Сказание о Небесной Искре. Том 1 Богдан Лисовецкий
        Когда ты сын бога, все ждут от тебя невероятных успехов.
        Ивора нашли в лесном пожаре и нарекли Небесной Искрой, сыном Сварога - бога огня.
        Его история начинается в небольшой деревне, перед самым испытанием, когда избранные молодые люди начинают свой великий путь культивации. Какая судьба ждет этого юношу, после вступления на этап Формирования солнца? Каким могущественным практиком он станет? И почему богиня зимы и смерти Морена так заинтересовалась им?
        А еще крылатая девочка, которая свалилась с неба и твердит что-то о битве богов и великом проклятье.
        Сказание о Небесной Искре. Том 1
        Глоссарий
        Осторожно, возможны спойлеры.
        Глоссарий будет пополняться по мере продвижения сюжета, дабы избежать совсем уж явных спойлеров и не отнимать у читателя эмоции от некоторых неожиданностей.
        Этапы культивации с разделением на стадии:
        1 ЭТАП ФОРМИРОВАНИЯ СОЛНЦА - конденсация энергии в ядро-солнце. Практик создает внутреннее солнце и его ядро, которое воссоздает энергию в каналах, позволяя не восполнять ее из природных ресурсов и потоков мирового древа.
        1. Стадия Солнечных основ.
        2. Стадия Солнечного духа.
        3. Стадия Солнечного истока.
        4. Стадия Небесного солнца.
        5. Стадия спящего зимнего солнца.
        6. Стадия пробуждающегося весеннего солнца.
        7. Стадия усмиряющего осеннего солнца.
        8. Стадия Палящего небосвода.
        9. Стадия солнечного Ядра.
        10. Стадия пылающего летнего ярила (легендарная стадия древних практиков).
        2 ЭТАП ВОЗВЕДЕНИЯ АРКОНОВ - Ядро-солнце формирует вокруг себя арконы. Каждый из арконов после возведения открывает в практике особые физические и энергетические возможности.
        1. Аркон Тура.
        2. Аркон Горностая.
        3. Аркон Рыбы.
        4. Аркон Белого коня.
        5. Аркон Змея.
        6. Аркон Рыси.
        7. Аркон Лисицы.
        8. Аркон Сокола.
        9. Аркон Волка.
        10. Аркон Медведя (легендарная стадия древних практиков).
        3 ЭТАП ВЫРАЩИВАНИЯ ДУХОВНОГО ДРЕВА - под солнцем внутри Арконов практик выращивает свое древо, которое заключает в себе его уникальную внутреннюю энергию. Вид дерева зависит от таланта, характера и эмоционального фона практика.
        Дуб - совершенная мощь.
        Береза - абсолютная защита.
        Рябина - гибкость и целительство.
        Ель - предвестник смерти.
        Орешник - проводник молний.
        Верба - древо знахарей.
        Ива - кузнечный огонь.
        Клен - уравновешенность и ум.
        Пихта - ось свободы.
        На этапе Выращивания Духовного Древа три ступени:
        Начальная (10 стадий).
        Средняя (5 стадий).
        Поздняя (5 стадий).
        4 ЭТАП НАЧЕРТАНИЯ РУН - ствол Духовного дерева равномерно покрывается кольцами рун в прямом или перевернутом положении, которых может быть восемнадцать. Каждая руна оставляет печать на полотне судьбы мирового древа. Усиливает различные характеристики практика.
        Мир - печать справедливости. Усиление светлых энергий.
        Чернобог - печать хаоса. Усиление черных энергий.
        Алатырь - печать истока. Открытие энергии пустоты.
        Радуга - печать поддержки. Усиление исцеления.
        Нужда - печать пути. Усиление поиска и обнаружения.
        Крада - печать жертвы. Способность жертвовать жизненной энергией в угоду силе.
        Треба - печать взаимосвязей. Позволяет видеть цепи событий, заглядывать в прошлое, видеть недалекое будущее.
        Сила - печать влияния. Позволяет искажать реальность.
        Ветер - печать времени. Открывает возможности взаимодействия с течением мирового древа.
        Берегиня - печать мудрости. Основная божественная печать, позволяющая использовать циклы знаков (больше четырех).
        Уд - печать сути. Позволяет видеть суть вещей, их составные части.
        Леля - печать страсти. Усиливает парную культивацию.
        Рок - печать судьбы. Позволяет видеть последствия решений.
        Опора - печать рода. Позволяет взаимодействовать с душами мертвых.
        Даждьбог - печать закона. Способность нарушать законы мирового древа.
        Перун - печать власти. Подчинение разума.
        Есть - печать обращения. Превращение в элемент.
        Исток- Неизвестная печать. Неизвестная руна.
        На каждом этапе практик может зажечь один из узлов внутренней энергии в теле. Каждый узел отвечает за светлую или черную энергию того или иного элемента, в зависимости от основного элемента носителя. Элемент в зажжённом узле может отличаться от основного.
        Успешно зажжённый узел усиливает защиту от своего элемента, увеличивает его понимание, дает основы, для соприкосновения своего элемента с другим (если основной элемент и элемент узла разные).
        12 узлов в теле практика на 6 органов.
        Каждый орган имеет по одному узлу черной и светлой энергии.
        Пять элементов, которыми можно зажечь узел: Огонь, Вода, Земля, Воздух, Пустота.
        Пролог
        Ночь была на редкость светлая, но не столько от полной луны, которая уже пошла на убыль, или же звезд, что алмазной россыпью покрывали все видимое пространство, сколько из-за лесного пожара.
        В этом году Сварог особенно жаден до жертв, и мелкой скотины оказалось недостаточно, поэтому, пока мужчины всеми силами тушили пожар, женщины из общины подготавливали упитанного тура, стачивая ему рога и снимая подковы.
        Позади мужчин стоял волхв Волимир, размахивая резным дубовым посохом, он грубым басом воспевал хвалу богу небесного огня. Осень - его время, вплоть до зимы, пока землю не покроет первый снег.
        Огонь накидывался на людей волнами. Раздуваемый ветром он нес за собой стойкий запах гари и серый непроглядный дым. Ночные пожары - редкость, этот начался еще днем и очень далеко отсюда.
        Те мужчины, что были покрепче на скорую руку вырубали деревья по обе стороны, чтобы сузить площадь пожара, остальные беспрерывно носили воду из реки.
        Волимир снова взмахнул посохом и прекратил пение. Волна холодного воздуха пронеслась от него в разные стороны, настигая подступающий огонь впереди, и назад, до самой деревни.
        Женщины закончили приготовления, и как только получили сигнал, привели тура к огромному резному столбу, на котором красовалось свирепое мужское лицо с грубыми чертами.
        Беляна, жена волхва вскинула тяжелый нож и ловким движением перерезала туру горло. Кровь окропила статую. Женщины тихонько запели, но в отличии от мелодии волхва, их песня была более тихой и нежной. Она плыла вверх к небу, растворяясь в бескрайнем просторе, где Семаргл, посредник между богами и людьми должен доставить ее Сварогу.
        На миг показалось, что темная ночь стала белым днем. В тот же момент пожар стих.
        И люди обрадовались. Ведь им удалось унять гнев бога.
        Мужчины тяжело дышали, кто-то уселся прямо на выжженную землю, кто-то опускал голову в реку, чтобы охладиться. Все расслабились, все, кроме Волимира.
        Детский плач, словно стрела нарушил тишину.
        Глаза старика загорелись неестественным светом. Он закрыл их и задумчиво почесал густую седую бороду, только самый внимательный заметил бы, как подрагивала его рука.
        - Проверьте лес в западной стороне, жизненная энергия течет оттуда.
        Мужчины, что стояли возле Волимира кивнули и направились в указанное место, а через пару десятков минут принесли большую плетеную корзину, в которой плакал ребенок.
        Волхв принял корзину и взглянул на темноволосого младенца и весь обомлел. Его возраст приближался к сотне, но он давно не удивлялся настолько сильно. Чем больше он смотрел на это дитя, тем больше к нему приходило осознание, что этот мальчик особенный.
        - О небесный огонь… - едва слышно прошептал он, проводя большим пальцем по лбу ребенка. Тут же его лицо засияло от счастья. - Этого… этого не может быть!
        Словно в бреду Волимир повернулся и направился в сторону деревни, он шел по памяти, ни на секунду, не сводя глаз с младенца.
        Его уставшие люди, что спасали деревню, пожар, который они успешно остановили, принесенный в жертву тур и тяжелое заклятье, что он воспевал Сварогу, все это осталось далеко позади. Для него сейчас был только этот ребенок, словно чудо появившийся из божественного огня.
        Деревня, огороженная высоким частоколом, мирно засыпала. Опасность миновала, люди медленно разбрелись по своим домам и укладывались спать. Лишь в одной избе сияла лучина.
        Широкоплечая женщина сидела на небольшой лежанке и плакала. Несмотря на возраст, и большую комплекцию она была невероятно красивой, что зачастую вызывало неловкую зависть у ее ровесниц. Всем своим мощным и властным видом она соответствовала статусу жены волхва - лидера поселения.
        Казалось, она была той, кто за всю жизнь не уронил ни одной слезинки. Даже когда местный знахарь указал, что она не может иметь детей, Беляна только разозлилась. Но теперь…
        Женщина крепко прижимала к груди спящего младенца. Мокрые глаза медленно поднялись на Волимира.
        - Неужели Отец небесный огонь услышал нас?
        Волхв перевязал в хвост длинные седые волосы и мягко опустил руку на плечо своей жены. Он уже успел успокоить свое сердце, но тем не менее был взволнован, ведь это событие сулило большие перемены в жизни его семьи.
        - Мальчика ждет великое будущее, а пока, он дарован нам. Мы будем растить его, как собственного сына, примем в общину, но никогда не забывай, кто его отец. Ребенок родился в пламени лесного пожара, а это великий знак.
        - Значит ли это, что мы должны дать ребенку имя Огневед?
        - Нет, пока хлопцем походит, а называться станет, когда, как и все дети, пройдет обряд имянаречения.
        Беляна кивнула и уткнулась лицом в ладонь Волимира, тот в ответ крепко ее обнял.
        И не было на тот момент на земле никого счастливее их.
        Время шло, дни сменяли недели, а месяца - года.
        Спустя пять лет состоялся обряд имянаречения, где сына Волимира и Беляны стали звать Ивор, поскольку он обладал природной меткостью и невероятно зорким глазом, все предрекали ему мастерское владение луком, но ребенок занимался с ним очень нехотя. Успехи же мальчика объяснялись народом очень просто - Он все же сын Небесного Огня.
        Прошло еще десять лет.
        Ивор лежал на толстой ветке дуба, пожевывая соломинку, и вглядывался сквозь густую крону в небеса.
        «Завтра обряд посвящения». Эта мысль тяготила парня, поскольку все ждали от него великих результатов, вот только сам Ивор не считал себя хоть сколько-нибудь уникальным. Пятнадцатилетний юноша с помощью редкого терпения и усидчивости постигал законы травничества. Поскольку его отец являлся волхвом, то данные знания были скорее необходимостью, чем желанием.
        Мало кто понимал, что его успехи, это результат кропотливого труда, а не удачи или же божественного происхождения, но народ не переубедишь.
        Похожая ситуация обстояла и с владением различными видами оружия. Он брался за мечи, короткие клинки, копья, секиры, но ничего из этого не прельщало. Всегда казалось, что только свои кулаки парень мог чувствовать всей душой, а, следовательно, и управляться ими лучше, чем любым оружием.
        Больше всего Ивора нервировало то, что он так и не открыл в себе направление элемента. Его ровесники по большей части тяготели к огню. Оно и понятно, Зничево Княжество тренировало в основном огненных практиков, пожалуй, самых сильных из всех близлежащих государств, а Сварог был самым почитаемым богом в пантеоне. Огненные практики - элита, а техники некоторых родов передавались из поколения в поколение.
        Чуть меньше подростков проявляли в себе способности ветра. Насколько Ивор знал по рассказам отца, на востоке есть специальная школа, где тренируют практиков ветра, они в свою очередь воспевают Стрибога.
        - Эй, ублюдок, спускайся! Или ты снова затрусил?
        Ивор тяжело вздохнул: «Все же нашли…» Он взглянул вниз, там стояли трое парней непомерно больших для своих пятнадцати лет. Тот что кричал - Зверобой, самый сильный и талантливый в общине. Уже в десять этот светловолосый исполин мог создавать искру, а к пятнадцати полноценно обволакивал огнем свои кулаки, что сопоставимо со способностями практика на стадии Солнечных основ.
        - Да он же бестолочь, на кой черт он нам сдался?
        - Давай Зверобой, надери ему задницу, будет весело.
        Двое других, Быкодер и Яфсей его закадычные друзья, которые постоянно противоречат друг другу и спорят. Посредственные в отношении таланта, шарахаются со Зверобоем только из-за его силы, но их можно понять, с детства всем прививают лишь одну истину «сильные правят миром», поэтому, если ты слаб, ты идешь за сильным и волевым лидером.
        - Если ты так хочешь получить потом по шапке от старшего, то всегда пожалуйста. - Ивор спокойно спрыгнул с высокой ветки, приземлившись прямо перед Зверобоем.
        - Опять прячешься за спиной Волимира? Тс. - Парень смачно плюнул Ивору под ноги и вперил взгляд в его зеленые глаза. - Все говорят, что ты сын Сварожий, полубог, но почему ты тогда не можешь делать вот так?
        Зверобой вытянул руку, в ладони образовался огонь, который жаром исказил воздух.
        Быкодер и Яфсей начали толкать друг друга и подначивать Ивора.
        - Да, да, не можешь ведь!
        Парень окинул взглядом своих противников и усмехнулся.
        - Только круглый идиот будет попусту демонстрировать силу, ты же не такой, так что лучше побереги ее для завтрашней инициации.
        Ивор достойно боролся со свирепым взглядом Зверобоя, что явно не нравилось последнему. Даже визуально его противник чуть ли не вдвое меньше, не говоря уже о том, что он даже не открыл свой элемент. Казалось, Зверобой был лучше во всем.
        Упоминание Волимира охладило пыл двух его друзей. Быкодер прищурил глаза.
        - Ивор - кусок мусора, но его отец на стадии Пробуждающегося Весеннего солнца. Лучше не злить Волимира, пока он еще лидер.
        Слово «пока» явно было подчеркнуто. Ивор заметил это, кажется готовится что-то нехорошее.
        - Да-да, ты прав Быкодер, двигаем отсюда, а то заразимся слабостью от этого ублюдорожденного.
        Яфсей положил руку на плечо Зверобоя, тот потушил огонь и презрительно хмыкнул. Направляясь вперед, он специально толкнул Ивора плечом, его примеру последовали и Быкодер с Яфсеем.
        - Лучше тебе не показываться мне на глаза. Завтра испытание, если увижу тебя во время него, то скорее всего убью, так что не говори, что я тебя не предупреждал.
        Они гоготнули в унисон и скрылись среди деревьев.
        «Какие же идиоты. И как получается, что меня все зовут сыном Сварога - огня небесного, а элемент в себе я так и не открыл. И этот остолоп, у которого вместо мозгов овсяная каша… Боги смеются надо мной»
        Ивор злобно треснул кулаком по дереву, оставляя в коре ощутимую вмятину. Несмотря на комплекцию тела, его удары обладали немалой мощью, достаточной, чтобы приложить взрослого тура.
        И все же этого бы не хватило, чтобы свалить Зверобоя, тот уже на полном серьезе мог составить конкуренцию молодому медведю.
        Ивор взглянул на ветку, где совсем недавно беззаботно лежал, но, что-то прикинув в голове, решил вернуться домой.
        За тяжелым частоколом деревня насчитывала около двадцати пяти домов, и еще один дом знахаря, который располагался глубоко в лесу. Полава находилась на севере Зничева Княжества, почти у самой границы, однако была защищена от соседей горной грядой.
        Дом Волимира располагался в глубине деревни. Ивор аккуратно зашел, направляясь в свою комнату, но его перехватила Беляна.
        - Завтра сложный день, ты как? Справишься?
        Ивор очень уважал своих родителей, хоть и знал, что они не его родные мать и отец. Для него семья была превыше всего и за них он бы отдал жизнь не колеблясь. Юноша вежливо кивнул.
        - Любые испытания созданы, чтобы их пережить, так что, думаю, я смогу.
        - Это хорошо. Отец возлагает на тебя большие надежды.
        Беляна подошла к сыну и потрепала его по голове. Даже спустя пятнадцать лет ее взгляд оставался точно таким же, как и в первый день, когда Волимир принес домой это дитя - заботливым, любящим. Кажется, она ни на секунду не забывала это счастье, но до сих пор с трудом верила, что у нее наконец был ребенок.
        Ивор снова кивнул и ушел в комнату.
        «Закрыть глаза, почувствовать природу, породить дыхание внутренней силы, я готов принять любой элемент, но не огонь».
        Элемент огня. Кто бы мог подумать, что в княжестве, где огонь являлся основным элементом появится человек, который презирает его. И тем не менее. Ивора ужасно раздражало, когда его называли сыном Сварога, когда к его имени добавляли небесная искра. По иронии, он имел нечто общее со Зверобоем - отрицание божественного происхождения. Оно висело на нем, будто выжженное клеймо, все ждали каких-то чудес, думали, что в будущем Ивор прославит Полаву и станет кем-то значимым. Это давление присутствовало всегда, всю его осознанную жизнь.
        Парень чувствовал, как сила медленно течет по его внутренним жилам. Сила основ. Она была первобытной, безэлементальной. Та сила, что только зарождается в практике, который даже не ступил этап Формирования солнца.
        Кровь циркулировала, заставляя тело нагреваться, но в какой-то миг сила внезапно потухла и внутренние жилы словно расслабились.
        «Снова провал, да твою ж навь, сколько мне еще попыток нужно сделать, чтобы стать сильнее. Нужны способности, сопоставимые с практиком Солнечных основ. В общем ладно. Завтра все встанет на свои места.»
        Ивор удачно себя успокоил и упал на едва мягкую лежанку. Его освободили от всех работ на сегодня, как и всех остальных пятнадцатилетних юношей. Завтра важный день и великий праздник, когда воспевают к Ярилу, богу весеннего солнца и пробуждения.
        От глубокой задумчивости Ивора оторвало мелодичное пение, тянущиеся далеко за окном. Голос столь знакомый, а песню он слышал не один раз. «Кейра…» всплыло имя в его голове.
        Он выглянул в окно, в соседнем дворе на скамейке сидела девушка
        Кейра была чуть младше, ей едва исполнилось четырнадцать. Несмотря на столь юный возраст, её внутренняя сила уже поражала. Талант возможно даже превосходил Зверобоя, но до испытания никому не доводилось испытать всей ее мощи. Волимир даже без оценки внутренней силы говорил, что она добьется больших успехов и, если продолжит расти такими темпами, то через несколько десятков лет сможет сформировать свое солнце. Она уже открыла в себе элемент ветра и могла создавать до трех небольших вихрей.
        Но, не менее важно то, что, будучи необычайно талантливой, она была чрезвычайно красивой. Все молодые люди, даже на несколько лет старше заглядывались на нее, а девушки завидовали природной красоте. Если бы родители решили найти ей жениха, то очередь желающих могла бы выстроиться до самой столицы княжества.
        Девушка расчесывала свои густые, пепельно-белые волосы и напевала мелодию, которую знали все в Полаве. Ее голову украшал венок из недавно собранных одуванчиков, а одежда была расписана простым узором Лады - богини любви и домашнего очага. Пояс подчеркивал прекрасную стройную талию, а с пояса свисали небольшие украшения из дерева со знаком коловрата. Эти детали делали ее образ ослепительно красивым.
        Каждое ее движение было легким и грациозным, будто она рождена облаками, казалось, что это не обычная девушка, а самая настоящая валькирия, спустившаяся с небес.
        Ивор, замечтавшись, не заметил, как пристально смотрел на нее и искренне любовался, также он не заметил того, что его наблюдение раскрыли, а спохватился уже слишком поздно.
        Кейра с легкой улыбкой подмигнула ему и плавным движением руки создала поток ветра, который с громким хлопком закрыл ставни перед носом Ивора.
        - Она со мной заигрывает. Определенно заигрывает. - усмехнулся парень и смущенно почесал кончик носа.
        Глава 1. Ледяной первоцвет
        День посвящения. Никому из молодых людей не объясняли, в чем он выражается, а на вопросы был лишь один ответ «Узнаете, когда придет время».
        Даже Ивору Волимир ничего не говорил, хотя делился практически всем.
        Парень проснулся рано, еще до первых петухов, мать уже готовила завтрак. В этот день он раньше, чем обычно.
        Волимир сидел за столом, всматриваясь в надписи на берестяном свитке. Увидев Ивора он многозначительно хмыкнул.
        - Ивор, сынок, подойди.
        Парень подошел к отцу, тот похлопал его по плечу. Серые глаза старика внимательно осмотрели его с головы до ног.
        - Снова не вышло? Судя по жилам, ты пытался, хоть я и говорил поберечь силы до испытания.
        - Я всего один раз, мне казалось, что я поймал запах элемента, но снова сорвалось.
        - Ничего, я дам тебе отвар из Лебединого крыла, к обряду будешь целехоньким. Но сейчас не об этом. Сегодня начнется церемония, в процессе которой боги оценят талант молодых людей. Это определит дальнейший путь развития и отношение к человеку. Но запомни, ты не обязан оправдывать чьи-то ожидания, ты в первую очередь наш сын, и мы любим тебя вне зависимости от сегодняшнего результата.
        Ивор кивнул, а Волимир крепко обнял его, по-отечески.
        - И еще, возьми это, он спас меня во время испытания в далеком прошлом, надеюсь, поможет и тебе.
        Старик передал юноше нож в черном кожаном чехле. Ивор вынул его, он был из качественной стали с резным узором, как на лезвии, так и на широкой дубовой рукояти. Зеленые глаза блеснули самой искренней благодарностью, через минуту охотничий нож уже красовался на поясе парня.
        Волхв ушел первым, Ивор же немного задержался, слушая наставления матери, которые по большей части содержали осторожности и пожелания удачи и хлебая отвар для восстановления сил
        В центре деревни, на широкой площади возвышался огромный деревянный столб, а на нем резные письмена и лицо отождествляющее Сварога, верховного бога всего княжества. Вокруг выложен каменный круг, в котором по обыкновению приносили жертвы. Идолы других богов располагались чуть дальше, один из которых украшали цветные росписи и различные игрушки, это и был Ярило, бог, который свидетельствовал обряды инициации молодых людей.
        Первые лучи солнца еще не показались, но вокруг уже собирались люди в расписных нарядах. В этом году обряд пройдут десять человек, среди которых числился и Ивор. На небольшом стенде висела табличка с именами. Там также был Зверобой со своими друзьями и прекрасная Кейра.
        Гомон людей нарастал, все обсуждали, какое испытание боги ниспошлют в этот раз. Наконец в центр площади вышел Волимир и громоподобно прозвучал звук рога. Все стихли.
        - Друзья мои, как вы знаете, сегодня Ярило вешний, праздник весеннего солнца, а также обряд инициации молодежи. В этом году Дубы нашептали мне испытание от небесного огня, молодым людям предстоит найти Серебряный первоцвет, очень редкий цветок, который используется многими практиками. Далее я приготовлю особый отвар из этого цветка, он позволит вам стать истинными практиками и ступить на стадию Солнечных основ.
        Толпа заохала. Серебряный первоцвет найти очень тяжело даже опытному знахарю, ведь его зачастую защищают дикие звери. Он приманивает их к себе особым запахом и серебряными бликами, заставляет считать себя частью звериного потомства. Одурманивающий эффект - одно из полезных свойств данного цветка.
        - Время - четверо суток. После того, как вы найдете цветок, вам необходимо пройти обряд определения таланта, коснувшись идола Сварога, небесного огня, а цвет возникшего пламени укажет на то, как быстро и качественно вы можете сформировать свое внутреннее Солнце. Кроме того, тот кто первый доставит Серебряный первоцвет также получит десять духовных камней среднего качества.
        Снова поднялся гомон. В деревнях и небольших городах духовные камни среднего качества являлись самой дорогой валютой, кроме того, что они обладали высокой покупной способностью, они также использовались для увеличения внутренней энергии и были одним из средств для прорыва на новый уровень культивации.
        - Итак, с первыми лучами прокричит первый петух, тогда и начнется ваше испытание. И вот вам подсказка, этот цветок растет в холодных местах, поэтому ищите наиболее затененные области. - громкий бас Волимира стих, и он ударил посохом о землю в знак окончания своей речи.
        Молодые люди уже приготовились, встав в одну линейку. Кто-то был весьма напряжен и перебирал пальцами, а кто-то, как Зверобой, источал спокойствие и уверенность.
        Прокричал петух, и молодые люди рванули с места быстро скрывшись в лесу.
        Ивор пошел медленным шагом в сторону, которую никто не выбрал. Многие решили, что он будет первым, поскольку парень не только пасынок волхва и разбирался в травах, цветах и их происхождении, но также сын небесного огня. Другие же ставили на Зверобоя, как самого талантливого среди молодняка.
        Однако Волибир удивленно вскинул бровь, он прекрасно знал всю местность в округе, и в той стороне, что выбрал Ивор, на протяжении нескольких верст земля была очень грубой, а потому и небогатой на растительность.
        Парень тяжело вздохнул. «Что мне это испытание, в конечном итоге все передерутся в охоте за цветком, в показателе чистой силы я явно уступаю большинству, так что нужно выбрать путь, где меньше всего людей». Ивор действительно был меньше всех своих ровесников, а точнее сказать, он обладал вполне обычной для своего возраста комплекцией, даже слегка худоват. В противовес этому, все парни из выбранных для посвящения отличались крепостью тела и чуть ли не огромной мускулатурой для пятнадцати-шестнадцати лет.
        Солнце уже давно перешло границу полудня. Ивор понимал, что в этой местности растительность хуже, поэтому и так маленькая надежда истощалась с каждой минутой.
        - Нет, ну в целом, я могу попытать удачу и в следующем году. А этот проведу с пользой, может наконец освою какой-нибудь элемент.
        Он пытался успокоить себя, заглядывая в дупло любого дерева, если оно было, рылся в корешках и подгнивающих уже упавших деревьев.
        - Ничего полезного, одни сорняки - Ивор почесал кончик носа, его глаза бегали из стороны в сторону, а он, стоит заметить весьма внимателен.
        Время шло, но результата не было, хотя Ивор уже даже не пытался, он просто брел по лесу, вдыхая свежий воздух.
        Ближе к концу дня, когда солнце уже заходило за горизонт, он увидел вход в пещеру примерно в два своих роста.
        - Ну, это последний шанс, загляну одним глазком, а нет, значит и суда нет.
        Внутри холод пробирал чуть ли не до костей, аномальная температура для весны. В какой-то момент свет от входа перестал быть его путеводителем и Ивор остановился.
        «Навь побери, нужно было взять факел, ладно, еще сорок шагов вперед, и возвращаюсь».
        Спустя уже двадцать пять Ивор снова остановился. Под ногами что-то хрустело, а тяжелые ауры начали давить на него так, что он почувствовал удушье.
        «Да что это за место?»
        Внезапно несколько световых бликов осветили пещеру слегка синеватым оттенком и глаза Ивора загорелись. Тем, что хрустело под ногами были кости различных зверей, возможно вперемешку и с человеческими, за те пару секунд он не успел увидеть, но и этого хватило, чтобы паника одолела парня.
        Как могла пещера с костями появится в таком месте, если каждый день патрульные Полавы обходят местность? Волимир предупредил бы не соваться в эту сторону.
        Чем больше Ивор размышлял об этом, тем больший озноб охватывал его спину, и если ранее он ежился от холода, то теперь уже от страха. Ведь в конце концов он был лишь пятнадцатилетним подростком, а в такой темной глубокой пещере с морем останков естественно, что в сердце закрадется страх.
        Блики снова появились, отвлекая Ивора от страшных мыслей и его наконец осенило.
        «Серебряный первоцвет, ну конечно, только он может давать такие блики, и этот запах, как я не понял этого сразу!»
        Он уже решительно шагнул вперед, но кости под ногой снова хрустнули.
        «Что ж ладно, опасность может быть высокой, но это мой шанс. Быстро сорву цветок и дам деру»
        В ловкости Ивор действительно был лучшим в Полаве, столь же быстрым, как молодая лань.
        Стараясь ступать как можно тише, парень направился вперед, спустя десять шагов сияние усилилось, но чем ближе он подбирался, тем больше понимал, это сияние отличалось от слышанного им о первоцвете. Серебряный первоцвет давал серебряные блики, отсюда и его название, однако свет внутри пещеры был голубым, самого холодного оттенка.
        На тот момент Ивора уже полностью охватило любопытство, вытесняя страх и в следующий раз он остановился только когда услышал зловещий рык.
        За единственным поворотом он наконец увидел его.
        Цветок с хрустальными синими лепестками и голубым стеблем рос на небольшом участке земли прямо посреди помещения, испуская едва видимый холодный пар. Он манил к себе, и не было бы проблем, если бы не три огромных волка, что издавали этот самый рык.
        Завидев Ивора, они тут же ринулись вперед, но он не растерялся и побежал к выходу, где освещенность была больше. Волки не отставали и мчались за ним, намереваясь разорвать свою жертву. Наконец отчетливо увидев противника, освещенного уже заходящим солнцем, Ивор вынул из-за пояса охотничий нож и, развернувшись назад метнул в одного из хищников. Громкий скулеж оборвался также внезапно, как и начался, а один из волков упал замертво с торчащим промеж глаз оружием.
        Остальные двое обнаружив потерю напарника стали вести себя осторожнее и остановились, скаля пасть и роняя на землю густые слюни.
        «Тут мой план закончился, что дальше Ивор? Тебя же сожрут!»
        Хоть лицо юноши и отражало невозмутимость, во внутреннем диалоге он паниковал.
        Один из волков сделал шаг, это был знак, призывающий к нападению. Они напрыгнули с двух сторон, сверху и снизу. Ивор лишь успел подставить руку, иначе ему откусили бы голову.
        Острые клыки впились в мягкую человеческую плоть, кровь быстрыми ручейками полилась из ран левой руки и правой ноги.
        Парень простонал, но нашел в себе силы рвануть вперед, прикладывая волка, который впился в руку, затылком о каменный край пещеры. Через несколько ударов всем весом ему удалось вырвать окровавленную и уже тяжелеющую руку, где в ранах виднелись открывшиеся кости. Волк проглотил кусок оторванной плоти и ошеломленно отпрянул назад, встряхивая голову и теряя равновесие.
        Тяжелыми усилиями удалось разжать челюсти второго, отшвырнув назад. Мысли уже путались, кровь из ран не останавливалась. Ивор из последних сил удерживал сознание.
        «Есть возможность проглотить первоцвет, его энергия даже в первозданном виде поможет мне отбиться от зверей, возможно я даже смогу дойти до Полавы, а там отец меня подлечит. Всего-то один бросок, давай!»
        Пока волки отправлялись от ударов по голове, Ивор подгадал момент и рванул назад в пещеру. Он попытался на ходу вынуть нож из головы третьего волка, но тот засел слишком крепко, а времени не хватало.
        Как только парень заступил в пещеру, волки ринулись за ним, хоть их скорость и была в разы меньше, чем в прошлый раз, они все же настигали Ивора, который буквально волочил за собой кровоточащую ногу.
        Его снова осветило голубоватыми бликами.
        Он потянулся к цветку, который находился уже в нескольких шагах от него, в этот момент сзади набросились хищники. Волки летели на него с разинутой пастью, будто защищали свое дитя от ужасного нападения, и они были уверены, что уже одержали верх.
        Касание обожгло его холодом.
        Пальцы онемели, вслед за ними ладонь, предплечье, вся рука.
        Ледяная волна кругом изошла от цветка отбрасывая волков в сторону и тут же замораживая их в вечные статуи.
        Ивор упал на живот, едва находя силы держать взгляд на цветке, его палец все также касался хрустальных ледяных лепестков.
        - Здравствуй, малыш, так значит, ты новый претендент?
        Голос. Такой звонкий, но необычайно холодный. Он будто замораживал сам воздух, проникая глубоко в душу.
        Сил ответить не хватало, но вместо этого в голове возник вопрос, на который тут же, словно девушка читала его мысли, был дан ответ.
        - Вы зовете ее Мореной. Богиней зимы и смерти. Вот только я не совсем она, я лишь маленькая частичка ее души, наследие, оставленное сотни лет назад.
        Ивор едва открывал рот, но она отвечала сразу же после возникновения мыслей в его голове.
        - Нет, не умер, но скоро ты упадешь в мои объятия.
        Наконец перед цветком показался образ ледяной красавицы. Сине-голубые волосы, будто покрытые инеем, ниспадали до самых плеч, завиваясь к кончикам, кожа - белая и столь же холодная, как снег, ярко-бирюзовые глаза, с игривым блеском и ледяные расписные одежды, спускающиеся до пола.
        …
        - Обычно это место появляется в мое время, но да-да, вы проводили меня и сожгли чучело в мою честь. Так уж вышло, пришлось задержаться, сам понимаешь, Ярило чертовски нерасторопный бог.
        …
        Звонкий смех эхом отразился от стен пещеры, которые успели покрыться льдом. Даже вещи без души, казалось, умирали в присутствии этой ледяной красавицы.
        - Малыш, ну что ты такое говоришь, зачем тебе эта Явь? Ты ведь можешь отправится со мной, попасть в мои крепкие объятия и совершить путешествие в Навь.
        …
        - Шучу-шучу. Ты выживешь. Ведь только горячее сердце может принять настоящий холод, верно? Хотя забавно, что Он создал тебя, но не дал искры. И все же ты прошел мое испытание малыш, поздравляю тебя. Этот Ледяной первоцвет по праву твой, а еще кое-что я по праву оставлю у тебя, ох Он разозлится, если узнает.
        …
        - А ты очень интересный, но задаешь слишком много вопросов. Что ж малыш, если когда-нибудь ступишь в Правь, обитель всех богов, найди меня, а пока отдохни, твоим ранам нужно время.
        Девушка медленно исчезла, забирая с собой весь холод, на земле остался лишь цветок, что все также освещал холодными бликами этот край пещеры, а еще пятнадцатилетний парень, покоящийся в глыбе льда, словно в вечной гробнице.
        Глава 2. Пробуждение элемента
        Раннее утро. После стойкой зимы прошло уже достаточно времени, но природа до сих пор пробуждалась медленно, будто нехотя. На листочках кустов собирались огромные капли чистой росы иногда перевешивая и падая на землю. Начинался третий день испытания, но до сих пор победитель не определился.
        Сознание Ивора медленно возвращалось.
        - Что происходит… Я не умер? Но ведь я потерял столько крови. А потом богиня… Морена? Она должна была уйти, когда мы проводили ее обрядом сжигания чучела в самом начале весны. Странно. Почему-то мое тело не чувствует боли, никакого дискомфорта.
        Ивор открыл глаза и медленно поднялся. Он обнаружил себя все в той же пещере, укутанным в теплую шкуру. Слева тлели рубиновые угольки отдавая остатки тепла. Страх после встречи с ледяной богиней еще не покинул его сердце, отчего движения казались тягучими и осторожными, несущими, как можно меньше шума.
        - Проснулся наконец…
        Недовольный девичий голос коснулся его ушей, и он машинально повернул голову. Рядом сидела девушка в серых одеждах, на поясе был повязан красный кушак, к которому крепились несколько странных мешочков. Ее волосы туго сплетались в толстую косу, перевязанную красной лентой, а мягком и нежном лице хмурились брови.
        - Кейра?
        - Ну раз ты меня помнишь, значит головой не сильно приложился. Не лучшее время ты выбрал, чтобы продрыхнуть целые сутки. А может и больше, я нашла тебя уже без сознания.
        - И решила защищать пока я не проснусь? Как мило с твоей стороны.
        Девушка неодобрительно цокнула и пробежала по парню взглядом.
        - Поблагодарил бы лучше.
        - О, премного благодарен, ваше святейшество.
        - Болван…
        Ивор улыбнулся внутри, но на лице сохранил невозмутимость. Пусть девушка и отвела от него взгляд, зато он мог наслаждаться видом ее профиля. Чистые, как весенние воды глаза смотрели на тлеющие угли, их серо-голубой цвет очаровывал.
        - Но, если серьезно, не стоило тратить на меня время. Его и так немного. Ты могла использовать это время, чтобы найти первоцвет и закончить испытание.
        - Этот первоцвет?
        Кейра аккуратно вытащила из мешочка серебряный цветок. Он уже не светился, как прежде, но в лепестках до сих пор сохранялась жизнь.
        - Но почему тогда ты…
        - Мы ведь росли вместе, я не могла просто бросить тебя умирать? Ты лежал тут весь мокрый и трясся от холода. Воды вокруг было столько, будто тебя из реки только вытащили. И потом, мне незачем соревноваться за первое место.
        - Но духовные камни среднего качества позволят тебе добраться до стадии Солнечных основ и закрепиться на ней, это отличная возможность чтобы…
        - Попасть в элитную школу? Ивор, я уже поступила. Меня уже приняли в школу Восточного Вихря, для меня это испытание - просто формальность. После него в Полаву прибудет представитель школы и заберет меня.
        Ивор по-новому взглянул на Кейру. Он всегда знал, что она очень талантлива, но, чтобы настолько… Чтобы еще до обряда посвящения прорваться на этап Формирования солнца, возможно в городах у богатых семей дети делали это и раньше, но тут, в деревне, благодаря только врожденному таланту и упорному труду.
        - Значит школа под знаменем Стрибога. Отец рассказывал мне про нее, не удивлюсь, если через пару десятков лет ты достигнешь его высот, при таком-то темпе развития.
        Девушка решительно кивнула.
        Некоторое время они молчали, пока угольки окончательно не потухли.
        - Я видела мертвого волка у входа, судя по вот этой штуке у него во лбу, ты отбивал у них первоцвет. А учитывая отсутствие ран - весьма удачно, я права?
        Кейра положила рядом с парнем его резной охотничий нож.
        Ивор задумался. Если то, что он видел - правда, то ледяной первоцвет должен быть…
        Юноша аккуратно открыл свою набедренную сумку, в нем еще светилось голубоватым цветом заветное растение. Кейра широко распахнула глаза и ахнула.
        - Не думала, что первоцвет может выглядеть так, невероятно! От него исходит очень плотная энергия. Тебе повезло. Что ж, раз ты тоже прошел испытание, мы можем возвращаться.
        Она помогла парню встать. Ивор не упустил возможности приобнять ее за талию.
        - Руки отрублю. - Холодно бросила Кейра.
        - Что ж, тогда это будет последнее, что они почувствуют, а я умру самым счастливым человеком на свете.
        Она небрежно фыркнула на самодовольную улыбку парня и направилась к выходу.
        Снаружи уже рассвело, небо очистилось от облаков и предстало перед молодыми людьми обнаженным голубым полотном.
        Долгое время они шли молча, двигались к югу, пробираясь через густой кустарник и обходя исполинские деревья.
        - Ты хоть знаешь в каком направлении мы идем? - Ивор не отставал, несмотря на быстрый темп девушки и вилял сквозь деревья.
        - Конечно, я чувствую ветер, а с ним и запахи деревни. Забавно, что сын волхва спрашивает меня об этом.
        - Да я просто тебя проверяю, это же ты рвешься у нас вперед. Хотя, как не торопись, расстояние слишком большое, и доберемся мы только к вечеру.
        Их разговор прервал истошный вопль, который превратился в сдавленные крики о помощи, которые превозмогали боль.
        - Кто-нибудь… Спасите меня!
        Звук эхом отражался от деревьев, но было ясно, кричавший находился совсем рядом.
        Не сказав ни слова Кейра побежала в ту сторону, откуда доносился крик.
        - Ты серьезно? - Ивор разочарованно выдохнул. - Всегда она была такой.
        Будучи еще совсем маленькими детьми, они хорошо общались и часто проводили время вместе. Ивор запомнил Кейру именно такой, рвущейся помогать другим без какой-либо причины, альтруистичной личностью. В какой-то момент они очень отдалились друг от друга и их общение свелось к простому приветствию при встрече. Только сегодня Ивор понял, что это было связано скорее с тем, что девушка посвятила себя тренировкам, чтобы попасть в школу Восточного Вихря.
        Раздался треск сломанных костей!
        Перед ними открылся вид на лесную опушку, но все еще находясь за деревьями они могли сыграть на эффекте неожиданности в случае потасовки.
        Ивор увидел, как на устланную травой землю упала отброшенная назад человеческая фигура. Алые пятна крови окрасили ярко-зеленую траву. Левая рука болталась безжизненной культей, а правая безуспешно пыталась поднять тело. Пятнадцатилетний парень с соломенного цвета волосами не сводил взгляд с трех людей, что стояли перед ним. Лицо человека было искажено болью, а на уголках губ виднелась кровь.
        - Глупый упрямец, ха!
        Молодой широкоплечий парень в красной рубахе с широкими рукавами сделал несколько шагов вперед, он взглянул на парня, стоящего на коленях и сказал:
        - Ты же понимаешь, что мы тебя просто так не отпустим.
        - Да, не отпустим!
        - Примени еще немного силы, и он сломается. Нам нужно найти еще как минимум одного.
        Взгляд парня в красной рубахе наполнился жалостью и презрением.
        - Это всего лишь серебряный первоцвет, отдай его нам, просто подчинись. Ты сам причиняешь себе боль. Мало того, что ты слабак, так еще и балбес.
        - Зверобой! - заревел парень, чье тело было покрыто множеством синяков. - Если у тебя есть смелость, лучше убей меня, иначе все эти увечья будут доказательством того, что ты не смог честно добыть первоцвет, тебя накажут за этот грабеж.
        Зверобой занес кулак и мощным ударом приложил парня обратно в землю.
        - Доказательством чего, Вышко? Думаешь кто-то тебе поверит?
        - Все верно! Клевета, это тоже преступление, а верить будут тому, кто сильнее, таков закон!
        Позади Зверобоя стояли привычные Быкодер и Яфсей, которые только подливали масла в огонь.
        - Вы… вы трое! Кхе… Волхв вас… - парень упал на землю и разразился мучительным кашлем, на губах проступили капли крови.
        - Ты кажется не понял, малой, то, что тебя выбрали на посвящение - это уже чудо, гордись этим, но никто не говорил, что ты сможешь пройти это испытание. А теперь позволь нам взять твой первоцвет, моим друзьям тоже нужно закончить обряд определения таланта.
        Зверобой с важным видом обошел Вышко. Затем, он поставил ногу на его голову и медленно проговорил.
        - А что касается волхва. Волимир уже давно потерял хватку, он принял в семью какого-то ублюдка и извивается перед ним, как змея перед хищником. Думаешь, такой сможет управлять общиной? Нет. Скоро все изменится. Только мой отец, могучий Чернота может быть лидером, так что никакие доказательства тебя не спасут, если лидером будет мой отец.
        Вышко стиснул зубы, не имея возможности сказать хоть слово, Зверобой же разразился диким хохотом.
        - Я уже все сказал. Подумай хорошенько, что для тебя важнее: Жизнь, или какой-то цветок? Не нужно испытывать наше терпение. Это твой последний шанс, иначе я сломаю тебе и правую руку.
        - Ну давай, попробуй дотронуться до него еще хоть раз!
        Зверобой едва закончил, как со стороны леса послышался злобный ледяной голос, заставивший его прихвостней оцепенеть от ужаса.
        - Кто здесь? - прорычал Зверобой, отступая на несколько шагов назад.
        Все же то, что он делал было против правил испытания, поэтому нельзя, чтобы кто-то посторонний узнал о его темных делах. Однако, голос прозвучал так близко, будто бы говорящий находился в паре шагов, поэтому чувство настороженности было естественным на тот момент.
        Ивор медленно вышел из-за деревьев, его глаза яростно светились. То, что он услышал очень задело его. Следом выбежала Кейра и подскочила к Вышко, проверяя его состояние.
        - А, это всего лишь ты, наш великий и могущественный полубог, кажется кто-то жаждет справедливости! Или может ты добровольно принес нам свой первоцвет? - Зверобоя явно веселила сложившаяся ситуация, а тревога в сердце пропала без следа.
        - Но с ним Кейра, она тоже открыла элемент и… - Яфсей явно нервничал.
        - Нас трое, что нам сделает обычная девка?
        Ивор проигнорировал тирады Зверобоя и наклонился к Вышко, но обратился к Кейре.
        - Как он?
        - Рука сломана в трех местах, еще возможно несколько ребер, но я не уверена.
        - Они… хотели забрать мой первоцвет, но я… кхе… Вам не стоит меня защищать, иначе вас тоже изобьют. - Вышко тяжело дышал и постанывал от боли.
        - Сосредоточься на восстановлении, не говори ничего. Мы отнесем тебя в деревню, Волимир вылечит твои раны. Кейра, ты сможешь дать ему немного энергии?
        Девушка кивнула и в этот миг показалось, что прохладный освежающий ветерок начал обдувать тело парня, мгновенно ослабляя боль. Шокированный Вышко не верил своим ощущениям.
        Медленно поднимаясь Ивор безучастно посмотрел на Зверобоя.
        «Что ж, в этот раз я не буду избегать проблем.»
        - Ты конечно силен, чтобы забрать первоцвет у того, кто слабее, но, если кто-то заберет этот первоцвет у тебя, что скажешь? - в безразличных глазах Ивора мелькнул опасный огонек. - Только поверь, дело не ограничится одной сломанной рукой.
        После этих слов лицо Зверобоя мгновенно застыло, а Быкодер и Яфсей резко изменили свои выражения, не веря своим ушам.
        - Ха, ха-ха, ХА-ХА-ХА - Зверобой громко засмеялся, ему вторили его друзья. - Почему ты раньше не шутил так смешно, тебе в пору быть княжеским скоморохом.
        Ивор знал, что он на порядок слабее, но сейчас, несмотря на то, что внутри все кипело от злости, его голова была холодной. И это не просто выражение, он действительно чувствовал холод в своей голове и груди. Сейчас он должен был отстоять честь отца, а после доложить, что его возможно хочет свергнуть Чернота.
        - Неужто ты поверил в свое божественное происхождение? Все эти сказки про сына Сварога и рождение в лесном пожаре.
        Охотничий нож оказался в руке Ивора, он плотно сдавил лезвие между большим, указательным и средним пальцем.
        Зверобой заметил это, его взгляд застыл, а кулаки тут же обволокло огнем.
        Нож взметнулся и полетел с огромной скоростью издавая характерный свист. Движение было настолько быстрым, что, казалось, от него тянулся шлейф остаточных изображений.
        Раздался глухой удар.
        Лезвие остановилось перед лицом Зверобоя, в паре миллиметров от его зрачка.
        Он держал нож также тремя пальцами, на лбу выступила испарина. Ему стоило огромных усилий поймать оружие, которое метнул Ивор. Зверобой не мог поверить, что этот ублюдок на что-то способен, сказал же он другое.
        - И ты намеревался нанести мне удар вот этим? Ха, слишком предсказуемо.
        Зверобой сжал в кулаке лезвие, оно начало медленно плавится, жидкая сталь стекала по его ладони капая на траву и тут же застывая. От ножа осталась только деревянная рукоять, которую он швырнул обратно в руки Ивора.
        - Помнишь, что я тебе сказал вчера? Я растопчу тебя.
        Зверобой тяжелым прыжком сократил расстояние и занес кулак над Ивором.
        Удар просвистел мимо. Воздух исказился от жара кулаков, а ударная волна пронеслась по всей опушке.
        Ивор оказался позади и ударил ногой под колено, заставив противника опуститься. Снова обогнув исполина, он сцепил руки на его затылке и с размаха ударил коленом в его лицо. Раздался характерный хруст.
        - Падла! Ты… ты сломал мне нос!
        Зверобой ревел, как медведь. Он резко развернулся, сбив с ног Ивора и обрушив град ударов на его грудь и лицо. Возможности увернуться не было. Парень чувствовал будто он был сталью, которую колотили огромным молотом, прижав к наковальне.
        Он был крепко стиснут весом Зверобоя, а эта детина весила без малого девяносто килограмм. Каждый мощный удар норовил выбить его сознание. Дыхание сперло, казалось, его сейчас забьют до смерти, как больную скотину.
        Тем временем двое других напали на Кейру. Они еще не пробудили своего элемента, поэтому просто заставляли первобытную энергию циркулировать по телу, расширяя свои жилы и укрепляя мышцы.
        Девушка отреагировала моментально, сложив руну Стрибога пальцами. Отовсюду начал собираться ветер, образуя волны аквамаринового цвета.
        Первым был Яфсей, пытаясь приблизиться и нанести удар, но под его ногами образовался вихрь, поднимая его на десяток метров от земли. Он даже не мог пошевелиться, только кричал, пока потоки ветра подбрасывали его в небо и удерживали там. Элемент Кейры имел ярко-выраженный аквамариновый оттенок. Она спокойно могла поддерживать до трех вихрей на данном уровне, что являлось сильным оружием, особенно против такого слабака.
        - Смотри осторожно, олух! Если ты свалишься оттуда, то точно разобьешься.
        Девушка явно веселилась. Ее жизнь наполняли тренировки, но еще ни разу не доводилось использовать свою силу на практике.
        - Чертова баба, тебя не учили уважать мужчин?
        Быкодер не стал ждать и в надежде спасти друга начал движение. Он имел большую скорость и сумел достать Кейру.
        Захват был столь быстрым, что даже сосредоточившись, за ним сложно было бы уследить. Тело громоздко упало на землю, издав характерный хлопок. Воздух моментально вышел из легких, заставляя жадно открыть рот в попытке вдохнуть.
        Девушка с легкостью парировала замах большой детины и манипулируя его же весом - опрокинула на спину. Сверху обрушился еще один вихрь, прижимая Быкодера к земле.
        - Теперь ясно, почему вы таскаетесь за Зверобоем. Абсолютные бездари. Ни силы, ни таланта, ни характера. Уважение? Смысл уважать каких-то муравьев?
        Внезапно выражение ее лица изменилось, она удивленно подняла бровь.
        Циркуляция ветряных потоков замедлилась. Воздух стал намного холоднее. Дыхание Кейры участилось, изо рта начал проступать прозрачно-белый пар. Она оглянулась. Трава медленно покрывалась инеем, остатки утренней росы обволакивало ледяной кромкой.
        - Такое похолодание в середине весны? В чем дело?
        Кейра перевела взгляд на сцепившихся парней и развернула элементальное восприятие.
        - Что? Не может быть…
        Ивор нашел силы схватить Зверобоя за предплечья и остановить удары нависшего над ним исполина.
        Внутри него скапливалось все больше злости. Раздался крик. И весь лес стих, пение птиц, шелест листьев, дуновения ветра. Нет. Был слышен лишь крик, но он был наполнен болью, страхом и удивлением.
        Руки Зверобоя покрывало льдом, он полз от места хвата Ивора к ладоням и плечам. Тяжелый лед образовывал сосульки и проникал все глубже сквозь кожу и мышцы, оставляя ледяные ожоги. Хруст от кристальной стихии заставил Ивора прийти в себя.
        Зверобой отпрянул назад, пытаясь растопить лед, но тщетно. Всполохи огня прокатывались по его рукам. Один элемент боролся с другим, вот только тот самый огонь, который так запросто расплавил сталь, не мог почему-то совладать со льдом.
        - Что… Что ты сделал?! - Зверобой пытался согнуть руки, потирая одну другой, его попытки согреться огнем не приносили результата, лед продолжал расползаться.
        Ивор взглянул на свою ладонь. Там циркулировала холодная энергия. Она не обжигала его, наоборот, была очень податливой и приятной.
        Это была его энергия. Больше не первобытная, но полностью ледяная.
        Глава 3. Предвестник смерти
        Зверобой сжал кулаки и свирепо взвыл. Все его тело покрылось огнем.
        - Невозможно! С его уровнем культивации он просто сожжет себя, тело не выдержит такое пламя. - невольно воскликнула Кейра.
        Ивор выжидал. Он старался прочувствовать ту энергию, что наполняла его жилы. Каждый участок, каждый силовой узел кристаллизировался, усиливая его тело.
        Все практики имеют 12 силовых узлов, 6 черной энергии и 6 белой. При увеличении внутренней энергии и роста уровня культивации человек постепенно зажигает эти узлы, что позволяет его телу окрепнуть и увеличить сопротивление к определенным элементам.
        Среди возникшего пара вновь показался Зверобой. Его кожа значительно обгорела, но это принесло свои плоды, лед на руках растаял, образуя паровую завесу.
        - Значит ты пробудил свой элемент?
        Он тяжело дышал. Остатки сожженной рубахи пришлось сорвать и откинуть в сторону, часть ее намертво пригорела к коже. Зверобой никогда не отличался красивой внешностью, но сейчас походил на настоящего урода.
        - Как иронично! - внезапно раздался истерический смех. - Сын Сварожий, искра небесная, а элемент - полностью противоположный. Это еще раз доказывает, что ты просто ублюдок. Я должен тебя убить.
        Зверобой снял с пояса небольшой одноручный топорик, тот моментально покрылся огненным маревом.
        Первый удар прошел рядом с головой Ивора, но даже уклонившись, его лицо обожгло жаром топора. Увернувшись еще от нескольких, он получил тяжелый пинок в живот, от чего упал на спину.
        Зверобой старался не оставить времени, чтобы подняться, он снова сократил дистанцию, нанося менее размашистые, но частые удары. Некоторые достигали Ивора, оставляя ему раны, которые моментально прижигались за счет высокой температуры.
        - Убегаешь! Боишься? Все верно, я уничтожу тебя! Скормлю твою плоть волкам!
        Наконец его глаза встретились со взглядом Ивора. Впервые за долгие годы рука Зверобоя дрогнула. Ведь в этих глазах он не увидел ни капли страха. Там была лишь уверенность и… насмешка?
        Ивор отпрыгнул назад, в его руках плыла ледяная энергия, собираясь в плотную форму
        - Ты ответишь за все годы издевок и унижений, что заставил меня испытать! Не говори, что я безжалостен, ведь именно ты хочешь меня убить.
        Наконец в его руках образовался двуручный молот. Не такой большой, как куют в Полаве, но достаточно массивный. Он полностью состоял изо льда, исходившего паром. Ладони Ивора окрасились в красный.
        Парень ловко парировал очередной удар топора - рукоятью. Оказавшись позади, он развернулся вокруг своей оси, выставив молот вперед.
        Ледяное оружие вдребезги разбилось о голову Зверобоя, заставляя его свалиться. Из виска струилась кровь. Любая попытка встать отзывалась пошатыванием.
        - Нет… Как я могу проиграть такому ублюдку как ты?! Ты бездарность! Слабак! Ты не умеешь ничего, из того, что даровано мне судьбой! Только я имею право носить титул сильнейшего в деревне. ТОЛЬКО Я!
        Пока Зверобой орал как животное в капкане, Ивор глядел на свои ладони, которые едва сгибались.
        «Вот значит как… Мое же оружие наносит мне вред. Я не могу держать его голыми руками».
        Он выхватил рукоять ножа, которую до этого поднял с земли. Энергия растекалась, цепляясь за остатки стали в деревянной ручке. Через секунду Ивор держал в руке тот самый нож, который дал ему отец перед испытанием, вот только лезвие было полностью ледяным.
        «Иногда я могу быть гениальным»
        Парень усмехнулся и обнял за шею, пытающегося встать, Зверобоя. Тот уже выронил топор. Сознание вот-вот норовило покинуть его, но это не мешало изрыгать проклятья в сторону Ивора.
        - Помнишь, что ты мне сказал? Кусок мусора, если появишься на испытании, я тебя убью. Так вот, кто теперь из нас мусор?
        Твердым движением Ивор вонзил ледяной нож в грудь Зверобоя, резко провернув. На лице пятнадцатилетнего верзилы застыла гримаса ужаса. Он все еще не верил, что Ивор сможет ответить ему. Он не верил, что проиграл, не верил, что может вот так глупо умереть. В конце концов его сознание угасло навсегда.
        Кейра не видела их битвы. После того, как Зверобой растопил лед на своих руках, поднялся такой густой пар, что видимость сузилась до расстояния вытянутой руки.
        Она медленно теряла контроль над вихрями, поэтому уронила Яфсея прямо на спину Быкодеру. От их враждебности уже не осталось и следа, и они трусливо сбежали, позабыв своего друга и лидера.
        Девушка бегала взглядом по туману, пытаясь найти Ивора, но наткнулась на Вышко, который умудрился отползти к дереву, когда потасовка началась.
        - Ты видел их? Ивора и Зверобоя.
        - Нет, я только видел, как Ивор пробудил элемент, а потом… Потом этот туман и я…
        - Элемент да, значит он пробудил лед. Ох Ивор, ты никогда не искал легких путей. С этим могут возникнуть проблемы.
        Наконец, спустя несколько минут пар начал рассеиваться.
        Показался лишь один силуэт. Человек прихрамывал, но направлялся в сторону Кейры и Вышко.
        Тело Ивора покрывали многочисленные порезы и ожоги, дыхание тяжело вырывалось из его легких. Не сказав ни слова, он прошел мимо Кейры и сел, опершись спиной на дерево.
        - Что со Зверобоем? - осторожно спросила девушка, глядя на лежащее у противоположного края поляны тело.
        - Мертв.
        - Ты убил его?
        - Все так.
        - Ты спятил?! Каким бы плохим он ни был, он не заслуживал…
        - А Я ЗАСЛУЖИВАЛ?
        - …
        - Он пытался убить меня, он нещадно атаковал, не жалел сил, если бы я поддался, если бы пытался при атаках сохранить его жизнь, я бы не победил. Взгляни на мои раны!
        Кейра наклонилась, оглядывая запекшуюся кровь и прижженные раны. Кажется, для себя она решила, что встанет на сторону Ивора.
        - Нужно будет как-то объяснить это в деревне.
        - Я расскажу, как все было. Мои раны докажут правдивость слов. Вы спасли меня, и, если я могу хоть как-то вас отблагодарить, я готов на это.
        Вышко приподнял целую руку. И кивнул в знак благодарности за спасение.
        - Идти можешь? - задумчиво бросила Кейра все еще осматривая Ивора.
        - Немного отдохну, и смогу. А ты? - повернулся он к Вышко.
        - Тоже.
        Ивор закрыл глаза и глубоко задумался. В его голове мелькали различные образы. Он был рад пробуждению элемента, но лед. Это как-то связано с Мореной, богиней зимы и смерти.
        Месяц Берез заканчивается, скоро начнется Травный, а это значит, что все молодые люди, прошедшие испытание, начнут готовиться к путешествию, в попытке поступить в школу для практиков через год. Кейру уже заберут в школу Восточного Вихря. Удивительно. Но под стать ей. С ее природной красотой она будет прекрасно себя чувствовать в школе, где обучаются только лучшие красавицы всех близлежащих княжеств. Говорят, что эту школу основала Царевна Ветра, она же была и первой наставницей сотни лет назад.
        Школ, которые бы основывались строго на элементе льда не было, а значит нужно было выбрать из тех, что обучали вне зависимости от тяги к элементу. Такой была школа в Городе Десяти Зарев, столице Зничева Княжества.
        - Ивор! - его вывел из мысленного транса голос Кейры. - Если выйдем сейчас, успеем до темноты. Хватит дрыхнуть.
        Парень встал, оглядывая поляну. Вышко выглядел бодрее, чем ранее. Кейра уже переминалась с ноги на ногу, желая отправится в путь.
        Шли они быстро. По наступлению глубоких сумерек наконец показался деревенский частокол.
        На площади собралась плотная толпа. Испытание подходило к концу, а значит претенденты могли появиться в любой момент. Зеваки заглядывали на тропинку, что вела от главного входа в Полаву.
        Вокруг площади стояли факелы на длинных стойках, что мягким оранжевым светом касались высоких и величественных Идолов. Около одного из них стоял Волимир. Он заглядывал в глаза Вырезанному в деревянном столбе лицу пожилого мужчины с густой бородой и длинными золотыми усами.
        - Это же Кейра! Кейра идет! - крикнул кто-то из толпы.
        - Никто не сомневался, что она сможет быть первой! - тут же подхватили остальные.
        Толпа загудела, снова и снова произнося имя девушки, все до единого хвалили ее.
        - А рядом с ней Ивор!
        - Конечно, Небесная искра, сын самого Небесного огня Сварога, иначе и быть не могло.
        На Вышко никто не обратил внимания. Он блек в тени таких талантливых подростков.
        Когда произнесли имя Ивора, Волимир улыбнулся и кивнул Идолу, с которым общался уже несколько часов. Он повернулся и зашагал к центру, чтобы встретить победителей.
        - Итак! - Громко начал он, когда молодые люди наконец дошли. - Раз уж вы вернулись, вероятно вы нашли свои первоцветы и готовы пройти обряд определения таланта завтра. Вот только… Вы пришли втроем, как же нам определить победителя?
        - Кейра. - спокойно ответил Ивор.
        Многие вопросительно посмотрели на парня, мужчины, понимая, что он уступает в знак вежливости, закивали. Сама же девушка хотела было возразить, но ее опередил Волимир.
        - На испытании никто не должен уступать, вы пришли одновременно.
        - Да, но Кейра нашла первоцвет раньше, и, если бы не ее помощь, я бы возможно не стоял здесь, а был съеден дикими животными. Она потратила целый день, пока я лежал без сознания, и охраняла мое тело. Иначе, победитель определился еще вчера.
        Ивор бросил спокойный взгляд на Кейру, та многозначительно подняла бровь, но все же кивнула.
        - Хорошо, тогда у нас есть победитель! Кейра, ты получишь обещанные десять духовных камней среднего качества после обряда.
        Толпа начала хлопать, кто-то посвистывал. Где-то в толпе некоторые люди рассчитывались с другими, а судя по раздосадованному лицу, они проиграли спор на деньги.
        - Теперь же передайте мне ваши первоцветы, чтобы я мог сделать отвар.
        Все замерли в ожидании, пока участники доставали добытые ими растения.
        - Отличный цветок, Вышко. Не самый лучший, но в нем содержится множество каналов энергии, тебе он пойдет на пользу.
        Кейра также протянула первоцвет.
        - Невероятно! Такие большие лепестки и все каналы целые. Никогда не видел столь мастерски добытого первоцвета. Ты сохранила его в отличном состоянии, это похвально. Ивор, что насчет тебя?
        Парень раскрыл мешочек, из которого вырвалось ледяное сияние. От первоцвета исходил пар. Он вынул его и под ахающие возгласы толпы протянул Волимиру.
        - Не может быть!
        Волимир воскликнул слишком громко, заставив людей замолчать.
        Прошла минута, затем другая, волхв знал, что это, но не решался сказать перед всеми. Тишину нарушил грубый голос.
        - Давай, скажи всем то, что сказал мне!
        Расталкивая людей вышел огромный светловолосый мужчина, он толкнул к середине площади скрюченного старика с большим горбом. Тот был одет в сшитые между собой листья и травы, которые образовывали широкий кафтан и штаны.
        Это был местный знахарь.
        - Предвестник смерти, последний цветок зимы. Он похож на первоцвет внешне, и тоже имеет большой резервуар энергии, вот только тот, кто сорвет его обрекает себя на вечную погоню смерти. Себя, и всех окружающих его людей. Это проклятие Морены, и только сильные духом могут совладать с этим цветком. Практик должен быть не ниже стадии Усмиряющего осеннего солнца, чтобы усвоить его. Если бы мы знали, что столь редкий и опасный цветок появился в наших краях, мы бы предупредили претендентов, но угадать его появление невозможно.
        Люди снова загудели, но в этот раз значительно тише переговариваясь между собой
        - Усмиряющее солнце! Это даже выше чем у Волимира? Не может такого быть!
        - Парень навлечет на нас беду!
        - Нам нужно изгнать его, на нем теперь проклятье Морены.
        - Достаточно!
        Волимир выпрямился и осмотрел всех людей, остановив свой взгляд на мужчине, что вытолкал знахаря и заставил рассказать всем.
        - Чернота! Я решаю, как донести информацию до людей, ты не должен вмешиваться!
        - Так значит теперь ты решил утаить правду от своего народа? Ты ведешь этих людей сквозь время, приносишь для них волю богов, однажды Малюта разгневал Велеса, оттого, что зарубил не ту корову, что ты с ним сделал? Изгнал! А теперь, ты боишься, что тебе придется изгнать сына, который даже тебе не родной?!
        - Не смей так говорить! Проклятье - это лишь сказки.
        - Сказки?! Знахарь, продолжай!
        Старик попытался выпрямиться, крепко схватившись за свой посох, столь же скрюченный, как и он сам, а его голос стал звучать увереннее.
        - Одна деревня в тысяче верст отсюда сгинула две зимы назад, потому что по случайности один из молодняка принес Предвестника смерти. Сначала у них не было урожая весь год, а зимой, холод был такой, что ни одна печь не спасала. Как итог, все померли, все до одного, а кто дольше продержался, того волки сгрызли, да медведи растащили. Другой случай, князь Бужанский принес этот Предвестник своей жене, думая, что это первоцвет, через две недели разбойники пришли огромною ратью, будто знали слабые места города, разорили все. Население повырезали, и князя с его женушкой до кучи. А вот еще было…
        - Довольно травничий, мы услышали достаточно.
        Волимир тяжело вздохнул и посмотрел на Ивора. Парень осматривал людей вокруг, казалось он не был обеспокоен проклятьем.
        В голове Ивора прозвучали последние слова Морены «если когда-нибудь ступишь в Правь, обитель всех богов, найди меня». Он точно не умрет от какого-то цветка.
        - И вообще, раз это не первоцвет, то он не прошел испытания, а значит и не достоин окончить обряд! Вот мой Зверобой, я уверен принесет лучший цветок! Да и вообще, Волимир, ты теряешь хватку, делаешь послабления своему выродку.
        - Не тебе решать Чернота. Только я изъявляю решение о допуске на обряд, я же решаю и вопросы об изгнании. Ты смеешь усомниться в моей воле? В воле богов?
        Тут Ивор сделал шаг вперед и яростно посмотрел на Черноту.
        - Твой Зверобой, вероятно, уже пересек реку Смородину и отправился Навь. А твоим планам по захвату власти вряд ли суждено воплотиться.
        Парень швырнул медный браслет, который снял с руки Зверобоя, там красовался отличительный знак семьи Черноты.
        - Не может быть! Как такой бездарь, как ты мог победить моего талантливого и удалого воина. Мой сын, в отличие от тебя открыл элемент! И о каких планах ты…
        - Это правда. - Вскрикнул Вышко.
        На его лбу проступил пот, а голос дрожал, но он продолжил.
        - Зверобой нападал на других участников, избивал их и забирал первоцветы. Я был одним из них. Но ко мне на помощь пришли Кейра и Ивор. Тогда завязалась драка, а в процессе Зверобой словно обезумел, он пытался убить Ивора, когда тот лишь защищался, в конечном итоге Зверобой наткнулся на нож и погиб.
        Вышко все же немного приукрасил, но в целом рассказал правду, которая заставила всех удивиться.
        - Да как ты посмел щенок! - Чернота сжал кулаки, те вспыхнули оранжевым пламенем, он прыгнул в сторону Ивора.
        В ту же секунду Волимир вскинул посох и за два техничных удара уронил громадное тело Черноты на землю. Деревянный наконечник посоха смотрел ему в лицо.
        - Ты осмелишься напасть на младшего? Неужели в тебе не осталось чести?
        - Где ты оставил его? - прорычал Чернота
        - На поляне, в северной стороне, если поторопишься, его не растащат хищники.
        Чернота поднялся и вопреки просьбам его семьи отправился на север, прямо в ночь.
        Разговоры не утихали, все обсуждали ситуацию с Ивором, при этом новость об убийстве Зверобоя растворилась в толпе быстрее, всех волновал риск наступления возможного несчастья.
        Волимир медленно наклонился к сыну и посмотрел в его глаза.
        - Прости меня сынок, я не…
        - Я все понимаю, отец. - не дал закончить ему Ивор. - Ты не виноват, я не думал, что простой цветок может навлечь такие проклятия, это моя вина. Сделай, что должен, ведь я в любом случае отправился бы в путь, после обряда, годом раньше, годом позже, разница не велика.
        Волимир кивнул и положил руку на плечо сына.
        - Ты вырос очень мудрым, я тобой горжусь. - продолжил он уже значительно громче. - Поскольку Ивор не принес первоцвет, он не допускается до обряда инициации и не будет проходить определение таланта! Более того, учитывая риск бедствия из-за Предвестника Смерти, он покинет Полаву с первыми лучами солнца.
        Люди кивали, подтверждая решение волхва. Все понимали, как тяжело для него это было, но также уважали, поскольку Волимир всегда ставил интересы своих людей выше собственных.
        Толпа стала расходиться, Волимир и Ивор также пошли домой, где Беляна крепко обняла своего сына. По ее щекам струились слезы. Она понимала, что означало изгнание, в отличие от обычного ухода после инициации. Ее сын больше не сможет вернуться и проведать родителей. Никогда.
        - Матушка. - Серьезно сказал Ивор. - Я обязательно найду способ снять проклятье, если оно существует, и тогда я смогу навещать вас с отцом.
        - Верь своему сыну Беляна, мы вырастили его прекрасным человеком.
        - Отец, я все же хочу, чтобы ты приготовил отвар из Предвестника смерти, я должен вступить в этап формирования солнца.
        - Предвестник содержит невероятно сильную ледяную энергию, без достаточного уровня и, хотя бы одного зажженного силового узла воды, ты не совладаешь с ним, твое тело просто замерзнет.
        - Кажется у меня есть способ очистить и усвоить этот отвар.
        Волимир кивнул и решил начать немедленно, чтобы успеть к утру.
        Глава 4. Стремительная культивация
        Беляна собирала сумку, стараясь уместить как можно больше нужных вещей и еды.
        Волимир посмотрел на своего сына.
        - Ты готов?
        Ивор кивнул. Он не имел четких представлений о том, куда ему идти, но одна идея о дальнейших действиях у него все же была.
        - Твой отвар. Будь осторожен. Я очень бережно очистил Предвестника смерти, стараясь сохранить все свойства. Но все равно его сложно усвоить, нужен высокий уровень культивации или сопротивление стихии льда.
        - Я понял, благодарю.
        Собранная сумка оказалась на его плечах, он напоследок попрощался с родителями и, как гласит традиция, присел на пару мгновений перед дорогой.
        Никто из деревни не вышел провожать его к воротам, лишь некоторые выглядывали из своих домов. Когда Ивор дошел до конца частокола, он увидел ожидающую его Кейру.
        - Думал уйти, не попрощавшись?
        - Так ты хотя бы не будешь слишком сильно плакать по мне.
        - С чего ты взял, что я вообще буду скучать?
        - Потому что я хорош собой!
        - Тс! - Кейра улыбнулась и ткнула кулаком в плечо Ивора. - Ты всегда был таким самодовольным?
        Она не убрала руку, а спустила вниз, взявшись за запястье. Посмотрев на парня, девушка зацепила крепкий плетеный браслет со спиралевидной руной на его руке. Ивор вопросительно взглянул на него.
        - Это Знич, солнечный знак. Он защитит тебя в опасной ситуации и поможет не сгинуть в лесу.
        Кейра снова посмотрела в глаза парня и резко повернувшись грубо пробормотала.
        - Не сдохни раньше времени. Я бы хотела тебя еще увидеть.
        Ивор смотрел, как она быстро удаляется и широко улыбнулся.
        - Нет, ну однозначно заигрывает.
        Он развернулся и направился по уже знакомой тропке. Лес встретил гостя добрым ветром и хорошей погодой. Щебет птиц повторяло лесное эхо, а вместе это сливалось в приятную, ласкающую слух мелодию. Ивор дышал полной грудью, свежий воздух наполнял его легкие, позволяя телу становиться будто бы невесомым. Мысль об изгнании никак не тяготила его разум. Он твердо знал, что избавится от проклятия, хотя и не уверен был, что это проклятие действительно висело над его головой.
        Ближе к вечеру Ивор добрался до пещеры, той самой, где он впервые встретил Морену. Он направился вглубь, даже глубже того места, где он отбил у волков Предвестника смерти. Вскоре он уткнулся в тяжелую каменистую стену.
        «Отлично, здесь мне могут помешать только с одной стороны, значит тут я и начну»
        Он постелил теплое одеяло и зажег маленькую походную лучину, после чего сел спиной к стене.
        «Надеюсь, мои догадки верны. Морена подарила мне свое наследие, благодаря ему я пробудил ледяной элемент. Поскольку цветок - это тоже часть ее наследия, то все получится».
        Ивор открыл флягу с отваром, травяной аромат моментально заполнил его часть пещеры. Он выпил все залпом, делая большие глотки, после чего встал на колени, завернувшись в одеяло и закрыл глаза в ожидании, застыв в одной позе.
        Через пять минут ему показалось, будто ледяной шар взорвался в его груди, протыкая острыми сосульками все его внутренности. Лицо Ивора полностью покраснело, а на лбу выступили капельки пота, тело начало трясти. Спустя четверть часа лютый мороз обуял его вплоть до кончиков пальцев. Ивор трясся, под смыкающимися челюстями стучали зубы. Он вошел в состояние глубокого транса и сейчас пытался усвоить отвар из Предвестника смерти.
        Лед медленно пополз по его телу от самой груди. Каждый раз, когда Ивор ослабевал, он разрастался, охватывая все органы и замораживая их, когда же парень брал себя в руки и концентрировался - лед уменьшался до маленького шарика внутри его солнечного сплетения.
        Прошла половина часа. Острая боль пронзала все его тело, выворачивая кости и скручивая мышцы. Чем больше отвар растекался по его телу, тем больше в его голове возникало понимание основ культивации и построения солнечного ядра.
        В то же время внутренняя энергия Ивора росла. Наконец в его внутреннем мире, хаотичном и бесформенном, появилось чистое небо, ни единого облачка в невероятно огромном пространстве. Он чувствовал, что был его частью, а оно было частью Мирового Древа, на котором держится мир.
        Он успешно вступил на первый этап культивации, который закладывает прочный фундамент для последующего совершенствования, этап Формирования Солнца. На данном этапе вся энергия в теле человека создает мир, чтобы конденсироваться в ядро-солнце, которое практик бережно взращивает.
        Ядро-солнце является неотъемлемой частью пути практика, оно может сохранять невероятное количество энергии, будто внутренний резервуар, впоследствии солнце будет само производить потоки энергии, которые, при должной тренировке, можно использовать в бою.
        Этап Формирования Солнца имел девять стадий. Самая первая, на которую ступил только что Ивор - стадия Солнечных Основ (1). Последняя, и самая важная - стадия Солнечного ядра (9), именно она формирует солнце во внутреннем мире практика.
        Однако после прорыва бушующие ледяные вихри внутри его тела не прекращались, они носились еще быстрее, заставляя внутреннюю энергию циркулировать по жилам еще усерднее. Из уголков губ Ивора проступили капельки крови, но он продолжал сидеть, гордо вынося муки, которые были непосильны для пятнадцатилетнего парня.
        Спустя час это не закончилось и спустя еще половину часа тоже.
        «Что происходит? Энергии цветка настолько много? Неужели я просчитался?»
        Ивор стиснул зубы, пытаясь направлять ледяные волны по жилам, к первому жизненно важному силовому узлу. Он бил нахлестом, медленно, аккуратно, так, как бьют морские волны, из года в год подтачивая исполинские скалы.
        Белый узел сердца постепенно наполнялся внутренней энергией, с каждой волной все больше сдавая позиции. Наконец защита рухнула, словно огромной дамбе, а ледяная энергия наполнила силовой узел сердца, зажигая в нем элемент.
        «Вода! Отлично! Это дает огромное преимущество!»
        Ивор вновь сглотнул скопившуюся во рту кровь. Лицо его уже было мертвенно-бледным, но он продолжал упорствовать, отвар из Предвестника смерти понижал температуру его тела, пытаясь окончательно заморозить.
        Вот только после того как Ивор зажег узел сердца, а тот присвоил элемент воды, его сопротивление увеличилось в несколько раз. Это позволило вновь вернуться к внутреннему миру, но, когда парень взглянул на него, его сердце замерло.
        «Я снова прорвался? Невероятно!»
        Он чувствовал, как его кости и мышцы укреплялись, как жилы становились толще и прочнее. Это была стадия Солнечного Духа (2)
        Ивор потерял счет времени. Он боролся с Предвестником смерти снова и снова одерживая маленькие победы. Словно полководец, оставшийся без армии он продолжал идти вперед, движимый лишь честью и желанием заполучить силу.
        Его глаза медленно открылись.
        Температура тела возвращалась в норму, взгляд медленно приобретал ясность. Он закончил очищать отвар из Предвестника смерти только на шестой день, но вопреки большому количеству пройденного времени, Ивор не чувствовал себя голодным. Напротив, чувство легкости и обновленности присутствовало в его теле.
        «Я успешно прорвался на стадию Солнечного Духа (2) и закрепился на половине пути к стадии Солнечного истока (3), просто невероятно! Ощущение, что я обошел даже Кейру».
        Он поднялся, скинув с себя одеяло, которое согревало его тело в мгновения потери концентрации. В его руке сформировался шар из ледяной энергии, который он направил в бок. Каменная стена пещеры покрылась ярко-голубым прозрачным льдом.
        «Тяжело. Я чувствую, как мне нужно собрать влагу из воздуха и обратить ее в лед, это тратит очень много ценного времени»
        Он снова сел и задумался. По сути лед был слабее воды, поскольку являлся производным элементом. Было бы ошибочным полагать, что если практик использует производный элемент, то он владеет и остальным. Это была сложная система, которую Ивор еще не до конца понимал.
        «Нужно действовать быстрее и эффективнее. В бою никто не станет ждать, а в этом мире выживает лишь сильнейший. Но я не смогу стать сильнее, просто культивируя. Нужны техники. А техники где? Правильно! Мне нужно поступить в школу Города Десяти Зарев»
        Ивор собрал одеяло и давно потухшую лучину, крепко подпоясал свою рубаху разглаживая расшитые узоры. Когда он покинул пещеру, его встретила темная ночь. Молодой месяц проглядывал сквозь щелки в кронах деревьев, едва освещая лесные тропинки, где-то мирно стрекотали сверчки, а легкий ветерок разносил их пение на большие расстояния, дополняя симфонию шелестом листьев. Вдалеке можно услышать вой волчьей стаи, который резко прерывался, а потом начинался снова.
        Парень всмотрелся в небо, что было очень звездным в эту ночь. Некоторые точки были намного ярче, чем остальные, некоторые будто подмигивали неведомым путешественникам. Но среди мириады этих далеких космических тел появилось одно, что не было столь спокойным.
        Звезда неслась по иссиня-черному небосводу, оставляя за собой огромный хвост. Она летела очень быстро, поэтому Ивор заметил ее почти сразу.
        «Загадай желание при павшей звезде и сбудется оно в течение следующего года, да?»
        Парень улыбнулся, глядя на это столь редкое явление, но чем больше он смотрел, тем больше его улыбка спадала с лица.
        Звезда летела по дуге, приближаясь к нему. Она приближалась все быстрее и быстрее, пока наконец Ивор не увидел, как «звезда», которая стремительно неслась к земле покрылась слоем огня.
        Он примерно прикинул траекторию полета и побежал в место предположительного приземления.
        Деревья расступались перед ним. Ивор ловко огибал препятствия, и наконец остановился перед большим озером, которое, словно зеркало, отражало мириады далеких звезд, что сверкали, как сотни яростных глаз.
        Звезда неслась прямо в него, и, уже спустя минуту с грохотом и громадным всплеском вошла в водную гладь. От потухшего огня поднялся горячий пар.
        Парень не думая скинул рюкзак и рубаху, нырнув в озеро. Оно оказалось настолько глубоким, что дно не наблюдалось вообще. Зато Ивор видел силуэт, что очень быстро спускался в пучину вод. И этот силуэт подозрительно напоминал фигуру человека.
        «О, Царь Морской, не дай мне и этому несчастному сгинуть в пучине твоей!»
        Ивор воспел в голове хвалу богу морей и с большой скоростью поплыл в сторону тонущей фигуры. Поскольку он был практиком на стадии Солнечного Духа (2), его тело могло выдержать до 15 минут без дыхания, а также давление на большой глубине.
        Он плыл так быстро, как мог, но этого не хватало, фигура по инерции двигалась вниз, пока не скрылась в темноте.
        Спускаясь все глубже, Ивор почувствовал, что это его предел, он больше не мог задерживать дыхание.
        «Если я продолжу, то рискую задохнуться, но тот человек, он упал с неба? Есть ли шанс, что он выжил и его нужно спасти из этого озера?»
        Он мотнул головой и со всей силы стал спускаться глубже. Из его рта медленно выходили пузырьки последнего воздуха.
        Наконец, он увидел дно, где в небольшом кратере лежала та самая фигура. Ивор схватил человека не глядя, и, расслабив мышцы позволил воде вытолкнуть его на поверхность, слегка помогая ногами.
        Легкие окончательно опустели, принимая в себя просачивающуюся сквозь нос и губы воду. Парень держался из последних сил, но поверхность словно отдалялась от него с каждым движением.
        Он видел лишь месяц, что мягко протягивал тонкую руку света сквозь водную гладь. Ивор представлял, как хватается за эту руку, как она вытягивает его наружу. Это были видения на грани потери сознания.
        Воздух коснулся его легких. Он тяжело кашлял, выплевывая то, что успел нахлебать. Кое-как добравшись до берега, он небрежно вытянул фигуру, а сам упал рядом, пытаясь отдышаться.
        Мир снова стих, круги на воде от только что чуть не утонувших двух людей уже рассеялись, превращая озеро в кристально-чистое зеркало.
        Едва восстановив силы, Ивор повернул голову, чтобы как следует разглядеть того, кто умудрился упасть с неба и кого он так отчаянно спасал.
        Это была… девочка!
        Она выглядела лет на тринадцать и была одета в потертые и измятые стальные доспехи, под которыми находились испачканные белые одежды. На груди, прямо в середине доспеха зияла дыра, за которой находилась рана. Она пропитывала одежду свежей кровью. Доспех никак не сочетался с ее худеньким изящным телом. Стройные ножки были также обернуты в доспехи и белую ткань под ними. На открытых участках кожи, что была бледной, словно лепестки ромашки проступало множество тонких шрамов.
        «Отлично, девочка, упавшая с неба. Неужели все звезды - это маленькие девочки? Кому расскажешь, не поверят».
        Самым примечательным в ее внешности были волосы, которые меняли свой цвет от темно-русого до ярко-розового у самых кончиков. Около правого уха красовалась большая заколка в виде крыла из стянутых перьев, направленных вверх.
        «Она вся в шрамах, будто выдержала не одно жестокое сражение… И эти волосы, разве бывает такой цвет?»
        Вопросы возникали в голове один за другим. Ивор аккуратно коснулся руки девочки. Пульс был едва ощутимым. Она жива, вот только тело несравнимо холодное. Слишком низкая температура для живого человека.
        Внезапно Ивор вскочил, наклонившись прямо над лицом девочки, он аккуратно открыл ее глаза и увидел восхитительный пыльно-нефритовый зеленый цвет с небольшими вкраплениями оранжевых разводов, вот только зрачки…
        Зрачки расплывались, как черные кляксы, пытаясь собраться в ровный круг, но всегда безуспешно.
        Парень отпрянул, но тут же взял обе руки. На каждой стояла черная метка в виде небольшого знака, где одна вертикальная линия расходилась на три к низу (?).
        «О нет…судя по зрачкам и этим знакам… Почему эта девочка проклята столь страшным заклятьем?»
        Несомненно было одно, девочка оставалась живой, даже несмотря на проклятье. Она боролась с ним, боролась за свою жизнь. Ивор даже на своем уровне чувствовал, что, будучи на стадии Солнечного ядра (9) человек моментально бы погиб от такой мощной и черной энергии.
        Пока он смотрел на ее лицо, в голове крутились различные мысли, большинство из которых были вопросами.
        Девочка была красива, невероятно красива, настолько, что могла бы похищать человеческие души. Ивор никогда бы не поверил, что столь юная девушка может обладать такой притягательностью, но сейчас она была перед его глазами.
        Все черты ее лица были совершенными, тонкими и нежными. Кожа цвета лепестков ромашки придавала облику невыразимо прекрасный вид. Глядя на нее с такого близкого расстояния Ивор не мог отделаться от мысли, что столь изысканный вид этой девочки все больше напоминал ожившую иллюзию. Сложно было представить, что в земном мире существовала такая совершенная красота.
        Если Кейра была немыслимо красивой девушкой, и, возможно, в Зничевом княжестве было бы сложно найти кого-то, кто мог бы сравнится с ней, то глядя на лицо этой девочки… Ивор никогда не думал, что будет настолько потрясен, просто увидев лицо другого человека.
        На вид он не дал бы ей больше тринадцати лет, но, если бы она достигла того же возраста что и Кейра, одна ее улыбка смогла бы покорять царства и завоевывать правителей.
        Но что за жестокие люди могли наложить проклятие на беззащитную девочку?
        Какое-то время Ивор сомневался, но все же протянул руку и прижал ладонь к дыре в доспехах. Холодная энергия начала растекаться по телу девочки, а лед медленно разросся на ранении, запечатывая его.
        Он чувствовал, как его энергия пожиралась проклятьем, не оставляя для девочки ничего, поэтому он усилил поток, пытаясь отдать, как можно больше.
        Спустя пару мгновений грудь девочки легонько заколебалась, и она резко открыла глаза. В попытках жадно вдохнуть как можно больше воздуха, она открывала рот. Восстановив дыхание, она посмотрела на Ивора. Ее лицо было слабым и болезненным, но этот взгляд… Ивор будто смотрел в пучины морских вод, что затягивали его. Сердце испуганно забилось.
        Она медленно протянула руки к его щекам и вцепилась в них. Губы слегка приоткрылись, едва слышно произнося слова.
        - Мне нужно… больше…
        Девочка начала буквально высасывать внутренние силы Ивора. Ярко-голубыми полосками она струилась по рукам девочки. Парень заметно ослаб, но вырываться не стал. Руки аккуратно отпустили его лицо, после чего девочка посмотрела на небо. За ее спиной послышался характерный треск.
        Ивор готов поклясться, что видел это. На ее спине образовались громадные белые крылья, они были видны несколько секунд, но потом бесследно исчезли. А девочка снова потеряла сознание.
        Глава 5. Звездочка
        - Ты не справишься.
        - Глупый маленький мальчишка, неужели ты думаешь, что это тебе по силам?
        - Проклятье пожрет и тебя! Беги от нее, беги, пока можешь бежать! ИНАЧЕ ТЫ УМРЕШЬ! А ДУША ТВОЯ НИКОГДА НЕ ПЕРЕСЕЧЕТ СМОРОДИНУ! ТЫ НАВСЕГДА ОТПРАВИШЬСЯ В НЕБЫТИЕ!
        Ивор резко открыл глаза, стирая с лица проступивший холодный пот. Он тяжело дышал. Эхо мощного, всеохватывающего голоса все еще звенело в ушах. Парень шумно сглотнул и попытался успокоить дыхание.
        «Сон, это просто сон».
        Парень снова упал на спину. Где-то далеко на линии горизонта занимался рассвет. Последние угольки ночного костра тлели, слегка потрескивая. Ивор повернул голову, взглянув на бережно укрытую одеялом девочку. Лицо ее было мирным и спокойным, в отличие от того, когда он выловил ее из озера.
        Она вытянула из него почти всю энергию, поэтому пришлось сделать привал и поспать пару часов.
        «И что мне теперь с ней делать? Тащить с собой в столицу?»
        Ивор коснулся ее руки, но тут же отдернул, будто его ударило молнией. Нет, он не почувствовал чего-то неприятного, но его испугал синий свет, мерцающий между ними.
        Он снова потянулся к ее руке, чем ближе, тем сияние становилось больше, а прикосновение начинало сложный процесс передачи энергии. В этот раз она текла медленно и равномерно позволяя Ивору восполнять ее из природных ресурсов и своей собственной регенерации.
        - Долго ты собираешься играться?
        Голос был звонким и нежным, но из-за внезапности Ивор невольно вздрогнул.
        Девочка, приподняв бровь смотрела на него.
        - Ты… ты проснулась?
        - Как видишь.
        Неловкое молчание после обмена фразами затянулось. Девочка внимательно осмотрела небо, на котором уже исчезали звезды, потом оглядела парня перед ней с ног до головы и грустно усмехнувшись схватилась за голову.
        - Какая морока, какая морока…
        - Извини, но, я все же тебя спас и может ты хотя бы представишься?
        В начале Ивор осторожничал, как сделал бы любой из практиков. Потому что от девочки, пожираемой проклятьем, исходила невероятно тяжелая и сильная аура, которая давила и затрудняла дыхание.
        Она подняла глаза и надменно улыбнулась.
        - Перед тобой великая валькирия третьего круга, прославленный воин и несравненная красотка Лилит Фриг Эир фер Рандгрид.
        - Лилит… фрин… ран… ферр… Пожалуй, буду звать тебя Звездочка. Я Ивор, будем знакомы.
        - Ты совсем?! Только полным именем! Только полным! Сестры зовут меня Рангрид, но людям не позволено.
        - Звездочка. - гордо подытожил Ивор.
        - Ты! Ты… кхе… кхе…
        Девочка тяжело закашляла и уткнулась личиком в свои ладони.
        Ивор протянул руку и влил в нее свою ледяную энергию.
        - С…спасибо - Щеки девочки порозовели, а лицо стало выглядеть чуть более здоровым.
        - Валькирия, значит… А кто такие валькирии? - Решил он незаметно сменить тему.
        Теперь настал ее черед удивляться.
        - Валькирии! Как можно не знать? Девы-воительницы, забирающие павших воинов и… О, нет, не беспокойся, эта валькирия тут совершенно случайно, я пришла не за тобой, а… Судя по звездам… постой! Где я?
        Надменный тон девочки испарился, она запаниковала и стала тараторить как гусыня.
        - Зничево княжество, Северная область.
        - А страна?
        - У нас нет государства, только объединение множества княжеств между собой на равных правах.
        - О нет, я даже не знаю где это. Почему я упала так далеко?
        Ивор выдохнул. Звездочка начинала его раздражать, поэтому он решил выудить больше информации.
        - Из-за чего ты упала?
        - Была война.
        - Кого с кем?
        - Тебе нельзя знать.
        Звездочка нахмурилась, и снова начала всматриваться в небо. Звезды окончательно пропали под лучами солнца. Малиновый цвет покрыл небо, пробуждая природу от ночного сна.
        - На тебе опасное проклятье, какое именно?
        - Это Венец Пожирающих Бурь. Он будет высасывать мою внутреннюю энергию до тех пор, пока не останется ни капельки, до самой смерти. Но здесь очень насыщенная природная энергия, у меня получается немного замедлить эффект.
        - Но тебя можно подпитывать извне, разве нет?
        - Чем больше кормить проклятье, тем больше оно требует, необходимо соблюдать баланс.
        Ивор задумался, прикинул что-то в голове, потом резко встал и сгреб одеяло в сумку.
        - Ну что ж, надеюсь, ты справишься с этим ужасным недугом. Желаю тебе удачи. Всего хорошего.
        Он махнул рукой и повернулся на юг.
        - Ч…ч…что? Ты вот так просто меня бросишь? Маленькую девочку, совсем одну, умирать?
        - Ну, я спас тебя один раз, этого достаточно, дальше как-нибудь сама давай. У меня своих дел хватает, я в няньки не нанимался. И потом, меня привлекают девушки постарше.
        Ивор медленно пошел. Девушка подскочила и направилась за ним, но тут же пошатнулась и упала. Ее пробило на сильный кашель, а в уголках рта собрались капельки крови.
        - Да чтоб тебя…
        Парень развернулся и, коснувшись ее, снова влил немного своей внутренней энергии. Звездочка как-то иначе посмотрела на Ивора и схватила за руку.
        - Не может быть… Я думала, что ошиблась, но это правда ледяная энергия, такая же как у… Позволь мне посмотреть?
        Ивор шумно цокнул. Ему не нравилась ситуация, не нравился расклад, при котором ему придется возиться с этой девочкой. Он не любил лишние проблемы и уже успел пожалеть, что спас ее этой ночью.
        - Ну, смотри.
        Глаза Звездочки забегали по телу Ивора, а их цвет вспыхнул сине-зеленым оттенком.
        - Морозная Сфера Абсолютного льда… но как? Откуда она у тебя?
        Девочка отпрыгнула назад, в ее руках материализовался прямой одноручный меч с золотой узорчатой рукояткой. На голове появилась того же цвета шлем-маска, обрамляющая ее лицо, а за спиной развернулись огромные крылья.
        Но Ивор стоял неподвижно, он даже не испугался. Да, в любой другой ситуации он бы пустился наутек, но все равно оказался бы мертв. Сила этой маленькой девочки превосходила все мыслимые и немыслимые границы. Но она проклята Венцом Пожирающих Бурь, а значит, чем больше она использовала внутреннюю энергию…
        - Отвечай этой валькирии, иначе кх… Иначе я… кхе…
        Девочка снова начала кашлять, ее тело судорожно трясло. Крылья, меч и шлем-маска исчезли, даже нагрудный доспех исчез, оставляя ее лишь в белых платьях.
        - О Перун, шарахни в меня молнией, если я должен ее спасать, дай мне знак.
        Ивор развел руками, и молчал добрую минуту, но ничего не произошло.
        - Ну, нет, так нет. Я пытался.
        Он посмотрел на лежащую без сознания девочку, потом развернулся и снова отправился на юг.
        Один шаг.
        Пять шагов.
        Пятнадцать.
        - Ай, Велес тебя дери! Матушка Беляна, взращённая тобою совесть, сожрет меня с потрохами.
        Ивор вернулся и повторил процедуру вливания внутренней энергии, но Звездочка не очнулась. Тогда он поднял ее на руки, поудобнее закрепив на спине.
        Он шел сквозь леса, огибал болота и холмы, старался идти по ровной местности, сохраняя силы. Торопиться некуда, ведь все равно больше, чем отмерил тебе Числобог ты времени не получишь.
        Весь день Ивор провел в пути, и только к вечеру устроил привал. За все это время Звездочка так и не проснулась, хотя он несколько раз подкармливал ее своей внутренней энергией.
        «Сегодня мы уже не будем продолжать идти, так что перед отдыхом я могу дать тебе чуть больше» подумал Ивор и коснулся рук девочки.
        Он все перебирал в голове то, что сказала Звездочка и о последующей ее реакции.
        Может быть так, что Морозная Сфера Абсолютного льда - это и есть наследие Морены, но почему тогда она повела себя так, будто знакома с предыдущим владельцем этого наследия. Несомненно, Ивор хотел получить ответы, но девочка вряд ли пойдет на контакт. Он старался не сильно переживать насчет этого.
        Ветер заставил парня поежиться. Мурашки проступили на руках. Солнечный шар плавно закатывался за горизонт, а значит, время развести костер.
        Ивор сложил заранее заготовленный хворост и достал кресало, ловко выбивая искру, через пару минут костер уже распространял свое приятное тепло и одарял путников своим мягко-оранжевым светом.
        Позади послышался шорох. Отчетливый и резкий хруст опавших веток заставил насторожиться.
        «Кто-то идет» решил Ивор и спрятался за ближайшим деревом.
        Звук повторился. Кто-то явно старался ступать тихо, но из-за больших размеров, это максимум, который он мог себе позволить.
        Спустя несколько мгновений, из-за деревьев показалась фигура в подпоясанном тулупе с большой секирой наперевес.
        Мужчина был крепко слажен. Густая светлая борода придавала его облику свирепости и мужественности. Несмотря на его соломенные волосы, имя его было темным, как сама ночь.
        - Выходи, поганец, я знаю, что ты тут! Я выслеживаю тебя третьи сутки.
        Громкий низкий голос заполнил окружающее пространство.
        Это был Чернота, отец Зверобоя. Он пришел поквитаться за своего убитого сына и явно не хотел возвращаться без головы Ивора.
        - Я не посмотрю, что ты молодняк. За смерть ты должен ответить смертью! А потом я швырну твою голову под ноги Волимиру, чтобы все увидели его гнусную гримасу грусти и отчаяния!
        Ивор знал, что этот бой ему точно не по плечу. Чернота был могучим воином, вторым по силе в Полаве, после Волимира. Он находился на стадии Спящего Зимнего Солнца (5). Начиная с пятой стадии все практики испытывают огромные сложности с прорывом. Нередки случаи, когда люди дойдя до пятой стадии навсегда оставались на ней. После нее следует стадия Пробуждающегося Весеннего Солнца (6), и не каждый находит в себе силы пробудить его.
        - Я вижу ты завел себе подружку! Если ты не выйдешь, малец, то я рубану ей голову.
        Чернота подошел к спящей у дерева Звездочке, он даже не взглянул в ее лицо, только занес свою секиру.
        Где-то громыхнуло с такой силой, что сама земля задрожала. В небе промелькнула бело-фиолетовая трещина молнии. За одно мгновение вниз полилась вода. Дождь бился о землю с такой силой, будто хотел выщербить сотни кратеров на ней.
        Глухой мощный удар, за которым последовал деревянный треск!
        Чернота едва пошатнулся, но урона, конечно, никакого не получил.
        - А вот и ты! - его злобный голос звенел подобно стали.
        Ивор крепко сжимал в руке тяжелую ветку. Он понимал, что разница в три стадии была слишком существенной, ведь у Черноты уже было свое солнце, которое формируется на стадии Небесного Солнца (4), пусть и без солнечного ядра.
        Ветер сбил Ивора с ног, он упал в уже разжиженную дождем землю. Чернота мастерски владел начальными навыками элемента ветра.
        Очередной удар воздуха прибил его тело сверху к земле.
        Без лишних слов Чернота занес секиру.
        Ивор собрал внутреннюю энергию и пропустил ее в землю под собой, образуя ледяную площадку. Из-за высокого давления сверху его тело буквально выскользнуло в аккурат перед тем, как лезвие секиры с хрустом ломая лед вошло в землю, там, где мгновение назад была его голова.
        Парень встал и ловкими прыжками увеличил расстояние между ними.
        - Так и будешь бегать, как проклятое насекомое? - Чернота зарычал, сжимая кулак.
        Собираемые ветром капли дождя закружились, образовывая водяные вихри. Пусть они были и медленными, но их тяжелое давление заставляло грудь Ивора вздыматься сильнее.
        Он не мог использовать оружие изо льда, иначе его руки отмерзнут намертво, рукоять от ножа он оставил вместе с трупом Зверобоя.
        Проклятый дождь значительно снижал точность элементальных атак, хотя и расширял область их действия.
        Ивор разбежался на один из вихрей. Тот, почувствовав его ауру, двинулся навстречу. В тот же момент начал движение и Чернота.
        Круговой взмах секиры летел точно в шею Ивора, невзирая на вихрь между ними, который, вероятно, должен замедлить противника.
        Собрав ледяную энергию Ивор направил ее в центр вихря, отчего тот за секунду превратился в перевернутый конус льда. Он мгновенно разлетелся на куски от удара секирой.
        У парня была лишь секунда.
        Ивор схватил один из осколков созданной ледяной глыбы и вонзил в бок Черноты. Надежды было мало. У практика на стадии Спящего Зимнего Солнца очень крепкое тело, а мышцы словно сталь.
        Осколок нанес лишь царапину, пусть и глубокую, но всего лишь царапину.
        Это разозлило Черноту еще больше.
        - Ты смеешь сопротивляться, поганец. Я размозжу твою голову!
        Тяжелый удар попал точно в грудь Ивора, ломая три ребра и откидывая его назад к дереву. Он сплюнул глоток свежей скопившийся крови. Боль волнами пронзала его тело.
        Не повезло парню еще и потому, что он приземлился рядом со Звездочкой, которая до сих пор не пришла в себя.
        Послышался звук разрезания воздуха.
        Поскольку Ивор зажег водный узел сердца, он мог чувствовать каждую каплю дождя в небольшом радиусе вокруг себя.
        Также он чувствовал, как секира, которую метнул Чернота, вращаясь летит к нему.
        Парень схватил девочку и перекатился к соседнему дереву. Лезвие вошло в тополь, словно нож в масло, с треском разбрасывая щепки в разные стороны.
        - Ну же, проснись! Мне и так тяжело, ты мешаешься!
        Девочка не просыпалась. Ивор зарычал и, оставив ее, ринулся в сторону Черноты.
        Он ударил со всей доступной ему силой, покрывая толстым слоем льда только костяшки пальцев. За первым последовал второй, потом третий. И каждый раз лед, покрывающий костяшки, разлетался вдребезги.
        Он усиливал удары Ивора, но также наносил вред его рукам, вскоре их окрасила кровь.
        Что до Черноты, первые пару ударов он пропустил, но скорее от неожиданности, чем от силы. Остальные же он спокойно принимал на свой блок, крепко сложив руки.
        Найдя брешь, Чернота шагнул вперед и одним тяжелым ударом впечатал кулак в лицо Ивора. Столь мощный импульс сбил парня с ног, и он кубарем покатился назад.
        Он попытался подняться, но ноги предательски тряслись. Кровь скапливалась в его легких и затрудняла дыхание. Руки после серии ударов уже едва поднимались. Правый глаз заплыл от последней атаки Черноты, что сужало его угол обзора.
        - Как такое ничтожество могло убить моего сына?! Это все на что ты способен? Пробудить чертов лед? Самый слабый из элементов. Ты был лишь грязью под его ногами. Его ждало великое будущее, он принес бы вечную славу своему отцу! Но ты забрал все это у нас.
        Чернота ринулся на Ивора, будто бешеный медведь, которого вытащили из зимней спячки.
        Время замедлилось. Капли дождя повисли в воздухе. Ивор не мог двигаться, но мысли летели в привычном темпе, а все из-за того, что помимо его голоса в голове возник еще один.
        «Если ты пообещаешь помочь мне, я дам тебе сил»
        Он уже слышал его, познакомился с ним недавно. Этот звонкий и милый голосок принадлежал Звездочке.
        «С чего вдруг? Да и сил у тебя нет, чем поможешь?» недоверчиво произнес в мыслях Ивор.
        «Я объединю с тобой души. Стану оружием в твоих руках, буду сопровождать тебя на пути к силе. Взамен, ты используешь эту силу, чтобы вернуть меня домой и помочь мне. Я смогу увеличить твою внутреннюю энергию, но часть буду забирать, чтобы не умереть слишком рано»
        Время не остановилось полностью, лишь замедлилось, только потому что они обменивались мыслями с невероятной скоростью. Чернота двигался вперед. У Ивора не было времени, чтобы хорошо все обдумать.
        «Хорошо, я обещаю, что помогу тебе, Звездочка»
        «Я, Лилит Фриг Эир фер Рандгрид!!! И я, валькирия третьего круга, этими словами подтверждаю договор перед взором богов. Вверяю душу свою и тело стальное в руки юноши с именем Ивор. Пусть соединится она с его душой и станем мы едины. Так иди же Воин и возьми свое Оружие!»
        Время все еще двигалось очень медленно, но краем глаза Ивор заметил легкое сине-серое сияние на груди девочки.
        «Хорошо, что теперь?»
        «Ты совсем глупый? Не слышал об объединении души с валькирией? Реши, каким оружием ты владеешь лучше всего, представь его, а потом… обними меня. Это, между прочим, великая честь!»
        На этот раз все вернулось на круги своя. Капли снова застучали, разбиваясь о землю, Чернота набирал скорость, желая превратить Ивора в мертвеца.
        Парень одним рывком достал до Звездочки и крепко обнял за плечи. Сияние резко разрослось, заполняя лес на многие-многие версты. Ослепший на мгновение Чернота остановил свою атаку. Он удивленно посмотрел на Ивора и заорал.
        Глава 6. Путь к столице
        То, что сперва можно было принять за крик - оказалось громким смехом.
        - Ты серьезно? Думаешь этим сможешь меня победить? Ха-ха-ха!
        «О боги! Среди всех возможных оружий, которые могут помочь тебе ты выбрал самое бесполезное… Это ведь даже оружием нельзя назвать»
        Ивор осмотрел свои руки. Они были обтянуты черными, плотно прилегающими перчатками со стальными прожилками, что вырисовывали круговые узоры. Боевые перчатки проходили чуть дальше запястья и подвязывались шнурком, на пальцах располагались широкие пластины, которые выпирали на манер кастета. Парень удовлетворенно кивнул и принял боевую стойку. Духовная энергия разлилась по перчаткам, делая кастет и стальные прожилки необычайно холодными, однако Ивор этого холода не чувствовал. Внутри все бушевало. Парень ощущал, как его жилы разбухли, а температура внутреннего мира резко упала.
        «Я не так хорош во владении оружием. Все на среднем уровне, а вот мои руки… Руки - это лучшее оружие! Особенно если они могут создавать нужный арсенал»
        Звездочка фыркнула. Ее голос раздавался сразу в голове Ивора, благодаря чему, они могли общаться при помощи мысли.
        «Мы еще толком не привыкли друг к другу, у тебя есть не больше двух минут, после этого я усну и не смогу проводить твою духовную энергию».
        Чернота тяжело вынул секиру из дерева и взял разгон на противника.
        - То, что я не могу убить тебя так быстро, как хотел - ужасно раздражает.
        Очередной удар был по дуге, от него Ивор с легкостью увернулся, как и от последующих пинка и прямого удара рукоятью.
        «Он слишком предсказуем».
        Ивор знал еще с малолетства, когда он и ребята из деревни проводили борьбу в кругу, против большого противника нужно использовать его же вес.
        Парень скользнул под очередным ударом, касаясь рукой земли. В этот раз лед образовался куда быстрее обычного, все же стальные прожилки помогали холодной энергии циркулировать намного качественнее.
        Следующий удар Ивор нанес по ногам Черноты, прямо в сухожилия. Конечно, его было бы недостаточно, чтобы свалить такую громадину, но гладкий лед под ногами созданный ранее помог исполнить план.
        Еще мгновение и Ивор схватил противника за шиворот, потянув на себя. Ноги Черноты оторвались от земли.
        Парень действовал быстро, но в то же время прикладывал максимум усилий. Даже несмотря на движения великана по инерции, нужно направить его так, чтобы это было выгодно для Ивора.
        Он топнул ногой, посылая импульс ледяной энергии вниз, из земли спиралью образовался острый продолговатый шип.
        Ивор сжал плечи Черноты и со всей силы потянул вниз.
        Раздался звук пронзаемой плоти.
        В ту же секунду парень упал на задницу, тяжело дыша. Духовная энергия свернулась, а боевые перчатки затихли. Звездочка уснула.
        Чернота лежал на спине. Его лицо застыло навечно в гримасе ужаса, боли и толики удивления. Из середины горла торчал окровавленный ледяной шип. Руки еще дергались в предсмертных конвульсиях, но они больше никогда не будут сжимать секиру.
        Душу Ивора тяготила совесть. Он не хотел идти на убийство, но тем не менее, ему пришлось сделать это дважды. Он вздрогнул. Только сейчас пришло осознание, что им было убито два человека. Все время он отрицал у себя в голове, что Зверобоя убил именно он, тогда ярость захлестывала его разум, но сейчас осознание ударило его голову, как тяжелый молот. И это осознание ему не нравилось.
        Это мир, где сильный поедает слабого, закон дикой природы, и ты, либо приспосабливаешься к этому, либо становишься жертвой.
        Дождь постепенно закончился, а спустя пару минут небо очистилось от туч, обнажая свой звездный лик. Природа все еще молчала, спала беспробудным сном, что продлится до самого утра.
        Ивор встал, стараясь больше не глядеть на Черноту, он направился к своему наспех сооруженному лагерю. Хворост промок полностью, а костер, естественно потух, более того, его единственное огниво испорчено, как и лучина, которая давала освещение. Он тяжело вздохнул. Голова пустовала от мыслей, но в груди стояло неприятное ощущение. Ивор списал все на сломанные ребра.
        Скинув промокшую рубаху, он осмотрел грудь. На ней было несколько шрамов и множество синяков и ссадин. Аккуратно нащупав места переломов Ивор достал из сумки несколько баночек, широкую кисточку, похожую на конский хвост, ванночку и несколько свертков ткани, которые лежали на самом дне и промокли лишь слегка.
        Открыв все банки в нос парня ударил резкий травяной запах. Мята, ромашка, можжевельник, чертополох и еще с десяток разных трав были выварены, тщательно смешаны и приведены в состояние густой мази.
        Ивор бережно обмакнул кисточку в мазь болотно-зеленого цвета и прикрыл глаза, мыча песню, которую очень часто слышал от отца. Он напевал не дольше минуты, а закончил небольшой речью.
        - Троян, бог знахарства и целебных трав. Дай этим изделиям силу целебную и помоги заживить мне раны боевые.
        Он кивнул и аккуратно намазал места переломов, покрывая кожу толстым равномерным слоем. Промыв инструмент в ванночке, он обмакнул его в другую баночку уже с светло-зеленой и более жидкой мазью. Ее он нанес на места порезов, ссадин и синяков.
        В конце Ивор туго обмотал свое тело хлопковой тесьмой, фиксируя положение.
        - Так намного лучше.
        Дышать стало чуть легче. После, парень развесил мокрую одежду, а сам залез на ветку повыше и моментально уснул.
        Снов он не видел и проспал до самого рассвета, а потом еще до полудня.
        Просыпаться было тяжело. Тело болело, иногда похрустывая в самых неочевидных местах. Звездочка молчала, видимо еще спала. Парень не стал снимать перчатки, отныне он должен беречь их, ведь это тело его новой «подруги».
        Ивор грузно и медленно открывал веки. Сбоку в глаза ударил яркий свет.
        - Черти тебя дери! - громко закричал Ивор, отпрянул назад и прижался спиной к стволу дерева.
        Когда он открыл глаза, перед ним оказалось лицо. Это был не просто старик с густой бородой. Вся кожа его исходила волокнами древесины сверху покрытой корой, то дуба, то березы, то каких-то хвойных деревьев. Волосы были сплетены из листьев самых разнообразных деревьев. Сам старик невысок ростом, в два вершка, может чуть больше. По рукам и голове росли грибы, кожа-кора местами обрастала мхом.
        - Чего ж так грубо-то хлопец? Я тебя обидел чем?
        Голос старика походил одновременно на потрескивание древесины и на пение свирели. Говорил он на выдохе, что заставляло его листья-усы смешно подергиваться.
        - Ох, нет, это было внезапно, я перепугался.
        Старик засмеялся. Ивор понял, что тот изначально так и задумывал. Дед свесил с ветки ноги и потянулся, его спина издала громкий хруст. Каждое движение будто сопровождалось шелестом листьев.
        - Не подумайте, я не хотел проявить неуважение к Лешему, хранителю леса. - Ивор кивнул в знак уважения.
        - Будет тебе, малый, какое ж тут неуважение, ты испугался, эт нормально, некоторые в портки гадят, а меня семиверстными оскорблениями кроют. А шалость-то она всегда веселит хе-хе, уж не обижайся.
        Леший посмеивался, хотя это больше походило на кашель. Волимир рассказывал Ивору о хранителях леса. Каждый оберегает свой участок, который может начинаться от входа в чащобу и заканчиваться далеко за горизонтом. Если приглянулся ты Лешему, он покажется, поболтает с тобой, может загадать пару загадок, если ответишь и повеселишь его - поможет, а если нет, то напакостит, изредка бывали случаи, когда и за жизнь свою сражаться приходилось.
        - Куда путь держишь? - старик вальяжно развалился на ветке, краем глаза пристально наблюдая за Ивором.
        Парень был спокоен, от испуга не осталось и следа.
        - В Город Десяти Зарев.
        - Практик значит, видал я практиков, что шли туда, каждую весну идут. Что ж, порядки ты знаешь? Буду тебе загадки загадывать. Ответишь на три, ветер позову, одежду подсушить, да дорогу покажу короткую к Десятизареву. Не ответишь - подарками отдаришься, за одну загадку - один подарок. Иначе никак.
        Леший был невероятно древним существом. Город Десяти зарев не называли Десятизарево уже несколько сотен лет. Требования у старика были не слишком сложными. Конечно, опытный и сильный практик источает смертоносную ауру, и Леший не осмелился бы подойти, наоборот, пытался изо всех сил скрытно помочь. Молодые и слабые практики же наоборот были для Лешего отличным способом развеять свою скуку.
        - Задавай свои вопросы дедушка, я готов.
        - Четыре четырки, две растопырки, одно махальце, два глядельца. Чиста, да не вода, клейка, да не смола, бела, да не снег, сладка, да не мед. От рогатого берут, да и первому дают.
        Ивор задумался. Старик глядел на него своими черными, как смоль глазами в ожидании ответа.
        «Четырки - это лапы, растопырки то что? Уши? Ладно. Махальце - очевидный хвост, а глядельцы - глаза. Речь о животном. Второе посложнее. Чистое, белое, сладкое, от рогатого, ну и придумал ты дед.»
        - Кошка, что пьет молоко.
        - О-хо-хо, а ты неплох, очень неплох, мне нравится!
        Леший махнул рукой. Теплый весенний ветер подул с запада и закружил внизу, где была развешанная Ивором одежда.
        - Итак, вторая сложнее. Две ноги на трех ногах, а четвертая в зубах. Вдруг четыре прибежали и с одною убежали. Подскочили две ноги, ухватили три ноги, закричали на весь дом - Да тремя по четырем! Но четыре завизжали и с одною убежали.
        - Ну это совсем выдумки какие-то.
        - Не знаешь? У тебя есть время подумать. Не торопись, повесели старика.
        Глаза Ивора забегали. Он смотрел на старика, потом вниз на землю, потом на небо. Пусть взгляд его и метался из стороны в сторону, но он был пустым, на самом деле парень копался в своих воспоминаниях, в надежде найти ответ. И он действительно его нашел в совсем раннем детстве, когда он и матушка Беляна играли в загадки.
        - Две ноги - человек, на трех ногах - табурет, четвертая в зубах - пусть будет куриная ножка. Четыре прибежали и с одною убежали - кошка или собака схватили куриную ногу. Ну а дальше понятно.
        - Хо-хо-хо! Прекрасно! Прекрасно! - Старик захлопал громко и скрипуче смеясь. Он явно получал удовольствие.
        Леший внезапно замолк, вглядываясь в грудь Ивора. Он медленно потянул руку с вытянутым пальцем вперед.
        - Чист… и ясен, как алмаз, но дорог не бывает… Он от матери рожден и сам ее… рождает.
        Голос старика стал на порядок серьезнее, говорить он стал тихо, вкрадчиво. Ивор наблюдал за действиями Лешего, но не двигался.
        Палец коснулся груди парня, в точке сплетения солнца. Резко похолодало.
        - Это лед. - Проговорил Ивор поддерживая таинственную атмосферу.
        - Все верно… Лед.
        Леший стал уводить палец обратно. За ним из груди Ивора потянулась ледяная дорожка, которая закручивалась в спираль и становилась прочнее. Юноша не почувствовал расхода духовной энергии, также не ощутил какого-либо вмешательства или недоброго намерения со стороны Лешего.
        Лед оторвался от груди, формируясь в небольшую сферу в руке старика. Он многозначительно посмотрел на Ивора и грустно улыбнулся.
        - Так ты отмечен ею… Отмечен самой матерью Зимы и властительницей Смерти.
        Парень поднял бровь, но отвечать не стал, старик тем временем продолжал.
        - Ты поглотил ее цветок, но избежал проклятье, потому что она дала тебе часть своей силы, свое наследие. Этот сильный запах Прави, его не спутаешь с чем-либо еще.
        - Я так и знал, что проклятия нет.
        - Не торопись, малый, дослушай. Проклятия действительно нет, но у тебя возникнут огромные трудности на этапе Возведения Арконов. Будь осторожен. Найди сильного практика, пусть он сопроводит тебя на последних стадиях этапа Формирования Аркона. Еще лучше, если ты будешь культивировать с кем-то в паре. Тебе нужна печь для культивации, смекаешь?
        - Что это значит?
        - Нужен кто-то, кто будет контролировать твою духовную энергию, кто-то с противоположным элементом, иначе случится беда! Большего я, увы, сказать тебе не могу.
        Тяжелый вздох вырвался изо рта Ивора. Он не любил неопределенность, а сейчас в его жизни вопросов было больше, чем ответов. Это малость раздражало.
        Ледяная сфера рассеялась в руке Лешего и его голос вернулся в привычный весело-скрипучий тон.
        - Что ж, ты меня и повеселил, и заинтересовал, развеял скуку старика на несколько дней, спасибо тебе малый. На моем лесу тропки укажут тебе короткий путь, придерживайся их. Дикие звери не будут сильно досаждать, да и еды сможешь раздобыть. На этом мое добро в ответ на твои старания. Бывай, молодняк.
        Старик махнул рукой и превратился в маленький вихрь листьев, что взмыл вверх и скрылся в кронах деревьев.
        Такой исход событий порадовал Ивора, наставления Лешего он обязательно запомнит. Спустившись наконец вниз, юноша собрал одежду, которая не только высохла, но была теплой и приятной. Он подвязал свободные штаны поясом и накинул серую рубаху. Многие вещи, оказалось, тоже подсохли, даже одеяло, которое было насквозь мокрым прошлой ночью.
        Ивор почесал нос, что было его привычкой с самого детства, и, собрав вещи, вновь отправился в путь. Как и говорил Леший, тропинка буквально возникала под ногами парня, выбирая самый удобный путь.
        Спустя несколько часов в голове раздался голос Звездочки.
        «Есть хочу…»
        «Так обернись в человека, остановимся и поедим, в чем проблема?»
        «Да не такую еду, мне нужна внутренняя энергия.»
        «Много?»
        «Достаточно. Я очень ослабла после предыдущего боя. Тебе необходимо в скором времени поднять свой уровень культивации, чтобы мы могли равномерно подпитывать друг друга, мне не хочется рисковать жизнью. А еще, быть твоим… «оружием» проще, так я расходую меньше духовной энергии.»
        Девочка специально выделила саркастичным тоном слово «оружие», будто бы издеваясь.
        «Ты еще узнаешь истинную силу этих перчаток, я не раскрыл и десяти процентов их потенциала»
        Продолжая идти, Ивор набрал в грудь побольше воздуха. Его жилы вздулись, по ним заструилась ледяная энергия, которую он большим потоком направил в перчатки.
        «Спасибо, за семьсот двадцать три года это вторая по качеству ледяная энергия, из тех что я поглощала»
        «Семьсот… что? Тебе разве не тринадцать?»
        «Ты совсем балбес? Это же очевидно, когда валькирия открывает в себе духовную силу, она получает божественный дар и больше не стареет. Я получила его в тринадцать, но на деле мне гораздо больше»
        Парень выдохнул, не веря своим ушам. Он знал, что практики могут жить более ста лет, но, чтобы свыше семисот. К тому же, судя по внешности, это лишь малая часть, если Звездочка сможет избавиться от Венца Пожирающих Бурь, то проживет еще столько же, а то и больше.
        «Звездочка, а почему ты так отреагировала, когда осмотрела мои внутренние жилы? Что за Морозная Сфера Абсолютного Льда?»
        «Какая я тебе звездочка?! Я, Лилит Фриг Эир фер Рандгрид! Называй меня полным именем! Сейчас тебе не обязательно знать о том, что произошло. Позже, когда ты станешь более сильным практиком, я все тебе расскажу. И, раз уж мы в одной лодке, я постараюсь доверять тебе, выбора у меня все равно нет. Помогу тебе на пути культивации, поделюсь своими техниками, а взамен…»
        «Я помогу тебе вернуться домой». Ивор нудно пробубнил эти слова вместе со Звездочкой у себя в голове.
        «Ты ужасно противный!»
        «Я знаю.»
        Звездочка издала злобный рычащий звук на выдохе и замолчала.
        «Да ладно тебе, не дуйся, лучше расскажи мне, каким образом я должен тебе помочь?»
        «Для начала мне нужно избавиться от проклятия. Чтобы это сделать, необходимо найти 13 особенных ингредиентов, тогда я смогу навсегда уничтожить Венец Пожирающих Бурь в своем внутреннем мире и вернуться на прежний уровень сил.»
        «А какой у тебя уровень?»
        «Не дорос еще знать такие вещи!»
        Ивор засмеялся, его очень умиляли попытки девочки как-то задеть его, пусть это и не имело эффекта.
        «Какие ингредиенты тебе нужны?»
        Звездочка начала перечислять, и по мере того, как она называла их, глаза Ивора расширялись все больше, будто желая выскочить на лоб.
        - Ты издеваешься? - не выдержав он вскрикнул это вслух.
        Глава 7. Академия Восходящего Солнца
        «Итак, мне нужны: Перо Птицы Огненного Элемента, Мозг Райской Птицы, Эссенция Пяти Кровопийц, Суть Души Бессмертного, Око Духа Несчастий, Сердце Охранника Реки в Потусторонний Мир, Духовное Ядро Существа Водного Элемента, Артефакт Чародея-Людоеда, Волос с Гривы Крылатого Коня, Эссенция Голоса Колдовского Кота, Костный Мозг Великого Змея, Зубы Оборотня, Зачарованная Стрела Третьего Сына Правителя, Слезы Принцессы-Перевертыша.»
        Звездочка перечисляла все по пунктам так, будто знала их наизусть. Хотя с ее уровнем, возможно она действительно знала все это изначально. В любом случае, такое количество редких артефактов говорит о том, что проклятие действительно очень сильное. Сложно представить насколько, если уж способно сломить крылатую девочку-практика высокого уровня.
        «Ты рехнулась? Да я не представляю где искать… вообще все. Райская птица? Алконостов вообще упоминают лишь в легендах. Птица огненного элемента… На ум приходит только Жар-Птица, но это тоже сказки. Крылатые кони, колдовские коты. Ты вообще уверена, что все это существует?»
        Ивор пребывал в удивлении. Ладно бы предметов было меньше, или он знал хотя бы парочку из них, но нет. Когда Звездочка говорила о тринадцати ингредиентах, он думал, что это будут какие-то травы и плоды, пусть редкие, но тем не менее. Ивор продолжил мысленный диалог.
        «Почему именно тринадцать? Это как-то дочерта много.»
        «Правило Черного Заклинателя. Чем сильнее ранг проклятья, тем больше редких предметов нужно для его снятия. Для слабых - до трех, средние - до шести, сильные - до двенадцати. Во многих сказаниях дюжина - важное число».
        «Но тут-то тринадцать!»
        «Мое проклятье особое, оно было придумано и наслано на меня одним из богов. Поэтому мне нужна Чертова Дюжина ингредиентов.»
        «Ты же понимаешь, что это буквально невозможно.»
        «То есть, ты хочешь сказать, что проще этой Валькирии умереть? Ты вообще-то обещал мне помочь!»
        «Да, но… хорошо, сколько у нас времени?»
        «Пятнадцать лет. По моим расчетам моей энергии хватало всего на три года, с твоей помощью я проживу еще двенадцать лет сверх этого.»
        Парень кивнул. Пятнадцать лет - это не малый срок, возможно ему бы удалось найти несколько предметов, которые смогут ослабить проклятье. Отказываться глупо. Ивор уже почувствовал пользу от объединения их душ.
        «Есть идеи, с чего начать?»
        «Пока ни одной. Этот мир необычен для меня, тут все другое, выглядит иначе»
        «Тогда может скажешь, откуда ты?»
        «Ох, какой ты нетерпеливый. Я с обители богов, или, как я слышала ты и тот дед ее называете Правь.»
        «Так ты все слышишь, даже когда спишь?»
        Звездочка не ответила, только фыркнула, изъявив свое нежелание продолжать разговор.
        Ивор сделал вид, что не удивился, но на самом деле в глубине души он был потрясен. Обитель богов… Все больше фактов говорило о том, что она существует. Правь - это реальность.
        Ближе к вечеру лес расступился, явив перед путником огромные просторы. Солнце уже наполовину закатилось за горизонт, окрашивая небо в цвет урожайной тыквы. В паре верст от Ивора возвышался холм, который окружал ров, наполненный водой. Через этот ров проходило две переправы в противоположных частях.
        На самом холме, который, к слову, отличался огромной площадью и уходил далеко вперед, возвышались деревянные стены в десять человеческих ростов. Круглые бревна ставились нахлестом друг на друга в вертикальном положении. На некоторых участках висели громадные деревянные щиты с изображением солнца. У него было грозное, даже боевое лицо, а лучи словно молнии расходились во все стороны.
        За столь высокими стенами виднелись расписные деревянные купола и крыши, на некоторых из них висели изображения солнца, такого же, что и на щитах. Если присмотреться, на стенах можно заметить патруль, который обхаживал весь город по его границе. Они облачены в тяжелую кольчугу, под которой находилась белая рубаха, на спине они носили щит, копия того, что на стене, но в разы меньше, а за поясом мощные одноручные мечи.
        Город Десяти Зарев, столица Зничева княжества и его торговый центр. Именно здесь находилась школа для практиков самая древняя, но, к сожалению, не самая качественная и многочисленная, поскольку преподавались тут все четыре элемента, а также их производные. Академия Восходящего Солнца.
        На самом деле большую часть территории столицы занимала как раз-таки Академия, а оставшуюся одну треть города делили меж собой торговые и жилые кварталы. Но даже так, одна треть столицы превосходила любую общину по численности в пять раз. Отдельно стоит упомянуть княжеский двор, который, конечно же, мало кто видел, но тем не менее, слухи о райских садах князя позволяли людям замечтаться.
        Добравшись до рва и перейдя мост, перед Ивором предстали высокие деревянные ворота, обтянутые металлическими балками. По краям ворот стояли два бородатых тучных мужчины очень плотной комплекции ростом за два метра. Они также, как и патрульные носили щиты на спине, кольчугу и мечи на поясе, которые, в случае чего, готовы были использовать.
        В высоких воротах располагалась маленькая дверь примерно в два человеческих роста, к ней Ивор и направился. Стражники внимательно оглядели парня, но пропустили без лишних вопросов. Благодаря тропам Лешего, юноша дошел до столицы буквально перед закрытием ворот на ночь.
        Ивор проходил одну улицу за другой, люди медленно заканчивали свою работу. Сворачивали торговые лавки, закрывали помещения. Гул постепенно стихал, а на город опускались глубокие сумерки. Спустя несколько минут скитаний Ивор наконец увидел ворота Академии Восходящего Солнца. Прямо внутри города была территория, огороженная стенами, чуть ниже, чем на границах холма, но все еще величественные, с теми же щитами через каждые несколько метров.
        Деревянные здания возвышались одни над другими образуя полукруг и уходили так высоко, что приходилось задирать голову, чтобы увидеть пик.
        Около ворот стояли несколько молодых людей в серых облегающих (становых) кафтанах, туго затянутых поясом. На укороченных рукавах и вороте извивались особые узоры, указывающие принадлежность к академии, кроме того у груди была подцеплена небольшая деревянная табличка с символикой школы. Они о чем-то непринужденно болтали. Когда подошел Ивор, их взгляд переместился на него.
        - Ты новый ученик? - бросил один из них безразличным тоном.
        Всего их было четверо, тот, что говорил, имел очень неприятные черты лица, смуглую кожу, серые глаза и темно-русые грязные волосы. Под левым глазом у парня выделялся длинный волнообразный шрам
        - Пока нет, но как раз пришел на поступление. - ответил Ивор нейтральным тоном.
        - Проходи за стены и направляйся направо, там зарегистрируешься у старейшины Девятиглаза. - лениво объяснил ему парень и продолжил обсуждать что-то с остальными.
        Ивор благодарно кивнул и направился к воротам. Когда он отошел на приличное расстояние, то краем уха услышал, как юноши продолжили разговор.
        - Очередное свежее мясо приперлось!
        - Ха, кажется в этом году нас ждет отличный улов из Духовных Камней и Сухого Духовного Папоротника для Златозара. Он будет в хорошем расположении духа.
        Юноши смеялись.
        Ивор чувствовал их ауры, эти молодые люди находились на стадии Солнечного Истока (3), а судя по форме являлись учениками Академии. Они превосходили его на одну стадию. С одной стороны, кажется, что это всего одна стадия, но в качественном понимании это большая разница.
        На пути культивации в этапе Формирования Солнца существовало три сложнейшие стадии. Четвертая - стадия Небесного Солнца, когда практик формирует во внутреннем мире из собранной духовной энергии свое собственное солнце. Окончательно сформировав его, практик переходи на следующую стадию, но это солнце спит и не помогает циркуляции энергии.
        Шестая - стадия Пробуждающегося Весеннего Солнца, когда практику необходимо пробудить свою духовную энергию, чтобы зажечь внутреннее солнце.
        Девятая - стадия Солнечного Ядра. Она же заключительная стадия этапа Формирования солнца и самая сложная, когда практик наконец формирует ядро из духовной энергии во внутреннем солнце, тем самым обеспечивая себе постоянную циркуляцию энергии.
        Внутри стен Академии располагались обширные сады, наполненные различными растениями и деревьями. Дома и башни величественно смотрели в небо, а их расположение напоминало полукруг щита.
        По правую сторону на широкой скамье сидел старик. Его длинные совсем белые волосы были заплетены в тонкие косы, которые, в свою очередь заплетались в одну большую. На лбу его находился черный обруч, на котором старательно выведены узоры Академии.
        Несмотря на закрытые глаза, старик медленно почесывал густую белую бороду, которая к низу аккуратно стягивалась лентой.
        - Ты вовремя, завтра как раз будет распределение Духовных Камней и Сухого Духовного Папоротника, среди молодых практиков. Это отличное везение, если конечно я, Девятиглаз, решу, что ты достоин обучаться у нас.
        Старик открыл глаза и внимательно посмотрел на Ивора, их взгляды встретились. Парень поежился. Мурашки тяжелой поступью пробежали по его спине.
        Теперь он понял, почему старейшину звали Девятиглаз. Оба глаза старика имели по две роговицы и два зрачка, что придавало его образу жуткий вид. На несколько секунд Ивор впал в ступор, не находя нужных слов.
        - Хе-хе. - усмехнулся старик. - У всех такая реакция, подобное всегда забавляет этого старика. Я вижу, ты уже на стадии Солнечного Духа (2), неплохо, как для пятнадцатилетнего мальца из захолустной деревни.
        Ивор будто поперхнулся, в горле пересохло. Он впервые встретил человека, который не только видел его насквозь, но и буквально, читал его прошлое.
        - И водяной узел сердца зажег! Хм-хм. - старейшина пожевал губами, продолжая осматривать тело Ивора.
        Сам парень никакого вмешательства не чувствовал, но вот пристальное наблюдение со стороны старейшины Девятиглаза заставляло все внутренности сжиматься.
        - Отличные внутренние жилы, широкие, мощные, а что насчет элемента? Покажи этому старику свой элемент.
        Ивор послушно вытянул руку, внутренняя энергия прошла по руке выходя из ладони и формируясь в небольшую сферу. Эта сфера с хрустом начала покрываться льдом.
        - Жаль-жаль. Такой большой потенциал и такой слабый производный элемент. Лед очень слабая и ситуативная стихия. Я знал лишь одного человека, что мог достойно пользоваться льдом. Что ж, ладно, теперь давай определим твой потенциальный талант. Иди за мной.
        Старейшина Девятиглаз поднялся. Его черный кафтан, который, впрочем, больше походил на халат, взметнулся, завораживая множеством золотых росписей.
        - Эх, времена… - пробурчал старик. - Раньше был вступительный экзамен, а количество поступающих практиков доходило до сотни в год, а сейчас что… И дюжины не набирается.
        - Получается, экзамен отменили? - Ивор нашел в себе силы заговорить, и то только потому, что старейшина смотрел не на него, а в сторону, куда они шли.
        - Да, заменили на процедуру определения таланта. Она чуть отличается от той, что ты проходил на обряде инициации, но в целом механизм тот же.
        Ивор решил не говорить, что он не прошел обряд до конца.
        Они зашли в одно из зданий. Просторное помещение освещало несколько масляных ламп, расставленных по стенам. Кругом располагались шкафы со множеством книг и свитков, а в середине стоял стол, с большой деревянной резной табличкой, на которой начертаны различные руны.
        - Что я должен делать? - спросил Ивор.
        - Коснись таблички, выпусти внутреннюю энергию, не обязательно выпускать много, но постарайся над качеством. Твоя ледяная энергия должна полностью обволакивать табличку. Когда это произойдет, над табличкой распустится прекрасная Духовная Лилия, цвет ее лепестков укажет на качество твоего таланта. Черный - самый неудачный цвет, он будет означать, что твой талант исчерпан уже сейчас, далее идут фиалковый, фиолетовый, синий, голубой, травяной, оливковый, желтый, и самый лучший из возможных при поступлении в академию - Золотой. Его зажигают только истинные гении, которые рождаются лишь один на сотню лет. Ты все понял?
        Легкий, но почтительный кивок. Ивор подошел к столу и взялся обеими руками за табличку. Его внутренняя энергия ледяными потоками потекла по рукам, жилы набухли, проводя все больше и больше. Деревянная табличка завибрировала, а руны на ней начали мягко светиться. Вскоре духовная энергия заполнила все пространство таблички, и вырвалась наружу, мягким слоем обволакивая ее изнутри. Девятиглаз удовлетворенно кивнул и прищурил глаза.
        Юноша отпустил табличку, отойдя на шаг назад. Та взмыла в воздух, дважды прокрутившись вокруг своей оси. Над ней образовался молодой бутон Лилии, который пока был без цвета. По мере того, как бутон распускался, его лепестки окрасились сначала в угольно-черный цвет, затем в прекрасный фиалковый, чуть переливаясь, лилия задержалась на этом цвете. Пару секунд держался фиалковый, после чего он начал выцветать, превращаясь в фиолетовый. Этот цвет устоялся на пару минут.
        - Необычно… - промычал старейшина. - Не помню, чтобы Духовная Лилия так мерцала. Но ладно, это мелочи, кажется мы уже знаем. Или же…
        Лилия едва взметнулась. Прошло пару минут, прежде чем фиолетовый цвет нежно перетек в бархатно-синий. Мерцание прекратилось, а сам цветок успокоился и больше не шевелился.
        - Вот как, конечный результат - Бархатно-синий. Весьма посредственно, но что ж, добро пожаловать в Академию Восходящего Солнца, если ты будешь упорно трудиться, то уже через пять-шесть десятков лет сможешь добраться до стадии Солнечного Ядра (9), это и будет твоим потолком с таким талантом.
        Духовная Лилия завораживала своей красотой. Изящные лепестки бархатистого синего цвета неподвижно застыли. Табличка тоже прекратила мерцать, а энергия, обволакивающая ее, исчезла внутри.
        Ивор грустно вздохнул. Он не смел ожидать, что будет гением, но все же надеялся, что его талант будет хотя бы выше среднего, учитывая наследие Морены и валькирию в виде перчаток на его руках.
        Старейшина Девятиглаз заметил огорчение юноши, но не сказал ни слова. Он видел подобное лицо сотни, нет, уже тысячи раз, сколько живет на этой земле. И он прекрасно знал, как отвлечь молодняк от грусти.
        - Направляйся в восточное крыло, там тебе выдадут одеяние ученика и ключи от твоей комнаты. Завтра с утра будет распределение, тебе, как и всем новичкам выдадут один Духовный Камень среднего качества и один Сухой Духовный Папоротник.
        Освещение в комнате стало ярче, а старейшина Девятиглаз похлопал юношу по плечу. Ивор почтительно поклонился и вышел из помещения.
        Девятиглаз вступил в должность старейшины уже очень много лет назад, с тех пор как перешел на стадию Солнечного Ядра (9), когда-то он был очень талантливым юношей, но стадия Солнечного Ядра оказалась для него потолком, он не мог пробиться на следующий этап. С возрастом его желание угасало, попытки культивировать становились все реже, а результат все скуднее. В конечном счете он остался старейшиной в Академии Восходящего Солнца. Здесь его уважали, а он, несмотря на природную строгость, очень внимательно и заботливо относился ко всем ученикам. Так, он посвятил свою жизнь Академии.
        Захлопнув за юношей дверь, старейшина какое-то время стоял неподвижно, вспоминая былые годы, иногда у него бывали приступы ностальгии, когда очередной практик поступал в Академию. На данный момент она пребывала в упадке. Учеников приходило все меньше и меньше, в основном из-за появления конкурирующих элементальных школ, но это не отменяло одного важного факта. Академия Восходящего Солнца была самой древней школой боевых искусств при самом Князе.
        Повернувшись к столу, он хотел убрать табличку, однако заметил нечто странное. Духовная Лилия до сих пор не исчезла.
        - Очень странно. - пробормотал себе под нос старик и провел духовную энергию в свои глаза.
        Он видел, как энергия юноши все еще циркулирует в табличке. Ледяная энергия все быстрее крутилась внутри, а лед от нее разрастался.
        Духовная Лилия встрепенулась, замерцала и ее лепестки резко начали менять цвет. Синий перетек в голубой, после начал зеленеть, травяной, оливковый, желтый…
        Остановившись на желтом Лилия крутанулась и превратилась в золотой цветок.
        - Невероятно! Так это была запоздалая реакция. Этот парень… Нет, это просто невозможно! Что происходит?
        Речь старейшины прервалась снова, ведь лилия медленно стала превращаться из золотого в красный цвет. Рубиново-красный, словно молодой огонь, вот-вот зажженный утренним солнцем, цвет, который вряд ли видел кто-либо из живущих, цвет Духовной Лилии, о котором говорилось лишь в легендах.
        - Правья суть… Божественный сын? Осколок огня. Этот мальчик… Он Небесная Искра. Быть этого не может. Я должен оставить это в тайне, пока не разберусь. Вероятно, именно он поможет мне прорваться на новый этап культивации.
        Старик быстро побежал в другую комнату, чтобы взять пустой Духовный сосуд и сохранить остатки энергии из таблички. Из-за этого он не увидел самого невероятного. Хотя и к лучшему, ведь увидев это, любой потерял бы сознание от шока.
        Красная Лилия медленно с характерным хрустом покрылась слоем льда, когда последний ее участок стал ледяным, она издала едва слышный хрустальный звон. Лед начал осыпаться. И когда он полностью осыпался над табличкой в полном покое витала идеально чистая, словно самый первый снег, белая Духовная Лилия.
        Глава 8. Бесчестные ученики и Парень без элемента
        Большую часть времени Звездочка спала. Как она сама сказала, так тратится намного меньше сил, а значит у Ивора будет больше времени на поиск чертовой дюжины артефактов. Тем не менее, в голове парня срок в пятнадцать лет оставался неизменным.
        После того, как Ивор получил свое одеяние - серый кафтан с подвязкой на пояс и укороченными рукавами, точно такой же, как у учеников, что он видел на входе в академию - он отправился в свою комнату и упал на кровать.
        Помимо одеяния ему также выдали пространственный мешок, или, как называют его некоторые «бездонную сумку». Артефакт, который при подпитке внутренней энергией мог расширять свое пространство. То есть, чем больше энергии у владельца, тем больше места внутри пространственного мешка.
        «Я забыла одну незначительную вещь.» вдруг раздался голос в его голове.
        «Ты хочешь спеть мне колыбельную?» мысленно проговорил Ивор.
        «Тс… Нет, это касательно нашей кампании по спасению этой Валькирии. Чтобы снять проклятье, твоя культивация должна быть не ниже стадии Солнечного Ядра (9).»
        Ивор шумно цокнул вслух. Его глаза смотрели в одну точку на деревянном потолке. Он даже не стал зажигать лучину. Мертвецкая усталость обрушилась на его плечи, как только он лег в кровать. Он все еще расстраивался насчет посредственного таланта, но не так, как в первый момент. Все больше в его голове проскакивала мысль, что ему просто необходимо работать усерднее.
        «Ты не слышала, что сказал старейшина? Я достигну девятой стадии Формирования Солнца самое малое через пятьдесят лет.»
        «А надо за пятнадцать. Ты мужчина или где? Придумай что-нибудь. А мне пора спать.»
        В этот раз ей удалось. Ивор разозлился. Он даже прорычал, поворачиваясь на бок.
        - Как будто мне оно надо, спасать тебя.
        «Ты что-то сказал?»
        «Сладких снов говорю, Звездочка.»
        Девочка даже не стала противиться своему прозвищу, а просто замолкла.
        Несмотря на свои пререкания, Ивор ни за что не оставил бы девочку в беде. Да, поначалу он хотел бы вообще с ней не встречаться, но теперь… Его не радовала игра в героя-спасителя, и, если бы речь шла не о жизни Звездочки, он бы скорее всего отказался.
        Ивор еще долго не мог уснуть.
        Что движет человеком? Желание славы, богатства? Может жажда силы или власти? Абсолютно у каждого найдутся тайные высокие амбиции. Таковы уж люди. Практики же возводят эти амбиции в Абсолют. Чем больше сила и потенциал ее развития, тем большие амбиции у человека.
        Был ли таким человеком Ивор? Нет. Он не имел желания получить невероятную силу или всеобъемлющую власть. С самого детства на него обращали свой взор все люди в деревне. «У тебя великое будущее!», «Небесная Искра, ты должен покорить все под лучами этого солнца». Он слышал это слишком часто. Его детство состояло из постоянных тренировок и обучения. На него давила ответственность, давило имя «Небесная Искра». Поэтому все, о чем он думал - это свобода и спокойствие. А еще, возможно, пара девушек и вкусная еда, да, они точно витали в его мыслях.
        Уснул Ивор с довольной улыбкой на лице.
        Раннее утро ознаменовало себя криками петухов с первыми лучами солнца. Юноша проснулся намного раньше и на данный момент медитировал. У него не было каких-то особых ресурсов, только решимость. Медленно открыв глаза, он встал.
        «Сегодня день раздачи Духовного Камня.»
        Ивору нужны любые средства. Если они хоть как-то могли ускорить его культивацию и сократить пятидесятилетний срок до пятнадцатилетнего - он воспользуется ими.
        Выйдя из комнаты его подхватила толпа учеников, с которой он двигался до самой площади. Она была просто громадной. На границе ее стояли высокие деревянные колонны с вырезанными лицами бородатых богов. Чуть впереди располагалась платформа около двухсот метров в диаметре. На ней уже стоял старейшина Девятиглаз, который удовлетворенно осматривал учеников.
        Более сотни учеников переговаривались между собой. Все они одеты в одинаковые серые кафтаны с золотыми узорами.
        Внезапно на платформе появился белый туман, который из-за густоты не позволял увидеть, что находится за ним. Вскоре в тумане появилось три силуэта.
        Медленно рассеиваясь он явил трех человек. В середине стоял мужчина преклонных лет. Его кафтан покрывал золотой цвет, а безмятежное лицо источало спокойствие, естественную силу и достоинство. Его почти черные глаза медленно обвели площадь.
        По обе стороны от него стояли парень и девушка в черных кафтанах с все теми же золотыми узорами. У парня на лице застыла маска равнодушия, но весь его вид источал доброжелательность и красоту. Его волосы, золотые будто солнечный луч издавали естественный блеск, а желтовато-карие глаза - способны влюбить в себя сотни девушек.
        Девушка также источала природную красоту и грацию. В ее черные волосы был аккуратно вплетен серебряный гребешок с несколькими светло-зелеными изумрудами, а утонченные черты лица напоминали сказочную берегиню.
        Ивор слышал отголоски шептания учеников.
        - В этом году камни и травы распределяет сам Наставник Держимир, глава Академии Восходящего Солнца. Рядом с ним лучшие ученики внутреннего двора Немира и Златозар».
        - Неужели помимо Камней и Папоротника будет что-то еще?
        Девушки судачили о красоте Златозара, некоторые мечтали погладить его золотистые волосы. Парни же в тайне восхищались Немирой.
        - Говорят они в свои семнадцать лет уже смогли достичь шестой стадии - Пробуждающего Весеннего Солнца. Более того, совсем недавно Златозар сорвал удачу и находится на волоске от пика шестой стадии.
        - Невероятно! Он настолько талантлив! Говорят, что он первый, кто за последнюю сотню лет зажег Золотую Духовную Лилию во время определения таланта.
        - Учитывая способности Златозара и его великое происхождение, это можно понять. Все-таки он сын советника Князя.
        - Тишина! - старик в золотом кафтане поднял руку.
        Возможно его голос и был тихим, но прозвучал он оглушительно, подобно раскату грома. Некоторые практики, слабые духом, пошатнулись и упали на одно колено. Остальные, кто смог удержаться на ногах, выглядели ошеломленно.
        Ивор зачарованно смотрел на трех людей. Ему потребовалось немного времени, чтобы очнуться от оглушительного голоса.
        - Я, Держимир, Высший наставник Академии Восходящего Солнца. Приветствую новоприбывших и уже обучающихся практиков. Как вы знаете, сегодня день распределения Духовных Камней и Духовного Сухого Папоротника. - наставник взмахнул рукой.
        Из сундуков позади него вырвались сотни небольших свертков и разлетелись в разные стороны. Ивор взглянул на парящий около него сверток. Аккуратно развернув его, он обнаружил внутри небольшой блестящий, полупрозрачный камешек, внутри которого играючи метались белые огоньки. Это был Духовный Камень среднего качества. Другой предмет - засушенный стебель папоротника. От него исходил стойкий травянистый запах.
        Пока ученики рассматривали полученные подарки, наставник Держимир продолжал вещать.
        - Но я прибыл не совсем для этого. Важное объявление есть у меня. Как вы знаете, через два с лихом месяца наступит Червень. В Червень-месяце мы празднуем день, когда Перун, выступает на битву с демоном-иссушителем, останавливающим колесницу Солнца на небесной высоте. Он вновь разобьет его облачные скалы и отверзнет сокрытые в них сокровища, умеряя томительный зной дождевыми ливнями. День Купалы - летнего солнцеворота.
        Ученики резво зашептались, переговариваясь между собой. Напряжение среди них нарастало, тем временем старик продолжал рассказ.
        - Мое чутье внутренних линий энергии не подводило меня никогда, так и сейчас я чувствую, что в этом году наконец появится легендарный Жар-Цвет. Когда он цветет, ночь бывает яснее дня и море колышется. Бутон его разрывается с треском и распускается ярко-красным красным, кровавым пламенем, столь ярким, что глаз не в состоянии выносить чудного блеска. Тот, кто добудет Жар-Цвет, получит невероятное преимущество на пути культивации. Поэтому через два с половиной месяца мы начнем великое испытание среди всех практиков Академии - «Поиск Жар-Цвета». Те, кто хочет поучаствовать, вам необходимо подготовиться.
        Толпа начала громко переговариваться. Эта новость потрясла всех до глубины души, ведь Жар-Цвет появлялся раз в две сотни лет, а добыть его невероятно сложно. Многие уже намечали у себя в голове план. Ученики, хранившие ресурсы до подходящего времени решали использовать все, для скорейшего прорыва в стадии.
        Держимир вскинул руки и белый густой туман забрал его и двоих учеников внутреннего двора.
        В тот же момент старейшина Девятиглаз громко объявил:
        - На этом распределение камней закончено, можете расходиться!
        «Он нам нужен!!!»
        Звездочка возбужденно вскрикнула в голове Ивора, заставив его вздрогнуть.
        «Кто?»
        «Жар-Цвет. Цветок чистой первобытной энергии. Изначально можно подумать, что он имеет элемент огня из-за цвета, но это не так. В нем течет чистейшая природная энергия, которая принимает вид элемента того, кто его получит. Даже в местах откуда я родом, он является драгоценным, не таким драгоценным как у вас, но… В обители богов он растет только раз в два года.»
        «Хорошо, значит мы примем участие в этой гонке, но для начала нам нужно подготовиться за эти два с половиной месяца.»
        Толпа разошлась достаточно быстро. Ивор миновал несколько улиц, прежде чем его намеренно кто-то толкнул.
        - Кажется тут у кого-то завалялся лишний Духовный Камень и Папоротник.
        За долю секунды Ивора окружили четверо учеников, среди которых был парень с волнообразным шрамом под глазом.
        - Тебе никогда не говорили, что старших братьев надо уважать, поторопись и отдай нам камень и папоротник в качестве приветственного подарка.
        Ученики мерзко хихикали, смыкая круг и закрывая пути отхода.
        Ивор оглядел их. Каждый находился на стадии Солнечного Истока (3), что на одну стадию выше его собственной культивации, к тому же их четверо, битва будет явно не по шансам.
        Вариант побега тоже неосуществим. Пусть улица и была широкой, но она представляла из себя коридор, где по обе стороны возвышались деревянные здания.
        Легкий страх полоснул сердце Ивора. Он не хотел отдавать столь ценные предметы, которые выдавались только раз в год. Звездочка молчала, но проверив перчатки, юноша обнаружил, что энергия прекрасно по ним циркулирует.
        Тот, что находился сзади нанес первый удар под колено, отчего Ивор пошатнулся и упал.
        - Так-то, преклони колено перед старшими! Правила Академии запрещают ученикам убивать друг друга, но там ничего не говорится об увечьях. Если ты не отдашь свои камень и папоротник, мы сломаем твои конечности.
        - Ты же не хочешь навредить себе верно?
        Ивор выпрямился и свирепо посмотрел на парня с волнообразным шрамом.
        - Слушай сюда, сучий сын, я челом бью только перед матушкой с отцом, да перед наставником будущим, а ты, словно грязь под ногтями и частички малого духовного камня не стоишь!
        Он резко метнулся вперед и выставил перед собой руку.
        Да, Ивор победил Черноту, который на несколько стадий сильнее, но тогда он был один, да и сам Чернота не имел каких-либо боевых техник, только грубую силу. Ученики академии же помимо боевых искусств изучали еще различные техники, позволяющие наиболее эффективно использовать элементальную энергию.
        Холодная энергия закрутилась на перчатках, наполняя собой кастет. Удар поставлен твердо и имел внушительную силу. Как только кастет коснулся лица парня со шрамом, тот заорал от сильной боли.
        - Какого черта! Что это за техника такая? - воскликнул один из учеников, потеряв бдительность.
        На лице парня со шрамом был прямоугольный ожог, на котором еще оставались кусочки льда. При экстремально низких температурах лед может обжигать не хуже пламени.
        - Разбейте его морду, я хочу, чтобы вы выбили ему все зубы!!! - взревел парень со шрамом.
        Но Ивор уже метнулся к тому ученику, который разинув глаза смотрел на ожог. Он нанес два техничных удара. Левая рука пошла по прямой траектории в челюсти, вторая же с большим замахом также по прямой разбила ученику нос. На месте каждого удара появлялись ледяные ожоги, которые причиняли еще больше боли.
        Следующая секунда оказалась роковой. Парень со шрамом коснулся земли, отчего она вздыбилась и обволокла ноги Ивора. Другой ученик, еще не получивший урона плавно обвел пальцами контуры противника. Из земли показались каменные цепи, которые сковали руки Юноши.
        Еще один также провел руками, собирая свою внутреннюю энергию и обрушил тяжелый поток воздуха на голову Ивора, заставив его неестественно наклониться.
        - Ублюдок, ты поплатишься за этот ожог!
        Парень со шрамом хлестким ударом приложился к лицу Ивора, оставляя на щеке неровный порез.
        Снова удар, потом еще, и еще. Парень со шрамом бил исключительно по лицу, а Ивор даже не мог пошевелиться. Боль пронзала его нос, скулы и подбородок.
        Вскоре подключились и остальные трое, они по очереди наносили пинки по телу и конечностям.
        Но Ивор не издал ни единого звука. Он даже не отвел взгляд, все также свирепо глядя на парня со шрамом, отчего тот злился еще больше.
        Он остановился, взяв юношу за лицо и в очередной раз занес руку.
        - Ты сам нанес себе эти увечья! Стоило тебе добровольно отдать камень и папоротник, тогда бы…
        Парня со шрамом буквально смело с ног.
        Остальные трое удивленно посмотрели в сторону, куда он отлетел.
        Неестественно толстое круглое бревно лежало рядом с парнем со шрамом, которого вырубило в одно мгновение.
        - Простите, я вам тут помешал? Кажется, это мое, я обронил.
        Над тремя учениками возвышалась громадная фигура почти в два с половиной метра ростом. Парень был одет в серый халат ученика, но выглядел, как настоящий богатырь. Он почесал короткую русую бороду и одной рукой поднял бревно, будто оно ничего не весило.
        Бревно, которое обычно носят четыре ученика.
        - Ты что делаешь! Разве ты не знаешь, что за нами стоит Златозар?
        - А чего я делаю? Сказал же, случайно уронил. Извинился вроде. - низкий бас великана звучал раздосадовано.
        Один из учеников сделал шаг вперед, но в глазах читался легкий испуг.
        - Бери свое бревно и вали отсюда, не видишь, мы заняты!
        Великан посмотрел на Ивора, потом на троих учеников и пожал плечами.
        - Как знаете.
        Ловко взмахнув бревном, он сделал круговое движение и закинул его на плечо. Оно пролетело с такой скоростью, что за ним следовало остаточное изображение. Двое учеников с ужасом взглянули на третьего, который выступил вперед. Его снесло бревном точно также, как до этого парня со шрамом. Ученик отлетел на несколько метров и с громким звуком приложился головой о стену дома.
        - Я очень неуклюжий, извините - снова с искренними нотками досады проговорил великан.
        - Да ты издеваешься?
        Двое учеников приняли боевые позы. Один, топнув ногой заключил ноги великана в каменные кандалы, ограничивая движения, другой, у которого на лице уже образовался шрам от ледяного ожога вынул одноручный меч и ринулся на противника.
        А дальше произошло неожиданное. Ивор видел, как великан поднял ногу и топнув разрушил каменные кандалы, что созданы практиком третьей стадии. Такое возможно, только если ты будешь выше на две или три стадии. Меч с огромной силой опустился на плечо, но не разрезал даже халата великана. Ивор едва заметил полупрозрачный слой энергии, покрывающий его тело.
        «Первобытная энергия?» подумал он, «Разве элемент не пробуждается уже на стадии Солнечных основ (1)?»
        Великан вздохнул и легко швырнул бревно на обоих учеников. Их придавило огромным весом так, что они потеряли сознание.
        Магия, сковывающая Ивора развеялась, и он обессилено уселся на землю. Все тело ныло, его пронзала острая боль. По ощущениям имелось пара вывихов и куча синяков и ссадин.
        Он увидел перед собой большую ладонь и поднял взгляд.
        Великан протягивал ему руку, предлагая помочь подняться.
        - Вообще, я пацифист. Но лицо набить могу!
        Ивор оглядел четырех учеников, которые лежали без сознания, у парня со шрамом медленно стекала кровь из ушей.
        - Я заметил. - улыбнулся Ивор и схватился за руку. - Спасибо за помощь.
        - Ну так-то, бревно я правда уронил. А потом решил помочь. Я, кстати Никола, правда за спиной меня зовут Громадина Окаянный. Но Никола мне нравится больше.
        - Мне тоже, ха. Я Ивор.
        - Ты тут новенький да?
        - Вчера поступил.
        Никола почесал бороду и многозначительно шмыгнул носом.
        - Я тут второй год, так что, если надо, могу рассказать, что да как.
        - Было бы очень кстати.
        Ивор сплюнул тягучий сгусток крови и посмотрел на великана.
        - Тебе бы к знахарю нашему. - хихикнул Никола и хлопнул Ивора по спине так, что тот снова сплюнул кровяной сгусток и скривился - Пошли, отведу.
        Глава 9. Еще одно Посвящение?
        У знахаря Ивор пробыл недолго. Его обмазали травяной мазью и окрутили бинтами. Лицо немного опухло.
        - Здорово конечно они тебя отметелили.
        - Да у тебя глаз-алмаз.
        Никола усмехнулся. Ивор не знал, куда они шли, но, как обещал его новый друг, это не оставит ни одного практика равнодушным.
        - На какой ты стадии? - спросил Ивор, почесывая переносицу.
        - На пике Солнечного Истока (3). Дошел до узкого места и никак не могу прорваться, чтоб ее. Сколько бревен не таскаю, сколько не тренируюсь, все одно.
        - А Духовные Камни не помогают?
        - Да где ж их столько взять, я сожрал с десяток за последние три декады, а толку никакого.
        Ивор медленно осмотрел Николу. В великане циркулировало огромное количество энергии, причем постоянно. Она не затухала и не спала, словно он всегда был наготове.
        - Да не смотри ты так! - хохотнул Никола. - Меня поэтому и взяли. Так-то я пробудил в табличке Черную Духовную Лилию. Никакого таланта. Как с обряда инициации я вступил на стадию Солнечного Истока (3), так и застрял на ней. Зато энергии во мне, как говорит старейшина Девятиглаз, словно соли в море. Я не знаю почему, но она всегда циркулирует по моим жилам, мне даже делать ничего не нужно. Будто постоянный щит из первобытной энергии.
        - А элемент? - вопросительно поднял бровь Ивор.
        - Куда там… Сколько ни пытался, я даже волнений во внутреннем мире не чувствую. Глухо, как в чаще. - Никола грустно выдохнул, но тут же взбодрился, его бас стал чуть жестче. - Но оно мне и не нужно. Я так подумал. Лучше подкачаюсь, укреплю внутренние жилы первобытной энергией и будет не хуже элемента. Нет силы разрушительней, чем сила собственного тела!
        Ивор удивился. Он впервые слышал, что у человека отсутствовал элемент. Но великан внушал доверие, от него исходило ощущение силы. Настоящей чистой силы, не окутанной в магию какого-либо элемента. Даже находясь на стадии Солнечного Духа (2) Ивор ощущал тяжелую ауру Николы.
        - Мы пришли. - внезапно остановился Никола.
        Перед учениками возвышались три соединенные между собой огромные башни разной высоты. Каждая из них имела множество окон. Около входа толпилось около двадцати учеников, которых по одному пропускал в башню старейшина.
        - И что это?
        - Тут расположены личные комнаты для культвации. Каждая такая комната наполнена первобытной энергией. Они делятся по элементам и по стихийной силе. Чем выше этаж, тем суровее стихийная сила, а значит и сложнее культивация. Все просто, чем больше твой уровень, тем больше энергии тебе необходимо.
        - То есть на самой верхушке высокой башни…
        - Нет. Последние три этажа доступны только ученикам внутреннего двора, мы же считаемся учениками внешнего.
        - Это те, что были с наставником Держимиром?
        - Немира и Златозар. Их всего двое, но своим талантом они способны заслонить солнце.
        Ивор многозначительно кивнул и что-то прикинул в голове.
        - Что нужно, чтобы стать учеником внутреннего двора?
        - Исключительный талант, достижения, отметка самого наставника. А еще ты должен будешь сдать экзамен. Каждый год находится около пяти смельчаков, но ни один не проходит. Слишком жесткие условия.
        - Но почему? Разве есть смысл искусственно тормозить развитие учеников?
        - Никто и не тормозит. Просто ученики внутреннего двора за счет своей исключительности получают лучшие ресурсы и награды. Также они получают сложные задания от главы Академии. Ученики внешнего двора тоже получают ресурсы и развиваются, но, можно сказать они своим талантом не заслужили большего. Ну и конечно еще статус. Взять того же Златозара. Он очень высокомерен. Что ты, что я в его глазах лишь букашки не стоящие внимания.
        Ивор не заметил, как они встали в очередь. Ученики медленно проходили внутрь после небольшой беседы со старейшиной.
        - Те что напали на меня, они что-то говорили про Златозара.
        - Это обычная практика. Златозар гонится за силой, он живет ради нее и не брезгует использовать даже бесчестные методы. Сам он слишком горд, чтобы приходить во внешний двор, поэтому его прихвостни собирают дань с новичков, а потом передают ему. В этой академии много жестокости, просто ты еще с ней не столкнулся в полной мере. Но если что, я подсоблю, не бойся сильно.
        - Тс. - Ивор усмехнулся.
        Наконец очередь дошла до Николы. Он вежливо кивнул старейшине и тихо проговорил.
        - Третий этаж, первобытная энергия.
        - Ты все на третьем этаже? Ох, Никола, ты так никогда не прорвешься, но воля твоя.
        Старейшина, выглядевший как мужчина лет пятидесяти с густой черной бородой махнул рукой. Двери самой низкой башни распахнулись.
        - Удачи тебе. Если буду нужен, ищи меня в северном крыле.
        Как только Никола вошел, дверь захлопнулась за его спиной, а старейшина прищурил глаза оглядывая Ивора.
        - Стадия Солнечного Духа (2), а элемент?
        - Лед.
        - Лед, хм-хм, понятно. Подойдет первый или второй этаж с энергией льда или воды. Но на втором будет посложнее. Ты ведь зажег Узел сердца?
        - Да, с элементом Воды.
        «Попроси четвертый! С Ледяной энергией».
        Голос Звездочки внезапно раздался в голове Ивора.
        «Начинай хотя бы не так громко, это всегда пугает! Почему четвертый? Я не потяну, мне же только что сказали, даже на втором будет сложно».
        «Я чувствую энергию в этих башнях. Ты мне веришь или нет? Если я сказала четвертый, значит четвертый. Эта валькирия не хочет тебе вреда, иначе она сама понесет урон».
        «О, Перун…» Ивор демонстративно закатил глаза.
        - Старейшина, я предпочел бы четвертый этаж с ледяной энергией.
        Мужчина удивленно вскинул бровь. Ученики сзади, услышав слова Ивора зашептались.
        - Он что, свихнулся? На второй стадии этапа Формирования Солнца и хочет на четвертый этаж. Без подготовки?
        - Ха, да он просто не знает, насколько суровая энергия там бушует.
        - Он просто выпендривается. Новички всегда такие?
        Старейшина наклонился к Ивору. Его голос был строгим, но имел нотки беспокойства.
        - Уверен в своем выборе? Если ученик выбирает комнату не по силам, он может в ней погибнуть.
        - Я уверен, старейшина - почтительно кивнул парень.
        Мужчина сделал привычный жест рукой, тот, что он делал сотни раз до этого, и сделает сотни раз после.
        - Как только поднимешься на этаж и найдешь свою комнату, коснись ее своей энергией. Она закрепится за тобой, и ты сможешь приходить в любое время. Если захочешь сменить комнату, тебе нужно будет прийти утром, пока я еще тут.
        Как только старейшина закончил, дверь за спиной Ивора закрылась. Впереди находилась круговая лестница с высокими ступенями. На стенах крепились масляные лампы. Поднявшись до четвертого этажа Ивор увидел большую круглую залу со множеством комнат. На деревянных дверях с металлическими стяжками были вырезаны различные элементы, ручки отсутствовали. Капля воды, пламя огня, вихрь воздуха, молния электричества. Комнат с некоторыми элементами насчитывалось по две, вероятно из-за того, что такой элемент встречается чаще. Например, электричество или воздух.
        Сами двери запечатывала сильная внутренняя энергия. Даже если постараться, разрушить такую дверь практику ниже стадии Солнечного Ядра (9) стоило бы немалых сил.
        Ивор подошел к двери с изображением снежинки. Наполнив руку ледяной энергией, он коснулся середины, от прикосновения медленно потянулись энергетические линии. Вырезанное изображение стало наполняться белым цветом и вскоре снежинка стала походить на настоящую. Дверь с треском утопилась внутрь и отъехала в сторону.
        Перед юношей открылось огромное пространство. Кругом бушевала зимняя вьюга, с неба сыпался снег. Вдали виднелись деревья, которые, казалось, давным-давно замерзли. Здесь будто бы царила вечная зима.
        Ивор осмотрел круглый зал, потом выглянул в окно и снова перевел взгляд на дверь.
        «Так удивляешься, будто никогда не видел пространственных карманов. Заходи уже!»
        Едва ступив внутрь юноша почувствовал колоссальное давление, обрушившееся на его плечи. Энергия здесь была очень плотной и насыщенной, а за счет элемента льда - холод пробирал до костей. Дышать становилось все тяжелее. Спустя десять шагов Ивор упал на одно колено.
        «Я не смогу! Слишком сложно для меня!»
        «Это единственный способ, чтобы ты прорвался как можно быстрее. Я помогу тебе!»
        Перчатки на руках блеснули синим светом и давление в разы уменьшилось. Тело наполнилось теплом, Ивор вдохнул полной грудью.
        «Что ты сделала?»
        «Я контролирую потоки энергии вокруг тебя, пропуская их сквозь свое тело. Как только ты будешь готов, постепенно мой контроль будет ослабевать, так мы выйдем на новый уровень культивации раньше. А пока тебе необходимо очистить в себе Духовный Камень и Сухой Духовный Папоротник, но поторопись, мне тоже тяжело, я не в лучшей форме».
        Ивор согласился со Звездочкой. Он понимал, что она старается, а значит он должен тоже.
        Парень нашел небольшую платформу, возвышавшуюся над уровнем земли и, расчистив его от снега, уселся на колени. Ветер выл с такой силой, что даже собственный голос можно было потерять в его свисте. Поплотнее запахнув кафтан Ивор начал приготовления. Сначала он раскрыл стебель папоротника и бережно растер его в небольшую ступку, в ней он дополнительно растолок его, превращая в труху. Туда он капнул кедрового масла и добавил щепотку ореховой эссенции. Все это юноша обернул тканью в мелкую сеточку.
        С огнем пришлось повозиться, но несмотря на сильный ветер и снегопад Ивору удалось высечь искру и добыть огонь. Спустя некоторое время талая вода уже кипела в котелке. Как только появились первые пузырьки, Ивор опустил сверток в воду. Она окрасилась в зеленоватый цвет.
        «Ты очень умело это делаешь. Никогда не видела, чтобы Духовные Растения употребляли таким образом, но я удивлена, после всех действий Духовное Растение не потеряло и частички в качестве».
        «Меня вырастил человек, для которого травы и божественные знаки - это смысл жизни. Я с трех лет делаю отвары и мази, поэтому ничего удивительного».
        Закончив приготовление Ивор взял котелок и, немного остудив в снегу, выпил залпом. В нос бил хвойно-ореховый запах, а голова начала кружиться.
        Парень убрал принадлежности в пространственную сумку и достал Духовный Камень. Он положил его на колени и закрыл глаза.
        «Начинаем, Звездочка, я готов!»
        «Поняла. Вначале я дам тебе десятую часть. Каждый последующий шаг я буду увеличивать энергию в полтора раза, когда полностью отпущу, мне нужно будет отдохнуть, тебе же необходимо усвоить всю полученную силу. Как закончишь медитацию - разбуди меня».
        Закрыв глаза Ивор впал в состояние глубокой медитации, позволяя телу принять окружающий холод.
        Жгучая ледяная энергия просочилась через кожу наполняя внутренние жилы Ивора и заставляя его чувствовать сильную боль.
        Это было всего десять процентов, но даже они отдавали сильными ударами по внутренним жилам. Во внутреннем мире Ивора началась Вьюга. Она металась из стороны в сторону, заслоняя собой все пространство. Успокоить ее не получалось, как бы он не старался. Холод в его теле нарастал, отчего дыхание сбилось. Ивор запаниковал. В состоянии глубокой медитации тело более уязвимо. Концентрация совсем покинула его и теперь он лишь старался поддержать температуру тела, чтобы окончательно не замерзнуть. Изо всех сил юноша сдерживал внутреннюю Вьюгу. Каждый ее удар оставался глубоким шрамом.
        Боль нарастала с огромной скоростью, будто бы волнистый клинок самого острого в мире оружия вонзался под его кожу, выворачивая мышцы и внутренности наружу.
        И когда он уже совсем не мог сдерживаться, в голове его прозвучал едва слышный шепот.
        Голос принадлежал не Звездочке и даже не Кейре, которую он бережно хранил в памяти.
        Но он точно слышал этот голос.
        Этот звонкий ледяной голос, что в прошлый раз внушал ему страх, а теперь ему не посчастливилось услышать в предсмертных видениях именно его.
        «Мальчик мой. Тебе не нужно сопротивляться. Вьюга - это тоже движение жизни. Отпусти ее. Она словно лучший жеребец понесет тебя сквозь самые тяжелые твои мысли, чтобы ты переродился».
        Тем временем Ивор дрожал от холода, его губы уже стали фиолетовыми, а глаза неустанно бегали из стороны в сторону будучи закрытыми.
        Он прислушался к этому голосу и перестал бороться.
        Отпустил Вьюгу в своем сердце.
        В этот же момент она подхватила его и бережно закружила. Ему казалось, что он снова в глубоком детстве. Потому что Вьюга, словно заботливая мать, укачивала Ивора на руках.
        Температура тела опустилась ниже допустимой отметки.
        Тишина.
        Давно ли вьюга затихла?
        Прошло четыре дня.
        В комнате для культивации медленно падал снег. Большие хлопья налипали на черных волосах и густых бровях Ивора. Он медленно открыл глаза.
        «Энергия больше не давит на меня… неужели я совершил прорыв?»
        Проверяя внутренний мир, он обомлел. Мало того, что он находился на волоске от прорыва на Стадию Небесного Солнца (4), теперь весь его мир был покрыт снегом. Там точно также, как и снаружи медленно падал снег. Теперь внутри него будет вечная зима. Сфера ярко-голубого цвета медленно витала в самой середине. То, о чем говорила Звездочка - Морозная сфера Абсолютного Льда.
        Ивор чувствовал, как его организм стал крепче, а жилы намного шире и плотнее, их наполняла ледяная энергия.
        «Что ж, теперь ты готов к посвящению».
        Звездочка, как оказалось, тоже проснулась и удовлетворенно хихикала.
        «Посвящению?»
        «Именно. Там, откуда я родом смертные проходят посвящение только достигнув пика третьей стадии, и сейчас я научу тебя самой важной технике в жизни каждого»
        «Неужели пути культивации могут быть настолько разными. Что за техника?»
        «Ты должен пробудить и освободить своего Духовного Зверя - Рев Фафнира».
        «Преобразовать свою энергию?»
        «Не совсем. В каждом практике есть внутренний зверь, он рождается с первой стадией, но проявляется лишь по достижении пика третьей стадии культивации. Это не просто твоя энергия. Там заложены твои инстинкты, твоя истинная натура, твое настоящее Я. Этот зверь будет иметь собственный характер и даже собственную личность, но все же он останется частью тебя. Твоя задача - добиться его доверия. Не приручить, не поработить, а именно подружиться, только так вы сможете стать отличной командой».
        «Так получается, ты мой внутренний Духовный Зверь?»
        Звездочка звучно зарычала. Перчатки наполнились холодной энергией, обжигая руки.
        «Ты ужасно бесишь!»
        Ивор потирал руки друг о друга и болезненно вздыхал.
        «Ты забыла добавить «иногда».
        «Нет! Всегда! Мало того, что я смирилась с тем, что ты зовешь меня какой-то Звездочкой, так сейчас ты взял и опустил эту валькирию до уровня своего Духовного Зверя! Да не будь я проклята, разрубила бы тебя на мелкие кусочки».
        «Да все, все, извини, не относись к этому так серьезно. Что я должен делать?»
        Звездочка фыркнула и начала объяснять еще более безразличным тоном.
        «Сначала спроецируй свое тело во внутренний мир. Ты должен был заметить, что он очень изменился, теперь его нужно исследовать. Где-то внутри уже родился твой зверь, встреться с ним».
        «И все? Звучит как будто бы просто, почему в наших краях никто так не делал».
        «Возможно все подавляют своего зверя, иногда он прячется и не выходит наружу. Люди не позволяют первобытным инстинктам вырываться наружу. И потом, проекция себя во внутренний мир - бесполезное занятие, выводы делай сам. Желаю удачи».
        Ивор задумчиво почесал переносицу и закрыл глаза.
        Перед ним завертелся его мир. Спустя несколько минут он поднялся, осматривая окружающее пространство.
        Только белоснежное поле. Ни деревьев, ни гор. Складывалось ощущение, что мир состоял только из белого и голубого цвета. Единственное, что присутствовало в этом мире - Сфера, которая витала в воздухе.
        Ивор коснулся ее.
        «Холодная…»
        Пространства не так много и все видно, как на ладони, ни единого местечка, где можно было спрятаться.
        В глазах начинало рябить от светлых тонов, но наконец юноша что-то заметил.
        Ивор быстро пошел в сторону увиденного им нечто, приближаясь он понял, что это ушки. Округленные ушки, торчащие из-под снега, однако шерсть почему-то яркого цианового цвета.
        Парень аккуратно коснулся одного из них. Ухо дернулось.
        «Как мило, неужели внутри меня маленький духовный зверек?»
        Снег затрясся, как и весь внутренний мир. Медленно начала подниматься фигура зверя. Он становился все выше и выше, буквально вырастая на глазах. Вскоре его размеры превзошли рост взрослого мужчины. Аккуратная ухоженная циановая шерсть имела черные пятна-разводы, усеянные по всему телу. Раздался громогласный рев, потрясающий до глубины души.
        Отходя с каждым шагом назад Ивор свалился и восхищенно смотрел на огромное животное, в его душе зародился страх.
        Его внутренний зверь - прирожденный хищник, лучший, кто может обитать в холодных заснеженных горах.
        Это был Снежный Барс.
        Глава 10. Что видишь, Нова?
        Розовый нос вздымался, вдыхая запах человека, зеленые глаза-бусины чуть прищурились, а уши, способные услышать малейший шорох, слегка подергивались. Циановая шерсть на загривке распушилась. Зверь снова обнажил клыки и зарычал, но в этот раз намного тише.
        Ивор поднялся. Все еще оставаясь в полуприседе, он крепко стоял на ногах.
        - Тише-тише. Я понимаю, это твоя территория, но может мы договоримся?
        Барс припал к земле готовясь к прыжку.
        Все случилось за время одного маха. Огромное тело зверя ринулось на Ивора со скоростью молнии, рассекающей небеса. Но юноша был готов. Точно такой же ловкий прыжок последовал в ответ, навстречу, только немного ниже.
        Барс, приземлившись, небрежно повернулся и готовился к следующей атаке. Зверь осторожничал.
        Ивор кувыркнулся через себя и коснулся руками снега.
        - Послушай, ты находишься в моем теле, питаешься моей энергией это же не… О боги!
        Животное взяло разгон, в тот же миг юноша развернулся и изо всех сил побежал.
        Самое важное правило всплыло в его голове. Еще с детства он знал, что от подобных животных нельзя убегать по прямой, зверь всегда быстрее человека, только если ты не практик высокого уровня.
        Ивор вилял то влево, то вправо, делая очень большие расстояния между поворотами. Барс легкими прыжками двигался за ним, но каждый поворот его скорость резко снижалась. Зверь свирепо рычал, его очень злило, что он не мог разогнаться, как следует и поймать свою добычу.
        Чисто-белый мир дышал свежестью. В нем нет ничего. Ни единого бугорочка чтобы спрятаться, ни единого дерева, чтобы укрыться на вершине. Более того, как понял Ивор, мир был небольшим и закольцованным, потому как после, примерно десяти таких поворотов, он увидел вдалеке перед собой ледяную сферу, которую давно оставил позади.
        Он тратил последние капли выносливости. Но зверь все также не уступал, и даже медленно нагонял Ивора.
        Юноша остановился и опустил руки в снег.
        - Мы будем до бесконечности так бегать? Я, конечно не хочу тебе навредить, но… Эй, ты меня слышишь, огромный котище?
        - РААААВР!
        Барс остановился и зарычал странным тоном.
        - Я не хочу с тобой сражаться, не хочу тебя ранить. Но мне нужна твоя помощь!
        Глаза зверя сузились, зрачки медленно посмотрели в одну сторону, потом в другую. Там образовывались снежные столбы, которые пока были размером вполовину ноги человека. Ивор готовился исполнить свою хитрую задумку. Нужно было обездвижить животное. К этому пришлось бы прийти, если Барс продолжит свои атаки. Ивор был готов создать снежную клетку.
        Вне внутреннего мира он бы не смог это провернуть, поскольку не так хорошо владеет элементом. Даже в прошлый раз, создавая оружие, он прыгнул выше головы. Это лишь образы на основе одной только внутренней силы, и в них напрочь отсутствовала техника.
        Но сейчас, во внутреннем мире Ивор буквально являлся всемогущим, правда он не понимал этого до конца и не использовал всего потенциала.
        Чувствуя опасность Снежный Барс отступил на пару шагов назад, поднял хвост и распушил его, уши припали к голове. Послышалось характерное шипение.
        - Невероятно вредное существо, может ты не мой зверь, а Звездочки? У вас одинаково скверный характер. Котище! Завязывай, иначе мне придется прижать тебя к земле.
        Зверь все понимал, но все еще стоял на месте, виляя хвостом из стороны в сторону и, обнажая клыки, издавал хриплое рычание.
        - Ладно, хорошо, давай по-другому. Только не нападай на меня, ладно? Я понимаю, что во мне есть эта животная ярость. Даже вспыльчивость. Мне также известно, что первобытные инстинкты, это важная часть меня. Я принимаю и не отрицаю эту часть себя.
        Ивор поднялся и отряхнул руки. Он чувствовал, как они основательно промерзли от снега, поэтому сжимал и разжимал кулаки. Снежные столбы пропали. Аккуратно парень сделал два шага вперед, потом снова, при этом он был готов в случае опасности принять бой. Вскоре дистанция между ним и Барсом сократилась до пятнадцати шагов. Зверь также выпрямился на своих лапах и осторожно опустил хвост.
        - А теперь, как же там было… Ты ведь большой кот, верно? Значит на тебя должны работать те же правила, что и на обычных кошачьих.
        Юноша пристально посмотрел на Барса, потом прищурил глаза и моргнул, задержав глаза закрытыми на пару мгновений. Это действие он повторил раз пять, в какой-то момент чувствуя себя глупо.
        Он знал, как обращаться с некоторыми дикими животными, в том числе и с лесными котами. Еще одна важная вещь, которой его научил отец.
        Снежный Барс уменьшился до реальных размеров. Зверь пристально смотрел на моргающего парня, после пятого раза он решительно выставил правую лапу вперед.
        - Ну же, дружище, давай, хотя бы просто познакомимся.
        Наконец животное медленно моргнуло, все также пристально глядя на того, кто некоторое время назад убегал со всех ног. Второй раз Барс более уверено повторил за Ивором его движения.
        - Отлично! Прекрасно! То есть ты не против контакта, а сразу так можно было?
        Может Ивор и был необычайно умен и расчетлив, но, как и любой подросток, терпимостью к окружающим он не отличался.
        Барс сделал шаг в его сторону и наклонил голову набок. Уши наконец вернулись в обычное положение. Ивор аккуратно вытянул руку. Он не сдвигался с места. Это одно из главных правил контакта с животным, не делать резких движений, дабы не напугать, а также показать, что ты готов к контакту, но именно зверь должен пойти на него.
        Расстояние между ними сократилось до одного шага. Снежный барс вытянул мордочку, розовый нос глубоко втягивал воздух, выпуская белые клубы пара. Создавалась ощущение, что циановая шерстка с черными пятнами ходила волнами, словно море.
        Влажный нос коснулся руки Ивора. Потом зверь повернул голову и провел по ней своей щекой. Жесткие вибриссы едва ощутимо завибрировали.
        Юноша решился сделать шаг навстречу и погладил животное по голове, почесывая за ухом.
        - Ты… Ты урчишь? Серьезно?
        В ответ послышался глухой кроткий рык, больше похожий на урчащее мяуканье.
        Ивор улыбался. Так, как он не делал этого очень давно.
        Он уже смело чесал шею и загривок животного, которое отвечало ему взаимностью, эта милая сцена вызывала в его душе неописуемое тепло.
        - Погоди, погоди. - Ивор отпустил Барса и обошел вокруг внимательно оглядывая.
        Зверь позволил ему это сделать, а после упал на снег боком и вытянул лапы.
        - Так ты девочка? Мой духовный зверь - самка Снежного Барса? Да уж, кому расскажи, засмеют.
        Реакцией на слова Ивора был недовольный рык.
        - Значит понимаешь мою речь, это хорошо. И как мне тебя называть.
        - Рррраврр.
        - Нет, давай все же имя. Так как мы встретились благодаря Звездочке, ты будешь Маленькая Звездочка.
        Презрительное фырчание.
        - Да-да, с именами у меня не очень ладно, я знаю, тогда Новая Звездочка.
        Прозвучал еще более недовольный рык.
        - Новая… Новь… Нова. Решено, буду звать тебя Нова.
        Она ответила удовлетворенным урчанием, выражая какое-то свое подобие согласия. Ивор присел рядом и погладил своего нового питомца.
        Шерсть засияла, и начала издавать легкие потоки ледяной энергии.
        - Ты чего? Неужели хочешь так обозначить нашу дружбу?
        Вместо ответа энергия стала более насыщенной, цепляясь за точки на теле Ивора, где находились жизненно важные органы. Это была его энергия и одновременно совершенно иная. Она будто бы создавалась отдельно от его желания и подпитывала его.
        Он чувствовал, как его кости растягиваются, а мышцы укрепляются. Черные волосы стали на порядок длиннее. Совсем скоро ему исполнится шестнадцать, однако уже сейчас он выглядел, как прекрасный восемнадцатилетний юноша. Лицо Ивора разгладилось, стало более мужественным, отчетливее проступили скулы.
        Огромное количество внутренней энергии бурлило в его жилах, она переливалась и кристаллизировалась в ледяные кусочки.
        - Прорвался! Я снова совершил прорыв. Теперь это стадия Небесного Солнца (4). Я наконец смогу начать формирование своего светила во внутреннем мире. Спасибо Нова!
        Ивор с благодарностью уткнулся лицом в мягкую шерсть Барса, тот заурчал в ответ.
        Внутренний мир юноши сиял прекрасной белизной, но теперь в нем было настоящее живое существо, воплощение его истинной натуры.
        Парень открыл глаза и вдохнул полной грудью. Он все еще сидел в комнате для культивации, сложив руки на коленях. Духовный камень отсутствовал, растворился, отдав всю свою энергию. Вокруг тишина. Снег прекратился. В комнате царило абсолютное безветрие.
        «Как успехи?»
        Звездочка пыталась изобразить безразличный тон, но нотки интереса скрыть очень сложно. Хоть ей и было более семисот лет, вела она себя порой, как настоящая тринадцатилетняя девочка.
        «Снежный Барс, прекрасное создание, назвал Нова. Даже погладил, ты бы видела эту прекрасную шерстку».
        Звездочка хихикнула, ее голос зазвенел словно зимние колокольчики.
        «В именах ты конечно абсолютный бездарь! Сначала Звездочка, потом Нова ха-ха-ха».
        Ивор прищурил глаза и недовольно выдохнул. Клубы пара изо рта напомнили, что температура вокруг достаточно низкая, но он совершенно не чувствовал холода.
        «Ладно-ладно, хорошие успехи, ты теперь на четвертой стадии, что очень радует. А по поводу Духовного Зверя, я вполне могу ее увидеть, попробуй сделать призыв в реальный мир».
        Энергия заструилась вокруг тонкими циановыми линиями, собираясь в небольшие сферы, которые формировались в причудливые фигуры. Воздух вокруг запульсировал, имитируя урчание кошки. Наконец из-за спины Ивора показалась Нова и громко зарычала, знаменуя свое появление.
        Самка Барса немного отличалась от того, что Ивор видел во внутреннем мире. Передние и задние лапы отсутствовали, а само тело зверя составляло голову и всего половину туловища, которое легкой дымкой исчезало в направлении тела юноши.
        Нова витала в воздухе, принюхиваясь и с интересом оглядываясь вокруг. Ивор протянул руку, погладив своего питомца. Он мог ее осязать полностью.
        «Ты очень быстро учишься, впечатляет. Зверь необычный, но под стать тебе».
        Чувство неловкости коснулось груди Ивора. Непривычно слышать так много похвалы от вечно недовольной, бубнящей в его голове Звездочки.
        «Почему у нее нет лап? Она выглядит, будто какой-то дух».
        «Можешь называть это способом сбережения энергии. Твой организм подстраивается. Неэффективно держать ее в качестве полноценного питомца в реальном мире. Тем не менее, попробуй провести какую-нибудь атаку».
        Вскинув руки и приняв боевую стойку, Ивор замахнулся и нанес удар по боковой дуге. Нова в тот же миг проявила передние лапы и по той же траектории провела мощный взмах с выпущенными когтями.
        Он выполнил еще серию незамысловатых ударов, но на каждый из них сопутствовала поддержка Новы в виде дополнительной атаки когтями или клыками. На последнем ударе она даже вылетела вперед, показывая хищный укус.
        «Самое интересное в этой технике. Хоть Духовный зверь и имеет собственное мышление и характер, он чувствует твои мысли также, как свои собственные. Это позволяет вам действовать, как единое целое. Ты можешь попробовать материализовать ее полностью, затратное дело, но иногда может пригодиться».
        Дымка задней части тела Новы стала уплотняться, собираясь в лапы и хвост. Она приземлилась и внимательно осмотрела свое тело, удовлетворенно кивнув и ткнувшись носом в руку Ивора.
        «Ты ей нравишься. Никогда не видела, чтобы такую плотную духовную связь со Внутренним зверем создавали настолько быстро. Хотя ты и провел в медитации три с половиной дня. Но обычно смертные проводят в таком состоянии пару месяцев, естественно с перерывами».
        Три дня Ивор сидел неподвижно, а до этого еще четыре культивируя. Желудок дал о себе знать. Чем выше уровень практика, тем меньше он нуждается в еде, ведь внутренняя энергия подпитывает тело изнутри. Уже на стадии Солнечного Ядра (9) можно было есть всего раз в год. Но это не мешало употреблять еду только ради ублажения своей тяги ко вкусу.
        Юноша вынул из бездонной сумки ранее заготовленные припасы. Еда была холодной и безвкусной, но утоляла голод, что и было сейчас главной целью.
        Нова еще раз огляделась вокруг.
        - Что видишь, Нова? - улыбнулся юноша.
        В ответ он получил отрицательный кивок. Самка Барса, легким прыжком превратилась в циановую дымку и исчезла.
        Сейчас Ивор планировал еще немного времени провести в комнате для культивации, чтобы потренироваться с Новой, нужно было привыкнуть к подобному стилю сражения. Далее посетить библиотеку академии. Никола говорил, что там можно почерпнуть знания о соседних государствах, а также запросить доступ в Элементальный зал - место, где каждый ученик может выбрать для себя технику Академии Восходящего солнца.
        Около башни стоял старейшина, почесывая свою черную бороду. Он уже на второй день перестал надеяться, что тот новый ученик, который выбрал ледяной этаж себе не по силам, мог выжить.
        В этот день учеников, желающих сменить комнату пришло мало, от силы десять человек, поэтому старейшина решил уйти пораньше.
        - Этот чертов старик Девятиглаз. Сегодня я обязательно выиграю у него в Велеи и верну свои десять Духовных камней.
        Он прикидывал в голове возможные тактики, чтобы выиграть в эту игру. В Велеи играли многие из Академии, это был определенный вид досуга, но для тех, кто имел Духовные камни - это еще и неплохой вариант заработка.
        Из глубоких раздумий его вывел звук открывшейся двери, из которой целый и невредимый вышел Ивор.
        Ученики, что видели ситуацию неделю назад, запомнили его, как самого глупого ученика с весьма хвастливой натурой. Но теперь все смотрели на него глазами удивления и даже уважения.
        - Он что, пробыл неделю на четвертом этаже? Но он же был всего на стадии Солнечного Духа (2).
        - Невозможно! Он просто просидел в круглом зале, чтобы все считали его сильным.
        - Верно, только гении из внутреннего двора могут выбирать на два этажа выше своих возможностей и выжить там.
        Старейшина подошел к Ивору и оглядел его с головы до ног.
        - Ты прорвался до стадии Небесного солнца (4)? Поздравляю, малец, да у тебя невероятный талант!
        «Талант? Да вы представляете, как это было тяжело? Люди с талантом не ходят по грани, и не сражаются за свою жизнь, чтобы стать сильнее. Они просто спокойно тренируются. А мне даже сила не нужна! Я хочу просто спокойствия».
        Ивор злился в своих мыслях, но старейшине ответил почтительным тоном.
        - Благодарю. Да, я действительно прорвался, хоть это и было очень тяжело, а сейчас я хотел бы отдохнуть.
        Юноша прошел сквозь столпившихся учеников. Десять пар глаз пристально смотрели за ним. Уже к вечеру вся академия будет судачить об ученике, который за неделю смог перепрыгнуть со второй стадии этапа Формирования Солнца на четвертую.
        Старейшина проводил взглядом Ивора и пытался прикинуть, насколько великое будущее у этого паренька, если он и дальше будет развиваться такими темпами.
        В этот момент где-то высоко в небе витала фигура, которая пристально смотрела на паренька, вышедшего из башни.
        Взгляд фигуры проводил этого молодого человека до здания библиотеки.
        Даже наставник Держимир, будь он здесь, не смог бы ощутить чье-то присутствие. Для людей подобного ранга она была незаметна.
        - Что ж, посмотрим, как скоро ты сможешь встретиться со мной. Не заставляй меня ждать слишком долго.
        Фигура плавно повернулась в воздухе и с немыслимо высокой скоростью улетела за горизонт, не оставив ни единого следа своего пребывания.
        Если бы хоть кто-то в этот момент увидел подобную ситуацию, он бы потерял дар речи, ибо сила этой фигуры превосходила все границы человеческого разума.
        Глава 11. Русский Каганат
        Город Десяти Зарев. Прекрасный и хорошо укрепленный с будоражащей душу архитектурой. Не даром именно его сделали столицей Зничева княжества. Сам народ здешних мест называли Полянами. Вспыльчивые и воинственные, всегда готовые отстоять свою честь люди. Поляне разделились на два княжества Зничево и Крадово. Они были основаны много веков назад двумя братьями и даже сейчас Князья имели пусть и дальнюю, но родственную связь. Как гласят легенды, Поляне были благословлены самими Сварогом - Небесным огнем, а посему именно огонь являлся основным и почитаемым элементом этого народа.
        Спустя годы два княжества разделились в своих суждениях. Если Зничево помимо огня также поощряло практиков, склонных к другим стихиям, то Крадово напротив, боготворило только огонь. Детей растили и тренировали особым образом, пробуждая у них тягу к элементу, говорят, что в Крадовом княжестве нашли способ искусственно присваивать детям элемент огня, заменяя им тот, который уготовила человеку судьба.
        Кроме этого Крадовцы презирали кровосмешение, а поэтому их родовые линии были самыми чистыми и брали истоки у самых первых владельцев огненной стихии, а их князя Огневеда называли наместником Сварога в Явном мире и самым могущественным практиком чистого огненного элемента.
        Изначально элемент пробуждается в зависимости от склада ума практика, его характера, поступков, познаний, поэтому воспитание определенным образом могло повлиять на полученную стихию, так считали. Но энергия Мирового Древа столь хаотична, что никогда невозможно точно предугадать, что малец, воспитанный по всем канонам огня не пробудит в себе, например, стихию ветра или ее производную, которая так или иначе граничит с огнем.
        Поэтому из двух государств, именно Крадово княжество считалось истинной родиной всех Полян и именно их называли настоящими детьми Огня.
        Ивор свернул берестяной свиток и достал следующий, на котором аккуратно выведена карта. Он сидел в библиотеке уже пару часов, изучая мироустройство. Волимир всегда говорил ему: лучше знать местность, в которой живешь, тогда будут известны любые угрозы, которые могут возникнуть. К карте прилагалась книга с историей указанных на ней государств.
        Она, увы, охватывала только содружество княжеств и пограничные государства. Дальше Эйзовых морей на северо-западе и Хагалазовой затоки на юго-востоке ничего. Скорее всего карта была неполной. Сложно поверить, что высокоранговые практики не исследовали мир дальше, видимо библиотеку давно никто не обновлял.
        Выше Зничева и Крадова княжеств на карте располагалось широкое, но немногочисленное государство Северян Иса. Огромное количество рек, водоемов и болот привили этим людям очень трепетное и верное отношение к воде и водным элементальным искусствам. Спокойные и расчетливые Северяне из великого пантеона богов больше всего почитали Морского Царя.
        Несмотря на достаточно большие территории княжество Иса было одним из самых слабых среди содружества. Они первыми согласились на него, а их князь был весьма рад заручиться поддержкой перед грозным внешним врагом. Долгое время Северяне ходили под гнетом кочевников выплачивая последним непосильную дань.
        В княжестве Иса законы столь же мягкие, как буханка свежевыпеченного хлеба. Северяне по натуре своей пытаются поддерживать гармонию во всем, что касается быта. Но когда дело касается защиты своих интересов или же военных действий, то зачастую Иса прибегало к помощи лояльных соседей.
        Так и случилось в этот раз. Хазарский каганат - основанный свирепым кочевым народом - Савирами, имели лишь одну цель - захват и опустошение территории. Столь же внезапно, как перемена погоды Савиры появились на границах княжества Иса. Практики Хазарского каганата культивировали демонические искусства. Их темная и опасная энергия на одной и той же стадии превосходила по силе энергию обычного практика в несколько раз. Помимо демонических искусств, они сами похожи на демонов. На поле боя им не было равных, жизнь для них имела смысл только в сражении. Они питались лишь битвами, жили ради них. Савиры практически без какого-либо сопротивления пересекли границу княжества, опустошая пограничные крупные города Северян. Никто не знал откуда они появились.
        Тогда Князю Чистоводу удалось заключить шаткое перемирие, но слишком большой ценой. Дань, что должны были уплачивать Северяне Хазарскому каганату исчислялась невероятными суммами Духовных Камней высшего качества и различными артефактами. Спустя несколько лет Чистовод уже не мог смириться с этим и воззвал о помощи к Вятичам.
        Берканское княжество самое сильное и многочисленное государство, основанное Вятичами, находится на западе. Могучие Берканцы, основной элемент которых - стихия земли, сильные и терпеливые воины, способные стойко выдержать натиск любого врага и обладающие непоколебимой волей. Они почитали самого твердого и честного бога из Великого пантеона. Покровитель земных богатств, руды и самоцветных камней Озем - Земляной Столп. Практики Берканского княжества - самые желанные в любой из четырех княжеских армий, поэтому их наемники ценились очень высоко, а квалификация воинов-Вятичей не имеет равных.
        Мудрый, обладающий невероятным интеллектом князь Сталерук, пожалуй, самый опытный и рассудительный правитель. Он много лет удерживал лидирующую позицию своего государства, а благодаря обилию природных ресурсов собрал могущественную армию, однако никогда не испытывал военных интересов к захвату территорий. С его мнением считались, его личность уважали. Берканский князь прекрасно понимал, чем грозит захват княжества Иса, поэтому он быстро откликнулся на зов о помощи. Будучи разрозненными государствами перед лицом столь яростного врага, как Хазарский каганат они были подобно насекомому, которое не может сопротивляться подошве ботинка.
        Сталерук выделил своих лучших практиков. Под их командованием воины княжества Иса отбили свои границы. В это же время Вятичи предложили Полянам и Северянам заключить союз, в котором они были бы на равных правах и, в случае опасности, объединялись перед лицом врага. Поскольку правителей Зничева и Крадова княжества вопрос внешнего врага беспокоил не меньше, они также согласились. Для Хазарского каганата, которые называли эти народы Русами, такой противник оказался устрашающим, поэтому они остановили свое наступление. А после того, как в этот союз вступили Тиверцы, их стали называть Великий Русский каганат.
        Тиверцы стали именно той последней каплей, благодаря которой Хазарский каганат успокоился и прекратил военные действия. Они значительно усилили военную мощь Русского каганата.
        Свободолюбивые и непостоянные Тиверцы больше всего презирали захватчиков. Сам Стрибог - Воздушный Поток, покровитель всех земных ветров защищал княжество Иеру и Гебское княжество. Тиверцы в основе своей склонны к элементу Воздуха и, пожалуй, были самым доброжелательным народом. Их называли людьми самой широкой души. Одновременно с этим практики культивирующие воздушные техники достаточно скрытные. Среди остальных элементальных боевых искусств именно техники воздуха и его производных остаются самыми малоизвестными. Иерский князь Ветроступ - самый противоречивый правитель, но, тем не менее, когда внешняя политика затрагивала его интересы он принимал весьма благоразумные решения, которые всегда шли на пользу всем Тиверцам.
        Ивор свернул свиток с картой и шумно выдохнул. Голова гудела от объема информации. Теперь он понимал смысл содружества всех княжеств о котором слышал с детства.
        «Русский каганат значит. Перед таким противником даже демон дважды подумает, прежде чем напасть. Князья проделали огромную работу».
        Он никогда не слышал о демонах или демонической культивации. Это казалось чем-то темным и запретным. Даже сложно было представить, что обычный практик будет в два или три раза слабее практика на той же стадии культивации, но изучающего демонические техники.
        «Я не слышала ни об одном из государств. Эти ваши княжества… Почему я даже близко не понимаю названий?!»
        Нервный голос Звездочки прозвучал в голове Ивора.
        «Тебя это так сильно беспокоит? Я думал, если мы снимем проклятье, и ты вернешь свои силы, то любое расстояние для тебя не будет помехой».
        «Да, но все же… Я совершенно не знаю, где мой дом, конечно за пятнадцать лет там не произойдет существенных изменений, ведь время в мире этой валькирии воспринимается иначе, но даже так, я не представляю, сколько времени мне потребуется потратить на поиски».
        «Ты сможешь проверить путь в разных направлениях, возможно за Эйзовыми морями будет княжество, которое тебе известно. После того, как мы победим проклятье, ты ведь сможешь все провернуть. К тому же пятнадцать лет не малый срок, может мы успеем узнать какую-то информацию».
        Юноша не мог поверить своей речи. Он действительно ее успокаивал? Валькирию, чей уровень без проклятья мог запросто стереть с лица земли все Зничево княжество? Возможно все дело в его совести, а расстроенный голос Звездочки, притом прямо в его голове, заставлял невольно проявить жалость.
        Он почесал нос, а затем машинально провел пальцами по тыльной стороне ладони, сначала на левой руке, потом на правой. Это не в первый раз, и, кажется, данное действие становилось еще одной его привычкой. Ивор знал, что Звездочка не ощущает этих прикосновений, но благодаря им он чувствовал некое спокойствие и, возможно, ее безопасность.
        «Спасибо…»
        Раздалось едва слышное бурчание.
        «Что? Ты что-то говорила?»
        Ивор не расслышал слов Звездочки, но дальнейший вопрос она проигнорировала.
        Парень пожал плечами и поставил свитки и книги на место. Теперь нужно было взять пропуск в Элементальный зал. Важно было выбрать сильную технику из тех, что доступны в академии для учеников его стадии. Поскольку он все же числился учеником, было бы странно использовать только одну стороннюю технику. Чем разнообразнее твой стиль, тем больше шансов застать противника врасплох.
        В этом жестоком мире только один шанс выжить - это стать сильнее. А сейчас Ивор сражался не только за свою жизнь, но и за жизнь Звездочки.
        В библиотеке юноша получил идеально гладкую деревянную табличку.
        Поскольку богатства академии весьма ограничены, они находились под строгим надзором. А чтобы исключить путаницу и поддерживать постепенное обучение, ученику выдавалось только одно руководство по какой-либо боевой технике
        В отличие от других школ Академия Восходящего Солнца не имела собственных уникальных техник. Из-за того, что академия не была моноэлементальной, имелась необходимость постоянного приобретения различных руководств по разным боевым элементальным техникам. Благодаря тому, что Город Десяти Зарев был не только столицей княжества, но и его торговым центром, у Академии были ресурсы, чтобы скупать техники различных элементов.
        Очень длинный коридор освещало множество масляных ламп, которые крепились почти у самого потолка. В конце располагались тяжелые двери. Около них сидел один из учеников, который очень демонстративно скучал, ковыряясь в носу и запуская то, что он оттуда вытащил в потолок.
        Увидев приближающуюся фигуру, он сначала вздрогнул и выпрямился, но, когда понял, что это обычный ученик, снова расслабился.
        - Разрешение есть? - парень вытер нос, глубоко и резко вдохнув.
        Ивор молча протянул деревянную табличку.
        - Не задерживайся слишком долго. Я тут и так уже вечность сижу, хотелось бы пораньше свалить на ужин.
        Улыбнувшись уголком рта Ивор обвел взглядом ученика и вошел в зал.
        Внутри располагалось множество стеклянных витрин с откидным верхом, внутри которых лежали небольшие свитки и томики книг. Каждая из них имела разного цвета переплет и нанесенные сверху символы. Юноша медленно шел по коридорам этих витрин и оглядывался по сторонам.
        Насколько он мог судить, в начале были низкоранговые техники различных элементов. Огненные стрелы, водный след, каменные кандалы. Простые, эффективные, но исключающие вариативность использования.
        Пройдя дальше, Ивор понял, по какой системе разделялись руководства.
        В зале присутствовало три ранга техник, каждая из которых охватывала по три стадии культивации. Так, например, ему подходили элементальные техники второго ранга, которые изучались практиками четвертой, пятой и шестой стадии этапа Формирования Солнца.
        На самом деле это очень условное разделение, ведь при должном таланте и объемах внутренней энергии практик мог прыгнуть выше головы, изучив технику рангом выше. Более того, какого-то общепринятого разделения элементальных техник на ранги не существовало. Опытный практик лишь взяв руководство в руки сразу поймет, насколько полезна и сильна та или иная техника.
        В отделе руководств второго ранга уже имелось деление по элементам, но к сожалению, только по основным. Производные приходилось поискать. Поскольку Ивор хотел найти руководство для элемента льда, он направился к полкам, где находились руководства водного элемента.
        Поиск затянулся. Все что он находил было абсолютно бесполезным для его элемента. Конденсация влаги, ускорение метаболизма, Защитные сферы воды, а также огромное множество атакующих техник. Некоторые названия руководств для Ивора были совсем незнакомыми и даже странными.
        Он провел около часа в зале изучая полки с руководствами, пока наконец не обнаружил его. Руководство по кристаллизации.
        Это единственная техника элемента льда, которую он нашел. Потрепанный старый томик руководства, покрытый толстым слоем пыли. Похоже его не использовали уже несколько десятков лет.
        Ивор медленно листал страницы, вычитывая из текста основные положения руководства. Это было очень похоже на тот случай, когда он в бою со Зверобоем и Чернотой смог сделать ледяное оружие, правда после этого ему не удавалось повторить подобное. Тогда он действовал инстинктивно, казалось, что Морозная сфера Абсолютного Льда помогала ему в этом. Но теперь…
        Юноша вытянул руку и попробовал собрать влагу из воздуха, замораживая ее. Внутренняя энергия закружилась во внутренних жилах, наполняя все тело приятным холодом. От Ивора пошел легкий пар. К сожалению, у него вышло лишь покрыть ладонь тонким слоем льда, а их середины выступал маленький, но очень острый шип.
        «Не та форма… Что ж, надеюсь руководство поможет мне понять принципы использования моего элемента».
        Основная мысль руководства заключалась в формирования кристаллов льда внутри влаги таким образом, чтобы они образовывали плотную решетку, тогда льду можно будет придать любую форму. При этом, чем больше уровень практика, тем быстрее и крепче будет создаваться лед.
        Закинув руководство в пространственный мешок Ивор покинул Элементальный зал. Он чувствовал себя вымотанным. За неделю юноша достиг больших успехов и теперь мог заслуженно отдохнуть.
        На улице уже темнело. Солнце, плавно закатывалось за горизонт пыталась захватить как можно больший участок неба своими лучами, окрашивая его в оранжево-фиолетовые цвета. Воздух был наполнен свежестью и необъяснимой легкостью, что заставляло вдыхать его полной грудью.
        Так прошел этот день, а за ним еще один. Время неумолимо бежало вперед. Ивор проводил свои дни в медитации и тренировках. Руководство по кристаллизации давалось ему очень тяжело, но проводя каждый день за тренировками юноша делал успехи.
        Совершенно незаметно пролетели эти два месяца и наступил Червень месяц. Лето полноправно явило себя, приближая день Купалы - летнего солнцеворота, а значит совсем скоро начнется охота на легендарный Жар-Цвет.
        Глава 12. Охота на Жар-Цвет
        Подготовка к охоте шла полным ходом. Оставалось всего несколько часов до начала охоты.
        Академия Восходящего Солнца имела отдельный выход за ворота столицы, который вел прямиком в густые, непроходимые леса. Двор около выхода наполнялся людьми. Посреди этого двора горел большой костер, языки пламени которого уходили далеко в небо. Треск пылающей древесины заглушался речью учеников и негромкой музыкой.
        Некоторые уже разминались. Те молодые люди, что участвовали в охоте - одеты в серые кафтаны, другие же, что отказались от участия по тем или иным причинам, облачились в белые свободные рубахи с красным узором на рукавах и вороте. Девушки сплетали себе пышные венки из различных цветов, усаживаясь на мягкую траву вокруг костра. Некоторые из них танцевали с парнями. Чуть дальше располагались менестрели, которые играли энергичную мелодию.
        - Посмотрите, разве это не Таргитай?
        - Это действительно он! В своем возрасте он уже достиг стадии Спящего Зимнего Солнца (5). Говорят, он находится в шаге от того, чтобы зажечь его.
        Среди учеников, которые готовились к охоте внимание окружающих привлек один молодой человек.
        Во внешнем дворе было немногим более четырех сотен учеников, те, что обучались первый год, два, три, и даже пять лет. Самые талантливые и усердные из них находились на пятой стадии этапа Формирования Солнца. Может показаться, что между стадией Спящего Зимнего Солнца (5) и стадией Пробуждающегося Весеннего Солнца (6) совсем небольшая разница, но это не так.
        Прорыв с пятой на шестую стадию этапа Формирования Солнца - это очень тяжелый процесс. Необходимо огромное количество духовной энергии и постоянные тренировки, чтобы пробиться через узкое место на пути культивации. Можно десятки лет оставаться на стадии Спящего Зимнего Солнца (5) и, если у практика нет таланта, он останется на ней навсегда.
        - Он один из главных претендентов на Жар-Цвет.
        - Иногда гении не в состоянии одолеть посредственность. В академии есть много скрытых талантов. Взгляни туда. - ученик указал на молодого человека, чье лицо отражало холодное спокойствие.
        Этого человека звали Радобор. Он обучался уже пятый год и всегда был неизвестным учеником. Но всего пару месяцев назад он прорвался на стадию Спящего Зимнего Солнца (5). Из-за этого его имя стало широко известно среди учеников.
        Шесть старейшин также присутствовали на празднике Летнего Солнцеворота. Они восседали на высоких стульях полукругом по три человека с каждой стороны, а в середине был еще один большой, похожий на трон.
        Среди старейшин сидел и Девятиглаз. На его плечах гордо распушив перья на груди восседали два больших ворона, они неподвижно наблюдали за происходящим вокруг.
        Внезапно гулким эхом раздался громкий и ясный звук.
        Глядя на источник все впали в ступор. Они увидели наставника Держимира и двух лучших учеников, которые входили во внутренний двор. Немиру и Златозара.
        - Вааа! Это же Златозар, разве он не должен быть на уединенной культивации. А рядом с ним Немира. Зачем они прибыли? На них форма академии. Может ли быть так, что…
        - Я слышала, что Златозар совершил прорыв и он теперь на стадии Усмиряющего Осеннего Солнца (7), а Немира находится на пике стадии Пробуждающегося Весеннего Солнца (6).
        - Только не говорите мне…
        Ученики внутреннего двора почтительно поклонились наставнику Держимиру и прошли к тем, кто готовился к охоте.
        - Они тоже участвуют? Нет, это ведь не честно.
        - Забудьте, что я сказал про Таргитая. Жар-Цвет достанется Златозару.
        - Точно-точно, вряд ли кто-то сможет обогнать прекрасного Златозара. Я уверена, что ему нет равных.
        Ученики переговаривались между собой. Их шокировало участие лучших учеников внутреннего двора.
        - Я верю, что Немира победит. Она ведь первая красавица академии, к тому же невероятно талантливая.
        - Но она лишь на пике шестой стадии, Златозар явно сильнее!
        - О чем ты? Женская хитрость может обойти даже грубую физическую силу.
        Некоторые задумчиво закивали, соглашаясь с этими словами.
        Держимир тем временем общался со старейшинами, в частности с Девятиглазом, поскольку именно он должен будет освещать охоту на Жар-Цвет.
        Наставник повернулся к толпе и многозначительно улыбнувшись произнес. «Друзья мои!»
        Музыка стихла, а ученики замолчали, вслушиваясь в слова главы академии.
        - Как вы знаете, скоро начнется охота на Жар-Цвет. Правило только одно. Тот, кто пересечет границу столицы с цветком в руке будет его полноправным хозяином, и никто не вправе забрать его или выкрасть. В остальном, вы можете делать все, что угодно. В этом мое слово, как главы академии. Но и еще кое-что. Победитель этой охоты получит специальную награду
        - Что это?
        - Может старейшина наконец позволит использовать «культивационные печи» хе-хе. - у кого-то были даже бесстыдные и непристойные мысли.
        Выдержав интригующую паузу, старейшина поднял пять пальцев.
        - Пять Духовных Камней высшего качества!
        Ученики буквально взорвались. Двор наполнил хаос, никто не мог оставаться спокойным.
        - Невероятно!
        - Мне не послышалось? Пять камней высокого качества?
        Духовные камни высокого качества были невероятно драгоценны. Даже богатые столичные семьи могли выделить для своего ребенка-практика не более одного в год.
        Эта новость была огромным искушением для всех учеников внешнего двора, однако многие могли лишь мечтать об этой награде, ведь они знали, у них не было никаких шансов получить эти Духовные камни.
        Несмотря на участие учеников внутреннего двора, многие из участников не теряли духа. Они все же желали испытать удачу и от этого были еще более взволнованными.
        «Тс, глупые шавки, неужели вы думаете, что способны противостоять мне?»
        Златозар окинул безразличным взглядом всех учеников. Для него все они были лишь небольшой помехой для достижения цели.
        «Благодаря Жар-Цвету я прорвусь на восьмую стадию этапа Формирования Солнца, а после этого наконец смогу стать старейшиной и получу доступ ко всем богатствам»
        Он перевел взгляд на темноволосую девушку и хищно облизнулся. Она туго перевязала свои волосы в хвост, но серебряный гребешок с изумрудами неизменно украшал ее голову. Немира была утонченной и прекрасной девушкой, ее чуть вытянутый овал лица и тонкие губы поражали все границы воображения. Пожалуй, во всей академии не нашлось бы ни одного ученика, который в тайне не восхищался ей. Девушки могли только завидовать ее красоте и таланту.
        «А когда наконец я возвышусь над всеми этими отбросами, ты станешь моей!»
        Помимо Златозара на девушку тайно поглядывал еще один человек. Но в его взгляде не было похоти или бесстыдства. Скорее обыденный интерес. Ивор усмехнулся и силой отвел взгляд от Немиры.
        Держимир, видя большое вдохновение учеников удовлетворенно прикрыл глаза и взмахнул рукой. Послышались грохочущие звуки. Ворота, имеющие высоту в три человеческих роста, медленно открылись.
        - Остерегайтесь нечисти. В эту ночь дремучий лес будет куда опаснее, чем раньше. И самое главное помните - у вас есть время только до рассвета. С первыми лучами солнца Жар-Цвет исчезнет. На этом объявляю охоту открытой! И пусть Доля благоволит вам на этом празднике Летнего Солнцеворота.
        В этот миг бесконечные возгласы молодых людей резонировали между собой. Все ученики были похожи на диких лошадей, которых наконец выпустили из загона. Каждый из них незамедлительно ринулся в ворота, применяя свои техники движения и ускорения.
        Ивор двигался с потоком учеников. Он продолжал идти вперед, пока наконец не достиг входа в дремучий лес.
        Вековые дубы и тисы возвышались к небу на далекие расстояния. Необъятные стволы потрясали своей мощью, а пушистые кроны застилали собой все небесное полотно. Внутри стояла кромешная мгла, словно сам Чернобог объявил свою вечную власть на земле. Поле зрения было ограничено, и ученики знали, что этот лес таит в себе множество опасностей.
        Во время Летнего Солнцеворота вся лесная нечисть выползает из своих нор. Навьи люди, Шишиги, Кикиморы, Ночницы, Мавки, Бесы и множество других тварей, происхождение которых покрыто тайнами. Кроме того, сам Жар-Цвет обладая огромной первобытной энергией привлекает к себе всех этих чудовищ. Как гласят легенды, помимо нечистой силы цветок охраняют огневики. Духи из чистой элементальной энергии. Они предложат испытание, но не силы, а воли. И если пройти это испытание, то они передадут Жар-Цвет, как подарок.
        Спустя несколько минут лес наполнился криками, что эхом разносились по всей округе. Ученики, бросившиеся вперед были застигнуты врасплох нечистью.
        Несмотря на это люди все равно пробирались в чащу леса. Многие безумно продолжали идти вперед ведомые лишь жаждой богатства и сулящей им великой силой, что дает Жар-Цвет.
        Кикиморы утаскивали зазевавшихся учеников в болото, кровожадные Ночницы разрывали плоть тех, кто был невнимателен и попал в их поле зрения.
        Продолжая идти в глубь леса, ученики встречали все больше и больше опасностей. Нечисти становилось столько, что становилось невозможно проскочить незамеченным, к тому же она была в разы сильнее.
        В подобных ситуациях толпа быстро разбегается. Многие ученики, завидев опасность бежали обратно в столицу, стараясь сохранить жизнь, и отказывались от охоты. Некоторых из молодых людей спасали с тяжелыми ранами, но были и жертвы.
        Каждому ученику перед охотой выдали небольшой березовый жетон. Если его разломать, последует энергетический всплеск, благодаря которому старейшина с легкостью найдет хозяина этого жетона. Так некоторые ученики могли спастись от смертельной опасности.
        Помимо этого, для людей в столице события освещал Девятиглаз. Он, закатив глаза сидел на земле в причудливой позе со сложенными ногами. Оба его ворона, что до этого сидели на плечах, стремительно летали по лесному массиву. Периодически, в белых, как туман, глазах появлялись то один, то два зрачка, а после снова закатывались. Старейшина Девятиглаз видел то, что видят его вороны. Он непрерывно рассказывал о событиях, происходящих в лесу.
        Спустя час остались лишь сильные ученики, такие как Таргитай и Радобор.
        Эти молодые люди были действительно необычными. В то время как остальные сражались с нечистью, они в свою очередь избегали битв, а если это было невозможно, просто сметали чудовищ на своем пути.
        Ивор сильно отстал от всех учеников и медленно пробирался в глубь леса. Казалось, он не торопился вовсе, и не боялся, что кто-то раньше него получит Жар-Цвет. Его лицо отражало спокойствие и уверенность. В такой невероятной спешке и давке он желал тщательно все взвесить и продумать. По его мнению, только так у него был шанс незаметно всех превзойти.
        Тем временем далеко впереди уже развернулось нешуточное соперничество.
        - Радобор, тебе уже двадцать лет, но ты соревнуешься с тем, кто младше тебя почти на пять лет. Это так унизительно!
        - Сопляк! Возраст не имеет значения! Есть только сила и боевой опыт. Хочешь похвастаться, делай все для победы.
        Радобор и Таргитай встретились среди пылкой битвы против двух рослых Ночниц, от них не удалось убежать, равно как и быстро победить. Эти отвратительные длиннорукие твари с зубами в два ряда были ловкими, словно тигры и мощными, как медведи.
        Оба ученика находились на стадии Спящего Зимнего Солнца (5). Один из них был талантлив, другой же имел опыт и чрезвычайную целеустремленность.
        Несмотря на явное напряжение, каждый из них знал, что изначально, это соревнование было между ними, но с появлением Немиры и Златозара нужно было преодолеть еще одну большую ступень. И тут следовало положиться на удачу.
        В то время, как два ученика были сосредоточены на сражении мимо них, внезапно промелькнуло две черные тени. Не оставляя времени, чтобы среагировать эти тени скрылись впереди за деревьями.
        Радобор на мгновение отвлекся, подумав, что Таргитай расправился с Ночницей быстрее, но обнаружил, что тот еще сражается.
        «Показалось»? подумал он, обороняясь от очередной атаки зловещей нечисти.
        Две тени, что пролетели мимо них были учениками внутреннего двора.
        Уворачиваясь от ветвей и огибая деревья они неслись вперед. Только в самой дремучей чаще был шанс отыскать легендарный Жар-Цвет.
        - Немира, у нас наконец выдалось свидание, ты счастлива? Посмотри, я уже достиг седьмой стадии. А совсем скоро прорвусь на восьмую. Я самый талантливый ученик этой академии, моя семья очень влиятельна. Тебе несказанно повезло, что я, Златозар, заинтересовался тобой.
        Златозар расслабленно поддерживал скорость девушки, находясь с ней на одном уровне, в то время как она тратила на бег все свои силы. Вот она, разница всего одного прорыва.
        - Даже если ты станешь последним мужчиной на континенте я не обращу на тебя и крупицы своего внимания!
        Немира искренне не понимала, почему этот наглый отпрыск советника Князя проявляет к ней такой интерес и не принимает отказов. С самого поступления в академию и по сегодняшний день она терпела его омерзительные попытки завоевать ее симпатию.
        - Ох, как же я люблю это. Твой непоколебимый характер, твой холод. Пробирает все тело до самых костей. Ты прекрасна, словно солнце после холодной зимы. А в такие моменты кажешься еще и сексуальной.
        Девушка презрительно выдохнула, пытаясь сменить направление, но куда бы она не бежала, всюду ее нагонял Златозар.
        - Ну что ты хочешь? Хочешь, я пожертвую своей культивацией для тебя и преподнесу Жар-Цвет в подарок. Ты же понимаешь, что не сможешь соревноваться со мной в охоте.
        Немира заметила впереди большое озеро, на которое падали редкие лучики лунного света, пробивающиеся сквозь плотную завесу листьев. Она на порядок ускорилась.
        Златозар имел в арсенале Огненную поступь. Один из самых полезных навыков движения огненных практиков. Помимо безумно высокой скорости собственного тела, благодаря резким взрывам под ногами, каждый толчок от земли ускорял его еще больше. Однако сейчас он бежал только благодаря физическим возможностям, в отличие от Немиры, которая выжимала все силы из своей техники Мгновенного дождя.
        В одном из своих шагов она топнула в разы сильнее, посылая импульс к озеру. На нем стала появляться рябь.
        Как только озеро оказалось в нескольких шагах от Немиры, она резко подалась вперед и используя свою технику движения побежала по водной глади. В какой-то момент она немного замедлилась и вскинула руки. У бегущего позади Златозара дернулся глаз. Вода вознеслась к небу образуя мощную стихийную волну и стала закручиваться в водоворот.
        - Ты спятила? Атакуешь меня, лучшего ученика? Так ты отвечаешь на мою доброту? Мне твои водные искусства никогда не нанесут вреда.
        - Магия может и нет, но как насчет него?
        Немира указала глазами на верхушку водоворота. Там, словно на коне восседало пучеглазое существо с очень длинными ногами, на которых между пальцами были перепонки. Тело существа опутывала тина, а мерзкое жабье лицо украшали пушистые зеленые усы. По бокам водоворота выглядывали столь же ужасающие лица женщин, опутанных тиной. Их ноги срастались вместе, образуя рыбий хвост, а по телу, словно проказа, выступали участки чешуи.
        Девушка возвела перед собой водяную завесу, для предосторожности и рванула дальше вглубь леса.
        - Решила натравить на меня Водяного с Водяницами… Навь тебя дери! Но ничего, я люблю девушек с характером.
        Златозар описал руками круг и потом раскинул их в разные стороны. Позади него возник массивный столб белого огня, испуская в разные стороны продолговатые всполохи.
        В следующее мгновение огненный столб и водяной вихрь столкнулись, покрывая все озеро белым густым паром.
        Так прошло еще два часа с момента начала охоты.
        Девятиглаз слегка улыбнулся. Перед ним открывалось сразу два вида.
        - Что там, рассказывай, как обстановка.
        - Как вы и говорили, уважаемый Держимир. Осталось только четыре человека. В западной части леса сражаются Радобор и Таргитай. Чуть дальше на востоке столкнулись Немира и Златозар, но ученица показала хитрость и оставила юношу позади. Не думаю, что кто-то из учеников внешнего двора сможет составить им конкуренцию, поэтому, думаю Жар-Цвет достанется кому-то из ваших учеников.
        Держимир удовлетворенно кивнул. В действительности, всего за два часа все ученики внешнего двора либо сбежали сами, либо их в тяжелом состоянии вынесли старейшины, которые всегда были наготове.
        - В этом году нечисть куда более агрессивна, значит охрана Жар-Цвета будет сильнее, чем раньше. Скоро они углубятся в лес настолько, что даже старейшины не смогут их оттуда вытащить. Тогда останется полагаться лишь на свои силы.
        - Подождите, глава. Есть еще кое-что.
        - В чем дело?
        - На самом деле учеников пятеро.
        - Неужели в этом году есть еще один выдающийся талант, кто он?
        - Это ученик, который поступил к нам чуть больше двух месяцев назад. Ивор из Полавы.
        Глава 13. Охота на Жар-Цвет (2)
        - Не может быть. Он не квалифицирован, чтобы соревноваться с лучшими учениками.
        Один из старейшин грозно выдохнул.
        - Может он использовал какую-то хитрость?
        - Может он дождался, пока всю нечисть изведут те, кто посильнее, а потом пошел уже по безопасным тропам. Это объясняет то, что он идет далеко позади остальных.
        Старейшины переговаривались между собой и утвердительно кивали. Все как один считали, что победа будет за Златозаром или Немирой. Никто не рассматривал других вариантов. Единственный, кто не участвовал в обсуждении - это Девятиглаз. Он хитро улыбался и продолжал смотреть за состязанием.
        Таргитай и Радобор продолжали свое напряженное сражение, не имея возможности продвинуться вперед. Златозара видно не было, а Немира продолжала свои поиски.
        Тем временем далеко позади передвигался Ивор. Кажется, он поймал удачу за хвост, ведь даже спустя два часа ему не пришлось сражаться с нечистью.
        С самого начала лес наполнялся криками и воплями, ученики проигрывали один за другим, пока наконец все не стихло. Сейчас эта пугающая тишина могла любого заставить нервничать.
        Ивор наклонился и расчистил землю от опавших веточек, коры и листьев. Две едва видных борозды образовывали тропинку шириной в пять локтей. Спустя десять шагов он снова проверил тропинку и нашел три разложенных по разным сторонам костяных амулета.
        «Священная Триада. Кто бы ты ни был, волхв или знахарь, пусть Доля, богиня удачи, благоволит на твоем пути»
        Костяные амулеты имели форму ромба, на каждом из них была начертана составная часть руны. Ивор снова вложил амулеты в землю. Золотой лучик пронизал все три ромба и рассеялся по бороздкам, указывая дальнейший путь тропинки, уходившей вперед за деревья.
        Священная Триада использовалась редко, поскольку являлась очень сложным зачарованием, требующим огромной силы и концентрации. Результат поражал. Можно было очертить нужный участок или создать тропинку, на которой любая нечистая сила не сможет тебя атаковать. Волимир делал пару раз подобный ритуал зачарования, в один из которых все подробно объяснил Ивору.
        Двигаясь по этой тропинке, он не раз видел, как Мавки и Ночницы проскакивали мимо. Пару раз они принюхивались к нему, будучи на расстоянии ладони, но никогда не проявляли агрессии.
        Поправив сумку, Ивор продолжал неспешно идти. Время от времени он останавливался, собирая нужные ему травы.
        Невидимая тропа вела его вперед, время от времени сворачивала, и Ивор вновь шел до следующего поворота.
        После очередного поворота тропа неожиданно обрывалась, а взгляду Ивора открывалась небольшая поляна.
        - Что ж, тут моя удача заканчивается.
        Впереди он видел мелькающие тени. До него доносились звуки битвы.
        Ивор подошел к краю поляны и посмотрел вперед.
        Вокруг носились десятки Мавок и Ночниц, которые снова и снова атаковали двух молодых практиков. Они пытались отбиваться, но то и дело пропускали удары. Их тела покрывали многочисленные кровоточащие раны.
        Это были Таргитай и Радобор. Сейчас они даже забыли ненадолго свою вражду, отложив ее на потом. Юноши стояли спиной к спине желая лишь выжить.
        Мавки были тонкими и гибкими, похожими на духов. Они летали над поляной, атакуя сверху. Ночницы же, скорее напоминали человекоподобных мертвецов. Клацая зубами в два ряда, они пытались уцепиться за человеческую плоть.
        Ученики сбивали с ног и раскраивали черепа чудовищ, но последних было слишком много. То и дело на поляне вспыхивал огненный элемент, которым обладали оба парня.
        Таргитай чувствовал, что его тело покрывается кровавыми ранами. Его силы были на исходе, а противники подбирались все ближе. В итоге он пропустил два сильных удара и рухнул на землю. Рана на груди не давала ему возможности нормально дышать и двигаться.
        Радобор прикрыл противника своим телом и продолжал отбивать удары.
        - Держись! Мы еще не закончили нашу с тобой разборку, неужели ты собрался помереть раньше?
        Раны Радобора тоже были серьезным, он весь истекал кровью, но несмотря на это все еще стоял на ногах.
        Таргитай выплюнул большой сгусток крови.
        - Брось, мы тут сгинем.
        Ночницы смыкали круг, а Мавки полностью закрыли обзор сверху.
        Послышался протяжный хриплый крик, как в этот момент…
        Трава под ногами покрылась инеем, а с востока подул ледяной ветер.
        Ночница, которая ринулась на припавшего к земле Таргитая внезапно остановилась. Из ее рта полилась черная кровь.
        Из груди нечисти торчал массивный ледяной шип. В тот же миг, как Ночница посмотрела на него, из шипа вышли еще несколько маленьких, превращая тело чудовища в решето.
        Остальная нечисть замешкалась, делая пару шагов назад и переминаясь с ноги на ногу.
        Ивор тяжелым пинком откинул Ночницу в сторону и сомкнул руки.
        «Со знанием основ кристаллизации создавать лед намного проще» удовлетворенно подумал он.
        - Вам, парни, лучше отступить… С такими ранами продолжать сражение не выйдет. У вас остались березовые жетоны?
        Ученики удивились пришедшей из ниоткуда помощи и с благодарностью кивнули. Каждый из них понимал, что эту битву не выиграть. Таргитай вынул жетон, но Радобор на секунду засомневался.
        - Но Жар-Цвет. Охота еще не…
        - Заткнись! - злобно выругался Ивор. - Неужели ты не видишь свое состояние? Ты должен обладать достаточной силой, чтобы жить в спокойствии. А твои раны - это беспокойство. Ты готов пожертвовать жизнью ради какого-то цветка?
        Тем временем Мавки начали очередную атаку.
        Ивор взмахнул рукой и отпрыгнул назад. Атака прошла мимо, а чудовища снова взмыли в воздух. Перед юношей образовалось множество тонких ледяных игл, которые с огромной скоростью понеслись на противника. Несколько Мавок упало на землю с пробитым горлом и глазами, не в силах подняться.
        Одной иглы было бы недостаточно, и Ивор это знал. Пусть Мавки и являлись нечистью низкого ранга, убить их все равно непросто. Поэтому каждая игла, пронзая тело взрывалась на десятки ледяных осколков, делая рану более жестокой.
        В тот момент Радобор уже не участвовал в сражении, он лишь смотрел на парня перед ним, который сдерживал натиск нечисти. Только теперь он заметил, что Ивор был на целую стадию ниже, но каким-то образом сражался намного эффективнее.
        С трудом он подавил чувство гордости и, последовав примеру Таргитая, разломал березовый жетон.
        Мавки тем временем собрались в кучу, чтобы провести очередную атаку с воздуха. Ночницы напротив, видя, как погибли подобные им не решались продолжать, боязливо отступая, но не обращаясь в бегство. Пусть нечисть и была рождена из темной энергии самого Чернобога, но каждое существо имело животные инстинкты, в том числе и инстинкт самосохранения. Именно это и останавливало Ночниц.
        Летающая нечисть выбрала цель и понеслась на израненных парней.
        - Ай! Навья Мать!
        Ивор подскочил быстрее. Расставив руки над головой учеников, он моментально собрал окружающую влагу и превратил ее в ледяной купол над головой.
        После первого же удара появилась трещина.
        Гордость Радобора снова укололо. Он чувствовал себя бесполезным в отличие от этого нового ученика, хотя был старше и выше по уровню культивации.
        - Я могу помочь.
        - Не с твоими ранами. - моментально бросил Ивор, подпитывая купол изнутри.
        - Но ты не справишься один, тем более если нас заберет старейшина.
        - А он разве не поможет?
        Юноша грустно усмехнулся.
        - Конечно нет. Он просто заберет нас, а тебя оставит сражаться, ведь это твое испытание, но если ты разломаешь свой жетон, то заберут и тебя.
        Радобор надеялся, что этот новый ученик тоже разломает жетон, тогда его поражение и побег выглядели бы не так жалко.
        Ивор какое-то время молчал, глядя в пустоту, будто бы что-то слушал. Очередной удар подарил куполу еще одну большую трещину.
        - Да знаю я, что ты говорила! Хватит! - злобно выпалил Ивор.
        Ученики с непониманием смотрели на него.
        - Не обращайте внимания, я не вам - небрежно кивнул он головой.
        Сложно привыкнуть к тому, что у тебя в голове звучит чужой голос, так что Ивор все еще иногда отвечал Звездочке вслух, особенно на эмоциях.
        Таргитай потерял сознание, его сердце едва билось. Радобор все еще выжидающе смотрел на Ивора.
        Парень уже пожалел, что пришел к ним на выручку. Однако Ивор сделал это не по доброте душевной. Поскольку эти двое были достаточно уважаемыми личностями во внешнем дворе, то Ивор мог получить за их жизни немалую плату. На эти духовные камни он смог бы увеличить скорость своей культивации.
        Решение пришло не сразу. Перебирая возможные варианты, он обратился к руководству по Кристаллизации, которое подарило ему понимание основ образования льда и его свойства.
        - Создай Огненную Сферу. Чем больше температура, тем лучше, но нагревай постепенно, я скажу, когда будет необходимая температура.
        - Ты хочешь зажарить нас в своем куполе?
        - А ты хочешь, чтобы Ночницы растащили твой труп? Делай, или мы тут все в Навь отправимся! Мы вроде за одну команду играем.
        Радобор недовольно выдохнул, но все же сложил руками несколько знаков Крада, и стал напитывать энергией пространство между ладонями. Там завязалась огненная сфера.
        Очередной удар по куполу заставил его покрыться плотной паутиной из трещин.
        Поддерживая энергию защитного купола одной рукой, Ивор опустил вторую к огненной сфере. Его перчатки стали разгонять ледяную энергию внутри жил, отчего те начали набухать. Внутренней энергии становилось все больше. Когда жар от Огненной Сферы стал наполнять пространство в куполе Ивор быстро обернул Огненную Сферу своей Сферой Льда повышая давление на нее и сжимая. Внутри также циркулировала ледяная энергия, сдерживающая пламя, чтобы не дать льду растаять моментально.
        Радобор удивленно поднял глаза. Он не мог понять, почему у ученика, с культивацией слабее чем у него такой большой запас внутренней энергии.
        - Продолжай нагревать! Как только я уберу купол, отпускай огненную сферу, хватай своего друга и беги к северному краю поляны. Я не уверен, что получится, но, если верить руководству, свойства льда… - последние слова Ивор пробурчал так, будто он говорил их только для себя.
        Черные тени за куполом снова собирались для атаки. И в тот момент, когда они стремительно понеслись к защитному льду…
        - Сейчас!
        Купол упал. В то же мгновение сфера растаяла, но из-за высокой температуры и давления лед превратился в густой, влажный пар, который наполнил всю поляну, снижая видимость до расстояния вытянутой руки.
        Радобор вскинул Таргитая на плечи и рванул на край поляны.
        Ивор отскочил в бок. Он старался почувствовать энергию, осталось семь Мавок и восемь Ночниц.
        Юноша был доволен. Чем больше он использовал силу льда, тем больше понимал принципы и законы, по которым работает этот элемент. Помимо энергии нечисти он также чувствовал влагу, которая вместе с паром покрывала все поле боя.
        Ивор сжал кулаки, собирая ледяную энергию в них.
        Он глубоко вдохнул, представляя в голове образ той атаки, что желал провернуть,
        Каждая капля воды, что витала в воздухе в виде пара, каждое чудовище, которое стояло в области этого пара. Он видел их!
        - Ледяная Жатва!
        Ивор скрестил руки, складывая пальцами два знака Истока. От его тела с огромной скоростью потянулись ниточки льда. Ломаными линиями они направлялись к чудовищам, и как только достигали их, протыкали насквозь.
        Одна нить, две, три. Десятками ледяные нити протыкали тела темных существ, сковывая любые движения. Делая дыры в груди, глазах, на лбу эти нити легко пробивали кости.
        Для Радобора это было время, равное одному маху. Всю поляну проткнуло ледяной паутиной, которая тут же раскололась на тысячи осколков и исчезла вместе со всем паром, оставляя после себя окровавленные тела нечисти.
        Ученик никогда ранее не видел подобной техники. Более того, он не думал, что лед можно использовать таким образом. Все в Академии Восходящего Солнца, нет, в каждом княжестве Русского Каганата знали, что из основных элементов - Вода была самым небоевым. А Лед - это самый слабый производный элемент от воды. Но сейчас парень перед ним использовал этот слабый элемент, чтобы спасти его жизнь.
        Невольно Радобор начал проникаться симпатией и уважением к этому новичку.
        Когда все твари были убиты, Радобор, уже вполне отошедший от произошедшего, посмотрел на Ивора и был шокирован. Из его носа и ушей текла кровь. Он покачнулся и сел на землю.
        Раздался звонкий голосок.
        «Рано тебе еще использовать такого масштаба заклинания. Был бы ты хотя бы на стадию выше, то последствия…»
        «Была бы ты немножечко добрее. Ты что, помрешь раньше времени, если хотя бы день не будешь меня упрекать?»
        «Кровь вытри, как бы не вытекла вся. Это сейчас ничего серьезного, а что будет дальше? Не прыгай выше головы!»
        «Тут не было выбора, либо я их, либо они меня».
        «Ты мог изначально не ввязываться в эту авантюру, обойти стороной! А что если они не заплатят тебе?»
        «То значит я просто спас две жизни, а еще заручился поддержкой. Так и работают людские отношения. У вас «Валькирий» это, наверное, по-другому работает да? Мне ты и спасибо не скажешь за свои тринадцать артефактов?»
        Звездочка что-то недовольно пробурчала, кажется, повторила последнюю фразу Ивора и больше не отвечала.
        Ивор вытер руками лицо и взбодрился, чувства вернулись в норму.
        Сзади послышался треск. Со вспышкой серого света появился один из старейшин. Он молча оглядел Радобора и Таргитая, неодобрительно цокнув.
        - Ваша охота на этот раз окончена. В следующий раз тренируйтесь усерднее, чтобы не опозориться перед наставником Держимиром.
        Радобор стыдливо опустил взгляд. И посмотрел на лежащего без сознания Таргитая.
        - Ты тоже заканчиваешь охоту? - Старейшина вопросительно поднял седую бровь, взглянув на Ивора.
        Юноша вынул свой березовый жетон, который еще был целым и демонстративно помахал им, но ничего не сказал, слова сейчас давались с трудом.
        Старейшина удовлетворенно кивнул, поправляя свои редкие седые волосы. После, он небрежно взял за шиворот двух учеников. И исчез с точно такой же серой вспышкой.
        Энергия, медленно восстанавливалась в теле Ивора. Он засунул руку в сумку, выудив оттуда несколько трав.
        «Аир, полынь… что же там еще было. Баранец! Точно!»
        Когда практик использует больше внутренней энергии, чем есть в запасах его организма, то это плохо сказывается на здоровье. Ее необходимо восполнять отдыхом, когда она регенерирует, используя природные линии энергии, либо же посредством духовных камней или отваров. Так Ивор собрал три нужные ему целебные травы и принялся бережно растирать их в труху, повторяя ту же процедуру, что и ранее с Сухим Духовным Папоротником.
        С момента начала поиска прошло уже около трех часов. Никто из учеников еще не нашел Жар-Цвет, а значит охота продолжается.
        Еще около двадцати минут Ивор просидел на поляне. Ощутимых ранений он не получил, но нужно было восстановиться для дальнейших сражений.
        Собираясь продолжить путь, он посмотрел на небо, тут, на поляне, кроны немного расступались, позволяя сделать это. Всматриваясь он заметил белые пятна, которые были совсем не похожи на звезды. Они медленно перемещались в его сторону.
        Они все приближались и приближались.
        Внезапно над головой раздался свист и на поляну упало черное, словно обугленное бревно, тело. Оно раскололось пополам, выпуская вверх белые всполохи огня.
        Ивор аккуратно встал и подошел поближе.
        Сложно было различить, что это за существо. Большие длинные ноги переломаны, а огромные глаза впали внутрь черепа, очень похожего на жабий.
        Спустя пару мгновений ситуация повторилась. С неба упало еще несколько трупов. То были существа, которые выглядели, как женщины с рыбьими хвостами. И каждый из них был обуглен до неузнаваемости, испуская из себя остатки белого огня.
        Глава 14. Охота на Жар-Цвет (3)
        Девятиглаз не видел того, как Ивор использовал свою технику и победил группу нечисти, поэтому ни наставник Держимир, ни остальные старейшины не знали того, что произошло. Что касается старейшины, который забирал Радобора и Таргитая, он молча сел на свое место и не сказал ни слова.
        - Девятиглаз! - грозно проговорил Держимир. - Как так вышло, что два лучших ученика внешнего двора выбыли, а новенький продолжает охоту?
        На секунду старейшина замешкался, но все же нашел оправдание.
        - Наверное, он проскочил во время битвы, пока Радобор и Таргитай сдерживали нечисть.
        Держимир задумался, пожевал сморщенными губами, затем величественно выпрямился и кивнул.
        - Даже если так, он должен быть хитрым и незаметным, а для этого тоже нужны недюжинные способности.
        Остальные старейшины многозначительно закивали, но никто из них не подумал о том, чтобы взять новенького себе в качестве ученика. Никто, кроме двоих.
        У двоих старейшин, включая Девятиглаза не было личных учеников, а значит они могли задуматься об этом сейчас.
        «Чертов малец, не показывай все свои способности слишком рано, иначе на тебя положит глаз кто-то другой». Девятиглаз сморщил лоб, думая о неприятном для него исходе.
        В дремучей чаще Ивор осматривал упавшие с неба обугленные трупы, на них оставалась мощная огненная энергия.
        «С этим я точно не смогу сдюжить, не хотел бы я встретить того, кто спалил эту нечисть».
        Он еще не восстановился полностью от прошлой битвы, поэтому не стоило торопиться, но если стараться обойти остальных учеников, то нужно было выходить уже сейчас.
        Немира сбавила скорость. На данный момент она находилась дальше всех. В этой части леса стояла густая серая мгла, а исполинские деревья настолько сильно прилегали друг к другу, что за ними невозможно было почувствовать даже чью-либо энергию.
        Она свернула технику Мгновенного Дождя, но движения оставались быстрыми и изящными. Девушка мелькала между деревьями так, будто это было ее родной территорией.
        Пробежав достаточно большой круг, она не обнаружила какой-либо нечисти, а значит, ей никто не мог помешать.
        Возможно, Вода была не самым сильным элементом, но у нее имелось множество других преимуществ. Одним из которых был Поиск.
        Вдохнув полной грудью, Немира сложила последовательно два знака. Есть и Берегиня. Каждая из них символизировала водную стихию.
        Внутренняя энергия вихрем прошлась по телу и сконцентрировалась в руках. Девушка медленно наклонилась, прижав ладони к земле, покрытой влажным мхом.
        - Точка Росы. - прошептала девушка.
        Ее энергия, словно стрела пробила землю, выбирая наиболее влажные участки почвы в качестве перевалочных пунктов. Она летела сквозь камни, пробиралась в каждый укромный уголок, цеплялась за корни деревьев.
        Девушка сидела так несколько минут. Она чувствовала каждое растение в радиусе десяти верст. Каждое живое существо, которое содержало хоть каплю воды в своем организме - было в ее поле зрения.
        Ее глаза непрерывно шевелились под закрытыми веками. Немира рассеяла свою внутреннюю энергию, словно природа рассеивает утренний туман над огромной территорией. Точка Росы - достаточно сильное, сложное заклинание по поиску и обнаружению, требующее большой концентрации и спокойствия практика.
        Спустя время, за которое догорает вечерняя лучина, девушка открыла глаза и удовлетворенно улыбнулась.
        - Нашла! - уверенно прошептала Немира, но, к сожалению, она не видела маленький белый огонек, который витал в воздухе за плотным слоем деревьев. Этот огонек практически не содержал внутренней энергии, а также влаги, поэтому не мог быть замечен девушкой.
        Над озером пар уже рассеялся, делая воздух влажным и тяжелым. Ивор оглянулся. Поблизости никого не было, во всяком случае насколько он мог почувствовать это.
        Его тело напряжено, а инстинкты отточены до предела. После битвы с Мавками и Ночницами юноша не терял бдительность ни на секунду.
        «Нужно обойти это место. Чуйка у меня. Дурное это озеро». Подумал Ивор и решил не выходить из густого леса. Можно было пройти по кромке, оставаясь незамеченным.
        Он повернулся на запад и едва занес ногу.
        «СЛЕВА!!!» закричала Звездочка в его голове.
        Юноша среагировал сразу. За время, равное половине маха Ивор отклонился назад. Перед лицом промелькнула вспышка плотного белого огня, опалив его волосы спереди и проделав аккуратную выжженную дыру в четырех деревьях с другой стороны.
        Затем последовал удар такой силы, будто медведь протаранил его с разбега. Окончательно разломав своим телом стволы поврежденных деревьев, он выкатился к озеру и отхаркнул сгусток крови, который наполнял его легкие.
        - Увернулся? Вот это да, может ты не так уж и плох. - прозвучал тягучий высокомерный голос.
        «Что за ненормальная сила… Даже Зверобой, который весил, как здоровый тур, не бил настолько сильно».
        Жаркие всполохи огня крутились за спиной высокого, статного парня, образуя ровное кольцо.
        Он, будто золотое божество в своем черном, с золотыми узорами кафтане и столь же блестящими золотыми волосами презрительно смотрел на Ивора. Солнечный воин, находящийся на седьмой стадии Формирования Солнца. Лучший ученик внутреннего двора. Златозар.
        - Так-так-так. Кажется, в моем хлеву завелась чумная крыса, которую нужно сжечь.
        Медленной и уверенной походкой он шел в сторону Ивора.
        Тот, чуть покачнувшись поднялся и встретился со своим противником взглядом. В глазах Златозара не было никакой ненависти. Для него другие ученики, словно муравьи под ногами - не стоят никаких забот. Он готов раздавить любого, кто встанет у него на пути.
        Прозвучал глухой удар.
        За ним последовал характерный хруст разбившегося льда.
        Прежде чем кулак Златозара коснулся солнечного сплетения парня и сломал ребра, Ивор успел скрестить руки и образовать перед ними толстую ледяную пластину, однако и та разлетелась за одно мгновение, будто была тонкой щепой.
        Юноша свалился в озеро.
        - Жалкая стадия Небесного Солнца. - Златозар звучно сплюнул под ноги. - Как ты вообще продержался так долго. Что ж, я не столь высокомерен. Если нужно убрать мусор, я его уберу.
        Дыхание Ивора сбилось. Он жадно глотал ртом воздух, пытаясь восстановить его. Одновременно с этим его энергия уплотнилась и начала наполнять внутренние жилы.
        «Ивор, он тебе не по силам. Сейчас точно нет. Тебе нужно сбежать»
        Голос звездочки звучал взволнованно. Она беспокоилась за Ивора? А он нашел время удивиться этому? В такой момент?
        Кольцо за спиной Златозара расширилось и запылало, словно еще одно солнце. Он сложил пальцами знак Крада. Из его рук вырвалась огненная змея, которая подобно молнии метнулась в атаку, но ее голова врезалась в защиту из нескольких ледяных стен, разбивая их вдребезги.
        Ледяные осколки развернулись острием в сторону Златозара, но, не долетев пару локтей до него, просто расплавились об огненный барьер.
        - Неплохая идея, вот только ты не способен даже ранить меня. Ты, и подобные тебе - это не больше, чем ступеньки на пути моего восхождения.
        Ивору удалось погасить скорость огненной змеи, заморозив воду из озера в виде защитной стены. Этого мгновения хватило, чтобы нырнуть и скрыться из вида.
        Златозар разочарованно цокнул.
        - И что же дальше? Насколько хватит твоего дыхания? Хотя я могу и не ждать. Для меня испарить это озеро - плевое дело.
        Дыхание еще не восстановилось полностью, поэтому Ивор плыл через силу сдерживая желание вдохнуть. Вода казалась плотной, как кисель. Сила покидала его тело.
        Достигнув противоположного края, он выбрался из воды и вскинул руки, плотно сжав пальцы в знаке Истока. Перчатки засветились бирюзовым цветом, высвобождая ледяную энергию.
        Немного воды из озера колыхнулось и поднялось, образуя ледяной шип, который вырос до размера в половину человеческого роста.
        Златозар тем временем выпустил две огненные змеи, которые летели через все озеро.
        «Ты что творишь! Ты же не сможешь защититься».
        «Я не смогу убежать, он быстрее. Это мой единственный шанс».
        Звездочка взволнованно дышала, или делала вид, что дышит. Непонятно, как она делала это, будучи в виде перчаток.
        «Эта атака слишком мощная, она тебя убьет!»
        Шип пролетел в аккурат между двумя змеями, которые впились в плечи Ивора. Белое пламя обжигало так, словно он коснулся самого солнца. Кожа моментально покрылась струпьями и желтыми пузырями. Парень взревел, но ни на секунду не отпустил контроль ледяного шипа.
        Он поставил все на эту атаку и глубоко в душе надеялся, что она сработает.
        Шип долетел до огненного барьера и начал замедляться, медленно плавясь. Однако, когда растаял первый слой, внутри был еще один, защищенный ледяной энергией, он то и прорвал наполовину огненную защиту.
        Златозар, почувствовав это, щелкнул пальцами. Обе змеи взорвались белым пламенем, охватывая добрую половину озера и моментально испепеляя деревья вблизи, выжигая даже влажные мох и траву.
        После, он потянулся к шипу и моментально растопил лед, но в ту же секунду удивленно вскинул бровь. Отклонив голову вправо, он проследил, как что-то мелькнуло около его щеки, оставляя неглубокий порез.
        Как только шип растаял, маленький острый камень, что был скрыт за тремя слоями льда вырвался вперед. Поскольку он не был создан при помощи элементальной энергии, огненная защита не остановила его.
        Златозару едва хватило реакции уклониться от камня, иначе пострадал бы его глаз. Эффект неожиданности почти сработал, но увы противник оказался сильнее.
        Он провел по порезу большим пальцем и облизал с него свою кровь, металлический привкус наполнил его рот, и парень нахмурил золотистые брови.
        - Крысеныш… - его гневный голос был похож на рык. - Только слабаки прибегают к таким уловкам!
        Златозар перевел взгляд на другой край озера, а после оглянулся. Пламя растворилось, оставляя лишь безжизненную землю. Он мерзко усмехнулся.
        - Но и пусть. Это будет твоим единственным достижением за всю жалкую жизнь. А также великой честью - умереть от благородного белого огня.
        Парень развернулся и, уверенный в том, что от противника остался лишь пепел, направился в противоположную сторону. Ведь его ждал Жар-Цвет и прекрасная Немира. Он знал, где находится девушка, благодаря маленькому белому огоньку, что подцепил к остаткам ее ауры. Огненный Репей, самая простая, но очень эффективная техника слежения, а чем выше уровень практика, тем сложнее обнаружить маленький огонек, в котором практически отсутствует внутренняя энергия.
        Тем временем Ивор забился в старое дерево, которое прогнило изнутри и лишилось сердцевины, отчего выглядело, словно большой кокон.
        Он тяжело дышал, скидывая с себя прожженную одежду. Оба его плеча покрывали страшные ожоги, которые причиняли сильную боль. Юноша залез в сумку в поиске нужной мази.
        Добротно зачерпнув двумя пальцами густую зеленую массу с кусочками трав, Ивор, кряхтя и задерживая дыхание, нанес ее на места ожогов.
        - Аааа, Навья мать… ненавижу треклятый огонь. Чтоб тебя… Ненавижу! Ненавижу огонь.
        Спустя несколько тяжелых минут и десятки проклятий Ивор наконец наложил легкие повязки и напитал пораженные места ледяной энергией. Боль медленно отступала.
        После обработки ран он откинулся спиной на ствол дерева и поднял перед собой руку. На ней находился браслет с растрескавшейся руной Знич. Она продержалась еще пару мгновений, а потом рассыпалась на мелкие осколки.
        «Если бы не Кейра…» подумал Ивор, закрывая глаза. Перед ним предстала картина прошедших событий.
        После того, как огненные змеи, которые впивались в его плечи, взорвались. Невероятно горячее пламя обдало его тело с головы до ног, но не нанесло никакого урона. Браслет, подаренный Кейрой, когда он уходил из родной деревни, сиял на его руке, окружая парня мощным защитным заклинанием.
        Он чувствовал, как огонь касается его кожи, но больше не обжигает.
        Однако, взрывная волна отбросила юношу далеко назад, скрывая тяжелое тело среди деревьев. На тот момент, когда пламя полностью рассеялось, Ивору уже удалось сбежать подальше от озера, чтобы его нельзя было найти с помощью ощущения внутренней энергии.
        И вот, после срабатывания защитного браслета, он разломался.
        «Брось. Мы что-нибудь придумаем. Обойдемся без Жар-Цвета. Ты еще слишком слаб, чтобы тягаться с этим парнем, а там еще девушка, примерно того же уровня силы».
        Ивор шумно вздохнул, после чего ответил вслух.
        - Я достану этот чертов цветок, ясно тебе? А потом все твои тринадцать чертовых артефактов. А потом я спокойно займусь своими делами. Буду жить в свое удовольствие. Есть вкусную еду, пить грибную настойку и глазеть на прекрасных женщин! И никто не будет говорить, что я сын какого-то там бога и я что-то должен и кому-то обязан.
        Звездочка замялась на несколько секунд.
        «Тебе не нужно ничего доказывать. Я понимаю, что свалилась тебе на голову со своими проблемами и…»
        «Хватит». Продолжил Ивор уже мысленно, немного успокоившись. «Сложилось так, как сложилось. На то воля Мокоши - богини судьбы. Она определяет мой путь, как и путь каждого человека в Яви. Нет смысла жаловаться на судьбу, он неизбежна».
        «…сти» пробурчала Звездочка едва слышно. Ивор не стал переспрашивать. То ли понял, то ли не видел смысла.
        Он прикрыл глаза на пару минут, а после поднялся, направляясь на поиски легендарного цветка.
        Немира сидела на ветке, высоко от земли. Внизу, в половине версты от нее располагалась широкая опушка, посреди которой цвел пылающий Жар-Цвет.
        Его пламенные лепестки завораживали своей красотой и величием, а тонкий и изящный стебель манил сорвать его и оставить для себя.
        От растения исходила чистая первобытная энергия, столь сильная, что даже за половину версты Немира чувствовала ее густоту. Этой энергии ей бы хватило, чтобы раз и навсегда обогнать пресловутого Златозара. Оставить его позади на целую стадию, а самой прорваться к Палящему Небосводу (8).
        Только во всем этом была маленькая, незначительная проблема. Около цветка бездумно шатались порядка полусотни Ночниц, столько же Мавок летали над ними. Ближе к Жар-Цвету девушка насчитала семнадцать Упырей. А около самого растения водили хоровод четыре Огневика. Эти элементали пусть и питались чистейшим элементом огня, но все равно интересовались растением. Все предполагают, что из-за расцветки лепестков, но до сих пор ни один практик не дал вразумительного ответа.
        Аура нечисти была плотной и заставляла закрывать девушку нос. В ее голове вертелись возможные варианты развития событий. Нужен был определенный план, который свел бы уровень опасности к минимуму.
        Девушка сложила руками знак Истока и прошептала.
        - Техника Водной Глади.
        Ее тело покрыл тонкий слой воды, которая бесшумно переливалась и двигалась, словно десятки маленьких ручейков.
        Немира очертила руками два круга, а после сложила знак Берегини.
        - Отражающие Миражи.
        Девушка исчезла, не оставив и следа внутренней энергии. Казалось, будто ее тут никогда и не было. Она полностью скрыла свое присутствие от чужого взора, как физического, так и энергетического. Остались лишь частички ауры, которую, впрочем, ни одна нечисть не может различить.
        Медленно проходя между Ночницами, Немира целенаправленно приближалась к цветку. Она ступала медленно и тихо, словно хищник на охоте. Такой грации могла позавидовать любая дикая кошка. Ни одно чудовище даже не дыхнуло в ее сторону, не говоря уже о подозрении, что тут кто-то есть. Каждое ее движение было выверено с точностью до расстояния одной ладони. Девушка не дышала.
        Миновав круг Ночниц и Мавок, она уже переступала через Упырей, как вдруг, словно гром среди ясного неба прозвучал крик.
        - НЕМИИИРА! Солнце мое! Неужели ты собралась стащить цветок, не спросив моего разрешения?
        Белый огонек, различивший ауру девушки навис прямо над ее головой испуская ясный свет. Маскировка Немиры медленно стекла водой вниз.
        Вся нечисть, которая в этот момент находилась около Жар-Цвета встрепенулась и завертела головой. Обнаружив девушку Ночницы раскрыли огромные пасти из которых капали желтые слюни. Упыри поднимались на свои четыре лапы, звучно похрустывая позвоночником, а Мавки, подобно черной туче заполонили верхушку.
        Златозар хищно облизнулся.
        - Вот незадача… Кажется теперь тебе нужна помощь. Как хорошо, что твой возлюбленный здесь.
        Глава 15. Охота на Жар-Цвет (4)
        - Ты чертов маньяк! - рявкнула Немира, сжав пальцами водные знаки.
        Одновременно сработали две техники. Движения - Мгновенный дождь, и защиты - Озерный Кокон.
        На атаку совершенно не было времени. Девушку облепила толпа нечисти, смыкая смертельный круг. Удары острых когтей и клацанье укусов сыпались со всех сторон. Немира уклонялась снова и снова, иногда неудачно, но благодаря Озерному Кокону на ней не было ни одной раны.
        Златозар, лениво облокотившись на дерево наблюдал за устроенным им представлением. На его лице отражалась самодовольная ухмылка. Он хотел подождать, пока у девушки закончатся силы, она получит пару ранений, поймет, что выхода нет, ее душу коснется отчаяние. И вот тогда он спасет ее.
        Парень прикрыл глаза и мечтательно прошептал, имитируя голос девушки и отвечая своим.
        - Златозар, ты мой спаситель, как я могу отблагодарить тебя?
        - Ох, что ты, я следовал зову своего сердца!
        - Тогда может… мое тело подойдет в качестве благодарности?
        - Ну если ты так этого хочешь.
        Он похотливо пожевал губами и облизнулся.
        Тем временем Немира не могла выбраться из гущи нечисти. Спереди ее теснили свирепые Ночницы, пытаясь оттяпать кусок свежей плоти, позади Упыри, которые хотели разодрать ее своими острыми, как бритва, когтями. Огневики оставались около Жар-Цвета, но были наготове.
        Ситуация казалась безвыходной. Девушка мелькала между вонючими тушами нечисти. Защита почти спала, внутренней энергии оставалось не так много.
        Вдохнув поглубже, Немира сделала круговое движение, выставив вперед левую ногу. Энергия воды собиралась из земли и воздуха в ее конечностях, а после стекая вниз и образуя под ней бурлящий водоворот. Нечисть отступила на шаг, принимая защитную позицию, все, кроме агрессивных Упырей, которые продолжали переть вперед.
        У нее был лишь один шанс сбежать. Девушка никак не справится с таким количеством темных существ. Но ведь проблема не только в них, позади чудовищ стоял еще Златозар, который совсем обезумел после культивации в уединении и сейчас с двойной силой докучал Немире.
        Наконец она подготовилась к заклинанию и резко раскрыла глаза.
        - Бескрайний Океан!
        Земля вздыбилась, словно из-под нее норовило вылезти громадное существо. Водоворот под ногами девушки рассеялся, образуя водную гладь, и успокаивая землю. Послышался громкий всплеск.
        Из воды вынырнуло исполинское морское чудовище - Огромный синий кит. Окружающее пространство наполнило протяжное мычащее пение. Кит взлетел высоко к кронам деревьев. Поворачиваясь в воздухе, он становился материальным, потрясая своими размерами и ужасая природной силой.
        Златозар расширил глаза от удивления.
        - Не ожидал, что ты уже на шестой стадии сумеешь использовать родовую технику Дряговичей. Хотя оно и понятно… Тс! От дочери Заброды другого и не стоило ожидать.
        Тяжелое и мощное тело кита свалилось на Ночниц и Упырей, под тяжестью такого количества воды некоторые из них складывались пополам, а их кости с треском ломались. Коснувшись земли морское чудовище превратилось в воду и ушло под землю. Она проредила нечисть примерно наполовину.
        В смертельном круге появилась брешь. Немира уже и не думала о Жар-Цвете. Сейчас в первую очередь нужно выжить. Она рванула вперед, стараясь вырваться из окружения, пока темные существа были ошеломлены столь сильным заклинанием.
        Но уже буквально вырвавшись, девушка остановилась. Перед ней возникла стена огня.
        - Тск-тск-тск - зацокал языком Златозар.
        Стена огня образовала толстый, высокий круг, в котором находилась Немира и вся нечисть.
        - Сбегать нельзя. Ты ведь дочь благородной семьи. Заброда никогда бы так не поступил.
        - ДА ЧТО ТЕБЕ ОТ МЕНЯ НУЖНО?!
        Девушка закричала, срывая голос. Ее силы были на исходе. В местах где Озерный Кокон совсем прохудился виднелись глубокие раны от когтей и укусов. Кровь была бережно остановлена все тем же защитным заклинанием.
        - Как ты не понимаешь, нам суждено быть вместе. Твоя семья только выиграет от этого союза. Станет первой семьей, приближенной к Князю.
        - Мне все это не нужно! Оставь меня в покое, прошу тебя, хватит.
        - Глупая девка!
        С востока подул легкий, но пронзительно холодный ветерок.
        Стена белого огня полыхнула жаром, отбрасывая девушку назад. Немира упала на спину, снова оказавшись в центре, окруженная сотней голодных, кровожадных тварей. Они снова бросились на нее, жажда человеческой плоти подстегала их и заставляла забыть об осторожности.
        Немира снова окутала себя Коконом и с помощью Мгновенного дождя резко поднялась на ноги. В ее теле появилась легкая слабость.
        «Меня хватит еще на два-три заклинания, а потом моя внутренняя энергия иссякнет…»
        Она не могла придумать, как ей выбраться, оглядываясь по сторонам девушка видела лишь подступающую нечисть. Постоянно приходилось уклоняться от атак и менять свою позицию. Девушка почти не атаковала, пытаясь сберечь силы на отход, если таковой возникнет в ее голове. Немира твердо знала, что ей не хватит сил перебить такое количество тварей.
        Ветер с востока усилился.
        Мавки, витающие в воздухе наконец решились сделать свой шаг и собрались в черную тучу, дабы нанести стремительную атаку. Упыри пригнулись, готовясь к прыжку, а Ночницы глупо пошли в лобовую.
        Казалось, что на этот раз ей не выбраться, и даже если Златозар спасет ее, нет… Златозар был хуже любой, даже самой мерзкой нечисти.
        В один из маневров Немира наткнулась ногой на тяжелое тело упыря. Он был намного больше и упитаннее остальных. Девушка споткнулась, но не упала. Ей удалось удержаться на ногах, однако она остановилась. Лишь пара секунд без движения и нечисть облепила ее со всех сторон, лишая возможности для маневра. Твердые клыки и острые когти впивались в Озерный Кокон, его прочность уже была на исходе.
        «Неужели - это конец?» невольно подумалось девушке.
        Она издала приглушенный крик. Едва слышный, который был скорее не зовом о помощи, а возгласом отчаяния.
        Послышался хруст, какой бывает только поздней осенью, на лужах, или же совсем ранней весной. Потрескивание становилось все громче, пока в какой-то момент…
        - ПРИГНИСЬ!!!
        …
        После того, как Ивор оправился, а боль отступила он снова смог продолжить путь. Спустя некоторое время он опять нашел тропинку, зачарованную рунами Священной Триады и облегченно выдохнул. Далее дорога была безопасной.
        Выглядел юноша не лучшим образом. Из-за огненных змей его кафтан превратился в лохмотья, в этот момент он пару раз выругался из-за того, что не сунул в сумку сменную одежду, учитывая, что места в ней было более чем достаточно. Каким-то странным образом он оборвал части кафтана, которые уцелели и обвязал поверх туловища, по большей части вокруг ожогов.
        По пути он думал, как бы по-тихому спереть цветок. Единственный логичный исход был таким, что Немира и Златозар сцепятся друг с другом, а он незаметно схватит цветок и помчится обратно в столицу.
        Со стороны Ивора было огромным упущением то, что он не освоил никакой техники передвижения, поэтому полагался только на свои физические возможности. В то же время остальные сильные ученики использовали свой элемент, чтобы превысить свой предел и ускорится до уровня зверя, а иногда и быстрее.
        Чем дальше он уходил, тем более узкой становилась тропа, вскоре ее ширина была не больше двух ладоней. Ивор не знал, куда он идет, но внутреннее чувство подсказывало, что это верный путь. Времени оставалось не так много, большая часть ночи позади
        Лес дышал тишиной и спокойствием. В такой момент сложно было предположить, что он наполнен сотнями нечистых тварей, порожденных темной энергией, а где-то в глубине продолжается охота на Жар-Цвет.
        Спустя время, за которая сгорает одна лучина он услышал громкое пение, будто соловьиное, но более протяжное и приглушенное. Звук был настолько громким, что спящие на ветках птицы взмыли вверх, несмотря на глубокую ночь.
        Тропинка вела в ту же сторону, откуда доносилось пение, которое продлилось всего несколько мгновений.
        - ДА ЧТО ТЕБЕ ОТ МЕНЯ НУЖНО?!
        Громкий девичий голос на грани срыва пронзил тишину, наступившую после пения. В нем было столько боли и презрения, сколько Ивор не ощущал даже в словах Зверобоя, который издевался над ним все раннее детство.
        Дойдя до широкой поляны перед Ивором предстала картина, о которой он предполагал, правда она была более жестокой.
        Жар-Цвет охраняли четыре Огневика, но он находился в полном спокойствии. В противоположном конце стоял Златозар. Он лениво ухмылялся, внимательно наблюдая за тем, что происходило перед ним.
        Центр поляны окружала массивная стена белого огня, которая образовывала своеобразную арену. Сквозь языки пламени можно увидеть девушку в окружении различных нечистых тварей, которых было чуть более сотни. Они напирали на нее волнами, словно свирепое море, желающее разрушить песочный город.
        Ивор улыбнулся.
        «Отлично. Он занят наблюдением и вряд ли обратит внимание на цветок. Девушке тоже не до этого. За стеной огня меня вряд ли будет видно. Лучше шанса и не придумать! Выходит, мне нужно разобраться только с огневиками!
        Парень побежал через край леса и выскочил в аккурат перед Жар-Цветом. Огневики выстроились перед ним в ряд. Они выглядели, как маленькие человечки из пламени, только вместо головы был сгусток, похожий на костер, языки которого перебивая друг друга сплетались в танце.
        От них не исходило никакой угрозы, более того, Ивор почувствовал некую доброжелательность.
        - Эй, приятели, как насчет отдать этот цветочек, думаю, мне он нужнее. - прошептал юноша, наклоняясь к Огневикам.
        Пусть они и не имели намерения атаковать, тем не менее Ивор все равно был готов к неожиданностям.
        Один их огненных человечков вышел вперед. Размером они едва не доходили до пояса взрослого человека.
        Огневик протянул свою руку, которая больше напоминала один из языков пламени. Ивор недолго думая коснулся его руки в ответ. Пламя не обжигало, скорее было приятным и теплым. Огненный человечек кивнул остальным.
        В этот миг Ивор услышал крик. Едва различимый, среди потрескивания огня и гула нечисти в пламенном кольце. Он знал, слышал этот крик. Так кричит животина, которую ведут на убой или раненная птица, которая глядит, как охотник обнажил клинок.
        То был крик безысходности. Предсмертный крик.
        Юноша не думал. Мысли ушли на задний план. Все мышцы напряглись, а внутренняя энергия моментально напитала его жилы так, что они набухли и были готовы взорваться. Голубое сияние окутало перчатки.
        Его инстинкты были острыми, как еловая верхушка, а действия отточенными, будто сама Мокошь вела его по пути судьбы.
        Далее, он вытянул ледяную энергию вперед, образуя подобие палки, которая заканчивалась широким лезвием. Ледяная коса возникла в его руках за долю секунды.
        Разбежавшись, Ивор сиганул на Огненную Стену, выставляя вперед правую ногу, под которой завязался ледяной вихрь. Осколки замороженных капель в своем безумном танце встретились с плотной стеной огня и ненадолго подавили его. Этого хватило, чтобы юноша попал внутрь.
        - ПРИГНИСЬ!!! - заревел он, что было сил и покрепче схватив ледяную косу, замахнулся.
        Глаза девушки блеснули, и она припала к земле.
        Лезвие косы сбрило голову пяти Ночниц, будто они были простыми травинками.
        Второй удар прошел со свистом и еще три безжизненных туши рухнули на землю, но коса застряла в теле четвертой Ночницы намертво. Тяжелым пинком в косу он откинул еще двоих и схватил Немиру за руку, изо всех сил потянув на себя.
        Ему удалось вытащить ее на чистую местность, но нечисть тут же переключила свое внимание на него. Их было много, слишком много для практика лишь на четвертой стадии культивации.
        - Почему ты не сражалась? - грозно крикнул он.
        - Смысл сражаться, когда нет шанса на победу? Я пыталась сбежать, но… - она осеклась, не найдя нужного оправдания. Разве могла одна из лучших учениц, дочь знатного и уважаемого рода сказать, что она испугалась? Что она никогда не участвовала в реальной битве, поэтому просто не могла нанести вред даже нечисти? Девушка старалась сохранять безразличный тон, но в нем все равно проскакивали нотки страха.
        - Ай, неужели в этой школе все такие бесполезные… Отойди!
        Ивор завел ее рукой за спину и дернул руками, в них тут же образовалось два ледяных клинка размером в один локоть. Они шли плавным изгибом в несколько ледяных слоев, а на рукояти проявился знак снежинки.
        В его голове пронеслось воспоминание.
        Ему было десять. Отец тяжело дышал и вытирал свой охотничий нож, а перед ним лежал громадный дикий кабан, который не подавал признаков жизни. Позади было еще около десяти кабанов, но поменьше. В их краях кабаны были особенно агрессивными и нападали небольшим стадом.
        Тело Волимира крепкое и жилистое для его возраста, на нем не наблюдалось ни единой раны.
        - Запомни сынок, есть два правила в подобных ситуациях. Первое, сколько бы не было врагов, для тебя есть лишь четверо. Упрись спиной туда, откуда тебя не смогут ударить, и тогда жди атаку с четырех сторон. Спереди, сверху и в бочинах. Второе же, если любое существо загнать в угол, оно станет в разы яростней бороться за свою жизнь. Если ты исполнишь первое правило, держи в голове эту мысль. Ты загнан в угол!
        Ивор кивнул, соглашаясь со своим воспоминанием и сделал несколько шагов назад, так, что позади него и Немиры оказалась Огненная Стена.
        Он укрепился, расставив ноги пошире и издал звучный боевой клич. Такой, какой издавал его отец перед поединком.
        Упыри ринулись в атаку, расталкивая бегущих Ночниц, Мавки поочередно спускались к юноше, пытаясь вырвать его голову.
        Клинки летали с невообразимой скоростью, умерщвляя каждую тварь на своем пути. Но несмотря на то, что Ивор тратил все силы на защиту, его руки и тело начали покрываться рваными и резаными ранами,
        Боль пронзала его тело, но он продолжал поддерживать темп, разрезая атакующих с четырех сторон нечистых тварей.
        Внезапно он почувствовал тепло на своей спине.
        Немира коснулась его спины обеими ладонями, и соединяя свою внутреннюю энергию с его, образовала вокруг Ивора Озерный Кокон.
        Лед является производным элементом Воды, поэтому ей удалось это поразительно легко.
        - НЕЕЕЕЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! Какого черта ты не сдох? Сварог тебя испепели… ТЫ ВСЕ ИСПОРТИЛ!
        Раздосадованный и озлобленный голос Златозара истеричным эхом отдавался от леса.
        За секунду передние два ряда нечисти превратились в пепел, а Огненная Стена исчезла.
        Златозар молниеносно подлетел к Ивору и Немире и легким движением швырнул их туда, где стоял до этого. Следом массивный столб огня упал на них сверху.
        Девушка среагировала чуть быстрее, еще в полете использовав технику Мгновенного Дождя, она схватила юношу и отпрыгнула далеко в сторону, столб огня поразил только землю и рассеялся по ней огненной поляной.
        Златозар щелкнул пальцами, закрывая всю нечисть в огненном куполе. Ему даже не нужно было поддерживать энергию в нем. Он переливался всполохами огня похожий на солнце, спустившееся на землю.
        - Вы думаете, это так сложно? Достать идиотский цветок.
        Огненное марево малиновым цветом покрыло его силуэт, он исчез всего на секунду, появившись около Жар-Цвета.
        - Тупые шавки… Мне некогда играть в ваши игры.
        Белый огонь окутал четырех Огневиков. Огненная энергия какими-то ненормальными объемами вливалась в их рот, пока они просто не разорвались, оставляя от себя только пару тлеющих угольков.
        Марево вновь накрыло фигуру Златозара, и он оказался перед Немирой и Ивором, взмахнув рукой перед их лицами.
        - Вот! Вот все ваши старания! Ради этого вы бежали сюда? Чтобы увидеть, как истинная сила заберет то, что принадлежит ей по праву?
        В его руках был аккуратно сорванный Жар-Цвет, который полыхал первобытной энергией, но даже будучи сорванным не терял ее.
        - Сила не дает тебе права издеваться над другими, тем более ставить под угрозу их жизнь! - бросил Ивор сквозь стиснутые зубы.
        - Ха… Ха-ха-ха! - Златозар искренне засмеялся. - Как раз сила тебе и дает право делать все, что хочется. Все что я захочу будет моим. И даже эта тупая девка, которая не понимает своего счастья. Слышишь Немира? Ты будешь пресмыкаться у моих ног в мольбе об одном поцелуе, когда я превзойду самого Князя!
        - Да я лучше сдохну, чем допущу мысль об этом!
        Немира плюнула в лицо Златозару. Тот небрежно вытер лицо и облизал с пальцев плевок девушки. Мерзкая улыбка растянулась во весь рот.
        - Тогда сдохни, вместе с этим выродком, а я повеселюсь с твоим трупом!
        Огненное кольцо за спиной Златозара закрутилось, а пламя пошло по рукам, до самых ладоней, из которых вырвался плотный белый свет, будто две световых колонны.
        Это была тайная техника его семьи Белоликих. Каждый из Белоликих мог концентрировать белое пламя, сжимая и раскаляя его до такой температуры, что оно превращалось в клинок, способный разрубить все что угодно.
        Он замахнулся, намереваясь отделить две головы от тела, но в этот момент ветер сбил его с ног.
        Поляну, а в прочем и лес на многие-многие версты пронзил крик сокола. Этот крик гулким эхом звенел повсюду. А ветер, что сбил Златозара с ног, был создан взмахами могучих крыльев.
        На поляну опустился невероятных размеров сокол. Все его тело покрывали многочисленные огненные знаки, среди которых можно разглядеть и рунические Знич, Крад и Агни. Мохнатые, мощные лапы, способные смять широкий дубовый ствол в труху, были черны, как уголь. На его голове красовался хохолок из рубиновых длинных перьев, сплетенных в косички, а изогнутый клюв, точно такого же угольного цвета, что и лапы, покрывали огненно-красные узоры.
        Немира шумно сглотнула и невольно сделала пару шагов назад.
        - Рарог… Почему сюда прилетел Рарог?!
        Глава 16. Охота на Жар-Цвет (5)
        - Птица Сварожья. - едва слышно прошептала Немира, глаза ее напоминали две огромные бусины.
        - Сварожья? Ты хочешь сказать, что… - Ивор тоже отступил назад.
        Сопротивляться величию огненного Сокола было невозможно. Пока Златозар медленно поднимался, Рарог сделал шаг вперед, наклонился и повернул голову набок. Он смотрел на Ивора.
        - Это питомец Сварога, хранитель Огненного Очага. Но что он забыл в Зничеве? - Немира сжала плечо Ивора. - Это наш шанс. Нужно сбежать.
        Птица сделала еще один шаг, не спуская глаз с Ивора, она подняла угольный клюв и издала пронзительный вопль.
        Всего мгновение, и Рарога обуял белый огонь, словно раскаленные цепи он тянулся по всему телу птицы, сдавливая ее. Огненный Сокол припал на одну лапу.
        - Почему в мои планы обязательно кому-то нужно вмешаться. Вы перепутали летний солнцеворот с праздником скоморохов? Это уже не смешно.
        На лбу Златозара от злости проступили вены. Он сложил пальцами знак Агни, самый сильный из огненных. Цепи сдавили Сокола еще сильнее, окончательно обездвиживая, а сверху на него посыпались огненные змеи, впиваясь в тело.
        Ивор уже ощущал этих змей на себе, и знал, насколько это заклинание сильно.
        Рарог встрепенулся и, расправив крылья, сорвал цепи белого огня. Сокол молниеносно подскочил в Златозару, прижав его лапой к земле. Когти впивались в его тело, причиняя нестерпимую боль. Но больше боли на его лице отражалась именно злость.
        - Сучья Тварь!!! Я выверну твои потроха и скормлю собакам!
        Лучший ученик пытался вырваться, но безуспешно. Огненное кольцо за его спиной пыталось закрутиться, но окончательно потухло. Он был беззащитен без своего огненного барьера. Внутренняя энергия хаотично переливалась в жилах, не позволяя применить какую-либо технику, парень окончательно терял самообладание.
        Будучи божественной птицей Рарог имел недосягаемый уровень для практиков из академии. В то время, как они находились лишь на первом этапе, когда формируется солнце, это существо было сродни Божеству.
        Огненный Сокол поднял лапу, в которой был Златозар и звучно швырнул его об землю, оставляя вмятину. От столь сильного удара он подлетел, выгибая спину и пронзительно завопил. Птица в тот же момент поймала его в воздухе, сомкнула когти на его ногах и отшвырнула тело в сторону. Парень влетел в толстое дерево спиной поперек и сложился пополам. На землю Златозар рухнул уже без сознания, из его ран и рта медленно сочилась кровь.
        Прыгнув к нему, Рарог схватил клювом Жар-Цвет и снова повернулся к Ивору и Немире.
        Парень и девушка стояли в ступоре, не имея возможности пошевелиться. То, что птица сделала с Златозаром выглядело ужасно и заявляло о ее высокой силе.
        Тем временем, купол, сдерживающий нечисть рассеялся. Обезумевшие от жара Ночницы и Упыри рванули вперед, хищно оглядываясь, а Мавки взмыли в небо единым черным сгустком. Завидев птицу, они остановились, перекидывая взгляд то на учеников, то на огненное существо, но атаковать не решались. Даже нечисть понимала, насколько могущественное существо перед ними.
        - Я могу создать мираж, если побежим, что есть силы, то сможем оторваться.
        Немира нервно дергала Ивора за плечо, но тот не отвечал. Он зачарованно смотрел на птицу.
        Что-то было в ней. До боли знакомое.
        Рарог издал очередной вопль, что эхом отразился от деревьев. Он перехватил Жар-Цвет в лапу, расправил крылья и взмыл в небо, заставив юношу прийти в себя. Ночницы все еще стояли на месте, опасаясь места, где только что была птица.
        - Он улетает! С цветком! - Ивор обвел глазами поляну, оценивая ситуацию.
        - Плевать на цветок, сейчас важнее выжить!
        - И похоронить все старания?
        Заминка была не более одного всполоха искры, тогда Ивор повернулся и посмотрел в её карие, словно два янтарных обелиска глаза.
        - Ты сможешь приземлиться с высоты птичьего полета? Или с двух. Быстро!
        - Д… да, наверное, у меня есть техника, которая позволит это сделать.
        Рарог набирал высоту, но делал это тяжело, медленно, будто весил, как стадо взрослых туров.
        - Лезь в сумку!
        Ивор раскрыл бездонный мешок, напитывая его внутренней энергией так, чтобы хватило на вес примерно одного человека.
        - Ты совсем ополоумел?
        - ЛЕЗЬ! Потом спасибо скажешь. Как только я заору, выпрыгивай, хватайся за птицу. Заберешь Жар-Цвет и спрыгнешь к столице. Проще некуда!
        - Я не…
        - БЫСТРЕЕ!
        Девушка непонимающе огляделась и все же запрыгнула в бездонный мешок.
        Ивор взялся за лямку. Он не ощущал большого веса. Сумка всегда весит одинаково, если внутренней энергии, которую практик посылает туда, хватает на поддержание пространства.
        Парень сделал шаг вперед и изо всех сил раскрутил сумку. Набрав нужный импульс, он, вместе с выбросом внутренней энергии швырнул ее в небо. Она полетела точно в Огненного Сокола.
        - Сейчас! - закричал Ивор, из-за броска, он чуть не завалился вперед, но удержал равновесие.
        Немира выскочила из пространственного мешка и, активируя в воздухе технику Мгновенного Дождя, вцепилась в птицу. Вместе они скрылись за кронами деревьев. Кажется, Рарог даже не заметил «зайца» у себя на спине.
        - Удачи. - прошептал Ивор и развернулся лицом к нечисти, которая уже поняла, что опасность в виде Рарога миновала.
        А значит можно отведать человеческого мяса.
        «И что теперь? У тебя есть план?»
        Голос Звездочки мог показаться надменным, но юноша уже научился распознавать в нем нотки беспокойства.
        Ивор вытащил березовый жетон и разломал его на две равные половинки, после чего подхватил с земли упавшую бездонную сумку, однако та была разорвана и больше не сохраняла внутренней энергии. Юноша мысленно выругался и швырнул ее на землю.
        «Вроде девушка, а веса столько, что сумку порвала… Спрошу потом с нее»
        Ивор уже пятился назад, в то время, как Ночницы ринулись на него, но тут он вспомнил об одной неприятной вещице.
        Златозар лежал без сознания и уже был замечен двумя Упырями. Два горбатых существа на четвереньках, клацая прогнившими, но все еще острыми и крепкими зубами истекали слюной.
        «Нужно вытащить его»
        «Отличный план! Надежный, как ствол Мирового Древа. Он уже один раз хотел тебя убить, ты хочешь еще?»
        Одна из Ночниц атаковала Ивора. Это была скорее проверочная атака, нечисть видела в прошлый раз, на что способен этот парень, но все же ощущала свое численное преимущество.
        Парень увернулся, нырнув за дерево.
        «Бросать врага на съедение - бесчестно. Не то чтобы я собирался играть в героя, этот парень омерзительнее, чем слизняк, но… Я не могу так».
        Звездочка говорила монотонно, угукнула. Ей в целом было плевать на парня без сознания, но не плевать на ценности Ивора. Она уже частично понимала, какой он человек. Знала, что он потом будет корить себя за это. А когда юноша чувствовал себя плохо - Валькирии это не нравилось.
        Ивор продолжал отходить назад за деревья, время от времени выпуская ледяные иглы в выскакивающих перед ним Ночниц и Мавок. Упыри же подобрались к Златозару и были готовы перегрызть его глотку.
        «Для качественного роста практику нужен противник, который был бы на голову выше. Так, ты будешь стремиться превзойти его, что ускорит твою культивацию. Развитие, это не только тренировки и медитация, это еще амбиции и стремления. Будем считать, что он тебе нужен».
        «Может получится стрясти с него денег, как думаешь?»
        Звездочка шумно цокнула. Ивору привиделось, как она закатывает глаза.
        Челюсти Упыря сомкнулись у шеи Златозара, который не подавал признаков жизни. Послышался хруст.
        Но этот хруст не был хрустом прокусываемых плоти и костей.
        Это был хруст льда.
        Ивор успел в последнее мгновение выпустить ледяную глыбу меж зубов четвероногой твари.
        Тяжелым движением он сомкнул кулаки в замок и ударил сверху по голове существа.
        Упырь взвыл, отходя на пару шагов назад. Второй же без сомнений прыгнул в сторону Златозара.
        Ивор закрыл его своим телом, выставляя вперед руку.
        Внутренняя энергия наполнила перчатки, заставляя их светиться, а рука мгновенно покрылась ледяной пластиной, принимая на себя очередной укус Упыря.
        Сделав шаг вперед, Ивор отбросил его.
        Мавки атаковали следом, моментально разбивая ствол дерева. Ивору чудом удалось схватить за кафтан Златозара и вместе с ним отпрыгнуть в сторону.
        Упыри не дали шанса на передышку, тут же продолжив атаку. Ночницы также почуяв преимущество, неистово прыгали на ученика.
        «Напомни мне в следующий раз не спасать кого попало… Тс!» подумал Ивор для Звездочки, но в слух прокричал нечто иное.
        Раздался громогласный рык, знаменуя появление снежного барса.
        - Нова, твой выход!
        Вспыхнуло циановое свечение, и самка барса появилась около юноши. Она тут же рванула вперед, оставляя за собой шлейф зигзагом.
        Мощная лапа отшвырнула одного упыря вправо, а клыки впились в плечо другого, останавливая яростную атаку.
        Нова не отлетала от Ивора слишком далеко и всегда была в зоне его ударов.
        Юноша принял боевую позицию, на его кастетах показались ледяные шипы, выходящие прямиком из костяшек пальцев.
        Прыгнув, он нанес удар Ночнице в голову, в ту же секунду упал, перекатываясь по земле, чтобы не попасть под удар Мавки.
        Барс вернулась, окутав спиральной дымкой верхнюю часть тело юноши.
        В каждый удар Ивор вкладывал всю свою силу, оставляя шипы в телах нечисти и образуя новые из чистой ледяной энергии. Каждая атака сопровождалась циановым остаточным изображением. Нова снова и снова огибала тело Ивора и впивалась во вражеские туши.
        Позади стали собираться основные силы противника. Они вычислили слабое место и намеревались бить туда.
        Из-за этого Ивор принял решение. Он провел руками два узора полумесяца, посылая ледяные разрывные иглы в своих противников, заставляя их отступить и расчищая пространство. Сам же закинул на плечо Златозара. На удивление тот весил не так много.
        «Совсем с ума сошел?» Действия Ивора все больше удивляли Звездочку. «Твои силы закончатся в два счета, твоя внутренняя энергия и так на исходе. Не говоря уже о выносливости. Ты поддерживаешь Нову. Если не хочешь помереть вместе с ним, брось его и беги»
        Он все еще не был окружен, но атаки сыпались спереди и со спины.
        Ивор побежал, скрываясь за деревьями. С человеком на плече его скорость была очень низкой, но из-за часто растущих деревьев, шанс оторваться от нечисти был. Нову он отозвал, чтобы не тратить драгоценную выносливость.
        Они добежали до озера, пока наконец не остановились. Ивор решил, что у него есть пару мгновений для того, чтобы отдышаться.
        Усевшись у озера, он вдохнул полной грудью. Сил практически не оставалось, ноги предательски дрожали от усталости.
        «Уже тут Старейшина должен нас почувствовать. Где-то рядом тропинка, зачарованная Священной Триадой, если найдем ее, сможем добежать»
        «Сдался тебе этот желтоволосый. Гляди, может он помер уже»
        «Да нет, сердце стучит вроде»
        Ивор было потянулся проверить, как его резким рывком затянуло в воду.
        Его вело все дальше, к середине озера, а потом потащило вглубь. Среди темной ночи было сложно разглядеть существо. Он бил ногами и пытался выкарабкаться, но цепкие лапы все продолжали утягивать парня на глубину.
        В бликах луны показалось лицо, больше похожее на морду палочника, нежели на человеческое. С вытянутым носом и черными точками, вместо глаз. В волосах его извивалась тина и ил, с запутавшимися в них веточками. В руках, в отличие от человеческих было три сгиба, а ладони больше походили на куриные лапы. Изо лба росли два спиральных рога.
        Кикимора утягивала Ивора все глубже. Будто у озера вообще не было дна. Тогда он обнаружил у себя на ногах порезы.
        Яд на рогах Кикиморы обладал дурманом.
        Сколько бы Ивор не пытался, чудовище подбиралось ближе, поднявшись на его уровень. Пасть чудовища открылась, выпуская десятки пузырей.
        «Вода Ивор! Сконцентрируйся, создай под собой ледяную платформу»
        Звездочка была тем еще советчиком, но в этот раз ситуация критическая.
        Парень стукнул сапогами друг о друга, под ними начала образовываться ледяная пластина, но попытавшись всплыть, сломалась пополам под весом Ивора и Кикиморы.
        Из-за неожиданности Ивор не контролировал дыхание, и сейчас, наглотавшись воды, попросту задыхался.
        «Сконцентрируйся, нужно пластину потолще, самую толстую».
        Попутно пытаясь ударить болотную тварь, но безуспешно, так как вода в разы плотнее воздуха, он снова образовал ледяную платформу.
        На этот раз она выдержала и начала с большой скоростью поднимать их наверх. Ивора вышвырнуло из воды, а Кикимора ослабила хватку.
        Он перекатился на ледяной глыбе, прижимая Кикимору. Ивор обрушил кулак на лицо твари, потом повторил со вторым, но мерзкая голова дернулась, пронзая рогами его плечо.
        Юноша вздрогнул. Его глаза застилали фиолетовые и розовые узоры. Он больше не видел врага, только десятки причудливых образов.
        Дурманящий эффект яда накапливался в его крови.
        Пока Ивор еще ощущал, что держит Кикимору, он резко выпрямился и пустил огромное количество ледяной энергии по рукам. Она волной прошла внутри жил и выплеснулась сквозь пальцы огромными объемами. Тварь была полностью мокрой, благодаря этому замерзла в считанные мгновения. Ее с головы до ног покрыл крепкий слой льда, в начале замедляя и ослабляя, а после и вовсе обездвиживая.
        Тяжело дыша Ивор скинул замороженную Кикимору в воду и кое-как догреб до берега. Он уселся возле бессознательного Златозара.
        Мир вокруг плыл и извивался змеями. Деревья были кривыми, словно отражение на металлическом чайнике, каким-то образом он разглядел, как Ночницы и остатки Упырей наконец нагнали их.
        - Навья мать…
        Ивор сплюнул кровь, она вновь скапливалась во рту, отдавая металлическим привкусом.
        Звездочка что-то визжала под ухом.
        «И чего она так разоралась, будто бы причина есть…» Подумал Ивор.
        Нежить все больше и больше выходила из-за деревьев. Они чуяли добычу и загоняли ее, словно охотничьи псы.
        Юноша даже не мог подняться, ноги тряслись, вслед за ними начали трястись и руки. Яд уже разнесся по всему телу, его сознание держалось на одной лишь силе воли.
        Теряясь в мириадах цветовых сплетений он на секунду закрыл глаза. Тело обмякло, а мысли улетучились.
        И среди всей этой тишины мира грез для него прошла секунда, в действительности же прошло около десяти минут.
        Именно тогда, перед тем, как окончательно кануть в темную пустоту, он отчетливо услышал всхлип Звездочки, и всего одно слово.
        - Хёд!
        ***
        Используя Отражающие Миражи, Немире удавалось остаться незамеченной. Ивор был прав, Рарог взлетел на высоту примерно в два птичьих полета. Девушка спустилась к лапам, и удачно вырвав цветок из когтистой лапы полетела вниз.
        Огненный Сокол был не настолько внимателен, чтобы чувствовать очень маленький цветок, в своей громадной лапе. Только через время, равное горению одной лучины он обнаружил пропажу. По небу пронесся громкий вопль разочарования.
        Немира скинула с себя маскировку и сложила пальцами знаки Лели и Мира.
        За ее спиной образовались прозрачные водяные крылья. Они не позволяли ей летать, но значительно замедляли падение, помогая планировать в воздухе.
        Вскоре она оказалась у самых ворот Города Десяти Зарев.
        Девятиглаз не мог наблюдать за тем, что произошло в дремучей чаще. Жар-Цвет находился так глубоко, что даже вороны не решались забраться туда.
        Все в Академии ждали победителя. До рассвета оставались считанные часы. Держимир молчал, внимательно наблюдая за звездами, но в какой-то момент он вскочил со своего сиденья, а его лицо отражало благоговейный ужас.
        - Н… Невозможно.
        Он чувствовал ее здесь. Даже за несколько десятков верст.
        Эта энергия, которую он ощутил была настолько сильной, что потрясала его до глубины души.
        Старейшины тоже заметили это и вжались в свои стулья.
        - Глава Держимир, - дрожащим голосом прошептал Девятиглаз. - что это за невероятная энергия?
        - Даже я не могу сказать, но однажды я чувствовал нечто в несколько раз слабее. Тот человек миновал два этапа культивации и находился на этапе Взращивания Духовного Древа. Огневед, Крадовский Князь. Но кто может быть настолько сильнее, чем он?
        Всплеск энергии улетучился также внезапно, как и появился, оставляя в головах наставника и старейшин множество вопросов.
        Глава 17. Благодаря тебе
        - Ты… Ты жив? Но я же своими глазами видела.
        - Тише-тише, Рандгрид, не торопись.
        Мужчина среднего возраста медленно уселся на землю. Хотя можно ли назвать землей пустынное ничто? Он выглядел измотанным, уставшим, а его лик был полупрозрачен. Лицо испещряло множество шрамов. Белая борода, заплетенная в две маленькие косички с металлическими кольцами на концах, тяжело вздымалась от дыхания. Столь же белые волосы, аккуратно перевязанные лентой, имели в себе вплетенный молодой побег омелы, навсегда отмеченный красным. Глаза мужчины давно покрывала пелена. Он проводил во тьме долгие-долгие века, но это не мешало ему быть прекрасным асом, сильным и гордым. Имя его Хёд - слепой бог зимы.
        - Скажи лучше, твоя госпожа. Она еще злится на меня?
        - Я не могу сказать.
        - Значит злится. Несмотря на то, что я был жестоко обманут.
        - Она знает. Но это не вернет ей сына.
        - Фригг всегда была мудрой женщиной, пусть ей никогда не доставало гибкости.
        Только сейчас Рандгрид отвела взгляд от мужчины и оглянулась. Пустынное ничто пожирало любой свет. Да и откуда бы ему тут взяться. Однако же между ними сиял маленький ледяной светоч. Валькирия оглядела свои руки, посмотрела за плечи. Ее сердце встрепенулось, забилось чаще.
        - Но как? Мои крылья вернулись. И броня тоже. Но внутренняя энергия, нужно же беречь…
        - Подойди ко мне, дитя.
        Валькирия подошла к мужчине. Тот медленно коснулся ее щеки.
        - Венец Пожирающих Бурь. - Прошептал он. - Теперь понятно почему ты так удивилась. Было хорошим решением не использовать свою истинную форму. Ты так много знаешь, мне бы в пору гордиться. Не беспокойся. Тут не расходуется внутренняя энергия. По крайней мере не так, как снаружи.
        Тело Рандгрид вздрогнуло, а глаза уставились на мужчину.
        - Ивор! Тот мальчик, что с ним. Он же погибнет, мы должны…
        - Ха-ха-ха, - Мужчина звучно рассмеялся. - ты, как всегда. Нетерпеливая, суетная. Как сложно с тобой бывало в период обучения. Ох… Годы берут свое. Это было так давно, будто бы вечность назад.
        - Хёд, пожалуйста, объясни, что происходит? Я видела, как тебя вернули мои сестры. Ты был мертв, и сфера!.. Учитель, прошу, объясни в чем дело.
        Валькирия старалась сохранять уважительный тон, но ее нетерпение придавало голосу нервный оттенок.
        - Ладно-ладно, не торопись. Я все расскажу, у меня есть еще немного времени. Просто… Дай мне еще пару минут почувствовать потоки Мирового Древа. Старик и забыл, какие они приятные.
        - Потоки? Это же не реальность.
        - Все верно. Ты вошла в Морозную сферу Абсолютного льда. Это подпространство хранит в себе частичку моих воспоминаний, моей души, которую даже другие боги не в силах различить. Она столь маленькая и незначительная, что просто недостойна внимания других высокомерных асов. Но это моя последняя энергия. После разговора я исчезну, как и должен был. Ох, Все же какая удача, встретить вот так свою ученицу.
        Девушка кивнула и уважительно посмотрела на мужчину. Она прекрасно знала, как работает техника Остаточной Души. Стерев маленькую капельку с уголка глаза, она произнесла.
        - Но, когда тебя вернули, сферы уже не было.
        - Верно. Та, что убила меня… О, столь сильная и прекрасная женщина. Я не видел ничего сотни тысяч лет. Абсолютная тьма. Но ее! Ее я видел отчетливо. Она забрала сферу. А теперь сфера тут, у этого мальчугана. Ха. Ха-ха. Звездочка, да? Тебе подходит.
        Валькирия зарделась и демонстративно отвернула голову. Она не ожидала, что учитель все слышал.
        - Сейчас я контролирую его тело своей энергией. Хотя это даже энергией сложно назвать. Жалкие остатки. Он будет в безопасности, не беспокойся. Знаешь, ведь такие как он - должны умереть. В нем плохая кровь. Чужая. Но пока он хорошо относится к тебе, к тому же, ты связала с ним свою душу, пусть живет.
        - У меня не было выбора. Этот парень поможет мне освободиться от проклятья. Пусть Ивор и своеобразный, но он очень добрый и не оставит меня погибать… Разве что запросит несоизмеримую цену за это. - Последние слова девушка пробубнила так, что ее собеседник не слышал. - Почему плохая кровь? Как ты умер? Что происходит в обители?
        - Нет Рандгрид. Тебе рано это знать. Когда вернешься в обитель, сама сложишь эту мозаику. Только у меня к тебе просьба. - Хёд вытащил побег омелы из своих волос и вручил девушке, сжав ее руку. - Прошу, извинись за меня перед своей госпожой. Мне так и не довелось объясниться перед Фригг. Кстати, тебе ведь уже дали полное имя?
        - Лилит Фригг Эир фер Рандгрид. Третий круг.
        - О-хо-хо. Как красиво! Лилит! Первое имя твоей матери. Восхитительно. Ты достигла третьего круга. Невероятно. Какой же прекрасной девочкой ты стала. Я горжусь тобой.
        Мужчина терял свои очертания исчезая в пустынном ничто. Голос его становился все тише.
        - Мне пора. Береги себя и… Будь осторожна. Этот Ивор. Не доверяй ему всецело. Никогда.
        Девушка рванула вперед, пытаясь обнять учителя. Того, кто был с ней, после того, как погибли ее родители. Того, кто воспитывал и наставлял ее. Именно благодаря ему она стала подчиненной прекрасной Фригг. Именно благодаря этому седовласому мужчине Рандгрид стала той, кем она является сейчас.
        - Хёд!
        Виднокрай вспыхнул коралловыми и красно-оранжевыми оттенками, одаряя мир новым днем. Великое и властное солнце протягивало свои владения по всей земле, от маленьких деревень, до бескрайних морей и глубоких лесов. Ночной холодный ветер прекратился, уступая место утреннему спокойствию.
        Охота на Жар-Цвет завершилась. Победителем, как многие ожидали, стала Немира. Одна из лучших учеников, которая находилась во внутреннем дворе Академии Восходящего Солнца. Некоторые разочарованно сплевывали и расплачивались за неверную ставку на Златозара. Старейшины медленно разбредались, попутно разгоняя молодых учеников. Поскольку охота продолжалась всю ночь, всем позволили провести следующий день в комнате, для того, чтобы отдохнуть.
        Многим из учеников крепко досталось. Они отлеживались в палате знахаря, где их отпаивали специальными отварами, наносили мази и делали благовония из трав. Во время ожесточенной погони за цветком старейшины недосчитались пятнадцати учеников. Такое нередко случалось, но эта участь постигает слабых. Неизбежный исход. Если ты недостаточно хорош, чтобы выжить, то рано или поздно смерть настигнет тебя. В этом мире помощи ждать неоткуда.
        Так произошло и с лучшим учеником главы Держимира. Сейчас он находился в тяжелом состоянии под наблюдением специально отведенного знахаря.
        Златозара нашли без сознания, рядом с ним лежал новенький, который чудом остался в охоте до конца. Ивор.
        Один из старейшин почувствовал очень слабый всплеск энергии. Вероятно, жетон сломали глубоко в лесу, где сложно что-либо почувствовать из-за большого количество нечисти и густой природной энергии. Когда жетон оказался в зоне восприятия, от него все еще исходили слабые всплески внутренней силы. Старейшина полетел на помощь, но картина, которую он увидел удивила даже человека его уровня.
        Кругом лежали тела нечисти. Их можно было сравнить с бесконечной ордой. В голове старейшины ярко всплыли образы ночного поединка. Как эти твари лезли к озеру ужасными черными тучами. Но Златозар…
        Видимо он, будучи благородным юношей, даже в среде такого соперничества взял под защиту своего слабого младшего собрата. И спас его, но раны обоих не позволили им дойти до столицы.
        «Все же невероятный парень. Он оправдывает свой статус лучшего в Академии. Не только сила, но и благородство. Достойно сына советника Князя».
        Подхватив двух молодых людей Старейшина оглядел поле битвы еще раз, внимательно останавливаясь на безжизненных телах нечисти.
        То была самая настоящая резня. Их убивали без раздумий. Быстро и качественно, одним ударом. В каждом теле было по одной - две дыры в жизненно важных местах, при этом Ученик явно знал, куда атаковать. У Ночниц были повреждены мозг и сердце, у Упырей только мозг. Мавки же самые уязвимые, почти как люди, но это ловкими и летающими твари - умертвить их весьма сложное дело. Однако и они были разрублены пополам.
        Напоследок снова удивившись мастерству лучшего ученика Старейшина направился в столицу, даже не подозревая, что Златозар совершенно не имел отношения к кровавой бойне у озера.
        Ближе к полудню в одной из палат послышалось злобное кряхтение.
        - Бес бы вас побрал, чертовы болотные Кикиморы!
        Тяжелый кашель прервал голос, после которого бурчание стало тише.
        - Кто ж знал, что Кикимора, которую называют БОЛОТНОЙ! Будет водится в чистом ОЗЕРЕ! Которое ну ни разу не болото. Что за обманы? Как я должен жить эту жизнь?
        «Чего раскудахтался, как утренний петух? Мог бы и порадоваться, что живой!»
        Голос Звездочки в голове Ивора звучал более родным чем раньше. Это заставило парня улыбнуться.
        «Спасибо за совет с платформой. Поди сгинул бы в пучине водной, если б не ты»
        «Да ты и в луже сгинешь, если я не буду рядом»
        «Тс»
        Ивор почесал кончик носа и засмеялся. Валькирия звонко засмеялась в ответ, но лишь в голове.
        «Что я пропустил?»
        «Ничего особенного. Потерял сознание, чуть не помер от толпы мертвяков ваших местных, потом пришел старейшина Академии и забрал тебя вместе с твоей Златовлаской»
        Юноша нахмурился.
        «Это ты сейчас на всех за «Звездочку» будешь отыгрываться?»
        «Скажи спасибо, что я тебя каким-нибудь отмороженным не называю»
        В воспоминаниях Ивора отчетливо проскочил момент, когда он терял сознание. Он видел прекрасный сон. В этом сне юноша был силен, словно бог. Ни один человек не мог его остановить. Каждый из ныне живущих боялся его. Восхвалял его. А самое главное, не напрягал пустословными поручениями. Ивор мог спокойно жить, занимаясь тем, что ему нравится. Правда это что-то нужно было еще найти.
        Парень упал головой обратно на перину. Тело ныло. Боль эхом отдавала даже в кончики пальцев. Не говоря уже о голове и внутренних органах. Переломов, по ощущениям, не было, как и каких-то совсем уж тяжелых травм. Одно Ивор знал с точностью то соломинки. Он мертвецки устал. Будто бы на нем, как на туре возили сотню мешков пшеницы и ячменя.
        Внутренней энергии оставалось едва чтобы поддерживать температуру тела, не давая жару ее поднять. Придется восстанавливаться достаточно долгое время.
        Оглядев тело, он обнаружил несколько повязок, туго перевязывающих ожоги на его плечах и многочисленные раны на груди и руках. Он пощупал пальцем под перевязочной тканью.
        «Хм… неожиданно. Сочетание Кровохлебки и Ромашки против ожога…» Ивор лизнул мазь с пальца. «И кора дуба? Надо взять на заметку».
        Судя по тому, что его ожоги практически зарубцевались, мазь воздействовала быстро и качественно. От ушибов и ссадин же ему нанесли мазь из можжевеловых веток, живицы и луковицы.
        «Запах конечно убойный… Повезло тебе, Звездочка»
        «Ты думаешь я запахов не чувствую? Как я по-твоему воспринимаю реальность?»
        «Через пятое чувство?»
        «Я тебе твое пятое чувство… Ох, ты порой невыносим»
        «Ты тоже».
        Звездочка зарычала, Ивор снова рассмеялся.
        Внезапно дверь в палату потихоньку отворилась. Девушка, что стояла в проходе опасливо оглянулась и вошла внутрь.
        Яркие солнечные лучи ударили в глаза Ивору, поэтому он не сразу разглядел своего посетителя, но, чтобы не промахнуться с приветствием, просто вежливо кивнул.
        Когда зрение восстановилось, он увидел, как рядом с кроватью сидит Немира. Ее янтарные глаза внимательно осматривали перебинтованные плечи и залепленную щеку. На солнце изумруды в ее гребешке переливались всеми оттенками зеленого, а волосы, казалось, впитывали своей чернотой само солнце.
        - Ты выбрался. - неловкое молчание прервалось еще более неловким утверждением.
        - Как видишь.
        - Спасибо тебе. Твоя помощь была неоценима в тот момент.
        Девушка говорила безразличным, можно даже сказать безэмоциональным тоном. От той, кого он видел в лесу во время охоты не осталось ни следа. Там она проявляла страх, озабоченность, ее раздражал Златозар, выводя из себя. Но по обыкновению она была именно такой. Высокой, статной, немножечко надменной.
        И невероятно холодной.
        - Я не хотела оставаться в долгу, поэтому вот.
        Немира аккуратно передала Ивору бездонную сумку. Ее качество было куда выше той, что выдавала Академия своим ученикам. Бежевый цвет украшали голубые и синие узоры, изображающие морские волны.
        - Моя семья делает такие сумки. Они требуют меньше энергии и имеют несколько полезных фокусов. Со временем сам разберешься.
        - Спасибо. Не стоило, но… Я очень благодарен.
        Она встала. Быстро и кротко кивнув. Уже покидая палату, девушка задержала дверь на мгновение и бросила через плечо.
        - Выздоравливай.
        Это слово.
        В нем было столько тепла и доброты, сколько Ивор чувствовал только от матери. Все его тело пробрала дрожь.
        «И что это сейчас было?»
        Голос Звездочки прогремел, как гром, среди ясного неба, выводя Ивора из приятной мечтательности.
        «Что? Что такое?»
        «Ты заигрываешь с ней! Вот что!»
        «Да если бы. Я и пальцем не пошевелил. Ты что, не заметила? Это я ей нравлюсь! Я!»
        «Пффф… Хахаха»
        Звездочка громко, но картинно рассмеялась. Неестественно, показывая свое презрение.
        Ивор же, будучи далеко не глупым парнем все понял и сделал два очень важных вывода. Во-первых, Немира прониклась к нему симпатией. А когда талантливая и несравненно красивая девушка проникается к тебе симпатией, это определенно дарит приятные ощущения. Во-вторых, Звездочка ревновала.
        Вот эта маленькая девочка, способная уничтожить мановением руки пару княжеств, если бы не было проклятья, ревновала его? Конечно, такого не могло быть. Но Ивору настолько понравился этот вариант с ревностью, что он просто не мог не принять его за чистую монету.
        С хитрой улыбкой он дотронулся до сумки и почувствовал наличие энергии внутри. Открыв ее, он приятно удивился. Внутри находилось три предмета. Баночка с огненно-красной жидкостью, внутри которой всплескивалось и танцевало пламя, записка, аккуратно свернутая в треугольник и кафтан Академии.
        «Ладно, отдам ей должное, девчонка хороша. Добыла Жар-Цвет, приготовила отвар, признаться, высочайшего качества, и отдала тебе добрую половину. У вас такой отвар стоил был огромных денег, да что там, даже в Обители Богов такой оценили бы достаточно высоко»
        Юноша слушал Звездочку и удивлялся. Далее он тронул кафтан.
        Обычный кафтан академии, но на него было наложено несколько сильных зачарований. Одно из них он уже знал: Озерный кокон. Три других ему были неизвестны.
        Последним же он развернул записку, где аккуратным, благородным почерком было выведено несколько строк.
        «Ивор.
        Доселе мне не доводилось быть столь непринужденной перед другим человеком. Благодарю, что не стал стыдить меня за проявление, как слабости характера, так и слабости тела. В этой стычке я вынесла несколько важных уроков. На тебя можно положиться. Благодаря твоей задумке мне удалось добыть Жар-Цвет.
        У нашей семьи лучший знахарь Зничева княжества, он без проблем сохранил эссенцию цветка и превратил его в отвар. Половину я отдаю тебе, иначе совесть не позволяет.
        Именно благодаря тебе я смогла выбраться и добыть цветок.
        Спасибо.
        Немира.»
        - Пу-пу-пуу, - протянул Ивор с самодовольной ухмылкой, положив руки с письмом вниз. - Кажется, я очень понравился лучшей ученице Академии! Вот так новость.
        Внезапно перчатки засияли голубоватым цветом, испуская невероятную холодную энергию.
        Ладони Ивора, держащие письмо, и, лежащие в районе паха буквально взорвались холодом, обжигая всю область и затрагивая причинные места.
        «Ты что Явь твою творишь! Звездочка?!»
        Забыв о боли Ивор подскочил, потирая внутреннюю сторону ног в промежности.
        «Твоя основная цель, это стать сильнее, а не бегать за каждой короткой юбкой, болван!»
        Отчеканила Валькирия и замолчала.
        «Ну нет, определенно же ревнует!» Подумал Ивор, еще не осознавая, в какие проблемы он вляпался.
        Глава 18. Турнир, гости, и всякие проблемы
        «И что ты творишь? Ты же даже не восстановился толком. Откроются раны, помрешь дурак-дураком»
        Звездочка говорила скучающим тоном.
        «Я делаю это каждый день, если ты не заметила. И, если я чувствую, что мое тело способно выдержать тренировку, я не собираюсь ее пропускать».
        Каждое утро Ивор вставал раньше, чем кто-либо из учеников. Несмотря на достаточно свободный режим академии, ранних пташек было не так много.
        Он тратил все время от раннего рассвета, когда лучи едва выглядывают из-за виднокрая, до пробуждения первых учеников, на физические тренировки.
        - Тело человека - его самое грозное оружие. Человек проводит со своим телом всю жизнь, поэтому его надо беречь и закалять! Тогда никакой клинок не сможет бить сильнее, чем рука. Никакой щит не отразит урон эффективнее, чем твои мышцы. - Ивор повторил то, что говорил ему когда-то отец.
        Пусть парень и не отличался крупным телосложением, тем не менее он был очень хорошо слажен, а благодаря внутренней энергии его вид стал еще лучше. С виду Ивор мог показаться худоватым, на деле же было совсем иначе.
        Закончив, он звучно похрустел руками и спиной, после чего обмакнул полотенце в чан с водой и тщательно протер все тело.
        «Выпендрежник…» пробурчала Звездочка.
        Ивор нахмурился, но ничего не ответил. Облачившись в форму академии, он собирался выходить из комнаты, как в дверь постучали.
        Не дожидаясь приглашения, Никола боком вошел в открытую дверь и с размаху схватил руку Ивора, сотрясая ей в воздухе.
        - Утра доброго! Слыхал, ты дошел до самого конца в Охоте. Остался с лучшими учениками из внутреннего двора. Это хороший показатель! Тем более для новичка.
        После праздника Летнего Солнцеворота прошло уже несколько дней. Никола немного осекся и отпустил руку Ивора.
        - Да-а. Извини. Я не знал, что ты у знахаря, так бы зашел. Я и сам не участвовал, потому как был на уединенной культивации, только вчера вышел. Мне нет дела до этого цветка, куда уж тягаться с талантами из внешнего двора. Но ты конечно выдал, это да!
        Ивор улыбнулся и хлопнул Николе по плечу.
        - Будет тебе, просто я достаточно везучий. Отделался парой легких царапин. Уже вот на ногах, как видишь. Лучше расскажи, как прошла твоя культивация?
        Из-за отсутствия элемента успехи Николы отследить было практически невозможно. Он словно весь наполнен первобытной безэлементальной энергией, которая не столько циркулировала в нем, сколько просто булькала, подобно воде в наполненной до краев чаше.
        - Мне повезло. Я наконец прорвался. Сейчас нахожусь на стадии Небесного Солнца (4), в самом ее начале. Конечно, такой темп не сравнится с твоим, или каким-нибудь талантом из академии. Но что имею, то имею, глупо было бы расстраиваться.
        Взгляды Николы все больше нравились Ивору. Простота наравне с достаточно интересными и глубокими мыслями делали из него скрытого философа.
        - Поздравляю, это хороший результат, уверен, ты сможешь прорваться к Спящему Зимнему Солнцу (5).
        Никола обнажил свои белые зубы, широко улыбаясь. Но внезапно осекся и начал рыться в карманах.
        - Да, чуть не забыл, я же по поручению. После башен для культивации я встретил старейшину Девятиглаза. Он передал мне, что пришло приглашение на Турнир Четырех.
        - Турнир Четырех? - Ивор вопросительно поднял бровь и почесал кончик носа.
        - Да, ты не знаешь? Грандиозное событие, которое проходит раз в два десятка лет. Собираются все четыре народа. Школы каждого из княжеств представляют по четыре своих лучших ученика, которые будут сражаться между собой на турнире за звание лучшего в своем поколении. Ученик должен быть не старше двадцати пяти лет и не ниже стадии Пробуждающегося Весеннего Солнца (6). Хотя, второй аспект больше символичный. Бывали случаи, когда из-за недостатка учеников школы княжества Иса выставляли на арену учеников и с более низким уровнем культивации. Впрочем, если верить истории, за последние сотню лет Берканское княжество всегда занимало первую позицию.
        - Ага, то есть приз в турнире только титул Лучшего в своем поколении? Маловато как-то для грандиозного турнира, который проводят раз в двадцать лет.
        Ивор сел на кровать, а Николе предложил крепкий деревянный стул. Разговор его явно заинтересовал.
        «Ты что, хочешь поучаствовать? А как же твои бравады о спокойствии?»
        «Тише ты, видишь, человек говорит»
        - Ты будто из леса вышел, об этом же все знают. - Продолжил тем временем Никола. - Это не просто титул. Во-первых, ты сможешь выбрать абсолютно любую школу, даже самую престижную, получить доступ ко всем ее секретным техникам, а также получить один могущественный артефакт. Княжество возьмет тебя под защиту до следующего турнира. Как лучшему, поощряя успехи твоего развития тебе будут выделять по двенадцать Духовных Камней высшего качества в год, а за сам турнир ты получишь сотню.
        Глаза Ивора блестели так, как никогда ранее, руки чуть подрагивали.
        «Ты хоть понимаешь, что на этом турнире будут такие таланты, которые тебе не по зубам! Зачем тебе участвовать в нем?»
        «На пути к спокойной и беззаботной жизни есть две очень важные ступени. Первая - это сила. Ты должен быть достаточно силен, чтобы тебе не причиняли неудобства, а второе - это деньги. Когда ты богат, тебе не приходится думать о проблемах».
        «Звучит как-то не очень». Подытожила Звездочка в голове.
        «Да какая разница, как это звучит, это значит, что я могу сплести себе гамак около домика у моря и наконец спокойно насладиться звездами!»
        - Ага, про турнир я понял, а чего Девятиглаз то хотел?
        Никола наконец вывернул бездонные карманы своего кафтана и передал Ивору берестяной свиток.
        - Такой же, но побольше вывесят вечером на площади. Тут сказано, что через половину года пройдет внутренний отбор двоих учеников, которые будут представлять Академию Восходящего Солнца. Поскольку два места безоговорочно занимают ученики внутреннего двора, Немира и Златозар, двоих еще предстоит выбрать. Желающие могут подать заявку в течение двух месяцев. Девятиглаз намекнул, что он хочет видеть тебя в списке кандидатов.
        - Меня? Но почему?
        - Ты вообще слышал, что ученики говорят? Ты уже как пример для подражания, местный герой. Мало того, что остался вместе с Немирой и Златозаром в охоте, так еще и один старейшина о тебе неплохо отозвался, мол ты спас шкуру Радобору и Таргитаю, а они во внешнем дворе одни из лучших. Не мудрено, что Девятиглаз заинтересовался тобой.
        - Вот оно как… А сам-то ты будешь участвовать?
        Никола поерзал на стуле и шмыгнул носом.
        - Буду. Там можно здорово подраться, а эт мне нравится!
        - Постой, разве ты не противник мордобоя? Ты же говорил…
        - Я против агрессии. Необоснованной ядовитой агрессии. Люди не должны драться просто так. Это важно. Но турнир… это другое. Ох, обожаю турниры. Арена и вот это вот все.
        Ивор улыбнулся и кивнул.
        - Хорошо, тогда надеюсь нам не придется сражаться друг против друга.
        - А даже если и придется, выложимся на полную.
        Парни пожали друг другу руки и Никола вышел из комнаты.
        «Звездочка, перед турниром нам нужно сделать парочку важных вещей. Поправь меня, если я что-то упустил, ладно?»
        Валькирия утвердительно хмыкнула.
        «Итак, для начала нам нужна техника движения. Что-то похожее на то, что было у Златозара, ты видела? Он конечно тот еще засранец, но силен, тут ничего не скажешь. Еще нужно усилить контроль над Новой. Я чувствую, будто что-то не то, либо энергии не хватает, либо мы с ней не полностью объединились. Нужно будет усвоить отвар, подаренный Немирой, а еще заготовить трав для мазей на будущее. У меня очень быстро опустошаются запасы».
        Звездочка какое-то время молчала, прежде чем протяжно угукнуть.
        «Ну вообще я могла бы тебе показать одну технику движения. Проблема лишь в том, что я не уверена, сможешь ли ты культивировать ее, будучи лишь на первом этапе. Со своим духовным зверем тебе разбираться самому, я не могу ощущать вашу связь, но постараюсь помочь советом, если что-то замечу. А с отваром проблем быть не должно, он выполнен очень качественно».
        «Попробовать всегда стоит. Твоя техника подойдет моему ледяному атрибуту?»
        «Знаешь, изначально эта техника…»
        В дверь снова постучали.
        Ивор встал и медленно направился к ней. «Никола забыл что-то?» Непринужденно подумал он.
        Но, лишь потянув руку к двери, он не успел что-либо сделать, она распахнулась сама. Едва различимый силуэт мелькнул перед глазами Ивора. Он даже не успел среагировать. Его моментально прижали к стене твердой хваткой, не позволяя шевельнуться. Руки придавило неведомой силой, так, что он не мог сложить ни единого знака.
        Перед Ивором стоял Златозар. В его глазах смешивались злость и ненависть, Ивор готов поклясться, что видел даже щепотку безумия.
        - Ты! - только и смог произнести Златозар со стиснутыми зубами.
        Он не мог подобрать слов. Видно было, что не знал с чего начать. А еще он чертовски сильно сдерживался, чтобы не выпустить свои убийственные порывы.
        Ивор всматривался в его лицо, однако не испытывал ни тени страха. На его месте любой бы испачкал портки. Но нет. Ивор, как он сам думал, понимал Златозара. Очень отдаленно, но он мог представить чувства, которые испытывал ученик номер один, а потому знал, что тот его не убьет. Хотя его сила позволяла ему это сделать. Слишком уж большая между ними разница.
        - Кто тебя просил вытаскивать меня? Я сам мог выбраться! Ты решил в спасителя поиграть? В благородного мальчика? - Златозар стукнул по стене кулаком, в паре пальцев от лица Ивора, но тот даже не моргнул.
        Он молчал. Ждал, пока Златозар выговорится, нужно было услышать, что чувствует этот парень, сопоставить с ожиданиями.
        - Думаешь, это смешно. Думаешь, вытащил меня из переделки, и я стану относится к тебе, как к равному да? Черта с два! Ты просто мусор! Я могу прямо сейчас испепелить тебя и мне никто и слова не скажет.
        Он поднес вторую руку к лицу юноши. Белое пламя завязалось в ладони, отдавая обжигающим теплом.
        - Можешь, кто ж спорит. Однако ты до сих пор это не сделал. А знаешь почему? В тебе есть капелька совести. Где-то там далеко в этой голове есть она, вместе с маленьким чувством благодарности.
        Глаза Златозара налились красным. Этот выродок его не боялся. Парень развернул руку и пустил белый огонь в середину комнаты. Массивный деревянный стул испепелило в мгновение ока.
        В ладони снова завязался сгусток белого огня.
        - Это просто случайность. Тупая птица мне помешала. Если бы не она, ты бы уже валялся обугленным трупом в том чертовом лесу.
        Ивор снова кивнул. Его лицо отражало спокойствие и безмятежность, он даже не пытался вырваться из крепкой хватки, просто смотрел на своего противника и отвечал ему.
        - Я знаю, но случилось то, что случилось. Разве кто-то знает о том, что я тебя вытащил? Насколько мне известно, все думают, что именно ты спас «способного новичка», потому что разглядел потенциал для академии. Именно ты у нас благородный спаситель.
        Золотые глаза снова блеснули, парень прижал Ивора к стене сильнее.
        - Если ты хоть кому-нибудь…
        - Что? Расскажу? И что дальше? Кто-то поверит в байку, что новичок спас лучшего ученика академии? Да брось! И что же, ты убьешь меня? И как это будет выглядеть? Сначала спас, а потом сам же и убил. Ты этим себя зароешь.
        Златозар медленно отпустил Ивора и отошел на шаг назад. Он не был глупым парнем. Изначально, еще когда шел сюда, Златозар прекрасно понимал, что не сможет просто так растоптать этого жука. Но и просто забыть эту ситуацию ему не позволяла всеохватывающая гордость. Первый ученик являлся тем человеком, который должен держать все под контролем, а если этого не получается, то хотя бы заявить всем и каждому, что в случае неповиновения или затрагивания его интересов - он будет убивать.
        И прямо сейчас перед ним был Ивор. Который не показывал своего неповиновения, а напротив, говорил дельные мысли. Да, Златозар злился, что этот новый ученик не обгадился, когда тот угрожал ему, но с другой стороны он подумал. Может этот парень и правда не мешок бесполезного мусора. Вот только, эта мысль была столь быстрой и незначительной, что тут же потерялась на задворках сознания златовласого парня.
        Вытянув вперед указательный палец Златозар хмыкнул. Из пальца вырвался луч белого огня, который прожег аккуратную дыру в стене, рядом с головой Ивора.
        - В следующий раз это будет твоя голова. Запомни это. - В этот раз тон Златозара был спокойный и размеренный. Он взял себя в руки и оценив ситуацию принял решение.
        Дверь медленно захлопнулась. Ивор же прошел к кровати и упал задом на нее.
        «Невероятно, даже бровью не повел, вот это выдержка, а ведь он реально мог тебя убить!»
        Звездочка не меняла своего скучающего тона, будто бы ей все было до одного места.
        «Да… Только вот…»
        «Что такое? Я не так уж и часто тебя хвалю. Но это было прям очень хорошо»
        «Да нет же, в том то и дело. Я испугался до усрачки. Взывая к его рациональности и совести, которые могли напрочь отсутствовать. О, Доля, спасибо тебе за удачу… Не зря я поверил, что первый ученик академии не может быть просто безумным идиотом».
        Ивор взглянул на подрагивающую руку.
        «Черт, этот парень умеет запугивать. Либо нужно стать в разы сильнее его, чтобы не думать об этой проблеме. Либо…»
        «Либо нужно было оставить его подыхать в том лесу! Ну что ты за человек такой? Ты же сам себе проблемы создаешь. Значит все же испугался. А знаешь! Я вот тоже напугалась, думала наш с тобой поход за тринадцатью артефактами закончится так и не начавшись. Вот так глупо и бесславно».
        «Вот тут-то ты и попалась!»
        Парень звучно засмеялся, разминая руку, которая больше не тряслась.
        «То есть?» Тон Звездочки с волнительного сменился на удивленный, но уже задавая этот вопрос она подозревала, какой будет ответ, потому что знала, что Ивор достаточно коварен в плане проявления эмоций.
        «Ты беспокоишься за меня! Твой голос наконец поменялся, значит ты все же дорожишь мной, как своим напарником и тебе не наплевать на то, что со мной станет. Конечно же я не испугался. Все от начала и до конца было спланировано. Каждое слово и каждое движение. Я не настолько глуп, чтобы отдать свою жизнь воле случая или хотелке какого-то там человека, будь он хоть трижды лучшим учеником»
        «Ах ты… Ты!!! Ты ничтожный глупый и мерзкий человечишка! Я больше ни слова тебе не скажу, достал! Как ты вообще можешь так поступать со мной! С Ломающей всяческие оковы и щиты Валькирией третьего круга!»
        И, Звездочка обиделась, причем обиделась не на шутку. Остаток дня не сказала ни слова. В прочем, Ивору это было только на радость. Он наконец чувствовал, что отдыхает от вечных упреков своей напарницы.
        Стук в дверь повторился снова.
        «Да ладно. Сколько можно. Сегодня день гостей?»
        За дверью стоял Радобор, неловко почесывая едва проклюнувшийся ежик волос на голове.
        Ивор приветственно кивнул, хоть и был уже не в настроении вести какие-то беседы.
        Ученик кивнул в ответ и протянул небольшой сверток.
        - Я тут подумал. Ты нам жизнь спас в том лесу, а потом нас забрали, так что я толком тебе и спасибо не сказал. Ты способный малый, знай, заслужил уважение старшего. Я не мастак на слово, но думаю ты понял, что к чему.
        - Да, Радобор, спасибо. Я рад, что не ошибся в тебе.
        Парень хлопнул Ивора по плечу и улыбнулся.
        - Ты это, коль проблема какая будет, не стесняйся, подходи, я подсоблю. Какое-никакое уважение я тут сыскал, могу с ребятами поговорить. Оно ж знаешь, как в жизни. Тут тебе помогли, а там ты поможешь. Цикличность мирового древа, однако.
        - Что есть, то есть.
        Радобор снова неловко кивнул и попятился к выходу.
        «А! Что я тебе говорил! Доверие, уважение, подарки, стоило всего-то немножечко рискнуть!»
        Ивор мысленно усмехнулся, но Звездочка обиженно молчала. Возможно, если бы он затаил дыхание, то услышал очень злобное сопение Валькирии. Но парень отпустил эту ситуацию, считая, что на утро все обиды забудутся. Ведь утро всегда мудренее вечера.
        Опустив взгляд на сверток, который передал ему Радобор, Ивор нахмурился. От свертка исходила странная энергия, которая совершенно не походила ни на элементальную энергию, ни на первобытную.
        Глава 19. Отторжение Сферы
        - Сын мой. Когда ты родился, небеса пылали огнем войны! Но будучи лишь слабым человеком, ты не способен подарить миру то спокойствие, в котором он должен пребывать. Спокойствие всегда рождается из Хаоса. Увы, ты не испепелишь мир. Не сможешь погрузить его в мучительное пламя, чтобы потом из пепла возникла новая жизнь.
        - Но как же… Мы же не бросим его, верно?
        - Я предрекал ему великую цель. Но теперь вижу, что он бесполезен. Сейчас, даже когда вчерашние враги стали верными соратниками в этой ужасной войне, я надеялся… Что ж, видимо Род знает больше чем я.
        - Не позволю! Мой мальчик! Мое дитя! Ты не можешь так поступить!
        - Увы, ты здесь ничего не решаешь. Это уже не твоя забота. Только боги решают, кому велено жить дальше, а кому следует умереть.
        - НО ТЫ НЕ БОГ!
        Последние слова эхом отдавались в голове Ивора еще пару минут после того, как он проснулся. Он стирал холодный пот со лба трясущимися руками. Юноша тяжело дышал, его сердце билось с бешеной скоростью, а каждый удар отдавал болью в висках. Он не мог успокоиться, вскоре его руки медленно начали покрываться льдом.
        «Звездочка! Что это? В чем дело?»
        Болезненный холод распространялся по всему телу. Несмотря на устойчивость Ивора к своему же элементу, в этот раз лед причинял ему вред. Он осекся, после чего схватил перчатки, что лежали около подушки и нацепил их.
        «Звездочка?!»
        Лед уже покрыл больше половины тела, сковывая движения и заставляя и без того частое дыхание Ивора сбиваться. Он паниковал. Едва проснувшись, сложно было взять себя в руки, не говоря уже о ситуации, когда тебе снился кошмар.
        «Тише Ивор, вдохни глубже. Успокойся».
        Голос Валькирии был мягким и заботливым, необычайно теплым. Казалось, ее голос согревал самые глубины души. Как несвойственно для той, кого Ивор знал уже несколько месяцев.
        «Плыви, мой юный воин
        За дальние моря,
        Узнаешь, что достоин,
        Как бросишь якоря.»
        Ивор трясся сильнее, но все же сквозь боль и ужасный холод он пытался вслушиваться в мягкую мелодию. Звездочка пела. Медленно и звучно, пытаясь поддерживать ритм и тем самым подсказывая Ивору темп дыхания.
        «Причалит лодка к мысу,
        Ты ступишь на песок,
        И запахом мелиссы
        Поманит вглубь лесок»
        Дыхание медленно приобретало привычный темп. Глубокий вдох, вслед за ним протяжный выдох, тело наполняло тепло, которое зарождалось где-то глубоко в груди.
        «В лесу том дивно темном
        Ты встреть свою судьбу,
        И в уголке укромном
        Вверх вознеси мольбу.
        В конце пути тернистого
        Мы встретимся с тобой,
        У берега пятнистого
        Укроет нас волной.»
        Лед отступил, вернулся обратно в тело Ивора. Его внутренняя энергия, которая бушевала еще мгновение назад - наконец успокоилась. Он обессилено упал на кровать и пытался успокоиться. Валькирия закончила свою мелодичную песню и выжидающе молчала. Она знала, что будут вопросы, но не была уверена, что сможет на них ответить.
        Пару минут спустя юноша наконец встал и молча пошел омываться из чана с водой. Он смыл с себя остатки утра и принялся усердно тренироваться. Не вымолвив ни слова, Ивор встал на руки и начал отжиматься в вертикальном положении.
        Он сменил еще с десяток различных упражнений, пока наконец не сказал первые слова за это утро.
        «Ты знаешь, что произошло?»
        «Пожалуй, знаю. Но от этого не легче»
        «И ты, как обычно, мне не скажешь?»
        Звездочка помолчала некоторое время, раздумывая над ответом.
        «Войди в свой внутренний мир».
        Ивор уселся поудобнее, сложив под собой ноги. Его разум медленно перетек во внутренний мир. Белый свет резанул по глазам. Все тот же заснеженный пустырь с летающей в середине голубой сферой. Вот только сейчас она стала в разы темнее и испускала какую-то тяжелую ауру.
        Чуть дальше на снегу сидела Звездочка, она не изменилась ни капли, с того момента, как он вытащил ее из озера. Все такая же очаровательная девочка, она могла бы быть ей всегда, если бы не вечные упреки. Девочка чесала шею Нове, которая с довольным видом урчала, словно сытый кот.
        «Быстро же они подружились».
        По мере того, как Ивор подходил, сфера отливала синевой все больше, внутри нее происходили какие-то странные переливания энергии.
        - Что все это значит? Как ты тут оказалась?
        - Я обнаружила, правда не без помощи, что могу находиться здесь в своей привычной форме, при этом не тратить ни крупицы своей энергии.
        Нова распласталась на снегу, положив голову на колени к Валькирии.
        - Так… Ты объяснишь, почему вдруг моя же энергия решила меня убить? Что за непонятный взрыв произошел внутри меня и какого беса сфера поменяла свой цвет? А еще, прошу, не отвечай загадками, мне нужно хоть немного ясности.
        - Хорошо. Я скажу, как оно есть. Морозная сфера Абсолютного Льда отторгает тебя. Не уверена полностью, но кажется, что изначально у тебя был другой элемент, твой родной, абсолютно несопоставимый со льдом. Сфера подчинила своему атрибуту твой организм, пыталась с ним слиться. Я все думала с самого начала, как обладатель сферы может быть настолько слабым, может ее ограничивает уровень твоей культивации, но теперь все ясно. Она изначально не была полностью поглощена тобой.
        - Подчинила? У нее что, есть разум?
        - Не совсем. Скорее инстинкты.
        - Я не понимаю. И что теперь? Она исчезнет, или может есть способ полностью слиться с ней?
        - Не исчезнет. Просто будет пытаться тебя убить. Иногда.
        Холодный тон Валькирии удручал. Он мог с легкостью выбить из колеи. Даже Ивор, который уже отчасти понимал, что если Звездочка так себя ведет, то у нее есть выход. Но все же юноша не мог доверять ей полностью.
        - Ну спасибо. Может перестанешь язвить, и скажешь, что делать?
        - Тебе нужно увеличить свое понимание атрибута льда. Первое и самое главное - это холод. Держи себя в узде. Ты не должен слишком ярко проявлять эмоции, будь всегда спокойным и смиренным. Не позволяй себе слишком сильно злиться, не допускай явного страха. Отстраненность теперь твой верный товарищ. Второе, необходимо изучить, каким образом живые существа накапливают тепло, как они его теряют, как действует нагревание и охлаждение воды, животных, воздуха, всего, что есть на этом свете.
        - И это поможет? Все равно звучит не совсем понятно.
        - Да. Ты будешь менять свой организм под атрибут льда. Это долгий процесс, но, если ты преуспеешь, эффект тебя удивит. Пойми, Сфера - это не просто божественный артефакт, это божественная сущность.
        Ивор послушно кивнул и почесал кончик носа.
        «Держать эмоции в узде. Звучит не так уж и просто».
        Покинув свой внутренний мир, юноша громко выдохнул. Его тело окончательно устранило последствия утреннего взрыва энергии. Одевшись, он вышел наружу, направляясь к главной площади.
        Утренняя свежесть придала ему сил и вдохновения. В этот раз он вышел позднее обычного, но вокруг по-прежнему было необычайно тихо.
        Улицы академии пустовали, большинство учеников находилось в башнях для культивации. Все готовились к предварительному турниру. Представление академии в Турнире Четырех - это несомненно большая честь. Даже не продвинувшись в турнирной сетке можно было заработать немалую славу. Кроме того, многие ученики считали это отличной возможностью показать себя другим школам, ведь нередки случаи, когда способных молодых людей забирали в престижные школы.
        На площади было несколько групп учеников, некоторые рассматривали доску с объявлениями, другие же окружали длинный стол, стоящий около главного входа во внутренний двор. За столом сидел старейшина Девятиглаз. Он старательно забивал ароматные травы в курительную трубку, после чего столь же старательно ее раскуривал. Густой белый дым образовал перед его лицом облако.
        - Это не тот новенький, которого спас Златозар?
        - Да-да, как там его, Ивор кажется. Вот уж повезло, сам лучший ученик обратил на него внимание.
        - Вот бы и мне иметь такого влиятельного друга, как Златозар.
        - А я бы хотела быть спасенной им, наверное, это так здорово. В лесу, наедине, эх…
        Ученики начали переговариваться, увидев Ивора. Большинство их речей были так или иначе вокруг Златозара и того факта, что тот приметил что-то в новичке, а значит и другим стоило обратить на него внимание. Но, были и те, кто восхищался Ивором, пусть они и не знали всей картины, произошедшей на Охоте. Благодаря слухам и домыслам его личность обросла некоторыми историями.
        - А вы слыхали вообще, как он проявил себя на охоте? Как он защитил наших Радобора и Таргитая. Говорят, он положил целую толпу нечисти!
        - И правда, он же остался в последней тройке, вместе с учениками внутреннего двора. Может быть он такой же сильный?
        - Сто пудов так! Думаю, через год он уже станет третьим учеником главы Держимира.
        Некоторые из учеников не могли поверить и завидовали успехам человека, ставшего учеником лишь пару месяцев назад. Их алчные взоры со злобой смотрели на юношу, направляющегося к старейшине.
        - Мне кажется он просто заплатил Златозару.
        - Может у него достаточно богатые родители, и они заплатили сразу советнику князя, а тот уже приказал сыну защищать этого юродивого.
        - Да, я уверен, что этот хрен ничего не стоит! Эх, вот если бы за него не поручился Таргитай, я б его давно уже с грязью смешал.
        - Так может нам объединиться и поймать его в темном переулке? Я слышал наши ребята уже как-то его отметелили, когда он едва поступил. Правда Никола ему помог. Вечно он лезет не в свое дело.
        Девятиглаз выдохнул очередной клуб белого дыма, все его девять зрачков сконцентрировались на парне, что подошел к нему.
        - Пришел записаться на турнир?
        - Да, Никола передал, что вы хотели бы видеть меня на этом турнире, плюс ко всему, это неплохой способ увеличить свои силы.
        - Отличные мысли, достойные. Что ж, возьми один из жетонов и коснись его внутренней энергией, Номер на жетоне станет твоим номером участника на предварительном состязании.
        Ивор осмотрел длинный стол. На нем находилось множество деревянных жетонов с маленьким расписным узором в углу. В середине же находилась жирная цифра. Юноша провел рукой одному из них.
        «Двадцать первый. Пусть будет он».
        Пустив по внутренним жилам импульс, Ивор коснулся ледяной энергией жетона, активируя его. После чего с уважением кивнул старейшине и собрался уходить.
        - Ты же хочешь попасть на турнир четырех, да?
        Легкая нотка надежды промелькнула в словах Девятиглаза. Совсем незаметная, но заставившая Звездочку в голове Ивора недовольно хмыкнуть. Сам же юноша только кивнул.
        - Тогда тебе необходимо достигнуть шестого уровня культивации. Пересечь стадию Небесного Солнца (4) не просто, там есть очень узкое место, прорваться на стадию Спящего Зимнего Солнца (5) может быть проблематичным. Приходи, если зайдешь в тупик.
        - Благодарю, старейшина.
        По пути к башням культивации Ивор заскочил в столовую, закинув немного еды в свою сумку. Он планировал все оставшееся время провести в уединении. Дел и так было достаточно, так еще и проблема со Сферой доставляла немалое беспокойство.
        «А какой у меня элемент?» Внезапно обратился он к Звездочке.
        «То есть?» Валькирия только что вытянула из Ивора знатное количество внутренней энергии, поэтому сейчас ее голос был расслабленным.
        «Ты говорила, что лед не мой атрибут, а тот, что подарила мне сфера, тогда какой мой?»
        «Этого я не знаю, да и вряд ли доведется. Даже боги имеют лишь один атрибут, что уж говорить о смертных. В твоем случае, если сфера отринет тебя, то скорее всего ты умрешь, поэтому есть только один путь.»
        «Да уж, подкинула мне Морена кота в мешке».
        «Как ты сказал?»
        «Морена. Это наша богиня зимы и смерти»
        Звездочка многозначительно хмыкнула, но разговор не продолжила. Она не делилась с Ивором своими мыслями. А их было много, очень много.
        Будучи Валькирией третьего круга, Рандгрид сыскала очень большую славу. Достаточно высокий пост, важные обязанности и очень могущественный покровитель. Вот только до дел богов она никогда не допускалась. Это обязанности Валькирий второго и первого круга. Она всегда знала, что Обитель Богов находится в шатком положении, но никогда не знала причин. Даже сейчас она получала маленькие кусочки мозаики, но сложить ее получится еще очень нескоро, сначала необходимо вернуть силы.
        Около входа в башни стоял все тот же темноволосый старейшина.
        - Ну что, опять четвертый?
        Он усмехнулся, уже чуть не открыв дверь, но был прерван голосом юноши.
        - Шестой. - в унисон со Звездочкой в голове произнес Ивор.
        Глаз старейшины задергался.
        «Да этот малец издевается. Приходит сюда уже второй раз и берет комнату на два уровня выше!»
        Он прекрасно знал достижения Ивора на Охоте, но тем не менее был из тех, кто не верил, что ученик на четвертой стадии может быть способнее и сильнее двоих учеников на пятой.
        - Если ты и использовал какие-то артефакты, чтобы всех обмануть на охоте, то в башне культивации такое не пройдет. Ты знаешь, что после пятого этажа условия в комнате разительно отличаются. Энергия становится настолько жестокой, что может навсегда повредить твои жилы, оставив калекой.
        Ученики рядом затаили дыхание. Это было известно всем. Даже достигнув пятой стадии культивации многие предпочитали четвертый этаж, потому как пятый уже был невероятно жестоким, чтобы проводить там много времени. Но Ивор решил перепрыгнуть его, посетив сразу шестой.
        - Бессмыслица. Ивор, лучше не нужно.
        Кто-то из учеников взял на себя смелость предостеречь новичка. Ивор повернулся и с благодарностью кивнул, после чего снова взглянул на старейшину.
        - Я прекрасно знаю, что шестой этаж может убить меня, но поверьте, я знаю, что делаю. Старейшина, будьте добры. Шестой этаж, комната с ледяным атрибутом.
        Мужчина прищурил глаза и надменно выпалил.
        - Как знаешь! Но если подохнешь, не говори мне, что я тебя не предупреждал.
        Башня открылась, факела у лестницы зажглись.
        - Если уж помру, то явно не смогу ничего сказать. - пробурчал Ивор и поплелся на шестой этаж.
        Дверь в комнату с ледяной энергией практически не отличалась от двери на четвертом этаже, но открыв ее Ивор удивился.
        Перед ним предстало бескрайнее пространство со своим виднокраем и полностью чистым небосводом. Вместо земли - абсолютно гладкий голубой лед. Деревья, непохожие на те, что были известны Ивору, также состояли из плотного непрозрачного льда. Они росли полумесяцем, оставляя обширную пустую территорию.
        Ни метели с вьюгой, ни суровых условий. Все это заставило Ивора сомневаться и малость напрячься. Он сделал полшага в сторону входа. Внезапно голос Звездочки его остановил.
        «Подожди!»
        «Мы разве не идем культивировать?»
        «Идем, просто все не так просто. Мне нужно настроиться. Старейшина был прав, здешняя энергия куда плотнее, нежели этажами ниже. Будь я в привычной форме, даже не моргнула бы, но ты не выдержишь. Мне нужно взять под контроль потоки твоей энергии. Будь готов».
        Ивор провел большими пальцами по перчаткам и размял руки. Его жилы наполнились внутренней энергией, обволакивая все тело.
        Он вошел.
        Огромная неистовая сила обрушилась на его плечи. Юношу швырнуло на землю, так, что он кубарем покатился вперед. Из носа заструились ручейки крови.
        «Черт бы тебя драл, настолько тяжело!»
        «Я предупреждала. Но мы хотим быстрого результата, верно? Поэтому держись!»
        Парень поднялся на одно колено, сплюнув сгусток крови. Еще будучи в воздухе, он превратился в лед. Темно-красный кристалл звонко упал на ледовый пол и покатился вперед. Безумный холод пробирал до костей. Если бы не Звездочка, Ивор моментально превратился бы в замерзший труп, но она контролировала потоки, не позволяя умереть от холода или же от невероятного давления.
        «И в такой дыре я должен провести почти шесть месяцев? Выглядит, как самоубийство».
        Глава 20. Шесть месяцев
        Златозар лежал на высокой стене, защищающей столицу. Краем глаза он наблюдал за входом в башни для культивации, куда только что зашел его «особый мусор».
        Именно так он решил называть Ивора первое время. Чертов пацан, его здорово бесил, как и тот факт, что он просто не может поджечь его задницу.
        Парень смачно плюнул вверх, легким мановением пальцев испаряя слюну в воздухе. У него было чуть меньше года, чтобы подняться к Палящему Небосводу (8). Достаточно времени для такого талантливого ученика.
        Златозар не сильно расстраивался из-за упущенного Жар-Цвета, равно как и из-за Немиры. В первом случае он найдет иной способ прорваться к следующей стадии, во втором же… Юноша считал, что рано или поздно Немира станет его женщиной. Это было неизбежно, точно так же, как восход и закат солнца, как пришествие зимы и ее проводы весной.
        Спрыгнув со стены высотой в десять человеческих ростов, он оттолкнулся от нее почти у самой земли и, развернувшись в воздухе, мягко приземлился. Он направлялся к башне культивации.
        - О боже, это же Златозар! Он так редко выходит во внешний двор!
        Девушки махали ему и выкрикивали его имя, пытаясь обратить на себя внимание.
        Он широко улыбнулся, обнажая для них ровные белоснежные зубы.
        «Какие же вы все бесполезные и отвратительные. Вы и мизинца Немиры не стоите. Мне даже смотреть на вас мерзко».
        Дойдя до старейшины, он бросил на него кроткий взгляд.
        - Старик, восьмой огненный этаж.
        - Да, как изволите!
        Старейшина наклонил в уважении голову и открыл дверь для лучшего ученика в академии.
        По статусу он был выше всех, кроме старейшины Девятиглаза и наставника Держимира. Он имел полное право разговаривать так. Другой вопрос - это его воспитание, из-за которого он позволял себе подобное.
        Дойдя до восьмого этажа, он звучно хрустнул шеей и руками. Тяжелая дверь перед ним вспыхнула рисунком красной спирали в виде пламени.
        «Надеюсь ты пройдешь предварительное состязание, чтобы я смог раздавить тебя на Турнире Четырех».
        Дверь отворилась, за ней творилось настоящее безумие. Огромный вулкан вдалеке изрыгал волнами потоки лавы. В уже давно выжженном на вид лесу бушевали огненные вихри, а с неба изливался метеоритный дождь. И во всем этом первородном хаосе истинной стихии не было ни единого укромного места. Казалось, едва ступив туда любой человек сгорел бы заживо.
        Любой, но не Златозар.
        Он, будто бы это ничего ему не стоило, спокойно зашел в комнату, уровень энергии которой был выше, чем его собственный. Его лицо даже не дернулось, отражая безмятежное спокойствие и целеустремленность. Он шел вперед, ступал по разлитой на земле лаве и касался руками огненных вихрей, но ничто не наносило ему вред.
        Тяжелая дверь закрылась далеко позади, а огненный символ погас.
        Последние три этажа башни - седьмой, восьмой и девятый, были доступны только для внутреннего двора. Совет старейшин решил об этом, когда слишком много самонадеянных учеников погибали в погоне за силой. Однако энергия уже на шестом этаже была во много раз больше того, что мог выдержать ученик на шестой стадии культивации.
        Эти башни были великим даром предков. Спустя множество столетий никто из ныне живущих уже и не знал, каким образом они были построены. Даже наставник Держимир, будучи самым старшим во всем поколении знал только то, что эти строения возведены задолго до его рождения, даже раньше, чем сформировалось Зничево княжество.
        От предков досталось множество артефактов, сила которых до сих пор не разгадана. Некоторые постройки, неизвестные руны, руины и даже подземелья, насыщенные небывалой силой и неведомой энергией.
        Ни один из практиков, что сейчас проживают в Зничевом княжестве, не сможет построить подобные башни, а они считаются одной из самых простых построек, которым нынешние люди сумели найти применение.
        Немира также находилась в башне, еще с самого конца Охоты, после того, как навестила Ивора, она пошла в свою комнату на шестом этаже.
        Она сидела с закрытыми глазами, на коленях. Вода покрывала половину ее обнаженного тела. Лицо девушки отражало полное спокойствие, будто бы она была едина с самой природой.
        Вокруг девушки росли прекрасные пышные ивы, а в водоеме плавали большие, словно чаши, кувшинки. Пространство ее комнаты напоминало сказочную страну и было сложно сказать, что это комната на шестом этаже, где энергия была тяжелой и жестокой.
        Вдалеке виднелся густой лиственный лес, который потрясал величием, изредка можно было увидеть каких-то необычных животных, которые больше походили на полупрозрачных духов, хотя, откуда бы им тут взяться.
        Немира в течение долгих месяцев пыталась совладать с этим пространством, и, когда у нее наконец получилось, она обнаружила нечто удивительное.
        Комната полностью подчинилась ей, объединяя свои потоки энергии с потоками девушки. Она, будто живая, подсказывала Немире, как расширять свои жилы и каким образом нужно направлять энергию.
        Теперь это не просто средство, для выкачивания энергии из него. Комната стала полезным инструментом и верным товарищем на пути культивации.
        Девушка шумно выдохнула и легла на воду. Та нежно подхватила ее тело, удерживая на поверхности.
        Немира подняла вверх правую руку, укрываясь от мнимого солнца и глядя в лже-небо. Оно очень похоже на настоящее, но, все же созданное энергией комнаты, которую подпитывали бесконечные каналы башни.
        - Что же это. Я приняла в себя все знания, поняла всю суть. Я гибкая и текучая, как вода, я все вижу и все запоминаю. Могу быть чистой, зеркальной гладью озера, что дарит жизнь, а могу обернуться штормом, что ее уничтожает.
        Тоненькие струйки воды поднялись вверх, окутывая ее тело и создавая на ней прозрачную одежду. Ее гладкая и совершенная кожа поблескивала бликами солнечного света. Она потянулась, нежно и грациозно, словно кошка.
        - О, Царь Морской, почему же я не могу преодолеть барьер шестой стадии. Что я делаю не так?
        Находясь на пике стадии Пробуждающегося Весеннего Солнца (6), она чувствовала свою внутреннюю энергию как никто другой. Девушка знала, как та течет по жилам, знала все ее особенности, но так и не могла совершить прорыв.
        Полностью расслабив тело, она закрыла глаза.
        До турнира почти год, а значит времени достаточно, чтобы наконец стать сильнее.
        В зале для тренировки боевых техник разносились тяжелые удары. Каждый из них был наполнен внутренней энергией и нес в себе убийственную ауру.
        Широкое помещение пустовало. Обычно, боевые техники тренировали уже в самой башне, а зал посещали крайне редко, поэтому большую часть времени он был свободен. Лишь один ученик приходил сюда каждый день, за исключением моментов культивации в специальной комнате.
        В углу помещения была целая гора поломанных кукол для тренировок, разбитых в щепу и полностью непригодных для использования. В другой части зала лежала гора точно таких же кукол, но целых, еще нетронутых.
        Каждая из них была защищена несколькими слоями внутренней энергии как минимум четвертого уровня и удивительно, что кто-то мог разбить их одной лишь физической силой, или даже с выбросом энергии, не используя элемент.
        Громыхания не останавливались ни на секунду.
        Деревянный манекен, что стоял в середине зала, испещряло множество отметин от ударов. Некоторые из них имели вмятину в форме кулака, а другие просто давали трещины по телу куклы.
        В очередной раз послышался тяжелый хлопок, и кукла раскрошилась надвое.
        Никола собрал обе части и бережно отнес ее в груду таких же поломанных манекенов. Юноша удовлетворенно кивнул.
        - Спасибо за старания!
        Он взял один из нетронутых манекенов и установил его на специальный штырь посреди зала. Проверив все крепления, он встал в стойку.
        - Что ж! - протяжно выдохнул великан. - Теперь попробуем использовать тот способ.
        Ученик нанес прямой закрученный удар туда, где у настоящего человека находится солнечное сплетение. Его внутренняя энергия, не отягощенная каким-либо элементом до этого покрывала всю руку, но как только рука коснулась куклы, вся она собралась в одной точке. Через костяшку среднего пальца энергия, будто стрела, пронзила защиту куклы, а после, подобно большому дереву разрослась на ее теле. Трещины быстро образовали паутину по всему тренировочному манекену, и он осыпался, превратившись в кучку щепок.
        - Шикарно, теперь и четвертый уровень защиты нам не помеха.
        Никола вытер пот со лба и уселся прямо на пол.
        - Я обязательно выбью себе место на Турнир Четырех, чего бы то мне это не стоило.
        Он был обычным парнем, не отличался невероятным талантом или экстраординарным умом. Все, чего он достиг - было получено только суровыми тренировками, которыми он порой загонял себя до такого состояния, что не мог шевелиться на следующий день. Но к вечеру приходил в себя и снова тренировался. Огромная физическая сила вкупе с первобытной энергией делали Николу превосходным бойцом, пусть и по мнению окружающих - слабее, чем любой практик с элементальной энергией.
        Парню не нужно было ничего доказывать. Он знал на что способно его тело, но было очень интересно, насколько далеко получится зайти. Так, он хотел получить от турнира только одно - веселье.
        В небольшой комнатке одного из основных зданий академии сидел старейшина Девятиглаз. Он рассматривал толстую книгу с неестественно желтыми страничками. Слева от него на столе потрескивала лучина, наполняя воздух специфическим запахом.
        Его зрачки разрозненно бегали по написанным буквам, а страницы перелистывались с такой скоростью, с какой ни один нормальный человек не смог бы читать.
        Зрение старейшины было необычным с рождения. Каждый его зрачок мог видеть отдельно от другого, таким образом он читал не по порядку, а обе страницы целиком, одновременно. И каждое прочтенное слово складывалось в его голове в цельный текст, практически в то же мгновение, как он начал чтение.
        Закончив, старейшина звучно хлопнул книгой, отчего пыль, оставшаяся меж страниц, поднялась вверх облаком пыли, заставляя его закашляться.
        - Сложно, слишком сложно!
        Он сердито ударил по деревянному столу кулаком.
        - Почему эти техники столь тяжелые в исполнении. Хорошо, что я запасся нужными ингредиентами. Сердца Мавок, глаза Упырей, мозги Ночниц, рог Кикиморы, гортань Водяного и чешуя Водяниц. И… где же… да, самое главное!
        Он достал аккуратно завернутый в тряпки духовный камень, в котором переливалась внутренняя энергия.
        - С твоей помощью я наконец преодолею свой предел и вступлю на этап Возведения Арконов.
        Духовный камень обладал голубоватым сиянием, а энергия внутри него принадлежала чистейшему атрибуту льда.
        Разложив перед собой все необходимые составляющие, он осмотрел их.
        - Не хватает только эссенции Моровихи и языка Сирены. Слишком редкие составляющие, вряд ли я смогу найти их в Зничеве. А значит придется ждать Турнира Четырех. В столице Крадова княжества я точно отыщу то, что мне необходимо.
        Девятиглаз устало уселся на свое излюбленное кресло, обтянутое шкурой бурого оленя. Он считал свою идею гениальной. Но были риски. Если бы кто-то из других старейшин доложил о нем наставнику Держимиру, то тот без раздумий убил бы Девятиглаза. Ведь главный старейшина собирался сделать ужасное: использовать технику Кражи Души.
        - Нет, я не могу использовать Кражу Души в Крадове. Тогда меня точно заметят. Если паренек будет участником, то за ним будут пристально наблюдать. Разве что… Его не ранят на самом турнире, и тогда в целительной палате его «лечением» займусь я. Ха-ха! Да, старик Девятиглаз, ты гениален!
        Старейшина рассмеялся, удовлетворенный своим планом. Ему оставалось только дождаться, пока Ивор достигнет шестой стадии культивации, тогда он сможет украсть его душу и заполучить его талант. Наконец он прорвется и возведет Арконы. А после даже сам Держимир будет проявлять к нему уважение.
        В ледяной комнате по-прежнему царила тишина. Ни единого дуновения ветра, только полнейшее спокойствие. Поскольку вода была именно таким элементом, спокойным и безмятежным, то и производные ее обладали уравновешенностью. Сложно представить, что пребывание в этом царстве умиротворения давалось огромной ценой. Необходима сила, выдержка, а главное полный и искусный контроль над внутренней энергией.
        Именно этому обучался Ивор на данный момент. Он провел тут всего половину месяца. И эти пятнадцать дней казались ему мучительной пыткой.
        Голова трещала, кровь то и дело норовила покинуть его тело через нос, глаза и уши. Совместного со Звездочкой контроля внутренней энергии оказалось недостаточно.
        Юноша сидел на коленях в самой середине ледяной поляны, окруженный полупрозрачными мертвыми деревьями и абсолютно безжизненным небом. Его кожа имела фиолетовый оттенок. Если бы простой человек коснулся его сейчас, то упал в обморок от страха. Ведь Ивор еще дышал, но тело его было холодным, словно юноша умер неделю назад.
        Если присмотреться, то можно заметить аурные всплески, а глубоко в груди теплился маленький огонек. Только этот светящийся сгусток энергии под сердцем поддерживал жизнь в молодом ученике.
        После того, как Ивор вошел, он двое суток не мог даже подняться. Только спустя время он привык к суровому давлению и несоизмеримому холоду, ровно настолько, чтобы привести в порядок мысли и суметь передвигаться.
        Тогда он залпом выпил отвар из Жар-Цвета, предварительно поглотив энергию успокаивающих трав: мелиссы и ромашки.
        «Будь готов!» голос Звездочки был где-то далеко, приходилось прислушиваться, чтобы понять ее слова. «Тебе нужно впасть в состояние анабиоза. Все твое тело прекратит жизнедеятельность, кроме сердца, которое будет перегонять кровь в четыре раза медленнее обычного, чтобы ты не помер. Мозг также должен работать. Без него ты не сможешь совершать прорыв, вот только с этим может возникнуть некоторая беда».
        Ивор будто бы засыпал, но все же нашел силы спросить у Валькирии, что за беда его ждет. Она отвечала. Говорила медленно и громко, так как знала, что Ивор уже охлаждает свое тело.
        «Поскольку твой мозг не будет спать, ты будешь испытывать ужасную боль, холод. Чтобы усвоить первобытную энергию Жар-Цвета, тебе нужно обратить ее в ледяную. Это очень долгий и тяжелый процесс. Все это время ты будешь на грани смерти. Нужно соблюдать баланс. Не умереть от давления энергии комнаты, переохлаждения, болевого шока. Ты почувствуешь, как все тело будет замерзать, но не смей паниковать или терять самоконтроль!»
        Юноша уже не отвечал. Он чувствовал, будто сотни игл медленно и неизбежно пронзали его тело. Но также Ивор понимал, что в этом тяжелом испытании он участвует не один. Звездочка сдерживала окружающую энергию, проводя ее по жилам парня и выводя наружу. Таким образом он не получал множество повреждений.
        Совместно они сохранили остатки тепла тела в небольшой территории под сердцем, заставляя его биться медленнее.
        Ивор ощущал боль, которая могла убить человека в сознании. Но он не позволял себе даже двинуться, а если бы и попытался, то не смог, ведь уже потерял контроль над своим замерзшим телом.
        Его разум норовило посетить забвение. Но он сохранял малую часть самосознания и не позволял себе уснуть.
        Первые пять дней были самыми тяжелыми и болезненными, но как известно, человек может привыкнуть ко всему. Поэтому на шестой день Ивор уже ощущал все процессы в своем спящем ледяном теле. Чувствовал потоки энергии и направлял их. Звездочка, увидев, как быстро он делает успехи мысленно похвалила его и ослабила воздействие на его жилы, сдерживая лишь внешние потоки энергии.
        Сейчас шел пятнадцатый день. Отвар не был усвоен даже наполовину. Под надзором Валькирии все шло своим чередом. Сложно, но весьма успешно.
        Но спустя месяц произошло нечто, заставившее сердце Звездочки замереть от страха.
        Энергия в теле Ивора рассеялась. Сердце окончательно перестало биться, а маленький сгусток теплоты, находившийся под сердцем исчез. Валькирия кричала, звала Ивора снова и снова, но ответа не следовало. Морозная сфера Абсолютного льда медленно пожирало тело юноши, заковывая его в вечный лед.
        Экстра-глава 20.5. Ни слова о кроссовере
        Внимание! Данная глава является вольным филлером и никак не влияет на сюжет. Это больше экспериментальная штука, которую автор позволил себе для удовлетворения своих хотелок. При отсутствии желания или непонимании происходящего, данный текст можно пропустить, не потеряв при этом нити повествования основного сюжета. Однако, вы потеряете уйму веселья и сводящее (олд)скулы чувство ностальгии: 3 Данные главы будут появляться внезапно по моему собственному хотению-велению, в самых неожиданных местах.
        Если не читали мою предыдущую новеллу «Ни слова о другом мире» Настоятельно советую пропустить эту экстру, поскольку многое будет непонятным.
        - Что это за хреновина?
        Стук по голубоватой стене с белыми прожилками был глухим и уходил куда-то вглубь неизвестного материала. Ивор задумчиво рассматривал то, что было перед ним.
        - Судя по всему, это что-то вроде купола, если всмотреться, то он уходит далеко в сторону. Неба тут тоже нет.
        Звездочка подошла к стене и коснулась ее ладонью, пытаясь прочувствовать потоки.
        - Чистая первобытная энергия. Но эта сила… Боюсь, даже истинный бог не сможет пробить этот купол.
        - Что за бред, как может существовать что-то, с чем даже бог не может совладать.
        - Очень просто. Некоторые природные процессы не контролируются богами, работают автономно, так сказать. - мягкий мужской голос прервал беседу Ивора и Звездочки, заставив их в недоумении повернуться.
        Позади стоял человек, примерно двадцати - двадцати пяти лет. Его черные волосы спускались вниз, обрамляя худоватое лицо. Болотно-зеленые глаза без особого интереса рассматривали купол, который, судя по размерам, охватывал невероятно огромную территорию.
        Человек прошел несколько шагов и со вздохом уселся на большой булыжник.
        - Опять мимо…
        Ивор вопросительно поднял бровь.
        Звездочка сделала шаг назад, ее глаз задергался.
        - К… кто ты такой? Почему в тебе так много энергии? Обычный человек не может вмещать в себе столько… Это не энергия одной души и одного тела. Ты будто целая армия! Как такое возможно? А этот уровень культивации. Я никогда не видела такого прежде!
        Валькирия отпрянула назад, откидывая Ивора за свои крылья и приготовилась защищаться.
        Человек засмеялся и закинул ногу на ногу. Махнул рукой.
        - Да бросьте, я вам не враг. Только вот у меня нет ответов на все твои вопросы. Разве что на парочку. Энергии во мне действительно хоть отбавляй, я бы предпочел, чтобы ее не было, если честно. В моем теле и правда множество душ. Есть даже человек, который зовет меня богом. Но мне не нравится, я не тяну на роль всемогущего. А так… Зовите меня Отто. Отто Висенте.
        - Ну и имечко. - Ивор вышел из-за Звездочки и уверенно протянул руку новому знакомому. - Ивор из Полавы, а позади мой верный соратник Звез… кхм Лилит Фер…
        - Лилит Фриг Эир фер Рандгрид!!! - выкрикнула Валькирия, но подойти еще не решалась.
        - Но ты называл ее Звездочкой - поднял глаза на Ивора Отто.
        - Тс-с, она не любит когда ее так называют. Ко мне вроде привыкла, но вот насчет остальных… Она запросто отморозит тебе член, не сомневайся. - прошептал Ивор и уселся на каменюку рядом.
        Отто позволил себе небольшую усмешку.
        Валькирия наконец решила подойти. Она не совсем понимала, как себя вести со столь сильным существом (назвать сидящего перед ней Отто - человеком, у нее не поворачивался язык).
        - И как мы здесь оказались?
        - Не совсем уверен, но боюсь, что это моя вина. Я путешествовал по мирам в поисках… кое-кого, и, видимо, когда переходил из вашего мира в этот, вас затянуло в мой разлом. А тут этот купол, не могу понять его происхождения. Впустить то он нас впустил, но вот выйти я не могу. Даже с моей силой.
        - Что за путешествия по мирам? Какие разломы? Звездочка, чего он несет? - Ивор не понял ни слова из сказанного Отто, он вопросительно посмотрел на Валькирию, та лишь пожала плечами.
        - Есть такое понятие, - начал Отто, услышав недовольство нового знакомого. - мультивселенная. Если проще, то мир, в котором вы живете, это как линия горизонта. Над ней боги, под ней - преисподняя. Все это образует вертикальную линию. И таких линий может быть огромное количество. Есть мир такой же как ваш, есть абсолютно непохожий, их великое множество.
        - А, ну все ясно! - хлопнул кулаком по ладони Ивор.
        - Чего тебе ясно? Как может вообще существовать столько миров. - Звездочка недоумевала.
        - Ясно то, что это слишком сложно, а в сложностях, которые не влияют на меня сейчас, я не вижу необходимости разбираться. Давай лучше попробуем придумать, как вернуться.
        Ивор задумчиво почесал нос. Отто подергал мочку своего уха.
        Звездочка смотрела на обоих и хмурилась.
        - Вы кстати похожи. Очень сильно. Ты, - она показала на Отто, - как повзрослевшая версия вот этого вот. - перевела палец на Ивора.
        Отто загадочно улыбнулся, но не ответил.
        Пространство вокруг представляло собой холмистую местность без единой растительности. Темно-красный гравий и такого же цвета камни застилали практически все до линии горизонта.
        Ветер издалека донес звуки грохота, которые буквально сотрясали землю. Создавалось ощущение, что там, за каменистыми холмами вели сражение два великана.
        Компания повернулась в сторону, откуда исходил звук.
        - Странности не заканчиваются. - пробубнил Отто. - Одна энергия очень похожа на ту, что течет в вас, а другая… Но этого не может быть!
        Огненная змея колоссальных размеров обвила жертву своим телом, в попытке задушить и испепелить одновременно, но тут же было рассеяно в облако пара.
        - Ты кто такой! Какого беса ты меня сюда притащил?!
        Златозар взревел и запустил еще одну гадюку из белого пламени. Он неимоверно злился. Сначала он проснулся невесть где, потом еще этот непонятный мужик, который появился внезапно.
        - Со старшими научись разговаривать, дерьма кусок!
        Парень, облаченный в зеленоватого оттенка тунику, развел руки, над его головой висели едва различимые сферы, каждая из которых имела определенный элементальный окрас. Его пшеничные длинные волосы были аккуратно собраны в хвост.
        Три орба полетели в сторону Златозара, намереваясь атаковать с разных сторон, но он бы не был лучшим учеником академии, если бы не знал, как огонь может совладать с каждой стихией. Сделав резкий кувырок назад, он окутал себя пламенными щитами и выставил руки в разные стороны. Хоть эти элементальные сферы и малы, в них содержалась громадная сила.
        - Я вырву твой кадык и скормлю его собакам! - не унимался Златозар.
        - Тебе придется пришить для этого руки, которые я тебе оторву! - его оппонент тоже имел острый язык.
        В очередной раз они столкнулись. Их энергия волнами разливалась вокруг, ломая камни и поднимая пыль.
        Златозар сложил несколько огненных знаков, за его спиной появилось пламенное кольцо. Он готовился к мощной атаке. Тем временем его противник собрал все свои элементальные орбы в одной точке, сливая их вместе.
        - Я нассу на твою могилу, желтоволосый!
        - Уступлю это место твоей матери, выродок.
        Неуемная ярость обоих людей лилась через край. Ее можно было почувствовать даже в окружающем воздухе.
        Оба уже были готовы провести свою самую сильную атаку, как в эту же секунду…
        - ДЖОШУА!!!
        Отто с несвойственным ему рвением налетел на парня с пшеничными волосами, сбивая его с ног крепкими дружескими объятиями и, тем самым, не дал закончить заклинание.
        Ивор со Звездочкой встали перед Златозаром.
        - Опять ты! - пробубнил он, направляя энергию на Ивора.
        - Тише-тише, погоди. Убьешь меня, не узнаешь, как здесь оказался.
        Ивор поднял руки, показывая свою безобидность. Златозар прикинул что-то в голове и отозвал пламенное кольцо.
        - Говори.
        - В общем, мы в каком-то другом мире, непонятно, как здесь оказались. Выбраться как - тоже черт пойми, но думаю, мы в одном корыте, а значит что-то придумаем. Так что отложи ненадолго свою ненависть.
        Златозар молча кивнул. Уговаривать его долго не пришлось, благо Ивор уже выяснил, что в голове с золотыми волосами вертелись умные мысли.
        - Ладно. Пока пусть живет. И он, и ты. Но знай, как вернемся, ни слова об этом!
        Ивор улыбнулся, а его собеседник продолжил.
        - Уже есть план? Купол видели? Я так и не смог разобрать, из какой энергии он состоит.
        «Златозар может разговаривать без агрессии? Вот это неожиданность» Подумал Ивор, вслух же произнес.
        - Пока ясно лишь то, что мы здесь не одни такие. Вон тот темноволосый, думаю, знает побольше нашего. Кстати, кажется они знакомы с твоим товарищем по мордобоям. Чего вы с ним не поделили?
        - Думал, это он меня сюда притащил. Решил убить, а потом разбираться, потому что бесит. Но зараза, сильный оказался.
        Тем временем Джошуа отряхивался от красной пыли и ворчал.
        - Совсем обезумел? Умом поехал? Я тебе подушка что ли какая?
        Отто протер глаза.
        - Мне сказали, что после отката времени ты не вернешься, что ты… Постой! Часть твоей души ведь все еще у меня.
        Джошуа отвесил Отто оплеуху.
        - Ты из какого мира вообще? Напомни первый закон таймлайнов!
        - После отката создается параллельная реальность.
        - Именно, а дальше?
        - Создается альтернативный источник энергии который… погоди, но Душелов сказал, что твоя душа…
        - Дуфелов сказф. Хватит нюни распускать. Разберемся! - чуть передразнил его Джошуа. - Кто твои друзья?
        - Понятия не имею. Они видимо из последнего мира, в который я упал. Никак не могу найти координаты Совании. Вот и прыгаю из мира в мир. Но как здесь оказался ты?
        - Вот уж этого я точно не знаю. Это все было словно сон. После той битвы против Вестакса, Затмение. А потом я проснулся здесь. И этот шкет с золотыми волосами. Он просто омерзительный, как таких вообще мир носит?
        - И что, никого даже не напоминает? - Отто засмеялся.
        Было ощущение, что он что-то знал, но умалчивал.
        Компания Ивора подошла к ним в тот момент, когда они закончили.
        - Ну что, какие идеи? - пробурчал Златозар, казалось, он хотел прожечь взглядом дыру в Джошуа.
        - Я чувствую какие-то всплески энергии на западе, предлагаю пойти туда.
        Компания не возразила, и они направились в путь. Красные барханы становились все более угнетающими. Запах вокруг напоминал запах знойной пустыни, благо здешняя атмосфера не была такой жаркой и давящей. Спустя некоторое время на горизонте появилась необычная каменная постройка. Чем ближе подходила к ней группа, тем больше она становилась.
        Это строение напоминало вход в пещеру, которая уходила далеко вглубь земли.
        - Итак, у нас есть огромный простор мертвой земли и вход в какой-то погреб. Выбор, думаю очевиден. - Ивор, казалось, немного раздражен.
        - Во всяком случае, чтобы решить эту загадку, нам необходимо исследовать все, в том числе и это подземелье.
        Отто сделал пару шагов вперед, чтобы заглянуть внутрь. Из-за камней послышался басистый задорный голос.
        - А? Едрить твою за ногу! Я узнаю этот голос! Пацан! Это ты?
        Навстречу группе выкатилась голова с конскими ушами и зашитыми глазами. Черные длинные волосы, заплетенные в косу, были грязными от обилия красной пыли, а сама голова плевалась через каждое слово, изрыгая то гравий, то проклятия на каком-то неизвестном языке.
        - Да быть того не может. Карим?!
        Глава 21. Испытание сферы
        - Вместе с тобой умерла бы и я, но черт возьми, я еще живая, а значит и в тебе осталась частичка жизни!
        Валькирия не переставала разговаривать с Ивором на протяжении всех семи дней, которые он пребывал в таком состоянии. По всем признакам он был мертв. Морозная сфера Абсолютного Льда заключила его в ледяную гробницу. Звездочка не могла покинуть его тело, в форме духовного оружия. Но и свое тело она образовать не в состоянии. Ее внутренней энергии оставалось совсем мало, и, сделай она так, далеко все равно не смогла бы уйти.
        Венец Пожирающих Бурь лишил ее возможности воссоздать свое настоящее тело, поэтому она отказалась от него, превратившись в духовное оружие и связав свою душу с душой Ивора с помощью древней техники Валькирий под названием Вейланд. Возможно, если бы они получили хотя бы один-два артефакта из списка Рандгрид, то она смогла бы продержаться в своей истинной форме чуть дольше, чем пару мгновений, но сейчас было непонятно, как ей начать поиски.
        Ивор видел многое и не видел ничего. Образы мелькали в его голове один за другим бесконечными лентами. Он спал крепким сном. Столь крепким, что его в пору назвать смертью.
        Северный ветер хлестал юношу по лицу. Заснеженные горы-исполины возвышались по обе стороны от него и давили своим присутствием. Снег поднимался в воздух и закручивался с каждым порывом ветра, заставляя прятаться плотнее под меховыми шкурами.
        Ивор посмотрел на небо. Уже пятый день он шел по этим мертвым холодным горам и все эти пять дней его не покидало гнетущее чувство. Кто-то наблюдал за ним. И нет, это были не те здоровенные белые чудища, которых он встречал в первый день. К их наблюдению он привык. Но была пара глаз, которая смотрела на него откуда-то сверху. И было чувство, что ему не скрыться от этого взора.
        - В проруби теплее, чем тут. - пробурчал Ивор, плотнее запахиваясь в шкуры.
        - ВРОО-О-О-О!!! - раздался пронзительный рев, заставляя горы содрогнуться.
        - Ха, все-таки решился, ну давай!
        Спереди на юношу неслось огромное чудовище с белой шерстью. Оно было похоже на медведя, самого сурового и сильного хищника в лесах, где жил Ивор. Отличался он не сильно. Чуть вытянутая морда, более тонкие лапы, но превосходящие обычное животное размеры.
        Белый медведь проваливался в снег, но скорости не сбавлял, время от времени издавая рык.
        Ивор дождался, пока чудовище приблизится на расстояние в тридцать шагов, только потом поднял правую руку и сделал легкий поворот кистью, складывая два пальца в знак Истока.
        В воздухе прорезалось пять ледяных линий с разных сторон, напоминая точки вершин звезды.
        Как только белый медведь оказался под этими линиями, Ивор резко опустил руку. Из линий возникли ледяные мечи, вытягиваясь вперед. Они полетели вниз, навсегда прерывая жизнь чудовища и превращая его тушу в дырявое решето.
        - НУ ЧТО!!! Может еще кто-то хочет?! Я убил двоих из вас несколько дней назад, а сейчас еще одного! Либо вы свалите, оставив меня в покое, либо нападайте все разом! Глупые животные…
        Блеск глаз за завесой метели исчез. Ивор перестал чувствовать остальных медведей.
        - Эта добыча вам не по зубам!
        Юноша снова вознес глаза к небу и, щурясь, пытался разглядеть хоть что-то, что могло подсказать о присутствии незримого наблюдателя.
        - Так и будешь прятаться, или выйдешь, и поговорим?
        …
        - Ну да, конечно, так ты и ответил.
        Спустя восемь часов метель прекратилась, а Ивор взбирался на гору, что преградила его путь.
        Тяжелыми движениями он переставлял руки и ноги, хватаясь за выступы. Его руки обмерзли, а пальцы деревенели, но Ивор продолжал двигаться.
        Спустя еще шесть часов он наконец взобрался на небольшое каменное плато и устало свалился на спину. Тяжелое дыхание изрыгало пар, а в глазах рябило.
        - Тут хотя бы нет ветра…
        Проговорил тихонько юноша, оглядывая большой выступ в отвесной скале, похожий на пещеру.
        Немного отдохнув, он разложил все, что было у него в походной сумке и без труда добыл огонь. Юноша растирал руки в попытке хоть немного согреться, но этого никак не получалось сделать. Руки совершенно не отзывались на его команды, пальцы едва сгибались. Если правая рука еще могла шевелиться и действовать так, как он того хотел, то левую юноша практически не чувствовал.
        Он не знал, куда идти, не знал, как долго еще нужно двигаться. Но вариантов было немного. Сдохнуть в этой заснеженной печальной пустоши, или попытать счастья в поисках чего-либо впереди.
        - А ты более упертый, чем я предполагала, малыш. Хи-хи!
        Звонкий смех раздался везде и одновременно нигде. Отследить по нему источник не позволяло эхо. Но в прочем, Ивору и не требовалось видеть того, кто произнес эти слова. Он и сам прекрасно знал, кто говорил с ним.
        Вытащив из сумки несколько полусырых дровишек, он подкинул их в пламя.
        - Думал ты уже не появишься. - с вызовом произнес он.
        - Ого! - снова засмеялся женский голос. - Когда ты успел стать таким дерзким, малыш? Я думала ты безобидный подснежник.
        Обладатель голоса все еще не показался, но звук медленно смещался в одну точку.
        - Посмотрел бы я, как ты разговаривала бы, поморозь я твою задницу целую неделю в каких-то там горах.
        Подул сильный ветер, заметая в пещеру снег. Снежинки в буйном танце образовали вихрь, приближаясь к Ивору. Он встал, сурово глядя сквозь них.
        Из снежинок медленно проявилась она.
        Женщина, чья красота могла убить самого здорового мужчину и излечить умирающего. Чьи ледяные глаза отражали игривость, но оставались холодными и безразличными. Та, что оставила Морозную сферу Абсолютного Льда и решила, что Ивор достоин ей обладать.
        Морена - богиня зимы и смерти.
        Она схватила юношу за подбородок и строго посмотрела ему в глаза.
        - Малыш! Не дерзи своей благодетельнице. Иначе она может расстроиться.
        Ивор усмехнулся. На лице его не было ни тени страха, ни крупицы сомнения. Он смотрел ей прямо в глаза. Богине, которая могла убить его, лишь подумав.
        - Ты думаешь, что я совсем глупый? Думаешь мне неизвестно, что я сейчас лежу там в комнате для культивации, едва живой. И только Зве… Только Рандгрид поддерживает во мне остатки жизни своей энергией. Ты решила, что я не догадаюсь. Но при всем уважении, о великая Богиня! Мы находимся в Сфере. Я не понимаю каким образом это работает, но ясно чувствую!
        Снова раздался громкий и звонкий смех, словно тысячи льдинок разбивались вдребезги. Ее холодная рука медленно отпустила подбородок юноши и коснулась его щеки. Она подошла почти вплотную, излучая невообразимую энергию.
        Сердце Ивора забилось чуть быстрее. Он ощущал ее запах. Запах взрослой прекрасной женщины, столь манящий и дурманящий. Впервые он окинул ее взглядом и понял, что богиней она могла называться несомненно еще и потому, что весь ее облик соответствовал невообразимым божественным стандартам красоты.
        Фигура женщины настолько очаровывала, что каждый раз перевести взгляд с изгибов ее тела казалось непосильным испытанием.
        - Видишь ли… - начала богиня полушепотом, приближаясь к лицу Ивора. - Мы действительно с тобой находимся в подпространстве Сферы. Вот только я - это всего лишь маленькая частичка истинной, властной богини, но ты. Если тут ты погибнешь, то твое тело никогда не проснется. Если ты не достигнешь конца пути, то никогда не сможешь обуздать невероятную силу моей сферы.
        Морена схватила его за шею и подняв так, будто он весил, как легкое перышко, прижала к стене.
        - Но знаешь, даже будучи проекцией, гордость у меня, как у настоящей богини и какой-то мальчишка не смеет так дерзко со мной разговаривать!
        Одним движением она швырнула его на землю. Ивор упал на одно колено.
        - Твои извинения?
        Он злобно поднял глаза на богиню, но не сказал ничего.
        - Ох, малыш, ну как можно злиться на эти глазки. Ладно, целуй перст, и ты прощен. Сойдемся на этом.
        Она протянула руку к лицу Ивора, а он легонько коснулся губами ее пальцев. Богиня улыбнулась, обнажая идеально ровные белоснежные зубки.
        - Что-то я заигралась, а самого важного так и не сказала, забывчивая, хи! Ты все верно подметил, мой малыш. Мы в сфере. Сфере, которая принадлежит тебе, но еще не подчиняется. Ты уже знаешь, чтобы подчинить ее, необходимо познать в полной мере ледяные искусства, а до тех пор она будет пытаться тебя убить.
        Женщина обошла Ивора со спины и мягко положив руки к нему на плечи, наклонилась, продолжая говорить вполголоса ему на ухо.
        - Каждый раз, когда твое тело будет ослаблено, а сам ты потеряешь бдительность Сфера будет пытаться поглотить твое тело. Я знала об этом, поэтому оставила такой защитный механизм для своего наследника. Он называется Испытание Сферы. Ты должен выжить и дойти до сердца этих гор. Пройдя испытание, сфера признает твою силу. Она не станет тебе подчиняться, но прекратит попытки убить тебя в моменты уязвимости.
        Она наклонилась чуть ближе и буквально касаясь губами уха юноши прошептала.
        - Не разочаруй меня, малыш! У нас впереди столько всего интересного. Хи-хи.
        Мурашки пробежали по спине.
        - Ах, да, совсем забыла. Поторопись, у тебя ведь совсем мало времени.
        Морена потянулась к его левой руке и крепко сжала кисть. Ивор вскрикнул.
        Боли он не чувствовал, но отчетливо видел, как левая кисть рассыпается на рубиново-красные ледяные осколки и опадает на пол пещеры.
        Он резко повернул голову, в страхе пытаясь задать Морене вопрос, но вместо богини увидел лишь снежинки, которые ветер уносил из пещеры.
        Ивор тяжело дышал, глядя на отсутствующие пальцы. Его сердце билось так быстро, что он слышал его, не прикладывая руку к груди. На лице застыло выражение страха. До тех пор, пока он не осознал, что находиться в сфере, а значит, не важно, сколько он получит повреждений, главное - это добраться живым до конца, пусть даже и без единой конечности. Страх постепенно отступал, уступая место злости.
        - Как же меня все это достало. Ивор то, Ивор се. Достань тринадцать артефактов, не умри вот тут, культивируй в комнате, которая тебя может убить, а еще пожалуйста не подохни от сферы, а потом походи пару неделек по заснеженным горам, где черт ногу сломит. Тьфу!
        Проведя ночь в пещере, юноша успокоился и продолжил свой путь.
        Испытание Сферы заключалось далеко не в определении силы физической, но силы духовной. Путь Ивора пролегал через крутые подъемы и смертоносные спуски. Он шел и днем, и ночью, останавливаясь лишь тогда, когда силы не оставалась даже на то, чтобы сделать хотя бы один дополнительный шаг. Стихия бушевала не на шутку, стараясь как можно сильнее усложнить Ивору жизнь. Он бурчал, кряхтел, но продолжал движение.
        Каждый пройденный день он отмечал небольшим стежком на сумке и, судя по их количеству, он пребывал в пути уже восемнадцать дней.
        Лицо парня исхудало, а силы покидали все быстрее. Выносливости едва хватало, чтобы пройти чуть больше половины дня.
        Тем временем обморожение ползло выше по его левой руке, словно яд ползет по венам. Правая рука также отнялась. Благо, ноги еще работали безотказно, а это главное.
        Спустя еще пару дней он обнаружил, что его разум отключается. Всего на пару минут, но все же он терял сознание, а приходил в себя лишь когда его лицо соприкасалось со снегом.
        Едва волоча за собой ноги по снегу, он продолжал идти.
        - Богиня… Жестокая и беспощадная ты сука! Я мог умереть спокойно. Он переохлаждения в комнате культивации, но в итоге умираю медленно и мучительно в этой снежной пустыне. Черт! НАВЬ ТЕБЯ ДЕРИ!
        Он изо всех сил пнул снег и не удержав равновесие свалился на спину.
        В небе, не омраченном суровыми снежными ветрами стояло умиротворяющее спокойствие. Безмятежность коснулась его сердца, и он немного успокоился.
        - Знал бы, что помру, схватил бы ее за груди, хотя бы одной рукой. Ох, неужели я умру, так и не изведав женской груди… Что за бесславная смерть.
        Его голову посетила мысль о Кейре. Нет, Ивор не был озабоченным, как большинство парней в его возрасте. Желания не застилали его разум, отключая любые способности к мышлению и лишая интеллекта. Но, что греха таить. Похабных мыслей у него было много. Они периодически посещали его голову, не давая покоя. А Кейра… Первая девушка, которая привлекала его в этом плане. Она была для него идеальной по всем параметрам. И установила некую планку, ниже которой девушки не выглядели привлекательно.
        Но Богиня взяла и поломала все его взгляды.
        - Наверное стоило бы обращать внимание на женщин постарше. - прошептал задумчиво он, но затем заговорил так громко, как умел. - Так! Собрался! Никаких смертей, сейчас же поднял свою задницу и пошел вперед!
        Собравшись он наконец поднялся и решительно направился навстречу амфитеатру из гор и суровому северному ветру.
        Где-то на виднокрае мелькали неестественные для здешней природы голубые блики. Ивор, сильно щурясь пытался разглядеть, что же там виднелось, и когда он наконец понял, что это за предмет, то моментально воспрял духом.
        - Это оно! Я почти дошел! Осталось лишь сделать последний рывок!
        Внезапно его правая нога затрещала, причиняя нестерпимую боль. Ивор взвыл, схватившись за нее целой рукой.
        Нога больше не двигалась и не чувствовалась как часть его тела. Попытавшись сделать шаг, он лишь усугубил ее состояние. Она с треском отделилась от его тела и медленно рассыпалась на сотни ледяных осколков.
        - А-А-А-А!!! - юноша закричал и свалился на снег.
        Он позволил себе лишь несколько секунд слабости, после чего начал ползти в сторону сферы, что видел на горизонте. Он использовал руку, чтобы хоть как-то ускориться, но все равно был похож на беспомощное насекомое.
        - Ты не сломаешь меня так просто, СЛЫШИШЬ! НЕ СЛОМАЕШЬ!
        Звездочка молча сидела во внутреннем мире Ивора, который по непонятным причинам также продолжал свое существование. Он лежал мертвым уже практически месяц, надежда Валькирии на его возвращение практически угасла. Нова все это время спала вместе с хозяином. Оно и понятно, она была частичкой его духовной энергии.
        Внезапно Валькирия почувствовала странные колебания у Морозной Сферы, после чего буквально весь мир мелькнул у нее в глазах, а сфера из темно-синего вновь приобрела свой привычный голубой цвет.
        - Неужели…
        Снаружи ледяная гробница медленно покрывалась трещинами, пока не рассыпалась вдребезги. Ивор попытался встать на ноги, но из-за того, что тело долго пролежало во льду, ноги его не послушались, и он больно плюхнулся на задницу.
        Первым делом Ивор осмотрел руку и ощупал ногу.
        - На месте. Фух, как я и думал.
        «Живой!!!»
        Звездочка чуть ли не закричала.
        «Я думала ты… ты отключился! Тебя не было месяц, я не знала, что и думать, а ты живой. Сволочь ты! Вот кто! Мог бы и предупредить вообще-то, как ты смеешь так поступать с этой Валькирией и заставлять ее беспокоиться?»
        «Эх, так хорошо начинала, а в итоге снова скатилась к упрекам»
        «Ой ли! Ты вообще-то валялся ни словом, ни духом! Что произошло в конце-концов?»
        «Сфера… Она пыталась меня сожрать, но в итоге я справился, больше проблем возникнуть не должно»
        «Что? Не может быть!»
        «Да брось, ничего такого, я просто шел по заснеженным горам очень-очень много…»
        «Я не про то. Взгляни на свою культивацию!»
        Ивор медленно провел чувствами по своим внутренним жилам, ощущая потоки энергии, но то, что он увидел на самом деле ошеломило его.
        «Как такое вообще возможно?»
        Перескочить на один уровень в начальных стадиях было уже удивительным, однако начиная с пятой стадии в прорывах начинались проблемы. Многие практики академии долгие годы оставались на стадии Спящего Зимнего Солнца (5) потому что не могли пробудить его. Прорыв через узкое место требовал огромного таланта и способностей. Но Ивор совершил нечто действительно невероятное.
        Будучи в ледяной коме, он прорвался дважды с четвертой стадии до шестой. И в этот самый момент он был практиком на середине стадии Пробуждающего Весеннего Солнца (6).
        «Я догнал Немиру… Ученика внутреннего двора, столь талантливого, но каким образом?»
        «Отвар, оказался намного лучше, чем я предполагала, да и то, что ты обуздал убийственные порывы Сферы тоже пошло тебе на пользу. Но мало просто прорваться, тебе нужны особые техники, одной лишь силой битвы не выигрывают».
        «Ты права. У нас есть еще четыре месяца. Мы начнем с твоей техники движения, а потом перейдем к нему»
        Ивор достал сверток, который на днях ему передал Радобор в качестве благодарности за спасение. Юноша аккуратно развернул его, вынимая толстую книжку, на которой было завязано несколько слоев защиты первобытной энергией. Сама книга выглядела очень странно, но была одна вещь, что определенно радовала Ивора.
        На деревянной обложке находился аккуратно вырезанный знак снежинки окутанной вихрем.
        Время летело быстро, словно здоровый и крепкий сон. Ивор не следил за ним пока усердно тренировался, а потому, для него четыре месяца пролетели за одно мгновение.
        Энергия в комнате перестала вредить юноше, вместо этого стала полезным инструментом на пути его тренировок. С каждым днем она становилась все полезнее, ведь парень больше понимал, как правильно ее использовать.
        Ивор сидел на коленях, со сложенными руками. Пальцы сплелись в знаках Истока, а ледяная энергия циркулировала по его жилам в разы быстрее, чем раньше. В комнате дни шли также, как и снаружи, а это значит, что до предварительного состязания оставалось меньше двух дней.
        Ивор поднялся и потянулся руками к небу, его спина благодарно хрустнула.
        - Что ж, самое время использовать на практике то, что мы изучали все это время!
        Глава 22. Я верну тебе должок
        Ивор глубоко вдыхал холодный вечерний воздух. Лучи уже скрывающегося солнца мягко отражались от лакированных стен, окрашивая белые улицы в мягкие оранжевые оттенки. Ученики медленно расходились по своим комнатам, чтобы как следует отдохнуть. Рано утром начнется предварительное состязание. Оно продлится до самого вечера, а после него в академии планируют устроить гуляния по случаю окончания года. Ряжения, новогодние гадания и согревающие хороводы вокруг большого костра.
        Студень-месяц подходил к концу, и предварительные состязания были неплохим способом завершить его. Зимнее солнцестояние по праву может называться волшебным временем. Снег мирно падал с неба, укрывая землю и дома пушистыми одеялами. Где-то вдалеке слышались веселые крики катающейся на санях молодежи. Некоторые из учеников, решившие задержаться на улице играли в снежки. Видимо они будут лишь зрителями на завтрашнем состязании.
        «Из одного снега в другой». Подумалось Ивору.
        Он наклонился и зачерпнул немного, слепливая руками аккуратный снежок. Поиск цели не продлился долго. Прищурив один глаз, юноша размахнулся и запустил снежное ядро во флюгер в виде петушка. Попал прямо в голову, отчего тот завертелся вокруг себя на продолговатом штыре.
        Лицо Ивора озарила довольная улыбка и он направился дальше по улице.
        На основной площади, бережно расчищенной от снега, складывали большие бревна и ветви, укладывая снизу пласты соломы. Возводили столбы, для традиционных лазаний, а также украшали дома к празднику.
        Среди деревянных изваяний древних богов росписи были только на Карачуне. Бог зимнего солнцестояния и вестник смерти. Один из ближайших подданных Морены, что отвечает за короткие зимние дни.
        Идол Морены же никогда не украшался, однако всю зиму к нему подносили заготовленные заранее цветочные венки и баночки с медом. Она стояла на возвышении, будто наблюдая за остальными богами со своего величественного пьедестала. Полноправно ее время.
        Ивор оглядел площадь. Вид вдохновлял его, но, пожалуй, не так как раньше. Нотки безразличия появились в его сердце, будто бы указывая, что несмотря имеющийся интерес, былых эмоций он уже не получит.
        На глаза ему попалась доска с объявлением о предстоящих «кулачных боях». Так старейшины назвали предстоящее состязание.
        «Всего восемь участников, не многие желают представлять академию на турнире. Странно».
        Среди знакомых имен были лишь Радобор, Таргитай и Никола.
        Юноша взглянул на свой жетон с номером двадцать один и преисполненный ожидания направился в свою комнату.
        Зимнее утро начиналось в тот же час что и в другое время года, за исключением одной особенности. Улицы покрывала темень, словно сейчас был глубокий вечер. По своему обыкновению закричали петухи, зазвонил утренний колокол, взывая к ученикам. Настало время собираться на площади.
        Ивор проснулся несколько часов назад и разогревал тело утренней разминкой. После того, как он вступил на стадию Пробуждающегося Весеннего Солнца (6) его тело стало крепче и рельефнее, однако он по-прежнему выглядел более худым, в сравнении с большинством учеников.
        «Ивор, только пожалуйста, помни, что я тебе говорила»
        Голос Звездочки звучал без упрека, но с предостережением.
        «Да помню я, помню.»
        «Повтори…»
        Звездочка была серьезной, что весьма необычно для нее.
        «Падение в ледяную безэмоциональность подобно безудержной ярости. Мне будет плевать на все происходящее, я буду действовать исходя из своих принципов и личной выгоды, а любое проявление чувств и их понимание будет совершенно чуждым для меня»
        Ивор отчеканил так, словно слышал это не единожды. Так оно и было, Валькирия часто повторяла ему эти слова.
        «И что нужно делать, когда она тебя коснется?»
        «Слушать твой голос».
        «Отлично, ты и правда все запомнил».
        Во время тренировок Звездочка посвятила Ивора в несколько важных вещей. В процессе понимания сути ледяного атрибута было важно проявить отсутствие эмоций и холодность. Как известно, любой элемент контролируется прежде всего внутренним миром, а именно, эмоциональным фоном и его составляющими, так, например, чересчур спокойный и уравновешенный характер никогда не сможет эффективно управляться с огненной стихией, а слишком бурный и взрывной не совладает со свободолюбивым и мирным ветром.
        Это не значит, что все великие практики огня к примеру, буйные, словно языки пламени, а практики воды - спокойные, как озерная гладь. Данная особенность справедлива только в начале пути, при понимании атрибута. В дальнейшем практики огня будут вести себя спокойно в повседневной жизни, проявляя свою истинную натуру лишь в бою. Это возможно потому, что опытные практики находят грань, при которой соблюдается эмоциональный баланс. В битве им достаточно легкого толчка, чтобы достичь полной гармонии со своей стихией.
        Для того, кто постигает лишь основы элемента - очень легко впасть в одну из крайностей и навсегда повредить свое Я.
        Ивор помнил все это, потому что если Звездочка говорила о культивации и подчеркивала, что это важно, то так оно и было, без преувеличений.
        Выйдя на основную площадь, юноша обнаружил уже собравшихся там учеников.
        - С минуты на минуту должны начать. Наставник Держимир как обычно откроет новогодние гуляния.
        - Жаль, что всего восемь человек участвует. Я слышала, что в этот раз старейшины не допустили больше учеников.
        - А есть причины?
        - Не уверена точно, но прошли слухи, что на это состязание приедет представитель Крадовского князя. Он хочет забрать талантливых учеников в свою школу.
        - А разве так можно? Это ведь совсем неправильно!
        - Может быть. Но все мы понимаем, что Академия Восходящего Солнца утратила былую славу, ученикам выгоднее перебраться в более престижную школу.
        Ученики говорили об интересных и не очень вещах, Ивор зацепил краем уха один из разговоров, но вникать не стал.
        Вскоре появился белый туман и огненный вихрь, из них на возвышении прибыл наставник Держимир и еще один мужчина. Статный рыжеволосый, в огненно-красном кафтане с золотыми росписями. Его меховой плащ также украшало множество золотых нитей. Даже сапоги его были начищены до блеска и сияли красными оттенками.
        Держимир звучно прочистил горло двумя хмыканьями и начал говорить. Его тихий голос разливался по всей площади так, будто он говорил рядом с каждым учеником.
        - Ученики мои. Приближается самый важный праздник. Мы проводим уходящий вместе со Студнем-месяцем год и встречаем новый. Поскольку Карачун в этот раз решил провести свой день раньше обычного, мы устроим с вами гуляния на всю следующую неделю. Все кроме низших помощников при академии освобождаются от своих обязанностей на целую декаду.
        Ученики ликовали. Они предвкушали, как смогут выйти в город или даже вернуться домой на эти десять дней. Некоторые из них не удержались и даже подняли руки вверх, радуясь этой новости.
        - Как вы знаете, уже летом состоится Турнир Четырех, поэтому нам необходимо выбрать двоих учеников из внешнего двора. Они, вместе со Златозаром и Немирой будут представлять нашу академию. Чтобы осуществить выбор самых достойных мы проводим состязания по кулачным боям! По этому случаю к нам заглянул очень важный гость и мой дорогой друг Ярополк из Маяты. Представитель Крадова княжества и глава Академии Огненных Столбов.
        Рыжий мужчина медленно кивнул, оглядывая всех учеников.
        - Рад приветствовать. Надеюсь, вы покажете достойные навыки.
        Голос Ярополка был грубым и резким.
        - А теперь! - продолжил Держимир. - Прошу старейшину Девятиглаза организовать начало и объявить пары в первом туре состязания и огласить правила.
        Держимир и Ярополк сели на возвышении, откуда им было прекрасно видно всю площадь.
        Старейшина Девятиглаз вышел к центру площади, чем собрал на себе сотни глаз учеников. Он встал в большой круг, выложенный камнями. В руках старейшины был развернутый свиток с распределенными парами участников.
        - Итак, правила кулачных боев. Бьемся только голыми руками. Любое оружие, в том числе и элементальное - запрещено! Пах и ноги - защищенные зоны. Попадание по ним ведет к исключению из списков. Лежачего не бьем. Нарушил - будешь исключен. Бой проходит в круге. Если кто-либо из участников вышел или был вытолкнут за круг, то он считается проигравшим. Потерял сознание - проиграл. Можно также сдаться, трижды ударив по земле. Все остальное - можно.
        Ученики издали боевой клич.
        - Первыми в круг номера семь и двадцать.
        Под номером семь в круг вышел молодой парень и, несмотря на холод, оголил торс. Он был огромен даже по меркам здешних крепышей и уступал в размерах разве что только Николе. Его тело обвила ветряная броня, синеватыми потоками она струилась по всему корпусу и рукам, больше всего воздушных возмущений было именно на кулаках.
        Вторым учеником, что был под номером двадцать был Таргитай. Он зашел в круг и оглядел противника. Ребята позади поддерживали его, и, судя по их количеству, парень был достаточно популярен.
        - Вперед! Разбей ему рожу.
        - Да! Сломай его хавальник! Покажи на что способен.
        - У! У! У!
        Толпа гудела в предвкушении битвы.
        Как только ученики встали друг напротив друга Девятиглаз махнул рукой, знаменуя начало.
        Номер семь взревел и понесся на Таргитая, размахивая кулаками. Парень был только на стадии Небесного Солнца (4), уступая противнику на целый прорыв.
        Таргитай же являлся одним из лучших учеников внешнего двора.
        Он с легкостью уходил от быстрых и чрезвычайно мощных ударов великана.
        - Неплохая идея. У тебя есть сила, но из-за размеров страдает ловкость. Поэтому ты ускоряешь себя с помощью этой ветряной брони. - Таргитай высокомерно усмехнулся.
        - Заткнись и сражайся! Хватит убегать!
        Очередной удар едва коснулся Таргитая, оцарапав ему плечо.
        - Это будет быстрый бой.
        Он сложил пальцами знак Знича, его кулаки покрылись огнем. Таргитай нанес один прямой удар в солнечное сплетение. Второй же прошел по дуге, оставляя за собой огненный шлейф и тяжело вписался в лицо оппонента. Тот оторвался от земли и кубарем выкатился из круга.
        - Победител Таргитай!
        Ученики хлопали и визжали. Пусть бой и не был таким зрелищным, но они искренне радовались победе своего друга.
        За парня в ветряной броне никто не болел. Он раздосадовано ударил кулаком по земле и одел свой кафтан.
        - Верно говорили, рано мне лезть в такие разборки…
        Ярополк наклонился к Держимиру и тихонько сказал.
        - Неплохо. Вполне неплохо. Иметь стадию Спящего Зимнего Солнца (5) в таком возрасте и при этом владеть техникой покрытия. Он достаточно талантлив. Надеюсь в следующем раунде ему попадется противник сильнее, чтобы он раскрыл побольше своих талантов.
        Держимир удовлетворенно кивнул в ответ и предложил смотреть дальше.
        - Следующие ученики. Номера четыре и двадцать один!
        Ивор поднял взгляд к кругу и неторопливо вышел к нему. Ученики вокруг начали перешептываться, решая, будут ли они за него болеть.
        - Это же тот парень, который остался на Охоте вместе с учениками внутреннего двора!
        - А еще он дважды выбирал комнату для культивации на две стадии выше, представляете!
        - Так на какой стадии он сейчас?
        - Не знаю, не могу разобрать, но я думаю не меньше четвертой точно, может даже пятая!
        - Брось, хоть ему и повезло на охоте, вряд ли такой как он будет также талантлив, как и Таргитай.
        Многие забыли, что именно Ивор спас Радобора и Таргитая во время Охоты не Жар-Цвет.
        Но были и те, кто помнил, а также верил в силу ученика, который совсем недавно еще был новичком.
        - Давай новенький! Дойди до финала!
        Видимо «Новенький» еще надолго закрепится за ним.
        С другой стороны, показался ученик, которого Ивор уже видел ранее. Юноша запомнил его по волнообразному шраму под глазом.
        - О, это ты новенький! Помнишь меня? Тогда твой огромный друг помешал нам, но сейчас, кажется некому тебя спасти.
        Ивор смотрел на него, вспоминая, как этот парень и его дружки схватили его чуть ли не в первый день обучения. Он отчетливо помнил те тяжелые удары, что получал по лицу, но…
        Это не вызывало в нем ни капли злости или агрессии.
        - Готовься, мудень, сейчас я выбью из тебя все дерьмо!
        Позади него стояли ученики, с которыми он грабил новичков для Златозара. Как потом выяснил Ивор. Они это делали не по приказу, а самостоятельно, желая приносить дары для лучшего ученика и выпросить его покровительство.
        Маленький шар огня полетел в Ивора с огромной скоростью, а вслед за ним удар справа.
        Юноша с легкостью уклонился от кулака. В тот же момент покрыв ладонь несколькими слоями льда он отклонил летящий огненный шар в землю.
        Ученик с волнообразным шрамом вскинул руки. Под Ивором завязался огонь, в попытке подпалить ноги и свалить юношу, но тот отскочил назад. Когда его ноги коснулись земли никому не видный импульс ледяной энергии прошел по земле уничтожая пламя.
        - Хватит уворачиваться! Дерись как мужик! - крикнул кто-то из толпы.
        Тем временем Ярополк не скрыл своего удивления.
        - Какой поразительный контроль льда, вкупе с его рефлексами. Он отличный боец. Ты не говорил, что у вас есть способный практик льда, да еще и на шестой стадии. Ай, старый пес, опять решил меня удивить?
        Держимир многозначительно засмеялся, скрывая собственное удивление.
        На самом деле он не верил своим глазам. Еще на Охоте этот мальчишка был лишь на четвертой стадии, но спустя всего шесть месяцев он уже пробудил свое зимнее солнце. А ведь пятую стадию не так-то просто пересечь. Вслух же Держимир сказал спокойным тоном.
        - В моей академии есть талантливые ребята, способные удивлять.
        Несколько огненных шаров летели в Ивора. Они не были сильными, но противник и не старался нанести ими большой урон, он пытался отвлечь внимание.
        За каждым таким шаром следовал тяжелый удар, окрашенный огненной элементальной энергией.
        Ивор с легкостью уклонялся от каждой атаки. Это был самый низший предел его скорости. После того, как он освоил технику движения Звездочки, казалось, даже Златозар с его огненным маревом не станет для него помехой.
        - Может ты уже перестанешь убегать как трусливая курица? Что, настолько боишься меня?
        Парень со шрамом улыбался. Он решил, что загнал противника в угол своими бесконечными атаками.
        - Ты был прав. Я действительно помню тебя. То как ты избивал меня и пытался отобрать папоротник и Духовный камень.
        Ивор резко подался вперед, оказавшись перед противником на расстоянии вытянутой руки.
        Ученик хитро улыбнулся.
        - Попался!
        Он выставил вперед два знака Знич и спираль огненной энергии завязалась между ними. Мощная пылающая сила была готова вырваться вперед, испепеляя на своем пути.
        Ивор резко схватил обе руки и силой повернул их вверх. Огненная спираль улетела в небо и растворилась в нем.
        - Я верну тебе должок! - безразлично произнес Ивор и положил вторую руку на предплечье оппонента.
        Раздался характерный треск, за которым последовал болезненный крик. Левая рука парня со шрамом была не просто сломана. Кость, точнее ее обломок, который должен был находиться внутри, торчал из руки, по которой струилась кровь.
        Тут же последовал удар в солнечное сплетение ученика.
        Ивор сделал шаг вперед и схватил вторую руку противника. Лед очень быстро сковал плоть до самого плеча. Снова раздался треск.
        Юноша безжалостно ударил по руке, закованной в лед ладонями так, что та рассыпалась на сотни маленьких осколков.
        - ААААААААААААА!!! КАКОГО ЧЕРТА ТЫ…. ЫАХХХ!
        Следом Ивор схватил парня со шрамом за шею, тот душераздирающе кричал, болтая ногами. Он цеплялся за жизнь изо всех сил, но в его глазах уже отражался неописуемый ужас. Тот, что испытывает человек, когда видит перед собой смертельно опасного зверя. Тот, что вторгается в сердце перед самой смертью.
        Лед медленно начал ползти к голове ученика.
        «.вор! ИВОР!!!»
        Голос звездочки наконец пробился к юноше, и он остановил распространение льда.
        Все произошло настолько быстро, что даже старейшины не сразу среагировали. В то же мгновение Девятиглаз откинул Ивора на два шага назад и подхватил парня со шрамом.
        - Что за жестокость? Ты уже победил! Остановись. - сказал Девятиглаз так, чтобы его услышал только Ивор.
        К старейшине подбежал знахарь и они бережно унесли ученика, который находился при смерти.
        Ивор смотрел ему вслед с абсолютным спокойствием. Ни эйфория битвы, ни сожаление не затронули его сердце.
        Толпа в удивлении молчала. Никто не мог вымолвить ни слова.
        И только Ярополк из Маяты с нездоровым блеском в глазах смотрел на парня в бойцовском круге.
        Глава 23. Сила - мой элемент!
        «А я тебе говорила, слушай мой голос. В итоге чуть бедолагу не убил».
        Звездочка говорила вздыхая, показывая интонацией свое глубокое разочарование.
        «Ну не убил же. Услышал тебя, остановился. В чем проблема?»
        «В следующий раз просто будь внимательнее».
        Ивор вернулся на свое место. Толпа уже успокоилась, но некоторые никак не могли отойти от увиденного. Никто не ожидал, что на состязании могут возникнуть такие травмы. Многие стали опасаться Ивора после подобного случая.
        - И кто этот малец? - с неподдельным интересом спросил Ярополк.
        - Обычный парень из деревни. Полава, если не ошибаюсь. Не из выдающегося рода.
        - Как интересно. Жаль, конечно, что лед. Эта слабая стихия никогда не сравнится даже с самой низшей производной огня. Но, с таким характером он все равно добьется успехов.
        Держимир нахмурился, после чего посмотрел на Ярополка и грозно сказал.
        - Мы же договорились. Ты выбираешь одного ученика огня себе, а моя академия несмотря на ее упадок, получает приглашение на Турнир Четырех! Огня, помнишь? А этот малец владеет атрибутом льда.
        Ярополк звучно засмеялся.
        - Ох, старый ты пес, ладно-ладно, хитростью взял. Хорошо, я еще посмотрю на того, кто будет во втором раунде. Но если я заберу себе одного из двух победителей, тебе придется выбирать другого представителя. - Он многозначительно посмотрел на Таргитая, ожидающего своей очереди в толпе.
        - Разберусь, не переживай. - усмехнулся Держимир и перевел взгляд на круг.
        Из группы учеников кто-то вытащил Ивора за руку. Это был старейшина Девятиглаз, который уже вернулся из палаты Знахаря.
        - Тебе очень повезло, что этот малец выживет. Какого беса ты вытворяешь? - хоть старейшина и ругал Ивора, не было похоже, что он злится или расстраивается от случившегося.
        - Он напал на меня и избил в первый день моего обучения. Я решил, что неплохо бы вернуть ему это гостеприимство.
        Девятиглаз усмехнулся и похлопал Ивора по плечу. Слова, которые он сказал после были произнесены очень тихо.
        - Не так жестоко. Иначе привлечешь к себе ненужное внимание. Ярополк любит жестоких людей, но поверь, ты не захочешь быть его учеником.
        Ивор кивнул, отметив что-то для себя, а старейшина направился в круг, чтобы огласить следующую пару.
        - Номер один.
        В круг вышел Радобор. Он разминал руки и шею, чуть подпрыгивая на ногах. Его мощное телосложение говорило о постоянных тренировках.
        - Радобор! Ты должен представлять академию на Турнире Четырех, постарайся!
        Ученик кивнул и выжидающе посмотрел на старейшину.
        - Сотый номер!
        Кто-то из учеников засмеялся.
        - Этот парень должно быть очень смелый, чтобы взять самый большой номер. Видимо хочет показаться важнее чем он есть, ха-ха.
        - Посторонись.
        Смеющегося ученика потеснил великан, Он был похож на медведя, вставшего на задние лапы. Ученик тут же замолчал и стыдливо отошел. Если бы он знал, что под сотым номером скрывается этот здоровяк, то не позволил бы себе такой выходки.
        Никола вошел в круг и выпрямил спину, отчего стал казаться еще больше.
        - Я сотый. - пробурчал он, принимая боевую стойку.
        Радобор протянул ему ладонь.
        - Сразимся честно, как подобает ученикам. И пусть победит сильнейший.
        Они пожали друг другу руки.
        - Это по мне. Честная битва тем и хороша, но за синяки и ссадины не обижайся.
        - Естественно, в твою сторону также.
        После того, как противники обменялись приветствием, прозвучал голос Девятиглаза, означавший начало поединка.
        Три огненных горностая возникли в ногах Николы тут же обездвиживая его. Радобор сделал шаг вперед и ударил по дуге. Из-за того, что его противник был почти на две головы выше, пришлось бить в корпус, чуть ниже ребер.
        Радобор обладал большим и крепким телосложением. Его удары могли дробить деревья в щепу, но то, что он испытал, ударив Николу…
        Ученик отпрыгнул назад, его кулак кровоточил. Было чувство, что он ударил крепкий многовековой камень. Горностаи, сдерживающие Николу, рассеялись
        - Что… Ты используешь первобытную энергию в качестве брони?
        - А, это. - Никола улыбнулся, понимая свое превосходство. - Это просто мое тело, я еще не покрывал себя энергией.
        Глаза Радобора расширились.
        - Да он не человек! - выкрикнул кто-то из учеников.
        - Как можно натренировать настолько крепкое тело?!
        Никола сделал шаг вперед, расставив ноги пошире.
        - Нападай!
        Его противник не заставил долго ждать. Покрыв свои кулаки слоем огненной энергии, он сложил знак Знич и перед ним стали появляться горностаи. Пять, семь, пятнадцать. Вскоре они стали похожи на огненную волну из животных.
        Они начали атаковать Николу со всех сторон, превращаясь в всполохи огня. Элементальная энергия пусть и не была доведена до совершенства, но в таких количествах ее бы не смог принять ни один практик того же уровня, что и Радобор.
        Но Никола был на уровень ниже.
        Непрекращающиеся атаки горностаев превратились в настоящий огненный ураган, возвышающийся к небу.
        Ярополк довольно улыбался.
        - Этот ученик. Сила его элемента очень незначительна, но он компенсирует это количеством. Отличный контроль, боюсь мы уже знаем победителя. Мало того, что второй лишь на четвертой стадии, так он еще и не владеет элементом.
        Держимир приподнял бровь.
        - Не записывай раньше времени Николу в проигравшие. Радобор конечно опытный, но я не видел среди учеников более усердного и старательного мальчишки, чем Никола. Пусть у него и нет таланта, зато есть целеустремленность.
        Огненный ураган раскололся на две части, между ними стоял Никола, покрытый первобытной энергией четвертой стадии культивации. Парень сдерживал каждую часть урагана. Он издал характерный боевой клич и резко рванул вперед. Ураган за ним снова захлопнулся и двинулся следом.
        Радобор не успел вовремя среагировать, потому как контролировал огненную энергию.
        Серия тяжелых ударов мотала его из стороны в сторону. Никола годами отрабатывал их, каждая атака была четкой и выверенной до расстояния двух пальцев. Он бил в жизненно важные места.
        После пятого удара огненная броня Радобора развеялась. Ученик пытался блокировать удары, но даже так урон проходил колоссальный. Сила Никола превосходила границы практика четвертой стадии.
        Огненная энергия вновь завязалась вокруг Николы, Пламенные стрелы пронзили его тело, оставляя болезненные ожоги. Лицо великана исказилось. Он снова покрыл себя защитным слоем первобытной энергии, но та моментально плавилась под натиском огня.
        Никола остановил свои удары, пытаясь защититься от элементальной атаки и отступая назад.
        Радобор сделал резкий кувырок. Его лицо исказилось в злобном раздражении.
        - Как?! Ты лишь на четвертой стадии! У тебя даже элемента нет!
        - Он есть! - с раздражением завопил Никола.
        Одежда великана была обожжена во многих местах, а на теле виднелись тяжелые раны и ожоги. Но на лице не проступило ни малейшего признака боли.
        Никола рванул вперед, сцепив руки в замок на шее Радобора. Он не ожидал такой внезапной атаки, после того, как его противник получил столько травм от огня. Великан резко прыгнул, притягивая руками голову противника вниз.
        Лицо Радобора с болезненным треском встретилось с коленом Николы. Нос сломался моментально, окрашивая губы и подбородок кровью.
        - Чистая сила - мой элемент!
        Радобор встал и сделал шаг назад. Его глаза уже закатились. Было видно, что ученик поднялся благодаря лишь силе воли и жажды победы. Сознание было на грани, но неверие того, что он мог проиграть ученику на целую стадию ниже преобладало внутри.
        Он закричал, излучая первобытную ярость, и ринулся вперед с кулаками наготове.
        Но Никола сделал лишь один прямой удар в лицо. Быстрый, от груди и без замаха. С полным отсутствием энергии, но вкладывая всю силу.
        Встретив удар Радобор рухнул на спину, окончательно потеряв сознание.
        Никола тяжело дыша подошел к противнику и благодарно кивнул головой.
        - Спасибо за этот бой.
        Девятиглаз поднял руку, его голос заполнил тишину, которая образовалась после падения Радобора.
        - Победил Никола!
        Никто не верил, что один из самых способных учеников проиграет какому-то парню без элемента и на стадию ниже. Все молчали в тихом шоке. Никто не понимал, что происходит, но одно ученики решили для себя точно. Это состязание еще не раз удивит их.
        - Вот это удары. Тут ничего не скажешь, заслуженная победа. Конечно, на высших стадиях ни одна элементальная энергия не даст слабину против чистой физической силы и первобытной энергии, но на этапе Формирования Солнца, это вполне возможно. Парень явно знал, как тренироваться и бороться против других практиков.
        Ярополк, казалось, не очень удивился победе Николы, но был доволен представлением.
        Девятиглаз объявил последний бой первого тура. Ученики внимательно следили за участниками, тем временем Никола вышел из толпы.
        - Эй, думаю это тебе пригодится.
        Сбоку к нему летела небольшая баночка, которую он с легкостью поймал. Тем, кто кинул ее был Ивор.
        - Нанеси на ожоги. К следующему бою успеет затянуться.
        Внутри баночки была мазь из Кровохлебки, Ромашки и коры Дуба. Ивор уже успел испытать на себе свойства этой мази и освоить рецепт.
        - Спасибо. - кивнул Никола и тут же принялся наносить лекарство на ожоги. - Ты, небось, сын знахаря, коли знаешь такие лекарства.
        - Волхва.
        - Разве волхвы знают травничество? Мне казалось они только с зачарованиями работают да с богами разговаривают.
        - Мой отец знает. И травничество, и техники боя, и песнопения богам.
        - Толковый мужик, получается.
        - Еще какой. Кстати твой последний удар. Ты ведь не первый раз в кулачном бою, да?
        - Так заметно? Да, я с восьми лет дерусь в круге. У нас в деревне это была основная забава. А еще простой способ заработать. Наши мужики частенько ходили в праздники на кулачные бои в ближайшие города, а возвращались с деньгами и подарками.
        Ивор понимающе кивнул.
        «С восьми лет драться в круге, теперь понятно, откуда у Николы такая любовь к турнирам».
        Тем временем последний бой первого тура закончился. Победителем стал ученик, обладающий элементом ветра Веромысл. Он находился на пике стадии Небесного Солнца (4), но показывал отличные успехи и уступал в силе практикам на пятой стадии лишь самую малость.
        Перед вторым туром на доску площади вывесили оставшиеся две пары.
        Ивору предстояло сойтись в бою с Таргитаем, а Никола сразится с Веромыслом.
        Небольшой перерыв сделан для того, чтобы практики немного отдохнули и набрались сил. В сторону от площади уходила дорога, на которой стояло множество самодельных навесов. Ярмарка открылась еще рано утром, и, что необычно, начиналась она у входа во двор академии, где в основном ученики продавали какие-то свои изделия и духовные артефакты низшего качества, а заканчивалась далеко за центром столицы.
        Жители города Десяти Зарев покупали друг у друга шкуры, деревянные изделия, рыбу и дичь, иногда можно было найти драгоценные украшения из алатыря и яхонта. Эти камни отличались огромным вместилищем для внутренних энергий, но к сожалению, были одноразовыми, поэтому после использования практики продавали эти камни обычным людям в качестве простых украшений.
        Спустя несколько часов после полудня ученики по обыкновению вознесли к статуе Морены свои дары и просили легкой зимы. Некоторые пели песни для Карачуна, чтобы он защитил их от длинной ночи и отогнал темные силы в эти тяжелые времена.
        Наконец подошло время к второму туру состязания, где определится два победителя, которые и станут представителями на Турнире Четырех.
        - Итак, первый бой! Номер двадцать один - Ивор и номер двадцать - Таргитай.
        Ученики ликовали. Все как один болели за Таргитая.
        Даже после того, как Ивор победил в первом туре с ошеломляющим эффектом, перед взглядами учеников стоял лишь силуэт Таргитая. Он был самым талантливым и способным практиком огня среди учеников внешнего двора. Некоторые думали, что если бы он получил особые привилегии и необходимые ресурсы, то через десяток лет тяжелых тренировок смог бы догнать Златозара.
        Таргитай вышел первый. Он махал ученикам, болеющим за него и широко улыбался. Очевидно, ему нравились взгляды, обращенные на него, нравилось внимание и признание. Расстегнув кафтан академии, он скинул его, оставшись в одной рубахе. Подкатал рукава и выпустил импульс огненной энергии. Из-за зимнего холода от его разгоряченного тела повалил пар. Ученики еще больше всполошились, воздух наполнился криками.
        - Таргита-ай! Ты должен победить! Сражайся на Турнире Четырех за нашу честь!
        - Да! Ты точно не дашь нашей академии опозориться!
        На мягком стуле, украшенном росписью полуразвалившись сидел Ярополк. Он улыбался, потому что знал, какого ученика заберет в Академию Огненных Столпов. Стоит признать, он малость разочаровался, поскольку ожидал больше способных огненных практиков. Но каждые три года приезжая в это захудалое княжество он наблюдал, как его былая слава затухает.
        После того, как Крадово княжество прекратило финансовую помощь, а Зничево продало им часть территории с древними руинами, чтобы хоть как-то остаться на мировой арене, второе огненное княжество становилось все менее достойным.
        Даже столичная академия, которая еще в позапрошлом Турнире Четырех имела нескольких учеников в двадцатке лучших - сейчас едва ли войдет в первые пятьдесят позиций.
        Когда толпа чуть поутихла в круг вошел Ивор. Его в этот раз особо не встречали, а некоторые смотрели с легкой опаской.
        Он сжал кулаки. Ледяная энергия прошла по его жилам, концентрируясь в перчатках. Звездочка отлично справлялась, распределяя потоки и преумножая ту энергию, которую создавал Ивор. За последние шесть месяцев они отлично сработались и сейчас действовали, как одно целое. Порой им даже не требовалось никаких слов, чтобы понять друг друга и совершить какое-либо действие.
        «Ивор. Твой противник в несколько раз сильнее предыдущего дилетанта. Не заигрывайся, будь серьезен»
        «Вас понял, моя леди!»
        «Какая я тебе леди?! Валькирия! Я величественная Валь-Ки-Ри-Я!»
        Звездочка как всегда бунтовала, но каждый последующий раз, казалось, был более шуточный и игривый. Она привыкла к Ивору за это время, но все еще была достаточно отстраненной, связывая разговоры только с культивацией и поиском артефактов. Любые личные вопросы о ее вкусах и прошлом она игнорировала, хотя Ивор не раз спрашивал ее, чем она займется после того, как восстановит свое тело. Конечно же ясно чем. Рандгрид вернется на служение своей прекрасной госпоже Фригг.
        Таргитай внимательно смотрел на Ивора, чуть подпрыгивая на носочках.
        - Знаешь, я так и не поблагодарил тебя за тот случай на охоте. Ты не думай, что я буду поддаваться или отдам тебе победу. Для меня участие в турнире намного важнее. Да и я вижу, ты тренировался, времени зря не терял, мы, кажется на одном уровне, да?
        Он пытался оценить уровень культивации Ивора, но не мог разглядеть. Практик никогда не увидит настоящий уровень другого практика, если тот превосходит его в культивации. Однако, Таргитай не допускал мысли, что Ивор мог быть на стадии, превосходящей пятую.
        - В общем, я решил, как отблагодарю тебя. Когда я выиграю и стану представителем нашей школы, я возьму тебя с собой на турнир в качестве гостя. Думаю, это тоже большая честь. Так что не думай, что Таргитай не отвечает добром на добро.
        Ученик улыбался. Он был полностью уверен в своей победе, но все равно не терял бдительности. Его учили, что даже если противник слабее, не стоит его недооценивать. Тем более перед ним был человек, спасший его, поэтому через серьезный поединок Таргитай намеревался выразить свое уважение.
        Ивор понимал это без слов, и тоже готовился к сражению.
        Раздался громкий голос Девятиглаза.
        - Начали!!!
        Глава 24. Истинное превосходство
        Едва огласили начало поединка, Таргитай прыгнул, выставляя ноги вперед. На ступнях завязались энергетические вихри и поток сжатого пламени выстрелил в Ивора.
        Настолько быструю и стремительную атаку было просто невозможно предугадать. Ивор в то же мгновение закрылся двумя пластинами льда, оставляя между ними зазор из воздуха. Атака Таргитая с легкостью пробила первый ледяной щит, но на втором огонь рассеялся в разные стороны.
        Ивор топнул, создавая позади противника стену изо льда. Размашистым ударом сверху он хотел усыпить бдительность, но Таргитай увернулся.
        Тогда Ивор ударил ногой в лодыжку, отчего заставил оппонента согнуть ногу в колене и сместить свой вес.
        Ухватив Таргитая за одежду, он резко потянул на себя и швырнул парня в ледяную стену. Та разлетелась на сотни осколков, засыпая ученика.
        Пламя взмыло вверх, испаряя весь лед за считанные мгновения, а Таргитай уже сложил знаки Знич и Крад, покрывая свое тело огненной оболочкой.
        - О-хо-хо!!! - воскликнул Ярополк. - Кажется этот бой будет намного интереснее. Не зря я пересек столь большое расстояние.
        Ученики не могли вымолвить ни слова. Все с замиранием души наблюдали за поединком двух сильных практиков.
        Резкими отрывистыми движениями Таргитай посылал в сторону противника огненные струи, которые, словно десятки стрел норовили пронзить тело. Ивор уворачивался и применял ледяные щиты, но как только поймал заминку между атаками, сам перешел в наступление.
        Он давно держал знаки Истока, но только сейчас пустил по ним свою ледяную энергию.
        - Снегопад!
        Каждое движение, что делал Ивор и задерживался на мгновение, оставляло его ледяную копию. Так, почти половину круга заполонили его копии.
        - И что? Ты думаешь я не отличу ледяную статую от тебя? Твоя техника бесполезна против моих огненных струй!
        Вытянув вперед два пальца Таргитай выпустил из них сгустки сжатого пламени. На такой скорости они могли запросто оставить прожженную дыру даже в толстом дубовом стволе.
        Пламя прошило сердце и лоб Ивора насквозь, мгновенно убивая юношу, взмывшего в воздух в прыжке.
        - Прости, побеждает лишь сильнейший.
        Фигура Ивора упала на землю, разбиваясь на сотни ледяных осколков. Но в ту же секунду настоящий Ивор появился в одной из ледяных скульптур и схватил за руку Таргитая.
        - А мне и не нужно, чтобы ты их отличал.
        Он потянул противника на себя и толкнул в средоточие своих ледяных копий, а дальше произошло то, от чего даже Ярополк слегка привстал со своего мягкого стула.
        Удары сыпались в тело Таргитая чуть ли не одновременно изо всех сторон. Каждый раз вместо ледяной копии появлялось настоящее тело Ивора, и, нанеся удар, снова заменялось ледяной скульптурой. Создавалось ощущение, что он мог мгновенно перемещаться между этими статуями.
        Таргитай пытался уклоняться и защищаться дополнительными слоями пламенных щитов, но каждый удар, проходивший по нему был наполнен невероятно мощной ледяной энергией практика на шестой стадии культивации, к тому же усиленной его духовным оружием - Вейландом Звездочки.
        Ивор отскочил назад и сделал плавный пас руками вверх.
        - Снежная скорбь!
        Десятки ледяных скульптур взорвались, оставляя на теле Таргитая множество мелких порезов. Как только последняя копия превратилась в осколки, все они резко собрались вокруг ученика, образуя очень тесный короб изо льда.
        Раздался громкий крик.
        В то же мгновение внутри короба появились ледяные шипы, пронзая все внутреннее пространство.
        - О, Перун! Они так поубивают друг друга!
        Некоторые ученики пребывали в шоке от происходящего. Ведь каждая атака была смертельно опасной.
        - Неужели Таргитая проткнули эти шипы? Это конец?
        - Нет, посмотрите, там внутри все белое от пара, ничего не видно.
        - Да! Ледяной гроб медленно тает! Вы видите!
        Короб растворился, оставляя после себя лужицу воды, внутри стоял Таргитай, все его тело покрывали порезы, но они были неглубокими и не казались слишком болезненными. Ученик тяжело дышал, но голос его наполняли твердость и уверенность
        - Ты сильнее, чем кажешься. Я хотел оставить это на Турнир Четырех, не думал, что именно ты заставишь меня использовать эту технику. Огненный Ливень!
        Сверху, вокруг Таргитая стали заниматься огненные сгустки. Все также они выглядели, как стрелы, но более длинные и массивные, нежели ранее. Десятки стрел заполонили все пространство сверху и острие каждой из них было направлено на Ивора.
        Махнув рукой, Таргитай подписал Ивору смертный приговор. Стрелы молниеносно пустились вниз лишь с одной целью, умертвить противника.
        Ивор только усмехнулся. Для него стрелы летели медленно. Намного медленнее, чем видели это все окружающие. Вокруг него образовался едва видный шар из прозрачной энергии, которую в некоторых местах покрывал иней.
        ***
        «Ты совсем идиот, или притворяешься? Я же тебе уже сто раз объяснила»
        «Да не понимаю я! Что не так? Я пустил ледяную энергию по жилам, равномерно распределил, дальше выпустил, создавая вокруг себя ауру, но я не понимаю, как это поможет».
        За два месяца до предварительного состязания Ивор пытался освоить технику движения, о которой ему говорила звездочка, он уже целый месяц не сдвигался с самого первого шага.
        «Поэтому я тебе и говорила, на первом этапе изучить такую технику просто невозможно»
        Ивор снова заставил энергию циркулировать по жилам. Медленно он возвел вокруг себя каркас из ледяной ауры равномерно покрывая ее энергетической оболочкой.
        «Хорошо, в этот раз получше. Давай пойдем от самого малого. Тебе нужно довести это до идеала. Такая аура должна появляться за время, равное вспышке искры. Тебе необходимо поддерживать ее, не обращая внимания, пусть она существует сама, на основе твоих ледяных потоков. Вспомни, как делал купол Златозар на Охоте».
        «Точно, почему я сразу не подумал…»
        Ивор провел один из потоков энергии, струящихся в ауре и зациклил его, второй же пустил во внутренние жилы, для постоянной подпитки.
        «Вот оно!»
        Аура завязалась сама на себя и теперь Ивору не нужно было поддерживать энергию в ней.
        «Теперь ты превращаешься в потоки энергии, удерживая их аурой и перемещаешься. Что сложного?»
        «Да действительно. Ты буквально просишь меня превратить осязаемое тело в… в… в ничего! В ветер, в воздух, я не знаю»
        «В энергию! Оболтус! Это энергия. Твоя! Ты на таких этапах не сможешь разделить свои потоки мирового древа и собрать их обратно, для этого нужно обладать первоклассным умом, способным мыслить сразу в нескольких напра… ЧТО? Что ты сделал???»
        Ивор начал мерцать, его тело становилось все менее осязаемым. Через него можно было спокойно видеть ледяной лес позади. С каждым мерцанием прозрачность его тела увеличивалась, пока он наконец не исчез.
        Появился юноша ровно в шаге от того места где только что пропал, а на ледяной ауре появилась отчетливая полоска изморози. Он тяжело дышал, упав на колени. Какие-то участки его тела все еще имели отчетливую прозрачность, но восстанавливались.
        «Ты спятил?! Ты же мог просто не восстановить свое тело и навсегда остаться сгустком энергии!»
        «Тс… Могла бы и раньше предупредить»
        Парень почесал кончик носа и улыбнулся.
        «Чего лыбишься? Рассказывай, что ты понял»
        «Я не могу удержать свою энергию, но если двигаться по краю ауры, то это намного легче. Я становлюсь потоком, провожу себя по границе ауры, она дает энергии круговое движение, благодаря которому у меня вышло восстановить тело. Как ты и говорила».
        «Вращение действительно дает тебе правильный импульс к восстановлению формы тела, но как тебе удалось так быстро…»
        «Пока только один шаг. Больше не могу. Чувствую, как начинаю терять контроль. Так что до состязания мне нужно разогнаться, увеличить расстояние».
        «Один рывок на три-четыре шага не особо тебе поможет в бою».
        «А кто говорил об одном рывке?»
        ***
        - Морозное Мерцание!
        Тело Ивора резко исчезло, появившись в трех шагах от предыдущего места. Потом снова исчезло. Каждый такой рывок расчерчивал линию изморози внутри ледяной ауры. Каждая стрела, которая вот-вот должна настигнуть его пролетала мимо, ведь Ивор был неуловим. Пусть эти рывки и преодолевали всего два-три шага, этого более чем достаточно, чтобы увернуться от всех пламенных стрел.
        Аура двигалась вместе с юношей, а когда он появлялся, то оказывался всегда в самом центре.
        - Что за бесподобная техника движения!
        Ярополк повысил голос, снова привстав от удивления.
        Держимир тоже не смог сдержать эмоций и многозначительно охнул.
        - Я видел практиков, которые могли заставить свое тело исчезнуть, но на деле температура, вокруг них просто искажала воздух так, что они становились невидимыми. Это вкупе с техниками движения дает эффект мгновенного перемещения, но это… Он не становится невидимым, но полностью исчезает.
        - Невозможно! - стукнул кулаком по подлокотнику Ярополк. - Даже Огневед не может подобного. Я уверен, у него есть какой-то артефакт сокрытия.
        Тем временем Огненный Ливень прекратился, а Ивор появился за спиной Таргитая. Резко схватив противника за руки и затянув их за спину, он ударил пяткой по земле. Лед образовался из снега сковывая ноги Таргитая и заставляя упасть его на колени.
        Ивор поставил ногу меж лопаток ученика и до упора оттянул руки назад.
        - Сдайся. Это конец. Я сломаю твой хребет лишь одним движением.
        В руках Таргитая появлялись всполохи огня, но он не мог эффективно распределить энергию, потому что уже потерял контроль над ситуацией.
        Ивор был сильнее, быстрее и использовал свои способности так, чтобы полностью подавить противника.
        Таргитай впервые ощутил такой подавляющий талант. Ему никогда не доводилось встречаться со Златозаром, но на секунду он понял, что ощутил бы примерно то же, что и сейчас.
        Это было истинное превосходство. И с ним он не мог совладать.
        - Я… я не…
        Ивор сильнее надавил ногой меж лопаток, так, что послышался хруст суставов.
        - Я СДАЮСЬ! - болезненный вскрик пронесся по всей площади, нарушая тишину.
        Ученики не верили своим глазам. Этот парень с самой слабой стихией только что подавил самого талантливого ученика внутреннего двора.
        Ярополк захлопал. Впервые за все состязание.
        - Потрясающе! Просто потрясающе. Ивор, Я буду с нетерпением ждать тебя на Турнире Четырех. Мне безумно интересно, покажи мне свою истинную силу, покажи новые техники, ведь тут ты… дрался лишь в пол силы, я прав?
        Глаза Ивора блеснули. Он внимательно смотрел на рыжеволосого мужчину.
        Таргитай стоял на коленях, все еще не решаясь подняться. Это позорное поражение оставило отметку на его сердце.
        - Таргитай! - продолжал Ярополк. - Твои способности хоть и далеки от гениев Крадова княжества, но я вижу в тебе потенциал. Ты, вероятно, знаешь, что я здесь не просто зритель, но еще и для выбора нового ученика с огненным атрибутом, в Академию Огненных Столпов. Так что завтра ты отбываешь со мной.
        Юноша поднял взгляд полный надежды на своего благодетеля и решительно кивнул в знак благодарности. Его переполняла радость. Даже несмотря на сокрушительное поражение и то, что он не сможет участвовать в турнире, он смог отлично показать себя. Его заметили.
        Держимир поднял руку и улыбнулся.
        - От лица Академии и столицы Зничева я поздравляю тебя. Ты третий участник Турнира Четырех. Надеюсь, ты подаришь нам множество отличных побед!
        Ивор почесал кончик носа и коротко кивнув, вышел из круга.
        - Ну ты дал! Снежная Скорбь! Бах! Ух! У меня аж мурашки по руке, смотри!
        Никола выставил руку перед лицом Ивора, тот улыбнулся.
        - Это не так уж и сложно, когда ты на шестой стадии.
        - Что? Ты уже пробудил весеннее солнце? Вот это да! Ты настоящий гений. Поздравляю.
        - Да брось, ты вон, тоже не последнего ученика отметелил. Думаю, следующий раунд будет для тебя легким.
        - С ветром сложнее, чем с огнем. Я закалял свою кожу горячими банями и пламенем костра, она огрубела и теперь может выдержать жар. Но ветер слишком непредсказуем.
        - Удачи! Надеюсь поехать на турнир с тобой. А и да. Я рад что мы не попались друг против друга на этом состязании.
        - Конечно, иначе мне бы пришлось тебя избить.
        Никола тут же рассмеялся, обозначая свою шутку и хлопая массивной ладонью по плечу Ивора.
        Наконец, когда он направился в круг, Ивор пошел в сторону своей комнаты. Только сейчас у него из носа потекла тонкая струйка крови.
        Он незаметно вытер ее и хмыкнул.
        «Только не говори ничего пожалуйста, просто помолчи, ладно?» он предупредил упреки Звездочки, хоть это было и в достаточно мягком тоне, все равно прозвучало не очень тактично.
        «Я и не собиралась!» фыркнула обиженно Валькирия. «Поздравляю с победой».
        Юноша самодовольно улыбнулся и посмотрел куда-то на вершину стены, откуда открывался прекрасный вид на круг, где проводилось сражение. Едва заметная тень мелькнула и спрыгнула вниз.
        «Ты бы лучше к турниру готовилась, а не следила за мной» подумалось ему.
        Наконец, дойдя до своей комнаты он рухнул на койку и мгновенно уснул. Все же усталость взяла свое. Ивор не видел смысла наблюдать за боем Николы. Он уже в бою против Радобора увидел, что его товарищ отличный боец и вряд ли уступит последнее место участника Турнира кому-то еще.
        Немира вернулась в свою комнату культивации. Ее сердце билось быстрее, чем обычно. Она не ожидала, что Ивор сможет вырвать победу так играючи просто. Отвар позволил ему прорваться до шестой стадии, но техники, которые он использовал в бою были явно высшего уровня.
        Девушка прикрыла глаза и успокоилась. Волнительная битва была позади, девушка так и не поняла до конца, что именно вызвало трепет ее сердца, но точно знала, что должна четче контролировать свои эмоции, иначе ее абсолютное единение с водным элементом пропадет.
        - Я наконец прорвалась. Отвар вышел куда лучше, чем я предполагала, сейчас я на пике стадии Усмиряющего Осеннего Солнца (7). Этот змей, наверное, уже давно прорвался на Палящий Небосвод (8). Вечно я на один шаг позади.
        Разозлившись, Немира ударила ладонью по воде, оставляя множество кругом. Ее комната для культивации вторила ее эмоциям, чуть сотрясаясь. Девушка снова взяла себя в руки и погрузилась в транс.
        В центре площади разминался Веромысл. Молодой крепкий парень со светлыми волосами и вздернутым носом чуть подпрыгивал и хрустел суставами рук.
        Никола с легкой забавой наблюдал за оппонентом. Его ожоги уже затянулись, но все равно давали о себе знать, периодически покалывая.
        - Начали!
        Веромысл тут же появился перед Николой. Великан успел среагировать, вытягивая руку для удара, но та внезапно была схвачена.
        - Не думай, что ты тут один вырос в бойцовых кругах. Основное, чему учат таких, как я - это биться против здоровых и крепких противников.
        Никола провел первобытную энергию по телу, она тягучим слоем обволокла руку, создавая защиту.
        Его противник напрыгнул на руку, всем своим весом заставляя Николу наклониться. Ноги обвили плечо, а руки схватились за запястье.
        Сильное давление на болевые точки заставило Николу вскрикнуть. Его тело будто пронзила молния и он уже не мог думать ни о чем другом, кроме этой боли.
        Он попытался выпрямиться, но на его спину тут же обрушилось огромное давление. Веромысл смог полностью его обездвижить.
        - Твердая кожа. Крепкое тело. Ха! Не смеши меня! Все люди уязвимы и у каждого есть точка боли.
        Внезапно лицо Николы, которое мгновение назад искажала боль - успокоилось. Он посмотрел на висящего на его руке Веромысла и улыбнулся.
        - Вот только любой человек может привыкнуть к боли.
        Пока он с огромной силой сдерживал давление воздуха на его спину, оно непомерно росло. Никола схватил Веромысла второй рукой, сгребая парня под себя.
        - Что ты?.. Ты же сломаешь свою руку!
        - Жертвы неизбежны в любом поединке.
        Он крепко схватил юношу, который уже с удвоенной силой давил на болевые точки в руке, в надежде, что Никола остановится.
        Великан прыгнул и перестал сопротивляться колоссальной силе воздуха, давящей на него сверху.
        Хруст костей достиг ушей каждого, кто наблюдал за боем. А после до них донесся сдавленный приглушенный крик Веромысла, который моментально оборвался.
        Держимир удовлетворенно хлопнул в ладони, а Ярополк восхитился, и вкрадчивым голосом произнес
        - Пожертвовать рукой, повернуть силу противника против него самого, еще и стерпеть такую боль. Он прирожденный боец. Весит, как полтора здоровых тура, а прибавь к этому давление, которое не позволяло встать. Боюсь твой ученик ветра превратился в масленичный блин.
        Оба мужчины рассмеялись, наблюдая за тем, как уносят Веромысла и объявляют последнего представителя академии на Турнире Четырех, а также начало новогодних гуляний.
        Глава 25. Путешествие в Крадово княжество
        «Можешь себе представить, мы с тобой вместе уже целый год!»
        С поры новогодних гуляний прошло уже несколько месяцев и неостановимо приближался день Турнира Четырех. Снег давно растаял, а ученики проводили зиму, по своему обыкновению сжигая чучело и поедая горячие, ароматные блины с медом или вареньем.
        На дворе стояла поздняя весна, придавая природе девственное великолепие только что пробудившейся девицы.
        «Из пятнадцати лет прошел целый год, а мы не сдвинулись ни на шаг. Я такими темпами помру»
        «Всему свое время, Звездочка. Так или иначе, мне нужно достичь второго этапа культивации, чтобы начать поиски. Ты ведь сама говорила».
        «Да, но… Мы ведь даже никакой информации толком не раздобыли. Я в вашем мире не понимаю большинства вещей, поэтому и помочь толком не могу. Бесполезная Валькирия…»
        Ивор промолчал. Она помогала ему и оба это знали. Юношу так же беспокоило, что они не сдвинулись ни на шаг, но у него в голове были кое-какие мысли, касательно артефактов, поэтому, чтобы успокоить свою напарницу, он решил ими поделиться.
        «Вообще-то все не так плохо. Есть легенды и поверья. Я не знаю, насколько они реальны, но тем не менее. Райская птица - это Алканост или Сирин. По древним преданиям они водятся только на далеком острове за морями и океанами, который появляется раз в двадцатилетие. Птица огненного элемента - это определенно Жар-птица. Тут, ясное дело, сложнее, но думаю, когда мы прибудем в Крадово княжество, можно что-то разузнать, кому как не пылким Полянам знать об огненной птице. Ну и зубы молодого оборотня раздобыть хоть будет и не просто, но я слышал, что даже у нас в соседних поселениях водились Волколаки. Правда соваться на него ниже второго этапа - это чистой воды себяубийство».
        Звездочка хмыкала и, как показалось Ивору, образно кивала головой. Ей понравились эти рассуждения, все же хоть немного информации она получила, а значит могла успокоиться.
        Ивор тем временем продолжил.
        «На турнире придется прыгнуть выше головы, я предполагаю это, но если… нет, когда, мы победим, то полученных камней хватит, чтобы прорваться на этап Возведения Арконов и беспрепятственно попасть в любой город континента».
        Раздался тяжелый стук в дверь. Как и ожидалось, это был Никола. На его лице отражалась крайняя озадаченность, смешанная с детским восторгом и удивлением.
        - Ты видел когда-нибудь корабли? - начал он, минуя приветствие.
        - Воочию нет, но по рассказам и сказкам могу представить.
        - А что насчет кораблей, которые плавают по воздуху? Летучих кораблей!
        - Не уверен, что такое возможно.
        Даже вступив на этап Выращивания Духовного Древа практик не мог летать. Были, конечно исключения в виде взрывов огня или водяных крыльев, но это не полет в привычном понимании, а скорее прыжки на дальние расстояния и планирование в воздухе. Также есть практики воздуха, которые могут парить верхом на порывах ветра, что является достаточно сложной техникой, которая подвластна только единицам.
        Ходили слухи, что практики на поздней стадии Выращивания Духовного Древа открывали в себе способности к полету. Но это лишь слухи. Поэтому Ивор даже не думал, что существует целый корабль, который может летать.
        Никола позвал его наружу, а когда они вышли на улицу уверенно ткнул пальцем в небо.
        Ивор обомлел, а его сердце забилось чуть быстрее.
        Громадина, висевшая в воздухе, потрясала своими размерами. Это действительно был самый настоящий корабль. Деревянные брусья и доски аккуратно сбитые вместе, множество окон по бокам, неестественно широкие полотна белых парусов.
        Корабль завис в воздухе над самой академией в неподвижном спокойствии. Все в нем выражало невероятное мастерство и давящее величие. На носу красовалась голова дракона с открытым ртом, из которого периодически вырывалась огненная энергия. Тело этого дракона извивалось по нижней части, образуя киль, а хвост исполинской твари, вырезанной из дерева, заменял кораблю руль. Бока корабля укрепляли металлические пластины с заклепками.
        Ивор впервые видел нечто впечатляющее.
        - А я что говорил. Мы на этой громадине полетим до Крадова княжества, там и пройдет Турнир Четырех.
        - Как они заставили подняться в воздух целый корабль? - Ивор не мог унять трепет перед столь величественной постройкой.
        - Насколько я знаю, это артефакт из потерянной эры. Как и наши башни. Мало кто может разобраться в тонкостях их использования, а в принципе работы-то и подавно.
        Пока юноши переговаривались, не спуская глаз с летающего корабля, к ним подошел старейшина Девятиглаз. Он мирно посмотрел на учеников и улыбнулся.
        - Сложно не удивляться артефакту потерянной эры. Особенно настолько могущественному. Этот корабль преодолевает сотни верст за считанные минуты.
        Никола и Ивор посмотрели на старейшину и кивнули в знак приветствия.
        - Что за потерянная эра, не расскажете?
        Девятиглаз удивленно посмотрел на Ивора, Никола имел похожее выражение лица.
        - Ты действительно не знаешь? - Никола был в недоумении.
        - Вообще, я пришел, чтобы пригласить вас к Держимиру, завтра мы отправляемся в Крадово, но, пока мы будем идти, думаю я могу поведать тебе эту историю, хотя рассказывать там толком нечего.
        Они вышли из узкой улочки жилых домов и направились в сторону внутреннего двора академии.
        - Нам известно не так много, как хотелось бы. Это было давно, еще до создания великих княжеств, даже до того, как известные всем четыре народа заселили континент. Тогда территория, которую разделили княжества еще не называлась Северными Увалами и была присоединена к громадному участку суши со стороны Эйзовых морей. Говорят, что за Увалами проживал могущественный народ, сила которого могла стирать целые государства в порошок по щелчку пальцев. Практики этого народа имели свой, особенный путь культивации, который, к сожалению, сейчас никому неизвестен. От этого народа до нас дошли только руины и подземелья, которые до сих пор разыскиваются по континенту, да могущественные артефакты, вроде башен для культивации или Летучего Корабля.
        - А что стало с этим великим народом? - старейшина заинтересовал и Николу, видимо некоторых аспектов он тоже не знал.
        - Поэтому эра и называется потерянной. Никто не знает. Возможно их покарали боги, а может невероятных размахов война, или же стихия погубила их, но… Великие практики погибли. Все до единого. В процессе этого Северные увалы отделились и стали отдельным континентом, который пустовал более пятисот лет. Пока наконец его не начали заселять. Первыми, кто приплыл сюда с далеких земель были предки Полян. От них и ведется наше летоисчисление. А все что было до этого - приравнивается к легендам.
        - Но разве легенды оставляют после себя руины и могущественные артефакты? - Ивор глубоко задумался, он и не подозревал, что история таит в себе так много загадок.
        - Из того, что было найдено сложно составить четкую картину прошлого, но каждый год великие практики находят все новые подсказки.
        За разговором они дошли до ворот во внутренний двор. Он не особо отличался от внешнего, разве что размерами. Внутри было всего три здания и красивый сад с двумя фонтанами. Одним из зданий был дом Держимира. Сам глава академии стоял на крыльце и всматривался в корабль, зависший в воздухе. Руки его были сцеплены за спиной, а лицо, испещренное морщинами, отражало безмятежность. Заметив старейшину и учеников, он отвлекся от созерцания и махнул рукой.
        - Что ж, ученики мои. Завтра мы отправляемся в Крадово княжество. Четыре ученика, представляющих нашу академию, я и старейшина Девятиглаз. Уже утром за нами спустятся Крадовские практики, а пока у вас есть время собрать необходимые вещи.
        Глава пожевал губами и снова всмотрелся в корабль, пробурчав что-то неясное.
        Некоторое время стояла неловкая пауза, пока Девятиглаз не нарушил ее.
        - Глава, вы кажется хотели…
        - Да-да. - Держимир многозначительно перевел взгляд на двух юношей. - Златозар уже все знает, Немира тоже в курсе, поэтому расскажу вам. Турнир начнется через две недели. Нас разместят в гостевых домах на окраине Маяты - столицы Крадова княжества. Будьте осторожны, не вступайте в прямые конфликты, если такая возможность есть. Воздерживайтесь от прямых высказываний. Там будут представители всех четырех народов. Тридцать две школы отправят туда своих лучших учеников и ни одного из них нельзя недооценивать. Первое испытание подразумевает определение уровня культивации, проходят обычно все, даже те, кто малость недотягивает. Это скорее просто формальность, для определения уровня силы каждой из школ. Второй же этап, это сражения. Как правило многие школы вылетают из турнира именно на этом этапе. Останется после турнира по одному представителю от четырех сильнейших школ. Их будет ждать третье испытание. Каждый турнир оно новое, поэтому сказать мне нечего.
        На этом глава попрощался с учениками и вернулся в свой дом. Он уселся на широкий устланный мягкими шкурами животных стул. Его лицо было озадаченным и хмурым.
        - Надеюсь Златозар меня не подведет, а что до остальных… Не помереть бы молодым на турнире.
        Перед тем, как отправиться к себе и дожидаться отправления, Ивор заглянул в восточное жилое крыло. Там среди нескольких зданий он выбрал самое ближайшее и постучал в одну из дверей. Ее открыл Радобор. Он с полуулыбкой пригласил Ивора внутрь и предложил квасу.
        - Не ожидал тебя увидеть. Слышал, что уже завтра вы отправляетесь на этой громадине.
        - Да, уже завтра. - Ивор достал из сумки книгу с деревянной обложкой и протянул Радобору. - Спасибо за это руководство. Оно было очень полезным в предварительном состязании.
        - Так значит ты с помощью нее победил Таргитая. Ледяные копии, да? Я думал эта техника сложна, для освоения на пятой стадии культивации. Что ж, можешь оставить себе, мне она все равно ни к чему, а тебе, думаю еще сгодиться, может обменяешь на что в Крадове. Но, ты ведь пришел не затем, чтобы отдать мне книгу, верно?
        Ивор кивнул и сунул руководство обратно.
        - Радобор из Винничей, насколько я знаю, это далеко южнее, верно?
        - Да, на юг отсюда, около пяти недель пути. Это важно?
        - Южнее, значит у вас теплее, а в воздухе больше влаги. У вас должен расти Роголистник, а еще Мышехвост. Первый часто используют для придания квасу горчинки, второй же растирают в порошок и вдыхают как дурман.
        - Отличные познания в травах. Да, в моих краях действительно они растут.
        - Я подумал, может есть шанс что у тебя сохранилось и того и другого, хотя бы по одному стеблю. О свежесорванном говорить не приходится, сушенные, понятное дело.
        - Ха… Да уж, необычная просьба. Роголистник у меня есть, и достаточно много. Батя у меня делает отличный квас, я собственно тоже кой-чего умею, а вот Мышехвост… За него, знаешь ли, и выпороть тут могут. Для чего он тебе.
        - Хочу попробовать сделать отвар для сна. В последнее время совсем тяжело с этим, мороки мучают, хоть на стену лезь.
        Радобор молча залез под кровать и достал оттуда большой деревянный короб, там на дне откопал шкатулку, в которой было около пятнадцати мешочков размером с таракана. Он подумал немного и схватив два сунул Ивору.
        - Ни слова о том, что ты видел.
        Юноша взял два мешочка с тертым Мышехвостом и с благодарностью кивнул.
        - Не понимаю, о чем ты.
        - Что ж. - Радобор хлопнул Ивора по плечу. - Удачи тебе на Турнире. Не опозорь академию.
        Парень кивнул и вышел из комнаты, направляясь к себе.
        «Зачем тебе эта трава?» В Звездочке проснулся ее неподдельный интерес. Она не любила, когда что-то происходит мимо ее понимания.
        «Говорю же, кошмары мучают, хочу впервые за эти шесть месяцев выспаться».
        «А, так-то правда была. Я уж думала…»
        Наутро по обыкновению запели петухи. Ивор уже был у входа во внутренний двор, рядом стоял Никола, зевая во весь рот. Девятиглаз, покачивался поодаль всматривался в небо. Держимир что-то рассказывал Златозару, они находились около его дома. Немира держалась еще дальше и задумчиво смотрела в одну точку.
        - Слыхали, Златозар за этот год снова прорвался, теперь он на стадии Палящего Небосвода (8) и даже успешно закрепился на половине пути к девятой стадии. Вам стоит брать пример с его трудолюбивости. - как бы невзначай бросил старейшина.
        Никола удивленно посмотрел на стоящего вдали золотоволосого парня, а Ивор почесал нос и небрежно сплюнул.
        - Идут. - Громко вскрикнул Держимир и все собрались около него.
        С громадного корабля в небе спускались 6 черных точек. Вскоре силуэты приняли очертания людей. То были практики высших стадий академии Огненных Столпов. Все облачены в красные расписные кафтаны с темно-бордовыми поясами. Отличительной особенностью было то, что ни один из них не вдевал руки в рукава кафтана, он держался только за торс, и был подвязан поясом.
        Один из практиков, что был поменьше, но, судя по всему самый старший из всех, уважительно кивнул Держимиру.
        - Глава академии Восходящего Солнца, его пылкое княжество Огневед дал добро на ваше пребывание на Летучем Корабле, если вы готовы, то мы можем отправляться.
        - Благодарю, что ж, думаю мы готовы. - развел руками Держимир
        Ивор посмотрел на стоящего перед ним практика огня. Тот улыбнулся и бросил ему едва слышно пару слов.
        - В первый раз всех укачивает. Надеюсь ты не ел поутру.
        Он снял свой пояс и направил на Ивора, его тут же окружило мягкой огненной аурой, которая стала плотнее и приняла форму шара. Потоки этой ауры были завязаны на поясе практика из Крадова княжества.
        Мужчина топнул каблуками красных сапог, отчего они заискрились, а после раздался громкий взрыв, который резко подкинул его и Ивора в небо. Снова взрыв и еще один толчок, подбрасывающий их еще выше.
        Ивор оглянулся, таким же образом поднимались на корабль и остальные. Практики держали пояс, на конце которого в шаре огненной ауры висел человек. Сами же практики будто поднимались по высоким ступеням, только отталкивались они от самого воздуха, накаливая температуру под ногами так, чтобы образовался взрыв. Энергия от взрыва позволяла подлетать все выше и выше, пока наконец они не оказались на корабле.
        Как только ноги Ивора коснулись палубы аура вокруг него рассеялась. Его чуть пошатнуло, но юноша удержался на ногах. От резкой смены давления голова закружилась, все вокруг немного поплыло.
        Мужчина ткнул кулаком Ивора в плечо и усмехнулся.
        - А ты неплох. Обычно практики на шестой стадии сблевывают на пол, потом наши подмастерья зажав носы убирают все тут. Молоток!
        Практик, что поднял Ивора гордо удалился вместе с остальными. Остался только один, тот, что говорил при встрече. Он должен был проводить всех к комнатам, в которых они будут жить во время путешествия.
        На палубе было достаточно просторно, кое-где небольшими группами стояли люди. Они были одеты в формы самых разных цветов, но не слишком ярких. На их фоне красные кафтаны Огненных Столпов смотрелись вычурно. Но разве кто-то мог упрекнуть в этом могущественных огненных практиков?
        Прогуливаясь до массивных деревянных дверей Никола с интересом осматривал группы людей. Ивор же больше смотрел на идущего впереди практика огня. От мужчины исходила очень мощная аура, которая была явно не на втором этапе культивации.
        Зайдя в трюм представителей академии Восходящего Солнца проводили к их комнатам. Случилось так, что рядом было лишь пять свободных комнат, поэтому кому-то одному придется скоротать поездку в противоположном крыле. Этим счастливчиком стал Ивор.
        Так начался их шестидневный путь в столицу Крадова княжества - город Маяту.
        Представители Восходящего солнца были последними участниками, которых забрал Летучий Корабль.
        Глава 26. Маята - столица огня
        Немира прогуливалась по широким коридорам трюма, оглядывая разные картины и оружие висящее на стенах. Где-то виднелась красивая желто-красная роспись. Время от времени ей встречались ученики других школ, но никто не проявлял друг к другу интереса. Все были погружены в свои мысли, которые по большому счету обращены на предстоящий турнир.
        Корабль был по-настоящему огромным. Помимо жилых помещений тут имелись также несколько столовых и даже пара библиотек. Девушка незаметно проскользнула в дверь и оказалась в одной из них.
        Книжные шкафы возвышались на три человеческих роста, до самого потолка. С каждой полки выглядывало множество разноцветных корешков книг. В середине помещения стояли столы, за которыми сидело несколько людей, но они, казалось, совсем оторваны от реальности и поглощены чтением.
        Проходя мимо книжных полок Немира медленно вела глазами по названиям отделов, пока наконец не остановилась на одном из них. В отделе преобладали книги, которые прямо или косвенно касались водного элемента. Спустя какое-то время она увидела книгу, которую искала. «Великие практики водного элемента» Девушка потянулась за книгой, но кто-то взял ее раньше, буквально за пару мгновений до этого.
        - Хм, неплохой выбор. Чтишь историю?
        Перед девушкой стоял молодой парень семнадцати лет. Высокий, статный, с аккуратно собранными в хвост темными волосами и ярко-голубыми глазами. Его кафтан отличали нежно-синие оттенки и меховой воротник у шеи. Черты лица острые и выразительные, явно отличающие его от всех других молодых людей.
        - Да, в Зничеве не такая обширная библиотека, так что тут я нашла нужную мне книгу. Позволишь?
        Немира потянулась за книгой, но парень одернул руку назад. Девушка вопросительно подняла бровь.
        - Только если ты позволишь узнать твое имя. Я Мирослав из Зимниц. Весьма и весьма очарован вашей красотой, леди.
        Девушка недовольно выдохнула. Она не раз слышала подобные комплименты в свой адрес и, пусть этот был достаточно вежливым, ее подобное совершенно не интересовало. Девушке хватало воздыхателей, а некоторые из них были слишком навязчивы.
        - Немира Дряговская - нейтральным тоном бросила она.
        Мирослав ослепительно улыбнулся, но книгу все еще держал на расстоянии.
        - Так значит, твой атрибут вода, да? Я как раз тоже владею водой.
        Парень протянул вперед вторую руку, в ней образовалась сфера из воды, переливающаяся мягко-голубыми оттенками.
        - Я просто хочу взять книгу и отправится в свою комнату. Не мешай пожалуйста.
        Снова подавшись вперед Немира хотела вырвать книгу, но Мирослав выпрямился, возвышаясь над ней и закрыл путь отхода. Девушка прижалась спиной к книжной полке.
        - Если хочешь, я бы мог показать тебе пару интересных техник, они обязательно тебе пригодятся на турнире. Я, знаешь ли, уже на пике стадии Усмиряющего Осеннего Солнца (7). Думаю, неплохо иметь сильного товарища.
        Вода в его руке медленно перетекала, образуя два силуэта. Это были танцующие парень и девушка, которые подозрительно походили на него самого и Немиру.
        - Ладно, пожалуй, обойдусь без чтения.
        Немира попыталась уйти, но парень все еще не давал ей этого сделать. Девушке показалось, что внезапно стало намного теплее, чем было.
        - Ну подожди, не уходи так скоро. Тебя может даже возьмут в одну из лучших школ водного атрибута княжества Иса. Неплохие ведь перспективы.
        - Я не…
        Резкий глухой удар заставил Мирослава покачнуться, после чего, его тут же схватили за шею, а у лица появилось горячее белое свечение. Сжатое пламя переливалось в расстоянии одного пальца от его прекрасного лица.
        - Вас в вашем подводном царстве манерам не учат? Тебе сказали нет, значит нет. Эта женщина уже занята мной.
        Златозар злобно смотрел на Мирослава, белое пламя уже едва касалось лица последнего. Подавляющая аура огненного практика вселяла неподдельный страх.
        - Б… белое пламя? Одно из высших?
        - Потеряйся, или я тебе башку отрежу, да собакам скормлю.
        Злость в глазах Златозара стала более сдержанной, он оттолкнул Мирослава за спину и выхватил у него книгу. Тот сделав пару шагов назад горделиво поправил кафтан. Его лицо больше не омрачала тень страха, лишь коварная ухмылка. Он развернулся и, что-то пробубнив, быстрым шагом покинул библиотеку.
        - Тебе стоит более ясно выражать свои отказы. Иначе так и будешь страдать от постоянных нападок.
        Златозар положил книгу на стоящий рядом стол и тоже ушел.
        Немира стояла в недоумении. Она всем сердцем ненавидела лучшего ученика академии. Но это был первый раз, когда он повел себя адекватно. Хотя это вообще не исправляет всех гадостей, которые он ей когда-либо делал.
        - Я никогда не буду занята тобой. - тихо произнесла она, и, схватив книгу ушла в свою комнату.
        Ивор сидел в своей комнате. За окном, далеко внизу мирно плыли верхушки деревьев. Где-то вдалеке выглядывали исполинские горы с заснеженными шапками. Облака находились настолько близко, что казалось их можно схватить, едва протяни руку.
        Но юноша смотрел не на плывущие мимо пейзажи. Его взгляд был обращен на руку, в которой густыми клубами перекатывалась ледяная энергия. Это был не сам элемент, а именно энергия. Она не имела четкой структуры и больше походила на дымку, нежели на лед.
        «Не думал, что воспроизвести энергию сложнее, чем сам элемент».
        «Ну конечно, это ведь основы. Тело каждого человека перестраивается в процессе роста. При открытии в себе атрибута - вся твоя энергия меняется с первобытной на элементальную, а после, когда ты накапливаешь и выпускаешь ее из внутренних жил, ты подсознательно придаешь энергии форму. В твоем случае это форма льда. А дальше уже действуют законы Мирового древа. Все, от температуры и до поведения элемента в разной среде установлено правилами мироздания, которые даже самые опытные практики не могут постичь всецело».
        Ивор вел познавательный диалог со Звездочкой. Она явно знала больше него и ей было что рассказать, вот только учитель из нее был никудышный. Валькирия не знала, как правильно и последовательно рассказывать все, что она знает, поэтому выходило сумбурно и непонятно. Но эта проблема решилась тем, что Ивор стал задавать предметные вопросы. Так у них получилось понять друг друга.
        «Это я понял, а что насчет элементальной энергии, какой смысл мне воспроизводить ее, а не элемент напрямую, как делают это все?»
        «Начнем с того, что, создавая элементальную энергию вне своего тела, ты самую малость нарушаешь законы мироздания. Поэтому тебе это дается нелегко. Объяснить пользу этого сложнее, чем увидеть ее самому. Попробуй создать что-нибудь, придай энергии форму элемента, а потом и того, что ты хочешь сделать».
        Ивор протянул руку вперед и провернул ладонь. Ледяная энергия вытянулась, превращаясь в лед, а после формируясь в длинный обоюдоострый клинок длинной в два локтя. Он был намного прочнее и качественнее, чем то, что получалось создавать до этого.
        «Да, я вижу, энергия более послушная и быстрее откликается на мои команды, но только ради этого… Если подумать, время, которое я трачу на создание оружия обычным путем, меньше, чем время, которое требуется на то, чтобы выпустить энергию из тела, а потом творить из нее».
        «Ты думаешь эта Валькирия дала бы тебе столь бесполезный совет? Всмотрись в свой клинок, попробуй расслоить его потоки энергии, разобрать его и превратить обратно в ледяную энергию»
        На лбу Ивора появилась капелька пота. Он тратил очень много сил, чтобы манипулировать энергией. Для сравнения, практик его уровня никогда бы не смог провернуть подобного. Такой поразительный контроль внутренней энергии можно достичь только на высших стадиях этапа Возведения Аркона. Ивору же давалось это благодаря упорному труду и Вейланду Звездочки, который помогал его энергии циркулировать в правильном направлении.
        «О-О! Вот оно что! Это действительно полезная штуковина».
        Клинок в руках Ивора снова превратился в ледяную дымку и закрутился в руке. Минуту спустя он сделал пару метательных ножей, а после, снова растворил их в энергию. Удивительно, что не было никаких затрат. Вся энергия оставалась в его руке без каких-либо потерь.
        «А что если я тебе скажу, что этот фокус можно провернуть и на большом расстоянии?»
        «То есть я могу швырнуть одно оружие, а прилетит другое?»
        «Как вариант. Применение этой техники уже зависит от твоего боевого опыта»
        «Хм… Я делал что-то похожее во внутреннем мире, но это совершенно другой уровень. Спасибо!»
        Основной плюс этой техники был в отсутствии затрат внутренней энергии. При создании элемента практик всегда тратит определенное количество энергии, а она не бесконечна, также, как и выносливость тела. Если практик захочет изменить форму своего элемента, создать что-либо еще, то ему снова придется тратить свою внутреннюю энергию.
        Ивор же, пусть и не в совершенстве, но уже мог использовать одну и ту же энергию для создания нескольких техник, что существенно увеличивало его боевую выносливость.
        Удовлетворенно посмотрев на клубы энергии Ивор вернул их обратно в свое тело. По спине пробежала дрожь.
        Несколько дней пролетели незаметно. Возможно, потому что все это время Ивор тренировался в своей комнате, а выходил лишь из необходимости поесть.
        Легкая встряска заставила многих на корабле испугаться, но узнав, что они приземлились в Маяте, практики стали медленно выходить из своих комнат и направляться к выходу. Ивор последовал всеобщему примеру и тоже выбрался наружу. Но едва он вдохнул свежего воздуха и обратил свой взор на город, его сердце замерло. Предвкушение, удивление и какой-то необычный трепет. Он испытал все это за одно мгновение.
        Перед юношей находилась столица Крадова княжества - Маята.
        Она поражала не только величественностью своих строений, но и их красотой. Здания, построенные из круглого дерева, были расписаны в красных и белых тонах. Они возвышались далеко к небу и имели не один десяток этажей. Между широкими домами на верхних этажах пролегали длинные веревочные мосты. Чем выше поднимал Ивор свой взор, тем больше у него кружилась голова. Просто не верилось. Все эти циклопические строения явно были построены великими практиками.
        Вдали виднелся широкий водопад, на скалах которого также располагались различные дома. Солнце стояло прямо над головой, ярко освещая все великолепие этого города. Помимо зданий в городе росло очень много деревьев. Некоторые раскидывали свою крону, заслоняя собой солнце, другие же скромно сжимались, будучи аккуратно подстриженными.
        Сотни улиц, тысячи людей и, казалось, все это сошло со страниц какой-то сказки, которую в детстве читала Ивору его мама.
        Корабль приземлился на одной из основных дорог у окраины города. Позади корабля возвышалась стена из плотно сбитых деревянных брусьев. Если бы Ивор не знал названия этого места, он бы определенно назвал его Солнечной страной.
        Пока юноша восхищенно оглядывался по сторонам, к нему подошел старейшина Девятиглаз и аккуратно окликнул.
        - Эй, малец, мы собираемся в гостевые дома. Не отставай. В Маяте почти три тысячи путевых верст, так что, если потеряешься, считай будешь, как иголка в стоге сена.
        Ивор кивнул и пошел вслед за представителями академии Восходящего Солнца. Никола, как и Немира удивленно озирались по сторонам, изучая каждый дом и каждого человека, что проходил мимо. Златозар, кажется, был вообще в этом не заинтересован и горделиво смотрел вперед, думая о чем-то своем. Держимир давал указания Девятиглазу.
        Вскоре они миновали несколько улиц. Дороги под ногами были выложены из больших каменных пластин, подогнанных друг ко другу без каких-либо зазоров.
        В какой-то момент Немира поравнялась с Ивором. Видя его удивленное лицо, она позволила себе легкую полуулыбку.
        - Маята отличается от любой другой столицы. Говорят, это место построено на руинах города древней цивилизации потерянного века. Здешний воздух пропитан потоками энергии Мирового древа. Самое благоприятное место для культивации. Даже слабейшие ученики академии Огненных Столпов могут считаться гениями в любой другой школе. Поэтому…
        - Лучше никого не провоцировать, я понимаю, но, думаю это не совсем мне надо говорить.
        Ивор кивнул в сторону идущего впереди парня с золотыми волосами. Девушка обреченно кивнула.
        - Его будет сдерживать наставник Держимир. Это единственный человек, которого он слушает.
        - Так чего же наставник не защитил тебя от его постоянных «ухаживаний»
        Немира грустно вздохнула и прошептала так, что ее едва можно было услышать.
        - Наставник считает, что мы были бы отличной парой. Великий практик и его культивационная печь.
        Юноша ничего не ответил, лишь понимающе кивнул.
        Девушек, у которых есть хоть какие-то задатки внутренней энергии часто использовали сильные культиваторы. В процессе слияния внутренних энергий практик мог даже из совсем бесталанной девушки с мизерным запасом энергии извлечь колоссальную выгоду.
        Группа весьма быстро достигла квартала, где находились гостевые дома. Обычные резиденции для временного проживания намного превзошли ожидания учеников Академии Восходящего солнца.
        То, что они увидели, не походило на обычную гостевую комнату или домик, то был роскошный внутренний двор. Здесь находилось восемь отдельных комнат, повсюду росли деревья, также была беседка и пруд и даже оружейная стойка с десятком различных видов оружия.
        - Хо-хо, как и ожидалось от Крадовцев. Ни один город не может соперничать с ними в возможности размещения гостей. Разве что в Самоцветном городе, но Берканское княжество знаменито своими богатствами, так что подобное принимается, как данность, а тут все иначе.
        Держимир похлопал в ладони, оглядывая внутренний двор, он явно был доволен.
        Девятиглаз улыбнулся и добавил.
        - На Турнир Четырех прибыло, тридцать две команды и у всех команд подобные внутренние дворы. Число комнат в каждом дворе, никогда не бывает меньше восьми, таким образом, у каждого гостя всегда есть, своя личная комната. Благодаря огромным размерам Маяты, можно забыть про остальных участников, даже если бы команд была сотня, проблем с размещением бы не возникло.
        - Уважаемые представители Академии Восходящего Солнца выберите себе комнаты. Когда стемнеет, вам принесут ужин в ваши комнаты. Для предотвращения, каких-либо конфликтов до начала турнира, было принято решение не проводить банкет. Приносим свои извинения.
        Практик огня кивнул и наконец удалился, оставив гостей одних.
        Ивор выбрал себе самую крайнюю комнату слева. Хотя это были просто гостевые комнаты, обстановка в них была необыкновенной, а если сравнивать с комнатами, что давали ученикам в академии, то она была в разы роскошнее.
        Раскинув свои вещи, которых было не так много Ивор решил выглянуть наружу, за двор.
        Вечер медленно опускался на столицу Крадова княжества. Закатные лучи озарили мягким апельсиновым цветом расписные крыши домов.
        Мощеная улица уходила далеко вперед, а по разные стороны от нее находились такие же резиденции.
        Гостевые дворы были сосредоточены в одном месте и многие из них были поблизости.
        Внезапно чуткий слух Ивора услышал где-то далеко очень знакомую мелодию. Тихий, но определенно знакомый ему голос тянул высокие тона, как обычно напевают себе за каким-то делом, которое не требует особой концентрации. Мелодия была очень похожа на ту, что часто пели в его родной деревне.
        Ивор сделал несколько шагов вперед. Его глаза расширились, а лицо невольно озарила улыбка.
        Вдалеке он увидел, как девушка с пепельно-белыми волосами, заплетенными в толстую аккуратную косу, заходит в одну из резиденций. Она была одета в аквамаринового цвета кафтан, а ее лоб украшала светло синяя ленточка. В ушах красовались два больших серебряных кольца-серьги.
        - Кейра… - прошептал Ивор. - Значит ты тоже участвуешь в турнире. Прошло уже полтора года с нашей последней встречи.
        Глава 27. Луна сегодня красивая
        День начала Турнира Четырех приближался, улицы гостевых резиденций становились все более оживленными. Некоторые старые знакомые останавливались и заводили между собой беседу. Незнакомые люди улыбались встречным и также приветствовали их. В Маяте - столице княжества огня, вершины общества, которые обычно были чрезвычайно высокомерными и гордыми, независимо от того старые или молодые, смиряли свою гордыню и становились сдержанными и вежливыми. Никто из них не был окончательно уверен, что проходящий мимо человек, не способен убить его движением пальца или двух.
        Ивор, как и большинство учеников прогуливался по улицам столицы, оглядывая каждый дом по пути.
        В скором времени он набрел на торговый квартал, где матерые и не очень практики продавали свое барахло. Среди всего, что продавалось можно было найти настоящие драгоценности или сильные артефакты, но большинство вещей были конечно бесполезны и рассчитаны на обычное население.
        Среди богато разодетых продавцов в глубине торговых улиц очень выделялся один старик с полностью седой бородой и волосами на голове. На его старческом лице и в слегка затуманенных глазах отражались все трудности прожитых лет. Аура, что окружала его была несравненно плотной, хотя и не давила присутствием. Одет он был в старые лохмотья и совершенно не внушал доверия. Даже отличительного знака, означающего принадлежности к какой-либо академии не было.
        Старик расслабленно сидел перед столиком, на котором возвышались пять стопок различных книг. Каждая из них была потрепанной годами, с пожелтевшими страницами или уже давно изорванной берестой.
        В отличие от своих конкурентов, он не зазывал купить у него товар, не описывал его достоинства. Поэтому, что справедливо, к нему не подходил ни один покупатель.
        Что-то в старике захватило внимание Ивора, но он не мог понять, что. Может непонятная и плотная аура, а может абсолютное безразличие. Незаметно для себя юноша сделал несколько шагов вперед и обнаружил себя уже стоящим перед столом с книгами.
        Старик внимательно осмотрел юношу и беззаботно сплюнул в сторону.
        - Десять духовных камней среднего качества за все эти книги. По одной не продаю.
        Ивор удивленно выпучил глаза.
        - Десять? Старик, при всем уважении, но ты совсем тронулся? Крыша поехала?
        Продавец не обиделся и даже рассмеялся. Снова взглянул на Ивора, но уже немного другим, изучающим взглядом.
        - Если ты, мой молодой друг, не способен разглядеть необработанный алмаз, то извини. Слепым не помогаю.
        Его уверенный тон заставил юношу засомневаться, отчего тот ответил уверенным взглядом.
        - Позволишь посмотреть?
        - Конечно, смотри.
        Старик снова усмехнулся. Закинув ногу на ногу, он выжидающе наблюдал.
        Одну за другой Ивор перебирал книги, но каждая из них была самым настоящим мусором, который совершенно не пригодился бы не то что практику, даже обычному человеку в повседневной жизни. Ну кому может понадобиться «Сборник цитат великих полководцев»?
        «Стой!»
        Голос Звездочки заставил Ивора вздрогнуть, да так, что он выронил книгу.
        «Это было громко… Что там?»
        «Вот эта серая книга, возьми ее еще раз в руки!»
        Ивор аккуратно поднял книгу, которую уронил и взялся за нее двумя руками. Если бы он сейчас взглянул на старика, то он бы увидел, как его глаза блеснули.
        «И что? Книга, как книга».
        «Ты не чувствуешь? На нее наложена техника Семи Печатей»
        «Что еще за техника?»
        «Высшего уровня. Такую обычно накладывают на артефакты, чтобы… погоди, но это невозможно! В вашем мире нет таких практиков, которые могли бы воссоздать технику Семи печатей. Открой ее, скорее!»
        Ивор открыл твердый переплет. На первой странице было несколько рунических знаков, которые очень походили на известные Ивору, но в то же время в корне отличались.
        Будто это были те же рунические знаки, но начертаны совершенно иначе. И чем больше Ивор смотрел на них, тем больше чувство тревоги разрасталось у него в груди.
        Звездочка тяжело дышала.
        «Но как же… Этот мир удивляет меня все больше. Ивор! Ты обязан купить эту книгу. Мы должны ее заполучить!»
        «Хорошо хорошо… Правда у меня всего одиннадцать камней, а дед хочет десять. Это считай все наши деньги, что нам выдала академия до турнира, плюс то, что я скопил за этот год, оно действительно того стоит?»
        «Сейчас может и нет, но, когда ты будешь на четвертом этапе, эта книга… Ивор. Она стоит миллионы камней, а не десять. Это Старшая Эдда! Божественная Младшая Эдда и в подметки ей не годится! Спроси у старика, где он ее нашел, и поскорее покупай».
        Ивор достал десять камней, аккуратно завернутых в ткань и положил на стол.
        - Я заберу все.
        У старика даже не изменилось выражение лица, он все также смотрел на Ивора.
        - Берешь, ну хорошо, собирай значит свое добро.
        - Но сначала, не мог бы ты сказать мне, где взял эти книги?
        - Не твоего ума дела! Теперь они твои, бери и проваливай!
        Тон старика резко стал грубым, он сгреб десять камней и, оставив стол, скрылся в толпе, будто боясь, что парень передумает. Ивор закинул все книги в свою бездонную сумку.
        «Как видишь, не сказал. Слушай, я конечно доверяю тебе, но может все-таки объяснишь, что за книга такая, которая стоит как годовое пропитание зажиточной семьи?»
        «Ты вряд ли поймешь, даже если я попытаюсь. Отложи этот вопрос, пока не поднимешься на несколько этапов выше».
        Ивор кивнул. Ему было тяжело расставаться с добытыми таким трудом духовными камнями, но ничего не поделаешь, раз это было важно.
        Небо медленно темнело и все команды после прогулки по интересным местам Маяты возвращались в свои комнаты.
        Еда, подготовленная в гостевой резиденции Маяты, была необычайно хороша. Когда ужин закончился, было около семи часов вечера. Несмотря на то, что было еще не очень поздно и небо не полностью потемнело, на улицах гостевых резиденций было абсолютно тихо. Так как завтра начинался Турнир Четырех все участники, сегодня легли спать пораньше, дабы восстановить свои силы. Сопровождающие их также не издавали никаких шумов, чтобы не мешать их отдыху.
        Ивор никак не мог уснуть. Он повертелся в своей кровати несколько часов и, не поймав ни единой нотки усталости, решил выйти во двор.
        Звездное небо поражало своей чистотой, а луна, словно одинокий глаз хищника взирала на просторы мирового древа.
        Пройдя по мягкой зеленой траве, юноша огляделся. В беседке, вглядываясь в ночные просторы неба, сидела Немира. Руками она медленно переплетала свои волосы, закалывая их привычным гребешком.
        - Луна сегодня красивая, не так ли? - осторожно сказал Ивор.
        - Луна, как луна. - ответила Немира, но в ее голосе чувствовался холодный тон.
        - Готова к завтрашнему турниру?
        - Думаю да, но…
        - Ты в чем-то сомневаешься?
        - Я не уверена, что хочу в нем участвовать. То есть, конечно, это большая честь, но у меня и выбора-то не было. Вот, ты талантлива, у тебя высокий уровень культивации, отстаивай честь академии.
        - Так почему же ты не отказалась, ведь вроде это не обязательно. Взяли бы еще одного практика из состязания. Тот же Таргитай с радостью бы занял твое место.
        - Это все мой отец. Ему не важно, что я хочу, важно лишь то, какой результат я приношу.
        - На тебе такая ответственность, но разве можно давить на родную дочь, это же неправильно.
        - Дело не в этом. Он всегда хотел сына, я знаю, но… после того, как я родилась, наш знахарь сказал, что он больше не сможет иметь детей. Поэтому я единственный ребенок. Всегда я пыталась быть хорошей дочерью, я старалась ради того, чтобы он мной гордился, чтобы он никогда не сожалел, что вместо наследника родилась я.
        - Но ты не должна ничего и никому доказывать. Ты не должна расплачиваться за то, что просто появилась на свет. Эй, посмотри на меня.
        Ивор наконец вошел в беседку и сел прямо напротив девушки. Их глаза встретились. Девушка почувствовала какой-то странный трепет в сердце. Она уже чувствовала нечто подобное во время наблюдения за предварительным состязанием. Ей было стыдно, что она не способна держать свои эмоции в узде.
        Если бы сейчас было чуть светлее, Ивор бы мог заметить легкий румянец, проступивший на щеках Немиры.
        - Скажи мне, - продолжил Ивор. - Чего ты хочешь? У тебя есть мечта? Какая она на самом деле?
        Этот вопрос ввел девушку в ступор. Она никогда ранее не задумывалась о том, чего же на самом деле ей хочется. Ее никогда об этом не спрашивали. Все, что было ей даровано, все, что она получила от семьи должно быть оплачено ей. Оплачено результатом в культивации, победой на турнире, лучшими показателями. А в конце ее выдадут за какого-нибудь отпрыска могущественной семьи, чтобы скрепить деловые отношения таким браком.
        Мысли носились в голове девушки с огромной скоростью. От былого холода не осталось и следа, а сердце предательски кольнуло.
        - Я… я не знаю.
        - Этот турнир. Представь, что он не важен. Если не хочешь сражаться, я помогу тебе в этом. Заостри внимание на себе. Подумай, чего бы ты хотела, к чему на самом деле тянется твоя душа.
        Немира опустила взгляд и едва слышно прошептала.
        - Я всегда любила читать. Историю и сказки. Я бы хотела путешествовать, узнавать историю различных мест, хотела бы узнать, что было во время потерянной эры и до нее. Но отец никогда мне…
        - Это отличное начало! - прервал ее Ивор. - Держи эти мысли в голове, и они обязательно сбудутся. Для начала пусть закончится турнир, а там видно будет. Что ж, удачи тебе, не унывай слишком сильно.
        Девушка неуверенно кивнула, в ее сердце непонятным образом зародилось чувство, что называют надеждой. Всего несколько слов сказанных этим юношей смогли рассеять в ней многие сомнения. Она смотрела на спину уходящего парня. Он не сказал ей ни одного комплимента, не делал акцент на ее красоте или таланте. Не докучал своим присутствием и твердо знал, когда стоит закончить разговор. Среди всех этих мужчин, что талдычили ей одно и то же он выделялся своим простым отношением, без возвышения и постоянных попыток добиться расположения.
        - А луна и правда красивая, такая красивая, что умереть можно. - сказала она куда-то в пустоту, глядя на небо, после чего отправилась в свою комнату.
        На следующий день рано утром все участники турнира отправились к Арене Танцующего Пламени, месту, где и должен проводиться Турнир Четырех. Она располагалась в самом центре Маяты и имела просто громадную территорию.
        Главная и четыре малые арены имели круглую форму. Самая большая, что в центре, была около трехсот метров в диаметре, а малые, которые находились по бокам - по сотне. В обычное время Арена Танцующего Пламени использовалась практиками Академии Огненных Столпов для проведения спаррингов.
        Сейчас же вокруг арен отстроили огромное количество сидений, что шли амфитеатром вверх. Все места были заполнены людьми, с передней стороны мест располагались небольшие деревянные таблички, показывающие принадлежность к той или иной академии.
        Ивор занял свое место и внимательно осматривал арены. Уже через пару часов начнутся сражения.
        В противоположной стороне от главной арены, на очень большой высоте находился деревянный балкон, прикрытый оранжевым зонтом. На этом балконе было всего три места. Посередине, на самом большом сидении, больше похожем на трон в расслабленной позе восседал мужчина средних лет. Его светлые волосы спадали на лицо ровными прядями, а густая борода была заплетена в две толстых косы и обернута в металлические кольца с огненными знаками. Лоб мужчины украшала широкая тиара с инкрустированными в нее кроваво-красными рубинами. Это был сильнейший практик в Крадовом княжестве, а также его правитель князь Огневед.
        Справа от мужчины сидела его жена, красивая женщина средних лет с ярко-рыжими волосами. Эта женщина была не только женой одного из самых влиятельных людей на континенте, но и сестрой главы Академии - Ярополка. Слева же от Огневеда со скучающим видом сидела молодая девушка семнадцати лет. Дочь Огневеда - Лилия, или, как ее называли в народе Пламенная Принцесса. Ее огненно-рыжие волосы, аккуратно собранные в пучок над головой, притягивали взгляд, а изумрудно-зеленые глаза способны были похитить душу. Область над носом покрыта россыпью мелких веснушек, что придавало внешности девушки особенный шарм. Лилия по праву могла считаться первой красавицей Крадова княжества. Кроме того, она была необычайно талантливой. Но никто из живущих, даже в самых тайных мыслях не смел желать ее. Отец пресекал любые ухаживания и явно не планировал в ближайшие годы выдавать свою дочь замуж.
        Лилия не единожды провела взглядом по собравшейся толпе. Она не любила большие скопления людей, но отец обещал, что Турнир окажется незабываемым представлением для нее.
        В какой-то момент в воздухе раздался оглушительный взрыв чистого пламени, заставляя каждого на Арене поднять свой взор. Высоко в небе расходились пламенные круги, спускаясь спиралью вниз, каждый из кругов имел бело-оранжевые очертания. Острые всполохи огня струились в разные стороны, треском разрывая тишину утреннего неба. Спираль быстрым движением спустилась на главную сцену с грохотом порождая новые клубы огня и распространяя жар по арене.
        Практики огня поднимали кулаки вверх и издавали крики одобрения. Из огня показался высокий рыжеволосый мужчина. Он широко улыбнулся и поднял правую руку вверх, успокаивая возгласы своих учеников. Его чистый голос раздался эхом по всей Арене Танцующего Пламени так, что каждый мог услышать.
        - Я Ярополк, глава Академии Огненных Столпов, и сегодня я счастлив приветствовать всех выдающихся юношей и девушек, а также их сопровождающих! От столицы Маяты, и от всего Крадова Княжества благодарю вас за прибытие.
        - Ярополк «Испепеляющий» так его называют. - Девятиглаз внезапно решил немного обучить своих практиков. - Он выглядит весьма беззаботным, однако, не сомневайтесь, он один из сильнейших практиков на континенте. Говорят, Ярополк уже достиг начальной ступени Выращивания Духовного Древа.
        - Да ладно?! Он настолько силен! - Никола не сдержал своего удивления.
        - Ха, да, в четырех княжествах можно найти множество очень сильных практиков. С Ярополком не справятся даже десяток практиков на средних стадиях этапа Возведения Арконов. Сейчас вам уже должно быть сложно, потому как после пятой стадии совершить прорыв значительно тяжелее. Что уж говорить о прорыве этапа. При достижении этапа Возведения Арконов совершить прорыв между стадиями столь же трудно, как взойти на небеса. Подъем всего на одну стадию займет больше времени и усилий, чем преодоление всех девяти стадий этапа Формирования Солнца. Да что уж говорить, первая и вторая половина - это будто два разных мира. Люди выше пятой стадии этапа Возведения Арконов уже высоко ценятся в любой из процветающих Академий. В Зничеве только Школа Восточного Вихря может похвастать тремя практиками выше пятой стадии. Не считая самой Владычицы ветров, которая уже множество лет культивирует в уединении.
        Когда Девятиглаз закончил, Ярополк также подводил свою речь к завершению и переходил к более важным вопросам.
        «Теперь, позвольте объявить награду Турнира Четырех!»
        Каждый из присутствующих внимательно слушал, не позволяя даже мыслям отвлекаться. Награда для каждого места была разная, точно было известно только одно, первые десять мест получат впечатляющие призы, но именно ученик на первом месте сможет заполучить нечто невообразимое, не говоря уже о всецелой поддержке и выборе любой Академии.
        «Третье место в турнире получит двадцать духовных камней высшего качества и легендарный Жар-Цвет. Второе место получит сорок камней и Элементальную сущность на выбор!»
        Едва были оглашены два приза, как публика взорвалась криками от шока. Конечно, Жар-Цвет появлялся раз в две сотни лет, но это касается одного небольшого региона. Путешествующий практик, если он достаточно силен, чтобы совладать с нечистью, за один-два года может найти примерно пять таких. Тем не менее, для учеников на этапе Формирования солнца это было огромной наградой.
        Элементальная сущность же была неизмеримо редким магическим предметом. Ее добывали из первородной и абсолютно чистой энергии Элементалей. Усвоение этой сущности может в разы увеличить физические и ментальные способности, а также ускорить культивацию в несколько раз. Более того, Элементальная сущность открывала новые горизонты в познании своего атрибута. И такая невероятная награда ждала того, кто займет второе место.
        У всех присутствующих учеников, и, даже у некоторых старейшин, сопровождающих их, появилась острая жадность во взгляде. Однако условия для получения столь редких предметов были действительно суровыми. Занять первые три строчки в соревновании между гениями молодого поколения - это весьма трудная задача.
        Ярополк выдержал паузу, чтобы все могли насладиться наградами за третье и второе место, после чего наконец продолжил.
        - Занявший первое место на Турнире Четырех будет по праву считаться лучшим практиком молодого поколения и, помимо сотни духовных камней, ежегодной поддержки в течение десяти лет и выбора любой из школ получит… Перо сказочной Жар-Птицы!
        «ИВОР! ТЫ СЛЫШАЛ?!»
        «Да, Звездочка, ты не ослышалась! Это именно то, что нам нужно. Первый артефакт».
        Глава 28. Уровень силы
        После того, как была озвучена награда за первое место, толпа еще долго не могла успокоиться. Всех будоражил факт, что Крадово княжество в качестве награды выставило нечто ценное.
        - Неужели Жар-Птица и правда существует? Как им удалось добыть ее перо?
        - Это просто невероятно. Скрытые свойства пера этого легендарного существа должно быть превосходят все мыслимые и немыслимые границы.
        Люди не скрывали своего удивления. Но были и те, кто не ожидал от Огневеда чего-то меньшего.
        - Как и ожидалось от великого Огненного княжества и самого Пламенного владыки. Это настоящая демонстрация власти, от которой тяжело оставаться спокойным, даже при всем желании.
        Многие старейшины наставляли своих учеников, чтобы те не смели и думать о поражении.
        Однако, не все имели столь оптимистичные мысли. Среди людей были и те, кто совсем не надеялся занять первые десять строчек.
        - Как можно среди более чем ста двадцати учеников оказаться в десятке лучших? Тем более, когда участвует Берканское княжество. Их практики снова окажутся на лидирующих позициях.
        Ярополк все еще не закончил, его слова вновь разлились громогласным эхом.
        - Кроме того, занявшим первые десять мест после турнира будет позволено войти в руины древнего города, что находится под Маятой.
        - О! - глава Держимир очень удивился. - Они наконец созрели, чтобы пустить туда посторонних, отличная новость. Надеюсь Крадовцы не успели вычистить оттуда все самое ценное.
        Ярополк поднял к солнцу правую руку и торжественно прокричал.
        «Объявляю Турнир Четырех официально открытым!»
        На огромной Арене Танцующего Пламени наступила тишина. Ярополк легкими движениями взмыл в воздух, оставляя за собой огненный след, на этот раз он приземлился на главной арене. Там посередине стояло несколько больших деревянных изваяний в виде бородатого мужчины. В его вытянутой голове зияла сквозная дыра. Это были оценочные идолы, которым предстояло определить точный уровень культивации участников турнира, их возраст и атрибут. Таково было первое испытание.
        Среди ста двадцати с небольшим участников из тридцати двух различных школ все были готовы. Ярополк удостоверился, что идолы в нужном состоянии и обратился к участникам.
        - Возраст каждого ученика должен быть не моложе шестнадцати, но не старше двадцати пяти лет, а уровень культивации не ниже стадии Небесного Солнца (4). Те, кто не попадает под эту категорию будет исключен из участия в турнире. Сейчас мы начнем проверку на возраст и уровень вашей культивации, а также огласим всем атрибут, после чего вам выдадут номер для участия в Турнире. Имена тех, кого я называю должны выйти на арену.
        Держимир довольно улыбнулся.
        - Что ж, они наконец понизили планку до четвертой стадии, зато теперь ужесточили эту грань, те кто ниже не пройдут. Так что, Никола, считай тебе повезло по-крупному.
        - Спасибо Наставник. - уважительно кивнул Никола.
        При проведении турнира оценка уровня силы была важной частью, в первую очередь из-за проверки возраста, поскольку турнир имел жесткие ограничения.
        - Школа Небесных Водопадов. Крив, Лесьяр, Малуша, Новик. У всех атрибут воды.
        - Школа Штормовой Силы. Остромир, Радогор, Третьяк, Цехослав. Элемент ветра.
        - Академия Пламенных Миражей…
        - Школа Каменных Лавин…
        Ученики волнами подходили на проверку и получали свой порядковый номер. Каждый из них был воодушевлен и находился в предвкушении. Большинство участников имели возраст около двадцати лет, намного меньше можно было встретить семнадцатилетних.
        В основном от представители каждой школы имели один и тот же элемент. Таких, как Академия Восходящего Солнца, где преподают сразу несколько элементов, практически не было.
        Более половины учеников беспрепятственно прошли оценку уровня культивации и возраста. Очень многие находились на пятом и шестом уровне культивации. Намного реже на седьмом.
        Достичь стадии Усмиряющего Осеннего Солнца в возрасте до девятнадцати лет являлось немалым успехом и говорило о трудолюбивости и таланте практика. В семнадцать же лет достигнув этой стадии вы можете считаться очень талантливым учеником. Такой была Немира.
        Ивор встретил множество различных элементов и их производных, но еще ни у кого не было атрибута льда.
        - Академия Огненных Столпов! Креслав, Рогневед, Лучезар.
        Толпа затихла. Академия выставила только троих представителей. Никто бы не поверил, что они не нашли четвертого, скорее всего, это был показатель силы. Огненные практики были уверены в себе и хотели сказать таким образом, что способны победить и с тремя бойцами. Одна из сильнейших школ наконец вышла на сцену.
        Ученики Огненных Столпов направились в центр арены к оценочным идолам. Гордые и непоколебимые, с высоко поднятой головой. Их красные кафтаны отражали само солнце.
        - Креслав Вистульский, двадцать три года, стадия Солнечного Ядра (9), атрибут огня.
        Когда были произнесены результаты, толпа удивленно вскрикнула. Это был первый ученик на девятой стадии. Многие не могли поверить глазам. Прорыв на девятую стадию чрезвычайно сложный и требует немало сил и концентрации, не говоря уже об объемах внутренней энергии.
        Практик должен накопить достаточно энергии, чтобы прорвать барьер силы, сдерживающий культивацию. Для прорыва на девятую стадию ее нужно в десять раз больше, чем при прорыве на восьмую.
        Рогневед ухмыльнулся и подмигнул Лучезару, после чего коснулся идола.
        - Рогневед Ополянский, двадцать лет, стадия Солнечного Ядра (9), атрибут молнии.
        Если в первый раз толпа удивилась, то сейчас они готовы были уронить челюсть. Второй ученик также был на девятой стадии, и это в возрасте всего двадцати лет. Конечно, все прекрасно знали, что одна из сильнейших школ на континенте Северных Увал должна иметь высокий уровень развития молодого поколения, но, чтобы настолько.
        Лучезар был последним. Светловолосый и достаточно скромный на вид юноша отличался от своих двух товарищей. Он был более низким и худым.
        - Лучезар Огневедский, восемнадцать лет, Аркон Тура (1), атрибут плазмы.
        - Ч… ЧТО?
        - Не может этого быть!
        - Всего восемнадцать, а уже прорвался на этап Возведения Арконов. Да как такое возможно!
        - Вы слышали? Он сказал плазма! Это же наивысшая форма пламени. Такие гении рождаются лишь раз в тысячелетие!
        Толпа буквально взорвалась. Обсуждали Лучезара даже те, кто вообще не смыслил в культивации, а просто пришел посмотреть на красочные бои.
        - От княжеского сына меньшего и не стоило ожидать. - Держимир кивнул. - Я надеялся, что Огневед не выпустит своего сына на турнир.
        Лучезар посмотрел на балкон, где находился Крадовский князь. Огневед слегка кивнул своему сыну, показывая, что он доволен его успехами.
        Вслед за Огненными Столпами на арену вышли четверо учеников из лучшей школы Берканского княжества.
        - Академия Великого Молота…
        - Лан Оземский, двадцать лет, стадия Солнечного Ядра (9), атрибут земли.
        - Лад Оземский, двадцать два года, Аркон Тура (1), атрибут металла.
        - Вед Оземский, двадцать лет, Аркон Тура (1), атрибут песка.
        - Мир Оземский, девятнадцать лет, стадия Солнечного Ядра (9), атрибут земли.
        Ученики сильнейшего княжества казались еще более ошеломляющими. Все четверо были братьями, а также сыновьями человека, который считался по праву сильнейшим существом на континенте. Его даже назвали в честь бога земли и металла. Озем Берканский.
        Оземские были настоящей элитой среди молодого поколения. Лучшими из лучших.
        - Школа Восточного Вихря.
        Пожалуй, если выделять школы, которые представляют княжество, то Зничево представляла не столичная Академия Восходящего Солнца, а именно Школа Восточного Вихря. Конечно, было весьма странно, что княжество огня представляет школа, где обучают элементу ветра, но судьба Зничева княжества в последние годы настолько печальна, что подобные факты никого не удивляют.
        В свою очередь Восточный Вихрь имел наименьшее количество учеников. В школу шел строгий отбор. Помимо того, что туда могли поступить только женщины, там были очень строгие требования к способностям, таланту и даже внешнему виду. Каждая ученица Восточного Вихря была прекрасна как молодое распустившееся дерево. А о владычице школы, Велене Моравской ходила молва, что она самая очаровательная женщина не только на всем континенте, но и во всем мире. Будто бы сама богиня любви Лада благословила ее красоту.
        Как только представительницы вышли на арену, трибуны загудели.
        - Они тоже решили выставить только три ученицы, невероятное нахальство.
        - Но подожди, разве можно упрекнуть в этом Восточный Вихрь? Они имеют право на это.
        - Взгляните на этих девушек, они же просто потрясающе красивые!
        Многие ученики не могли оторвать взгляд от девушек. Ивор слегка улыбался. Было очень приятно увидеть знакомое лицо. Пусть арена и была далеко, он отчетливо видел Кейру. Видел, как она похорошела за эти полтора года и стала еще прекраснее.
        Наконец объявили результаты оценки.
        - Верея Дулебская, двадцать лет, стадия Солнечного Ядра (9), атрибут ветра.
        - Дана из Голевиц, двадцать один год, стадия Солнечного Ядра (9), атрибут ветра.
        - Кейра из Полавы, шестнадцать лет, Аркон Тура (1), атрибут ветра.
        В этот момент трибуны затихли на мгновение, а затем внезапно пронеслась волна удивления.
        - Всего шестнадцать лет и уже прорвалась на этап Возведения Арконов! Что за невероятную девушку нашел Восточный Вихрь.
        Она была на одном уровне с лучшими практиками Берканского княжества и сыном князя Огневеда. При этом девушка, судя по имени была не из знатного рода, а деревенского происхождения.
        - Из Полавы? Ивор, но ты ведь… - Никола хотел озвучить свою догадку, но Ивор тут же его прервал и продолжил шепотом.
        - Да, я знаю ее, мы из одной деревни, но пока не говори никому, не хочу привлекать излишнее внимание.
        Публика никак не успокаивалась, даже после того, как очаровательные девушки покинули арену. Никто не мог поверить в то, что услышал. Если эта девушка уже в шестнадцать лет прорвалась на второй этап культивации, то с возрастом, если она не потеряет в темпе, она станет одним из самых могущественных практиков на континенте.
        Даже наставник Держимир не усидел на своем месте и слегка привстал.
        - Я конечно много повидал на свете. Да и в Зничеве не последний человек, но я впервые слышу об этой девочке. Видимо, она новая ученица, которую Школа Восточного Вихря приняла пару лет назад. Не ожидал, что будут ученики, обладающие столь поразительным талантом. Думаю, у Огненных Столпов и Великого Молота будет очень серьезный конкурент. К тому же, может я и не знал о этой девочке, но кое-кто явно знает больше меня.
        Держимир подмигнул Ивору, заставив того смутиться, но больше ничего не сказал.
        После этого объявили Академию Песнь Сирены, там был лишь один выдающийся ученик, Мирослав из Зимниц, в девятнадцать лет он находился на стадии Усмиряющего Осеннего Солнца (7) и имел атрибут воды, остальные ученики имели лишь четвертую и пятую стадию. Как и ожидали многие, княжество Иса не отличалось силой молодого поколения, как в прочем и других практиков тоже.
        Также объявили Академию Ледяных Истин. Наконец Ивор встретил кого-то с атрибутом льда, вот только его ждало разочарование. Все ее ученики были лишь на стадии Небесного Солнца (4). Совершенно непонятно, почему столь слабую школу пригласили на Турнир Четырех, но ответ не заставил себя долго ждать. Девятиглаз, видя замешательство учеников решил объяснить.
        - Дело в том, что в княжестве Иса нет такого количества школ, как в других государствах. А должно быть представлено не менее двух, иначе княжество не сможет участвовать в Турнире. Поэтому, ради участия Песни Сирены им приходится пропихивать еще одну академию. Правда в этот раз они взяли, пожалуй, чересчур слабую.
        Наконец, после Академии Ледяных Истин выкрикнули название Академии Восходящего Солнца. Внезапно последовала долгая пауза, а после, оценщики продолжили кричать с очень странным голосом.
        - Никола из Амуров, девятнадцать лет, стадия Небесного Солнца (4), элемент отсутствует.
        - Немира Дряговская, восемнадцать лет, стадия Усмиряющего Осеннего Солнца (7), атрибут воды.
        - Ивор из Полавы, семнадцать лет, стадия Пробуждающегося Весеннего Солнца (6), атрибут льда.
        - Златозар Белоликий, восемнадцать лет, стадия Палящего Небосвода (8), атрибут огня.
        Как только огласили результат, зрители засвистели от негодования, даже Академия Ледяных Истин не вызвала такое недовольство.
        - Кажется столичная академия Зничева пала настолько низко.
        - ХА! Человек, который даже не пробудил элемент и ледяной мальчик, эта команда явно вылетит одной из первых. Еще и элементы у всех разные.
        - Ну нет, у них есть один практик на восьмой стадии, думаю он заберется достаточно высоко, а вот остальные…
        - Боюсь на этом турнире будет много смертей, больше чем на каком-либо другом.
        Однако мало кто знал, что данная оценка проводилась только для определения уровня культивации, но не для оценки истинной силы. На нее влияет многое, так, например, количество и контроль элементальной энергии. Конечно, по большому счету уровень практика указывает на эти параметры, но, если брать в расчет Златозара, который владеет колоссальным контролем над стихией огня, можно сказать, что его силы превосходят его стадию культивации.
        Ивор же спустя долгие тренировки помимо контроля освоил еще несколько высокоранговых техник, а объемы его энергии и ее контроль, благодаря Звездочке поражали воображение. Оставалось только применить это на деле.
        - Какой у тебя номер? - вернувшись на место спросил Никола.
        Кажется, его совсем не заботило то, что Академию так плохо приняли.
        Ивор показал табличку, которую ему вручили, на ней был сто двадцать пятый номер.
        Взглянув на табличку Девятиглаз пояснил.
        - Ты будешь сражаться на четвертой арене. Номера распределяют по группам учеников. Каждая группа из тридцати двух учеников займет одну из четырех арен. Никола, тебе достался номер девяносто один, ты сразишься на третьей арене. Немира будет на второй арене, а Златозар попал на первую. После группового тура начнется основной, в каждой группе останется всего по четыре участника. Основной этап пройдет уже на главной арене, где шестнадцать лучших учеников будут бороться за звание лучшего. Групповой этап продлится всего один день. Основной разделен на три. Кроме всего прочего, каждому ученику по результатам боев будет присвоен ранг.
        Никола что-то прикинул в уме.
        - Получается в групповом этапе за один день нам нужно провести три боя.
        - Именно. Но это еще не все. Правила турнира разрешают три замены во время поединков, для каждого участника. Если вы думаете, что противник для вас слишком силен, или его атрибут сильно перебивает ваш, вы можете попросить кого-то из вашей школы поменяться с вами, на это обязательно необходимо согласие. Но у замены есть и минусы. Так как вы поменяетесь противниками, можно сказать вы будете представлять другого ученика, а значит ваше поражение - это его поражение, ваша победа - его победа, и наоборот.
        - То есть, если меня подменит Никола и победит, я пройду дальше, а если, например, я проиграю его бой, то он вылетит?
        - Все верно.
        Ивор еще немного подумал и, вспомнив кое-что спросил:
        - А если на текущем этапе я уже провел бой, но при этом произведу замену?
        - Тогда тому, кого ты хочешь заменить сражаться не придется.
        Ивор поблагодарил старейшину за ответ. Тем временем их ждала еще одна ошеломительная новость. На сцену вышел Ярополк и огласил несколько правил.
        - Во время турнира разрешены любые виды оружия. Если в бою ученик падает на землю более чем на десять мгновений или же признает поражение, он выбывает. Если ученик не явился на поединок в течение тридцати мгновений после его оглашения, это рассматривается, как признание поражения. И еще. Нередки случаи, когда ученики не могут сдержать свою силу. С учетом прошедших турниров и многовековой истории существует еще одно правило. Можете возмущаться сколько угодно, но так требует история. Убийства на турнире разрешены и никак не караются законом. За сим, я Ярополк, от имени князя Огневеда объявляю начало группового этапа Турнира Четырех!
        Глава 29. Первый поединок
        После оглашения начала второго этапа турнира четверо могущественных практиков взошли на каждую из четырех арен. Это были судьи для группового этапа турнира. Все арены равномерно распределены вокруг главной, таким образом, что с трибун можно было легко наблюдать за происходящим на каждой из них.
        Каждое поле боя окутало энергетическое защитное поле, чтобы избежать попаданий атак по трибунам.
        Первые пары номеров уже огласили, и ученики выходили на свои арены. Юноши и девушки имели при себе различные виды оружия, так или иначе сочетаемые с их элементом. Неоспоримо было одно, каждый имел его при себе. В поединках, где есть угроза жизни, а также на кону стоят настолько невероятные сокровища никому не хочется остаться беззащитным.
        На первой арене в первом бою участвовала Кейра. Она притянула к себе множество взглядов, ведь была одной из фаворитов по силе в этом состязании.
        Напротив нее стоял двадцатитрехлетний парень. Его лицо заметно выражало беспокойство, а в сердце он жаловался на свою неудачу, ведь в первом же бою против него попался практик, находящийся на стадии Аркона Тура (1).
        Тем не менее. Ему было уже двадцать три года, а уровень его культивации находился на стадии Усмиряющего Осеннего Солнца (7). Ну разве он мог без боя проиграть семнадцатилетней соплячке? Несмотря на путаницу в мыслях парень вежливо кивнул головой.
        - Начали! - прозвучал твердый голос судьи.
        - Акамир из Школы Южного Горностая приветствует ученика Восточного Вихря.
        Кейра не ответила. Вместо этого девушка достала из ножен два кинжала и подбросив их в воздух сложила пальцами знаки Иеры. Пространство уплотнилось, а ветер подхватил кинжалы. Оружие стало медленно танцевать вокруг нее плавными движениями.
        Ветер резким порывом дунул рядом с юношей, а кинжал воткнулся в пол за его спиной. Из щеки Акамира полилась кровь.
        Аура Кейры разбушевалась и покрыла всю территорию арены. Кинжал вернулся к ней, продолжая парить рядом, вместе со вторым. Абсолютное давящее чувство превосходства и полное подавление. Так можно описать то, что испытывал на себе Акамир.
        Успокоиться не вышло, поэтому он ринулся в атаку не продумав ее. Это был скорее жест отчаяния, нежели равносильная борьба. Даже одноручный меч в его руках, казалось исходил дрожью.
        - Мог бы просто сдаться. - фыркнула Кейра. - Видимо, мне не особо нужны были мои кинжалы.
        Она крутанула кистями рук, со знаками перевернутого Эйваза.
        Аквамариновый вихрь поднял парня в воздух и прокрутил его несколько раз, прежде чем с грохотом уронить на землю. Послышался болезненный крик. Ведь как только он упал, огромное воздушное давление обрушилось на его тело, вдавливая парня в пол арены. Камень треснул.
        Аура Акамира рухнула за считанные секунды.
        Его рот дрожал, губы еле разомкнулись, и парень простонал:
        - Признаю… поражение.
        Поначалу он думал, что получится нанести ей хотя бы пару ударов, чтобы совсем не потерять лицо, но он не выдержал и пары мгновений. Сложно было представить, что у него нет даже крупицы достоинства, чтобы встретиться с Кейрой лицом к лицу.
        После громкого объявления победы Школы Восточного Вихря воздушное давление прекратилось, а Акамир тяжело дыша поднялся. Его глаза были наполнены уважением и восхищением.
        Кто-то из сопровождающих старейшин был шокирован и произнес достаточно громко, чтобы его услышала вся восточная часть трибун.
        - Уже в семнадцать лет она освоила перевернутые знаки. Что за невероятный талант!
        Люди тут же начали переговариваться. Все дело в том, что использование перевернутого рунического знака означает, что практик полностью освоил контроль над элементом в части этого знака. И теперь, этот человек мог не только беспрепятственно использовать всю силу элемента, но и нарушать законы самой природы. Потому что использование перевернутых знаком именно таковым и являлось.
        - Сильная… твоя подруга. - мечтательно пробормотал Никола.
        Еще во время оценки сил Ивор был ошеломлен уровнем Кейры. Он знал, что девушка очень талантлива, она и до первого посвящения показывала свои навыки, но теперь… Всего за полтора года она преодолела этап Формирования Солнца, и сейчас, менее чем за минуту раздавила ученика на одну стадию выше чем Ивор.
        Школа Восточного Вихря, несмотря на принадлежность к увядающему княжеству и малую численность учеников находилась в ряду лучших школ, не сильно отставая от Академий Огненных Столпов и Великого молота. Если сравнивать их и другие академии, то можно было явно проследить чрезвычайно большой разрыв в силе. Никто не смел посягать на их репутацию.
        - Тут нечего сказать. Смею предположить, что Кейра сейчас является главной ученицей Восточного Вихря, не исключено, что ее под свой надзор взяла сама Велена Моравская. А это громаднейшая честь. Такая сила… Это безусловно не тот уровень, которому может соответствовать Восходящее Солнце, да и любая другая академия, не из лучшего ряда.
        Ивор молча смотрел за соревнованием.
        В этот момент громкий крик судьи на четвертой арене объявил следующую пару и вывел его из задумчивости.
        - Ивор из Полавы против Горана Заруцкого.
        - Удачи. - раздался тихий голос Немиры слева от Ивора, но был заглушен громким басом Николы.
        - Заморозь ему мудя, дружище!
        - Всенепременно. - с легкой ухмылкой отшутился Ивор.
        Юноша спокойно направился на четвертую арену, не особо оглядываясь по сторонам. Кто-то в толпе обсуждал предстоящий бой.
        - Это же тот малец со льдом их Восходящего солнца, кажется на шестой стадии.
        - Против него вышел Заруцкий. Насколько я помню, он находится на восьмой стадии. Думаю, что он не особо напрягаясь победит этого мальца.
        - Три удара, я ставлю пять камней среднего качества, что Горан завалит его в три удара.
        Кто-то посмеивался, кто-то с сожалением смотрел на Ивора.
        - Вот же непруха-то. В первом же бою попасть против того, кто выше на две стадии. Обидно будет вылететь на первом же поединке. Ладно если бы от удара какого-нибудь именитого соперника, вроде Лучезара.
        - Согласен. Проиграть от руки сына Огневеда - это большая честь.
        Ивор слышал все разговоры, но никак не реагировал на них. Выйдя на арену, он увидел перед собой Горана. Широкоплечего мужчину с густой растительностью на лице. Заруцкий имел два метра роста и весил, как полтора здоровенных тура. В руке его была тяжелая двуручная секира. Аура мужчины, казалось, неподъемно давила на всю арену.
        Глубоко вдохнув Ивор наполнил ладони ледяной энергией, медленно выпуская ее наружу.
        - Эй пацан! Ты чего без оружия-то? Зашибу ведь.
        - Я не нуждаюсь в оружии. Мое тело - мое оружие.
        - Ха! Ха-ха-ха - Горан громогласно рассмеялся. - Вроде на две стадии ниже, а смотришь на меня свысока! Непростительно.
        Те зрители, что были ближе всего к арене начали передавать остальным услышанное и уже спустя несколько мгновений все люди недовольно гудели.
        - Он даже оружием пользоваться не умеет! Что за бездарность!
        - Забудьте! Ставлю пятьдесят! Пятьдесят камней на то, что парень откинет копыта от трех ударов Горана.
        Гул поднимался все больше, но один только возглас судьи заставил всех замолчать.
        - Начали!
        «Эй Звездочка. Я ведь не могу придерживать свои силы ради внезапности в дальнейших боях?»
        «Я бы не советовала. Это, конечно, неплохая тактика, но я бы предложила тебе другую»
        «…»
        «Я понял тебя, мне нравится!»
        «Удачи».
        Как только прозвучал голос судьи, Горан тяжело топнул, заставляя землю содрогаться, каменные валуны поднялись в воздух и закружили в диком танце, создавая вокруг него настоящую мясорубку. Занеся секиру, он сделал два шага вперед и направил ее на Ивора.
        Элемент земли пусть и был самым твердым и уравновешенным, но это не исключало жестокие атаки, такие, как каменная мясорубка. Напротив, атрибут земли универсален, а значит хорош как в атаке, так и в защите, хотя во втором все же выигрывал.
        То, что произошло дальше заставило тех немногих, кто наблюдал за этой битвой расширить глаза так, что они едва не выпадали из орбит. А те, кто не следил за четвертой ареной, моментально перевели все внимание на нее.
        - Морозное Мерцание!
        Ивор исчез. Появляясь то тут, то там, он увернулся от медленного, но невероятно мощного удара секирой, а после и от каждого камня, летающего вокруг Горана. От удара секиры треснул каменный пол.
        - Убегаешь? Правильно! Один такой удар и мокрого места от тебя не оставит.
        Снова замах и в этот раз уже круговой удар стал настигать Ивора.
        «Тебе нужно подгадать момент».
        «Да знаю я, не болтай под руку».
        Использовав технику Снегопада, Ивор стал оставлять свои ледяные копии, которые принимали удары камней. Секира пролетела прямо перед его лицом, он едва успел уклониться.
        За этим боем пристально наблюдали Немира и Никола.
        - Что он делает? - с удивлением спросила девушка. - Почему только убегает?
        Никола усмехнулся. Проведя все свое детство в бойцовых кругах, он прекрасно понимал эту тактику.
        - Он хочет закончить бой одной успешной атакой.
        - Но как? Горан выше на две стадии.
        - Вот уж не знаю, смотри. Самому интересно.
        Златозар тем временем почесывал подбородок, глядя на поединок четвертой арены. Его лицо отражало задумчивость.
        Ивор продолжал использовать Морозное Мерцание, оставляя росчерки изморози вокруг себя. Время для него замедлилось в несколько раз, что позволяло с легкостью уходить от ударов секиры, но вот с каменной мясорубкой было тяжелее. Валуны летали хаотично и слишком быстро.
        Юноша чувствовал азарт, его сердце билось все быстрее и быстрее пока…
        «Сейчас!» голос Звездочки был тихим и утвердительным.
        Ивор и без нее все знал, но Валькирия перенервничала и не удержалась от возгласа.
        Среди бешенного танца камней показалась прореха. За время одного вдоха Ивор высвободил всю ледяную энергию, которую держал в руках. Та заклубилась вокруг, до самых предплечий. Она была тягучей и податливой, слушалась каждой его мысли.
        Показавшись перед лицом Горана он создал два клинка размером с локоть и подался вперед.
        - Идиот! Думаешь я случайно сделал эту брешь?
        Секира тут же мелькнула перед Гораном, разрубая хрупкое тело Ивора.
        Ледяное тело.
        Появившись сзади Ивор полоснул обоими клинками по ногам противника, заставляя его упасть на колени. Снова мигнув в пространстве, он технично резанул по обоим рукам Горана.
        Раздался свирепый крик.
        Кто-то из зрителей возмутился.
        - Он перерезал ему сухожилия на руках и ногах! Немыслимо, что за грязные трюки.
        - Да как практик на шестой стадии мог пробить кожу ученика на восьмой? Тем более с атрибутом земли! Его кожа ведь крепче камня.
        Клинки растворились в руках Ивора, и он отскочил назад, подняв правую руку над головой.
        В воздухе над Гораном образовался десяток ледяных прорезей из которых выглядывало острие меча.
        По мановению руки клинки молниеносно ринулись вниз, вонзаясь в землю. Они изрезали тело противника, но не наносили смертельных ран. Каждый клинок, что втыкался в камень образовывал клетку вокруг противника, полностью обездвиживая его. Когда последний клинок упал, Горан не имел возможности шевельнуться, иначе рисковал сам отрезать себе конечность об острое лезвие меча.
        Практик земли тяжело дышал едва, сдерживаясь от движений. Он не показал и половины того, на что был способен, а уже был повержен. Недооценил противника и в итоге жестоко поплатился. Он никогда не думал, что есть возможность вылететь из турнира в первом же бою, не с его силами.
        Ивор спокойно подошел к заключенному в тюрьму ледяных лезвий Горану и сел перед ним на корточки. Вытянув вперед два пальца, он образовал перед лицом противника две тонкие, едва заметные невооруженному глазу ледяных иглы.
        - Самое уязвимое место в теле человека, это его глаза. Знаешь почему? Их сложно защитить, через них просто поразить мозг. Это я понял, когда убил пару десятков Мавок да Ночниц. И только от тебя зависит, убью я так человека или нет.
        Горан при всем своем массивном теле и горделивой натуре шумно сглотнул. Он не мог двигаться. Руки и ноги не слушались его, а земляная энергия никак не возвращалась в жилы. Она медленно улетучивалась из порезов на сухожилиях и не могла как следует собраться, чтобы ответить на его призывы.
        Лишь секунда замешательства.
        Острие иглы приблизилось к его зрачку настолько, что он чуть ли не ощущал его.
        - Я признаю поражение. - в его бессильном голосе чувствовалось разочарование и страх.
        Судья кивнул и его голос разлился по трибунам.
        - Победитель Ивор из Полавы!
        Юноша не сдержал смешка и развернулся. Уходя с арены он легким махом руки отозвал ледяные лезвия. Те, растворившись ледяной дымкой в воздухе тонкими струями вернулись в его тело.
        Прошло еще какое-то время, прежде чем в толпе послышались одинокие аплодисменты. Однако недовольных было больше. Кто-то сокрушался из-за проигранной ставки, кто-то вообще не верил своим глазам и не мог вымолвить ни слова.
        - Да как такое возможно! Там две стадии разницы. Он точно схитрил!!!
        Судья тут же смерил взглядом одного из зрителей и спокойно произнес.
        - Неужели уважаемый гость сомневается в моей квалификации?
        - Н.нет, я… простите.
        Судья был одним из могущественных практиков огненного княжества и обязательно имел стадию культивации не ниже пятого Аркона. Разве кто-то мог сомневаться в его словах.
        Более же интересные разговоры происходили на трибунах участников. Из тех людей, кто видел эту быструю и безоговорочную победу и знал о путях культивации, никто не мог остаться равнодушным.
        - Этот малец умеет преобразовывать свою внутреннюю энергию без потерь! Кто мог научить его такому? - старейшина Академии Великого Молота был одним из тех, кто наблюдал за поединком.
        Он старался смотреть за всеми боями, где участвовали практики земли, даже если они не относились к Великому Молоту.
        - Это очень интересное замечание. А на шестой стадии вообще возможно иметь такой контроль? - Ему ответил второй старейшина, отряхивая свой бежевый кафтан. - Но меня больше заинтересовала его техника движения.
        - Да что тут интересного, обычное сокрытие присутствия и ускорение.
        - О-хо-хо Бажен, смотри не потеряй лицо, с такими высказываниями. Сокрытие присутствия убирает только физическое я, а аура? Он отделил ее от тела, будто она витала в воздухе, а сам то исчезал, то появлялся. Если в Восходящем солнце есть подобная техника, то нам следует ее заполучить. Наши мудрецы смогут на ее основе воссоздать такую же технику для камня.
        Старейшина Бажен хмыкнул, но все же согласился со своим собеседником.
        Тем временем некоторые по-настоящему восхищались Ивором. На местах Академии Ледяных Истин сидели слабые ученики лишь на четвертой стадии. Их атрибут считался всеми как самый слабый, но как человек, который волею судьбы получил дар богов - может его ненавидеть? Так и каждый ученик Ледяных Истин не мог сетовать на то, что ледяной элемент слаб. Напротив, они любили его, несмотря ни на что. Каждый из учеников, даже самый слабый, мечтал когда-нибудь возвыситься над небом и доказать всем, что Лед достоин стоять гордо в одном ряду с Огнем и Водой, Землей и Ветром.
        - Вы видели?! - произнес юноша. - Как он управляется со стихией! Как он легко победил практика земли на целых две стадии выше.
        - Мы обязательно должны спросить, как он добился такой силы! - ответила ему уверенным тоном девушка. - Я поговорю со старейшиной, может пригласить его к нам?
        Лед действительно являлся очень слабым, в первую очередь потому, что это был чуть ли не единственный элемент, который уступал абсолютно всем. Его топил агрессивный огонь пламенных практиков. Водные практики могли воздействовать даже не замороженную воду, поэтому против них тоже нечего было поставить. А ветер и земля просто подавляли своей силой и не давали льду кристаллизироваться. Ведь и ветер, и земля по правилам Мирового Древа расширяли структуру пространства, а лед, как известно, нуждался в плотности.
        Но это лишь половина беды. Будучи производным элементом, ледяной атрибут больше чем какой-либо другой нуждался в умелом контроле энергии и чувстве потоков Мирового Древа. Чтобы создать лед, необходимо уметь вытягивать влагу из окружения и преобразовывать его. И в мире еще ни разу не было практика, который смог бы создать лед только благодаря своей внутренней энергии.
        Если бы хоть кто-то из Академии Ледяных Истин узнал, что Ивор неосознанно еще будучи на стадии Солнечного Духа (2) перестал вытягивать влагу из пространства и начал создавать лед полностью из своей внутренней энергии, то он бы точно сошел с ума, потому что такое было столь же невозможно, сколь спуск богов в мир смертных.
        Глава 30. До самого конца
        Братья Оземские уже провели свои первые поединки, победив, не прикладывая особых усилий.
        Лад стоял за трибунами, где сидели люди, и даже не глядел на арены. В свои двадцать два года он был необычайно мудр и талантлив. Также, будучи самым старшим братом, его обязанностью было наставлять младших. Рядом с ним стоял Вед. Такой же черноволосый и слегка смуглый юноша. Он выжидающе смотрел на старшего брата.
        - Ты помнишь, о чем мы говорили?
        - Да брат, я помню наш план с точностью до каждого действия.
        - Мы с тобой самые сильные представители младшего поколения, не забывай. Девчонка из Вихря в подметки нам не годится, она не сможет помешать. Берканское княжество раздавит всех на этом турнире. Что Лан и Мир? Они готовы?
        - Да. Они провели свои поединки и пока ждут следующие, наблюдают за нашей целью.
        - Пусть оценивают, нам нужна вся информация, иначе могут произойти неожиданности. Кто бы мог подумать, что отпрыск Пламенного князя окажется настолько талантливым, что в восемнадцать прорвется на этап Возведения Арконов.
        - Это помешает нам? - карие глаза Веда блеснули больше с вызовом, нежели с интересом.
        - Нет, у меня все под контролем, как всегда.
        - Как всегда.
        Трибуны во всю гудели, кто-то болел за учеников, из-за симпатии, кто-то, потому что поставил горсть-другую духовных камней. Турнир никого не оставлял равнодушным. Арена вмещала в себя до восьмидесяти тысяч человек и сейчас абсолютно все смотровые площадки и сидения были заняты.
        Прозвучал голос судьи со второй арены.
        - Немира Забродская и Мирослав из Зимниц.
        Ивор посмотрел на девушку и тихо сказал.
        - Если хочешь, я могу заменить тебя, тебе не придется сражаться.
        Девушка посмотрела на арену, там стоял высокий темноволосый парень, бережно поправляя свой синеватый кафтан.
        - Все в порядке, мне нужно яснее выразить свой отказ.
        Юноша вопросительно поднял бровь, но все же кивнул.
        Немира шагнула вперед и расправила водяные крылья, взмыв высоко вверх. Она прокрутилась в воздухе, после чего крылья растворились, а девушка приземлилась на второй арене. Некоторые зрители захлопали под впечатлением столь эффектного появления.
        Захлопал и Мирослав.
        - Вот так неудача. Первый бой и встретить именно тебя.
        Немира не ответила, лишь приняла боевую стойку, обнажая изящный прямой одноручный меч.
        Едва судья объявил о начале, девушка сложила пальцами знак Лели, концентрируя водную энергию. Но она не успела даже подумать об атаке, как ее смело водным потоком и прижало к каменной платформе.
        Воздух выбило из легких, заставляя ее жадно вдыхать.
        - Ты не подумай. Там в библиотеке ты мне правда понравилась, я просто хотел сблизиться. И не то чтобы я любил избивать девушек, но это бой на вылет, сама понимаешь.
        Мирослав вскинул боевой посох и раскрутил перед собой. Очерченный им круг быстро покрылся водой, концентрируя основную мощь в середине.
        Немира поднялась и снова сложила рунические знаки.
        Десятки водяных стрел летели в ее сторону, намереваясь превратить тело девушки в рыболовную сеть.
        Юноша совершал резкие движения посохом, каждое движение посылало в сторону девушки режущую волну, которая была острее лезвия бритвы. Одно малейшее прикосновение и можно лишиться конечности.
        - Отражающие миражи!
        На арене внезапно остался только один человек. Немира исчезла, а все дальние атаки Мирослава пролетели мимо, растворяясь в энергетическом поле, которое окружало арену.
        Сильный порез по правому плечу заставил парня отскочить в сторону, схватившись за него.
        - Так вот как ты решила поиграть, хитро. Явление погоды!
        Над ареной развернулся огромный водоворот, который исходил ливнем вниз. Под стеной дождя были четко видны очертания Немиры и ее клинка.
        - А вот и ты!
        Неожиданно для всех наблюдающих Мирослав схватил посох на манер копья и швырнул в девушку. Она без труда увернулась, однако посох развернулся в воздухе, и тяжело ударил ее по затылку.
        Миражи спали, снова делая Немиру видимой глазу. Посох снова вернулся к Мирославу, принесенный струями воды.
        Всю арену уже залило так, что вода поднялась до лодыжек.
        - Бескрайний океан!
        Немира рванула вперед, даже не переведя дыхание. Сзади по ее шее медленно струилась кровь.
        Вода резко приняла нежно-голубой оттенок. Эхом по всей арене раздалось пение кита.
        Парень отпрыгнул назад, поднимая водяной кокон, чтобы защитить себя.
        Громадный синий кит вырвался из созданной водной глади и, повернувшись в воздухе ринулся на врага. Немира в тот же момент побежала за китом, вскидывая клинок и складывая другой рукой знак Хагалаза.
        - Радужная Стойка! Завеса Дождя!
        Благодаря Радужной Стойке водная энергия в жилах девушки увеличилась, а ее контроль повысился в разы. Техника концентрации, которая также была одной из родовых.
        Завеса Дождя же собрала с девушки влагу, создавая водяную копию.
        Кит врезался в Мирослава, разбивая его защитный кокон и заставляя упасть на одно колено. Тут же перед ним возникло две девушки, которые с невероятной скоростью выбили посох из рук парня. Водяная копия вонзила свой меч в плечо юноши, пробивая его насквозь, но тот даже не успел вскрикнуть от боли.
        Настоящая Немира тут же заключила его голову в водный пузырь, лишая возможности дышать.
        Мирослав сложил знак Хагалаза, пытаясь освободиться, но безуспешно. Тогда, на последнем издыхании он придумал иной выход.
        Вода подхватила упавший посох и, заведя за спину девушки быстрым движением снова метнула его в затылок.
        Глаза Немиры дернулись. Их застилала черная завеса, лишая всех чувств. Она теряла сознание.
        Лишь одно мгновение, и она упадет бездыханным телом. Останется проигравшей.
        Ее руки опустились, а контроль над водой ослаб, позволяя Мирославу освободиться.
        - Этих травм бы не было, если бы ты сдалась сразу.
        Остатками затухающего сознания она сдалась. «Может быть это единственный выход, чтобы наконец стать свободной…»
        Но тут, среди бесконечного гула толпы она ясно услышала громкий и четкий голос. Это был его голос.
        - СОБЕРИСЬ! Нанеси удар! Не контролируй силу, плевать если ты убьешь его, но сражайся до конца!
        Ивор поднялся со своего место и что было мочи крикнул в сторону второй арены.
        Уже уверенный в своей победе Мирослав потянулся к девушке, чтобы просто толкнуть ее ослабшее тело. Но в то же мгновение сознание вернулось к ней. Всего на несколько махов, и этого было достаточно.
        Она крепко схватила Мирослава за руку и ударила ладонью в его шею.
        Три острых водяных иглы пробили его горло насквозь, окрашиваясь в красный.
        Кровь обильно хлынула из ран и рта, заставляя юношу задыхаться. Он пытался с хрипом вдохнуть воздух, но вместо этого кровь заливала его горло, хлюпая и пузырясь. Мирослав сделал несколько шагов назад, хватаясь за шею. Он пытался остановить кровь, но она все лилась и лилась.
        В конце концов он потерял сознание и рухнул на землю. Вслед за ним упала и Немира. Ее голова сзади была разбита так сильно, что кафтан на спине полностью окрасился в красный.
        - Победила Немира Дряговская. Знахарей сюда!
        Голос судьи был спокойным, равномерным. Он вел не первый турнир и видел не одно сражение с подобным исходом. Но того же нельзя сказать о зрителях.
        Все были впечатлены девушкой, которая пошла до конца и вырвала зубами победу.
        - Если такие бои в групповом этапе, то что же тогда будет в основном?
        Старейшина Песни Сирены вскочил со своего места и закричал, в тот же момент другой мужчина побежал туда, куда унесли Мирослава Знахари.
        - Да как ваше Восходящее Солнце посмело! Она нанесла слишком жестокий удар! За это нужно исключить ее из турнира!
        Но тут же ему в ответ прозвучал размеренный, можно даже сказать ленивый голос одного из старейшин школы ветра.
        - Вы северяне всегда такие. Чуть придавил хвост, а визгу будто убивают! Ты сам прекрасно видел, девочка была в шаге от смерти, но нашла в себе силы и победила. Не тебе говорить о жестокости, когда твой ученик целенаправленно дважды ударил в головное пересечение жил. Это смертельный удар, если тебе неизвестно.
        Старейшина Песни Сирены смиренно сел на место, но все же пробурчал.
        - Этой девке стоит молиться, чтобы Мирослав выжил.
        Златозар даже не двинулся со своего места, он спокойно наблюдал за происходящим, но только когда Ивор взбодрил Немиру своим криком, его глаза хищно блеснули.
        Ивор сел на место, тяжело вздохнув. Это был только первый бой, многие ученики выбывали, будучи при смерти, а те, кто проходил дальше имели тяжелые ранения. Следующие бои будут определяться скорее не силой, а выносливостью, а также тем, насколько сильно был ранен участник в прошлой битве.
        Девятиглаз задумчиво осмотрел все арены и повернулся к Ивору и Николе.
        - Вам нужно быть аккуратнее, уже трое участников погибли. Если чувствуете, что никак не победить, лучше сразу сдаться.
        Старейшину перебил голос судьи с третьей арены.
        - Никола из Амуров против Истомы из Вселесья
        Великан поднялся и хрустнул шеей.
        Спустившись вниз, он взял со стойки с оружием длинное копье, взвесил в руке, крутанул над головой и удовлетворенно кивнул.
        - Наконец я могу тебя использовать.
        Никола взглянул на трибуны. Ивор поднял руку в качестве пожелания удачи.
        А вот зрители были явно не в настрое.
        - О! Безэлементальный вышел. Смотрите, сейчас отлетит в первом же бою.
        - Он точно слабак, каких поискать надо.
        - Да какая разница, там Истома из школы Факела. Они оба на четвертой стадии. Бой будет скучным.
        - А я б не сказал. Давеча видел, как дерутся ученики, порой на малых стадиях бои более жестокие, чем на высоких. Опытные практики более осторожны и отчаянны.
        Мало кто согласился с последним зрителем. За боем на арене наблюдали совсем не многие. В основном представители школы Факела, да несколько десятков обычных людей. Которые усмиряли свою жилку азарта, совершая ставки даже на такой бой.
        Истома, увидев противника громко засмеялся.
        - Ха-ха-ха, я вижу! Вижу! Все твои места, все твои линии! Я их вижу!
        Глаза светло-русого парня сияли неестественным голубым цветом.
        Никола усмехнулся и выставил вперед боевое копье, на что Истома вынул два коротких кинжала.
        - Начали!
        Едва судья произнес первый звук, как острый кинжал вонзился в грудь Николы. В то место, где должно быть сердце. Лезвие вошло плавно, словно в масло.
        Второй полетел следом, вонзаясь в горло.
        Все наблюдатели затихли.
        - Вода воздействует на органы. Она составляет большую их часть. Я смог улучшить свои глаза! Так что я вижу их. Все слабые места в твоем теле! Я вижу твои поломанные не раз кости. Пусть ты крепкий на вид. У тебя нет половины ребра, прямо около сердца. А шея сама по себе не особо защищена. Пусть земля будет для тебя мягкой, великан.
        Истома снова разразился мерзким хохотом, от которого пробирала дрожь. Публика ежилась и возмущалась.
        - Как можно быть таким жестоким всего на четвертой стадии?
        - Он что? Уже победил? Этот здоровяк помер?
        Никола вынул оба кинжала и швырнул на землю. На них не было и следа крови.
        Его первобытная энергия, из-за невероятного количества не только заполняла все тело, но еще и выходила наружу. Это сложно назвать броней, но, когда Никола контролировал ее, что к слову давалась парню с трудом, вязкая энергия как нельзя лучше гасила силу любых ударов. Так и сейчас. Кинжалы попросту увязли в его густой первобытной энергии, даже не коснувшись тела.
        - Вода значит, что ж, самый мой нелюбимый атрибут.
        Истома поднял бровь, но был готов к тому, что внезапная атака не сработает. Он протянул руки и два водяных хлыста подхватили его кинжалы, возвращая в руки.
        Никола рванул вперед. Держа копье в середине древка, он выставил его вперед. Лезвие прошло рядом с Истомой, который успел сместиться вправо. Он прыгнул, занеся оба кинжала над головой, для мощного удара.
        - Ты со своим копьем и размерами очень неповоротлив.
        Отпустив одну руку, он поймал Истому за горло прямо в воздухе и сжал так сильно, что послышался какой-то хруст.
        Тут же Никола отвел ногу назад и со всей присущей ему мощностью ударил телом противника в каменный пол.
        Они сильно различались в размерах, поэтому для Николы Истома казался очень легким.
        Лицо парня окрасилось кровью, после удара он смог вырваться и отскочить назад. Он сплюнул густую кровь и улыбнулся.
        - А ты силен, но не очень внимателен да?
        Рука, которой Никола держал копье обмякла, и выпустила оружие. Более того, она совсем не слушалась его.
        Локтевые и предплечные сухожилия были сильно порезаны, а первобытная энергия на этом месте была раздвинута потоками воды.
        - Неожиданно да? Вода может проникнуть везде!
        - Поэтому она меня и бесит.
        Никола поднял копье другой рукой и встал в защитную позицию. С одной рукой идти в атаку было бы опрометчиво.
        Истома сложил знаки и призвал водяные хлысты, на конце которых держались кинжалы. Резким движением он крутанул рукой и хлысты ринулись вперед.
        Первый Никола отбил без труда, второй же вонзился ему чуть выше колена. И снова первобытная энергия не помогла. Вода, которая обволакивала кинжалы создавала отверстие в его защите. Попытавшись приблизиться, Никола снова потерпел неудачу. Его отбросило, а на теле появилось множество новых порезов. Хлысты помимо дальних атак, могли закрутиться в вихрь, становясь защитным полем.
        К сожалению, первобытная энергия была самой базовой, поэтому любой атрибут превосходил ее по силе. Это справедливо для всех людей, только если…
        Никола отпрыгнул назад, истекая кровью.
        - Не думал, что в первом же бою использую это.
        Он взялся за самый край древка, с противоположной от лезвия стороны.
        Первобытной энергией он укрепил руки и ноги до такой степени, что каждый сгиб давался с трудом. Глаза великана вспыхнули, а по телу пробежала дрожь.
        Он сделал шаг вперед, а каменный пол под его ногой просел и треснул.
        Никола занес копье над головой, неестественно держа его за самый конец. Это выглядело абсурдно.
        - Сколько силы нужно, чтобы удержать одной рукой копье в таком положении?
        - На восьмой-девятой стадии без проблем.
        - Но он на четвертой и даже без элемента! Он вообще человек. Я только сейчас заметил, парень почти в два раза больше своего противника.
        Хлысты с привязанными к ним кинжалами понеслись вперед. В тот же момент Никола со всей силы подался вперед и стал опускать копье.
        - Такой медленный, да я же легко…
        Чем ниже опускалось копье, тем казалось больше оно вытягивалось. Пройдя лишь половину пути, оно внезапно ускорилось и молниеносно ударило об землю.
        Водяные хлысты растворились в воздухе, а кинжалы упали.
        Огромный столб пыли и камней поднялся вверх, из-за чего поначалу не было видно, что происходит на арене.
        Когда же пыль осела зрители не смогли сдержать восхищения. Через середину арены проходила широкая борозда, которая разломила камень так глубоко, что можно было увидеть землю под ним. На одном конце стоял Никола. Рука, которой он держал копье неестественно выгибалась и, очевидно, была сломана.
        - Надо поработать над точностью… - ослабленно пробурчал Никола и пошатнулся.
        На другом конце стоял Истома, только сейчас он упал на колени. Все его тело дрожало, а от головы ровно посередине через лицо и торс пролегал глубокий кровоточащий порез. Парень даже не успел взвыть от боли. Шок, страх и невероятная боль смешались в нем, заставляя моментально потерять сознание.
        В течение десяти мгновений стояла тишина, после чего судья объявил.
        - Победил Никола. Зовите знахарей.
        Практиков этот бой не особо впечатлил, да и многие даже не наблюдали за ним, но вот обычные люди были просто в восторге.
        - Вы это видели? Этот удар был настолько сильным, что даже сломал ему руку.
        - Думаю, если бы он попал по Истоме, то превратил бы того в кашу.
        - Жаль, что не попал, это было бы зрелищно.
        Тем временем один из практиков малоизвестной школы улыбнулся. Он наблюдал за этим боем от самого начала и до конца. Его школа не участвовала в турнире, и мужчина прибыл сюда в качестве зрителя, но сейчас он был рад, что наблюдал за этим боем.
        - Думаю я наконец нашел себе личного ученика.
        Глава 31. Необузданное пламя
        На первой и второй арене, как правило проходили самые интересные сражения. Люди уже успели оценить троих представителей Академии Великого Молота и одного ученика из Огненных столпов. Поединки были не особо зрелищные, так как гении молодого поколения подавляли противника быстро и без какой-либо возможности для сопротивления. Но даже этого хватало, чтобы зрители восхищались уровнем лучших из лучших.
        Почти все участники завершили свои первые поединки, оставался последний круг.
        - Златозар Белоликий…
        Юноша встал и размял руки, в его золотых глазах отразилось солнце и какая-то нездоровая злоба.
        - Наконец-то, а то я было заскучал.
        - … и Креслав Вистульский.
        - Будь осторожен. Твой противник очень силен и талантлив. Возможно и боевого опыта у него больше. - Держимир не сдержал расстроенного тона, ведь его лучшему ученику предстоит сразиться с одним из лучших Огненных Столпов.
        - Но он такой же смертный человек, а значит проблем быть не должно.
        Златозар медленно спустился к арене, обнажая прямой длинный меч без гарды. На нем было множество красивых белых и золотых узоров, как на рукояти, так и на лезвии. По выемке в середине меча проходили начертанные рунические знаки, большинство из которых относилось к огню.
        Юноша перекинул меч из руки в руку, прокрутил вокруг, привыкая к весу оружия, что давно не использовал.
        С другой стороны, на арену взошел парень двадцати трех лет в красном кафтане. Его волосы были белыми, словно выгорели на солнце. Кожа отличалась бледным оттенком, но не болезненным, скорее редким, словно мрамор. В качестве оружия он использовал наручные когти, которые заметно выступали от его рук вполовину локтя. Креслав провел лезвиями друг по другу извлекая характерный лязг и несколько искр.
        - Значит это ты, тот самый гений огня из Восходящего Солнца? Я слыхал о тебе пару раз. Забавно, что среди тысяч великолепных и талантливых практиков огня только единицы пробуждают благородное белое пламя. И среди них оказался ты?! Отпрыск увядающего Зничева княжества, ты даже не достоин упоминать о Белом пламени.
        Златозар оскалился и громко усмехнулся.
        - Вы посмотрите на него, наш огненный столпик завидует. Вытри слюни, не хочу испачкаться, когда буду избивать тебя.
        У Креслава дернулся глаз, но он не позволил себе гневиться, а лишь рассмеялся в ответ.
        - Тщеславие, конечно, куда без него. У нас, практиков огня его слишком много, наравне с агрессией и гордыней. Что ж, сегодня я спущу тебя с небес на землю!
        Множество взоров было устремлено на первую арену. Бой обещал быть жарким. Два практика на высших стадиях этапа Формирования Солнца. Столь сильные люди уже были элитой в своих кругах. Несмотря на разницу в одну стадию, Златозар все же был младше, а значит к двадцати трем он мог спокойно прорваться на девятую стадию и превзойти талант Креслава.
        Сопровождающие академий и другие практики, что прибыли в качестве зрителей внимательно осматривали обоих участников.
        - Хотел бы я сказать, что Креслав победит, ведь у него культивация внутренней силы куда выше, вот только… Ходили слухи, что Златозар - прямой наследник Белоликих и обладает белым пламенем.
        - Белое пламя?.. Но ведь оно проявляется столь редко, лишь у одного из тысячи может случиться такое, что атрибутом станет именно белое пламя.
        - О чем вы, Ха-Ха! Не смешите мои сапоги. Белое пламя? Да даже если у него будет десять таких, это ни за что не сравниться с нашим принцем Лучезаром.
        - Ох, и правда. Если белое пламя - это редкое явление, но все же имеющее место, то атрибут плазмы… Хоть его и называют производным элементом огня, на деле же плазма куда сильнее, чем любой из четырех основных элементов.
        Среди обычных людей все было предельно просто, несмотря на редкие случаи победы практиков со стадией ниже, чем у противника, они все равно ставили на Креслава, ведь тот был одним из лучших учеников столичной академии, а значит, одним из лучших на континенте.
        Судья поднял руку, но на мгновение замер, оглядев участников.
        Оба были расслаблены, никто и не собирался принимать защитную или атакующую позицию, каждый имел абсолютную уверенность в своей силе.
        - Я вырву твой дерзкий язык. - Креслав был весел и пытался поддеть противника.
        - Начали!
        За спиной Златозара появилось привычное огненное кольцо, только на этот раз оно имело несколько десятков больших делений.
        Казалось, он даже не складывал знаки, огонь подчинялся ему всецело. Две белых огненных змеи взвились перед ним и раскрыли свою пасть. Они были громадными и возвышались над Креславом в четыре человеческих роста.
        Змеи немедля ни секунды напали на противника с двух сторон, но тут же рассеялись, столкнувшись с пламенем Креслава.
        - У кого-то комплексы? Разве тебе не говорили, что чем больше пламя, тем меньше у него мощи.
        Малиновый огонь завязался у когтей Креслава, оставив огненный след. Парень исчез и тут же появился перед лицом Златозара.
        Каждый удар оставлял в воздухе пламенную полоску от когтей, но все они летели мимо. Златозар отклонял атаки будто играючи. На деле он понимал, что его противник не чета мусору, что он видел каждый день в академии, и ему придется приложить все силы для победы.
        Резкий прыжок и Креслав оказался в воздухе, мелькая из стороны в сторону он не прекращал быстрые атаки. В какой-то момент отпрыгнув назад он швырнул в противника два огненных шара, которые тут же были отклонены и растворились в энергетическом поле арены.
        - И это все? Пара ударов, два огненных шара? Ты издеваешься? Огненное марево!
        Златозар покрылся слоем огня и ускорился до каких-то невероятных пределов. Его тело будто исчезало в пространстве, появляясь то тут, то там, и нанося удары по телу Креслава.
        Тот в свою очередь защищался, и весьма успешно. Физические навыки обоих были на высоте.
        Когда в очередной раз участники разошлись для того, чтобы перевести дыхание, многие заметили, что кольцо за спиной Златозара зажгло половину делений. Они пылали ярко-белым, в отличие от остальной половины.
        Креслав сложил знаки Крада и Перта, соединил руки. Его внутренняя энергия разбушевалась, моментально повысив температуру на арене до невыносимой жары.
        - Невероятно! - глаза одного из практиков огня среди зрителей буквально блестели. - Это же знак Перт. Один из сложнейших в освоении знаков элемента огня. Смотрите! Такое редко увидишь, чтобы кто-то до этапа Возведения Аркона использовал Перт.
        Лицо Златозара скривила улыбка омерзения. Он знал, что Перт усиливает любые атаки, более того, он так и не смог его освоить.
        Рванув вперед, Креслав занес руки для атаки. Его тело воспылало, покрываясь линиями огня и вскоре вокруг него появилось пламенное изображение атакующего тигра.
        Пытаясь увернуться, Златозар снова использовал марево, но было поздно.
        От атаки пламенного тигра удалось защититься личной броней, что всегда в несколько слоев окутывала Златозара, но вот прямиком за ударом чистой огненной энергии последовали когти.
        Одной рукой Креслав полоснул по груди, разрывая кафтан и оставляя глубокие кровоточащие раны. Другой же ударил в бок, вонзая когти глубоко в тело.
        Златозар взревел от боли, но нашел в себе силы отпрыгнуть.
        На кольце оставалось лишь несколько незажженных делений
        Зная, что противник силен и его не стоит недооценивать, Креслав не оставлял времени на передышку. Тут же он крутанулся вокруг себя, создавая огненный вихрь. Малиновое пламя крутилось с необычайной скоростью, поглощая в себя все больше пространства. Вскоре в нем скрылся и Златозар.
        - Когда этот вихрь наберет нужную силу, он закроется на тебе. Даже будь у тебя два огненных узла и отличный контроль атрибута, ты не выдержишь этого жара и превратишься в пепел. Если только… не упадешь на колени и не попросишь прощения за то, что твое белое пламя такое слабое.
        Златозар истекал кровью, вглядываясь в вершины малинового вихря. Он брезгливо сплюнул и глубоко вдохнул. На кольце осталось одно незажженное деление.
        Креслав отпрыгнул назад, потому как вихрь, набирая силы мог навредить и ему, он развел руки и крикнул куда-то на трибуны.
        - Видишь отец, я не получил белого пламени, как ты хотел, но я докажу тебе, что мое ничуть не слабее!
        Сложив огненные знаки, он направил руки на вихрь, подготавливая его к уничтожению.
        Уже невозможно было из него выбраться, жар внутри распространялся, будто арена находилась в жерле вулкана. Плотный огонь подавлял любые попытки пройти через него.
        Но внезапно раздался грохот, сотрясающий даже землю вне арены.
        - Что происходит на первой арене? Как вообще может случиться, что последствия атаки выходят за пределы энергетического поля?
        На вопрос человека из толпы ответил Держимир. Он с тревогой наблюдал за боем.
        - Ни одна атака, если она ниже ступени пятого Аркона не может выйти за пределы защитного поля. А вот ее последствия в виде света, звука или землетрясения вполне.
        Он наклонил голову и едва слышно добавил.
        - Неужели ты так и не пробудил свое пламя и сгинешь в этом огненном вихре.
        Но дрожь земли, которую все приняли за последствия атаки Креслава, на самом деле ей не была.
        Люди, которые видели то, что произошло никогда этого не забудут. Огненный вихрь, что являлся совершенной техникой, совмещающей в себе высокий контроль и большой талант… горел?
        Сначала вспышка белого света опоясала верхнюю часть вихря, а после над ним начал распускаться большой цветок из белого пламени.
        Пламя имело форму Дербенника и плавно растекалось по огненному вихрю, пожирая его. Сжигая дотла.
        - Скажи мне, ты когда-нибудь видел, как горит огонь?
        Златозар появился из ловушки огненного вихря. Его раны были аккуратно прижжены. Кольцо за его спиной пылало белыми всполохами, а лицо, казалось еще более жестоким, чем обычно.
        Креслав отступил на шаг назад. Он чувствовал невероятную силу. Необузданное белое пламя сожрало одну из сильнейших его техник, и он даже не знал, что можно противопоставить Белому Дербеннику.
        Цветок начал разрастаться, покрывая всю арену. Он тянул свои пламенные стебли к Креславу.
        Парень тут же накинул на себя несколько слоев защиты и использовал технику огненного тигра. Силуэт хищника из чистого элемента появился в то же мгновение и ринулся на стебли.
        Но тут же был сожран белым пламенем.
        - Ты так и не ответил, ничтожество. Ты. Видел. Как. Горит. Огонь?
        Златозар поднял правую руку к солнцу, стебли цветка слились в копье и ринулись в сторону Креслава. Тот торопливо возвел перед собой пламенные щиты. Один, второй, Десять щитов появились перед ним. Острый наконечник копья прожигал их один за другим, щиты исчезали с невообразимой скоростью ни на мгновение не замедлив свирепую атаку.
        И вот остался последний щит. Креслав вливал в него всю свою энергию, понимая, что уже не успеет уклониться. Он надеялся хоть как-то погасить импульс копья из стеблей белого огненного цветка.
        Последнего щита хватило лишь на пару мгновений. И когда он также сгинул в белом пламени, на лице Креслава отразился страх. Его ноги дрогнули, но тело тут же поднялось в воздух.
        Копье из стеблей пронзило грудь ученика Огненных Столпов и в мгновение ока испепелило его, оставляя от бывшего участника турнира лишь горсть пепла. Парень даже не успел закричать. Его не стало, будто бы и никогда не было.
        Белый Дербенник рассеялся, как и вся энергия, которая бушевала вокруг. Златозар схватился за рану на боку и скривил болезненную гримасу.
        - Никто не смеет называть меня слабаком.
        Судья был в шоке, он впервые видел такое жестокое убийство на турнире, но тем не менее взял себя в руки и объявил.
        - Победил… Златозар Белоликий.
        Зрители разделились. Кто-то был также шокирован, кто-то ликовал от зрелищности боя, а кто-то явно не разделял правил турнира. Конечно, изначально все знали эту оговорку, ее же повторял перед началом Ярополк. Убийства возможны и не будут преследоваться, вот только…
        Совет старейшин Академии Огненных Столпов негодовал. Ученики свирепо кричали о том, что должны убить Златозара, за то, что тот так обошелся с их старшим. Некоторые же молча вынашивали план мести. Поднялась немалая шумиха.
        - Мы должны исключить этого подонка, а потом придать его сердце клинку! - проговорил один из седовласых мужчин в красном кафтане.
        - За подобную выходку я бы предложил сжечь всю Академию Восходящего Солнца, вместе с ее паршивыми учениками! - гневно ответил второй.
        - Нам нужно…
        - Хватит!
        Ярополк ударил по столу с явствами перед ним и встал. Его рыжие брови были сдвинуты, а лоб сморщен. Но если бы кто-то кто знал его так хорошо, как близкие друзья увидел этот взгляд, то прекрасно понял бы, Ярополк ни капли не злился, напротив, он был счастлив.
        - Прекратите это ребячество! - продолжил глава Академии Огненных Столпов. - Все вы знаете правила, все вы соблюдали их будучи молодыми, и все вы, как практики огня, имея бесконечно высокую гордость и ярость внутри сердца - убивали. Мы не имеем права наказывать этого юношу, он не виноват в том, что один из наших лучших учеников оказался таким слабым.
        Старейшины обдумали сказанное главой и почтительно кивнули, соглашаясь со сказанным.
        - Пожалуй да, Ярополк, ты прав. Мы вспылили. Смерть Креслава это очень большая потеря для Академии, но и он, и мы знали, что значит участие в Турнире Четырех. По его окончанию мы проведем почести и преподнесем компенсацию семье Вистульских.
        Ярополк удовлетворенно сел на свое место и, схватив со стола красное яблоко, оторвал одним укусом половину от него.
        Тем временем начинался второй круг поединков. После первого не только многие ученики повыбывали, но и целые академии. Так, например, Академия Ледяных Истин проиграла все свои бои и теперь являлась только зрителем.
        Ивор вышел за трибуны. Снаружи он выглядел спокойным, но внутри него бушевали эмоции, которые он старательно приглушал.
        «Не могу поверить, с момента охоты на Жар-Цвет он стал в разы сильнее».
        «Но ты тоже зря времени не терял»
        Звездочка чувствовала возбуждение юноши, поэтому решила взбодрить его, но то, что она сперва приняла за беспокойство было на самом деле предвкушением.
        «Мне не терпится испробовать все свои силы. Я хочу сражения на пике возможностей. Хочу знать, на что я способен!»
        «Только прошу, не переусердствуй. Тут очень много влиятельных людей, стоит тебе перейти кому-то дорогу и придется жить, оглядываясь».
        Ивор улыбнулся уголком рта и почесал кончик носа. Он не представлял, насколько сильны будут его следующие противники.
        Юноша прошел чуть дальше, где заканчивались коридоры трибун и начинались улочки, что были около арены. Все они пустовали. Ивор глубоко вдохнул свежего воздуха, как вдруг почувствовал чье-то присутствие.
        Обернувшись он увидел, как около входа на арены стоит парень примерно его возраста в цианового цвета кафтане с белым меховым воротником. Юноша внимательно смотрел на Ивора какое-то время, прежде чем заговорить.
        - Это же ты владелец льда из Академии Восходящего Солнца?
        - Чем обязан? - вопросительно поднял бровь Ивор.
        - Я бы хотел тебе кое-что передать. Можешь считать это безвозмездным подарком от Академии Ледяных Истин. Пусть мы не самая сильная и не самая влиятельная школа, но тем не менее обладаем некими богатствами. Глава попросила подбодрить тебя этим и пожелать удачи в дальнейших поединках. Она надеется, что ты сможешь показать, истинную силу льда.
        Юноша протянул Ивору холщовую сумку, после чего поспешно удалился.
        - С чего бы главе какой-то академии делать мне подарки? - озадаченно посмотрел в небо Ивор.
        «Может очередная дева очарована тобой? Ставки растут, в этот раз она может быть старой каргой! Главой академии не становятся в молодом возрасте»
        «Уж не тебе, семисотлетней Валькирии об этом говорить!»
        Звездочка обиженно фыркнула, а Ивор смотрел на подаренную ему сумку. От нее веяло холодом. Приятным холодом.
        Глава 32. Бойцовский пес
        Перед началом второго круга поединков Ивор заглянул в палаты знахарей. Там в одной из них лежала Немира, она все еще была без сознания.
        Девушка лежала с плотной перевязью на голове, а ее лицо отражало спокойствие и безмятежность. По словам знахаря, она не придет в себя до самого вечера, а значит ее снимут с участия на турнире.
        Прозвучал горн, означающий начало второго круга и первые пары уже вышли на арену.
        Необычно, что второй круг проходил намного быстрее и проще, нежели первый. Так Златозар победил своего противника за считанные мгновения, бедолаге на шестой стадии Формирования Солнца совсем не повезло.
        Точно также расправились со вторым поединком и другие участники. Братья Оземские, ученики Огненных Столпов, которых осталось всего двое, но ставки в основном были на княжеского сына.
        Кейра тоже без особых проблем прошла на третий круг, она ни на версту не отставала от лучших участников этого турнира и тоже закончила бой совершив всего одну атаку.
        Вскоре пришла очередь Ивора. Судья наконец объявил его имя для второго поединка.
        - Ивор из Полавы и Грозобор из Амуров.
        Услышав знакомое имя Никола поднял взгляд на арену и положил руку на плечо Ивора.
        - Что такое, ты его знаешь? - ответил на жест юноша.
        - Да. К сожалению, знаю. - лицо Николы выглядело серьезным. - Мы из одной деревни. Если я скажу тебе, что его называли Бойцовским псом, ты испугаешься?
        - Не особо. Так себе прозвище.
        - А стоило бы. Этот парень также, как и я с детства в кулачных боях, вот только я был там из необходимости. Грозобор же рвался в каждую драку по собственному желанию. В каждом городе помимо кругов он участвовал еще и в бойцовских ямах.
        - А в чем разница?
        - В том, что в ямах нет правил. Там люди выживают. А проигравшего ждет смерть. В последний раз я видел его, когда посещал матушку два года назад. Он тоже возвращался в деревню. За его плечами тогда имелось тридцать четыре боя в ямах. И ни одного поражения. Сейчас, думаю куда больше. Будь осторожен, он наверняка сражается грязно и жестоко.
        - Вот как. Я это учту. Вот только не думаю, что в ямах сражаются сильные люди, а уж практики там точно вряд ли появляются.
        Ивор спустился на арену, где его уже ждал Грозобор.
        «У них там в Амурах все такие здоровые?»
        Ростом противник был как Никола, но казался более широким и устрашающим. Лицо парня покрывали многочисленные шрамы, которые были и на его ладонях. Он не носил кафтана своей Академии, а был в обычной серой рубахе с темно-фиолетовой вышивкой на рукавах.
        - Тс. Не ожидал, что это будет так просто. Второй бой подряд мне дают ледяное отродье. Видимо судьба благосклонна ко мне. Доставай свое оружие, может помашешь им напоследок.
        Ивор без страха оглядел Грозобора и усмехнулся.
        - Для такого как ты мне и оружие не потребуется.
        Если бы противником Грозобора был один из Оземских, то он спокойно согласился бы с ним, но перед ним стоял кто-то на одну стадию ниже, да еще и с самым слабым элементом. Его лицо сморщилось в яростной гримасе. Не говоря и слова, он вскинул два аномально больших молота, которые покрылись искристым голубоватым электричеством.
        Увидев это, судья поспешно объявил о начале поединка и отскочил назад. Воздушный барьер возник над ареной. Поскольку именно элемент ветра имел свойство рассеивания всех остальных элементов, то все барьеры имели этот атрибут.
        Плотные электрические волны ожесточенно метнулись в грудь Ивора. Но остаточные взрывы гремели по всему пространству вокруг. Атрибут молнии несравненно силен, но единственное, что делает его слабее пламени - это сложность контроля. Ни одна атака этим элементом не может похвастать необходимой точностью.
        Двенадцать несравненно сильных взрывов были полностью заблокированы ледяными пластинами. Звонкий звук был похож на удар фарфора о каменный пол. Молнии полностью рассеялись, но вслед за ними полетел один из молотов.
        Ивора моментально окутала голубая дымка, образуя на его теле ледяные укрепления. Он решил поймать молот и швырнуть его обратно. Но как только он увернулся и попытался схватить летящее оружие за рукоять, оно тяжелым весом отнесло его назад и потянуло вниз.
        «Как он держит эту хреновину в руке, а у него таких две!»
        Молот весил непомерно много. Настолько, что Ивор едва поднял его обеими руками.
        Лицо Грозобора коснулись нотки удивления наравне с усмешкой.
        - Даже не думай, один такой молот весит два пуда. Лучше скажи, как такое отродье заблокировало мою молнию?
        Ивор отпустил молот и шагнул назад. Отвечать он явно не собирался. Да и что было ответить? Лед по своей структуре был в разы плотнее воды, поэтому и не проводил молнию сквозь себя. Это было в его голове, пришло с постепенным пониманием сути элемента.
        Взгляд Грозобора потемнел. Энергия в его жилах начала бесконтрольно течь, словно трещины молнии на полотне неба. Подскочив к молоту, он поднял его, а после раскрутился, атакуя Ивора парными молотами, словно ураган. Каждый удар был сильнее и страшнее предыдущего.
        В этом сумасшедшем вихре ударов невозможно было разглядеть, достигали ли они цели, но как только Грозобор остановился, стало ясно, ни один из них не достал Ивора.
        Морозные росчерки оставались следами на плотной ауре юноши. Используя Морозное Мерцание, он увернулся от каждой атаки.
        Грозобор разозлился еще сильнее. Он ударил молотами друг о друга, отчего те заискрились и покрылись электричеством
        - Штормовое Безумие!
        Ивор нахмурился, отступая назад. Давление, что выпускали эти молоты было намного сильнее, чем атаки, произведенные ранее.
        Грозобор снова ударил молотами друг о друга. Вспышка молнии, содержащая в себе плотную энергию, высвободилась и стремительно направилась в сторону Ивора.
        Раздался оглушительный треск, отчего следившие за битвой зрители невольно поежились.
        Потоки молнии взорвались, врезавшись в пол, отчего тот изошел трещинами.
        Когда Ивор отпрыгнул, стало видно, что все его тело покрывает ледяная броня, которая блокировала каждую электрическую атаку.
        Воспользовавшись мгновением отдышки после мощной атаки Ивор шагнул вперед и исчез, оставив от себя ледяную копию, сам же он заменил своим телом скульптуру, что была за спиной Грозобора.
        - Что? Когда он успел применить Снегопад?
        - Он чертовски быстрый, ты что, не видишь, вкупе с потрясающим контролем элемента он превращает себя в смертельное оружие.
        Ученики Академии Ледяных Истин восхищенно наблюдали за Ивором. Им не верилось, что практик льда способен вытворять подобное. Они видели, как юноша мгновенно оказался за спиной практика молнии. Огромное количество ледяной энергии скопилось в руках Ивора, но он не успел нанести удар.
        Грозобор пусть и среагировал не сразу, но его атаки ошеломили Ивора. Великан тяжело топнул, наступив на ногу юноше. Создавалось ощущение, что по ней пробежало стадо гнедых лошадей.
        После, развернувшись Грозобор ткнул пальцами в глаза Ивору, лишая его зрения на несколько мгновений. И этого было достаточно, чтобы тяжелый молот во второй руке Бойцовского пса сбил противника с ног.
        Ивора отнесло к краю арены. Пусть и не без труда, но юноша быстро подскочил на ноги, протирая глаза. Он понял, что Никола не преувеличивал, говоря о грязных приемах.
        Нога предательски болела, а глаза слезились, ограничивая обзор.
        «Не злись. Ты теряешь контроль надо льдом. Тебе нужно быть сдержаннее, помнишь?»
        «Да, ты права, спасибо за напоминание».
        Кивнув про себя Звездочке, Ивор глубоко вдохнул, успокаивая сердцебиение. Его дыхание выровнялось, он наконец всецело прочувствовал течение энергии в жилах. Морозная Сфера Абсолютного льда гудела внутри, переполняя его тело холодом.
        Вновь парные молоты столкнулись друг с другом, покрываясь элементом молнии. Необъятная сила покрыла давлением арену. Грозобор стремительно пошел в атаку.
        Используя технику движения и Снегопад Ивор оставил несколько ледяных копий, после чего сложил знак Истока.
        - Снежная Скорбь!
        Копии взорвались, ограничивая обзор и заставляя Грозобора прервать свою атаку.
        Осколки льда моментально облепили все его тело, закрывая в плотный ледяной гроб, который тут же покрылся трещиной после первого удара изнутри.
        - Что за жалкие трюки! Выпусти меня!
        Молния струилась внутри ледяной гробницы, но не могла найти выход наружу.
        Подойдя ближе, Ивор положил на него обе руки. Энергия заклубилась вокруг и дымкой начала проникать внутрь. Спустя пару мгновений гробница рассыпалась, а из нее содрогаясь шагнул назад Грозобор. Он весь был покрыт инеем и трясся от холода.
        - Как… каким высоким должен быть уровень энергии чтобы так быстро охладить тело.
        Парень, передавший Ивору подарок от главы Академии Ледяных Истин, теперь всецело понимал, почему глава решила наладить отношения с этим юношей, но тем не менее его вопрос подхватили и остальные ученики.
        Бойцовский пес взревел, пытаясь снова вскинуть молоты, но его движения сковывал холод, отчего они были необычайно медленными. Ледяная дымка все еще окутывала Грозобора, медленно замораживая его тело
        Ивор даже не думал уворачиваться, вместо этого он поднял ногу.
        - Знаешь, тело становится таким хрупким, когда обмерзает. Я чувствовал эту боль однажды. - безразличный тон юноши уколол сердце многих зрителей, ведь он был непомерно холодным и жестоким.
        Тяжелый удар Ивор направил на правую ногу Грозобора, отчего та треснула и откололась чуть ниже колена. Раздался оглушительный болезненный крик.
        - Как там тебя называют? Бойцовский пес?
        Юноша снова занес ногу и нанес удар. Вторая нога Грозобора треснула. Великан, лишившись обеих конечностей упал на колени, продолжая истошно выть.
        - Сидеть, песик. - в холодных глазах Ивора была пустота. Ни гнева, ни ярости.
        Он наклонился к уху Грозобора, взяв того за волосы.
        - Один единственный шанс.
        - Я… ни за что… такому ледяному отребью…
        - Ответ неверный.
        Лед пополз от руки Ивора по голове Грозобора, спускаясь на лицо, потом шею, а вскоре покрыв все тело.
        Поднявшись, юноша небрежно толкнул противника. Ледяное тело качнулось и, упав на каменный пол, разбилось вдребезги на десятки осколков из которых проглядывал рубиново-красный цвет. Даже кровь внутри тела была обращена в лед.
        Даже не оглянувшись и не дожидаясь объявления победы, Ивор вышел с арены. За его спиной прозвучало.
        - Победитель Ивор из Полавы.
        Публика, что находилась ближе всего к арене удивленно вздыхала и шепталась.
        - Какая неведомая жестокость. Почему он убил своего противника?
        - Может у них были какие-то разногласия до турнира?
        - Надеюсь, что так, иначе этот Ивор кажется очень кровожадным участником.
        - Друзья, вам не кажется, что это нормально? У нас тут в каждом четвертом бою кто-то кого-то убивает.
        - Но не с такой жестокостью! Ты сам видел. Это хладнокровие и… Я сидел в первом ряду, О Сварог! Я никогда еще не видел такого взгляда.
        Пока толпа делилась впечатлениями, а ученики Ледяных Истин восхищались даже хладнокровным убийством. Еще одна пара глаз, чей зеленый цвет мог посоперничать с прекрасными летними полями, наблюдали за ним.
        Этот заинтересованный взгляд был столь явным, что не укрылся от внимания Огневеда.
        - В чем дело, Лилия, ты нашла что-то интересное? - голос мужчины обладал заботливым тоном, но оставался достаточно огрубевшим и резким.
        - Приметила новую игрушку, не более. Скажи, папа, я ведь могу взять новую игрушку?
        - Конечно, солнце мое, для тебя - что угодно, но дай этому турниру еще шанс, вдруг ты передумаешь.
        - Так уж и быть. Потерплю до конца.
        Мать Лилии осторожно оглядела дочь и томно вздохнула. Кажется, она была не очень довольна поведением своей дочери, но, поскольку отец потакал всем ее желаниям, то и отчитывать дочь не представлялось возможным.
        Ивор медленно шел за трибуны. Его тяжелые шаги эхом отражались от стен коридоров. По пути он встретил Николу, который также шел со своего второго поединка. Он разминал кисть руки, на костяшках которой виднелись кровавые отметины. Видимо кто-то очень сильно получил по лицу.
        - О! Слыхал ты победил! Самого Бойцовского пса! Вот это, я считаю, очень здорово, правда Девятиглаз почему-то не очень доволен этим. А я вот тоже. Этот бой был простым. Попался против меня какой-то водяной на четвертой стадии. Да я ему рассказал, что он не прав. А ты…
        Ивор не обращая внимания прошел мимо. Никола что-то говорил ему вслед, но юноша уже не слышал.
        Когда он наконец достиг выхода с арен, то вдохнул полной грудью, вглядываясь в чистое летнее небо. Голубое полотно не имело ни одного белого пятна-облака, и лишь величественное солнце властно взирало на землю. Ярило в этом году был особенно беспощаден и дарил люду нестерпимую жару.
        «Снова…»
        Раздосадованный голос Звездочки наконец был услышан, отчего пустые глаза Ивора вернули былые блики эмоциональности.
        «Жаль парнишку?»
        «Не его. Тебя. Ты можешь потерять себя, а это мне не нужно. Ты станешь бездушным бревном!»
        «Так даже лучше, разве нет? Бездушно подчинюсь тебе, да быстренько соберу все артефакты, освобожу тебя и ты слиняешь в родные края, а я…»
        Голос Ивора все еще был отстраненным и безразличным. Но Валькирия все же уловила несколько печальных интонаций.
        «Тебя что-то тревожит?»
        «Я не совсем уверен, но… Сфера. Когда я сражался, я прекрасно все видел и чувствовал, был полностью в бою. Но какая-то часть меня будто отдалилась и вот она услышала голос. Этот голос исходил из Сферы»
        «Хм… Не думаю, что это возможно».
        Валькирия была уверена, что остаток души Хёда исчез навсегда, а значит и никакого голоса не могло быть.
        «Это был женский голос. Кажется, Морены, только она называет меня малышом, вот только в этот раз было все иначе. Она не играла со мной, но будто говорила, как с равным. Бред какой-то, чтобы богиня…».
        «И что она тебе сказала?»
        «Этот разговор как в тумане, я не помню практически ничего, но говорила она много, долго. Единственное, что достигло моего слуха, когда я наконец расправился с Бойцовским псом… но это полный бред».
        Звездочка выжидающе молчала, а Ивор, спустя долгую паузу произнес вслух.
        - Скажи мне, малыш, а ты смог бы убить Бога?
        Второй круг поединков закончился и перед третьим объявили небольшой перерыв для восстановления. Добрая половина зрителей разбрелась кто куда. Некоторые решили обновить закуски, другие же посещали лавки с товарами, что купцы развернули прямо перед входом на Арену Танцующего пламени.
        Множество практиков уже покинуло Турнир Четырех, но некоторые оставались в качестве зрителей.
        В палатах Знахарей находилось достаточно практиков, многие из них лежали без сознания, некоторые постанывали от ранений. В одной из таких палат Немира спала крепким сном.
        Около ее кровати стоял Девятиглаз. Его задумчивое лицо отражало глубокую озадаченность. Старик имел привычку вести тихие беседы сам с собой. Как он считал, это помогает разгрузить голову и сосредоточиться на важном.
        - И что делать? Парень оказался сильнее, чем я думал. Хотя конечно, Духовная Лилия показала божественный талант, иначе и быть не могло. Но я все же надеялся, что он загремит в лазарет на групповом этапе. Но что же теперь? Он в одном шаге от основной группы, а там я уже точно не смогу использовать Кражу Души.
        Множество зрачков старейшины метались из стороны в сторону, пока не сконцентрировались на одной точке. Он вынул из карманов кафтана два свертка и внимательно их осмотрел.
        - Сама Макошь ведет меня тропой судьбы. Мне удалось раздобыть эссенцию Моровихи высочайшего качества, не говоря уже о языке Сирены, который даже не покрылся еще зеленой коркой. Ох, достать свежий язык - это небывалая удача. Ладно Девятиглаз. Ты все решил. Подержу девчонку во сне еще денек. А если наш ледяной мальчишка так и не угодит в лазарет, то украду душу у нее. Главное провернуть так, чтобы Держимир поверил, что девчонка померла от ранения в голову. Грустно конечно, у нее не столь высокий талант, но что поделать.
        Девятиглаз закончил шептать себе под нос и снова накинул на лицо маску доброжелательности. Он поджег небольшой пучок трав, проведя под носом Немиры, заставляя ее вдыхать испускаемый дым. Спустя пару вдохов, он затушил траву и бережно спрятал ее в карман, после чего покинул палаты знахаря.
        Глава 33. Окончание группового этапа
        Битвы третьего круга проносились еще быстрее. Наконец самые слабые отсеялись и осталось совсем немного, чтобы отделить тридцать два лучших практика, которые сразятся на главной Арене Танцующего Пламени.
        На данный момент многие уже были удивлены, что Академия Восходящего Солнца умудрилась сохранить двух своих учеников, один из которых был лишь на четвертой стадии Формирования Солнца и не имел элемента, второй же обладал самым слабым и бесполезным элементом - атрибутом льда.
        Большинство людей, конечно, восхищалось лучшими учениками, кто-то всем сердцем верил, что братья Оземские займут первые четыре строчки призовых мест, кто-то болел и ставил невообразимые суммы на княжеского сына Лучезара. Были и те, чью душу захватили в плен красота и талант Кейры.
        Несомненно было одно, трибуны болели лишь за лучших учеников, оставляя менее ярких практиков вне своего внимания. Тем не менее на все бои люди смотрели с удовольствием, делали ставки и болели за того, кто больше им приглянулся.
        Златозар только закончил свой бой, в этот раз обошлось без убийств. Когда противник явно слабее, нет смысла марать руки в его крови. Он уже вошел в ряд тридцати двух лучших учеников, поэтому мог спокойно продолжать смотреть на оставшиеся бои, но вместо этого он вышел с арены и отправился на прогулку по Маяте.
        Николе, как считали зрители, в очередной раз повезло и ему попался противник на той же четвертой стадии. В этот раз бой был куда более напряженным, но боевой опыт и отличная физическая форма вкупе с колоссальным количеством внутренней энергии, пусть и первобытной, позволили вырвать ему победу. Никто не верил в это, но Никола тоже вошел в список тридцати двух учеников. Разве что все были абсолютно уверены, что он не пройдет дальше первого поединка.
        Тем временем на первой арене начинался очередной бой.
        - Лучезар Огневедский и Дана из Голевиц.
        Столкнулись ученики Академии Огненных Столпов и Школы Восточного Вихря. Бой обещал быть зрелищным, но явно недолгим.
        Обычные люди думали, что у Даны есть шанс, поскольку не раз уже видели, как разница в одну стадию могла быть преодолена боевым опытом и хорошим контролем элемента, но практики, услышав такие безобразные разговоры, тут же ставили людей на место.
        - Можно подумать, что у девчонки из Восточного Вихря есть шанс. Может на первый взгляд и кажется, что у них разница всего в одну стадию, но это не просто один прорыв, это огромная ступень, пройдя которую вы вступаете на новый этап культивации. Практики иногда тратят целую жизнь, чтобы прорваться на этап Возведения Арконов. На деле они словно неопытный птенец и хищный сокол. Если сравнить разницу между стадией Солнечного Ядра (9) и Арконом Тура (1), то это словно небо и земля.
        Те, кто услышал это сначала выпучили глаза, но после закивали, соглашаясь с мнением опытного практика. Действительно, разница была огромной, а значит у Даны мало шансов на победу.
        Худой светловолосый юноша имел очень аккуратные черты лица. Его большие голубые глаза отражали чистое небо. Лучезар, отмеченный лучом солнца, еще с рождения ему пророчили великое будущее. Однако сейчас он смотрел на своего противника и был в смятении.
        Перед ним стояла темноволосая девушка на голову выше него, она была утонченной и красивой, но неестественно высокой для своего возраста. Подтверждая статус Школы Восточного Вихря ее очарование несравненно сильно влияло на сердца мужчин, что видели ее. Их сердца бились быстрее, а рот переполнялся слюной, заставляя шумно сглатывать.
        Прежде, Лучезар всегда был милостив к своим противникам и старался победить, не нанося особых повреждений, но он никогда не сталкивался с девушкой в поединке. Его благородное воспитание не позволяло парню поднять руку на девушку. В его глазах отразилось замешательство, и он поднял взгляд на высокий балкон, где сидел его отец. Тот медленно кивнул, чем заставил Лучезара досадно выдохнуть.
        - Надеюсь, мы оба понимаем, что это опасный поединок и травм не избежать. Я постараюсь не прибегать к жестоким атакам и не буду использовать свое оружие, но прошу, если вы почувствуете, что слабее, сразу же сдайтесь. Не нужно биться до конца и ставить на кон свою жизнь.
        Его тон был несравненно вежливым и учтивым, что очень поразило всех присутствующих. Обычно чем сильнее практик, чем выше его положение в обществе, тем больше он смотрит на других с высока. Его самомнение возрастает, и он уже не заботится о чувствах других. Но Лучезар был совершенно не таким.
        Дана почувствовала, что это было не насмешкой или же жестом доброй воли, а скорее беспокойством и доброжелательностью, поэтому она согласилась.
        - Я понимаю, что отстаю на целый прорыв этапа, но тем не менее выложусь на полную!
        Судья обозначил начало поединка.
        Лучезар последовательно сложил пальцами знаки Перуна, Крада и Силы. Его тело и до этого источало колоссальную давящую ауру, но теперь, вместе с внутренней энергией она вырвалась наружу, покрывая всю арену. Вокруг юноши появились красно-фиолетовые линии, которые совершенно не походили ни на пламя, ни на молнию. Линии были текучими, но не такими, как вода, а более вязкими.
        - Плазма… Невероятно красиво. Я слышал, все небесные звезды состоят из нее. Это первое, что создал великий Перун.
        Уже дважды люди видели сражения Лучезара, и даже в третий раз глядя на плазму они не могли сдержать своего восхищения.
        Дана сложила знак Иеры и отпрыгнула назад, покрывая себя мощным воздушным полем, тут же последовал знак Ансуза, который создал второе с небольшим зазором. Когда оба поля сформировались, она побежала вперед.
        Лучезар собрал плазму в обоих руках, та обволакивала его тело, переливаясь всеми оттенками красного и фиолетового.
        Он полностью знал свою силу, также ощущал и силу девушки, но не до конца, именно поэтому решил пропустить первую атаку, чтобы установить пределы для своих. Он явно не желал навредить ей.
        Но девушка пробежала мимо него и оказавшись за спиной сделала несколько пассов руками.
        Плазма Лучезара в мгновение исчезло.
        Он удивленно посмотрел на девушку и попытался снова задействовать свою внутреннюю энергию. Она текла по жилам точно также, как и ранее. Также он мог ее высвобождать и управлять ей, но как только плазма должна была образоваться в пространстве, то ничего не происходило.
        Дана держала знак Иеры одной рукой, другой же медленно водила вокруг него.
        Ярополк, наблюдавший за поединком со своего места, удивленно поднял бровь и засмеялся. Но старейшины снова не поняли его, и возмущенно шептались. Один из них спросил.
        - Отчего вы смеетесь, ведь Лучезар может проиграть!
        - Вы настолько не верите в нашего принца? Ха-ха! Я смеюсь, потому что это забавно. Велена готовила девочек к сражению против наших практиков. Та сфера, что она создала вокруг себя, взгляните. Она рванула к Лучезару и оставила ее на нем. А теперь откачала оттуда весь воздух. А без воздуха, как известно, ни пламя, ни плазма не могут образоваться. Поэтому элемент ветра считается самым неудобным для всех стихий. Вот только… Принц не был бы лучшим, если бы не знал все слабости своего атрибута.
        Лучезар оглядел поле, окружающее его. Теперь он не мог даже дышать. Пространство давило на него, не позволяя использовать свои силы.
        - Ну как, не думаешь, что стоит сдаться? Ты не выберешься из этого поля и не сможешь использовать атрибут. Это конец.
        Дана уплотнила поле, после чего победно улыбнулась.
        Лучезар улыбнулся в ответ и кивнул. Он подошел к краю воздушного поля. Там было два слоя, между которыми циркулировала воздушная энергия.
        Он положил руку на поле, но немного подумав, сократил касание до одного пальца.
        Энергия внутри его тела завертелась в вихревых потоках и ринулась к пальцу. Вся сила, что была в его теле сфокусировалась на одной точке.
        Воздушная сфера покрылась трещинами. Дана пошатнулась и невольно сделала шаг назад.
        - Невозможно… Моя безвоздушная сфера! Он не мог так быстро ее пробить.
        Лучезар сильнее надавил пальцем и первый слой разрушился, пропуская весь откачанный воздух обратно. За долю мгновения вся сфера наполнилась красно-фиолетовым светом. Потоки плазмы начали бить в разные ее части, пока не разбили и второй слой.
        По арене прокатилась давящая волна, которая заставила Дану упасть на колени.
        Она попыталась прийти в себя и снова сложила знак Иеры, но ее руки дрожали. Она боялась. Та неконтролируемая сила, что вырвалась из ее лучшей техники. Техники, которой Дану обучили специально против практиков огня. И эта сила была столь несоизмеримо большой, что будь здесь даже десять практиков на девятой стадии из Школы Вихря, то они бы не справились с Лучезаром.
        Увидев сложенный знак, юноша протянул вперед один палец. Линия плазмы выстрелила вперед со скоростью, которую не способен отследить взгляд человека.
        Линия мелькнула в двух пальцах от Даны, оставляя на каменных плитах широкий раскол.
        Глаза девушки расширились, а руки снова дрогнули. Она окончательно поняла, что это не та сила, которой можно противостоять.
        - Я сдаюсь. - грустно опустив голову, произнесла Дана.
        Лучезар подошел к ней и протянул руку, помогая подняться.
        - Это была отличная атака. Любой другой на моем месте сдался бы сразу. Верю, что ты достигнешь больших успехов.
        Его голубые глаза мелькнули на солнце, а лицо озарила короткая улыбка. Юноша кивнул девушке и произнес.
        - Благодарю за поединок.
        Судья огласил победу княжеского сына. А Дана ярким и уважительным взглядом провожала удаляющегося с арены Лучезара. Она и поверить не могла, что Принц Огневедский окажется настолько обходительным. Горечь поражения тут же улетучилась, а в ее сердце осталось только чувство благодарности судьбе, что она попала на поединок именно с ним.
        Тем временем на четвертой арене Ивор также закончил свой поединок, который стал последним в групповом этапе.
        Судья, глядя на Ивора пребывал в колоссальном удивлении. Кто-то с атрибутом льда впервые вошел в число тридцати двух лучших участников. Конечно, ранее были ученики, которые и на четвертой стадии входили в основной этап, но, чтобы столь слабый элемент.
        - Ха, это действительно неожиданный результат. Я уж думал, что завысил его способности, когда передавал информацию главе. Видимо даже я его недооценил. Посмотрим, что будет на основной арене.
        Старейшина Ледяных Истин медленно кивал и говорил скорее для себя, нежели кому-то еще, но ему ответил второй старейшина, что был более скептичен.
        - Что он, что его друг из Восходящего Солнца… Достижение такого плана можно назвать большой удачей, не более. За три поединка он ни разу не столкнулся ни с одним из учеников великих академий на девятой стадии, не говоря уже о лучших практиках из столичных школ. В противном случае Академия Восходящего Солнца давно бы вылетела из турнира.
        Тем временем Ярополк осматривал список тридцати двух учеников.
        - Необычно. В этом году у нас несколько учеников из нижних пределов внутренней силы, однако, как обычно, самое интересное будет в последних пяти - десяти боях.
        Кто-то из учеников-зрителей почтительно спросил у главы академии.
        - А как вышло, что в нескольких поединках практик, находясь на стадии ниже побеждал более сильного?
        Ярополк нахмурился, перебирая свою память.
        - Есть несколько возможных вариантов, если не учитывать такие вещи, как боевой опыт, эффект внезапности и недооценка противника. В реальном бою слабые часто прибегают к хитростям и грязным трюкам. Но тем не менее одержать победу над соперником более высокого уровня всегда непросто. Бывает, когда врожденный талант управления энергией очень высок и позволяет воспроизвести ее намного больше, чем положено практику на той или иной ступени, это первый случай. Второй, это техники и искусства, которые заточены на полное сокрушение противника. Они сложны в освоении и требуют определенного таланта, но все же не так редки, как может показаться. Ну а третий случай, когда есть врожденный талант, который развивается упорным трудом и имеет необычную природу. Это может быть закаленное тело, сильное восприятие, тяжелая, подавляющая аура, вселяющая страх. Но чаще, конечно, встречаются сильные техники.
        Пока Ярополк рассказывал, не только ученики Огненных столпов, но и несколько зрителей с соседних и верхних рядов привстали, чтобы послушать его. Мнение главы Огненных столпов очень ценилось. Кто-то из них внезапно сказал.
        - Тогда что использует Отморозок?
        Ярополк вопросительно оглядел вопрошающего, но тут же получил объяснение от другого зрителя.
        - Так стали называть паренька с атрибутом льда. Ивора из Полавы. Из-за того, что он слишком хладнокровен. Он единственный, за кем числится два убийства в групповом этапе. На втором и на третьем круге.
        - Хм, вот как. Отморозок значит. Занятно. Я не могу понять, использует ли он какие-то особые техники. Разве что техника движения очень необычна. Да и это не столь важно. Но вот что я могу сказать точно. Он высвобождает просто сумасшедшее для своей стадии количество энергии. При этом он очень хорошо ее контролирует и втягивает обратно, без каких-либо потерь. Сила его ледяной энергии намного превосходит его шестую стадию, поэтому он смог одолеть Горана на восьмой стадии Формирования Солнца. А учитывая, что это лед, вы только представьте, выпустить энергию, вытянуть влагу, преобразовать в лед, а только потом вернуть. Будь он на пару стадий выше, мог бы считаться гением.
        Судьи объявили окончание группового этапа и огласили списки лучших учеников, которые начиная с завтрашнего дня будут бороться за звание лучшего практика молодого поколения на континенте Северных Увалов.
        После окончания народ стал медленно расходиться с арены. Ученики отправились в гостевые дома для отдыха. Даже те, кто уже выбыл из турнира все еще имели возможность проживания в резиденциях до самого конца.
        Ивор отделился от старейшины и главы академии и шел далеко позади. Небо уже потемнело, зажигая первые огоньки-звезды. Он всматривался в иссиня-черное полотно пустым взглядом. С каждым разом его эмоции все реже касались сердца. Они были глухими и далекими, будто совсем не его.
        «Ты снова теряешь контроль».
        «Все в порядке. Я чувствую пределы. Холодная голова помогает побеждать».
        «Побеждать? Ты заморозил ученику трахею и переломил ее вместе с шеей. Это победа по-твоему?»
        «Чистая, на мой взгляд. Я не виноват, он отверг предложение сдаться»
        «Ты даже не дождался его ответа!!!»
        Ивор безучастно пожал плечами. Звездочка звучала весьма обеспокоенно, что ранее за ней не замечалось. Спустя недолгую паузу она продолжила.
        «Ивор, если это будет продолжаться, ты постепенно потеряешь себя. Сфера спокойно захватит твой разум, и ты перестанешь существовать».
        «Сказал же, я контролирую ситуацию».
        «Если я почувствую, что ты безвозвратно теряешь контроль, то я заблокирую силу Сферы».
        Ивор наигранно усмехнулся. А в глазах едва мелькнули блики отражения луны.
        «Пока это лишь кратковременные потери». Продолжала Валькирия. «И я ощущаю за бесчувственной оболочкой тебя настоящего, но как только ты потеряешь контроль, знай, ты потеряешь и силу льда».
        «И что, ты готова отказаться от снятия Венца Пожирающих Бурь?»
        «Я найду другой способ. Уж поверь, за семьсот лет у меня поднакопилось достаточно опыта и мудрости, чтобы его найти».
        Так Ивор дошел до гостевых домов, которые отвели Академии Восходящего Солнца.
        Он протяжно выдохнул. Наконец его сердце чуть ускорило темп, а в груди поселились отголоски волнения. Он всеми силами проникался этим чувством. Оно казалось ему едой, что он вкусил после долгих месяцев голодания. Но оставаясь в трезвых мыслях, Ивор все же понимал, без должного хладнокровия ему вряд ли удастся занять первое место.
        Ведь он дал Звездочке слово, а значит он его сдержит, чего бы это не стоило.
        Шум на улицах угомонился и уже какое-то время стояла вязкая тишина. Ее внезапно нарушил плавный женский голос, который раздался за спиной Ивора.
        - Приятно спустя столько времени увидеть знакомое лицо.
        Глава 34. Трепет сердца
        - Небесная Искра.
        - Ну нет! Ты же знаешь, что я ненавижу это прозвище.
        - Тогда может лучше Отморозок?
        - Что? Еще хуже! Откуда ты вообще это взяла.
        Кейра рассмеялась и хлопнула Ивора по плечу. Сегодня она была особенно красива. Лунный свет подчеркивал ее утонченные черты лица. Пепельно-белые волосы по обыкновению стянуты в косу, а две тонкие пряди спускались спереди. Ивор не мог отвести взгляда от ее лица.
        - Ты меня так взглядом прожжешь, прекрати! - она звонко засмеялась.
        - Прости-прости, кажется я не видел тебя целую вечность. Так, а… Почему отморозок то?
        - Ну из-за льда, наверное, не знаю, тебя так многие зрители называют. Я не смогла увидеть твои поединки, но знаю, что ты на шестой стадии. Хвалю.
        - От тебя это звучит как насмешка. Каково это, быть самым юным обладателем Аркона Тура (1)?
        - Да знала бы я. Все обычно. Я просто тренируюсь, просто постигаю элемент. Моя наставница говорит, что если я преодолею барьер пятого аркона в течение следующих трех лет, то она наречет меня следующей главой Восточных Вихрей.
        Ивор шумно сглотнул. Мало того, что мастером Кейры была сама Велена Моравская, владыка Восточных Вихрей, так ей еще и пообещали титул главы.
        - Ты так говоришь, будто это обыденные достижения. Кейра! Это невероятно! Я безумно рад за тебя.
        Девушка отвела взгляд. На ее щеках едва проступил румянец.
        - Расскажи лучше, как вышло, что ты оказался на Турнире Четырех.
        - Ну, судя по остальным участникам, Восходящее Солнце - весьма слабая академия, так что там даже я кажусь достаточно сильным.
        - Ты прошел в основной этап, шутишь что ли?
        - Просто повезло.
        - Тогда ты самый везучий человек из тех, что я знаю.
        Кейра опустила взгляд на правую руку Ивора и улыбнулась.
        - Браслет помог?
        - О да, я ведь тебя даже не отблагодарил. Если бы не твой подарок, то от меня осталась бы горстка пепла. Вот только сам он…
        Засунув руку в свой бездонный мешок, Ивор вынул и развернул небольшой сверток, там лежало множество осколков, бывшего подарка Кейры.
        - Он для этого и предназначался. Так что все в порядке. Это одноразовый защитный оберег.
        Ивор снова порылся в сумке и, достав какую-то книгу, протянул Кейре.
        - У меня, к сожалению, нет чего-то стоящего, но вот это вроде как руководство по воздушной технике. Купил не так давно. В своре других бесполезных книг, эта, пожалуй, оказалась самой ценной.
        Девушка дотронулась до темно-зеленой обложки, ее глаза чуть расширились.
        - Ты серьезно? Ты бы мог продать ее за десяток духовных камней. Руководство по воздушным техникам - это достаточно редкое явление. К тому же, эта, судя по энергии, протекающей внутри, вовсе не из базовых.
        - Не слишком высокая цена за мою жизнь. И потом, это руководство бесполезно для меня.
        Девушка кивнула и убрала книгу в свою сумку. Несколько минут длилось неловкое молчание. Кейра смотрела куда-то в небо, явно не собираясь уходить. Ивор же, как тугодум уставился на ее прекрасное лицо не в силах воспроизвести хоть какую-нибудь мысль.
        - Ты очаровательная. - прошептал он.
        - Что? - не расслышала Кейра и перевела взгляд на юношу.
        - Я говорю, может ты не против прогуляться?
        - Да, было бы здорово!
        Кейра явно ждала чего-то такого, поэтому охотно согласилась. Вскоре они покинули гостевые резиденции и вышли на людные улицы Маяты.
        Ночь становилась все темнее и темнее. Яркие, редкие звезды на небе и круглая луна необыкновенно ярко сияли, щедро проливая свой яркий свет на все вокруг. Но сияла не только луна. На фоне безупречной Кейры даже прекрасный лунный свет казался незаметным и ничтожным. Неописуемая и удушающая красота. В отражении масляных ламп, расположенных на улицах Кейра походила на богиню, спустившуюся с небес. Казалось, будто она дочь самой Лады - богини весны и любви. Сердце Ивора трепетало от одного лишь взгляда на девушку, чья красота была сравнима с наваждением.
        Юноша медленно выдохнул и спросил.
        - Как школа Восточного Вихря? Тебе там хорошо?
        - Очень даже! Владыка и все мои сестры относятся ко мне хорошо. В целом наше сестринство старается помогать друг другу и относиться так, будто мы настоящая семья.
        - Это отлично. Знаешь, мне всегда было интересно кое-что узнать. Из-за того, что меня прогнали раньше, чем закончилось посвящение, я так и не понял, какой у тебя талант, на какой стадии ты была, когда тебя забрали в Восточный Вихрь.
        В то время Ивор был уверен, что Кейра начинала далеко не с первой стадии, ведь даже до обряда она показывала невероятный уровень духовной силы и контроля элемента.
        Девушка задумалась, мечтательно посмотрев в зеленые глаза Ивора.
        - На самом деле к моей семье пришла сестра из Восточного Вихря еще задолго до обряда. Она сказала, что такие, как я появляются на свет раз в тысячелетие и мне необходимо после обряда поступить именно в Школу Восточного Вихря. После обряда оказалось, что я уже была на стадии Солнечного Истока (3).
        Ивор чуть не подавился собственной слюной, пару раз кашлянув. Он потратил много сил и стараний, чтобы достичь только второй стадии, а Кейра изначально была на третьей.
        - Потом, благодаря сестрам и наставнице я быстро росла, и несколько месяцев назад, когда я была на стадии Солнечного Ядра (9) Владыка Велена сказала, что мне пора ступить на этап Возведения Арконов. Поэтому под строгим надзором ее и девяти старших сестер я в течение месяца усваивала сущность воздушного элементаля.
        Глаза Ивора вот-вот должны были выпасть. Он не верил своим ушам. Кому-то в возрасте шестнадцати лет позволили не просто коснуться сущности элементаля, но и усвоить ее. Судя по рассказам его отца такие сущности появляются крайне редко. Но что более невероятно. Кто-то ниже этапа Возведения Арконов никогда бы не смог безболезненно объединить свой атрибут с сущностью.
        - И ты даже не почувствовала отторжения? Всегда за месяц усвоила сущность? Надеюсь ты больше никому об этом не рассказывала, иначе у людей челюсти поотпадают.
        Кейра мило улыбнулась, но тут же ее лица коснулась легкая грусть.
        - Я рассказываю это только тебе. Мне строго запрещено рассказывать подобное. Но… Я ведь с детства тебя знаю. Ты всегда был отстраненным и молчаливым, но только со мной раскрывался по-настоящему. До того, как мы перестали общаться. Поэтому я верю тебе. Мне не хватало таких разговоров.
        - Я понимаю, и сохраню твой секрет. Но позволь еще один вопрос, если он тоже под запретом, ты можешь не отвечать.
        - Конечно.
        - Когда я вступил в Академию, мне дали пройти тест на определение таланта с Духовной Лилией. У меня она приняла синий цвет, что говорит о посредственном таланте. У тебя вероятнее всего золотой, да?
        Девушка задумалась на мгновение, после чего шумно выдохнула и наклонилась к Ивору, прошептав.
        - Аквамариновый.
        Юноша нахмурился.
        - Но такого цвета не бывает… Ты снова шутишь?
        - Нет. Увы нет. После золотого цвета, который пробуждают гении есть еще один цвет. Он всегда разный и зависит от происхождения, элемента и характера практика, как мне говорила наставница. У меня такой, потому что я владею атрибутом ветра, у воды был бы нежно-голубой, у огня - рубиново-красный и так далее.
        - Получается ты намного лучше любого гения?
        - Этот цвет… Он означает, что в человеке есть божественная частица. Даже самая маленькая и незначительная частичка бога может пробудить в человеке невероятный талант. Я не знаю почему это произошло со мной, но…
        Ивор издал нервный смешок. У него перед глазами пронеслись годы упреков и ожиданий, которые он должен был оправдать.
        - Получается, все талдычили мне, что я сын бога, что у меня несравненный талант и великое будущее, но на самом деле все это время божественным ребенком была ты? Макошь явно смеется надо мной.
        - Прости…
        Кейра знала, как отреагирует Ивор, но тем не менее оставалась честна с ним.
        - Ничего, я не злюсь. Тебе, наверное, тяжело в Восточном Вихре. На тебя так много возложено. Владыка ведь знает об этом?
        - Да, меня правда тренируют по особым методикам, но поддержка сестер и наставницы не дает мне чувствовать себя плохо.
        Прогнав остатки печали, юноша поднял взгляд на Кейру. Она открывалась ему, доверяла тайны, он очень ценил это, хоть и до конца не понимал, почему девушка так поступает. Возможно, та связь, которая зародилась в глубоком детстве находила теплый отклик в ее душе.
        Улицы становились все более пустыми. Люди расходились по домам, оставляя приятную тишину, которую нарушал только стрекот сверчков.
        Ивор поднял руку и аккуратно коснулся ладонью щеки Кейры. Ее щеки снова порозовели.
        - Ты обязательно справишься. Я верю, что как бы не был тернист твой путь, ты обязательно найдешь верную дорогу. Ты всегда была такой. Целеустремленной, доброй, никогда не отступала. Даже в тот раз, перед Зверобоем именно ты вышла вперед.
        Кейра прикрыла глаза, подавшись щекой на ладонь Ивора и плотнее уткнувшись в нее.
        - Я слышала, что обладатели атрибута льда всегда холодные. Но ты очень теплый. Спасибо тебе.
        Ивор подался вперед, прервав Кейру и крепко ее обнял, запуская пальцы в густые белые волосы. Его губы находились около уха девушки, передавая едва уловимый шепот.
        - Не забывай меня, ладно? Где бы мы ни были, как бы долго не виделись, не забывай. И еще. Если вдруг станется, что нам придется сражаться на турнире, не смей меня щадить. Используй всю свою силу!
        Он задержался еще на секунду, вдыхая ее запах ванили вперемешку с магнолией. Невероятно нежный и сладких аромат, после чего встал и мгновенно отвернулся.
        - Завтра очень ранние бои. Отдохни как следует. Удачи тебе.
        Девушка еще долго сидела в ступоре, провожая взглядом Ивора. Ее щеки пылали, отдавая жаром до кончиков ушей, а сердце трепетало. Она старалась сохранить это чувство и насладиться им как можно дольше, пока наконец не пришла в себя и тоже вернулась в резиденцию школы Восточного Вихря.
        Никто из них не заметил, что все время их прогулки за молодыми людьми кто-то наблюдал. Этот кто-то был ужасно зол. Ударив по дереву от разнес половину толстого дубового ствола в щепки, заставляя дерево покачнуться.
        - Как же так! Я опоздал всего на несколько минут. Почему она вообще общается с каким-то слабаком вроде него! Надеюсь я попадусь против него на турнире. Тогда-то мне придется преподать ему пару уроков.
        Юноша снова злобно выругался и скрылся во тьме Маятовских улиц.
        «Бабник…»
        «А?»
        «Несравненно отвратительный, мерзкий, развратный бабник!»
        «Звездочка, ты чего?»
        «Соблазнитель и расхититель женских сердец!»
        Ивор вернулся в свою комнату, широко улыбаясь, даже упреки Звездочки его веселили.
        Уснул он очень быстро, практически моментально, в предвкушении завтрашних битв. И еще никогда его сон не был столь сладким и желанным.
        На следующее утро, когда на виднокрае едва завязались первые лучи солнца, Арена Танцующего Пламени уже была наполнена шумом.
        Наконец начинался основной этап Турнира Четырех, где в течение следующих трех дней определится лучший практик молодого поколения.
        Гигантская деревянная пластина возвышалась на сцене, около арены, на высоте нескольких верст. На этой пластине отображались имена тридцати двух учеников, которые будут сражаться на главной арене. Напротив имени каждого ученика также указано, от какой академии он выступает.
        Ярополк по своему обыкновению эффектно появился в середине арены и громогласно объявил о начале основного этапа.
        Правила оставались те же. Всех участников разделили на две группы по шестнадцать человек. В финале встретятся победители каждой из групп.
        В этот раз зрителей было намного больше, потому как помимо всех занятых сидений, люди также толпились в проходах, а кто-то и вовсе собирался наблюдать за происходящим с высокой стены арены.
        Ивор огляделся. По обе стороны от мест, выделенных для Академии Восходящего Солнца сидели уже выбывшие школы. Удивительно, но они были чуть ли не единственными участниками из низших академий.
        Держимир держался гордо и смотрел на соседних зрителей с небольшой надменностью. Он имел на это полное право. Ранее он думал, что только Златозар сможет вернуть ему хотя бы толику былого уважения, но неожиданно два ученика внешнего двора также прошли в основной этап. Он не мог этим не гордиться.
        - Мы случайным образом разбили участников на пары, путем жеребьевки, на данный момент на Духовной деревянной пластине вы можете видеть турнирную таблицу.
        Ярополк закончил вступительную речь. Деревянная пластина засветилась, а имена на ней разбились на пары поочередно одна за другой. В таком порядке будут проводиться битвы.
        Ивор пробежал глазами по всем парам в поисках своего имени, но тут же обомлел.
        В этот же момент Девятиглаз также смотрел на список, его лицо озаряла довольная ухмылка.
        «Вот тут твое везение и заканчивается, малец» подумал старейшина. «В первом же поединке встретить одного из фаворитов. Надеюсь он тебя уничтожит!»
        Ивор нервно сглотнул. Его переполняли страх и предвкушение. Он все же надеялся, что встретит кого-то не очень сильного, чтобы впоследствии подготовиться к более сильным противникам. Но судьба распорядилась иначе.
        На деревянной табличке под номером шестнадцать находилось два имени. Ивор из Полавы (Академия Восходящего Солнца) против Мира Оземского (Академия Великого Молота).
        «Последний по очереди бой, значит еще есть время все обдумать». Постарался успокоить себя Ивор.
        В остальном фавориты турнира были разбросаны по разным парам.
        В первом бою участвовала Кейра. Ее противником был Малюта Корубский, ученик Академии Сияющих Вершин, находящийся на стадии Солнечного Ядра (9).
        Златозару предстояло столкнуться с Твердилой Мохнецким, учеником школы Летнего Купалы, который также был на стадии Солнечного Ядра (9).
        Противником Николы станет Буслай Весневский из Академии Красного Ярила, на стадии Палящего Небосвода (8).
        Глядя на список многие люди негодовали. Судя по нему было очевидно, что отсев слабых участников продолжается, потому что, как ни крути, к последним поединкам останутся только лучшие ученики из столичных академий.
        Тем не менее недовольство быстро стихло, ибо предвкушение красочных битв преобладало в людях. Каждый житель Маяты, пусть даже и не практик благодаря здешней атмосфере и насыщенному фону огненной энергии был очень вспыльчив и жаден до зрелищных сражений. Не упускали также шанса и ставочники, которые подстрекали людей к заложению больших сумм на тот или иной бой.
        Держимир давал наставления своему лучшему ученику. В то время как Девятиглаз обратился к Николе и Ивору.
        - Вы уже проделали колоссальную работу, попав в основной этап, поэтому если вашей жизни будет что-то угрожать, сдавайтесь. В то же время, не делайте этого слишком быстро, чтобы не порочить Академию. Покажите, на что способны. Думаю, пара ранений, пусть даже и тяжелых для вас пустяки.
        Никола с благодарностью кивнул, Ивор повторил за ним.
        Тем временем на арене уже объявили первый бой. Кейра медленно вышла в центр и обнажила два кинжала. Она выглядела собранной, грациозной и предельно сконцентрированной.
        С другой стороны от нее вышел парень крупного телосложения с тяжелой булавой наперевес. Он опустил ее на пол, отчего камень сильно промялся и покрылся парой трещин.
        - Эх девчушка, давай без сильных драк. Не хочу прослыть убийцей женщин. Обменяемся парой ударов, да сдашься, все тебе добро, чем калекой ходить.
        Кейра улыбнулась, перевязав волосы голубой лентой.
        - Поглядим. Не боишься, что после первого удара сам захочешь сдаться?
        Девушка подкинула клинки, их моментально подхватили потоки ветра, заставляя танцевать вокруг нее.
        Малюта глубоко вздохнул, а энергия земли обволокла его тело, укрепляя кожу в несколько раз.
        Судья вскинул руку вверх и громогласно произнес.
        - Начали!
        Глава 35. Истинная сила ветра против Крепкого Камня
        Кинжалы Кейры полетели вперед, но моментально отскочили от крепкого тела Малюты. Тот в свою очередь замахнулся булавой и ринулся вперед.
        Его удар, учитывая огромное и крепкое тело, усиленное энергией земли, а также мощное оружие с легкостью переломил бы тело хрупкой Кейры пополам. Однако, девушка даже не пыталась увернуться.
        Со всей скоростью и весом парень несся вперед, но чем ближе подступал к Кейре, тем больше замедлялся. Сняв булаву с плеча, он замахнулся, но та вязла в воздухе, так, будто бой проходил под водой.
        - Что за черт!
        Прикладывая все больше сил, он так и не смог закончить удар. Малюта отскочил назад, взвешивая булаву в руке. Та была привычного веса. Он махнул пару раз, оружие, как и прежде смертоносное и быстрое.
        Бажен - старейшина Академии Великого Молота, удивленно воскликнул.
        - О-о! очень необычно! Она уплотняет воздух вокруг себя настолько, что парень даже не может закончить удар. Не часто встретишь такой высокий уровень защиты. Поразительный контроль элемента. Думаю, Восточный Вихрь возлагает большие надежды на эту девочку.
        Тем временем арену покрыло колоссальное давление.
        Девушка хитро улыбнулась. На этот раз она перешла в атаку.
        Кинжалы снова полетели в сторону Малюты, но тот лишь отмахнулся от них и в очередной раз занес оружие для удара сбоку.
        В тот же миг, Кейра подпрыгнула вверх, пропуская булаву под собой, и тут же со всей силы ударила парня ногой в грудь. От ноги завертелась воздушная спираль, которая вместе с ударом пронзила тело парня.
        Тот отлетел назад и врезался в стену, после чего медленно сполз вниз. В тот же момент девушка приземлилась на ноги.
        Все замерли.
        Малюта сидел на земле, держась за грудь, с выпученными глазами, и тяжело дыша. Кейра стояла над ним и улыбалась.
        - Как… Ты не весишь столько. Как в тебе нашлись силы откинуть меня?
        Старейшины активно обменивались мнениями, но не могли прийти к однозначному выводу, пока наконец глава Великого Молота не засмеялся.
        - Вам уже столько лет, а вы не можете даже отследить поглощенную сущность элементаля?
        - Что? Да как возможно, в таком возрасте, да еще и на такой низкой стадии.
        - Поэтому вы и отрицаете этот вариант, но всмотритесь внимательнее. Когда она приземлилась, под одной ногой, той что она била, появилась вмятина на каменном полу, а от второй нет. Она не просто меняет свой вес, с помощью своего элемента она меняет силу, с которой земля притягивает нас к себе.
        - Но это получается, что она вероятно…
        - Не вероятно, мои великовозрастные друзья, а совершенно точно. Я уверен, что девочка уже умеет летать.
        Все, кто слышал об этом удивленно охнули.
        Поднимаясь, Малюта злобно рычал. Он топнул, пропуская через ногу огромное количество энергии. По каменному полу, словно по воде расходились круги.
        Он ударил по земле булавой. От размашистого удара из каменного пола арены с огромной скоростью, словно шипы вырастали сталагмиты. Они выскакивали отовсюду под разными углами и кончики их были остры, как иглы. Девушка отпрыгивала назад и в сторону, так быстро, что после нее оставался аквамариновый силуэт.
        Малюта тут же поднял руку вверх. Пол затрясся и начал менять свою форму. Платформы вытягивались вверх, некоторые оставались на месте. Теперь вся большая часть главной арены выглядела так, будто это не поле сражений, а полоса препятствий.
        Кейра все еще отпрыгивала от возникающих отовсюду земляных столбов и шипов, она не успевала перейти в контратаку, поэтому лишь защищалась.
        Малюта снова топнул по земле. Позади него взлетело вверх множество каменных глыб и земляных осколков. С разных сторон, прямо и по дуге они полетели точно в Кейру.
        «Я не могу только защищаться, нужно как-то отвлечь его». Подумала девушка.
        Но, как только она собиралась оттолкнуться от земли, та стала вязкой и обволокла обе ее ноги. Дойдя до пояса, земля снова стала крепкой и начала каменеть, сковывая все движения. В ту же секунду десятки каменных глыб и земляных осколков ударили в Кейру. Пыль поднялась вверх густым облаком, застилая весь обзор.
        - Ха! И это ваш прославленный Аркон Тура (1)? Смешно, очень смешно. Я же говорил, сдайся по-хорошему, но нет, надо было получить. Прошу не винить меня за тяжелые травмы.
        Малюта говорил громко, чтобы каждый зритель на трибуне его услышал.
        Пыль медленно рассеялась, но Кейры там не оказалось. Более того, каждая глыба, что летела в нее была воткнута в землю образуя чистую и аккуратно ровную местность вокруг ловушки.
        Быстро окинув глазами арену, Малюта поднял взгляд наверх. В воздухе висела Кейра, окутанная полупрозрачными потоками ветра.
        Парень побежал вперед. Под его ногами возникали земляные столбы, позволяя подниматься ему вверх, словно по лестнице. Оказавшись на одном уровне с Кейрой Малюта занес булаву, в то же мгновение последние три столба позади него образовали каменную лавину, несущуюся второй атакой.
        Лавина покрывала огромное пространство, поэтому девушка не могла как следует увернуться. Ее взгляд пробежал по всей арене, в поисках решения.
        Она взмыла выше, сложив два перевернутых знака Иеры. Перед ней возникла громадная аквамариновая сова, которая полностью состояла из энергии воздуха.
        Сова расправила свои крылья и махнула ими всего один раз. Малюту сдуло порывом сильного ветра, как и всю его лавину, откидывая назад в противоположный край арены.
        Птица медленно развеялась, окутывая порывами воздушной энергии свою хозяйку.
        - Ты думаешь, что, будучи на стадии Аркона Тура (1), я проиграю столь слабым атакам?
        Вся энергия земли Малюты, что покрывала большую часть арены была в мгновение ока подавлена, вместо этого там образовалась чистая энергия воздуха, которая своим давлением сравняла все каменные возвышения, приводя арену в изначальное положение.
        Практик земли не растерялся. Он подскочил и сделал твердый шаг вперед. Булава полетела в сторону Кейры. Тяжелое шипованное изголовье со свистом рассекало воздух и стремилось вперед. Девушка поймала один из кинжалов, что неизменно танцевали в воздухе вокруг нее и…
        - Да это какой-то бред!
        - Она нарушает все законы Мирового Древа.
        - Пха-ха-ха, вы совсем глупые? Все практики нарушают эти законы.
        Булава остановилась в воздухе, издав легкий скрежет. Кейра остановила ее перед собой, острием своего маленького и на вид хрупкого кинжала. Шар булавы касался только изогнутого кончика лезвия. От этого касания оружие Малюты изошло трещинами и рассыпалось на осколки.
        - Ты показал все, что мог, а теперь позволь мне.
        Девушка взмыла вверх, а энергия ветра затрепетала вокруг, искажая изображение в глазах каждого зрителя.
        - Гнев Стрибога! Песнь Первая…
        Давление увеличилось в разы, заставляя рослого Малюту упасть на колени. Его руки задрожали. Сердце билось с невероятной скоростью, а все инстинкты вопили, накаляя предчувствие до предела.
        Из его носа и ушей тонкими струйками начала сочиться кровь, сосуды в глазах полопались, заливая белки красным цветом. Даже судья, что стоял за барьером, но достаточно близко к арене покачнулся от неожиданного роста давления.
        Малюта беззвучно открывал рот, губы содрогались в попытке что-либо сказать.
        Столь невероятный объем энергии, перед атакой, которая по ощущениям могла сравнять с землей половину Маяты.
        Энергия ветра скручивалась в спираль, а в центре ее находился противник Кейры. Его будто засасывало в невидимый водоворот, все больше и больше он терял контроль над своей собственной энергией. Земля уходила из-под ног, дыхание спирало. Как Малюта не старался, но он не мог прийти в себя, его тело, в попытке сохранить жизнь отказывалось подчиняться разуму, который еще какое-то время сопротивлялся.
        Кейра возвела руки к небу. Ее голос стал намного ниже.
        - Во…
        - СТОЙ!!! Стой! Я сдаюсь! Остановись! - захлебываясь воздухом, словно водой закричал Малюта.
        Услышав лишь первые звуки, сорвавшиеся с уст Кейры, ее противник вопил, словно испуганный ребенок.
        - Я тебе не ровня, слышишь, я не хочу умереть здесь!
        Кейра легким мановением руки вернула всю воздушную энергию в свою руку и сжав кулак, рассеяла ее. Чуть меньше чем половина вернулась обратно в ее тело. Она посмотрела на поверженного страхом и давлением силы Малюту и хмыкнула.
        - Говорила же, что сдашься.
        Судья сглотнул и объявил Кейру в качестве победителя.
        Зрители рукоплескали. Многие кричали девушке, что она обязана занять первое место, ей по-настоящему восхищались.
        Ярополк, кусая очередное красное яблоко досадно вздохнул.
        - Эх, слабак. Ну чтоб тебя черти растаскали. Такую атаку прервал. Мм…мм! - Смакуя яблоко он даже не старался остановиться до того, как прожует. - Гнев Стрибога значит, А? Это ж подумать только, ей всего шестнадцать, а она так просто использует первую песнь легендарной техники Моравских. Велена, да ты с ума сошла? Сколько ты вложила в эту соплячку?
        Один из старейшин кивнул, подтверждая слова главы.
        - И правда. В последний раз Велена показала свои способности в столкновении с Хазарским Каганатом. Но как представитель Тиверских народов, она очень свободолюбива, поэтому ограничилась одной атакой.
        - Таки-да, ты напомнил мне занимательную вещь. - Ярополк доел яблоко, швырнув остатки от него в высокую горсть таких же. - Велена же Тиверка. На кой черт она сунулась в Зничево и открыла там школу.
        - Ну знаете. Великие практики, достигая трехсотлетнего возраста всегда делают необычные поступки, а ведь она еще и женщина.
        - Которая мне отказала - пробурчал Ярополк и схватил очередное яблоко. - Это да, женщины с возрастом становятся сами себе на уме. Бес их разберешь. Ни одно необузданное пламя не имеет и толики безрассудности и непредсказуемости, какие имеет Велена.
        После боя на арену вышли два человека. Парой мановений рук они привели ее в исходное состояние, даже каменный пол не имел ни единой трещинки.
        На деревянной пластине, что висела наверху сцены вспыхнуло имя Кейры и поднялось выше, в то время как остальные шестнадцать пар оставались на прежнем уровне. Имя Малюты потухло и исчезло.
        Ивор шумно сглотнул. То, что он увидел шло вразрез с той Кейрой, которую он знал все детство. Более того, он понимал, что если они встретятся в поединке, то у него не будет ни единого шанса.
        «Разрази тебя молнией Перуна. На кой черт я сказал ей не сдерживаться? Надо было попросить пощадить меня, если встретимся в бою».
        «А что я тебе говорила! Твои попытки понравится всем женщинам на этой ветви Мирового Древа еще не раз тебе аукнутся!»
        Звездочка ликовала. Однако же продолжила в более серьезном тоне.
        «Ивор, у Кейры есть еще один секрет. И этот секрет намного важнее, потому что ее наставница скрывает это даже от нее самой. Это не может заметить никто из присутствующих, даже князь, несмотря на его высокий уровень».
        «Но какой смысл наставнице Кейры делать что-то подобное».
        «Ее энергия превосходит ее культивацию, это явление случается, но тут немного иной случай. Ее культивацию намеренно замедлили. Более того, она уже сейчас намного выше Аркона Тура. Но на ней стоят ограничители».
        «И зачем, если она может играючи забрать первое место без них».
        «Ее энергия не соответствует телу. Без этих ограничителей ее тело попросту разорвет».
        Юноша задумался. Теперь он понимал, почему глава Восточного Вихря так трепетно относилась к Кейре. Это также объясняло и столь раннее поглощение Элементальной сущности, ведь она в разы укрепляет тело.
        Как известно, первый этап - этап Формирования Солнца подготавливает твои жилы к использованию внутренней энергии. Во время тренировок и прорывов практик учится контролировать потоки энергии, правильно расходовать ее и восполнять. В течение второго этапа - Возведения Аркона, практик все еще привыкает к использованию внутреннего солнца, однако самое важное, это укрепление тела. Каждый Аркон во внутреннем мире дает телу практика несоизмеримые усиления.
        Аркон Рыбы, например, позволяет двигаться в воде более ловко и задерживать дыхание на огромное количество времени. Аркон Рыси укрепляет ноги и позволяет более эффективно использовать техники движения. Самая первая стадия, Аркон Тура, воздействует на все тело, делая его крепче, плотнее, а самое главное, предотвращает возникновение многих болезней, которым подвержены все люди.
        Бои на арене продолжались, слабые участники выбывали, сильные проходили вперед. На сегодня у каждого практика запланировано два сражения, еще два будет на следующий день. На третий день заложен лишь один бой - финал Турнира Четырех.
        Лад Оземский с легкостью подавил своего противника и поднялся на ступень выше. Та же ситуация была у остальных братьев, за исключением Мира. Его бой значился самым последним, а противником был слабак с ледяным атрибутом, так что волноваться было не о чем.
        Лучезар тоже поднялся на следующую ступень основного этапа, не прилагая особых усилий. Все же гении молодого поколения были невероятно сильны. На их фоне казалось, что остальные практики не стоят даже упоминания. Именно из-за боев Лучезара и братьев Оземских первая ступень основного этапа не сильно отличалась от группового.
        Наконец настала очередь Златозара. После объявления его боя, он медленно взошел на арену, словно великий воин, и поднял свой меч острием к солнцу.
        Многие зрители взорвались аплодисментами. Он уже сыскал многочисленных фанатов, этот факт заставил его улыбнуться, хотя звериный оскал сложно назвать улыбкой.
        Его черный кафтан с золотой росписью отлично гармонировал со столь же золотыми волосами. Меч поднятый к солнцу на мгновение вспыхнул белым пламенем. Так молодой практик Восходящего Солнца напоминал о своем благородном происхождении и великом таланте.
        Противником Златозара в этом бою был Твердило Мохнецкий. Сын очень влиятельного купца из восточной части Крадова Княжества. Школа Летнего Купалы, которую представлял Твердило была одной из немногих, которые позволили себе преподавать два элемента. Причем абсолютно противоположных. Огонь и Воду.
        Мохнецкий уже удосужился прославиться, будучи единственным практиком этой школы, вошедшим в основной этап турнира. Более того, он был не практиком огня. Твердило имел атрибут воды, что еще больше выбивалось из обычаев. Чтобы из всей академии, где есть практики огня остался лишь практик воды. Это было неслыханно, но в то же время говорило о том, что парень необычайно талантлив.
        Юноша с иссиня-черными волосами поднял тяжелый двуручный меч. Его также поддержали аплодисментами. Парень не отличался крепким телосложением, но и не был худощав. Тем не менее его руки обладали непропорционально большим размером и рельефностью, отчего его внешний образ вызывал больше странные ощущения, нежели восхищение.
        Меч спиралью окутала водная энергия и впиталась внутрь. Лезвие приобрело синеватый оттенок и едва заметно засветилось. Твердило крепко сжал рукоять и принял боевую стойку.
        Златозар хмыкнул. Сложив огненные знаки, он образовал пламенное кольцо позади себя.
        Судья оглядел участников, удостоверившись, что оба готовы, после чего дал отмашку о начале поединка.
        Златозар выставил руки вперед. Перед ним вспыхнула пламенная энергия, и появился огненный столб, который рвался в сторону противника. Он был в ширину, как два человеческих роста, в разные стороны то и дело разливались всполохи огня, а жар от столба искажал воздух.
        Убийственная аура разлилась по арене, словно озеро.
        - Что ж, очередной практик огня. Попробуем, насколько твой белый огонь горяч.
        Твердило описал двуручным мечом дугу, срезая столб белого огня ровно пополам. На месте среза появилось две водяные волны, которые тут же поглотили пламя и… потушили его.
        Впервые за турнир лицо Златозара покрыло удивление.
        Глава 36. Потушил мой огонь?
        Вода и Огонь. Два элемента которые всегда были противоборствующими сторонами. Двумя противоположностями. Если спросить, что сильнее, каждый человек ответит вам - огонь. Однако, это заблуждение, которое зародилось только от того, что княжество Иса, где в основном практикуют водные искусства намного слабее, чем Крадово княжество. Любой опытный практик ответит вам, что атрибуты воды и огня равны. Все зависит лишь от силы и объемов энергии практика. Как вода может потушить огонь, так и огонь запросто может испарить воду.
        - Чего кичишься? Потушил мою самую простую атаку и думаешь, что победил?
        Твердило усмехнулся, двигаясь по дуге и не спуская глаз с соперника.
        Скорее радуюсь, что способен потушить редкое белое пламя.
        Златозар вытянул вперед два пальца, на которых завязались точки огненной энергии. Они собрали в себе очень большой объем и выстрелили двумя тонкими лучами сжатого пламени. Твердило выставил вперед меч, для защиты, но лучи пробили его насквозь оставляя две прожженные дыры.
        Твердило нахмурился, а Златозар снова продемонстрировал свой насмешливый оскал.
        - Ну что, не тушится? Считай без меча остался, мусор.
        Юноши не спешили бросаться в поединок, а вычисляли пределы друг друга. В основном этапе ошибки жестоко наказывались. Тем более противник Златозара был на прорыв выше, что ставило его в невыгодное положение.
        Твердило сжал меч сильнее, тот покрылся слоем воды, а прожженные дыры затянуло синевой, которая тут же приобрела цвет стали.
        Златозар сложил знаки Крада и Знича, наклонился, коснувшись ими каменного пола. Энергия пламени разлилась по плитам, и направилась в сторону Твердилы. Тот среагировал не сразу. Едва за мах до того, как пламенный столб возник из-под земли, ему удалось отскочить. Но за первым возник второй, потом третий.
        Юноша отскакивал и каждый раз, на месте где он стоял мгновение назад возникало неимоверно горячее белое пламя.
        Твердило снова замахнулся. Тяжелый двуручный меч пролетел от бедра, рисуя за собой протяжную водяную дугу, которая окутала пространство вокруг него кольцом.
        Златозар сделал пасс рукой. Три огненных столба появились с разных сторон и обрушились на его противника со свирепой жестокостью, желая испепелить плоть.
        Но водная защита, возведенная Твердилой сдержала натиск и потушила эту атаку.
        - Разлейся Весенний Ручей!
        Аура юноши вспыхнула разливаясь, словно бескрайнее озеро по арене. Энергия была столь плотной, что подавила огненные всполохи из-под земли.
        - Водопад!
        Повсюду стали появляться копии практика воды, которые ничуть не отличались от настоящего тела.
        Около двадцати копий окружили Златозара и пять из них, занеся меч, ринулись в атаку с разных сторон.
        Златозар, пытаясь прочувствовать внутреннюю энергию врага, в мгновение ока покрыл себя огненным щитом и атаковал своим мечом одно из тел, отклоняясь вправо.
        Водная копия испарилась, как и еще две, не пройдя огненную защиту. Но одна копия и настоящее тело нанесли два глубоких пореза на бедре и плече Златозара.
        Он свирепо зашипел.
        Твердило вновь отпрыгнул и смешался с водяными копиями.
        Ивор вскинул бровь от удивления. Водопад Твердилы был в точности как его техника Снегопада. Более того, он двигался между копиями точно также, как это делал Ивор. Изначально намечая по какой траектории и с какими копиями, он будет меняться, юноша уже не мог изменить его или же выбрать другую копию. Только техника Твердилы заточена еще и на обман, ведь каждая копия имела точно такой же внешний вид, в то время как скульптуры Ивора были полностью изо льда.
        «Я вижу, как он двигается. Это достаточно просто понять, ты всегда стараешься переместить настоящее тело в слепую зону. Но как же так, неужели техника столь распространенная?»
        «Это не так». Вмешалась Звездочка в его мысленные рассуждения. «У тебя контроль элемента выше, ты можешь переместиться в копию даже в момент атаки, если правильно распределить поток энергии. А этот юнец делает все до атаки, ему не хватает способностей повторить, так что твоя техника даже более действенная».
        «Хм». Ивор кивнул. «Но одна проблема этой техники все же остается. Чем больше ты ее используешь, тем проще предугадать твои движения. Поэтому я старался либо закончить ей, либо делать с ней только пару атак».
        Златозар оглядывался по сторонам в поисках настоящего тела противника, но копии мелькали вокруг него, постоянно перемещаясь и смешиваясь так, что рябило в глазах.
        Несколько атак сжатым пламенем уничтожили пару копий, но их все еще оставалось слишком много.
        Очередная атака и шесть противников окружили Златозара, занося двуручные мечи.
        Снова две копии уничтожили собой пламенный щит, другие две Златозар успел испарить пируэтом со своим мечом, а оставшиеся две нанесли очередные удары. В последние мгновения юноша с золотыми волосами едва успел увернуться от лезвий тяжелых мечей, и избежал смертельных ран, отделавшись только порезами.
        Твердило скрылся за своими копиями, число которых восполнилось.
        - Я могу продолжать до бесконечности, ха-ха, ну и где твое белое пламя.
        Глаза Златозара бегали по каждой из копий.
        «Как же мне тебя найти, кусок ты дерьма!»
        Внезапно его глаза остановились, а лицо озарила хитрая улыбка.
        Знаки Силы, Крада и Знича последовательно сложились на пальцах Златозара, а его тело покрылось несколькими спиралями пламенных щитов. Он воткнул меч в каменный пол. Он вошел туда на треть, словно раскаленный нож в сливочное масло. На кончиках пальцев юноши отразились белые точки пламени.
        Он не терял концентрации. Порезы на его теле пусть и были неглубокими, но кровоточили, давая о себе знать. Внутренняя энергия бурлила в его жилах разливаясь пламенными волнами.
        Твердило снова бросился вперед вместе уже с восемью водяными копиями. Они, все как один, были похожи. Двигались одинаково, с одной скоростью, даже темп дыхания был один и тот же. Внутренняя энергия скрыта водяными миражами. Одна из самых проблемных техник воды.
        Вот только…
        Твердило настиг Златозара. Едва все восемь противников приблизились вплотную к пламенным щитам, они взорвались, прокатываясь волной жара по всей арене, моментально испаряя все копии и оставляя лишь одно настоящее тело.
        Златозар схватил парня за волосы и со всей свирепой яростью и злостью, что накопилась в нем во время поединка рванул вниз.
        Удар лица об каменный пол был таким сильным и громким, что даже самые охотные до жестокости зрители вздрогнули.
        Глаза Златозара налились кровью. Он сжал черные волосы в своей руке сильнее, и, подняв голову снова приложил ее о крепкий каменный пол.
        - Я убью тебя, ты, потроха мерзкой суки!
        Снова подняв его, он на мгновение взглянул в окрашенное кровью лицо. Разбитые нос и губы кровоточили так, словно если не остановить кровь, то она вся бы вытекла из тела Твердилы.
        Во второй руке Златозара, где было пять пламенных точек, образовалась белая сфера.
        Он с размаху вонзил ее в грудь противника, намереваясь прожечь в нем дыру.
        Но тело в его руках окутала водная аура, гася большую часть жара в пламенной сфере.
        Зрители привстали от такого напряженного боя. Даже Держимир не удержался.
        - Он не сможет прожечь его защиту. Его пламенное кольцо не накопило достаточно энергии!
        Те, кто услышал эти слова главы Восходящего Солнца перевели взгляд на спину Златозара. Пламенное кольцо имело только треть зажженных делений.
        Твердило свирепо вскрикнул, поднося руку к лицу. Собрав ладонью кровь, что струилась из носа он смешал ее с энергией воды и плеснул в глаза противнику. Златозар, не ожидая этого выпустил его из рук и сделал шаг назад.
        - Еще не все, пламенный ты выродок. Я докажу тебе, что вода может быть сильнее огня. Разлейся Весенний Ручей!!!
        Огонь быстрой волной окутал Златозара, прижигая раны и окутывая его тело щитом. Тем временем Твердило крепко держал меч острием вверх, на кончике лезвия собиралось колоссальное количество водной энергии.
        - ОЗЕРО МОЛЧАНИЯ!
        Направив двуручный меч на Златозара, он выстрелил потоком воды, которая почти вся испарилась в пламенном щите, но атака заключалась далеко не в этом. Как только поток воды и пламенный щит уничтожили друг друга, мир Златозара окрасился в черный.
        Он полностью потерял зрение.
        Юноша замер на месте, стараясь не подавать вида.
        - Как дела, Златовласый? Мир во тьме имеет свою красоту.
        Златозар сжал кулаки, но ответил очень тихо и сдержанно.
        - Что ты сделал?
        Твердило медленно шел прямо на противника, уже не заботясь о том, что тот что-то предпримет.
        - Когда я смешал кровь со своей энергией, она стала полностью подчиняться мне, а когда она коснулась твоих глаз… ха-ха! Теперь ты не увидишь ничего кроме темноты.
        Юноша вдохнул побольше воздуха. Темнота была абсолютной и непроглядной. Он вытянул руки вперед и в сторону. Лицо его отражало злость, но то была обычная злость, без страха или паники, не преувеличенная. Обычное выражение Златозара. Казалось, он лишь на мгновение растерялся, но тут же взял себя в руки.
        - Ты неимоверно тупой и бесполезный практик, если думаешь, что потеря зрения сделает меня более уязвимым.
        Твердило не стал терять времени. Он прыгнул на Златозара, занеся меч над головой. От лезвия при движении возникало водное остаточное изображение.
        - Если ты не сдашься, значит я убью тебя!
        - Сфера Влияния!
        Аура Златозара вспыхнула, подавляя давящую водную ауру. Вокруг тела юноши Спиралью возникла сфера, которая пульсацией отнесла Твердило в полете назад. Он врезался спиной в стену.
        Сфера пульсировала все сильнее, но сокращалась, пока наконец не приняла размер в расстоянии шага от Златозара.
        Он нащупал воткнутый в каменный пол меч и встал в защитную стойку.
        Каждая пульсация сферы зажигало половину деления пламенного кольца Златозара.
        Поднявшись на ноги Твердило вскинул меч и напитал его энергией. Наконец он проявил истинное свойство своего клинка. Взмахнув им, он отправил лезвие вперед. Оно, удлиняясь, летело к Златозару с бешенной скоростью. Изначально двуручный меч не был стальным. Его лезвие полностью состояло из плотной водяной энергии.
        Снова вдохнув побольше воздуха, Златозар двинулся вперед. Как только меч Твердилы достиг его сферы влияния, его собственный клинок покрылся белым пламенем, и он начал орудовать им так быстро, что казалось, он тренировался с ним всю жизнь. Остаточное изображение скакало белым огнем в разные стороны.
        Линия меча Твердилы стала укорачиваться. Он видел, как части его Весеннего Ручья срезаются Златозаром и тут же испаряются в его всеохватывающем пламени.
        Сфера влияния помогала Златозару чувствовать окружающее пространство, увеличивая его духовное восприятие до предела, поэтому любая атака или движение, что использует внутреннюю энергию будет отслежена им.
        Водный клинок, уже утративший половину резко начал возвращаться назад по зову Твердилы, но вслед за ним с той же скоростью рванул Златозар. Он мчался, повторяя все движения вплоть до резких поворотов.
        В одной его руке показался клинок из сжатого белого пламени, в другой он крепко держал одноручный меч.
        Вернувшись Весенний ручей принял форму половины двуручного меча. Твердило замахнулся на надвигающегося Златозара, но было уже поздно.
        Двуручный меч громко упал на каменный пол, а рядом с ним упала кровоточащая отрезанная рука. На этот раз кольцо за спиной пылало полностью и Златозар спокойно уничтожил все уровни защиты и зачарованный кафтана противника.
        Тяжелым пинком Златозар прижал к стене тело Твердилы и занес меч за свое плечо.
        - Я чувствую тебя. Даже если мои глаза не видят.
        Твердило был шокирован, он даже не мог издать ни одного звука. Все его превосходство уничтожили и теперь он сидел уязвимый перед своим противником. Лишившись руки, он не мог продолжать сражение. Энергия уже начала утекать из его тела огромными волнами.
        - Я сда…
        Не дав закончить фразу Златозар резким движением отрубил Твердиле голову.
        Меч моментально испарил остатки крови, что были на нем, а ровный срез был прижжен. Так ловко голову срубить можно было только раскаленным клинком.
        Зрение медленно вернулось к Златозару и он облегченно вздохнул. После чего плюнул в сторону укатившейся головы.
        - Ну как, потушил мой огонь? Выродок.
        Юноша перевел взгляд на судью и кивком поторопил его объявить результат, а после удалился с арены.
        Зрители молчали. Ни один человек не аплодировал, все застыли. В особенности первые ряды.
        - Он же хотел сдаться.
        - Да, я слышал, как этот парень начал фразу, но Златозар тут же его убил.
        - А вам не кажется, что в Восходящем Солнце слишком уж кровожадные ученики?
        - Велес тебя дери, что вообще происходит, его даже не накажут за такое???
        Ярополк с сияющими глазами смотрел на арену. Его переполняла радость и восхищение.
        - Да! ДА! Именно так должен сражаться практик огня! Именно таким должна быть агрессия и злость. Он отлично показывает себя. Вы только взгляните. Он идет до конца несмотря ни на что. Он не наслаждается убийством, а считает это показателем победы и своего превосходства. Практик воды позволил ему почувствовать себя уязвимым и заплатил за это сполна. Это не кровожадность, а суть битвы. Настоящей Священной Битвы.
        Его пылкая речь закончилась громким выдохом, и он уселся обратно в широкое кресло, позволив себе три скромных хлопка.
        - Я уже доволен этим турниром.
        Никто не разделял взглядов Ярополка. Старейшины, которые уже смирились с этой особенностью главы Академии Огненных Столпов сдержанно кивнули.
        Впереди было еще несколько сражений. После чего будет бой Николы, а потом наконец Ивора. Странное чувство трепета и ожидания терзало его сердце. Встав с трибун, он направился к выходу с Арены Танцующего Пламени. Улицы по обыкновению пустовали. Большая часть жителей Маяты, а именно центра столицы находилась тут и с удовольствием наблюдала за сражениями.
        «Я думаю сейчас самое время, я как раз успею усвоить его до того, как начнется мой бой».
        Ивор развернул ткань, в которой находилась еловая шкатулка с витиеватой резьбой. Открыв крышку, он отодвинул небольшой свиток. На дне лежала небольшая колбочка с голубой вязкой жидкостью.
        Еще вчера вечером Ивор не удержался и осмотрел подарок главы Ледяных Истин. Там оказался свиток с непонятной ему картой и несколькими отметками, с ним он пока решил не разбираться. А вот колбочка, что источала приятную холодную ауру была более интересной.
        То был не просто отвар, а самое настоящее зелье. Вываренное с использованием внутренней энергии и с помощью нее же заключенная в специальную емкость. Зелье при маленьком объеме вмещало в себя концентрат примерно двадцати отваров. Такой способ обработки Духовных Трав гарантировал сохранение свойств на очень долгое время, а также более высокую эффективность.
        Но даже так это было не совсем обычное зелье.
        Ивор поднял колбочку и посмотрел внимательно сквозь толстое стекло.
        Вязкая жидкость вмещала в себе крупные кристаллы льда.
        «Сколько не смотрю, диву даюсь. Настоящая хрустальная трава. И ее отдали мне. Кажется, глава Ледяных Истин попросит взамен что-то действительно стоящее».
        Хрустальная трава - изначально духовное растение с атрибутом льда, но из-за того, что ее расточительно и повсеместно использовали для сохранения отваров и продуктов, около трехсот лет назад она практически исчезла.
        Для любого другого практика отвар Хрустальной травы был бы не особо полезен. Но для практика льда, та энергия, что заключена духовном растении могла не только стать неплохим увеличителем внутренней энергии, но и отличной помощью для возможного прорыва.
        - Ну, как там говорят. Вздрогнем.
        Ивор аккуратно откупорил деревянную пробку и залпом проглотил зелье из Хрустальной травы. Его тело вздрогнуло и покрылось мурашками. Он ощутил пронизывающий холод и улыбнулся.
        - Мне удастся усвоить его гораздо быстрее, чем я планировал.
        Глава 37. Это был прекрасный бой
        На первой ступени основного этапа оставалась всего пара сражений. Зрители ни на секунду не ослабляли внимания и следили за каждой битвой, даже если в ней участвовали практики не именитых или столичных школ. Проигравшие по большей части находились в палатах знахаря. В основном этапе уже никто не старался сдерживаться, не только потому, что до победы оставалось не так много битв, но, и чтобы показать себя и пределы своей силы.
        После объявления пятнадцатого боя на арену вышел Буслай. Длинноволосый, крепко слаженный парень с огромным двуручным молотом в руках. Он горделиво осматривал поле боя в ожидании своего соперника. По молоту с забинтованной на самом конце рукоятью время от времени пробегали голубоватые искры, что намекали о наличии у юноши атрибута молнии.
        Никола схватил копье со стойки и твердой походкой взошел на поле битвы, остановившись в тридцати шагах от своего противника. Они смотрели друг на друга оценивающим взглядом. Буслай снял свой летний кафтан, оголившись по пояс и ударил себя в грудь. Там, подкожными чернилами был нанесен знак Светоча в круге.
        Зрители непонимающе смотрели на участника, пока кто-то из толпы не воскликнул.
        - Это же знак Ратника.
        - Ратника? Это те, что провели сотню кулачных боев в круге?
        - Именно, и побед в них больше половины! Это их отличительный знак - Светоч.
        Буслай грозно и выжидающе смотрел на Николу. Тот в свою очередь кивнул и тоже оголился по пояс. На его груди виднелся точно такой же знак Светоча. Великан ударил себя в грудь, тем самым повторив приветствие.
        - Что? И у него тоже? Получается сошлись два Ратника. Кажется, бой будет необычный.
        Судья огласил начало поединка. В то время как в каждом бою участники тут же рвались вперед и старались нанести атаку под действием эффекта неожиданности, Никола и Буслай оставались на месте. Они продолжали смотреть друг на друга. Каждый крепко держал свое оружие и оценивал намерения и ауру противника.
        - Так и думал, что ты тоже дерешься в круге. Я видел твои поединки, движения выдают в тебе опытного бойца. Рад что не ошибся. - голос Буслая был спокойным и невозмутимым.
        - Дрался. Но перестал. Спустя сотню боев, круг становится скучным занятием. - Никола отвечал соответствующим тоном.
        - Ха! Не поспоришь. Но именно круг взрастил нас, поэтому надо уважать обычаи. Правила помнишь?
        - Их сложно забыть.
        Они медленно направились к центру арены и остановились, когда расстояние между ними было примерно в два шага.
        - Что они делают? - вопросил кто-то из толпы, на что тут же получил ответ от того парня, что объяснял про Ратников.
        - Есть такое негласное правило у Ратников и тех, кто выше, имеющих пятьсот и тысячу боев. Перед битвой в качестве приветствия и уважения они обмениваются ударами. Удар должен быть обычным, без энергии и подвохов, без намерения убить, но со всей мощью, что подвластна тебе. Это делается еще и для того, чтобы оценить предел чистой физической силы.
        Оба практика замахнулись своим оружием. Удар, произошедший после вызвал колоссальную волну, которая прокатилась по арене, поднимая пыль.
        Лезвие копья и широкое изголовье молота встретились, извергнув поток искр в разные стороны. В глазах каждого их обладателя мелькнул огонек, а на лице проступила улыбка.
        Оба были рады встретить подобного себе бойца. Даже несмотря на разницу в культивации. Да, они могли быть абсолютно разными людьми, но была одна вещь, что их объединяла. Страсть к поединкам.
        Никола со всей силы навалился на копье и отбросил Буслая назад. С этого момента их поединок начался по-настоящему. Ринувшись вперед великан взял копье обеими руками за самый низ и прыгнул, занося его над головой.
        Молот Буслая тут же пронесся сбоку, отчего Николе пришлось перестроиться прямо в воздухе. Он развернулся, поставив перед собой копье и уперся в него ногами, принимая мощную атаку. Несоизмеримая сила откинула его назад на добрых двадцать шагов, заставляя тормозить при помощи копья.
        Оба практика, несмотря на большие размеры тела и вес, были весьма ловкими.
        Они снова побежали друг на друга с искрами скрещивая оружие. В этот раз от ударной волны каменный пол между ними изошел трещинами.
        Бой шел на равных, вот только пока никто из них не использовал своей внутренней энергии. Может в физической силе они и были равны, но в развитии внутренней энергии Буслай продвинулся намного дальше, чем Никола, поэтому все зрители были твердо уверены, бой закончится, как только Буслай применит внутреннюю энергию.
        Снова отскочив назад, он вытянул правую руку в бок и будто сжал воздух. Энергия наполнила его жилы, заставляя руку разбухнуть, а мышцы напрячься до того, что стало видно проступившие вены.
        На его пальцах заискрилось электричество.
        Он схватился за молот обеими руками и направил в него всю свою энергию, заставляя оружие покрыться паутиной голубых молний.
        Вся арена наполнилась звуками электрического треска.
        Казалось, молот стал больше в несколько раз. Буслай отвел ногу назад и широко размахнулся. Никола стоял, словно пораженный этим электричеством. На него давила тяжелая аура, не позволяя сдвинуться с места, и лишь в последний момент, перед атакой ему удалось вернуть контроль над телом.
        Всего один миг и молот Буслая несся вперед.
        - Кузница Грома!!!
        Свирепый и невероятно жестокий столб электричества ударил в место, где стоял Никола. Молнии разлились в диком танце по всей арене, заставляя зрителей привстать от страха.
        - Это конец! Практик на четвертой стадии точно не смог бы выдержать такой атаки!
        - Посмотрите на арену!
        После того, как электричество развеялось, а пыль осела, показался силуэт Буслая. Он держал молот опущенным, а на его лице отражалось победное спокойствие.
        Но внезапно воздух со свистом был разрезан, а на его груди появилась диагональная глубокая рана. Кровь брызнула из нее, заливая каменный пол.
        Никола стоял прямо перед ним хищно улыбаясь.
        - А ты довольно хорош!
        Его тело покрывал толстый и вязкий слой первобытной энергии, которая хаотично переливалась во всем его теле, а обе ноги до лодыжки уходили под землю.
        Никто из зрителей не понимал, как практик на четвертой стадии мог избежать такого сильного удара, но ответ был прост. Огромное количество энергии в теле Николы позволило ему пропустить молнию сквозь себя и рассеять в земле под каменными пластинами, которые он разбил прямо перед тем, как электрический столб ударил по нему.
        - Он действительно использовал заземление, а потом, воспользовавшись уверенностью противника в победе, нанес удар? Что за безумец?
        Буслай провел рукой по порезу и внимательно осмотрел кровь, которую собрал рукой.
        - Жаль, что такая прекрасная сила пропадает в столь бесталанном практике.
        Он схватился руками за молот, который снова покрыло электричество. В этот раз удар полетел сверху. Никола нырнул под него и заблокировал молот у стыка рукояти и изголовья, после чего перенаправил силу удара вниз, рядом с собой. В его кулаке собралась первобытная энергия и он ударил в грудь Буслая, пробивая его личную защиту.
        Послышался треск костей. Парень сделал прыжок назад, откашливая сгусток крови.
        Молот снова изошел молниями. Они покрывали его, словно вены покрывают конечности человека. Нахмурившись, Буслай вскинул оружие и изогнувшись в необычной позе метнул его вперед.
        Десятипудовый молот летел, проворачиваясь в пространстве вокруг себя, настолько быстро, что Никола едва успел уклониться. Парня задели лишь искрящиеся молнии опалив дочерна его грудь и руки.
        Пока молот остался позади, Никола направился вперед, выставляя копье перед собой. Но его предчувствие заставило его остановиться на половине пути.
        Он резко подпрыгнул, используя древко копья, как шест. Молот возвращался обратно в руки Буслая, при этом в полете он разогнал электрическую энергию внутри настолько, что оружие сияло ярким голубым светом.
        - Еще не устал? - Улыбнулся Никола.
        Его тяжелое дыхание говорило о том, что юноша на пределе. Буслай также тяжело дышал, но выглядел так, будто только разогрелся.
        - Этот бой закончится сейчас. Одним ударом.
        Никола, услышав это, наполнил тело вязкой первобытной энергией, укрепляя его до предела. Он крепко зажал древко между пальцев, схватившись за самый край копья. Энергия потекла и по нему, превращая и без того смертельное оружие в еще более убийственное.
        Он поднял его высоко в воздух над головой и занес назад.
        В тот же момент Буслай приготовился к своему финальному удару молотом.
        - ПОЖИРАТЕЛЬ НЕБЕС! - закричал Никола и подался всем телом вперед, копье подчинилось и с невероятной силой понеслось сверху на противника.
        - МОЛОТ ВЛАСТИ! - Буслай также ринулся вперед, а его сияющий молот потянулся в сторону летящего сверху копья.
        От столкновения оружий задрожал пол. Арена словно ходила ходуном. Ударная волна невероятной силы понеслась во все стороны и, если бы не энергетическое поле, снесла бы трибуны. Каменные плиты задирались и поднимались в воздух, трескаясь на десятки обломков. Только несколько шагов вокруг бойцов оставалось нетронутыми, но разбитыми вдребезги.
        Недвижно практики стояли какое-то время, на землю медленно капала густая рубиновая кровь.
        Руки и ноги Николы были сломаны, а нос и рот окрашены в красный. Он упал на колени. Тяжелое дыхание хрипело, с каждым выдохом высвобождая все больше крови. Но на его лице не было ни одного отголоска боли. Хотя каждый понимал, с такими страшными ранами любой практик до этапа Возведения Аркона выл бы словно волк. Но самоконтроль юноши на четвертой стадии просто поражал.
        Никола грустно улыбнулся.
        Гордо возвышаясь над телом противника, Буслай ответил на улыбку своим оскалом. Его тело покрывали порезы, а ударная рука также была сломана. Но состояние парня было куда лучше. Казалось, победитель уже определился.
        Никола потратил остатки первобытной энергии, укрепив ноги и встал.
        - Зачем он встал?! Неужели он собирается продолжить с такими ранами?
        - Он же просто умрет! Почему нельзя сдаться?!
        Великан сплюнул собравшуюся кровь и твердо взглянул на своего противника, а потом расставил руки в разные стороны, полностью открываясь.
        - Ты победил.
        Буслай с гордостью посмотрел на своего противника и кивнул.
        - Это был прекрасный бой. Ты проиграл с достоинством.
        Он снова вскинул тяжелый молот и ударил им Николу в грудь. Арену наполнил хруст ломающихся ребер. Юношу откинуло к самому краю. Он был уже без сознания.
        Тяжелая атмосфера рассеялась, а судья медленно, будто по слогам произнес имя победителя.
        - Победил Буслай Весневский.
        Зрители еще какое-то время сидели в шоке. Они не могли представить, что практик на четвертой стадии может показать такой зрелищный бой. И даже несмотря на поражение он оставил огромный след в их сердцах. Наконец отойдя от глубокого впечатления начались редкие аплодисменты, которые вскоре превратились в громкие всепоглощающие овации.
        Знахари забрали Николу на носилках, а практики привели арену в порядок. Будто бы ничего и не было, хотя всего мгновение назад тут происходила свирепая битва.
        Ивор не видел боя Николы. Все это время он провел в уединении, на скамье около входа на арену. Он сидел с закрытыми глазами, а его лицо отражало спокойствие.
        Внутри же бурлила ледяная энергия, которая циркулировала по его телу, беспрерывно усваивая зелье. В какой-то момент Ивор понял, что зелье уже как несколько часов назад полностью усвоилось, но при этом энергия продолжала бушевать внутри ледяными ураганами.
        Его сердце билось все быстрее, и начало немного болеть. В его груди появился необъяснимый жар, который готов был спалить его тело дотла.
        «Звездочка, в чем дело? Что происходит?»
        «Тише! Сконцентрируйся, кажется ты сейчас прорвешься, твоя энергия растет слишком быстро. А еще… узел твоего сердца очень странно себя ведет. Не расслабляйся ни на секунду, я постараюсь охладить твою грудь и перенаправить потоки энергии».
        Ивор кивнул и принялся отслеживать движения внутренней энергии, увеличивая ее поток. Жилы распухали все больше, пока наконец…
        Юноша открыл глаза. Его лицо отражало удивление и частичку восторга. Но Валькирия в его голове сокрушалась.
        «Ты весь какой-то неправильный! Как это вообще возможно? Ты развиваешься совершенно непонятным путем».
        Солнце в его внутреннем мире пылало не так ярко, но более интенсивно, заставляя снег блестеть и передавая все больше ледяной энергии.
        Теперь он был на стадии Усмиряющего Осеннего Солнца (7), но самое главное, его сердце, которое уже зажгло в себе узел энергии водного элемента сейчас приобрело еще один. Это был огненный узел.
        «Мало того, что ты зажег два разных элемента на одном узле, ты еще и умудрился окрасить огонь в черную энергию».
        «И что это значит?»
        «Изначально, на шесть твоих органов завязано двенадцать энергетических узлов. На каждый орган есть узел элемента черной и белой энергии. Белая энергия отвечает за твою сопротивляемость к элементу, а также способность к его контролю, если это элемент твоего порядка и воздействию его на другой, если разного. То есть так, например, практик воды с узлом огня может потушить пламя практика на том же уровне, что и он, а то и немного выше, понимаешь».
        «Это я знаю, но что насчет черной, она разве делает не тоже самое?»
        «Совсем нет. Узлы черной внутренней энергии в первую очередь способствуют пониманию и высвобождению элемента. Может ты не знал, но абсолютно всегда твой черный узел будет того же элемента, что и твой атрибут. Смекаешь?»
        «Тогда почему у меня огонь? А белый узел - водный? Получается, что для меня это бесполезно?»
        «Как сказать, в бою ты будешь лучше понимать, как работает пламя, это может спасти тебе жизнь и дать стратегическое преимущество над практиками огня, в остальном да, черный узел огня бесполезен для тебя. Но я так и не поняла, почему твой черный узел зажегся именно огненным атрибутом».
        Ивор пожал плечами. Вся радость от прорыва на седьмую стадию улетучилась. Он зажег второй узел сердца и сделал это намного раньше, чем кто-либо, ведь второй узел зажигают как правило только на этапе Возведения Аркона. Но даже тут его ждала неудача. Узел зажегся не тем элементом, и оказался почти бесполезным.
        Тем временем на арене объявили шестнадцатый бой.
        - Мир Оземский против Ивора из Полавы.
        Вернувшись к аренам, он слышал, как толпа ликовала при виде Оземского. Все до единого встречали его аплодисментами. Еще во время группового этапа зрителям очень полюбились братья Оземские. И именно их считали главными претендентами на первые места.
        Ивор, взойдя на поле сражения, увидел по ту сторону своего противника.
        Высокий, смуглый парень с короткими черными волосами в аккуратном бежевом кафтане, его лоб перетягивала плетеная повязка для головы. Маленькие, глубоко посаженные глаза смотрели в одну точку, а когда Ивор появился на арене, перешли на него.
        В больших руках Мир крепко сжимал боевой цеп, или, как чаще называли это оружие в Берканском княжестве - Молотило.
        Деревянная рукоять, на конце которой металлическими креплениями установлены несколько звеньев цепи с тяжелым ударным грузом, похожим на небольшую дубинку. Как заметил Ивор, на биле все шипы сточены, что весьма странно, учитывая, как участники пользуются клинками и убивают друг друга.
        Оземский высокомерно хмыкнул, после того, как осмотрел Ивора и больше не удостаивал его своим взглядом.
        - Сразу сдашься, чтоб я руки не марал, или поплясать хочешь, да народ повеселить?
        Его грубый голос был столь же высокомерного тона. Да, участников на девятой стадии было немало на турнире, но среди них Мир определенно самый выдающимся. Берканское княжество тренировало своих практиков с двойной силой, особенно в Академии Великого Молота. Поэтому все ученики столичной школы превосходили практиков на той же стадии из других школ.
        Ивор лишь протяжно вздохнул.
        Он провел рукой по своим перчаткам и почесал кончик носа, потом хрустнул всеми пальцами. Энергия льда устремилась к его рукам и вышла наружу, образовывая едва видную ледяную дымку.
        - Даже не думай, что я буду сдерживаться, только потому что ты слабее. Такой как ты должен был проиграть еще на групповом этапе.
        Ивор все не отвечал. Вместо этого он серьезно обратился ко Звездочке в своей голове.
        «Будь максимально серьезной, я не буду сдерживаться, но постараюсь не поддаваться ледяному наваждению. Рассчитываю на твою помощь».
        «Мог бы и не уточнять», усмехнулась Валькирия. «Покажем этому высокомерышу настоящую силу льда!»
        Глава 38. Бой против Оземского
        Для большинства зрителей, пусть Ивор и удивлял их на групповом этапе, в этом раунде победа определенно была за Оземским. Это не потому, что к нему относились с презрением, хотя и опасались, учитывая его жестокие расправы над противником и прозвище «Отморозок», а потому, что представитель столичной академии Берканского княжества не мог вылететь в первом же бою основного этапа. Это было бы просто абсурдно
        Бажен, будучи старейшиной Великого Молота, прекрасно знал силу своего ученика. Пусть Мир и был самым слабым среди четырех братьев, но все равно он на две головы превосходил даже самых талантливых учеников Академии.
        - Как жаль, что Озем не сможет увидеть триумф своих сыновей. - другой старейшина жалел, что не смог лицезреть сильнейшего практика на континенте.
        Но Бажен лишь усмехнулся.
        - Глава находится в уединении уже шестой год. Он прерывался лишь раз, чтобы дать наставление сыновьям. Так что, думаю, он верит в них. К тому же, будьте спокойны, Мир ни за что не проиграет ледяному атрибуту. Ему даже не придется использовать всю свою силу. Малец вышел в основной этап только благодаря удаче, у него не хватит навыков чтобы выстоять против Мира. Оземский в свою очередь никогда не позволит себе опозорить свою фамилию.
        Остальные старейшины Великого молота медленно кивнули головой. Хотя Ивор и показывал каждый раз более интересную технику, а сила его возрастала от боя к бою, его шансы победить кого-то вроде Мира столь же далеки, сколь солнце от земли.
        - Тем не менее, - Продолжал Бажен. - он не должен быть слишком самонадеянным. Даже свирепый медведь не должен недооценивать маленькую змею, ведь она может оказаться ядовитой. Ранее он показал, что может высвобождать невероятное количество энергии, кроме того, он может заморозить соперника, что является высоким навыком в контроле элемента. Что касается техники движения, даже я не до конца понимаю, как он ее использует.
        Объявили начало поединка. Мощнейшая энергия земли разлилась по телу Мира Оземского, и сосредоточилась на боевом цепе. Он выпрямился. Давящая аура распространилась по всей арене, заставляя Ивора чуть пошатнуться. Такая невероятная сила была намного выше, чем у других представителей девятой стадии Формирования Солнца.
        Словно свирепый зверь, с пастью, полной смертоносных клыков Мир напал на Ивора.
        Многие зрители охнули в тревоге, даже на трибунах чувствовались отголоски этого ужасающего давления.
        Ивор отступил назад, расставив руки со сложенными знаками Истока. Ледяные стены одна за одной возводились сверху и перед ним. Каждая последующая стена была толще и содержала в себе намного больше энергии.
        С громкими взрывами эти стены начали ломаться, разбрасывая вокруг десятки ледяных обломков. Каждый раз, проходя сквозь стену Мир терял часть энергии, которая так сильно давила на поле боя. Пространство в местах столкновения сильно искажалось. Но Оземский продолжал прорываться вперед, заставляя Ивора отступать.
        Юноша снова сложил знак Истока и добавил к нему знак Эйваза.
        Как только последняя ледяная стена пала, а перед ним показался Мир, выражение лица которого было ужасающим и злым, ледяная энергия засияла и столкнулась с атрибутом земли, отчего по арене прокатилась ударная волна, а обоих практиков отнесло назад.
        В этом столкновении содержалось просто колоссальное количество внутренней силы. Взрыв громыхнул так, что заставил зрителей нескольких десятков ближних рядов вздрогнуть.
        Мир стоял прямо, а на его лице отразилась нотка удивления, тем временем Ивор припал на одно колено и тяжело дышал.
        - Ты действительно удивил меня. На самом деле выдержать мой удар в половину силы способен не каждый. Что ж, я беру свои слова назад. То, что ты дошел до основного этапа, не только удача. Даже немного жаль, что ты вылетишь в первом же поединке.
        «Ивор, его энергия очень плотная, будет сложнее чем я ожидала!»
        «Значит и нам нужно выдать больше».
        Юноша поднялся и стряхнул пыль с кафтана.
        Мир ударил рукоятью цепа по земле. Энергия, что была в оружии растеклась по каменному полу, заставляя его вздрагивать.
        Ивор бросился вперед, снова накапливая внутреннюю энергию, но его тут же подбросило в воздух. Он посмотрел вниз. Столб земли взмыл вверх, подкинув его, а прямо сейчас, земля образовывалась отовсюду, формируя тоннель. Столбы земли били с разных сторон, удерживая тело Ивора в воздухе. Каждый удар был похож на стук молота по наковальне. Глядя на это со стороны, нельзя было сказать, что хоть одна кость в теле останется не сломанной.
        В какой-то момент два столба с противоположных сторон одновременно соприкоснулись, зажимая тело Ивора меж собой. Послышался болезненный хрип.
        - Все еще думаешь, что стоит продолжать?
        Мир раскрутил цеп и стукнул им по земле. Столбы исчезли, а тело Ивора упало на землю. Со всех сторон к нему потянулись земляные щупы, которые норовили обхватить его тело. Он отхаркивал кровью и тяжело дышал, все его тело дрожало. Перед каждым ударом юноша пытался использовать Морозное Мерцание, чтобы сбежать, или хотя бы создать ледяную броню, но тщетно. Энергия хаотично переливалась в его теле, и он не успевал, как следует собрать ее для использования. Сейчас же у него не было сил даже на то, чтобы увернуться.
        Каждый участок его тела выл от боли. Только сейчас юноша ощутил, что не может встать. Конечности обмякли и не слушались, а при попытке двинуться, боль пронзала Ивора с головы до пят.
        «Звездочка. Кажется, у меня… парочка костей сломано. Можешь собрать мою энергию, чтобы я поставил их на место и закрепил льдом?»
        «Да, но…»
        «Делай».
        Звездочка хотела возразить, но сама не была уверена до конца. С одной стороны, ей необходимо достать перо Жар-птицы, с другой же, если Ивор погибнет здесь, то и она тоже.
        Ивор покрылся ледяной дымкой. Белки его глаз были залиты кровью, а на руках и шее виднелись синяки.
        Почувствовав, как его кости встали на место, он охладил свое тело. Боль немного притупилась. Руки и ноги вновь отвечали его мыслям. Собрав энергию и успокоив дыхание, Ивор подскочил и использовал Морозное Мерцание вместе с Снегопадом, оставляя множество копий на арене. Земляные щупы удалось избежать.
        Мир отчего-то остановил атаки и ждал.
        Поменявшись с ледяной копией, Ивор оказался позади, в слепой зоне противника, но тяжелая рукоять цепа тут же ударила его в живот. Мир повернулся и продолжил ударом по дуге, снося тело юноши к самому краю.
        Ивор сплюнул глоток собравшейся во рту крови и выругался.
        «О Доля, дай мне всего один удачный шанс, прошу. И да, Звездочка, прекрати бубнить. Я сделаю все, для победы!»
        Вскинув руку, он использовал падение с небес. Ледяные лезвия образовались над Миром и полетели вниз с неистовой скоростью, но тот крутанул цепом в воздухе, ломая их вдребезги.
        В то же мгновение с разных сторон в него летели ледяные иглы, которые были отбиты щитом из земляной энергии.
        - Ты гораздо упорнее, чем я предполагал, что ж. Я покажу тебе настоящую силу Великого молота.
        Знаки Беркана сложились на руках Мира, и он взмахнул цепом. Трещины расползлись по полу арены и стали расширяться. Множество земляных глыб поднялось вверх и зависло в воздухе. Перед лицом мира появилось два каменных столба, которые медленно раздвигаясь образовывали между собой тонкий слой энергии земли. Но этот слой был таким мощным и прочным, что каждый зритель мог увидеть грязно-оранжевую полупрозрачную пластину.
        Глыбы устремились к ширме, проходя через нее. Каждый из камней или земляных осколков, после прохождения через ворота стала опоясывать эта плотная энергия.
        Как только все глыбы оказались обернуты в энергию, они взмыли в небо и стали с неистовой силой лететь в Ивора, врезаясь в пол.
        Слышались ужасные взрывы, а каждая глыба, как только заканчивала свой путь, разрывалась на сотни маленьких камней и земляных осколков.
        Всего за мгновение поле битвы стало похоже на обитель Чернобога. Всюду грохотали каменные взрывы и летали острые осколки. В таком страшном смертельном вихре было невозможно выжить.
        Когда все глыбы взорвались, а пыль осела, Ивора нигде не было. Даже его аура была будто не целостной, а рассеивалась где-то в воздухе.
        - Неужели сбежал? - Выкрикнул кто-то из зрителей.
        - Испугался, даже смелости не хватило просто сдаться?
        По самому краю арены медленно тянулась линия изморози, оставляя за собой красивые морозные росчерки. Ее сложно заметить, но именно там оставался наиболее плотный уровень энергии льда.
        Ивор в очередной раз появился за спиной Мира, но тот резко повернулся, нанося уже привычный удар по дуге.
        Юноша подался вперед, уклоняясь от цепа. В его руке образовалась маленькая, но очень острая ледяная игла.
        Послышался резкий выкрик.
        Все тело Ивора было полупрозрачным и очень медленно восстанавливалось. Его руки дрожали, а ледяная игла была в крови.
        - Пусть ты… и на девятой стадии. Но твое тело все еще обычное, неукрепленное арконами, а значит и слабые места такие же, как у обычного челове…. Кха!
        Снова сплюнув, Ивор злобно смотрел на противника. Мир свирепо рычал, придерживая руку у лица. Он медленно стер кровь. Его правый глаз сочился ей не переставая, хоть и был уже закрыт.
        - Бес тебя дери! Не думал, что ты будешь использовать столь грязные приемы.
        «Ивор! Ты сделал это! Ты прошел пятнадцать шагов! Это все благодаря зелью, но теперь твое тело…»
        «Тс-с. Контролируй энергию, мы еще не победили».
        Мир сложил знаки Беркана. Ширма взорвалась потоками земляной силы, снося все на своем пути. Снова земляные щупы возникли из пола пытаясь ухватить противника.
        Использовав снегопад Ивор стал перемещаться по ледяным копиям, держась больше правой стороны. Теперь Мир был чуть более уязвим из-за ограничения обзора. Щупы никак не могли его достать. Как только они наносили удар, то вместо настоящего тела разбивали ледяную копию.
        Практик земли принял защитную позицию, его энергия разлилась по оружию. Наконец на биле у цепа появились каменные шипы.
        - Я не хотел тебя убивать, но ты не оставляешь мне выбора. СДОХНИ!
        Появившись прямо перед противником, Ивор покрыл руки несколькими слоями льда и скрестил их, принимая тяжелый удар боевого цепа. Его ноги подкосились, а под подошвой на каменном полу образовались трещины. Руки окрасились в красный. Шипы пробили ледяную броню и впились в руки, но он все же сдержал удар.
        - НОВА! СЕЙЧАС!
        По всей арене пронесся громкий рык, и из-за спины Ивора мелькнул циановый силуэт. Духовный образ снежного барса вырвался вперед и нанес размашистый удар когтями по левой стороне лица Мира, после чего животное впилось зубами в его плечо и резким движением рвануло назад. Оземский взвыл от боли, отскакивая. Его кафтан порвался, обнажая разодранное острыми, как лезвие клинка, зубами барса.
        Он не лишился глаз, как того хотел Ивор, но теперь, они постоянно кровоточили, не позволяя ему в полной мере пользоваться зрением.
        Нова обвила Ивора со спины, чуть поддерживая его, ведь он едва стоял на ногах. Она радостно заурчала, но тут же оскалилась на противника.
        - Да-да, давненько я тебя не выпускал, но были причины.
        По трибунам пронеслась волна удивления, смешанная с недовольством.
        Ярополк вскинул брови и, прищурив глаза, всматривался в духовное животное.
        - Что это за техника? Не похоже на элементальную, но при этом, животное состоит полностью из его энергии. Ничего подобного мне раньше видеть не приходилось!
        Старейшины Великого Молота также негодовали.
        - Черт! Этот парень каждый раз показывает какие-то неожиданные техники. А теперь он лишил зрения Мира. Что же будет дальше?
        Бажен вздохнул.
        - Это плохо, потому что у Мира плохое восприятие энергии. Но, все еще остается слух, верно?
        На поле сражения произошло небольшое затишье. Ивор старался перевести дух, Мир же пытался перенаправить потоки энергии и исцелить свои глаза, но к сожалению, не достигнув этапа Возведения Аркона, а именно Аркона Змея (5) - увеличить скорость заживления невозможно. Атрибут земли также не совсем подходит для этого.
        Наклонившись вперед Ивор снова набрал скорость, петляя вместе с Новой из стороны в сторону. Они атаковали с двух сторон.
        Мир ловко выгнулся, принимая обе атаки на цеп. Тут же энергия земли взорвалась, а личный земляной щит запульсировал и откинул юношу и его духовное животное назад. Сам же принялся формировать новый щит.
        «Мои атаки намного слабее сейчас, я ведь даже не полностью укрепил свое тело после пятнадцати шагов в состоянии мерцания».
        «Ивор, я только сейчас заметила. Кафтан, что на тебе, это тот, который дала тебе Немира?»
        «Да, это он»
        «Влей в него немного своей энергии, прямо сейчас!»
        Юноша коснулся рукавов, а кафтан тут же подхватил его энергию и пропустил сквозь себя. Ледяная энергия, что прошла по ткани стала в мгновение водной и принялась заживлять раны Ивора, возвращая его тело в норму после мерцания и позволяя сломанным костям образовать между собой кровяную опухоль.
        Спустя несколько мгновений зачарование исчезло вместе со всей энергией, а Ивор чувствовал себя намного лучше.
        «Зачарование на уровне восьмого аркона, не меньше… Я и подумать не могла, поэтому не проверяла».
        Выпрямившись, Ивор размял все тело, которое приятно хрустнуло в нескольких местах.
        Он использовал Морозное Мерцание и короткими прыжками возник прямо перед Миром, в то время как Нова зашла за спину.
        Оземский принял защитную стойку, прислушиваясь к каждому движению, но Ивор уже занес руки для удара. Сейчас, когда зачарование на кафтане, подаренном Немирой заживило его раны, он двигался куда быстрее обычного.
        - Ты сражаешься, как трус! - Взревел Оземский.
        - Нет, я сражаюсь так, чтобы победить. - Парировал Ивор.
        Нова резко толкнула головой в спину Мира, отчего он подался вперед, а Ивор моментально нанес удар. Две ладони, покрытые слоем крепкого льда, сомкнулись с ушами противника.
        В голове Оземского прозвучал взрыв, а после этого наступила тишина.
        Его мир стал темным и спокойным, абсолютно тихим, лишь легкий писк слышался вдалеке.
        И в этом темном мире его пронзила боль. Удары сыпались отовсюду, и он даже не мог их предугадать. Каждая атака заставляла его закрывать голову руками. Энергия вспыхивала, покрывая различные участки тела земляной броней, но удары приходились совсем по другим местам. На возведение защиты сил уже не хватало.
        «Ивор не смей!»
        «Ага.»
        «Слышишь меня! Даже не думай!»
        «Да понял я, понял».
        Нанося удары один за другим, Ивор покрывал перчатки слоем льда, который разбивался при соприкосновении с телом Оземского.
        Наконец он подпрыгнул и ударил ногой с разворота по лицу Мира, отчего тот с треском впечатался в каменный пол и окончательно потерял сознание.
        Ивор потянулся к голове противника, его руку наполняла ледяная энергия, которая в любую секунду была готова вырваться наружу.
        «ИВОР!!!»
        Его пустые глаза чуть прояснились, и он сжал ладонь в кулак.
        «Он может встать.»
        «Не встанет, ты и сам прекрасно знаешь. Не смей снова поддаваться этому»
        Юноша глубоко вдохнул и сделал шаг назад.
        По прошествии десяти мгновений, Мир так и не поднялся, а Ивора объявили победителем. Он отозвал Нову и направился к выходу.
        На трибунах стояла тишина.
        Бажен громко ударил по столу и встал.
        - Да как такое может быть! В его теле было сломано более двадцати костей, его энергия должна была перестать его слушать. Кто его научил такому поразительному контролю? Раньше этапа Возведения Аркона никто не имеет таких возможностей. А тот всплеск энергии, что его вылечил. Это же против правил!!!
        - Сядьте, старейшина Бажен. - Начал спокойно другой представитель Великого Молота. - Разочарование слепит вас. Очевидно же, что юнец использовал исцеляющий артефакт, а учитывая, какая это редкость, то скорее всего одноразовый. Я даже предполагаю, что он получил его от Дряговичей. Странно, что девчонка вылетела на групповом этапе, не использовав подобного, а этот малец сейчас показывает нам, что у нее явно был такой артефакт.
        Бажен сел, свирепо выдохнув. Использование артефактов не было запрещено, но и разрешения в правилах нет, а значит, пока судья не видит, можно использовать что угодно.
        Ярополк легонько похлопал.
        - Вот! - Ткнул он откусанным яблоком на арену. - Вот о чем я говорил вам. Энергия и боевой опыт, немного хитрости и он выгрыз победу. Неожиданно, признаюсь, я ставил на Мира, но теперь вижу, парень умеет удивлять. Кто его посмеет попрекнуть в грязных приемах? Верно, никто, а почему? Потому что историю пишут победители.
        Старейшины слушали главу, но не все были согласны. Все же глава Огненных Столпов имел необычный взгляд на вещи.
        Наконец публика очнулась, некоторые даже аплодировали стоя. Столь невероятная битва, но все еще достаточно быстрая. Многие люди испытывали недовольство, а также надеялись, что в следующих кругах основного этапа будет еще более интересно.
        Победа Ивора ознаменовала начало второго круга, который пролетел слишком быстро, выводя фаворитов еще на ступень выше. Очередь дошла до Ивора уже через пару часов. Второй свой поединок ему предстояло провести против Буслая Весневского который победил Николу в предыдущем бою.
        На этот раз никто из зрителей даже не сомневался, после победы над Миром Оземским, кому-то на стадии Палящего Небосвода (8) Отморозок точно не проиграет.
        Глава 39. Спи, моя маленькая Звездочка
        - Кейра из Полавы проходит на третий круг.
        …
        - Лучезар Огневедский блестящая победа!
        …
        - Златозар Белоликий - победил.
        Один за другим участники продвигались вперед. Поначалу многих шокировала победа Ивора, однако уже на бою Кейры все позабыли об этом. Девушка в очередной раз показала абсолютный контроль своего элемента, изменяя силу притяжения. Лучезар победил всего в два удара, отчего немного расстраивал зрителей, которым нужно было незабываемое представление. Оземские стали в разы свирепее и теперь побеждали с огромным преимуществом, словно мстили всем и каждому за поражение брата.
        Где-то за трибунами, в оружейной комнате стоял Буслай. Он полировал молот, и менял обвязку на рукояти, готовясь к предстоящей битве. После предыдущего боя с Николой ему удалось восстановить потраченную энергию и как следует отдохнуть.
        В оружейной комнате кроме него никого не было. За дверью эхом отражались от стен восторженные крики зрителей и аплодисменты. Бои проходили один за другим, приближая его очередь.
        Внезапно за спиной он почувствовал мощную и очень тяжелую ауру, которая заставила его вздрогнуть. Он начал медленно поворачивать голову, но его остановил мужской голос.
        - Не оборачивайся. Просто слушай.
        Буслай кивнул, но побоялся ответить. Ранее он никогда не сталкивался с чем-то столь устрашающим. Такое давление не мог создать участник турнира, скорее всего это был очень опытный практик высокой стадии.
        - У меня к тебе есть одно предложение. Я бы даже сказал очень выгодное. И, поверь мне, лучше бы тебе согласиться.
        Шумно сглотнув, Буслай опустил голову. В чистой отполированной стали молота он видел отражение высокого человека в черном плаще с глубоким капюшоном. Лица юноша разглядеть не смог.
        - Твой следующий противник, Ивор из Полавы. Искалечь его так, чтобы он никогда больше не смог ходить. Но не смей убивать.
        Мужчина швырнул на скамью рядом с юношей толстый мешочек.
        - Там двадцать камней среднего качества. Столько же получишь сверху, когда справишься. Ну, а жизнь твою я оставлю при тебе, если сделаешь вид, что этого разговора никогда не было. Думаю - это отличная цена за мою просьбу.
        Буслай бросил взгляд на мешочек, но взять его не решался. Вместо этого, его глаза наполнились уверенностью, а сердце успокоилось. Он набрал побольше воздуха и ответил.
        - Будьте уверены, после этого раунда Ивор больше никогда не сможет встать на ноги, я это обеспечу.
        Мужчина удовлетворенно засмеялся и исчез также неожиданно, как и появился. Его аура пропала вместе с ним. Только после этого юноша вздохнул с облегчением. Он взял мешочек и раскрыл его.
        - Действительно двадцать камней! Вот это да. Уж не знаю, кому ты насолил парень, но деньги, есть деньги.
        Последний бой на сегодняшний день был оглашен, а участники приглашены на арену.
        Ивор и Буслай находились в противоположных концах арены. Буслай расслабленно улыбался с таким видом, будто Ивор был просто жертвой, которая уже у него, хищника, в зубах. Ивор же был полностью спокоен. Его безмятежное лицо не отражало эмоций. Кажется, он решил для себя нечто важное перед этим боем.
        - Начали!
        Как только голос судьи стих, Буслай поднял одну руку и растопырил пальцы. На их кончиках появились электрические искры, переливающиеся ярко-голубым цветом. Другая его рука крепко сжимала молот, который также заискрился элементом молнии. От юноши исходило потрескивание, которое заставляло сердце сжиматься в страхе. Буслай улыбнулся, взглянув на Ивора.
        - Я не привык много говорить, поэтому скажу лишь одно. Постарайся не умереть слишком быстро.
        Ивор не ответил. Он крепко сжал кулаки и понесся прямо на Буслая со скоростью ветра, оставляя за собой силуэт.
        Буслай схватился обеими руками за молот и занес его над головой. Молния заискрилась еще более свирепо, наполняясь концентрированной внутренней энергией. Но Ивор не отступил, он продолжал двигаться вперед.
        Прогремел колоссальный взрыв. Резко ударив молотом Буслай вызвал столб молний, который обрушился на Ивора, выпуская чудовищную, разрушительную силу.
        Едва практик молний улыбнулся, как краем глаза заметил тень. Ивор появился совершенно из ниоткуда в двух шагах от него. Если бы Буслай не был Ратником, он бы точно не успел среагировать. Но более сотни поединков за плечами делали из него очень опытного бойца.
        Он вскинул руку в сторону и высвободил свою внутреннюю энергию прямо в лицо Ивора. Из его пальцев выстрелили пять ломаных линий электричества.
        По трибунам пронеслась волна тревоги. На таком коротком расстоянии в прямом столкновении необузданный элемент молнии имел повышенную точность. Даже практик на этапе Возведения Аркона не смог бы полностью уклониться от такой атаки.
        Молнии с треском попали прямо в тело Ивора, разбрасывая в разные стороны ледяные осколки.
        Ледяная копия.
        Буслай еще не успел отойти от удивления. Ведь ранее он не замечал за практиком льда такой скорости. Его глаза широко раскрылись, когда он наконец понял, где настоящее тело.
        Над его головой возникла леденящая кровь, мощнейшая аура и убийственное намерение.
        Словно пикирующий сокол Ивор летел с неба, его пальцы были сложены в знаках Истока.
        На земле перед Буслаем образовался цианового цвета вихрь, откуда выпрыгнул снежный барс. Тяжелые лапы духовного животного впились когтями в плечи, заставляя его падать на спину.
        Еще в полете Нова снова исчезла. Ивор, тем временем, находясь прямо над телом Буслая Образовал между своих рук огромный сгусток ледяной энергии, который превратился в несуразно больших размеров шип.
        Этот шип молниеносно полетел вниз, пронзив тело Буслая насквозь и пригвоздив его к земле. Безумное количество ледяной энергии с хрустом вырвалось к небу, приобретая образ хрустальной травы. Всю арену покрыло тонким слоем инея. Даже судья немного поежился от холода.
        Под тяжелым шипом вся внутренняя защита Буслая рухнула, будто ее и не было. Он выплюнул кровь, собравшуюся в его рту и постоянно рвущуюся наружу из-за полученной раны. Его ноги бились в конвульсиях, а руки, которые давно выронили оружие истерично пытались вынуть из тела огромный кусок льда.
        Он даже не мог кричать, только безостановочно хрипел. Его глаза застыли в ужасе.
        От шипа начала распространяться ледяная энергия, замораживая тело Буслая. Попытки создать молнию были тщетными и даже глупыми, ведь парень уже проиграл и его внутренняя сила полностью исчерпана. Тело пыталось восстановиться и тратило все ресурсы именно на это.
        Ивор наклонился к нему и как-то фальшиво улыбнулся.
        - Твои убийственные намерения я за версту чую. Это раз. Ну а два, я тут узнал, что ты моего друга к знахарям отправил. Последний удар, знаешь ли, мог бы быть и помягче. Ему теперь, как минимум год восстанавливаться.
        - Я… Я сда…
        Буслай хрипел так тихо, что судья даже не слышал его, а шевеление губ скрывалось за силуэтом Ивора. Каждый вдох давался с трудом, выбрасывая изо рта новую кровь.
        - Конечно сдаешься, а как же иначе.
        Ивор коснулся лица Буслая и крепко сжал пальцы. Ледяная энергия выстрелила в пол, вминая его голову и моментально превращая в кусок льда.
        Где-то вдалеке объявили победу.
        Где-то очень далеко хлопали зрители.
        Но Ивор и не слышал. Для него это было безразлично.
        Если победа Лучезара выходила в одну-две атаки и отличалась милосердием, то Ивор показал настоящее и кровожадное превосходство силы. Он утолил жажду жестокости в сердцах людей. А он есть у каждого.
        Когда Ивор покидал арену, он рассеял лед, превращая его в энергию и возвращая в свое тело. Когда ледяной шип исчез, зрители смогли оценить, насколько плохи дела Буслая. Дыра в животе кровоточила, обнажая кости ребер, а большая часть тела уже посинела от холода, местами даже чернея.
        Знахари подбежали к нему и тут же забрали в палаты, обещая, что парня еще можно спасти.
        Первый день основного этапа завершился, а итоги подведены. Зрители медленно покидали трибуны, некоторые разбирались друг с другом, касательно ставок, другие восхищенно обсуждали бои. Не осталось ни одного равнодушного.
        «Ивор, ты…»
        «Помолчи. Послушай меня. Я понял одну очень важную вещь во время сражения с Миром»
        Юноша шел по коридору под трибунами, касаясь кончиками пальцев холодных каменных стен. Он вышел одним из первых и, не дожидаясь давки толпы, миновал несколько улиц.
        «Все мои стычки до этого, начиная с самого Зверобоя… До меня дошло только сейчас, что я убил его даже глазом не моргнув. Это было убийство. Самое настоящее. Первое. А я что? Только немного вздрогнул, но пошел дальше. Потом это повторилось. Но теперь я вижу. С самого начала, как только я получил Морозную сферу Абсолютного Льда, мои чувства притупились, уступая место хладнокровию и необъяснимой кровожадности. Если бы не ты, я бы этого не замечал. Для меня все в порядке вещей. Я же чувствую симпатию, чувствую беспокойство, значит не совсем бесчувственный, но как дело доходит до поединка, меня будто отключает. Это ледяное спокойствие в сердце завораживает мой ум».
        «Сфера начала влиять на тебя с самого начала, это неудивительно, но страшно то, что ты даже не пытался бороться. Она старалась забрать твое тело, но ты дал отпор. Поэтому вернулась к попыткам забрать разум. Так всегда. Сильный пожирает слабого».
        Ивор не обратил внимания на слова Валькирии и продолжил.
        «Во время боя с Миром я держал себя в руках, от начала и до конца. Даже в конце, когда сфера требовала крови. И что же. Он чуть не убил меня. Я чувствую, как отключая свои эмоции, я становлюсь сильнее, я будто бы…»
        « … не боишься смерти. Да! Ивор, одна из проблем - это отсутствие первобытного инстинкта выживания. Сфера будет медленно уничтожать все твои эмоции и чувства, оставляя лишь чистые желания. Ты ни перед чем не остановишься для их выполнения, заплатишь любую цену. Ты будешь идти вперед по головам. Жертвы для тебя станут ничем. Люди перестанут представлять ценность. Ты будешь видеть во всем инструмент для исполнения своих целей!»
        «В общем, раз уж ты мой ценный союзник и ради тебя я затеял всю это круговерть с турниром и поиском тринадцати артефактов, кажется, ты имеешь право знать мой выбор. Я поддамся сфере».
        «Ты не посмеешь! Я запрещаю! Эта Валькирия знает больше твоего. Ты не готов! Ты не справишься с ней. Когда мой учитель рассказывал мне, что сфера чуть не пожрала его… Это было самое ужасное, что я слышала!»
        «Ха… Ха-ха-ха-ха!!!»
        Ивор разразился искренним, но больше истеричным хохотом, так, что прохожие оглядывались на него, как на одержимого.
        Юноша продолжал идти, пока не вышел в бедные районы столицы Крадова княжества.
        «Учитель? То есть сфера раньше была у твоего наставника? Интересные вещи я узнаю, ты так много скрываешь от меня, но ждешь чтобы я тебе доверился. Мы союзники. Да что там, я буквально единственный, кто может сейчас тебе помочь. А ты единственная, кто видит во мне человека, а не какую-то там Небесную Искру. Но получается, что именно я иду в неведении и являюсь инструментом.».
        «Это не так Ивор! Я… Сейчас не это важно. Я прекращу помогать тебе. Перестану контролировать энергию. Мне хватит сил, чтобы наложить на тебя заклятие, и ты не сможешь использовать свой атрибут! Если уж и быть с тобой, то как с человеком, а не бездушной тварью».
        Ивор прислонился к стене первого попавшегося здания и закрыл глаза.
        В его заснеженном внутреннем мире было холоднее чем обычно. Его встретила недовольная Валькирия. Ее до неприличия милое и прекрасное лицо отражало негодование. Розоватые волосы, собранные в хвост, белая туника, поверх которой обвязан такой же белый меховой плащ. Все в ней было прекрасным.
        Валькирия взмыла в небо и со злостью посмотрела на Ивора сверху вниз.
        - Я не позволю тебе упасть в эту бездну! В твоем внутреннем мире я имею частичку своей силы, так что даже не думай, что сможешь мне противостоять!»
        Белоснежные крылья появились за ее спиной, Валькирия заслоняла собой солнце, отбрасывая на Ивора тень.
        Она махнула рукой и снег ушел у юноши из-под ног, накрывая его, словно лавиной и сковывая движения.
        - Прости, я не дам тебе погубить себя. Ты слишком юн, чтобы избрать верный путь.
        Голос Рандгрид внезапно стал более взрослым. А тон рассудительным. Она спустилась и, подойдя к Ивору, взглянула в его глаза.
        - Полежи так, пока я не закончу, ладно? Плевать на турнир. Перо мы обязательно добудем, время еще есть. А пока, давай разберемся с твоими проблемами тут.
        Она нежно коснулась двумя пальцами его лба. Энергия собралась на кончиках ее пальцев. Это была плавная и очень нежная энергия.
        Ивор вместо согласия снова засмеялся, энергия не причинила ему никакого эффекта. Его голос стал на тон грубее.
        - Ты что же это думаешь. Поймать меня в МОЕМ же внутреннем мире? Лишить меня сил? Здесь не твои правила, а мои!
        Послышался щелчок, и снежная ловушка рассыпалась. Ивор встал прямо напротив Рандгрид.
        Она с недоумением смотрела на него, пытаясь собрать энергию, свою энергию. Но та куда-то утекала. Не безвозвратно, нет, она возвращалась в ее тело, чтобы сдерживать силу проклятья, но не позволяла использовать себя.
        Из-за спины Валькирии появилась Нова. Она неодобрительно рычала на Ивора, но не решалась что-либо предпринять, ведь все еще признавала его своим покровителем.
        - Что ты сделал? Как тебе это удается?
        - Знаешь, не у тебя одной есть тайны. Во-первых, именно ты у меня в гостях, а во-вторых, я тут полистал немного ту дорогую книжку, что ты меня попросила купить. Да, слова там такие, что бес язык сломает, но некоторые знаки и слова я все-таки разобрал. Из-за печати я не получил никакой энергии, а выучить удалось лишь десятитысячный клочок от этого, но тем не менее… Мне жаль, Рандгрид. Я обещал тебя спасти, и я сделаю это, даже если ты откажешься мне помогать. И да. Зря ты назвала мне свое полное имя.
        Валькирия вздрогнула. Он впервые назвал ее настоящим именем. Впервые смотрел на нее таким холодным взглядом, без какой-либо заботы и беспокойства, что было совершенно не присуще Ивору. В ее голове проносилось множество мыслей, пока наконец она не взглянула на руки юноши.
        Ивор последовательно сложил знаки Ансуз, Лагуз и Уруз.
        Валькирия замотала головой. Она поняла, что это за заклятье. Ее сердце сжалось.
        - Не надо, Ивор. Пожалуйста! Ты ведь не сможешь вернуться.
        - Зато верну тебя. Лилит Фриг Эир фер Рандгрид, есть печать на силу и тело твое, есть печать на «Я» твое. Я оставляю себе твое тело, я приглашаю к себе твою силу. Я оставляю с тобой твое «Я». Фьер Сидр Хоф Дром! (Отправляйся в Дворец Сна).
        Валькирия оступилась и начала падать, ее глаза медленно закрывались, а силы покидали тело.
        Ивор мягко и бережно подхватил ее на руки. Нова все еще опасаясь рычала и пятилась назад. Юноша взглянул на нее и улыбнулся, как-то тепло, и даже искренне.
        - Нова, девочка моя, позаботься о нашей подруге. Я доверяю ее тебе.
        Услышав доброту в голосе самка барса прекратила рычать и осторожно подошла, увеличиваясь в размерах. Ивор положил Валькирию на Нову и погладил девушку по голове.
        - Спи, моя маленькая Звездочка. Для меня ты всегда будешь ей.
        Нова кивнула и, отойдя на приличное расстояние, улеглась клубком на снег, укрывая девушку и одаряя своим теплом.
        Запечатать Валькирию. Подумать только, чтобы кто-то на первом этапе культивации смог это сделать. Но, правда такова, что ни один смертный, освой он хоть всю Старшую и Младшую Эдду не смог бы нанести и частички вреда ни одной из валькирий. Рандгрид была очень уязвима. Она не переставала тратить силы даже находясь под проклятием. Поэтому Ивор справился так просто. Но сам он ни на секунду не сомневался в неудаче. Печать была очень поверхностной, временной, и, будь у Валькирии хоть немного сил, или же будь она хотя бы не во внутреннем мире Ивора, она запросто отмахнулась бы, словно от маленького комара. Но теперь. Ее тело - перчатки, а также ее сила - контроль циркуляции энергии, были под властью Ивора.
        Юноша медленно подошел к сфере. Из голубой она снова превратилась в темно-синюю, местами в глубине можно было заметить иссиня-черные волнистые переливы.
        Он протяжно выдохнул.
        - Да-да, я прекрасно знаю, что делаю.
        Но тут же осекся, ведь вопроса от Звездочки не было. И не будет еще долгое время.
        Его руки коснулись Морозной сферы, а глаза закрылись. По внутреннему миру пронеслась темно-синяя волна ледяной энергии, заставляющая все вокруг дрогнуть. Все, кроме Новы, которая знала мысли Ивора и полностью доверилась ему, как своему хозяину.
        Парень открыл глаза. В них отсутствовали зрачки, а белки имели иссиня-черный цвет.
        Энергия, текущая по жилам Ивора в момент свернулась, вернувшись к сердечным узлам. Сделав несколько витков вокруг водного узла, она начала пульсировать.
        Одно, два, десять. Пятьдесят.
        Каждая пульсация была более плотнее и жестче, а энергия насыщалась атрибутом.
        Сфера во внутреннем мире завертелась в руках Ивора и взмыла в небо.
        Резко увеличившись в размерах, она поглотила его внутреннее солнце, окрашивая весь мир в темно-синие цвета. Цвета истинного льда.
        Глава 40. Сорванные планы
        - К нему еще не заходили?
        - Нет, представители Красного Ярила еще не посещали палаты знахарей.
        Девятиглаз кивнул девушке, встретившей его на входе и нырнул в палаты. Найдя Буслая, он провел рукой по его кафтану и вынул оттуда мешочек с двадцатью камнями.
        - Бесполезный юнец. Откинулся от одной атаки. Я-то думал ратники будут сильнее. Но в итоге… Навь тебя дери! Придется все же забирать душу той девки.
        Он вышел от Буслая и метнулся к палате Немиры. Девятиглаз был не в духе. Все шло явно не по плану. Старейшина не мог действовать неосмотрительно, ведь находился в столице одного из сильнейших княжеств, к тому же сейчас здесь собралось множество старейшин из элитных школ. Если кто-то поймает его за содеянным, не сносить ему головы.
        Девушка по-прежнему спала, а на ее голове была свежая повязка.
        Оглянувшись снаружи, Девятиглаз задернул ткань палатки и сложил несколько знаков, после чего водяная завеса окружила обоих.
        - Хорошо хоть элементы у нас одни и те же, должно пройти без сучка и задоринки.
        Наложив еще несколько энергетических барьеров, чтобы точно никто извне не смог помешать, он достал заготовленный ранее отвар. Подвинув к кровати стул, старейшина уселся на него и залпом выпил отвар. Вся энергия, бывшая внутри него свернулась в одно мгновение, а потом растеклась словно спокойная речка. Каждый из девяти зрачков хаотично двигался из стороны в сторону.
        - Кальб цукмак дашардан ви байон.
        Махнув рукой, он произнес фразу, на которой не говорит ни один из соседних народов Северных Увал. То был язык Хазар. Народа, что культивирует демонические черные искусства и использует самые грязные и отвратительные методы войны. Людей, которые уже долгие годы стоят у границ Русского каганата.
        Над Немирой появился черный туман, который становился все гуще и гуще, внушая страх и трепет. Чем больше Девятиглаз водил рукой, тем больше туман завихрялся и тянулся к груди девушки, в самое сердце.
        Голубоватая эссенция начала проявляться на ее теле и вот-вот готовилась выйти наружу.
        Старейшина показал свою мерзкую улыбку и стер проступивший на лбу пот. В палате стало необычайно жарко.
        Он снова завертел руками, складывая причудливые знаки, совершенно непохожие ни на один из письменности славянских племен.
        Позади послышался треск.
        Девятиглаз нервно повернул голову, но водяная завеса все еще переливалась вокруг. Мужчина снова провел тыльной стороной ладони по лбу, смахивая большие капли.
        - Да что ж такое. Не думал, что это настолько тяжело, еще и душно становится. Ладно. Пора вытаскивать.
        Черный туман, закручивающийся над телом девушки образовал зловещее кольцо и медленно плыл по кругу, словно тучи в день суровой непогоды. Старейшина размял руки и сложив три знака стал медленно запускать руку через кольцо черного тумана. Оно отзывалось на его действия, сияя и разливаясь густыми всполохами.
        Голубая эссенция души в теле девушки подалась наружу, но вдруг…
        Руку Девятиглаза резко схватили. Хват был яростным и крепким. Тут же произошла белая вспышка, откинувшая его к краю барьера.
        Старейшина поднял взгляд, который наполняли страх и недоумение. Но увидев человека, что помешал ему, они сменились на злость, смешанную с облегченным ликованием.
        - Ты!!! Да как ты смеешь мешать мне!
        …
        Едва закончился первый день основного этапа, люди разбрелись кто куда. До конца дня было еще достаточно времени, поэтому многие решили заняться работой. Приезжие зрители и участники турнира вернулись в свои резиденции, но не все. Некоторые решили прогуляться по Маяте. Город настолько необъятный и прекрасный, что, пожалуй, и месяца не хватит, чтобы насладиться его видами.
        В честь турнира все центральные улицы были украшены красными флагами с изображением красного солнца. Всюду располагались фонтаны, в некоторых из которых находились причудливые бронзовые статуи, изображающие мифических существ.
        Густые деревья, аккуратно высаженные вдоль городских троп, образовывали своими кронами арку, покрывая тенью мощеные дорожки и, спасая многих людей от жары.
        В своде улиц, привязанных к Арене Танцующего Пламени, почти не осталось людей. Как только сегодняшние бои закончились, интерес к этому месту пропал, а большая часть народа слонялась около гостевых резиденций в надежде встретить своих кумиров и получить от них роспись на берестяной табличке.
        Палаты знахарей были наполовину заполнены, однако посетителей практически не наблюдалось. Очень многие сопровождающие были разочарованы результатами своих подопечных, поэтому даже не хотели их проведать. Другие же оставили уход за ранеными учениками на талантливых знахарей Крадова княжества.
        Около входа в палаты прозвучал тяжелый вздох.
        - Ну и что я делаю? Она моя женщина и принадлежит мне. Я могу спокойно зайти и взять то, что мое по праву. Узнать в каком состоянии она.
        Облизнув губы, он шумно цокнул.
        - С другой стороны это позор для меня. Моя женщина так позорно проиграла в битве против Зимницкого выродка. Хотя, признаться, она неплохо ответила подобным образом на его нападки. Я бы даже сказал в моем стиле
        Юноша ухмыльнулся и посмотрел направо. Там стояла девушка, которая уже некоторое время пристально смотрела на него и слегка улыбалась.
        - Что смешного? - бросил он в ее сторону грубым тоном, отчего девушка вздрогнула.
        - Простите, я не хотела, случайно услышала. Кажется, вы хотите навестить девушку, но не можете решиться.
        - Что с того? - Златозар посмотрел на коридор из многочисленных палат знахаря.
        - Знаете, сомневаться это нормально, как и бояться получить отказ, например. Но я поняла в своей жизни очень важную вещь. Лучше попробовать, чем упустить момент и жалеть потом об этом.
        Златозар поднял бровь и подошел к стойке, пристально посмотрев на девушку почти вплотную.
        - Как может отказать та, кто по праву твоя?
        - Но девушка не может быть вашей. Она может выбрать, быть с вами или нет, это часть человеческого я, в котором вы всегда равны. Даже выбрав вас, она не будет вашей собственностью. Вы должны дополнять друг друга и поддерживать. Согласитесь, от полноценной и интересной души рядом вам будет намного приятнее, чем от послушной рабыни.
        На пальцах Златозара всполыхнул белый огонь. Он нервно стукнул по стойке с бумагами. Ему не особо нравилось, когда ему читали нравоучения. Но девушка была права. Ему нравился стойкий и холодный характер Немиры. Ее целеустремленность. Возможно, в глубине души он понимал, что именно ее упорные отказы пробуждали в нем неподдельный интерес к ней. Ведь каждый мужчина по сути своей охотник.
        - Я спасал ей жизнь, готов был дать все что угодно, разве этого мало, чтобы согласиться стать моей?
        - Нет что вы, но вам стоит услышать то, что она говорит. Спросить. Может быть проявить заботу.
        Златозар развернулся и пошел мимо палаток. В какой-то момент он повернул голову и не глядя на девушку улыбнулся и кивнул.
        Это была не та улыбка, что привыкли видеть люди вокруг него, совершенно не злобная, скорее… Благодарная?
        Дойдя до палаты Немиры он почувствовал огромный всплеск энергии. Ткань палаты была крепко закрыта, а за ней находились несколько слоев водяных завес, что исключали возможность что-либо увидеть или услышать снаружи, не говоря уже о том, чтобы попасть внутрь. Восприятие духовной энергии тоже молчало.
        Парень коснулся рукой водяной завесы, но тут же ее отдернул. На ладони появился глубокий порез, который сочился кровью. Но моментально был прижжен белым пламенем.
        - Что-то новое. Мощный тройной барьер. Из двух знаков, вероятно. Немира не смогла бы сделать такое. Хм… Без завязки на ауру. Хорошо, можно войти тихо. Надо только превысить предел нагревания.
        Златозар осекся. Превысить предел температуры пламени мог только знак Перт, который он так и не освоил.
        Он сложил два таких обеими руками. Энергия всколыхнулась в его жилах, разливаясь, словно магма. Но огонь в руках вспыхнул обычным образом.
        Повторив это трижды, он злобно ударил по завесе. Кулак окрасился в красный, из-за очередного пореза.
        - Я недостаточно зол? Во мне недостаточно ненависти? А может ярости?
        Златозар тяжело выдохнул и сосредоточился. Вся его агрессия, кипевшая внутри, сформировалась в одну точку. В этот раз он сложил лишь один знак, образуя шар белого пламени, который медленно сжался до состояния тонкого диска.
        Огненный диск закрутился, издавая волны жара. Златозар прикусил губу и направил диск к завесе, та начала медленно плавиться. Слой за слоем он испарял куски завесы, пока наконец не сделал себе проход.
        При этом его силуэт и внутренняя энергия, которую он испускал, были покрыты маревом, чтобы тот, кто находился внутри не смог среагировать сразу.
        Сделав шаг, Златозар скривился в злобном выражении лица. На его глазах старейшина Девятиглаз проводил какой-то ритуал над спящей Немирой. Энергия над ней была далеко не элементального происхождения и имела структуру черной, злобной силы.
        Юноша шагнул вперед, и схватил Девятиглаза за руку, которая тянулась к груди Немиры. Тут же он сложил знак Крада и ударил в грудь старейшины мощной пламенной атакой. Она откинула мужчину к краю завесы.
        - Ты!!! Да как ты смеешь мешать мне!
        Девятиглаз тяжело дышал. Кража Души - это очень серьезная техника высших уровней, требующая полной концентрации и долгой подготовки. Старейшине ужасно повезло, что он не успел коснуться души и начать слияние внутренних энергий. Если бы его прервали в такой момент, то он мог навсегда лишиться своих сил и остаться калекой.
        Но даже так, его внутренняя энергия свернулась к узлам и толком не успела развернуться, поэтому сейчас его сила была не многим выше уровня ученика.
        «Нельзя затевать драку здесь. По остаткам энергии можно легко отследить, какую технику я использовал» Подумал Девятиглаз. Его тело мелькнуло и он, со всей доступной ему скоростью ринулся от палат знахаря.
        Златозар окинул взглядом Немиру. Заклинание рассеялось, а ее лицо снова приобрело здоровый оттенок. Юноша рванул вслед за старейшиной.
        Он посылал вперед пламенные копья, но Девятиглаз ловко вилял из стороны в сторону, стараясь выбирать наиболее пустынные улицы.
        - Несмотря на твой статус, я тебя раздавлю! Ты не смеешь прикасаться к моей со…к моей женщине!
        Девятиглаз развернулся на ходу, выпуская дугообразную режущую волну воды, заставляя Златозара замедлиться, чтобы отбить эту атаку.
        Юноша обнажил меч, который моментально покрылся сиянием пламени и разрезал волну пополам.
        Так они бежали еще какое-то время, пока не достигли бедных районов Маяты. Выбрав самый безлюдный проулок, Девятиглаз остановился и сложил знаки Эйваза. Из тыльной стороны ладони выросли продолговатые, широкие водяные клинки, а все его тело покрыла водяная броня.
        «Навь тебя подери, почему я должен отвлекаться на такие мелочи!»
        Как только Златозар показался в переулке, Девятиглаз выпустил массивный водяной гейзер из рук, который ударил точно в грудь юноши. Воздух покрылся паром.
        Личная броня полностью испарила атаку и тут же восстановилась сама.
        - Старейшина-старейшина, как же вы… Сейчас летнее солнце. Моя сила выше, чем обычно!
        Златозар сделал пас рукой со сложенным Крадом и волна огня в виде громадного змея пронеслась сквозь Девятиглаза, уничтожая его личную броню.
        Но старейшина внезапно исчез.
        В мгновение ока он перенесся за спину Златозара и вонзил клинок в тело юноши.
        Парню не хватило лишь малой доли мгновения, чтобы увернуться полностью. Но он успел сместиться правее, поэтому клинок пронзил не сердце, а противоположное плечо.
        Марево скрыло его тело, и он отскочил в сторону. Кровь забрызгала одежду и мощеную улочку. Златозар стиснув зубы прижег очередную рану.
        - Ты везунчик. Будь у меня все мои силы, я бы уже трижды убил тебя, но проблема в Держимире. Ты же его любимчик. Как же мне с тобой поступить… Может просто искалечить?
        - Попробуй старик! И я верну тебе это десятикратно.
        Златозар прыгнул вверх, проводя мечом дугу вокруг себя. Белое пламя образовало за спиной кольцо, а удар прошел мимо.
        Девятиглаз оказался перед Златозаром и, схватив его за ворот, пронзил лезвием живот.
        Личная защита пропустила удар, будто бы ее и не было. Водяные струйки обволокли рану, поднимаясь вверх и, сначала исказили, а потом и вовсе уничтожили пламенное кольцо за спиной юноши, которое едва зажгло несколько делений.
        - Ты можешь сколько угодно яростно кичиться своей силой. Да, между нами половина стадии, всего один прорыв, с восьмую на девятую, казалось бы, пустяк! Но я прожил жизнь, я знаю такие техники, что тебе и не снились, сынок. Именно поэтому, я старейшина!
        Девятиглаз вынул водяное лезвие и махнул пальцами вверх. Поток воды поднял Златозара выше его головы и тяжело уронил на пол. Юноша выплюнул сгусток крови, тяжело хрипя на каждом вдохе.
        Внезапно Девятиглаз осекся. Он заметил несколько совершенно маленьких, почти невидимых искр и уже хотел увернуться, как они взорвались одна за другой по цепочке.
        Его тело мотнуло из стороны в сторону и опрокинуло на землю. Раны совсем не тяжелые для такого старожила, как Девятиглаз, но любой другой бы точно понес огромный урон.
        Мужчина усмехнулся.
        - Да, не зря ты лучший. С двумя глубокими ранами, потеряв столько крови, ты все равно отлично контролируешь пламя. Ты невероятный ученик, Златозар. Жаль, но я передумал. Все же придется убить тебя. Какая потеря для Восходящего Солнца, но… Моя культивация важнее! Я хотел забрать душу этого Ивора, а он оказался сильным и мне не удалось скрытно его ослабить. Поэтому пришлось довольствоваться этой девчонкой. Ты хоть понимаешь, чего мне стоил выпитый отвар, а подготовка?! Теперь мне придется снова искать ингредиенты, снова готовить заклятье, на это уйдет прорва времени!!!
        Потоком воды он притянул к себе тело Златозара, который едва шевелился и истекал кровью. Помимо двух глубоких сквозных ран, у него на теле было множество мелких порезов. Девятиглаз продолжил.
        - Ну а ты, со своими юношескими замашками. С твоей силой и талантом любая готова лечь к тебе в постель. Но нет, ты выбрал эту Дряговку, которая сама не знает, что ей нужно от жизни, метается из стороны в сторону, как дурная рыба. И прямо сейчас, ты сдохнешь ради нее. Как тебе такой финал? Но не беспокойся, через год она присоединится к тебе, когда я заберу ее душу.
        На пальцах юноши одна за другой вспыхивали белые искры, но пламя не зажигалось. Он истратил слишком много сил.
        - Я убью тебя старик! Тебя и всю твою родню, даже если умру сейчас. Я вернусь из Нави, я пересеку Смородину, одолею охранника переправы и приду по твою душу. СЛЫШИШЬ! Я ВЕРНУСЬ С ТОГО СВЕТА И ОТОРВУ ТЕБЕ БАШКУ! СКОРМЛЮ ТВОИ ПОТРОХА СОБАКАМ!
        Девятиглаз засмеялся.
        - Какие речи, какие бравады. Ты всегда был непослушным, агрессивным петушком. Но как говорят, каждому петуху придет время отправиться на суп.
        Девятиглаз занес руку, чтобы одним точным движением срубить голову тому, кто помешал ему сегодня стать сильнее. Тому, кто нарушил его последний оставшийся план.
        Лезвие летело, рассекая воздух.
        Едва коснувшись шеи Златозара.
        Но, нанеся лишь маленькую царапину, отлетело в сторону.
        …
        Сгустки ледяной энергии ударили трижды.
        Первый - откидывая руку и превращая само лезвие в ледяной осколок.
        Второй - в грудь Девятиглаза, откидывая его на пять шагов назад.
        Третий - сразу же в ноги, замораживая их и образуя ледяные кандалы.
        - Говорила мне Звездочка, не доверять тебе, а оно вон что. Послушал я твою сказочку, честно сказать, не впечатлен.
        Ивор прошел мимо упавшего на колени Златозара, даже не взглянув. Тот кашлял, пытаясь хоть на мгновение восстановить дыхание и остановить руками струящуюся кровь.
        - Вот так встреча! Это ты виноват во всем. Почему было так сложно отвалиться на начальных этапах турнира и позволить мне забрать твой талант? Забрать твою душу, но нет, сейчас я должен выдумывать пятое колесо для уже поломанной телеги!
        Девятиглаз топнул, с легкостью разломав ледяные кандалы.
        - А теперь ты будешь спасать того, кто хотел тебя убить? Снова? Да, я видел эту благородную сценку на Охоте Жар-Цвета. Вы прям, как богатырь и его златовласая дева.
        Ивор изобразил полуулыбку и посмотрел прямиком на Девятиглаза. От этого взгляда даже умудренный годами старейшина позволил себе легкую дрожь. Абсолютно безжизненный, холодный взгляд, в котором не читалось ни единой эмоции. В котором не было ничего, кроме бездны, которая могла затянуть в себя и оставить погибать в невероятном холоде.
        - О, не обольщайся. - Бросил Ивор безразличным тоном. - Вы просто очень шумные, а я тут отдыхал в соседнем переулке. И да, Немира хорошая девушка, я, пожалуй, оторву тебе руки, чтобы знать, что ты ее не коснешься.
        Глава 41. Скройся, мусор
        - Ха! ХА-ХА-ХА-ХА! - Девятиглаз засмеялся.
        Он выглядел куда счастливее и оживленнее того мрачного старейшины, что видели обычно ученики. Наконец мужчина не скрывал своего истинного лица и мог от души повеселиться.
        - Оторвешь мне руки? - Продолжал он. - Я только что показал лучшему ученику его место, а ты намного слабее его. Так что же ты планируешь предпринять?
        Ивор исчез. Несмотря на летнюю жару, в переулке повеяло холодом, заставляя поежится.
        Сверкнуло две голубоватых линии.
        Девятиглаз прыгнул, в развороте отражая летящие в него ледяные игры и тут же ногой отбив удар Ивора из слепой зоны слева. Отпрыгивая назад мужчина хмыкнул.
        - Определенными способностями ты все же обладаешь, но этого мало!
        Пол вокруг старейшины покрылся водяными кругами, из которых начали выбиваться тонкие, но чрезвычайно мощные гейзеры. Они словно столбы света неслись вверх, пытаясь задеть Ивора, но тот использовал Морозное Мерцание, прыгая из стороны в сторону от смертоносных гейзеров.
        Лезвия на руках Девятиглаза появились снова, в этот раз удлиненные и узкие.
        Ледяная энергия в руках Ивора заклубилась, вытягиваясь в два изогнутых кинжала.
        Они сошлись в вихре свирепых атак, отбивая оружие друг друга своим. Со стороны сложно было увидеть все удары, многие из них наносились с такой скоростью, что можно было услышать звук разрезаемого воздуха.
        Осколки льда и брызги воды летели в разные стороны, пока старейшина не нанес два сложнейших удара. Он ранил Ивора оставив глубокие порезы на запястьях. Хват оружия ослабел, отчего удары стали менее точными. Воспользовавшись этим, Девятиглаз нанес тяжелый пинок в грудь. Ивор отлетел назад, приземляясь на четвереньки.
        Юноша тяжело дышал, покрывая раны толстым слоем льда и останавливая кровь.
        - Лезвия отравлены. У тебя не так много времени. - Донесся голос слева.
        Златозар сидел, откинувшись спиной на стену. Бледное лицо отражало слабость, а раны покрылись нездоровым желтым цветом. Но даже так его тон был небрежным и высокомерным.
        Раны оставленные Девятиглазом на теле Ивора также медленно покрывались желтизной.
        Юноша снова исчез, рисуя росчерком изморози линии по краю своей ауры. Появляясь то тут, то там он сокращал расстояние между ним и противником.
        Девятиглаз сложил три знака водного элемента. За его спиной появилась девятиглавый змей, полностью состоящий из плотной жидкости. Мощное тело переливалось на свету, а длинные шеи заканчивались уродливыми мордами с большой зубастой пастью.
        Петляя из стороны в сторону змей подался вперед, клацая зубами в попытках поймать Ивора.
        В какой-то момент Девятиглаз понял, по какому принципу двигается его противник. Все девять голос змея ударили в, казалось бы, пустое место, но Ивор появился чуть правее.
        Он сложил два кинжала вместе, лед перестроился, сливая их вместе и образуя длинный меч.
        Тяжелым ударом Ивор срубил две головы, что змей не успел поднять, после удара.
        Существо заорало, яростно стуча хвостом по земле. Остальные семь голов снова накинулись на юношу, в желании разорвать его тело. Девятиглаз все это время удерживал контроль над образом существа из элемента, пытаясь уничтожить противника.
        Морозная аура растворилась вместе с Ивором. Удар семи голов был настолько сильным, что мощеные плиты разлетелись вдребезги, оставляя лишь вмятые кратеры земли.
        На месте, где только что стоял Ивор, никого не было, даже его морозная аура пропала.
        Но ощущение присутствия нет.
        Девятиглаз посмотрел наверх.
        Ивор прыгнул в последний момент, увернувшись от удара и сейчас, сложив два знака Истока направлял обе руки вниз.
        Клубы ледяной энергии выстрелили из них, пронзая тело водного змея за одно мгновение превращая его в ледяную статую. Ивор едва коснулся ногой его тела, оттолкнувшись и снова исчез.
        Старейшина раскинул руки, образовывая вокруг себя водяной купол. Боевой щит, который никогда не пробить практику ниже третьего аркона. Единственным минусом этой абсолютной защитной техники, было долгое развеивание. Купол защищал от всех атак извне.
        Защита закрывалась очень быстро, но в последнюю секунду, перед полным закрытием ледяная дымка проникла в маленькую щель, которая тут же схлопнулась.
        Два тяжелых удара по ногам заставили Девятиглаза свалиться на колени.
        - Ты запер себя со мной. Огромная ошибка. - Ивор появился позади старейшины и занес руку.
        Девятиглаз усмехнулся. Раздался щелчок пальцев.
        Из тела мужчины показались водные иглы, которые словно из спины дикобраза выстрелили в разные стороны. Но Ивору было достаточно лишь раз применить Морозное Мерцание, чтобы избежать попадания. Девятиглаз повернулся, чтобы поймать юношу в момент появления, но замешкался из-за того, что увидел.
        «Неужели он сам додумался применять знаки именно так… Кажется я не успею избежать атаки»
        Девятиглаз поспешно перешел в защиту, возводя слой за слоем личную броню.
        Ивор сложил в очередной раз знак Истока и ударил им в руку, та почти полностью покрылась толстым слоем льда. Сделав массивный шаг вперед, он ударил ладонью этой руки в грудь старейшины.
        - Поцелуй Морены!
        Лед с его руки переместился на тело Девятиглаза, за долю маха замораживая его.
        Не только тело снаружи, но и все органы, кровь, даже сама энергия, текущая по жилам, на которую в чистом виде не может влиять ни один элемент. Замерзло все. Моментально. Атака не прошла через множество слоев личной брони, она попросту заморозила и их.
        Старейшина так и замер, с удивленным лицом, не способный предотвратить это.
        У него даже не было возможности понять, что его настигла смерть. Ведь он никогда не мог подумать, что она придет от рук ледяного мальчишки.
        Водяной купол спал. Ивор выпрямился, осматривая свои раны, а после, оглядывая Девятиглаза.
        - Знаешь, старик, мне пришла в голову одна мысль во время боя. Ты был тяжелым противником, с огромным опытом. Даже то, что Златозар малость тебя ослабил, а прерванный ритуал ограничил твою силу, не сделало тебя менее опасным. И чтобы тебя победить, нужна атака, которая моментально убивает. Настолько быстро, что даже Морена не сразу заберет твою душу в Навь.
        Юноша осмотрел свою руку, которая ранее была покрыта льдом. Она приобретала фиолетовый цвет и медленно немела. Он попытался пошевелить ей, но та не отзывалась, что заставило парня усмехнуться. Он подошел к замерзшему насмерть старейшине и хлопнул по плечу.
        - Такая концентрация ледяной энергии могла лишить меня руки. Но в этот раз повезло. До завтра подлатаю. Ха, зачем только я тебе это рассказываю, ты же больше ничего не слышишь.
        Ивор дотронулся до желтеющего пореза.
        Яд был не самым сильным. Но очень быстро вытягивал энергию из тела и вполне мог убить, если вовремя от него не избавиться.
        «Кажется воду избавляют от загрязнений быстрой заморозкой. Я слышал краем уха в гостевых резиденциях, что практики в княжестве Иса таким образом очищают и организм. Главное только не переборщить, а то буду как этот дед».
        Ивор сконцентрировал в целой руке сгусток энергии, его перчатки засияли, проводя больше, чем он смог бы контролировать.
        Этот сгусток медленно расползся по телу, быстро замораживая его, но тут же возвращая в исходное состояние.
        Он снова ощупал раны, те больше не зудили и не поглощали его энергию.
        «И это так они используют шоковую заморозку? Интересно, нужно будет подробнее узнать об этой технике».
        Парень действовал интуитивно, основываясь на знаниях, которые он получал при освоении и использовании элемента. Вот только делал он это так, словно был каким-то гением. Если бы хоть кто-то из Академии Ледяных Истин узнал, что парень с первого раза, даже не зная всех тонкостей техники шоковой заморозки использовал ее в полевых условиях и весьма успешно, то он точно упал бы в обморок.
        Впитав в себя остатки энергии, Ивор оглянулся. Златозар все также сидел у стены, пытаясь всеми силами сопротивляться яду. Было ясно, что бой выжал из него много энергии, а яд дожирал остатки, внутреннее солнце не справлялось с тем, чтобы снова напитать ей организм, ведь яд поглощал больше, чем оно могло создать. На секунду Ивор подумал, что этот яд чем-то похож на яд звездочки, только в тысячи и тысячи раз слабее. Он хмыкнул и сделал пару шагов в сторону Златозара.
        Тот, видя замороженного насмерть Девятиглаза все еще не верил своим глазам. Еще совсем недавно этот мусор и в подметки ему не годился и даже искренне боялся его, а теперь победил противника, который несколько мгновений назад чуть не отнял жизнь у Златозара.
        Сейчас же риск умереть был все еще огромен, если бы только он смог дойти до палат знахаря. Но с такими ранами любой рядовой ученик на этапе Формирования солнца уже давно бы умер. Но Златозар, будучи очень сильным и невероятно талантливым, держался.
        - Ну как, тяготит чувство надвигающейся смерти?
        Златозар перевел взгляд на Ивора. Злоба и ярость - это все, что было в сердце юноши, но сейчас не было сил чтобы проявить их. В его голове мелькнула мысль, что он бы и не смог. Сейчас перед ним стоял человек, который глядел на него пустыми глазами, без злобы, сожаления или презрения. В этих глазах он видел, насколько незначительна была для Ивора его, Златозара, жизнь.
        Он не ответил, лишь продолжал смотреть, в попытках не потерять остатки своего великого достоинства, которое прямо сейчас утекало вместе с его внутренней энергией.
        - У, ты наш маленький Златовласик, ну, заплачь!
        Ивор усмехнулся и сел на корточки рядом с тяжело дышащим лучшим учеником.
        - Я все гадал, почему же я тогда тебя спас. Лучший ученик, валяющийся беззащитным грузом, которого вот-вот загрызут Мавки и Ночницы и я, глупый герой, который решил спасти того, кто пару минут назад меня едва не убил. Но сейчас я понимаю. То было попыткой прошлого меня не потерять человечность. Совесть снедала внутри. Чем дальше я иду, тем больше теряю себя, теряю обладание своей личностью и эмоциями. Но, конечно, спасение своего убийцы все бы исправило, хах. Я по надуманной причине решил, что, спасая тебя - спасу сам себя. Но, как оказалось я не спасал себя, а лишь оттягивал момент признания своей истинной сущности.
        Глаза Златозара налились кровью. Ком злости в горле все еще мешал говорить, да и сил на слова совсем не было. Больше всего на свете он хотел прямо сейчас испепелить наглую морду этого, возомнившего невесть что о себе, ублюдка.
        - А сейчас, - Продолжал Ивор. - я думаю, почему бы мне не исправить ошибку прошлого?
        В его руке появился тонкий ледяной шип. Он подкинул его разок и тут же растворил в воздухе
        - Но нет, куда более унизительно будет знаешь, что? Я спасу тебя снова. Только в этот раз, потому что ты просто не достоин умереть от моих рук.
        Глаза Златозара задергались, а кулаки сжались из последних сил. Он с трудом разлепил губы и прорычал.
        - Лучше… убей.
        Парень потерял слишком много крови, а яд уже полностью смешался с оставшейся.
        - Тише-тише. Сконцентрируйся, распредели остатки энергии огня, я не хочу, чтобы ты откинулся от обморожения.
        Ивор коснулся двумя пальцами, скрещенными в знаке Истока лба Златозара.
        Все тело лучшего ученика покрылось льдом, поглощая энергию Ивора. Как только оно окончательно замерзло, Ивор вытянул свою энергию обратно, тем самым размораживая Златозара. Кровь очистилась от яда, но состояние все еще было плачевным.
        Ивор мило улыбнулся.
        - А теперь скройся, мусор. - милый тон сделал эту фразу настолько омерзительно обидной, что сердце Златозара сжалось.
        Он с трудом встал, не осмеливаясь посмотреть на все еще сидящего Ивора.
        Лучший ученик, который всегда и во всем был самым талантливым, всегда был первым. У ног которого открывались все дороги, а опытные практики выказывали ему уважение и пророчили самое светлое будущее. За одно мгновение Златозар потерял все свое самомнение. Конечно, он по-прежнему был невероятным и талантливым учеником, но что-то внутри у него перевернулось. Что-то, что никогда не вернет его в прежнее русло.
        Ему было нечего сказать, он не осмеливался ничего сделать, простояв какое-то время юноша собрался с силами и медленно направился в сторону палат знахаря, стиснув зубы и затаив глубокую обиду.
        Ивор тоже поднялся и снова перевел взгляд на замерзшего старейшину.
        - Хм… Вот значит, как.
        Ледяной скульптуры старейшины не было. А на месте, где он стоял разливалась большая лужа воды. Ивор преисполненный уверенностью, что убил противника, ослабил бдительность, но оказалось, что старик смог каким-то невероятным образом избежать смерти от моментального обморожения и сбежал. Однако, Ивор не выказал никакого удивления, а лишь перебирал в голове варианты случившегося.
        «Возможно слишком быстрая заморозка не дает телу погибнуть, а лишь вводит его во что-то похожее на сон. В следующий раз я не буду так опрометчив и снижу скорость заморозки… ах навья мать!»
        Рука предательски кольнула острой болью.
        «Нужно обработать, пока я действительно не лишился ударной руки».
        …
        В столичном дворце обычно очень много слуг, но сейчас почти все они занимались организацией турнира. При князе Огневеде и его семье оставалось лишь несколько личных, доверенных людей.
        Комната Лилии Огневедской отличалась очень большими размерами и невероятно роскошным убранством. Эта комната совсем не была похожа на ту, где живет шестнадцатилетняя девушка.
        Лилия сидела на широкой кровати и медленно расчесывала свои рыжие, словно языки пламени, волосы. Ее красное платье с золотой вышивкой расстегнутое у шеи, обнажало изящные выступающие ключицы, на которых красовалось изумрудное ожерелье, подходящее в тон ее изумительно зеленым глазам.
        Раздался короткий стук в дверь.
        - Моя пламенная принцесса.
        Светловолосый юноша медленно зашел в комнату и опустился на одно колено. Такое поведение, казалось, было весьма неприемлемым для родных брата и сестры, учитывая, что Лучезар - старший сын семьи Огневедских.
        Девушка встала, и обошла юношу, запустив руку в его волосы. Пройдя круг, она опустилась на колени рядом с ним и нежно провела ладонью по щеке.
        - Докладывай, мой принц!
        - Я не могу выполнить твою просьбу, при всем желании и неуемной любви, слово отца более весомо. Турнир завершится, и тогда ты сможешь делать то, что хочешь, но пока что участники должны быть неприкосновенны людьми извне, только участники турнира могут…
        Лилия замахнулась и ударила пощечину Лучезару.
        - Думаешь я совсем тупая?! Ты ведь участник! Я лишь просила привести его сюда, чтобы я могла удостовериться, что моя новая игрушка не сломается к концу турнира! А что ты?
        - Лилия, я не понимаю твоего интереса. - Лучезар никак не отреагировал на пощечину.
        Девушка положила обе ладони на щеки юноши и нежно поцеловала в лоб.
        - Мой милый Лучезар. Ты клялся мне в вечной любви, несмотря на то, что мы брат и сестра. Это не первая игрушка, что ты ко мне приведешь, так скажи, почему именно сейчас ты испытываешь ревность?
        - Я… я не…
        Она положила ладонь на его губы и поцеловала через нее в месте, где должны быть губы юноши.
        - Не скрою, в этот раз мне немного интереснее. Но то все еще игрушка. А брат всегда будет важнее игрушек. А теперь иди. Я подчинюсь слову отца, но запомни, после турнира, приведи его ко мне. Ах и да. Если так случится, что вы встретитесь на арене. Не смей сломать его, понял?
        Лучезар послушно кивнул и неспешно покинул комнату сестры, незаметно по пути наслаждаясь запахом, который будоражил его ум всю осознанную жизнь.
        Дверь закрылась. Девушка поспешно взяла со стола тканевую салфетку с вышитой на ней росписью и тщательно вытерла свои губы, после чего снова села на кровать и занялась расчесыванием волос.
        Глава 42. Узел пустоты
        После четырех часов прогрева, питья отваров и нанесения мазей рука наконец перестала болеть и начала приобретать здоровый оттенок кожи. Пальцы слушались и сгибались. Ивор, предполагая, что элемент может его ранить, а также вспоминая буйство сферы заготовил множество мазей и трав, заживляющих раны и останавливающих обморожение.
        Сейчас он сидел в своей комнате гостевой резиденции закрыв глаза и вытягивал энергию из окружения, при этом занимался чем-то определенно важным.
        Легкое жжение в груди медленно переросло в обжигающий пожар, заставивший Ивора скривиться и коснуться руками пола. Юноша открыл глаза. Откашлявшись он выплюнул сгусток крови и улыбнулся.
        «Зараза…»
        Он стукнул себя в грудь, успокаивая дыхание и сердцебиение. Вдохнул поглубже и снова пустил энергию по жилам.
        Медленно коснувшись сердца, он ощупал восприятием огненный узел. Тот пульсировал так, будто вот-вот хочет взорваться.
        «Не нравится, да? А кто ж тебя просил вспыхивать огнем? Ты мне здесь не нужен!»
        Волнами он посылал ледяную энергию в огненный узел сердца. Если бы у более-менее опытного практика спросили, чем занимается Ивор, то тот бы прямо сказал - Самоубийством.
        В действительности, попытка изменить уже зажженный узел вредит практику и большинстве случаев приводит к смерти.
        Лишь практики на поздней ступени этапа Выращивания Духовного Древа могут рассчитывать на небольшой шанс успешно закончить такое действие.
        Ивор собрал всю свою энергию, какая только у него была и устремил ее в сердце. Очередной удар жжением разлился по его телу, заставляя жадно вдыхать воздух.
        Юноша задыхался, одновременно отхаркивая кровь. Но, спустя пару минут успокоился и снова уселся на пол.
        «Что такое боль, когда на кону твоя судьба? Макошь решила вести меня путем огня? Ну уж нет, лучше сдохнуть, чем стать еще одним огненным выродком. Ненавижу Сварога. Ненавижу то, что меня вечно тыкают лицом в родство с ним. Как можно наречь человека сыном божьим, если его просто нашли в лесном пожарище?»
        Он снова сделал воронку, втягивая больше энергии. Использовал перчатки, чтобы создать еще и лучше контролировать ее, когда наконец она собралась в огромный мощный сгусток, он вытянул ее, создавая стрелу.
        В его голове проносились воспоминания.
        Вот он, пятилетний мальчишка. Ему дали имя, родители ни разу не давали усомниться в своей любви и заботе. Соседи уже наплели мальчику, что он ненастоящий сын, но ему плевать, он всю жизнь рос с Волимиром и Беляной, разве есть смысл не считать их настоящими?
        Воспоминания уносили все дальше в детство, где он еще был слабым и боязливым, где каждый ждал, что он выкинет какое-то чудо и, совершенно каждый желал его проверить.
        …
        - Эй, это же сын Сварожий. А ты уже умеешь пользоваться огнем?
        Ивор потупил взгляд.
        - Нет, пока не могу.
        - Ха-ха, да никакой ты не сын бога, обычный земляной червь!
        Зверобой стоял позади своих дружков, которые обзывали Ивора. Уже в пять лет он выглядел так, будто с самого рождения тягал полные ведра коромыслом.
        Отодвинув своих дружков, здоровяк разбежался и протаранил Ивора головой в грудь. Мальчик упал. Весь воздух из легких куда-то подевался, и он открывал рот, в попытках вдохнуть, но выходило плохо.
        Зверобой схватил Ивора за шиворот и притянул к себе.
        - Никакой ты не сын бога. Твой отец всем наврал. И тебе тоже.
        Он бросил его со всей силы на землю, отчего Ивор снова закашлялся. Его глаза увлажнились, но он не заплакал. Стиснув зубы, мальчик встал и медленно, под смех других мальчишек пошел домой.
        …
        - Ивор, дружок, подойди к старику.
        Дедушка совсем преклонного возраста жил в четырех домах от жилища Волхва и очень часто дергал Ивора, когда видел, что тот проходит мимо.
        Мальчик вздохнул и подошел к калитке.
        - Растопи мне печь, будь добр, а то руки мои уже не те.
        Зайдя внутрь он наклонился к печи, в поиске соломы или щепок для растопки, а также кресала, но ничего из этого не увидел.
        - Дедушка, а где инструменты для растопки?
        - А зачем тебе они, разве ты не можешь поджечь дровишки божественным пламенем?
        - Нет, я еще не обрел элемент, мне ведь всего шесть. Отец говорит, в Полаве самый ранний случай овладения элементом был в тринадцать лет.
        - Ну так-то обычные люди, а ты у нас сын Сварога! Не срами отца!
        Ивор ушел под гневные ругательства старика.
        …
        В один из дней лил проливной дождь. Капли били о крыши домов и землю с такой силой, что казалось, будто это топот копыт огромной армии кочевников. Молния сверкала в небе, громыхал гром, многие селяне воспевали Перуну, в надежде, что тот не уничтожит урожай в этом году.
        Где-то на окраине деревни, перебиваемые шумом дождя, кричали дети.
        - Бей сильнее!
        - Он же полубог! Точно не сдохнет!
        Группа парней пинали лежащего в грязи Ивора. А одним из тех, кто делал это наиболее яростно был Зверобой. Кто бы мог подумать, что в семь лет дети могут быть настолько жестокими. Зависть подъедала их изнутри. Ивор не такой как все, а значит его нужно поставить на место, но как? Конечно же хорошей трепкой.
        - Эй! А ну отошли от него!
        Девичий голос раздался столь же громко, сколь гром, ревущий раскатами по небу.
        От испуга мальчики замерли, оборачиваясь на звук. Зверобой твердо наступил Ивору на голову. Когда он увидел, что голос принадлежал шестилетней Кейре, то лишь рассмеялся, смех подхватили и остальные четверо хулиганов.
        - А то что, побьешь нас? Вали отсюда, девчонкам не место в мужских разборках.
        - В каком месте они мужские? Один на один - это по-мужски, а вы как стая собак, грызущие кролика.
        Переступив свернувшегося в калач Ивора, который уже даже боли не чувствовал, Зверобой пошел в сторону Кейры.
        - Может ты хочешь присоединиться к нему? За такие слова, я не посмотрю, что ты девчонка, и тоже побью тебя.
        - А кроме побью, ты что-то умеешь? Дурья башка?!
        Кейра закричала и вскинула резной амулет. Такие делал ее отец, он был одним из лучших зачарователей в округе, такие амулеты покупали даже городские практики.
        Узоры на резном артефакте засветились голубым, после чего тяжелая волна ветра снесла с ног всех хулиганов.
        Подняв амулет над головой, Кейра сложила один единственный знак, который и знала-то только потому, что видела, как его использует отец. Знак Яры.
        Энергия из амулета прошла через все ее тело, и несколько свирепых вихрей вырвались вперед, подкидывая мальчиков то тут, то там и роняя на землю спиной, заставляя стонать от боли и откашливаться.
        - Валим, она совсем тронутая!
        - Да, она использует ветер, это не честно!
        Зверобой поднялся из грязи, но ничего не сказал. Мальчик презрительно плюнул и ушел с остальными.
        Кейра подбежала к Ивору, приобняв его и помогая подняться.
        Из носа и рта у него бежала кровь, которую тут же смывали массивные капли дождя. Мальчик не плакал, но лицо его было болезненно грустным.
        - Я… я не Небесная Искра. Никакой я не сын Сварога, отстаньте уже от меня, пожалуйста. Хватит меня так звать.
        Его лицо опухло, а глаза, будто затуманенные, не сразу увидели Кейру.
        - Тише. Они уже ушли. Все хорошо.
        Пустые глаза мальчика наконец разглядели девушку перед ним.
        - Спасибо тебе. - Едва слышно прошептал он.
        Девушка лишь улыбнулась и, закинув руку мальчика на свое плечо, помогла дойти домой.
        …
        И так было всегда, сколько он себя помнил. Издевки Зверобоя, с его «Дружинниками», как он называл своих закадычных друзей, порицания взрослых. Все это происходило за глаза Волимира. Когда же что-либо вскрывалось. Эти люди лебезили перед главой деревни, нахваливая Ивора, как очень способного и смышленого ребенка.
        Чем старше становился Ивор, тем большего от него ждали, а в конце концов нашли надуманный способ выгнать пораньше из деревни. Проклятье первоцвета… Какая же глупая история.
        Юноша вдохнул поглубже и готовился атаковать свой огненный узел.
        - Стой!!!
        Кейра схватила его за руку, моментально рассеивая энергию. Ивор тут же обмяк и недоуменно открыл глаза. Слабость схватила его тело от такого неожиданного действия Кейры.
        - Ты откуда взялась в моей комнате?
        - Я стучала и стучала, ты не открывал, но я чувствовала тебя внутри, вот я и подумала, что что-то не так, но… Ивор, ты совсем ополоумел? Ты же себя убиваешь!
        - Мне не нужен узел огня - Безразлично пожал он плечами, опираясь спиной на стену.
        - А жизнь тебе твоя нужна?
        - Ну, пока да, а там видно будет.
        Кейра нахмурилась и отвесила юноше подзатыльник.
        - Если ты умрешь, мне будет грустно. Не расстраивай девушку.
        - Да-да, я помню, отец говорил, самый тяжкий грех - это расстроить женщину. За это в обители Чернобога ты будешь подвешен на крюк, а Ночницы будут есть твою плоть веками. Прямо рядом с детоубийцами и насильниками. - Голос Ивора сквозил саркастическим тоном.
        - Дурак. - Кейра надула губы.
        Ивор восстановил силы и поднялся, поднялась и Кейра. Она наконец начала говорить о том, ради чего пришла.
        - Вот турнирная таблица. - Она протянула бумажный сверток. - Твой следующий противник - Рогневед Ополянский, на девятой стадии. Его атрибут молния. Мне предстоит сойтись с одним из Оземских. Смотри, вот тут вообще они друг против друга, поэтому если ты победишь Рогневеда, то столкнешься с одним из них, скорее всего с Ведом, он намного сильнее Лана.
        - Занятно, а что насчет Лучезара, он вроде тоже один из лучших. И ты, мы же не встретимся с тобой в бою, верно?
        - Вообще-то, можем - Хихикнула Кейра. - Просто дойди до финала, и я дойду. А так, мы в разных концах таблицы. Лучезар будет сражаться со Златозаром из твоей академии, и с победителем этой пары столкнусь в следующем туре я.
        Девушка говорила так уверенно, будто уже победила Лада Оземского, а он также находился на стадии Аркона Тура и имел один из редчайших атрибутов земли - металл.
        Ивор перевел взгляд на девушку, которая увлеченно объясняла возможный исход турнира.
        Ее глаза, словно бескрайний океан отражали свет лучины, стоящей на столе, а волосы, в этот раз распущенные, небрежно спадали на лицо. Она водила длинным тонким пальцем по таблице, и заострила внимание на Рогневеде. Поскольку видела его бой. Девушка хотела рассказать, чего Ивору стоит опасаться и как эффективнее атаковать.
        - Слушай, а почему ты мне помогаешь?
        Кейра на мгновение запнулась. Она перевела взгляд на Ивора и тут же зарделась, пытаясь произнести следующие слова как можно быстрее. Юноша так пристально смотрел на нее, а его лицо находилось слишком близко, она даже и не заметила этого.
        - Ну… Мы же из одной деревни, знаем друг друга и…
        - Нет. Ты всегда мне помогала. Даже когда мы были совсем маленькими. В тот дождливый день.
        - Я думала ты не помнишь. Ты никогда раньше не вспоминал.
        - Так почему?
        Ивор все еще не менялся в лице. Оно было серьезным, даже в какой-то степени строгим. Он аккуратно положил руку на ее щеку и продолжил.
        - Скажи мне?
        Кейра еще сильнее покраснела, не зная, куда деть свой взгляд, она снова попыталась увильнуть с темы.
        - Ты как-то изменился, ты…
        Ивор подался вперед. Его губы соприкоснулись с ее мягкими алыми губами. Разум девушки словно заволокло туманом, и она обмякла в его руках. Они целовались медленно, каждое движение было чувственным и аккуратным. Сердце девушки билось так быстро, будто вот-вот готово выпрыгнуть из груди.
        Ее тонкие руки обвили Ивора, сильнее прижимаясь к нему. А когда он коснулся ее языка своим, тело девушки окончательно перестало ей подчиняться. Чувства вскружили ее голову, были невероятно опьяняющими. Она чувствовала нежность и теплоту, и излучала ее в ответ, пока спустя несколько мгновений их губы не разъединились.
        Кейра покраснела чуть ли не полностью. Она тяжело дышала, а волосы ее были слегка взъерошены.
        - Что… Что ты…
        - У меня так и не было возможности сказать тебе спасибо. - Юноша вел себя так, будто ничего и не было.
        - Ты мог просто сказать!!!
        - Мог.
        - Так, а… аргх! Я пошла к себе!
        Кейра злобно топнула и вышла из комнаты Ивора. Она сама не могла понять, почему злилась, эти эмоции были ей неподвластны. Внутри девушки бушевал ураган из чувств, с которыми она не знала, что делать, поэтому самое верное решение было пойти к себе и успокоиться.
        Как только девушка закрыла за собой дверь, Ивор безразлично посмотрел на мирное пламя лучины.
        - Как я и думал. Абсолютно ничего. - Прошептал он в пустоту.
        Ночь полноправно заявила свои права, окончательно прогоняя остатки дня. Гостевая резиденция со всеми ее жителями уже отошла ко сну, как в прочем, и большая часть города. Но Ивор все еще не спал. Он в недоумении сидел и осматривал свое тело внутренним восприятием.
        - Что за навь?
        Его огненный узел сердца отсутствовал.
        Точнее сказать, в этом месте не существовало вообще ничего. Просто черное отверстие на его полотне жизни. Но энергия не утекала туда. Она аккуратно обходила место пустоты, продолжая циркулировать в теле.
        - Видимо я все же добился успеха, вот только почему такого странного?
        Ивор не знал, что и думать? До намеченной цели было далеко, когда он атаковал свой же узел внутренней энергией. В его голове это был надежный план: Насытить внутренний узел своей ледяной энергией настолько, что та вытеснит огненную, и тогда он смог бы использовать все преимущества льда.
        Но его прервала Кейра. Да, каждая атака очень сильно била по его организму, но он прикидывал, что переживет еще три-четыре таких атаки, а узлу было достаточно еще двух. Шансы конечно всегда невелики.
        Но теперь от узла огня не осталось и следа.
        По ощущениям узел все же находился у сердца, но ни элемента, ни энергии он не содержал.
        Ивор аккуратно направил внутреннюю энергию по жилам к этому узлу и намеренно закрыл всю его плоскость.
        Но тот лишь втянул в себя ту энергию, что подал ему Ивор.
        Тогда, он попробовал снова, и снова, до тех пор, пока почти полностью не истощился.
        «Ладно, затея была глупой, на что я рассчитывал вообще. Надо спросить у более опытных людей, что это значит. Эх, в такие моменты Звездочки действительно не хватает».
        Прошло еще несколько часов. По своему обыкновению Ивор прошел несколько кругов физической закалки и протер тело холодной водой. После, открыв окно нараспашку он глубоко вдохнул свежий ночной воздух. В его голове мысли были поразительно упорядочены. Абсолютно спокойный и собранный человек, готовый на полную отдачу какой-либо цели.
        И сейчас целью Ивора было спасение Звездочки. Не важно зачем, не важно, какая была в этом подоплека. Перед лицом четко поставлена задача, а значит ему сначала нужно ее выполнить, а потом уже думать о таких второстепенных вещах, как чувства и привязанности.
        Юноша собирался лечь спать, как внезапно отсутствующий узел завибрировал. В нем все еще зияла пустота, но будто там, далеко внутри он чувствовал отголоски энергии.
        Вибрация нарастала, звонким эхом отдаваясь по всему телу. Ивор затрясся, но тут же взял себя в руки. Он не понимал, откуда берется эта вибрация, если даже энергии нет.
        Но ответ не заставил себя долго ждать.
        Узел, наполненный пустотой, разверзся словно портал, а из него огромными волнами полилась энергия. Это была все еще его, Ивора, энергия льда, но будто в несколько раз насыщеннее и чище.
        Он подскочил с кровати и настроился. Схватил контроль за потоками, перераспределяя энергию по всему телу. Вскоре жилы заполнились, но энергия продолжала прибывать. Теперь был риск, что его жилы разорвет от переизбытка.
        Сначала он пытался закрыть узел пустоты, но тот не слушался, тогда ему наконец пришла в голову абсурдная идея.
        «Я абсолютно не готов к прорыву сейчас, но, если я этого не сделаю, меня правда разорвет на части».
        Ивор собрал всю энергию и направил потоки на барьер прорыва. Ледяная энергия была настолько чистой, что его тело начало издавать синеватое свечение.
        Чем больше энергия пребывала, тем больше он бил ей в барьер, пока наконец он не треснул.
        Наконец узел закрылся, прекратив возвращать Ивору то, что он отдал. Барьер рухнул, и юноша медленно открыл глаза.
        Его тело подрагивало, ощущая новую и совершенно необычную силу, проистекающую по нему. Только сейчас он понял, что узел пустоты вернул ему его же энергию, но очищенную и усиленную, более того, ее было ровно в три раза больше, чем он отдал. Если бы Ивор был чуть менее сообразителен и талантлив, то его точно разорвало бы на части. Но благодаря опыту и слаженной работе с телом Звездочки - перчатками, ему это удалось.
        Он достиг, как он тогда думал, пика этапа Формирования Солнца.
        Стадии Солнечного Ядра (9).
        Глава 43. Давление воздуха или Давление магнитного поля?
        Предпоследний день турнира должен был вот-вот начаться. Именно сегодня пройдет полуфинал и определятся два сильнейших практика, что сразятся за звание лучшего.
        Солнечные лучи едва коснулись горизонта, выкарабкиваясь из нижних слоев Мирового Древа, а Арена Танцующего Пламени уже была заполнена людьми.
        Трибуны безостановочно гремели, ликуя в ожидании новых битв.
        Деревянная таблица высветила сегодняшние поединки. Все они располагались так, как говорила Кейра. В первом бою она должна была сойтись с Ладом Оземским из Академии Великого Молота. Смуглый юноша, достаточно плотно слаженный, стоял посреди арены. К его рельефному телу плотно прилегала одежда из тонкой, эластичной ткани, которая прекрасно пропускала воздух.
        Кейра пронеслась по воздуху, оставляя за собой аквамариновые завитки ветра. Очень эффектно она опустилась на арену и кивнула, поправив свою налобную плетеную повязку.
        Аура внутренней энергии спокойно текла от Лада во все стороны, покрывая арену. Он представлял собой истинное воплощение спокойствия и гордости. Кроме того, был весьма симпатичным парнем. Многие девушки смотрели на него мечтательными глазами, несмотря на то, что большинство все же было очаровано Лучезаром, он тоже получал львиную долю внимания.
        Люди замолкли, предвкушая что-то невероятное.
        - А ты и правда весьма и весьма прекрасна, недаром братец просил полегче с тобой обойтись. Вот только я ему ничего не обещал.
        - Братец?
        - Ну да, Вед, ты ему, вроде как, приглянулась.
        Кейра нахмурилась, но все же продолжила говорить с вызовом в голосе.
        - Так почему же один из славных братьев Оземских сам не подошел ко мне, а я узнаю такое из чужих уст?
        - Ха-ха-ха, теперь я понимаю, ты еще и остра на язык. Но, что насчет боевых навыков?
        - О, поверь, ты не разочаруешься.
        Лад вытянул руку вперед и растопырил пальцы. Под его ладонью завязалась энергия земли, образуя металлические волокна. За считанные мгновения у него в руке оказалось длинное копье. Он провернул его несколько раз вокруг своего тела и встал в боевую стойку.
        Кейра ответила подкинутыми вверх кинжалами, которые подхватили потоки воздуха.
        Едва только судья двинул рукой вниз, а первый звук сорвался с его уст, практики исчезли, схлестнувшись в воздухе.
        От каждого удара исходили потоки ветра и энергии, которые заставляли замирать сердце. Они то исчезали, то появлялись, скрещивая оружие, блокируя и отводя удары элементальными щитами.
        - Какая скорость, и контроль поразительный! Даже и не скажешь, что это практик земли. Обычно они отличаются мощными, но медленными атаками.
        Старейшина Огненных Столпов очень удивился, что практик земли не ушел в мощную атаку или глухую защиту, а напротив, поспевал за скоростными множественными атаками практика ветра. При том, что этим практиком была Кейра, которая уже показала просто немыслимые способности.
        Ярополк усмехнулся, и прищурил глаза, пытаясь разглядеть каждое движение двух практиков.
        - Лад и Вед Оземские. Оба на стадии Аркона Тура, и оба отступили от стандартов Академии Молота, развивая свой собственный стиль битвы. Это интересно, но так и должно быть. Гений всегда идет своим путем, невзирая на правила. Именно поэтому они способны достичь высот. Со своим элементом металла он мог бы возводить вокруг необычайно крепкую защиту и изматывать противника, как зачастую бывает у практиков земли. Оземские в целом пренебрегают защитой, предпочитая яростную атаку. В этом они похожи на своего отца… Сильнейшего практика на континенте.
        Хоть старейшины и жили намного дольше Ярополка, они все же не были осведомлены о многих вещах вне Крадова княжества, глава Огненных Столпов же считал, что внешняя политика важна ровно настолько, насколько важен внутренний расклад дел, за это его и уважал князь Огневед.
        Тем временем, на арене произошел мощный удар, который расколол каменный пол на две половины и слегка накренил их.
        Кейра тяжело дышала, отпрыгнув назад. Лад стоял все также прямо, играючи покручивая копьем.
        - Неплохо, для девицы, но слабо для практика на стадии Аркона Тура!
        Он снова исчез, за долю маха появившись перед Кейрой. Со свистом, разрезающим воздух, он наносил удары, от которых девушка едва успевала уворачиваться. В какой-то момент прозвучал болезненный крик.
        Нет, это не было ошибкой ученицы Восточного Вихря, она могла продолжать избегать ударов с точностью до расстояния в мизинец.
        Лад провел рукой по копью, на его наконечнике, от лезвия выходили острые колючки, словно шипы розы, опоясывающие его. Он мог свободно повелевать металлом, а значит имел возможность изменять свое копье.
        - Это копье весит как три двуручных меча. Здесь намного больше стали, чем необходимо, но благодаря этому, я могу слепить из него что угодно.
        Оземский был явно доволен собой, он снова играючи провернул копье через пояс и перекинул из руки в руку, будто оно вовсе ничего не весило. Но, как только опустил его изголовьем в пол, тот покрылся множеством трещинок, а под копьем образовался маленький кратер.
        Кейра встрепенулась и подняла себя в воздух порывом ветра.
        Под ней из пола возникло множество металлических игл, которые изрешетили бы ее, будь она хоть на самую малость медленнее.
        - Так вот он, знаменитый ранний полет практиков ветра. Думаешь я тебя не достану?
        Он подхватил копье, и изогнувшись в причудливой позе швырнул его вверх. Едва отпустив оружие, он сложил руками знак Беркана. Копье расслоилось на две половины, формируясь в два копья, то же самое произошло и с ними, снова и снова, пока копий не стало столько, что тень от них могла заслонить солнце.
        - Кузня Отчаяния!
        Копья меняли положение в полете, образуя полукруг из нескольких слоев. Теперь Кейра не могла просто отлететь в сторону, куда бы она не подалась, всюду ее задело бы копье.
        Девушка сложила знак Иеры и перевернула его. Потоки ветра вокруг ее тела начали неестественные движения.
        - Сомкнись! - Вскрикнул Лад и сжал руки в кулак.
        Копья с огромной скоростью понеслись на Кейру, но она даже не пыталась увернуться. Сложив второй рукой знак Иеры в прямом положении, она глубоко вдохнула.
        Едва долетая до нее Каждое копье попадало в ветряной поток и меняло свое направление. Увеличенная плотность воздуха гасила всю энергию металла, рассеивая ее и заставляя копья лететь в другую сторону. Спустя мгновение все они были воткнуты в землю.
        Но тут Кейра начала падать. В недоумении она складывала воздушные знаки, но вихри только снижали скорость падения, позволяя ей безболезненно приземлиться.
        - Но… как ты?..
        - Думала я могу лишь управлять металлом? Со мной ты вряд ли взлетишь снова!
        Оземский повернул ладонью и указал пальцем вниз. Кейру придавило к земле с ужасающей силой. Из ее носа и рта хлынула кровь, а глаза залились красным цветом.
        Ее энергия рассеивалась по земле, она не могла сосредоточиться и собрать ее, не могла и прочувствовать, что именно давит на нее с такой силой. Это была даже не внутренняя сила, а что-то иное, природного происхождения.
        Лад подошел к ней вплотную и наклонился.
        - Самое время сдаться. Не хотелось бы мне, чтобы Вед обижался на меня всю оставшуюся жизнь за то, что я превратил его возлюбленную в сплющенный кусок мяса.
        Кейра подрагивала, но двинуться не могла, колоссальное давление, словно нога титана прижимало ее к каменному полу.
        Бажен улыбался и источал победное настроение.
        - Лад невероятно силен, но он все еще уступает Веду, представляете, насколько они талантливы?
        Старейшина Великого Молота засмеялся и хлопнул в ладоши.
        Другой старейшина не смог сдержать своего удивления.
        - Не так много практиков пробуждают в себе элемент металла, еще меньше способны эффективно его использовать, но, как я вижу, Лад освоил технику магнитных полей. Вы это скрывали, старейшина Бажен?
        - Именно, мой дорогой друг, я сам направлял его в этом деле и не спешил с оглаской. Он научился видеть и управлять магнитными полями всех живых существ, да и неживых тоже. Это делает его практически непобедимым! Уж точно никто на стадии первого Аркона не сможет от этого освободиться.
        - Точно, ведь только на средних стадиях Выращивания Духовного Древа практики приобретают возможность использовать энергию, вне зависимости от повреждений тела. С таким давлением она явно не сможет… Что там происходит?
        Кейра кричала, но это был тихий крик ярости, а не помощи или боли.
        - Я ни за что не предам доверие наставницы!!!
        Она собрала все силы, которые были у нее, всю энергию, что поддавалась контролю и сложила знак Яры. Казалось, начальный и самый простой воздушный знак.
        Вокруг нее и Лада образовалось едва видное поле, которое внезапно стало плотнее. Весь воздух внутри будто бы пропал, заставляя Лада нахмуриться. Еще несколько секунд, и его глаза налились красным, а из ушей закапала кровь. Он упал на одно колено, задыхаясь, и всего на долю маха ослабил хват магнитного поля, как в тот же момент, Кейра подскочила вперед, подгоняемая ветряными потоками и с криком вонзила кинжал в его плечо.
        Лад вскрикнул, но больше от неожиданности, однако из-за сферы никто этого не услышал.
        - Поле разреженного воздуха, вот так номер!
        Ярополк засмеялся, ударив ладонью по столу.
        - Молодое поколение удивляет меня все больше и больше, я бы не додумался в такой ситуации понизить давление и разредить воздух, чтобы полностью отвлечь противника. Должно быть у Лада лопнули перепонки. Что за великолепное противостояние, давление воздуха против давления магнитных полей. Даже мне сложно предсказать, кто победит!
        - Победит Кейра.
        - А?
        Ярополк повернулся на голос и увидел сидящего неподалеку Лучезара.
        - Принц, удивлен вас здесь увидеть!
        - Хватит, учитель, вы никогда не называли меня принцем. - Лучезар немного смутился.
        Ярополк похлопал юношу по плечу и добродушно улыбнулся, потом перевел взгляд на арену.
        - И почему же мой личный ученик считает, что победит девушка из Восточного Вихря?
        - Потому что Лад использовал всю свою энергию, чтобы воздействовать на поле и прижать ее, а Кейра задействовала лишь малую часть, чтобы освободиться. На таких стадиях Аркона бой идет на истощение, ведь противники практически на равных. Но дело даже не столько в этом. Кейра сильнее первого Аркона. Я вижу это, но не могу понять почему.
        - Ха-ха, заметил значит, молодец. Эти всполохи энергии не ее уровня. Они пробиваются сквозь сдерживающий амулет. Но я не могу сказать, какой ее истинный уровень, и почему Велена Моравская решила, что снимать его нельзя даже в случае проигрыша. Как думаешь, ты победишь, если в следующем круге выйдешь против нее?
        - Безусловно. Несмотря на ее энергию, навыки боя у нее далеки от удовлетворительных.
        Ярополк одобрительно кивнул.
        - Ах да, чуть не забыл, твой следующий бой против мальчишки с белым пламенем, я хотел малость усложнить тебе бой. Не убивай его, и постарайся сильно не покалечить, но показать разницу в силе. Я хочу забрать его в Огненные Столпы.
        - Но Держимир вряд ли это позволит.
        - Если Златозар сам этого захочет, то даже Держимир не станет помехой. А он захочет, я знаю таких как он. Ибо сам был таким же.
        Лад откинул Кейру в сторону, ударив по голове. Поле рассеялось, оба практика пошатывались, оба тяжело дышали и пытались собрать силы для очередной атаки.
        Девушка пришла в себя быстрее и подняла руки вверх, концентрируя все свои силы.
        - Гнев Стрибога!
        Вся ее внутренняя энергия всколыхнулась, безостановочно циркулируя по жилам. Она росла все больше и больше, пока не достигла такой плотности, что стала видимой даже для обычных людей. Аквамариновое свечение вырывалась наружу, разливаясь словно бескрайний океан.
        Лад вздрогнул, перед такой неведомой даже ему мощью он не решился идти в атаку сразу, а сначала возвел несколько слоев защиты. Пока Кейра готовила удар, он закончил и уже несся вперед, чтобы прервать нечто мощное, возможно настолько, что он не сможет совладать с этим, если не остановит сейчас.
        - Песнь Первая!
        Давление на арене увеличилось, теперь уже Лад стал замедляться, и уже будучи перед Кейрой просто не мог ступить и шагу дальше. Его придавило к земле, но он до сих пор не упал, а сидел, преклонив колено, не прерывая попыток подняться.
        - Колыбельная!
        Лад не мог пошевелиться, даже пальцем двинуть. Он чувствовал, будто со всех сторон закован в очень тесную клетку. Судья почувствовал то же. Даже находясь на пятой стадии Возведения Арконов он не мог двигаться. Давление на арене увеличилось в четыре раза. Однако Кейра шла вперед как ни в чем не бывало.
        - О-хо-хо! Ты все еще уверен, что смог бы ее победить? - Ярополк был доволен, он ждал Гнева Стрибога с того самого боя, где противник Кейры сдался, не дав закончить ей атаку. - Я сам не ожидал, что она настолько хорошо овладела Колыбельной. Мне довелось видеть всего первые две песни в исполнении Велены из восьми. Но даже так, они обладают столь мощными потоками энергии, что явно превосходят стадию практика, что их использует.
        - Против такой атаки… - Лучезар завороженно смотрел на Кейру. - Она и правда сильнее, чем я предполагал.
        Кейра подошла к Ладу, тот смотрел прямо на нее, яростно стиснув зубы.
        - Твои… приемы… бесчестны.
        - Да ладно?! - Усмехнулась Кейра, положив руку юноше на плечо. - А когда ты прижал меня магнитным полем, все было честно?
        Девушка вскинула руки и плавно опустила их вниз. В очередной раз воздух уплотнился, делая нахождение на арене смертельно опасным. Обычный человек уже бы превратился в несколько раз перемолотую кашу из мяса и костей.
        Со звуком лопнувшего шара Лад Оземский упал вторым коленом на землю. Его лицо было также бледно, как бумага. Оба глаза расширены до чрезвычайной степени, а сам он выглядел так, будто душа его покинула тело. Старейшины Великого Молота выглядели примерно также. Они просто не могли поверить глазам, наблюдая, как один из их сильнейших практиков стоял на коленях, истекая кровью и не в силах что-либо противопоставить столь сильной технике.
        Глядя на стоящего перед ней на коленях Лада, девушка мягко произнесла.
        - Запомни, мне не нужны подачки и послабления, даже если я кому-то там понравилась. И еще. Прекрати смотреть на остальных практиков сверху вниз.
        Кейра медленно сжала ладонь, будто бы схватив сам воздух. В ее руке аквамариновыми бликами возник шар, который переливался и завихрялся с огромной скоростью.
        С резким замахом она яростно замахнулась в сторону Лада.
        Свист!
        Сила, вызванная громадным количеством внутренней энергии, вырвалась наружу.
        Лад достаточно ослаб, чтобы его личная защита разбилась, а энергия рассеялась. Он уже не мог ответить на атаку или защититься, оставалось лишь беспомощно смотреть, как ученица Восточного Вихря выхватывает из его рук победу.
        С треском Оземский перевернулся несколько десятков раз от удара и растянулся на земле. Его тело дернулось и, даже через длительное время, не было ни единого признака того, что он поднимется.
        Кейра наконец отозвала Гнев Стрибога и обессилено плюхнулась на задницу.
        Судья пожевал пересохшими губами и, втягивая духовную энергию успокоил свое дыхание, после чего спокойно объявил победителя, а трибуны взорвались криками и аплодисментами. Невероятно зрелищный и захватывающий дух поединок.
        Бажен недовольно ударил по столу.
        - Навьи тебя дери! Есть чувство, что Великий Молот специально скидывают с турнира, мало того, что у нас осталось всего два участника, так они еще и сражаются друг с другом. После этого круга у нас останется только Вед. На него вся надежда.
        - Возможно Огневед косвенно приложил к этому руку, всем известно, что он давно хочет обогнать нас хоть в чем-то.
        - Да-а, верно, но Вед не позволит так просто себе проиграть.
        Глава 44. Пламенный Июль
        Лучезар медленно взошел на арену, оглядывая трибуны. Каждый, кто был здесь, на Арене Танцующего Пламени, аплодировал ему. Более половины зрителей решили для себя, что именно Лучезар должен по праву занять первое место и забрать перо легендарной Жар-Птицы.
        Немногим позже на арену поднялся Златозар. В руке он крепко сжимал одноручный меч. Лицо его, как прежде, не выражало пренебрежительной ярости, напротив, оно было напрочь лишено эмоций. Вид практика был уставшим.
        Он еще не полностью отошел от тяжелого яда, которым ударил его Девятиглаз. Хоть юноша и сразу посетил знахаря, а тот отпаивал его отварами, общее самочувствие было не на высоте. А вот в голове его творился хаос. Он старался не думать вообще, потому что когда начинал, то перед глазами всплывала картина явного унижения. Златозар просто обязан вернуть свою репутацию, только тогда он сможет относиться к себе, как раньше.
        Юноша рассказал всю ситуацию, произошедшую в бедных кварталах Держимиру, опустив, разве что, участие Ивора. Глава Академии Восходящего Солнца пообещал найти предателя и отомстить за такое отношение к его личному ученику.
        Наконец отбросив все что произошло с ним за спину, решив, что разбираться с этим нужно после турнира, он встал в тридцати шагах от Лучезара и поприветствовал его нахальной улыбкой.
        - Ну, здравствуй, лучший практик огня. Говорят, сильнее сына княжеского нет никого в молодом поколении. - в голосе Златозара прослеживались нотки сарказма.
        Лучезар вскинул свой взор и улыбнулся.
        - Что ж, это отличная возможность для тебя.
        - Возможность?
        - Проверить, так ли это. Я не уважаю тебя за твой стиль битвы и излишнюю жестокость, но как практик Белого Пламени, достигший особых успехов, ты заслуживаешь должного отношения, поэтому я не стану сдерживаться.
        Лучезар потянулся рукой к кольцу с отметкой княжеского герба. В нем образовалась выемка из чистой энергии, обнажая пространственный карман. Юноша вынул оттуда ножны инкрустированные красными самоцветами. До этих пор княжеский сын еще ни разу не использовал оружие, поэтому никто даже не знал, что он использует одноручный меч. Ножны светились в его руках слабым светом.
        - Вот как, проверить, действительно ли ты сильнейший практик огня, что ж, я не буду тебя недооценивать, но, когда титул сильнейшего перейдет мне, будет забавно увидеть грустную мордашку Крадовского принца. - Златозар вернул свой привычный образ общения в норму.
        Руки Лучезара скользнули и красные драгоценные ножны открылись. С мерцающим огненно-алым свечением полностью кроваво-красный тонкий одноручный меч оказался в руках принца.
        Вурумм!!!
        Когда красный меч коснулся кончиком земли, он издал протяжный звук, и невероятная сила наполнила воздух. Она была несравненно дикой и агрессивной. Но лишь сжав рукоять, Лучезар усмирил буйство меча, делая ее величественной и угрожающе спокойной. Даже те, кто сидел на самых задворках трибун почувствовали сначала волну агрессии, а потом окутывающую их спокойную ауру. Это привлекло внимание абсолютно каждого, и они уставились на меч, пространство вокруг которого искажалось.
        - Какая невероятная сила у меча. Я никогда не слышал о таком. Погодите… Этот красный меч, может ли он быть…
        Главы множества академий повскакивали со своих мест вместе со старейшинами и все в один голос произнесли свою догадку.
        - Один из двенадцати мечей-кладенцов! Пламенный Июль!
        Ярополк горделиво кивнул.
        - Верно, это Пламенный Липень, или как его называют чаще Пламенный Июль. Один из двенадцати легендарных орудий, сила которых подстраивается под владельца и растет вместе с ним, если практику удастся подчинить его себе.
        - Лишь в восемнадцать лет, находясь на стадии первого Аркона он смог подчинить себе Пламенный Июль!
        - Все же он является лучшим учеником Академии Огненных Столпов, меньшего от княжеского сына и не стоило ожидать.
        Златозар только раз в жизни слышал легенду о мече-кладенце, но даже не подозревал, что их столько же, сколько месяцев в году. Как только меч был извлечен, он почувствовал чудовищное количество силы. Ярое обсуждение этого меча подсказало ему, что нужно быть предельно осторожным против такого сильного оружия.
        Вслед за мечом, тело Лучезара также наполнилось величественной аурой, а его глаза вместо снисходительного и вежливого взгляда несли за собой острый и воинственный.
        Златозар сделал шаг и вскинул руку. Его фамильный бело-золотой меч покинул ножны и смотрел острием на противника.
        Разница между их оружием была словно между металлом и соломой. Златозар знал, что он в уязвленном положении, но не подавал виду, сохраняя гордость и даже не думал проявлять хоть толику слабости.
        - Да будет битва! - Прокричал судья и отпрыгнул к краю барьера.
        Свист!!!
        Пространство было разрезано на части оглушительным звуком, едва только было объявлено начало поединка.
        Энергия Пламенного Июля понеслась вперед, рассекая воздух, а каменный пол Арены Танцующего Пламени разлетелся на кусочки. Столь внушительная сила достигла даже трибуны, заставляя неприятный холод коснуться спины каждого зрителя.
        Лучезар начал действовать сразу, и он совсем не сдерживался, как в предыдущих поединках.
        Огненное Марево окутало Златозара, и он унесся прочь, избегая удара. Тут же сложив знак Знича и Крада, он проявил пламенное кольцо за спиной.
        Раздался удар, что как раскаты грома разлился по всей арене.
        Пугающая буря внутренней энергии была раскрыта без сдержанности, а воздушный барьер, защищающий публику задрожал. Трещины покрыли каменный пол под ногами обоих участников.
        Они столкнулись, скрещивая мечи. И как только это произошло, аудитория в ужасе расширила глаза.
        - Стоит отдать должное, парень на восьмой стадии очень силен, раз смог скрестить мечи с княжеским сыном.
        - Вы уверены? Посмотрите внимательнее на обоих участников!
        И действительно, в то время как Златозар покрывался потом и изо всех сил старался сдержать натиск противника, попутно контролируя свою энергию, Лучезар не прилагал никаких усилий.
        Удары повторились еще несколько раз. Но княжеский сын все еще возвышался над противником, словно непроходимая гора. Лучший ученик Академии Восходящего Солнца наоборот, истощался все больше, выкладываясь с каждым ударом на полную.
        Грохот!!!
        Красно-Фиолетовые линии плазмы мелькнули между двумя практиками, создавая взрыв и заставляя Златозара отлететь назад и кубарем покатиться к краю арены. Лучезар медленно отступил на два шага назад и вскинул Пламенный Июль.
        Лучезар оттолкнулся от земли ногой и словно бесследно исчез. Его размытая тень мелькнула дважды, прежде чем он возник в трех шагах от Златозара.
        Белоликий подскочил, замахнувшись своим мечом, тут же от него полетели искры белого пламени, будто поджигая само пространство.
        - Мимо. - Усмехнулся Лучезар, снова на мгновение исчезнув.
        Златозар почувствовал, как ужасающий жар коснулся его шеи.
        Красно-фиолетовая энергия направилась вперед, словно молния, образуя дугу в воздухе, разрезая огненное марево.
        Златовласый юноша едва успел увернуться от свирепой атаки и сейчас тяжело дышал, но, несмотря на это нашел в себе силы броситься в контратаку.
        Две огненных змеи извиваясь устремились в сторону Лучезара, а за ними следом бежал Златозар, покрывая свой клинок белым пламенем.
        Снова мелькнули красно-фиолетовые линии, полностью рассеивая огненных змей. Лучезар совершил круговое движение, с легкостью парируя удар своим Пламенным Июлем.
        Ускоряясь с помощью огненного марева Златозар перешел в яростную атаку, в надежде хоть раз попасть по Лучезару. Между ними то и дело мелькали всполохи белого пламени и линии плазмы. Движения вскоре перешли на такой уровень, что даже практикам было сложно разглядеть, что происходит.
        Дюжина ударов Златозара, сопровождаемые атаками белого пламени с легкостью блокировались тремя взмахами Пламенного Июля.
        Каждый раз Белоликий думал, что настиг Огневедского, нашел брешь в его обороне, но это всегда было лишь остаточное изображение, и последующая контратака, заставляющая Златозара делать шаг назад.
        По мере их поединка пламенное кольцо заполнялось.
        Никогда прежде Златозар не чувствовал себя настолько неудобно. Его сил попросту не хватало, чтобы нанести хоть какой-то вред противнику. Но хотя бы хватало, чтобы защищаться.
        Ярость кипела внутри него, заставляя пламенное кольцо распаляться быстрее.
        В миг, когда его фамильный меч столкнулся с Пламенным Июлем, после воздействия колоссальной ауры меча-кладенца, Златозар отпрыгнул далеко назад, складывая знаки Знича и Крада, после добавил неуверенный Перт и сомкнул ладони.
        - Я покажу тебе мощь белого пламени, и, пускай я не выиграю этот бой, но я заставлю тебя считаться с моей силой!
        Энергия Златозара разлилась по арене, на мгновение затмевая ауру Пламенного Июля. Она росла все больше, окутывая пламенем сердце поля битвы и превращаясь в белоснежный Дербенник.
        - Пламя Белого Дербенника!
        Взревел Златозар, все больше отдавая цветку своей энергии, и практически ничего не оставляя для защиты. Он рассеял даже все слои личного барьера, чтобы нанести свой сильнейший удар.
        Ярополк привстал, волнение возникло в его сердце.
        - Ве… великолепно. Сколько ярости в этой атаке, сколько силы и жертвенности. Ох, ученик мой, ты порадовал меня, заставив этого белопламенного малыша обнажить клыки. Жаль конечно, что его ждет разочарование.
        Старейшины смотрели на поле боя с восхищением. Они слышали просьбу Ярополка и уже предвкушали пополнение Огненных Столпов столь сильным учеником.
        Аудитория видела, на что способен цветок Златозара, ранее он с его помощью превратил одного из трех лучших учеников Огненных Столпов в пепел. Многие даже стали волноваться за княжеского сына, ведь чувствовали, насколько ужасающая мощь находилась в этом цветке.
        Стебли Дербенника словно копья обратились в сторону противника и бросились вперед.
        Лучезар выпрямился и наконец сложил огненные знаки. Сделав шаг к цветку, он поднял руку. Густая плазменная энергия стала собираться над его головой издавая треск и всполохи в разные стороны.
        - Пикирующий Ястреб! Охота!
        Плазма взметнулась в высь принимая образ огромного красно-фиолетового Ястреба, который когтями и клювом остановил стебли Белого Дербенника. Прыгнув вперед, резкими движениями Лучезар срезал своим мечом атакующие стебли, но вслед за ними стали возвышаться новые, которые уже принял на себя плазменный ястреб.
        - Как ты там говорил. Ах, да. Ты видел, как горит огонь?
        Глаз Златозара дернулся.
        - Да, именно с этими словами ты безжалостно убил одного из моих соучеников. Так вот, скажи мне, Белоликий, Ты видел, как ПО-НАСТОЯЩЕМУ горит огонь?
        Плазменный ястреб впился клювом в сердцевину Дербенника, разрывая его на части. Плазменная энергия пожирала белое пламя, сжигая его без остатка.
        - Но… я же… - Златозар на секунду замешкался.
        - Вложил всю энергию в эту атаку? Да. Что ж, у меня для тебя плохие новости.
        - НЕТ! Я НЕ ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ ТАК ПРОСТО ПОБЕДИТЬ!
        Пламенное кольцо за спиной разлилось потоками энергии и впилось в тело Златозара. Энергия, которой вроде бы совсем не осталась, стала все больше и больше циркулировать в его теле, при этом абсорбируя его жизненную энергию.
        Тело Златозара начало вспыхивать и покрываться белым пламенем, волосы из золотого цвета также превратились в белый и словно языки пламени стали подниматься вверх. Глаза его также воспламенились, а золотые радужки полностью исчезли. Голос юноши стал вторить эхом, приобретая грубые отзвуки.
        - Я не могу проиграть. Не нанеся. Ни одного. Удара.
        Ярополк вскочил со своего места и закричал.
        - Лучезар!!! Останови его! Иначе он сожжет сам себя!
        Все практики огня смотрели на Златозара с ужасом. Они знали эту технику, все до единого. Ужасная жертвенная техника, когда ты сжигаешь свою жизнь в обмен на овладение невероятной силой, полностью сливаешься со своим атрибутом, буквально превращаясь в элементальную сущность.
        Лучезар выпустил поток плазмы, но тот был отклонен. Пылающий Златозар исчез, появившись прямо перед противником.
        Белый пламенный клинок с невероятной мощью пронесся рядом с лицом Лучезара. Если бы за долю маха он не вскинул свой Пламенный Июль, то лишился бы головы.
        По его щеке заструилась кровь.
        Бровь дернулась.
        - Ты посмел пролить княжескую кровь. Непростительная ошибка. И единственная на сегодня.
        Лучезар топнул, от его ноги словно паутиной молний разлились линии плазмы, отбрасывая Златозара назад.
        Княжеский сын даже не стал подходить. Стоя на месте он направил меч на Златозара и пропустил через него плазменный импульс.
        Плазма заструилась по лезвию, опутывая его красными и фиолетовыми линиями.
        - Июльский Ветер!
        Из меча рванули вперед множество плазменных линий, которые начали опутывать Златозара, но не сжигая его, а лишь усмиряя его пламя.
        Некоторые из плазменных линий он смог испепелить, от некоторых уворачивался, но их было так много, что он не в состоянии совладать со всеми. Наконец вокруг юноши образовался кокон плазмы, который сомкнулся плотнее, а после распался, рассеивая энергию по воздуху.
        Обессиленный Златозар упал на колени, но так и не рухнул окончательно на землю.
        Он все еще был в сознании, но его внутренняя энергия полностью исчезла. Уйдут месяцы, прежде чем он снова вернет былую силу и уровень энергии.
        Парень тяжело дышал, его лицо заливала запекшаяся кровь.
        Он из последних сил оперся на каменный пол арены и поднялся.
        - Эй, с тебя хватит, давай на этом закончим, иначе ты останешься калекой на всю жизнь.
        - Сильнее…
        - Что?
        - СИЛЬНЕЕ!!! Я ХОЧУ СТАТЬ СИЛЬНЕЕ!
        Он взвыл в небо до хрипоты в голосе, его руки дрожали, а тело едва слушалось, и было загадкой, как он заставлял себя двигаться.
        Лучезар усмехнулся и посмотрел в сторону своего учителя. Тот ему благодарно кивнул.
        Обожженное тело Златозара неистово болело. Он чувствовал, что вот-вот потеряет сознание, но повернулся в сторону трибун, где сидели Огненные Столпы и встал на колени.
        - Прошу! Примите меня в Академию Огненных Столпов! Я пройду любой экзамен!
        - Зачем ты хочешь стать сильнее? - Голос Ярополка был спокойным и безразличным, будто он не был заинтересован.
        - Потому что хочу защищать то, что мне важно. Свои взгляды на этот мир!
        - Как интересно, это что-то новое, что ж, если твой наставник не будет против, двери столичной академии открыты для тебя, считай ты прошел.
        Держимир резко встал, желая что-то сказать, но в этот момент Златозар потерял сознание. Он так и не упал, а остался сидеть на коленях.
        Судья громогласно объявил победу княжеского сына и подозвал знахарей.
        Лучезар медленно спустился с арены, направляясь к своему учителю.
        - Ты молодец. - По своему обыкновению Ярополк похлопал Лучезара по плечу. - Такой холодный расчет, использовал ровно столько, чтобы хватило на победу, но не слишком много, дав Белоликому раскрыться. Все же достойно, моего племянника. Ха-ха! Горжусь тобой!
        Лучезар благодарно кивнул. И протянул руку Ярополку. На ладони виднелся сильный ожог, который, в прочем, уже медленно затягивался, благодаря высокой способности к заживлению у княжеского сына.
        - Он ударил меня дважды. Я был неосмотрителен, поэтому не заслуживаю большой похвалы. С другой стороны, можно сказать, что он весьма способный практик, и, под вашим руководством достигнет огромных успехов.
        Глава Огненных Столпов рассмотрел ожог и засмеялся.
        - Да уж, нынешнее поколение меня точно с ума сведет. Какие восхитительные практики, аж мурашки по спине проходят. Что же у нас дальше?
        На арену вышел один из судей и объявил, что следующий бой будет между Ивором из Полавы и Рогневедом Ополянским. Поединок между Ведом и Ланом Оземскими не состоится, поскольку Лан признал поражение еще до начала поединка.
        Глава 45. Ивор из Полавы против Рогневеда Ополянского
        - Все готово, брат мой!
        - Отлично, значит после окончания сегодняшних поединков мы приступим.
        Вед Оземский был самым младшим из братьев, но в то же время самым сильным. Поскольку Лад проиграл Кейре, он оставался единственным действующим участником турнира. Рядом с ним стоял Лан, тот, кто только что сдался без поединка. В сражении не было смысла, братья провели между собой сотни тренировочных сражений, и еще ни разу ни один из них даже не приблизился к уровню Веда. Многие в Академии Великого Молота пророчили ему место сильнейшего существа на континенте Северных Увал, как приемника Озема, его отца.
        - Вед, ты уверен в этом?
        - Мы это обсуждали, почему ты решил усомниться именно сейчас?
        - Огневед будет в бешенстве, возможно Крадовцы разорвут соглашение и пойдут на Берканское княжество войной. Сталерук явно не одобрит этого.
        - Хазары уже много лет сидят буквально у нас под воротами. Огневед не станет рисковать. Он импульсивный, но далеко не глупый правитель. Думаю, он воспользуется правилом поединка, чтобы вернуть честь. А там… Наш отец давненько сидит без дела, он будет рад размять старые кости. Так что не волнуйся, мы наконец заберем то, что наше по праву.
        - Что по поводу Лучезара?
        - Думаю, после боя с Кейрой он будет вымотан. Лад ощутил на себе ее силу, и она явно способна на большее. Не думаю, что ей получиться одолеть принца Огневедского, но истощить, очень даже. Так что у нас будет шанс. Мы искалечим его культивацию, но убивать не станем. Смерти нам не нужны.
        Братья Оземские кивнули друг другу и направились в сторону главной арены.
        Вскоре из-за угла показался Ивор. Он шел к трибунам Академии Восходящего Солнца, но невольно подслушал важный разговор.
        - Кажется у нас готовится какой-то заговор. Интересно, чего такого Крадово княжество увело у Берканского, что они готовы рискнуть союзом каганата.
        Он направился туда, куда изначально шел, отметив для себя, что возможно эта ситуация в будущем станет достаточно любопытной.
        На местах, отведенных для практиков Восходящего Солнца сидели только два человека. Держимир, лицо которого было мрачнее пасмурного неба и Никола, который несмотря на плачевное состояние организма все же выпросил у знахарей досмотреть сегодняшние бои.
        - О! Ивор! Так ты уже в четвертьфинале потрясный результат! Я и не думал, что ты пройдешь настолько далеко.
        Настроение Николы было приподнятым, но глаза его отражали печаль, все же последняя атака сказалась не только на его здоровье, но и повредила внутренние жилы.
        - А ты идешь на поправку, я смотрю. Это хорошо.
        Ивор сел на одно из сидений. С минуты на минуту объявят его бой, поэтому нужно было находиться на месте, отведенным для его академии организаторами.
        - Не думал я, что именно ты будешь отстаивать честь академии. - Держимир задумчиво почесал бороду. - Но это не значит, что я расстроен, наоборот. Я был слеп и не разглядел необычайного таланта в тебе. Равно как и не разглядел предателя у себя под боком. Стар я стал для управления академией. Стар, да невнимателен. Юноша, ты уже обогнал моего личного ученика и ступил на девятую стадию этапа Формирования Солнца. Это громадный успех за необычайно короткие сроки. Я не жду, что ты сможешь тягаться с арконами, но Рогневед находится на той же стадии, что и ты. Если победишь его, то станешь гордостью нашего Восходящего Солнца.
        - Ч…Что? Уже на стадии Солнечного Ядра (9)? - Никола в потрясении уронил челюсть.
        Все время, пока говорил Держимир, Ивор смотрел куда-то вдаль, сквозь арену и всех зрителей. Наконец глава снял со своей шеи небольшой медный амулет со знаком похожим на медовые соты из которого выходили двенадцать лучей.
        - Если пройдешь в полуфинал, я отдам тебе его. Ни один из мне знакомых опытных практиков не разобрался, как работает этот амулет, но он невероятно ценный, хотя бы потому, что в нем чувствуется огромная сила. Я нашел его сорок лет назад в руинах под Зничевом. Судя по знаку, это один из артефактов, которые были созданы еще до потерянной эры.
        - Благодарю глава. - Ивор медленно перевел взгляд на Держимира. - Но я в любом случае не намерен проигрывать.
        Наконец объявили участников следующего боя и Ивор быстрым шагом направился на главную арену. Оставив Держимира в еще более глубокой задумчивости.
        - Как сильно он изменился со дня предварительного испытания…
        Над ареной пронеслись раскаты грома. Извилистая черно-фиолетовая молния прокатилась вокруг и ударила в самый центр, явив зрителям Рогневеда Ополянского. Юноша сверкал великолепием. Он развел руки и посмотрел на аудиторию. Такое поведение нравилось зрителям, и они захлопали, подбадривая его. Вскинув руки, он поднял тяжелый двуручный меч. Его красный кафтан трепетал, а невозмутимое и яркое лицо сияло. Рогневед мгновенно приковал к себе глаза многих молодых девушек, которые теряли контроль над бьющимися сердцами. Если Лучезар был прекрасен, но недостижим, как гора, то Рогневед, светящийся харизмой был расположен к зрителям, отчего казался намного ближе.
        Ивор без лишнего пафоса взошел на арену. Он обвел взглядом противника, который продолжал рисоваться перед публикой.
        Несмотря на сдержанное поведение Ивора, многие все же обратили на него внимание.
        - Это же Отморозок! Эй! Покажи на что способен! Мы верим в тебя!
        - Да, покажи настоящую жестокость!
        Удивительно, что некоторые зрители приняли его сторону. И после каждой его победы все больше человек начинали верить в его силу. Неизменным оставалось одно, все участники и старейшины Академии Ледяных Истин болели только за него. Для них Ивор стал своего рода образцом практика льда юного поколения, на которого стоит ровняться. Хотя, не все принимали его методы и жестокие удары в конце битв.
        Рогневед стоял, покачивая своим мечом и заставляя его энергию колебаться вокруг. Он не двигался, тем самым показывая, что не намерен нападать первым.
        Ивор сомкнул кулак, выпуская клубы ледяной энергии, в этот раз она казалась темнее, чем обычно.
        Судья поднял руку и объявил о начале поединка.
        Знак истока сложился на пальцах другой руки Ивора. Он поднял ее и, с миганием холодного света кристально чистый длинный меч изо льда появился в его руке.
        - Ого, что-то новое, Отморозок решил сражаться на мечах? Я много слышал о тебе по ходу турнира, но до сих пор не понимаю, как такой как ты дошел до четверти финала. Хотя, обещаю, что в полуфинал ты точно не пройдешь. - Рогневед усмехнулся.
        Однако эта усмешка была немного беспокойной. Да, от его противника не исходило разрушительной или величественной силы, однако практик огня глубоко чувствовал волну леденящего холода, что замораживал кости.
        Ивор замахнулся рукой, над Рогневедом появилось множество ледяных прорезей, которые источали холод.
        - Падение с небес!
        Ледяные лезвия образовались из прорезей и неистово бросились вниз.
        Рогневед поднял свой тяжелый двуручный меч и, не используя каких-либо навыков спокойно разбил летящие в него лезвия круговым ударом.
        Ивор не дожидаясь, пока удар закончится ринулся вперед.
        Его ледяной клинок столкнулся с тяжелым двуручным мечом несколько десятков раз в мгновение ока. Темно-голубое сияние и осколки льда рассыпались в разные стороны, завораживая своим видом.
        - Ха, видимо Рогневед решил позволить ледяному парнишке сохранить лицо. Опрометчиво с его стороны, ведь… они уже на одном уровне. - Ярополк усмехнулся, хватая со стола яблоко, явно не первое за сегодня. - О Лада, какой же вкусный урожай, просто не оторваться.
        - Он прорвался на девятую стадию? Но мне помнится он начал турнир на шестой. - Один из старейшин всматривался в бой. - Это же просто невероятная скорость культивации, подобное достойно внимания и изучения.
        - Да, он потрясающе талантлив. Если сравнить то, что я видел во время путешествия в Зничево, на предварительном испытании Восходящего Солнца, и сейчас, на протяжении всего турнира, я могу сказать, что паренек отлично подстраивается под ситуацию. Сдается мне он всю жизнь так делал, с самого рождения. Подстраивался чтобы выжить. А изучать нет смысла, он ведь практик льда, что нам до его энергии. А вот они, ты только глянь. - Ярополк кивнул в сторону трибуны где сидели представители Ледяных Истин. - Едва слюни не роняют.
        С очередным столкновением мечей пространство затрещало, наполняясь электричеством. Со стороны Ивора ледяная дымка вознеслась вверх.
        Они оба отскочили друг от друга на расстояние пятнадцати шагов, после чего на месте, где только что стояли практики, произошло два взрыва энергии, ледяной и электрической.
        Рогневед усмехнулся и сосредоточил свой взгляд на Иворе. Он взялся за рукоять меча обеими руками и поднял его горизонтально земле. Аура вокруг юноши внезапно вспыхнула сильнее и начала трещать так, будто вот-вот разорвет пространство.
        - Ладно, поиграли и хватит, теперь я буду серьезен.
        Когда он замолчал, ладонь Рогневеда перевернулась, а из руки заструилась глубокая энергия, направляющаяся в меч. Он медленно взмахнул мечом дважды, рисуя две дуги, которые внезапно превратились в два темно-фиолетовых сгустка и полетели в сторону Ивора. Во время полета волны от меча заблестели и разошлись в стороны. Из двух появилось десять, а из тех еще несколько десятков, сотен. В конце концов созданная формация превратилась в поле из фиолетовых режущих линий-лучей, которые покрыли небо и землю, окутывая Ивора, словно неизбежный ливень. Они трещали электричеством и переливались, отсылая энергию то в один, то в другой конец.
        Зрители вздрогнули. Эта атака казалась ужасающе сильной и показывала, насколько хорош Рогневед в сражениях, более того, визуально можно было сказать, что юноша даже на стадии Солнечного Ядра (9) соответствовал практикам на стадии Аркона Тура (1).
        - Похоже это конец для Отморозка.
        Почти все в своем сердце подумали так, ведь у этой атаки практически не было слабых мест.
        Ивор был полностью в ловушке, окруженный решеткой режущих дуг. Любой другой, бы давно содрогнулся в страхе, перед такой всепоглощающей силой, но в кристально чистых глазах Ивора не было даже намека на колебания. Юноша источал спокойствие и уверенность.
        Окружающая температура упала с пугающей скоростью, а Ивор… Усмехнулся?
        То, что произошло дальше шокировало даже Ярополка, который не ожидал увидеть чего-тол подобного.
        Режущая клетка начала сжиматься с невероятной скоростью, разрезая даже пол арены на мелкие камешки.
        Энергия, струящаяся по рукам Ивора стала выбиваться в разные стороны. Она была невероятно плотной и содержала в себе невиданную никем ранее структуру.
        Дымка покрыла значительный участок вокруг Ивора и из нее появились толстые ледяные стебли Хрустальной Травы. Большая часть темно-фиолетовых лучей напала на Хрустальную траву, разрушаясь об нее. Гремели взрывы, пространство трещало от высвобождаемой электрической энергии.
        Хруст!!!
        Вокруг Ивора разрослось множество стеблей с прекрасными хрустальными лепестками, которые полностью отразили электрическую атаку и свели ее на нет, благодаря тому, что лед не проводит сквозь себя электричество.
        Эта была сцена, которую не ожидал никто. Рогневед еще больше удивился. Ранее он обменялся десятком, нет, сотней ударов с Ивором, тем не менее, он не хотел побеждать слишком быстро, а дать людям зрелище, которого они так жаждут. Он был уверен, что может закончить этот бой в любой момент, так быстро, как только захочет, но не ожидал, что его серьезная атака будет полностью блокирована противником, ведь ни одна электрическая дуга не коснулась тела Ивора.
        Рогневед смотрел, как его электрические дуги были запечатаны стеблями ледяного растения. Его глаза вспыхнули, и он бросился вперед, подобно молнии. Тяжелый двуручный меч описал полумесяц, с невероятной скоростью приближаясь к Ивору.
        Прозвучал звон разбивающегося льда.
        Вместо настоящего тела Рогневед полоснул по ледяной копии Отморозка превращая ее в множество ледяных осколков.
        - Снежная Скорбь! - прозвучал шепот из неоткуда.
        Стебли Хрустальной Травы вокруг Рогневеда разлетелись вдребезги и вместе с осколками копии поднялись в воздух, формируя вокруг практика молнии ледяную гробницу.
        Он выпустил несколько тяжелых молний, но пробитая стенка гробницы тут же запечатывалась осколками. Оставшиеся стебли Хрустальной Травы окончательно стянули ледяной короб.
        На несколько мгновений воцарилась тишина. Никто даже не смел обсуждать этот бой, все были заворожены представлением.
        - Я знаю, что это не все. Иначе было бы слишком просто. - Пробубнил под нос Ивор, согнув ноги в коленях.
        С громким лязгом гробница разлетелась в разные стороны, а изнутри вырвались электрические лучи. Лицо Рогневеда отражало ярость и удивление. Небо заполнилось кристаллами льда от разрушенной гробницы.
        Казалось, что ледяной град родился в центре Арены Танцующего Пламени.
        - Никогда меня еще так не унижали!
        Ивор исчез.
        Линия изморози мгновенно прошла мимо Рогневеда. Казалось, подобно звезде, которая упала с небес, тот испарился, уклоняясь от атаки.
        Ивор появился мгновением позже, разрезая ледяным клинком воздух в месте, где только что была голова практика молнии. Рогневед оказался в тридцати шагах позади Ивора и тяжело выдохнул.
        Практик молнии с треском пропал, и, появившись перед Ивором. Он с легкостью разбил ледяной клинок, что был выставлен в качестве блока, и снес ледяного практика с ног ударив тяжелым мечом плашмя. Зрители на первых рядах отчетливо услышали хруст костей. Юноша кубарем покатился в сторону.
        Техника движения молнии не уступала по скорости Морозному Мерцанию, а в чем-то даже превосходила ее. Рогневед победно улыбнулся.
        - Даже если ты сильнее, чем я предполагал, ты все равно не дотягиваешь до моего уровня, лучше сдайся, пока я не сделал тебя калекой. Ха-а…
        Когда он повернул голову на место, где только что лежал Ивор, его смех внезапно застрял в горле, и он больше не мог сказать ни слова. Его первоначально победное выражение лица снова стало удивленным. Даже ум, казалось опустел, так как он думал, что зрение его подвело.
        Ивор стоял прямо, отряхивая с одежды ледяные осколки. За долю маха перед ударом о создал ледяную броню, и именно ее хруст услышали зрители. Но сделать такое за столь короткое время под силу только практику с колоссальным контролем над элементом.
        - Как долго ты будешь играть в благородство на публику? Оставить калекой? А идея хороша, пожалуй, сделаю зарубку в памяти.
        Указывая тяжелым мечом вперед Рогневед нахмурился. От острого конца появилось большое искажение в воздухе, снова раздался треск. Несравненная энергия молнии вырвалась наружу. Как пульсация бесформенной волны она накрыла всю арену. В мгновение юноша стал центром всего мира, и никто не мог отвести от него взгляда.
        - Я засуну твое высокомерие тебе обратно в глотку!
        За долю маха пространство исказилось, а Рогневед исчез. Единственное, что могла увидеть толпа, это темно-фиолетовую линию, что мелькнула после.
        Раскатами грома содрогнулся воздух, и на Ивора понеслась огромная, нестерпимо давящая сила, готовая уничтожить все на своем пути. Стереть в порошок, испепелить, продырявить и раздробить на мельчайшие кусочки.
        В то же время волна холодной энергии вырвалась вперед, преодолевая энергию молнии. Ивор сделал шаг назад, как можно крепче укрепляясь на ногах. В его глазах не было ни гнева, ни страха, ни азарта. Только план, как победить. Полная концентрация на битве и ничего лишнего.
        Он выждал всего один мах, прежде чем резко повернуться.
        Появившийся слева от Ивора Рогневед со всей доступной ему силой толкнул меч вперед, чтобы проткнуть тело своего противника.
        Ивор подался вперед, хватаясь одной рукой за острие двуручного тяжелого меча, остановив его своим телом. Другая рука крепко ухватила запястье огненного практика и, тем самым, не позволяя Рогневеду отпрыгнуть.
        - Нова, явись!
        Рык снежного барса прокатился по арене, заставляя зрителей вздрогнуть от неожиданности.
        Мелькнул силуэт цианового цвета и острые зубы вонзились в левый бок ученика Огненных Столпов, заставляя рану кровоточить толстыми струями.
        Ивор улыбнулся, сплевывая густую кровь. Лезвие двуручного меча было глубоко посажено в его правый бок.
        - Может ты и быстрее меня, но я все еще могу тебя поймать.
        Глава 46. Поединок мужской силы
        Нова все еще впивалась в бок Рогневеда, при этом ее когти полоснули по ноге и бедру практика молнии.
        - Проклятая кошка!!!
        Пространство заискрилось и юноша покрылся фиолетовой молнией, импульсом отбрасывая духовное животное и практика льда.
        Ивор дотронулся до глубокого пореза, замораживая его, тем самым остановив кровотечение. Рогневед же свои раны прижег энергией молнии.
        Внешне казалось, что ученик Огненных Столпов получил больше урона, поскольку немного прихрамывал на правую ногу.
        «Я уже сражался с практиком девятой стадии, при этом был слабее. Как же получается, что я одолел Мира Оземского, но с этим вот у меня проблемы?»
        Ивор задавался вопросами, ведь уже побеждал того, кто был в разы сильнее, в основном из-за эффекта неожиданности и недооценки его противником. Но теперь дела обстояли иначе. Рогневед перестал недооценивать противника и стал серьезен. Более того, по ощущениям он казался намного сильнее Мира. Мало кто знал о том, что Рогневед был на пике девятой стадии и от прорыва на этап возведения Арконов его отделял всего маленький волосок.
        Несмотря на то, что Рогневеда застала врасплох такая атака, он не запаниковал. Выпрямив спину юноша хрустнул костями и размял шею.
        - Я только начал. Думаешь какой-то практик льда сможет тягаться с моим искусством молнии? Хотя признаю, ты достаточно хорош, для пользователя третьесортного атрибута. РАЗДЕЛЕННОЕ НЕБО!
        Со взмахом тяжелого меча раздались оглушительные раскаты грома и более сотни росчерков фиолетовых молний рвануло к Ивору. Тот провернул рукой и сложил знак Истока. На каждый росчерк молнии из-за его спины полетели ледяные клинки, отражая их. Несколько молний отбила когтями Нова, отклоняя их в землю.
        Тем временем завершающий удар Рогневеда, будто раскат грома, неумолимо приближался. Лезвие тяжелого двуручного меча, которое, казалось бы затаилось в раскалывающемся воздухе, мгновенной вспышкой пронзило арену, направляясь к крошечному зазору в защите, оставленному Ивором.
        С резким рыком Нова выскочила вперед и проявив все четыре лапы уперлась в бок лезвия, пытаясь изменить его направление.
        Прозвучал взрыв, в котором исчезли все ледяные и электрические клинки.
        В результате выброса ледяной энергии Ивор и Рогневед были отброшены назад. Нова растворилась в воздухе и появилась рядом со своим хозяином, свирепо оскаливаясь.
        Ивор приземлился, на ноги и проехал еще некоторое расстояние, прежде чем остановиться, вокруг него поднялась пыль. Рогневед также поднялся, но когда он взглянул на свои руки, то обнаружил, что они покрыты толстым слоем инея. Его брови дрогнули, прежде чем он наконец стер его, приложив некоторое усилие и часть своей энергии. Затем он бросил удивленный взгляд на духовное животное.
        - Значит… через нее ты тоже можешь проводить энергию льда. Полезная штуковина.
        Ивор изобразил усмешку. Для него это тоже было открытием, но он принял его как должное.
        - Он так гармонично действует с этим духовным животным, будто живет с ним с самого рождения, Нам действительно нужно разузнать, что это за техника, потому что это совершенно непохоже на образы животных, что создаются при атаках.
        Бажен задумчиво смотрел на арену. Но он даже и не подозревал, что прошло чуть больше года, с момента, как Ивор открыл в себе снежного барса.
        Рогневед уже не удивлялся, что сила Ивора не уступает ему ни в малейшей степени. И все же был настороже, потому что не знал до конца, какие навыки еще может показать его противник. Ведь многое, что он использовал сейчас, в предыдущих поединках даже не появлялось.
        - ХАААА!
        Ученик Огненных Столпов громко взревел, а его глаза наполнились фиолетовым свечением. Его тело стало наполняться энергией молнии, которая пульсировала и выглядела как полупрозрачная аура вокруг тела.
        - Священный край!!!
        Меч Рогневеда ударил, в результате чего шторм из силуэтов тяжелых лезвий затмил небо. Ивор нахмурился. Он почувствовал, как сила его противника возросла. Сконцентрировав ледяную энергию в руке, он выпрямился. Жилы набухли, заставляя лед циркулировать быстрее и быстрее. Перчатки начали издавать темно-синее свечение, воспроизводя потоки духовной силы.
        Волна леденящей кровь ауры рванула к небу, накрывая образы мечей из молнии.
        Прошла волна взрывов, Заставляя обоих практиков возвести вокруг себя барьер, чтобы укрыться от нее.
        Воплощения молнии и льда сталкивались друг с другом заставляя зрителей завороженно смотреть и вздрагивать от каждого звука.
        Когда буря в небе успокоилась, Рогневед мощным прыжком взмыл в воздух, занеся меч над головой. Он искрился молниями и содержал в себе немыслимое количество энергии. Когда он достиг Ивора, то более десяти изображений Рогневеда из молнии окружили практика льда. В каждом таком изображении скрывалась колоссальная сила атрибута ученика Огненных Столпов.
        Это была мощная атака в лоб и она заставила бы любого дрожать от страха, ибо ставила противника в безысходное положение. Но лицо Ивора было спокойным и непоколебимым. По мере того, как он двигался, его тело оставляло ледяные копии, пока наконец настоящее тело не исчезло.
        «Жаль ты не увидишь это. Я бы наконец показал, почему я выбрал именно перчатки». Пронеслось в голове юноши.
        Ледяные копии взорвались в один миг, разбрасывая всюду кристаллы. На земле же в этот момент танцевали линии изморози.
        Кристаллы льда, которые взмыли в небо облепили копии Рогневеда, перемалывая их и растворяя в воздухе. Однако, некоторые копии все же отбивались от ледяных кристаллов, и искали цель для атаки. В хаотическом шторме льда и молнии не было оружия. Рогневед будто сам превратился в свой элемент, в то же время Ивор оставался в состоянии Морозного Мерцания.
        Вся турнирная арена полностью была окутана росчерками льда и мотающейся из стороны в сторону молнией. Трибуны обомлели от увиденного, а судья, поражаясь происходящему укрепил воздушный барьер.
        - Говорят Ивор достиг девятой стадии. Я услышал это со стороны Огненных столпов.
        - Что?! Девятая? Но в начале турнира он был… Как настолько быстро…
        - Да даже так, вы посмотрите, разве это сражение двух практиков на девятой стадии Формирования Солнца? Они будто за жизнь свою сражаются. Даже практики Арконов так не бились.
        - Ну, знаете, для практика огня его гордость сравнима по ценности с жизнью. Но что до Отморозка, никто не знает, что им движет. На этапе возведения Арконов ты начинаешь больше осторожничать, так мне кажется. Но во время Формирования солнца ты импульсивен и гонишься за силой.
        Толпа наконец смогла обсудить некоторые вещи, предполагая, почему этот бой был намного зрелищнее. Но вскоре люди снова замолкли.
        Оба практика одновременно появлялись в середине арены и снова исчезали. В этот раз Ивор не использовал ледяного клинка, вместо этого покрыв руки слоем льда он отклонял движения тяжелого двуручного меча. Его мышцы напрягались так сильно, что казалось, будто вздутые вены вот-вот лопнут.
        Наконец, подгадав момент, Нова скользнула в ноги Рогневеда, полоснув по ним когтями. Тот замешкался едва на мгновение перед тем, как использовать молниеносную поступь.
        Тяжелый удар встретил его лицо.
        Ивор, отступив одной ногой назад, а другой крепко укрепившись на земле повернулся всем телом, ударяя кулаком, где были металлические пластины.
        От столь сильного импульса Рогневед провернулся через себя и с грохотом свалился на землю. Свежая кровь большим сгустком сорвалась с его губ.
        - Что за?..
        - Атрибут, это конечно здорово, но как давно ты получал хороший удар в лицо?
        Ивор держался так, словно ему ничего не стоило вести столь долгий поединок. Его слова были резкими и уверенными. На деле же он был практически полностью истощен. Его тело подрагивало. Юноша потерял много крови, ведь замороженная рана на боку то и дело открывалась. Энергия была на исходе.
        - Бить просто так, одной лишь телесной силой, неплохо придумано, но…
        Рогневед тяжело выдохнул, сплевывая большой сгусток крови в котором уже появились кристаллики льда. В отличие от своего противника он не мог скрыть усталость, да и ярость, кипящая внутри брала верх над эмоциями.
        - Кто сказал, что это простой удар?
        Воспользовавшись замешательством, Ивор шагнул вперед при помощи мерцания и, оказавшись перед Рогневедом, снова ударил кулаком, в котором была собрана ледяная энергия. В этот раз появилась Нова и всем своим весом взрослого барса опустилась на спину практика молнии. Тот даже не успел понять, что произошло, но его лицо сначала будто саданули тяжеленным бревном, а после он столкнулся лбом с остатками каменного пола.
        Кости промерзали, словно воздух вокруг был не летним, а тяжелым зимним. Энергия в жилах стала циркулировать медленнее.
        В этот раз Рогневед оправился быстрее, собирая остатки своих сил и превозмогая леденеющую кровь.
        Ивор оступился. Слабость брала свое, и сколько бы он не хотел продолжать, тело медленно подходило к порогу, когда оно отказывается слушаться хозяина. Практика льда повело в бок. В этот момент Ученик Огненных Столпов подскочил и, подкинув меч в небо, сложил знаки Знича и Крада. Его руки схватили Ивора за грудь и в этот момент по его телу прошло колоссальное количество электрической энергии, заставляя его тело трястись.
        Отшвырнув обессиленного Ивора в сторону, Рогневед поймал меч и занес его для удара. Атака такой мощи могла запросто располовинить тело практика льда.
        Для Ивора время будто замедлилось. Он видел как меч опускается к его телу. Меч, наполненный энергией молнии. Невероятно острое, светящееся темно-фиолетовым цветом орудие смерти.
        «Вот же твою Навь. У меня есть лишь один шанс, давай, один рывок, и отдохнем. Не подведи меня!»
        Меч с грохотом опустился и в тот же момент несколько молний обвиваясь вокруг друг друга ударили в место, где только что лежал Ивор.
        ТРЕСК!!!
        Удар не настиг его. В последнюю долю мгновения Ивор исчез.
        Рогневед почувствовал это и внезапно отпустил меч, делая шаг назад. Фиолетовая молния заскрипела в крепко сжатом кулаке, словно птичье пение.
        Ивор появился слева. Его рука была наполнена всей оставшейся у него энергией. Это очевидно было его последней атакой, на которую он поставил все.
        С другой стороны, практик молнии также собрал все остатки. Его жилы полностью истощились.
        Прозвучал резкий взрыв, который своей волной откинул каменные плиты арены к ее краю, ломая их в щебень.
        Они нанесли друг другу удар по лицу. Тяжелый, мощный и свой последний удар в этом поединке настоящей мужской силы. Колоссальный взрыв энергии заставил тела обоих практиков отлететь на значительное расстояние, пропахав при этом несколько шагов земли.
        Пыль медленно рассеивалась.
        Зрители в тихом шоке наблюдали за происходящим. Они понимали, что это конец битвы, но кто же вышел победителем?
        Наконец они увидели Ивора и Рогневеда лежащими по разные стороны арены. У обоих лица были в крови, которая местами успела свернуться и образовать корку.
        Судья начал отсчет.
        - Если сейчас они оба не поднимутся, то что будет?
        Один из зрителей выразил мысль, которая волновала многих.
        - Не помню, чтобы в истории Турнира Четырех о таком упоминалось.
        - Стойте, посмотрите на арену!!!
        Ивор медленно встал, покачиваясь из стороны в сторону. Его тело не содержало ни капли ледяной энергии. Даже резерв перчаток полностью опустел. Благодаря лишь своей отличной физической форме, телу, которое он закалял каждодневными тренировками через пот и боль в мышцах, он смог подняться.
        Но кроме этого было еще кое-что. Чистое, ничем не запятнанное желание помочь. Твердая вера в то, что именно им избранный путь был единственно верный. И этот путь заключался в победе.
        Рогневед не поднимался. Пусть в нем было и больше энергии, но он также израсходовал ее всю. В отличие от Ивора, его тело не было таким закаленным и крепким.
        - Это прекрасная победа! - Ярополк с блеском в глазах смотрел на развороченную арену, где все еще вспыхивали энергетические остатки проведенных атак.
        - Но глава! Наш ученик проиграл. - Один из старейшин был явно недоволен радости главы Огненных Столпов.
        Знахари уже вышли на арену, подобрав Рогневеда. Следом увели и Ивора. Ему предстояло восстановиться за шесть-семь часов, прежде чем он столкнется со следующим противником. Ведом Оземским, практиком песка на стадии Аркона Тура.
        - Мы, конечно, как представители Огненных Столпов должны болеть за своих учеников, но не забывайте, мы еще и организаторы этого Турнира Четырех. И важно, чтобы поединки были зрелищными и отражали в полной мере силу молодого поколения!
        Таблица засияла над Ареной Танцующего Пламени показывая всего четырех участников. Всего два поединка. И, если в том, что имена Кейры, Лучезара и Веда были там никого ничуть не удивляло. Больше всего выбивалось из списка имя Ивора, который пришел на турнир будучи незначительным практиком льда на шестой стадии, но показал всем, насколько он талантлив и хорош в бою.
        - Полуфинал - это потолок для него. Остальные трое - практики, вступившие на этап Возведения Арконов. Они явно ему не по зубам. Слишком огромная разница в этом прорыве.
        - Но ранее он уже побеждал практика на девятой стадии, будучи лишь на седьмой.
        Ярополк, слушая рассуждения старейшин лишь улыбнулся.
        - Между девятой стадией Формирования Солнца и первой стадией Возведения Аркона действительно огромная пропасть. К тому же парниша потратил все свои силы, чтобы победить Рогневеда, который был в полушаге от прорыва. Он выйдет в бой с Ведом не в лучшей форме. Все сейчас играет ему не на руку. Но! Этот ледяной мальчик может удивлять. Он уже показал нам несколько чудес, так что я бы не стал списывать его со счетов так рано.
        Бажен, оглядывая практиков Великого Молота, потирал руки.
        - Ха, ну тут уже все ясно, в финале встретятся Вед и Лучезар, Это будет тяжелая битва. В этот раз Турнир Четырех будет взять не так просто, как предыдущие три раза. Но Берканское княжество просто обязано подтвердить свое первенство!
        Ивор лежал в палате знахаря, глядя в волнующийся потолок натянутого шатра. Тело предательски ныло, а Морозная Сфера Абсолютного льда, уже усиленно восполняла потерянную энергию.
        Сейчас в его внутреннем мире все приобрело темно-синий оттенок, ведь Сфера буквально слилась с его внутренним солнцем. И теперь энергия не преобразовывалась в ледяной атрибут, а сразу воспроизводилась таковой.
        Особое место в голове юноши занимал вопрос по поводу узла пустоты. Необходимо было узнать, что произошло с его узлом и как он может его использовать. Что-то подсказывало парню, что трюк с увеличением его энергии был единичным случаем и больше он подобного повернуть не сможет.
        Закрыв глаза Ивор нырнул во внутренний мир. Там, полупрозрачная Нова спала, свернувшись в клубок. Духовное животное зависело от внутренней энергии, поэтому, можно сказать, самка барса неимоверно устала.
        Рядом лежала спящая Валькирия. Ее безмятежное прекрасное лицо отражало совершенство покоя во всем его великолепии.
        Розоватого оттенка волосы, мягко обрамляющие лицо были слегка небрежно взъерошены.
        В этом мире темной синевы лишь она была яркой и необычной. А во всей темной, словно бездна, душе Ивора, которая совсем не испытывала эмоций и чувств именно она была единственным источником света.
        Ивор медленно подошел к Звездочке и поправил волосы. Его забота никуда не делась при потере человечности, разве что малость притупилась.
        Возможно, оставалось загадкой, почему вместе с его эмоциями не пропала теплота к Валькирии. То ли это было оттого, что именно ради ее спасения, он отдался под влияние Сферы, то ли его чувства к ней были настолько сильны, о чем юноша и сам не подозревал, что даже артефакт Божественного уровня не способен был их забрать.
        Мягко прикоснувшись ладонью к ее мягкой и нежной щеке он смотрел на ее лицо. С его губ сорвался едва слышный шепот.
        - Всего два боя. Потерпи, и перо будет у меня, тогда я тебя разбужу. Надеюсь ты не будешь злиться слишком сильно.
        Глава 47. Первая битва полуфинала
        Глаза медленно разлепились. Все вокруг имело размытые очертания и совершенно невозможно было определить что-либо.
        Уже остывшее влажное полотенце кто-то убрал со лба Ивора и сменил на другое, почти горячее. Юноша пытался всмотреться, но зрение все еще подводило. Сверху мелькал силуэт какой-то девушки. Она приподняла его голову и заставила выпить какого-то горячего варева. Очень вкусного, но достаточно скверно пахнущего.
        - Звездочка, мне нужно встать. Я еще не заполучил артефакт. - пробубнил Ивор сонным голосом. Девушка, что ухаживала за ним приобретала очертания Валькирии.
        - Тише-тише. У тебя есть еще шесть часов до начала поединков в полуфинале, и еще немного, пока будет идти первый бой. Ты потерял столько сил, но поразительно быстро восстанавливаешься. Тебе хватит времени.
        Голос девушки был мягкий и заботливый. Она провела по растрепанным черным волосам, убирая их с лица юноши.
        - Поспи немного.
        Ивор закрыл глаза всего на мгновение, и провалился в бесконечно глубокий сон. Его тело наполнялось ледяной энергией, но не могло сбалансировать его с теплом, отчего юношу бросало то в жар, то в холод.
        Кейра тяжело вздохнула.
        «Вечно ты такой. Упрямый, попадаешь в какие-то передряги, а помощи совершенно не принимаешь», подумалось ей. «И я, вечно лезу тебя спасать, сама не зная, почему».
        Она хотела заглянуть на пару минут, но в итоге решила немного поухаживать за своим другом. Даже несмотря на то, что знахари и их помощники содержали раненых в прекрасных условиях.
        В очередной раз она сменила парню полотенце на лбу и вышла из его палаты.
        - И кто такая эта звездочка?..
        Не сказать, что ее сердце кольнула ревность, ведь она до сих пор не разобралась в тех чувствах, что испытывает к Ивору. Однако, каждый раз, когда она думала о том поцелуе, ее щеки заливались красным, а сердце билось намного быстрее.
        - О! Небось суженого своего проверяла? Хи-хи.
        Дана стояла у входа в палату и хихикала, отчего Кейра еще больше покраснела. Даже густые пепельно-белые волосы, покрывающие лицо, не могли скрыть ее смущения.
        - Не суженый он мне!
        - А кто, едва узнав расписание боев на сегодня побежал к нему среди ночи?
        Дана явно подначивала подругу, но по-доброму, скорее даже немного завидуя.
        - Мы просто росли вместе…
        Кейра хотела закончить этот разговор и сделала шаг вперед, но Дана подскочила ближе и приблизившись к уху девушки прошептала.
        - Обычно, с парнями из детства и складываются крепкие узы любви.
        Дана снова захохотала и направилась в сторону трибун, махнув рукой Кейре.
        - Удачи против Лучезара. Он очень вежлив в бою, но необычайно силен. Если кто-то и сможет его победить, то только ты. - бросила она через плечо.
        В темноте безумно холодно. Настолько, что можно было почувствовать иней на своих костях. Что, впрочем, было лишь наваждением.
        Ивор дрожал, но продолжал висеть в необъятной тьме, которая внезапно ослепила его ярким светом.
        Она явила ему картины. Одно за другим перед ним мелькали изображения, так быстро, что сложно разобрать, что именно было на них.
        Пылающий огонь, бегущие люди, невероятные сражения и… полное истребление. Убийства, уничтожение всего живого. Смерти, смерти, смерти, смерти.
        А после всего, пустыня.
        Тихая, необъятная, потрясающая своей тишиной.
        Ивор вскочил, откинув в сторону полотенце со своего лба. Он тяжело дышал, обливаясь потом. Сердце в его груди бешено колотилось, кровь стыла в жилах от того, что ему довелось увидеть.
        - Мучают кошмары? - прозвучал размеренный голос старика, стирая из головы Ивора остатки сновидений.
        Юноша поднял взгляд, в его глазах прояснилась палата знахаря, рядом с его кроватью на плетеном стуле сидел Держимир.
        - В последнее время да. Даже отвар из Мышехвоста не помогает.
        - Ты же понимаешь, что говоришь про Мышехвост главе Академии, за баловство дурманом тебя и выпороть могут. - Усмехнулся Держимир.
        - У него есть более полезное применение, чем раскуривание в сухом виде. - Безразлично пробубнил Ивор.
        - Да уж, тебе ли, сыну волхва, не знать. Интересный ты парень, Ивор из Полавы. Много в тебе загадок. Жаль, что ты не останешься в академии после турнира, я бы с радостью проследил твой путь. Эх, как же вышло, что, прибыв на этот турнир я хотел прославить Зничевскую академию, а в итоге потерял столько отличных учеников. - Тон главы Восходящего Солнца был доброжелательным, хоть и немного грустным.
        - Почему вы так уверены?
        - Никола просил пустить его в Школу Тиранической Поступи, совсем мне неизвестная маленькая школа всего на тридцать учеников, но его официально пригласили. Златозар уйдет в Огненные Столпы в поисках силы. Немира думаю тоже захочет двигаться дальше, ну а ты… Мне тут давеча пришло письмо от Ольги Зимницкой.
        Держимир вынул из-за пазухи сверток и развернул его.
        - Глава Академии Ледяных Истин, Ольга Зимницкая выражает глубочайшее уважение главе Академии Восходящего Солнца… так, это все формальности, где же… ага. Поскольку ваш практик, Ивор из Полавы является носителем ледяного атрибута, мы заинтересованы в приглашении его в нашу академию на правах личного ученика главы Ледяных Истин.
        Ивор поднял бровь. Снова Ледяные Истины. Сначала зелье из Хрустальной Травы, теперь приглашение, это был пошаговый план, к заманиванию Ивора в Зимницы, но зачем? Неужели Ивор настолько заинтересовал эту самую Ольгу?
        Видя замешательство, как подумал Держимир, Ивора, он продолжил.
        - Я не против. Это единственная на всем континенте школа, где постигают только ледяное искусство. Тем более она прислала немалое откупное за тебя, в отличие от скупердяев из Тиранической Поступи. Ах, да, совсем запамятовал. Это теперь по праву твое, заслужил.
        Глава снял с шеи амулет с изображенными сотами и лучами солнца. Медь приятно отразила свет. Он положил его на прикроватный стул и одобрительно кивнул.
        - Осторожнее с Ведом. Он свирепый противник. А еще, у тебя осталось меньше часа, если хочешь увидеть бой своей односельчанки. - С этими словами глава Восходящего Солнца покинул палату, оставив Ивора в глубоких раздумьях.
        «В любом случае думать об этом буду после турнира. Пока у меня есть более важные проблемы».
        Ивор проверил свое состояние, которое уже пришло в норму. Сфера почти полностью восстановила его резервы энергии, рана на боку хоть и покалывала, но почти не доставляла неудобств. Юноша встал, аккуратно размялся, убедившись, что его ничего не беспокоит, но все же решил еще немного отдохнуть.
        Тем временем люди возвращались на свои места. Предстоящий бой будет знаменательным, и, видимо, главным сегодняшним зрелищем. Княжеский сын Лучезар Огневедский, практик плазмы, находящийся на стадии Аркона Тура, против Кейры из Полавы, практика ветра, личной ученицы главы Восточного Вихря, которая также находится на первом Арконе.
        Судья объявил участников, а значит они уже могли подниматься на Арену Танцующего Пламени.
        Лучезар собрался вставать, но тут Ярополк положил ему на плечо свою руку, собираясь дать напутствие.
        - Не будь слишком вежлив, не смотри, что она женщина, иначе можешь проиграть. Даже если она не так опытна в битвах, ее энергия очень плотная. Она сильна, даже очень. Посмотри на Ивора, почти все его противники пали от трех слов «Недооценка своего оппонента», поэтому даже не думай сдерживаться.
        Принц медленно кивнул, также он уважительно выслушал пожелания удачи от старейшин.
        - Не волнуйтесь, я не проиграю в этом поединке, со мной Пламенный Июль и мое горячее сердце.
        Он перевел взгляд на верхний балкон, где сидел его отец, но смотрел Лучезар вовсе не на него, а на Лилию, которая со скучающим взглядом смотрела на арену в ожидании битвы.
        «Смотри на меня Пламенная Принцесса, я, твой брат, постараюсь развеселить тебя больше, чем какая-то игрушка, а после преподнесу тебе в дар перо Жар-птицы».
        Дана улыбнулась Кейре.
        - Ты справишься, только не помни этого замечательного мужчинку, я еще хочу с ним поближе познакомиться!
        Кейра фыркнула.
        - Дана, у тебя только одно на уме, прекрати, пожалуйста!
        - А когда у нас еще выдастся шанс посмотреть на мальчиков, а то надоело все с сестрами целоваться… Ах, будь моя воля, я бы и твоего ледяного мальчика потрогала за всякое. Он у тебя очень уж симпатичный.
        - Дана!!!
        - Ладно-ладно, прости. Но все же, будь осторожна, на принца даже безвоздушное поле не действует.
        Дана всегда была такой, неугомонной хохотушкой, излишне развращенной, не в меру открытой, но тем не менее она была самой близкой и самой дорогой подругой Кейры из всех сестер. С другой стороны, была мудрая и сдержанная Верея, которая всегда осаждала Дану, и давала верные наставления Кейре.
        - Следи за потоками энергии, плазма ведет себя не так как огонь, если сравнивать, это что-то похожее на молнию и воду одновременно. Не забывай про меч-кладенец, он содержит дополнительную энергию, а также служит отличным проводником. Сконцентрируйся на защите и переходи в контратаки, не ломись вперед. Что еще… А, да, будь аккуратной. Волнуюсь за тебя.
        Верея обняла Кейру, очень трепетно, по-сестрински, Дана не упустила возможности и тоже прижалась своей мягкой большой грудью к девицам.
        Лучезар смотрел в светлое и невероятно нежное лицо Кейры. Его сердце чуть сбило свой ритм. Да, он была необычайно красивой, он бы даже осмелился сказать великолепной, если бы не одно маленькое «но».
        С самого детства он поклялся любить только свою сестру. И поначалу эта была именно та семейная любовь брата к сестре. Но шли годы, дети росли, а в результате их вечной близости случилось так, что Лучезар стал видеть в Лилии больше, чем сестру. Тогда он дал себе еще одну клятву. Только Пламенная принцесса Лилия имеет право занимать место в его сердце, и ни одна девушка не сравнится с ней, а значит все они потеряли интерес для Лучезара навсегда.
        Но сейчас он не мог отвести взгляда от Кейры, хотя бы потому, что ее природная красота ничуть не уступала природной красоте Лилии, более того, ученица Восточного Вихря выглядела более зрелой, рассудительной и интересной как личность.
        - Мы можем ограничиться игрой в гляделки. - Усмехнулась девушка, заметив то, как выпал из настоящего Лучезар.
        Парень вздрогнул, вспомнив свои клятвы и поднял ножны с красным самоцветом перед собой.
        - Прошу простить, но я не намерен сдерживать силу, однако прошу, чтобы избежать угрозу жизни, сдайтесь, как только израсходуется вся ваша энергия.
        Кейра понимающе кивнула и обнажила кинжалы.
        - Мы здесь не для убийства, а для выяснения сильнейшего. Я надеюсь получить такое обещание и от тебя.
        Лучезар кивнул, хоть и был уверен, что такой исход маловероятен.
        Объявили о начале поединка.
        Пламенный Июль тут же освободился от оков ножен, и его необъятная энергия волной прошлась по арене и трибунам, но была взята под контроль Лучезаром.
        Девушка, используя технику движения и полета вознеслась к небу и сложила знак Иеры.
        Энергия ветра разлилась по ее телу, формируя видимую ауру вокруг, воздух начал искажаться.
        - Гнев Стрибога!!!
        Толпа в шоке пораскрывала рты, Ярополк вскочил с места выронив яблоко.
        - Вот так сразу?! - Кто-то из старейшин вскрикнул от удивления. - Она с самого начала потратит большую часть своей энергии на сильнейшую атаку?
        - Песнь Первая!
        Воздух начал уплотняться, а энергия от Пламенного Июля была вытеснена в мгновение ока. Аквамариновые линии ветра витали вокруг девушки.
        Несмотря на всеобщее удивление, Лучезар был предельно спокоен. Он повернул в руках меч и наполовину воткнул его в землю. Его плазменная энергия толстыми лентами обвила все тело, создавая аурное поле.
        - Колыбельная.
        Голос Кейры, столь решительный, но нежный услышал каждый зритель, равно как и почувствовал это колоссальное давление, которое покрыло всю арену, и даже выходило за ее пределы.
        Лучезар стиснул зубы, крепко держась за рукоять меча. Плазменная аура сдерживала натиск давления, но справлялась не так хорошо, как хотел того практик плазмы.
        Ярополк улыбнулся и сел на место в спокойных чувствах. Он просто не поверил, что его лучший ученик, даже единожды увидев силу этой атаки не придумал, как с ней справиться.
        Кейра полетела на Лучезара, с огромной скоростью, а за ней двигались ее остаточные изображения. Собрав громадное количество энергии в аквамариновый шар в своей руке, она замахнулась.
        Красно-фиолетовая линия мелькнула перед глазами, заставив девушку неожиданно сменить направление. Она успела уклониться лишь за малую долю вдоха, отчего потеряла контроль над полетом и упала на землю.
        Линия плазмы словно молния мелькнула снова, обжигая девушке руку. Рукав ее кафтана загорелся, отчего она тут же сорвала его, обнажив белоснежную кожу.
        Аура вокруг Лучезара выбрасывала из себя линии, как солнце отбрасывает на землю лучи. И каждая из таких плазменных линий была смертельно опасна.
        - Атакующее защитное поле, впервые вижу подобное.
        Неосознанно похвалила противника Кейра и еще в два раза усилила давление, отчего каждый луч припал к земле.
        В очередной раз собрав энергию, она ринулась на Лучезара, намереваясь закончить бой быстро.
        Но как только она приблизилась к нему на расстояние пяти шагов, принц Огневедский внезапно поднялся на ноги, будто давления вокруг него не существовало вовсе.
        - Туманность звезд.
        Плазменное кольцо волной прокатилось по арене, полностью выжигая нижний слой воздуха, тем самым уничтожая то колоссальное давление, которое породила техника Гнев Стрибога.
        Этой же волной Кейру откинуло к другому краю арены, заставляя сморщиться от боли.
        Лучезар описав мечом круг, указал его кончиком на девушку.
        - Извини меня, Кейра, но этот бой не дастся тебе столь просто.
        Он замахнулся Пламенным Июлем и отправил в сторону девушки громадную режущую волну плазмы, которая, казалось, уничтожала собой само пространство.
        Ученица ветра отклонилась в сторону, создавая защитный барьер перед волной, чтобы проверить, сможет ли она защитить себя от подобного, но воздушного щита словно не существовало, он рассеялся едва волна коснулась его.
        «Твою Навь. Его навыки… Как он может быть настолько сильным».
        В этот раз уже две режущих волны летели в сторону Кейры, а сам Лучезар исчез, появляясь в двух шагах позади нее.
        Лязгнул металл.
        Девушка отклонила атаку со спины и, при помощи воздушных потоков отвела от себя режущие волны.
        Снова энергия собралась вокруг нее, а внутренняя сила, вместе с намерением вырвались вперед.
        Аквамариновое поле опутало Лучезара, заставляя плазму мгновенно потухнуть.
        Юноша разочарованно вздохнул.
        - Я ведь это уже проходил. Ваше безвоздушное поле не работает на мне.
        Дана схватила Верею за руку и взвизгнула.
        - Я пыталась! Но его плазма настолько сильна, что он запросто рушит безвоздушное поле, Кейра же знала об этом
        Кейра сосредоточенно держала контроль над полем, состоящим из трех слоев.
        Ученик Огненных столпов подошел к полю и сконцентрировал громадное количество энергии на своем указательном пальце. Он уже имел дело с безвоздушным полем, когда сражался с Даной. Правда в этот раз поле было в разы крепче, поэтому приходилось прикладывать больше усилий.
        - Даже если у тебя на один слой больше, а само поле сильнее - это ничего не решит.
        Первый слой начал покрываться трещинами. Можно было заметить, как лицо Кейры напряжено, ведь она всеми силами старалась удержать поле.
        Лучезар подался вперед, высвобождая еще больше энергии, теперь его тело начало пульсировать красно-фиолетовым светом.
        Но тут произошло то, чего он явно не ожидал.
        Кейра внезапно обрушила первый слой безвоздушного поля, и огромный поток сжатого воздуха, находящийся в зазоре между ним и вторым слоем бесцеремонно ворвался внутрь.
        Энергия плазмы, которая высвобождалась с огромным усилием и упиралась в первый слой теперь ничем не ограничивалась, а оттого резко заполнила все поле.
        Плазма и воздух смешались меж собой всего за долю вдоха.
        ВЗРЫВ!!!
        Прогремело так, что не только вся арена, но и трибуны заходили ходуном. Внутри безвоздушной сферы невозможно было остаться в живых. Резкая смесь воздуха и плазмы в таких количествах породила взрыв, по силе сравнимый с атакой практика на этапе Выращивания Духовного Древа.
        Безвоздушное поле было сожжено в мгновение ока, а красно-фиолетовая плазма медленно рассеялась. За поднявшимся дымом и пылью никто не мог разглядеть Лучезара.
        Все как один пребывали в шоке от подобного. Кейра с помощью хитрости использовала силу княжеского сына против него самого.
        Ярополк сидел в полном безмолвии. Его выдавал лишь дергающийся правый глаз.
        - Неужели это конец… - Не выдержав схватился за голову один из старейшин Огненных Столпов.
        Глава 48. Невероятная Кейра
        Кейра все еще не теряла бдительности. Пусть эта атака и была намного сильнее, чем она предполагала, но даже так, Лучезар мог найти способ избежать ее. Она чувствовала его энергию и присутствие. Пыль медленно рассеялась, а внутри показался большой каменный кокон, который треснул в нескольких местах.
        Трещины все больше расходились, пока наконец кокон не распался, а оттуда вышел Лучезар. Целый и невредимый, даже его одежда нисколько не пострадала. Это казалось каким-то чудом.
        Как только каменный кокон исчез, энергия непонятного происхождения от него потянулась к руке юноши и втянулась в причудливый широкий браслет с двумя рунами. Бежевый самоцвет в середине замерцал, переливаясь темными оттенками и, втянув всю энергию, успокоился.
        Однако теперь все отчетливо видели этот аксессуар, а практики чувствовали его несоизмеримую силу.
        Бажен ударил по столу и встал, криком обратившись на высокий балкон, где сидел князь Огневед.
        - Да как вы смеете использовать достояние Берканского княжества, которое вы украли у нас много лет назад!
        Другие старейшины попытались остановить его, ведь это была та тема, которую совсем не следовало поднимать.
        - Украли? - Голос Крадовского князя спокойный и размеренный, но в то же время властный и громкий прозвучал повсеместно.
        Он буквально подавлял ауры всех присутствующих практиков одним только словом.
        - Старейшина Великого Молота, Засушливый Март был передан мне Сталеруком, по праву поединка. Так позвольте спросить, где подтверждение вашему слову «украли»?
        Бажен стыдливо сел на свое место, едва слышно пробурчав под нос.
        - Право поединка, как же, вы обманом отобрали у нас одно из великих орудий-кладенцов. - Но после добавил громко и четко. - Прошу извинить мою импульсивность. Я не должен был прерывать бой. Пожалуйста, продолжайте!
        Огневед все также спокойно кивнул и перевел взгляд на арену. Тем временем трибуны гудели.
        - Он сказал Засушливый Март?
        - Это же орудие-кладенец, столь же легендарное, как и Пламенный Июль.
        - Немыслимо! Княжеский сын имеет способности для обладания сразу двумя орудиями-кладенцами.
        - Я слышал, что более сотни лет назад Засушливый Март принадлежал Берканскому княжеству, но в тяжелом бою Огневед смог заполучить этот браслет. Вот только зачем практикам огня орудие, что использует энергии земли?
        Подобный факт не оставил никого равнодушным. Но больше всего пылал яростью Вед Оземский.
        - Как он посмел!!! - Его кулаки яростно сжимались. - Наш Засушливый Март. Тот, что должен был перейти по праву ко мне. Я думал, мы заберем его по-тихому, но теперь… он показал его всем. Что ж, видимо расторжение соглашения каганата неизбежно. Лан, готовься, после этого боя мы осуществим наш план. У нас будет время до моего следующего поединка.
        На арене в это время практики смогли немного перевести дух. Кейра стояла в безмолвном удивлении. Наставник Велена рассказывала ей, что орудия-кладенцы имеют свой элемент, они сами накапливают энергию и могут по просьбе владельца ее использовать, более того, у каждого орудия есть свой характер, поэтому не так просто стать для них хозяином. Было просто невероятно, что Лучезар после Пламенного Июля смог подчинить и Засушливый Март.
        Практик Плазмы не ответил ни на одно слово, сказанное с трибун, вместо этого он вскинул руки вверх, подняв Пламенный Июль высоко в воздух. В то же мгновение какая-то непреодолимая тяга стала поднимать всю энергию с арены, а после, сформировала плазменный сгусток, устремившийся в небо. Затем, этот сгусток быстро собрался на кончике меча-кладенца.
        В мгновение ока над Лучезаром появилась громадная, красно-фиолетовая… Луна из плазмы.
        - Аааа? Ч-ч-что это?! - Вся арена заполнилась встревоженными криками шока.
        Во время взрыва в безвоздушной сфере, огромное количество плазмы рассеялось по арене и продолжало метаться по каменным плитам. Но на этот раз оно неожиданно собралось для мощной атаки Лучезара.
        Плазменная Луна на наконечнике меча была ослепительной, величественной, огромной, словно гора и бурной, словно морской шторм. Зрителя даже на самых дальних рядах ощущали, будто их грудь придавили огромной каменной плитой. Дышать становилось тяжелее и тяжелее. Они даже не могли представить, насколько внушительное давление испытывала на себе Кейра.
        - Буду честен, Кейра, ты прекрасная девушка, твоя сила меня изумила. Но я следил за боями всех сильных практиков, в том числе и за твоими. Я примерно понимаю пределы энергии в тебе. К сожалению, твоих сил не хватит, чтобы совладать с моей Луной.
        Принц Огневедский был уверен, что Кейра не снимет сдерживающий амулет.
        Светлые волосы Лучезара трепетали, его красно-золотые одеяния колыхались из-за ветра, что создавала колоссальных количеств энергия. Пламенный Июль петлял в воздухе. Мгновенно огромная луна плазмы начала грохотать, а потом, как метеор резко устремилась вниз, в сторону Кейры.
        Везде, где проходила Плазменная Луна, пространство искажалось и сильно сжималось.
        Чувствуя эту безумную силу, лицо Кейры стало серьезным. Она быстро начала отступать назад, но сделав несколько шагов, уперлась спиной в воздушный барьер на краю арены.
        Луна была настолько большой, что даже полет не помог бы девушке спастись.
        Красно-фиолетовые цвета расширялись в отражении ее прекрасных глаз и, вскоре, заполнили все поле зрения. Мощный выброс энергии, сопровождаемый оглушающим грохотом, заложил уши Кейры и она уже ничего не слышала.
        - Хаааааа!!!
        С громким ревом Кейра сложила знаки Яры и Эйваза. На ее коже уже начали отчетливо проявляться ожоги. Вся энергия девушки была направлена в руки без каких-либо оговорок. Позади нее появилась полоса бело-аквамаринового изображения громадной Ласки.
        Это, с первого взгляда милое животное источало просто безумно огромные количества энергии ветра.
        - ГНЕВ СТРИБОГА! Песнь вторая! Симфония Ласки!
        Она рванула вверх вместе с Лаской и встретила Плазменную Луну. Энергия воздуха, вместе с духовным образом яростно столкнулись с энергией плазмы и Пламенного Июля. Лазурное небо окрасилось в цветное изображение белошерстной Ласки, которая, прорываясь через все препятствия пронзила луну.
        БУМ!!!
        С громким треском луна взорвалась, выпуская наружу необъятную волну плазмы, которая закрыла солнце и накрыла всю Арену Танцующего Пламени. Она поглотила собой и Кейру.
        - Кейра!
        Зрачки Даны сузились от страха, а ноги дрожали не переставая. Беспомощно глядя на то, как ее подруга была охвачена взрывом Плазменной Луны. Даже вторая песнь Гнева Стрибога не помогла от такой необъяснимой силы.
        Лучезар медленно опустил меч, а его лицо отражало какую-то необъяснимую печаль.
        Однако, как только кончик меча коснулся каменного пола, его зрачки сузились, а лицо вновь приобрело привычное спокойствие.
        Свет от плазмы начал быстро рассеиваться. Энергии, бушующей на арене, становилось все меньше, и он наконец увидел Кейру, стоящую посреди моря плазменных всполохов.
        Ее опоясывал белоснежный хвост Ласки, который также медленно растворялся, а сама девушка хоть и была ранена, но не так серьезно.
        Держа клинки в своих руках, она крепко стояла на ногах, одежда на ее теле во многих местах была повреждена, а волосы растрепаны, но налобная повязка оставалась нетронутой. Всю правую руку ученицы ветра покрывала кровь.
        Благодаря своей силе, сущности элементаля внутри и быстрому решению, она смогла избежать этой смертельной атаки.
        Дана схватилась за руку Вереи и широко открывала рот.
        - Ах… ах… ах…
        Она была шокирована. Кейра выжила и даже не получила тяжелых травм, но больше она чувствовала не радость, а скорее удивление и страх. Ведь даже среди учениц Восточного Вихря никто не знал пределов силы Кейры, зато все знали, насколько силен Лучезар, раз он смог подчинить себе сразу два легендарных орудия-кладенца.
        Кейра сделала решительный шаг вперед. Этот шаг вызвал удивление и у Лучезара, заставляя его сердце дрогнуть. С одной стороны, он был рад, что не убил девушку, с другой, эта атака должна была принести ему победу, но девушка показывала силу, превосходящую те пределы, которые наметил себе практик огня.
        - Что ж, жаль, что мне придется использовать еще больше. Я не хотел бы нанести тебе рану на всю жизнь. Но пойми, я не могу отступить. Поэтому последствия уже не в моей власти.
        Все тело Лучезара выпустило энергию, которая бросала вызов этому миру, заставляя сердца всех молодых практиков на трибунах дрожать. Они кидали на него боязливые взгляды восхищения, словно на какое-то непреодолимое божество.
        Ученица Восточного Вихря сжала покрепче клинки и выпустила свою энергию в ответ, которая воздушными потоками окутывала ее тело. Она уступала силе Лучезара, ведь на его стороне был Пламенный Июль, а еще Засушливый Март, который он использовал всего раз.
        Противники бросились друг на друга, обмениваясь сотнями ударов за время всего одного вдоха. Можно было видеть многочисленные всполохи плазмы и ветряные взрывы, наравне с непрекращающимся лязгом металла.
        Оба использовали технику движения и всевозможные усиления, но в какой-то момент…
        ДЗЫНЬ!!!
        Кейру отбросило назад с очередными ожогами, теперь и ее лицо покрывала кровь, она тяжело дышала и откашливалась. У Лучезара также появилось множество порезов и ран, но они, казалось, не причиняли ему ни боли, ни неудобств.
        Внутренняя энергия девушки уже была на исходе, в то время как Лучезар мог спокойно продолжать этот бой.
        Девушка сделала шаг назад и решительно посмотрела на княжеского сына.
        - Ты невыносимо силен. Даже слишком, для практика первого Аркона.
        - Благодарю, ты тоже показываешь впечатляющие результаты, но сила практика, это не только лишь энергия и ее контроль. Это опыт, знания, просветление, а еще способность грамотно пользоваться всеми ресурсами.
        - Тогда позволь мне показать свои ресурсы!
        Ученица Восточного Вихря выпрямилась и схватилась за свою налобную плетеную повязку. Пространство завибрировало, пропуская сквозь себя потоки ветряной энергии.
        - Кейра нет!!! - Закричала во весь голос Верея. - Наставница тебе запретила…
        Резким движением девушка сорвала повязку со своего лба, и ее энергия взорвалась с невиданной до этой мощью.
        Ветер внутри арены разбушевался настолько, что даже Лучезару сложно устоять на ногах. Его плазменная энергия была подавлена в мгновение ока.
        В течение одного маха все в пределах Арены Танцующего Пламени стало подвластно лишь одной девушке.
        Ярополк в ужасе раскрыл рот. Он наблюдал, как культивация девушки, больше не сдерживаемая амулетом, росла с умопомрачительной скоростью.
        - Второй…третий… пятый. С-седьмой… Это же безумие. - Шептал глава Огненных Столпов. - Но кто мог знать, что девочка настолько невероятна. Теперь ясно почему Велена дала ей сдерживающий амулет. Лучезар, только продержись эту атаку. Главное переживи ее и победа за тобой, она явно не сможет долго сдерживать такую силу.
        На седьмом Арконе энергия Кейры стала менее жестокой, но все еще билась в попытках совершить очередной прорыв.
        Лучезар в ужасе отступил назад.
        Жилы девушки до отказа наполняла энергия ветра, которая рьяно циркулировала по всему телу. Она была свободна и прекрасна, но также свирепа и величественна. Аквамариновые линии заполонили всю арену, заставляя людей безудержно вздрагивать и раскрывать в ужасе рты. Все, что происходило на поле боя не поддавалось какому-либо объяснению.
        - Гнев Стрибога! - Эхо вторило голосу девушки ветром разнося его на многие-многие версты.
        - Песнь Третья! АРИЯ ЦИКЛОНА!
        В столь небольшом пространстве энергия девушки стала бушевать словно стихийное бедствие. Она конденсировалась в мощь, сравнимую с циклоном. Подобная колоссальная энергия могла сравнять с землей всю столицу Зничева княжества, или добрую половину Маяты.
        В середине стал проявляться крупный тайфун, сжатый в десять тысяч раз от своего обычного размера. Его ужасающая бушующая энергия, обращенная в клинки ветра, которые кромсают на своем пути все на мельчайшие частицы. И не было ни единого признака того, что этот тайфун ослабеет, даже если в него ударят три Плазменные Луны.
        Лезвия ветра были настолько быстрые и острые, что, попав в них человек даже не успел бы почувствовать боль. Лишь касание холода, приводящее к смерти.
        Лицо Лучезара покрыл холодный пот. Он понимал, что его сил не хватит чтобы совладать с атакой практика на стадии Аркона Лисицы (7). Тем не менее он судорожно возводил перед собой плазменные щиты один за другим, направляя в каждый по две волны энергии, свою и Пламенного Июля. В конце концов он активировал Засушливый Март, укрывшись тремя слоями коконов - земляным, каменным и металлическим.
        Циклон рванул вперед, дробя пол арены. Воздушный барьер судьи покрылся мириадами трещин и вот-вот готов был рассыпаться.
        Плазменные щиты начали рушиться один за другим под неистовым напором Арии Циклона.
        На местах, отведенных для представителей школы Восточного Вихря началась паника. Верея рылась в сумке, пока Дана во всю кричала.
        - Ты не могла же ее потерять? Не могла?
        - Да тише ты, сейчас. - Верея была собрана и спокойна, но в зрачках все же отражалось глубокое беспокойство.
        - Скорее, она же лопнет как пузырь! Кейра же не умрет, правда? Почему она это сделала, она же знает о последствиях!
        - Не знаю я, Дана, не знаю, вот! Нашла!
        Девушка вынула из сумки плетеную налобную повязку, такую же, как та, что сорвала Кейра.
        - Что нам делать, ворвемся на арену, и Кейре засчитают поражение! - Дана все еще клокотала, как курочка.
        - Наставница говорила, что у нее есть примерно минута, потом она начнет испытывать нестерпимую боль. А еще через минуту ее жилы не выдержат и разорвутся, навсегда лишая ее культивации. Кейра должна знать, что делает, не глупая девочка, но если через полминуты она не начнет усмирять сущность элемента, то мы выйдем к ней, даже если это будет стоить ей победы. И успокойся ты уже ради Стрибога!
        На арене стоял оглушительный грохот, щиты лопались будто мыльные пузыри, пока циклон не дошел до коконов, возведенных Засушливым Мартом. На них лезвия ветра потратили больше времени, но все равно одолевали, пока наконец не показался Лучезар. Он держал последнюю, свою личную защиту, и пытался отбивать лезвия ветра своим мечом-кладенцом, но то и дело его тело покрывалось десятками глубоких порезов.
        Волосы Кейры трепетали, а глаза наливались красным. Она начала чувствовать невероятную боль, будто сотня игл минуя кожу протыкали ее жизненно важные органы.
        - ХААААА!!!
        Ее тело содрогнулось, а энергия чуть ослабила импульс, но девушка тряхнула головой и выровняла свое состояние.
        Циклон выбил Пламенный Июль из рук Лучезара и теперь он оставался совсем беззащитным. Его подхватило в центр тайфуна, неся на край арены. Каждый вдох, что он находился в нем, юноша получал десятки болезненных порезов, которые ко всему прочему вытягивали его плазменную энергию, не позволяя ей воспользоваться.
        В то мгновение время вышло.
        Кейра снова ощутила боль, и в этот раз настолько ужасную, что пришлось отпустить контроль циклона, и тот рассеялся.
        Лучезар упал на землю, казалось, от него не осталось и живого места.
        Дана и Верея уже стояли у подъема на Арену.
        - Сейчас!!!
        - Нет, жди. У нас есть десять вдохов. Кейра уже успокоилась, ей осталось только нацепить амулет. Сейчас, если не встанет Лучезар, то она победит.
        Как только ученица Восточного Вихря коснулась ногами земли, она тут же упала на колени, с трудом оставаясь в сознании.
        Прошло семь вдохов.
        Восемь.
        Девять.
        Лучезар схватился за рукоять воткнутого в землю Пламенного Июля и поднялся. Он был изранен и истощен настолько, что даже дыхание ему давалось с трудом и болью.
        Но он не проиграл. Потому что все еще стоял.
        Кейра увидев это лишь опустила голову.
        С ее губ сорвался едва слышный шепот.
        - Почти…
        Она упала без сознания.
        Теперь, уже не дожидаясь десяти вдохов на арену выбежали другие ученицы Восточного Вихря, которые подхватили Кейру и тут же одели на нее сдерживающий амулет в виде налобной повязки.
        Лучезар улыбнулся и прошептал в ответ.
        - Прекрасный бой, юная глава Восточного Вихря. Просто великолепный. Надеюсь, тебе было весело, сестренка Лилия.
        Он не успел бросить взгляд на балкон, как тоже потерял сознание, лишь краем уха услышав, что победа все же у него.
        Трибуны взорвались гомоном. Все обсуждали невероятную Кейру, а также небывалую выносливость Лучезара, который выдержал атаку седьмой ступени этапа Арконов.
        В тот день князь Огневед впервые за историю всех посещенных им турниров захлопал. И эти овации предназначались его сыну.
        Глава 49. По праву поединка
        Ивор не беспокоился, даже его сердце ни разу не дрогнуло за Кейру, юноша просто верил. Ведь его подруга была, пожалуй, самым сильным и целеустремленным человеком из всех, кого он знал. Парень пришел в аккурат к тому моменту, когда Лучезар продемонстрировал всем Засушливый Март. Было не сложно сложить тот факт, что орудие-кладенец было «украдено» у Берканского княжества, с тем, что случайно услышал юноша от братьев Оземских.
        Кейра не победила, хотя была предельно близка к тому, чтобы выйти в финал. Девушке здорово досталось, но другого способа вырвать победу она не увидела, также, как и не видел Ивор. Но он не хотел думать о том, как победить Лучезара, ведь его следующий противник - Вед Оземский. Объявили перерыв, до следующего боя у него было немного времени.
        Однако, во время поединка он испытал некое восхищение по отношению к Лучезару. Он был всего на год старше Ивора, но показывал просто невероятные вещи. И в нем, в отличие от Кейры, не было божественной частицы или сущности элементаля. Тогда Ивор твердо решил, что очень хочет сразиться с Лучезаром. Так, чтобы от этого боя зависела его жизнь. Он хотел на себе испытать эту свирепую силу Плазменной Луны. Потому что знал, что только с сильным противником, можно достичь успехов в культивации.
        Да, он гнался за силой. Теперь, утратив эмоциональный фон юноша готов был признаться себе в том, что из-за подростковых чувств не мог сделать ранее. Сила привлекала его. Но не ради самой сути силы. Нужно было стать настолько недосягаемым в культивации, чтобы никто из ныне живущих не смог напрячь его с поручением. Чтобы больше никто не посмел сказать ему, что он, Небесная Искра, но недостаточно способен, чтобы носить это имя. Чтобы ему хватило лишь одного взмаха руки, чтобы защитить то, что ему важно и дорого.
        Каждый раз отныне, он готов будет вернуть слова в глотку любому, кто посмеет ожидать от него что-то, только потому, что он якобы «сын бога».
        Так в мыслях Ивор заметил, как вдалеке со своим братом что-то обсуждает его будущий противник Вед.
        «Вроде после этого боя они собирались воплотить свой план, что ж, не то чтобы я хотел ввязываться во всю эту кутерьму, но они оба мои будущие противники, посмотрим, что из этого выйдет».
        С этими мыслями Ивор направился к палатам знахарей.
        На другой стороне трибун Арены Танцующего Пламени Вед смотрел на таблицу с участниками. Он мысленно уже присудил себе первое место, ведь практик льда на этапе Формирования Солнца не представляет для него угрозы, а с княжеским сыном он разберется сегодня.
        Он поправил свой бежевый кафтан и шумно хрустнул шеей.
        - Я заберу то, что по праву мое.
        Лучезара определили в одну из самых больших и просторных палат. Его обмотали в холщовую ткань, предварительно обмазав заживляющей мазью из столетних духовных трав, а также отпоили одним из самых дорогих и качественных отваров. Поэтому он уже пришел в себя, но истощение и множество ран давали о себе знать, поэтому он старался особо не двигаться.
        Знахарь обещал, что до утра поставит княжеского сына на ноги и его энергия полностью восстановится, но это лишь в том случае, если он будет соблюдать рекомендации.
        После зашла Лилия. Она озарила своим присутствием палату, словно ранний лучик солнца озаряет еще темный от ночи лес. Сегодня на ней было очаровательное красно-оранжевое платье, которое подчеркивало ее небольшую грудь и аккуратные бедра. Ее ключицы, полностью открытые, захватывали взгляд, а тонкая изящная шея являла миру изумрудное ожерелье. Волосы принцессы были заплетены в толстую огненную косу, закинутую вперед через плечо и подвязанную золотой ленточкой. Все в ее образе гармонировало и по праву воплощало в жизнь все фантазии любого человека, который слышал два слова «Пламенная принцесса».
        Лучезар слегка покраснел. Только рядом с ней он мог себе это позволить. Юноша хотел сказать, что считает милым то, что она посетила его после боя, но увы не нашел нужного тона и момента, чтобы сказать это. Вместо этого начала Лилия.
        - Ты был весьма хорош. - Сказала она сдержанно, блеснув ярко-зелеными глазами. - Очень жаль, конечно, что не убил ту девку. Но оно и понятно, даже я не ожидала, что она будет на стадии Аркона Лисицы (7)
        - Ты же знаешь… я не убиваю без причины, тем более девушек.
        Лилия грустно вздохнула. Ее огненная натура жаждала крови. Жаждала так, как не свойственно юной девушке, а тем более принцессе. Нет, она не была безумна, напротив, девушка отличалась очень чутким и острым умом. Но так случилось, что она переняла отцовскую ярость и даже некую жестокость, которую он проявлял в молодости, сейчас он был спокойным и мудрым, по крайней мере на публике. Впрочем, девушка мастерски подавляла подобные вещи и являла их только перед братом, отцом и… своими игрушками.
        В детстве она безусловно любила своего брата, как подобает младшей сестре. Красивый, талантливый, всегда бережно относящийся к ее чувствам и проявляющий заботу Лучезар был центром ее вселенной.
        Но с годами она начинала становиться капризнее. Когда проявилась ее любовь к жестокости и пылкий нрав, она желала, чтобы ее брат, как и прежде потакал ее хотелкам. Но в тот момент их мнения разошлись. Лучезар отказался истязать невинных людей и убивать противников на поединках. Для Лилии он был слишком добрый и чуткий, слишком учтивый. С годами она все больше пропитывалась обидой к нему, которая вскоре переплывала в отвращение. Но она по-прежнему показывала свою, пусть уже и ненастоящую любовь к брату, даже большую, чем должна быть между братом и сестрой, иначе им было бы сложно манипулировать. Ведь она прекрасно знала, какие чувства испытывает к ней принц Огневедский.
        Лучезар же нашел пусть и сомнительный, но компромисс. Он стал приводить для нее «игрушки», которые нравились девушке, а она уже делала с ними все то, что захочет. Юноша убедил себя, что эти жестокости не на его руках, но в то же время удовлетворял запросы сестры.
        - Твой следующий бой. Ты же порадуешь сестренку снова? - Она хлопала своими большими черными ресницами.
        Ее руки, в красного оттенка перчатках, коснулись руки Лучезара.
        Принц вспыхнул еще сильнее и устало улыбнулся.
        - Конечно, я покажу тебе бой, еще лучше, чем этот. Обещаю.
        - Будь более свиреп. Ты же знаешь, твоя сестренка любит, когда ты высвобождаешь всю свою силу.
        - Несомненно, моя принцесс…кха-кха.
        Принц не закончил фразу, тяжело закашлявшись, виновато посмотрев на Лилию. Но в глазах той было абсолютное безразличие.
        В палате стало некомфортно.
        Девушка вздрогнула, не понимая, откуда это давящее чувство.
        Лучезар же сразу понял, что это давление от ауры, носитель которой имеет недобрые намерения.
        - Уходи. - Строго сказал он сестре.
        Но в тот же момент ткань палаты откинулась и внутрь вошел темноволосый высокий юноша в бежевом кафтане. Он медленно обвел глазами помещение, мельком взглянул на Лилию и остановил свой взгляд на Лучезаре. Сейчас парень был настроен твердо, поэтому даже несоизмеримая красота Пламенной принцессы не сбила его решительного взгляда.
        - Вед! Что ты делаешь в моей палате?
        Княжеский сын грозно посмотрел на Оземского, но разве можно воспринять серьезно взгляд человека с опустошенными жилами, прикованного к кровати. Лилия отошла назад, за кровать, и сжала кулаки. Огненная энергия наполнила ее руки, готовая в любой момент вырваться наружу. Несмотря на сложные чувства к своему брату, она все же считала его родным человеком и была готова защитить.
        - Ты прекрасно знаешь, зачем я здесь. Отдай мне Засушливый Март, а потом искалечь свою культивацию, и я, так уж и быть, не стану убивать тебя и не трону твою сестру.
        Лилия сложила знак Крада и начала поднимать руку вперед. Едва видные белые искорки завязались на ее пальцах, но она резко остановилась из-за слов Лучезара.
        - Не смей!
        Она вопросительно посмотрела на брата, но тот продолжал глядеть на Веда, будто пытался прожечь в нем дыру своими глазами. Более сдержанно он продолжил.
        - Нельзя чтобы ты меня защищала. Ни один мужчина не простит себе такого позорного пятна на своем полотне судьбы. Не вмешивайся! - Его тон был суровым, будто он отдал приказ, от которого невозможно отказаться, отчего Лилия внезапно покраснела, но подчинилась.
        - Как благородно с твоей стороны. Ну так, не заставляй меня ждать.
        - Ты же знаешь, отец это так просто не оставит. Ты этим разожжешь войну между княжествами, тогда Русский Каганат распадется!
        - Берканскому княжеству не нужен этот союз. Мы достаточно сильны, чтобы противостоять Хазарскому Каганату.
        - Но тогда Иса…
        - Да плевать я хотел на Ису, на Иеру, и на любое другое княжество, что окажется недостаточно сильным, чтобы противостоять навьим хазарам! Отдай. Мне. Засушливый. Март!
        Вед поднял руку, тем самым оказал ужасное давление на Лучезара. Юноша, у которого сейчас совсем не было энергии, а тело сильно ослаблено выплюнул глоток темной крови.
        - Х…хорошо! - Выдавил из себя Лучезар. - Если другого выхода нет, я сделаю так, как ты просишь. Но оставь Лилию в покое.
        - Брат! Я недавно тоже прорвалась на первый Аркон. Я могу разорвать его на части.
        - Нет. Ты только прорвалась, твоя энергия еще не стабильна. Ты не справишься с тем, кто уже долгое время тренируется и также, как и я находится на пике Аркона Тура. Так ведь, Вед?
        Оземский ухмыльнулся.
        - Ты можешь попробовать, но не думаю, что я смогу контролировать силу удара и не убить тебя.
        Он полоснул по Лилии хищным взглядом. Убийственная аура коснулась принцессы, заставив ее в очередной раз вздрогнуть. В этот момент, она поняла, сколько бы ярости в ней не было, она не способна противостоять Веду. Вместе с этой убийственной аурой девушка почувствовала какой-то необъяснимый холод, который существенно отличался от энергии Веда. Она рефлекторно поежилась.
        Лучезар аккуратно отцепил с руки браслет с бежевым самоцветом.
        - Как передашь браслет, уничтожь свою культивацию. Это не обсуждается.
        Слова Веда отражались на сердце принца Огневедского, но сейчас он был не в состоянии что-либо сделать. Сжав напоследок браслет в руке, он бросил его в сторону Веда.
        Но в этот момент…
        Как только браслет оказался в воздухе между Лучезаром и Ведом, линия изморози мелькнула рядом. Всего за долю одного маха перед ними возник силуэт человека, а браслет исчез.
        В дальней части палаты появился черноволосый юноша и, улыбнувшись, подкинул Засушливый Март в руке.
        - Как обычно, происходит что-то интересное, а меня не позвали. Мы же с вами единственные, кто остался на Турнире Четырех, разве можно меня игнорировать?
        Все в удивлении перевели взгляд на парня. Это был Ивор, тот юноша с ледяным атрибутом, который добрался до полуфинала.
        - Верни мне Март, если не хочешь закончить свою жалкую жизнь в муках!
        - А? Так это твое? - Ивор ткнул браслетом в сторону Веда. - Я почему-то был уверен, что видел, как многоуважаемый принц Крадова княжества использовал его во время поединка. Ах, мне кажется, что я слышал, будто бы и сам князь получил Засушливый Март по праву поединка.
        Тон ледяного юноши был насмешливым и игривым. Лучезар смотрел на него и задавался множеством вопросов, в то время как Лилия, которая стояла к Ивору ближе всего, внимательно изучала его с головы до ног.
        - Ты не понимаешь! - Вед повернул руку к Ивору в знаке Беркана и лезвие из песка с безумной скоростью вырвалось из нее в сторону юноши.
        Ивор исчез в Морозном Мерцании, появившись на том же месте. В палате появилась горизонтальная прорезь, через которую подул легкий ветерок.
        - Браслет мой по праву! И никто, даже сам Крадовский князь не вправе заявлять на него свои интересы!
        - Полегче! Давай хотя бы не здесь, кругом больные, калекой еще кого сделаешь, а потом Сталерук за тебя отвечать будет?
        Услышав имя Берканского князя и оценив, что он и правда может задеть других людей в палатах Вед утихомирил свою энергию.
        - Ты же понимаешь, что как только выйдешь отсюда, то умрешь, а я заберу браслет.
        Вед не выглядел импульсивным. Он знал, что Ивор легко увернется от песчаного лезвия и использовал его только для подкрепления своих угроз.
        - Я вот что подумал. Неужели ты хочешь прослыть бесчестным вором? Тебе так плевать на свою репутацию? - Спросил Ивор.
        Вед поднял бровь.
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Ну как же. Заберешь браслет, вернешься, что тебе скажет твой отец? Он ведь Великий Озем, если я не ошибаюсь, сильнейшее существо на континенте. И представь, сын сильнейшего существа, его приемник!!! Украл браслет. Не добыл в битве, а спер, как грязная трусливая крыса. Неужели испугался, что можешь проиграть Лучезару?
        Оземский осекся. В словах Ивора была истина, которую он почему-то упустил из вида и теперь, хоть и слова ледяного практика задевали его самолюбие, он к ним прислушался.
        - Лучезар! - Вед повернулся к княжескому принцу. - Я вызываю…
        - Эй-эй-эй, погоди! - Ивор перебил Веда, помахав перед его лицом браслетом. - Ты видишь, чтобы у него было то, что принадлежит тебе? К тому же, наш княжеский сын прикован к постели. Но, так уж вышло, что вещь, которая нужна тебе, у меня. Да и наш поединок не за горами. Как насчет такого. Вед, я вызываю тебя на поединок за право обладать Засушливым Мартом. - После недолгой паузы Ивор подумал и добавил. - От лица княжеского сына, разумеется.
        В его тоне продолжала сквозить насмешливая интонация, будто он считал все происходящее игрой. Это подбешивало Веда, но, будучи практиком из Берканского княжества, он обладал абсолютной твердостью в характере. Что, впрочем, не помешало ему искренне и заливисто рассмеяться.
        - Ха-ха-ха-ха-ха! Ты? Вызываешь меня? Забавно, что ж, так даже интереснее. Совместим наш бой на арене, с правом поединка. Посмотрим, что из этого выйдет. Я буду ждать. А до тех пор, пускай Март останется у тебя. Тем более у меня к тебе личные счеты, ублюдок из Полавы - Оземский злобно поморщился, выказывая свою неприязнь.
        Вед будто позволил оставить Ивору оружие-кладенец и, гордо подняв голову удалился из палаты. Снаружи он махнул дважды. В этот момент братья Оземские вышли из своих укрытий и направились за ним.
        - Что случилось, Вед? - Лан удивленно смотрел на брата.
        - Не сейчас Лан, я объясню все позже, наши планы изменились.
        Ивор шумно выдохнул и перевел взгляд на Лучезара и Лилию Огневедских. Те продолжали вопросительно смотреть на него.
        - Чего? - Развел руками Ивор.
        Внезапно Лучезар захохотал. Этот смех был не насмешкой, и не из жалости. Ему внезапно действительно стало весело.
        Всю свою жизнь он никогда не полагался на кого-то кроме себя. Всегда, начиная с первых осмысленных лет парень знал, что только он сам в состоянии решить свои проблемы. Только на свои силы он может рассчитывать. Так его воспитывал отец. Из-за подобного он чувствовал себя одиноко. Да, у Лучезара была сестра, которую он бесконечно сильно любил, но она не могла подарить ему той настоящей мужской дружбы, когда один может безоговорочно положиться на другого. Когда ты твердо знаешь, в какой бы беде не оказался, твой друг всегда придет на выручку. У Лучезара никогда не было друзей. И сейчас юноша очень смутно ощутил нечто похожее. Оказавшись в, казалось бы, безвыходной ситуации пришел незнакомец и спас его.
        Прекратив смеяться в его разуме пронесся вопрос. «Может это было для получения выгоды? Я все же сын князя».
        - Парень, я тебя не знаю, но это было просто невероятно глупо и забавно. Тем не менее, ты спас мне жизнь. Как я могу тебе отплатить?
        Ивор подошел к краю кровати и заглянул в карие глаза Лучезара.
        - Ты сразишься со мной завтра. И покажешь мне все, что у тебя есть, больше, чем ты показал Кейре. Ах, да, это пока побудет у меня. Думаю, ты не против. - Ивор снова подкинул браслет и сунул его в свою сумку, после чего, не дожидаясь ответа покинул палату княжеского сына.
        «Вот как,» подумалось Лучезару. «Ты один из тех людей, кто делают то, что им хочется».
        Все это время Лилия не сказала ни слова. Она лишь от самого появления и до того момента, как Ивор вышел, смотрела на него. И каждое мгновение, каждое действие и слово практика льда, ее новой «игрушки», порождало в ее глазах все больше и больше интереса, и даже, возможно, нотку восхищения.
        Глава 50. Признаю, ты силен!
        Засушливый Март никак не отвечал на энергию Ивора, более того, он не показывал никаких признаков движения на резонирование льда. Также совершенно ничего не чувствовалось от амулета, подаренного Держимиром. Никакой «мощнейшей энергии» на вид и ощупь просто побрякушка.
        Отложив в сумку браслет, а амулет оставив на шее, Ивор вернулся на трибуны Арены Танцующего Пламени, а вскоре объявили о следующем поединке в полуфинале.
        Перед боем Кейры Ивор попытался провернуть фокус с узлом пустоты, который он делал ранее, но в этот раз юноша был более аккуратен. Он потратил ровно столько энергии, сколько смогло бы восстановиться до его следующего боя. Рисковать ему незачем. Однако, по его расчетам, если утроить количество потраченной им энергии сейчас, то его атака могла даже сравниться с первой песнью Гнева Стрибога. Вот только время шло, а узел под сердцем не отвечал.
        «Ну и черт с тобо», подумал Ивор. «Сам как-нибудь сдюжу».
        После объявления на арене стало спокойно. Зрители даже не рассматривали победу Отморозка. Да, ранее он показывал чудеса и побеждал противника на две стадии выше, но сейчас… Сейчас это был прорыв на целый этап. Практик Формирующий Солнце никогда не сможет нанести существенного вреда практику, Возводящему Арконы.
        Ивор поднялся на арену, где его уже ждал Вед. Глаза Оземского были только наполовину открытыми, когда он смотрел на Ивора сверху вниз. На его лице отражалась смутная улыбка, словно он предвкушал что-то очень приятное.
        - Что ж, сегодня я заберу у тебя Засушливый Март по праву поединка, и наконец восстановлю свою репутацию. А еще… Покажу, что девушки совсем не умеют выбирать мужчин. Цк, цк, цк, прискорбно, что ей будет больше нечего любить в тебе.
        Ивор смотрел на Веда и слегка приподнял бровь.
        - Ей? Кому ей? О чем ты говоришь?
        - О прекрасной деве ветров, великолепной Кейре. Как же оскорбительно, что ты меня опередил. Я хотел пригласить на свидание будущую главу Восточных Вихрей, но когда я пришел в ее резиденцию, что я увидел? Она обнималась с каким-то мусорным практиком льда, который даже не ступил на этап Возведения Арконов! Я наблюдал за вами, и ярость переполняла меня, но… Увы у меня были другие дела, и я так и не смог раздавить тебя. Но сейчас! Кажется, Доля и Недоля подарили мне шанс удовлетворить то щемящее чувство в груди. Ты даже ногтя с ее пальца не достоин!
        Ивор как-то по-мерзкому улыбнулся.
        - Серьезно? Сильнейший из Оземских обиделся, что не успел? А может ему просто не хватило духа признаться девушке, которая ему нравится?
        Глаз Веда дернулся. Он указал на Ивора пальцем и вскрикнул.
        - Ты ответишь за свои слова! Я всегда даю противнику пять вдохов чтобы сдаться, так я проявляю свою милость, как сильнейший, но ты… Тебя я хочу уничтожить собственными руками!
        - Настоящие мужчины сражаются до последнего вздоха, даже если придется умереть. Только смиренная собака может просить о пощаде. Не думай, что я отступлю. И не приплетай к нашим разборкам женщин. Это подлый и совершенно не мужской поступок.
        Оземский осекся. Будучи сыном сильнейшего существа на континенте, он был известен своей властностью и высокомерием. Но сегодня над ним издевался какой-то бесталанный практик льда, который даже не возвел первого Аркона. Он уже решил, что убьет парня во что бы то ни стало.
        Как только Ивор закончил говорить, Вед внезапно сделал ход. Оземский поднял правую руку, вихрь внутренней энергии в его ладони быстро стал в десятки раз больше, затем выстрелил в сердце Ивора. Горизонтальный песчаный вихрь молниеносно пересек всю арену.
        Несмотря на свое превосходство во внутренней силе, он не только первым нанес удар, но и сама атака была очень безжалостной и злобной. Если бы Вед попал по своей цели, то не только практик на девятой стадии, даже человек на стадии первого Аркона получил бы тяжелое ранение.
        Зрители нахмурились. Хоть Вед не приложил и четверти своих сил, подобным он мог запросто убить ледяного практика.
        БУМ!!!
        Ивор не сдвинулся с места ни на шаг. Конечно, трудно было пошевелить даже пальцем, под таким давлением силы, что была выше его уровня. Удар Веда пришелся прямо в грудь Ивора. Вслед за взрывами, проносящимися по арене, земля провалилась под воздействием тиранической энергии. Даже горы разрушились бы мгновенно от такого удара, превратившись в щебень.
        Вед злобно усмехнулся, после такого нападения, но скоро, его ухмылка полностью исчезла с лица, так как его атака прошла по воздуху. Удар попал не по Ивору, который стоял на арене, а по его ледяной копии, которая разлетелась вдребезги.
        Оземский был ошеломлен. Внезапно обернувшись, он увидел Ивора стоящего от него в расстоянии десяти шагов.
        - Подумать только! А ты неплох. В палатах увернуться было очень просто, но сейчас моя атака была в разы сильнее. Для грязи под ногами ты очень хорош.
        Кажется, Вед даже не двигался, но внезапно произошел взрыв энергии. В одно мгновение развязались десятки полос внутренней энергии, которые превратились в огромную сеть бесформенных песчаных когтей и внезапно охватили Ивора.
        Дзинь!
        Десятки песчаных когтей поразили Ивора, но послышался легкий звук, когда ледяной образ разбился на куски и рассеялся.
        Аура Ивора вновь появилась за спиной Оземского.
        Лицо Веда теперь стало мрачным. Его атаки дважды пропустили цель, а ведь мало того, что его противник на предыдущем этапе, так он еще и владеет бесполезным льдом. Чтобы сохранить лицо он снова улыбнулся.
        - Можешь уклоняться сколько угодно, но в этот раз бежать будет некуда!
        Внутренняя энергия Веда значительно увеличилась, он выпустил более половины своих внутренних сил, а затем направил ауру на Ивора. Если практик этапом выше подавляет с помощью ауры более слабого, то последнему почти невозможно освободиться от такой хватки. В это время тело Веда приблизилось к Ивору и он крепко ударил кулаком.
        Но даже в этой жестокой хватке Ивор решил не уклоняться на этот раз. Он остался стоять на месте, а на его лице появилась слабая ледяная улыбка.
        Он намеренно хотел разозлить Веда, бросая все свои силы на уклонение. Да, он ощущал невероятное давление со стороны противника. Хотя и чувствовал себя прекрасно, после того как оправился от прошлого поединка.
        Раздался звук удара, за которым последовал потрясающий взрыв энергии.
        После взрыва человеческая фигура была безжалостно отброшена прочь с болезненным кряхтением.
        В то же мгновение на арене воцарилась тишина. Все широко открыли глаза, будто они увидели настоящего призрака. Ведь тем, кто отлетел из-за взрыва был никто иной, как Вед.
        Восстановив равновесие в воздухе, он приземлился и злобно сплюнул.
        - Ладно, поигрались и хватит.
        Ивор все еще не подавал виду, но его спина покрылась потом. Он сконцентрировал перед собой огромное количество своей ледяной энергии, чтобы отразить эту атаку Веда, и, даже к своему удивлению, ему это удалось. Юноша не мог объяснить, почему в столь тяжелой аурной хватке он мог использовать атрибут льда, но одно он знал точно, она была не такой уж и крепкой.
        Толщина и тяжесть ауры Оземского внезапно увеличились еще в несколько раз, а вокруг него стали образовываться слои песчаных барьеров. Три слоя сформировались, а тело Веда стало излучать желтый цвет, в то время, как кожа приобрела бронзовый блеск. Песок образовался перед юношей, моментально уплотнившись, превращаясь в невероятно крепкое духовное копье.
        Как и его брат Лад, Вед обучался искусству владения копьем. В академии Великого Молота это было необычным оружием, которое редко кто выбирал. Но именно Озем, а также оба его сильнейших сына считали, что копье наиболее подходит к их стилю битвы.
        Вед прыгнул на множество метров в высоту, после чего направил копье вниз. На листообразном наконечнике сразу же образовался свирепый шторм песчаной энергии и пронесся по области ниже. Он был таким же жестоким, как буря в пустыне.
        Ивор поднял взгляд. Приближающийся вихрь внутренней энергии заставил его вскочить.
        Именно когда Песчаное копье находилось менее чем в тридцати шагах от него, он выпустил огромное количество энергии, сквозь мерцающие синим перчатки. Внутренняя сила была плавной и тягучей, но в то же время тяжелой.
        За долю мгновения у юноши в руках образовался тяжелый двуручный меч, который блеснул своим ледяным лезвием. Резко подавшись вперед, Ивор замахнулся до одури сильно и взмахнул мечом по горизонтали.
        Ледяной взрыв заставил песчаный шторм остановиться, но лишь на мгновение. Впрочем, этого мгновения хватило, чтобы он был полностью разрезан на две части. Песок снова пришел в движение и как река, разделенная на два потока, две половины пронеслись мимо практика льда по сторонам, даже не коснувшись его одежды.
        «Это что же, каждая его обычная атака будет такой? Мне кажется, я долго так не протяну, мне нужно идти в атаку».
        В следующее мгновение Ивор исчез с помощью техники Морозного Мерцания. Подпрыгнув вверх, он коснулся ледяным двуручным мечом к энергии, исходящей от копья, посылая в него ледяной импульс.
        Раздался оглушительный треск, похожий на тот, что слышен, когда ломается лед. Воздух содрогнулся. Энергия от копья отлетела в сторону, а Ивор снова занес меч для удара, в этот раз он готов был нанести несколько.
        БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!
        Двуручный меч треснул и рассыпался на осколки льда. Первый слой защитного барьера Веда даже не треснул.
        Тело Ивора вздрогнуло, и он отскочил назад.
        Тот первый удар, что нанес Ивор взрывом энергии оказался не более, чем случайностью, заставшей Веда врасплох. Сейчас же он видел, что Оземский непреступен как огромная горная гряда. Его атаки заставляли практика льда тратить все силы на защиту, в то время как защита Веда, казалось, вообще не расходует его сил.
        Вед выпрямился и посмотрел на Ивора, выражение лица которого было очень сложным.
        - Ну что, ты еще не понял, сколь огромна разница между нами? Просто стой смирно, и я, пожалуй, не стану тебя убивать, просто… Лишу некоторых конечностей, чтобы ни одна женщина никогда не посмотрела в твою сторону!!!
        Оземский уже готовился к очередной атаке, как вдруг почувствовал что-то под ногами. Он опустил голову чтобы взглянуть.
        Там вращалась масса темно-синей энергии. Она была глубоко погружена в первый слой барьера и еще не рассеялась. Зрачки Веда сжались, будто их укололи булавкой, а на его лице появилось недоверчивое выражение.
        Ивор также заметил это, но не понял, каким образом его энергия проникла внутрь первого слоя.
        Недолго думая, он рассеял остатки меча в энергию и снова собрал ее в продолговатую фигуру. В его руках материализовался ледяной топор. В тот момент, когда он появился, темно-синяя дымка волной прокатилась по арене.
        Вед резким прыжком сократил расстояние между ним и Ивором, не дожидаясь хода противника. Копье нацелилось на лицо Ивора.
        Энергия Веда взорвалась, вырисовывая над его телом желто-коричневое изображение Молоха. Ящерицы, что живет в песках.
        - Печать Ящера!
        Послышался рев и молох, открыв рот с огромной силой начал затягивать Ивора внутрь.
        Давление рухнуло на плечи практика льда, будто хотело похоронить его живым.
        Инстинкты Ивора вопили. Он, со всей возможной силой отпрыгнул назад, но мир перед его глазами внезапно превратился в желтую пустыню, свет от песчаной энергии заполонил все небо, а ящер все также неугомонно втягивал его в свое чрево.
        Глаза Ивора вспыхнули голубым светом, замерцали и перчатки.
        - Хрустальная Трава!
        От его рук, со сложенными знаками истока, и ног поплелись цепкие ледяные корни, которые прорывали песок и закапывались внутрь. За мгновение стебли травы уже опутали изображение ящерицы, насильно залепливая ее рот. Молох растворился в воздухе, и ледяная энергия тут же заняла его место, охватывая центр иллюзорного мира.
        Ивор поднял ледяной топор, от которого тянулась вязкая дымка энергии и со всей силы ударил по земле. Стебли хрустальной травы засветились, выпуская столбы ледяной внутренней силы в небо и окончательно разрушая иллюзорный мир песка.
        Вед содрогнулся. После того, как его Печать Ящера разбили, лопнул и один слой барьера, ведь отдача от этой техники была тяжелой.
        Битва превосходила ожидания Оземского и он поймал себя на мысли, что ему это даже нравится. На протяжении всего турнира он шел по головам, но сейчас, даже несмотря на то, что ледяной практик был на предыдущем этапе, несмотря на то, что Вед все еще доминировал, Ивор способен был поддерживать его темп сражения.
        На этот раз не злобная, но искренняя, заинтересованная улыбка озарила лик песчаного практика.
        Ивора нигде не было. Он пропал ровно в тот же момент, когда разрушилась Печать Ящера. Но Вед в один миг преобразовал оставшуюся энергию, снова укрепляя огромного молоха, не позволив ему исчезнуть.
        Ледяные лезвия внезапно посыпались со всех сторон, но это был лишь отвлекающий маневр. Вед снял с себя защитные слои, накидывая их на молоха. Ивор несся прямо в его пасть, чтобы нанести настоящую атаку.
        ТАДАММ!!!
        Раздался оглушительный взрыв, две энергии, песчаная и ледяная столкнулись друг с другом, порождая взрывную волну колоссальной силы.
        В последний миг, когда он уже был совсем рядом, с помощью морозного мерцания Ивор сменил направление и нанес удар по Веду.
        Зрители невольно вздрогнули, ведь в этом столкновении была невероятная мощь, которая совершенно не уступала столкновению Кейры и Лучезара ранее.
        Среди пыли и ледяной дымки наблюдатели могли увидеть, как высоко в небо подлетел наконечник ледяного топора. Он упал на пол арены и наполовину вошел в камень.
        Ярополк всматривался в этот бой так, будто на арене сражался его ученик. Он был предельно внимателен. И как только пыль сошла, он с довольным лицом усмехнулся.
        - Как я и говорил, парень не сдастся так просто.
        На расстоянии в десять шагов друг от друга стояли практики льда и песка.
        Ивор тяжело дышал, но на его теле не было ни одной раны. Однако его внутренняя энергия кончалась так стремительно, что ни Морозная Сфера Абсолютного льда, ни перчатки не могли восполнить ее должным образом.
        Вед же с неподдельной злостью, но в то же время какой-то детской радостью смотрел на противника. На его щеке был глубокий порез, с которого обильно стекала кровь.
        Он даже не поморщившись стер ее большим пальцем и сплюнул под ноги.
        - Не думал я, что именно ты заставишь меня применить это. Думал удивить этой техникой княжеского сына, но… Признаю, ты силен. Слышите! - Вед поднял голос, чтобы все его слышали отчетливо. - Я признаю силу льда этого практика!
        Толпа задрожала переговариваясь. То и дело слышалось недоверчивое «Не может быть». Слова Веда означали то, что Ивор, да, тот самый Отморозок, находится на одном уровне с лучшими учениками столичных академий сильнейших государств. Но дело было даже не столько в Иворе, сколько в том, что Вед признал именно атрибут льда. Сердце каждого ученика Академии Ледяных Истин дрогнуло после этих слов.
        - Но это не значит, что я простил тебе то, что ты увел мою Кейру. И я сокрушу тебя, как подобает. По праву поединка.
        Ивор взглянул на свои руки. Пальцы дрожали. Все что говорил Вед, все эти пафосные речи и игра на публику, ему было откровенно плевать на это. Он не мог пересилить энергию Оземского ни по качеству, ни по количеству. Все что ему по силам, это действовать уловками. Он чувствовал, что Вед до сих пор играл с ним, не проявлял своей истинной силы. И, впервые за все время, что Ивор отдал свои эмоции сфере, его сердце кольнуло.
        «Как я должен его одолеть?»
        Практик песка поднял правую руку со знаком Беркана вверх, в ней с неописуемой скоростью собралось огромное количество песчаной энергии.
        - Земной Закон. Том Первый.
        Бажен подскочил со своего места вздрогнув. Старейшина не ожидал, что его сильнейший ученик использует эту технику уже в полуфинале. Но все же его глаза блеснули гордостью, и он с вызовом посмотрел на места, где располагались старейшины Огненных Столпов.
        - Смотрите! Это та сила, которая затмит и вашего обожаемого принца!
        В руке Веда концентрировалось что-то неописуемо ужасное. Словно он держал над головой целую пустыню.
        Эта пустыня мгновенно закрыла собой небеса, поглощая весь солнечный свет и… Ивора вместе с ним.
        Она продолжала витать в воздухе.
        Ивор бесследно исчез.
        Вед опустил руку. Пустынная сфера приземлилась перед ним.
        - Необъятный Песчаный Мир!
        Глава 51. Отчаяние
        Ивор застрял в безграничном мире желтых песков. Его духовное восприятие молчало. Юноша не ощущал никакой опасности или вражеского присутствия. Тут в его голове возникло воспоминание. Он читал о чем-то подобном в библиотеке Академии Восходящего солнца. Это была техника запечатывающего пространства, которая закрывала практика в сфере, однако сам практик видел необъятный мир. Выбраться из такой ловушки можно лишь разрушив ядро.
        Распространив свое духовное восприятие Ивор так ничего и не почувствовал. Желтый песок отражал жар солнечного света, отчего дышать становилось все тяжелее и тяжелее.
        Отбросив все сомнения, он накопил в руке силу льда и выстрелил огромным потоком в пространство.
        Воздух затрясся с ощутимым грохотом. Ледяная энергия вихрем пронеслась вперед и взмыла вверх, где ее голубизна смешалась с небесной. Где-то далеко наверху возникла небольшая трещина, которая быстро затянулась.
        Если бы только Ивор смог найти ядро и нанести по нему удар, то Песчаный Мир рухнул бы за одно мгновение. Но до сегодняшнего дня юноша ни разу не сталкивался с чем-то подобным. Естественно, он не знал, как и где найти ядро. Единственное что он мог сделать, это разбить его силой.
        Жара неустанно воздействовала на тело, отчего оно терял выносливость. Голова болела, а ноги становились обмякшими словно кисель.
        От повторных ударов льдом в небе появлялись новые трещины, но едва оказавшись на небесном полотне, они моментально затягивались.
        Мир плавающего песка содрогался все сильнее и сильнее. Однако, несмотря на то, что Ивор нанес более дюжины ударов, совершенно не жалея внутренней силы, Песчаный Мир оставался целым и невредимым.
        «Хорошо, думай. Трещины затягиваются не так быстро, но любая моя атака рассеивается по всему пространству. Если вспомнить, как Лучезар ломал безвоздушную сферу? Чем бес не шутит, выбора у меня все равно нет».
        Крутанув рукой со сложенным знаком Истока на пальцах, Ивор поочередно приготовил три ледяных клинка. Далее, он начал собирать ледяную энергию. Казалось, что даже в этом необъятном мире зноя на мгновение похолодало.
        Энергия вскоре стала превосходить размерами тело Ивора. Казалось, будто в мире плавающих песков появилось второе солнце, но полностью ледяное.
        Юноша указал пальцами в небо, и первый клинок полетел вверх, полностью растворяясь в небесной синеве. Второй ринулся следом, и на этот раз наполовину вошел в сдерживающий барьер. Третий клинок ударил ровно в рукоять предыдущего, вгоняя его полностью внутрь. Трещина разошлась шире, показывая зазор.
        Ивор замахнулся, поворачиваясь всем телом, чтобы придать как можно больше скорости своей энергии.
        - Ледяное Солнце!
        На арене тем временем Вед удерживал свой Необъятный Песчаный Мир. Запечатывающее пространство пусть было и несовершенной техникой, но неопытный практик никогда не сможет найти ядро, чтобы выбраться оттуда.
        Дыхание Оземского замедлилось, а каждый выдох сопровождался клубами пара.
        На поле резко похолодало, а внутри Песчаного Мира раздался грохот.
        ВЗРЫВ!!!
        Плавающая пустыня над Ареной Танцующего Пламени внезапно разорвалась ледяной энергией. Даже некоторые части силы пустыни были полностью заморожены.
        Ивор появился из мира необъятных песков и тяжело дыша приземлился на арену.
        Вед был потрясен. Ивор пробил Песчаный Мир за невероятно короткий промежуток времени, но все же усмехнулся, потому что было слишком поздно.
        - Ха, для этого мальчишки все кончено! - Воскликнул Бажен.
        Отовсюду от зрителей послышались вздохи.
        Вед уже перестал недооценивать противника. Хоть он и не ожидал, что его технику Земного Закона разрушат, он не потратил время, что Ивор там находился зря.
        Вокруг Оземского появился едва заметный слой света, от которого исходила мощная энергия атрибута песка.
        Это была совершенная техника защиты Веда, которая в разы превосходила прочность всех трех ранних слоев его песчаного купола - Барьер Светящегося Молоха.
        Дыхание Ивора участилось. Отовсюду с трибун доносились крики о том, насколько силен этот барьер.
        Оба противника начали действовать, в то же время их взгляды встретились.
        Копье Веда описывало круги, настигая цель с разных сторон, в то время как Ивор покрывал слоями льда места, куда било оружие, отклонял его руками и пытался снизить ударную силу.
        Каждый удар вторил отзвуком в сердцах людей. И с каждой новой атакой Ивор сдавал позиции, уступая сопернику в скорости и силе.
        Отпрыгнув назад, практик льда использовал Падение с Небес. Десятки ледяных лезвий посыпались на Веда, но тот даже не стал уворачиваться. Все они были поглощены Барьером.
        Создав ледяной клинок, практик льда, не теряя ни мгновения ринулся вперед. Подобно вулкану его тело выпустило энергию.
        Копье Веда перевернулось вперед, чтобы встретить эту атаку, но вместо того, чтобы сразу нанести удар выпадом, он наоборот притянул его глубже к себе.
        Ивор понимал, что Вед пытается сделать, но вместо того, чтобы отклониться, набросился на Оземского еще быстрее и яростнее, чем раньше. Ему нужно было прорваться через барьер, даже ценой травмы. Он не мог позволить себе проиграть этот бой. Поэтому данный выбор был единственно верным. Это был тот шанс, который ему предоставил его противник.
        Исходя паром и ледяной дымкой клинок Ивора яростно врезался в грудь Веда. В то же время Оземский наконец вытянул копье вперед и нанес ледяному практику точный удар в левое ребро.
        Прозвучал один громкий взрыв, за которым последовали еще два, сотрясающие все пространство на арене и за ее пределами.
        Ивора отбросило назад, а из его груди полилась кровь.
        Вед же оставался совершенно невредимым, несмотря на то, что он отшагнул пять раз назад. Тем не менее его лицо отражало глубокое потрясение.
        Барьер Светящегося Молоха имел глубокую вмятину и, в месте столкновения, закрепился ледяной знак Истока.
        Очередные несколько слоев льда на теле Ивора рассыпались. Если бы в последний миг он не сумел покрыть себя защитой, то копье Веда проткнуло бы его насквозь, переломив ребра.
        Тяжело пошатнувшись назад, Ивор отступил на несколько шагов. Его черный кафтан пропитала густая кровь. Тем не менее он, словно стрела, бросился прямо на Веда, даже не проверив свою рану. Его аура ничуть не уменьшилась.
        Глаза Веда ярко вспыхнули, и он крепко сжал свое копье, поднимая его горизонтально над собой.
        Ивор накинулся на Оземского используя Морозное Мерцание и замахнулся ледяным клинком. Каждое его движение оставляло ледяную копию, а от меча исходило остаточное изображение. Но все атаки Вед успешно заблокировал.
        Оставив еще одну ледяную копию Ивор появился за спиной Веда, замахнувшись клинком. Он целился прямо в сердце противника. Но Оземский внезапно переключился с защиты на атаку, превратив энергию вокруг копья в ревущую ящерицу. Он совсем не обращал внимания на атаки Ивора.
        БАБАМММ!!!
        Атаки попали по цели в один и тот же момент.
        Желто-голубая вспышка возникла, словно удар молнии и отбросила Веда на десять шагов назад. Но на нем до сих пор не было ни одной раны. Хотя барьер снова сильно промялся.
        Ивор поймал всю тяжесть удара на левую руку. Послышался тяжелый хрип и ледяной практик вписался спиной в воздушный барьер арены.
        Юноша медленно поднялся на ноги под сочувствующие взгляды зрителей.
        - Это невозможно. Отморозку не совладать с Барьером Молоха.
        - Не забывайте, он все еще практик на девятой стадии. Кто на девятой стадии сможет поддерживать такой темп битвы с практиком на первой стадии Аркона?
        - Он преодолел три сложнейших стадии на этапе Формирования Солнца всего за несколько дней. Ивор, прошу! Покажи нам еще одно чудо!
        Последние слова были сказаны молодой ученицей из Академии Ледяных Истин. Она крепко прижимала руки к своей груди, а не ее глазах виднелись капельки слез. Было видно, что Ледяные Истины, как никто другой хотели, чтобы Ивор победил. Пусть они и не были знакомы лично, но практик, который с таким трудом и рвением пересекал весь турнир завоевал их сердца.
        По губам практика льда стекала кровь, а лицо исказилось от боли. Но глаза его были такими же мрачными и холодными.
        Левая рука Ивора неестественно сместилась назад. Он глубоко вдохнул и схватил ее правой рукой, с неприятным хрустом вставляя ее на место.
        Вывихнутая рука вернулась в исходное положение, но Ивор даже не застонал от боли, хотя его лоб покрылся потом.
        - Что? Только вывих? Как он может противостоять такой энергии? - представители Великого Молота не могли поверить своим глазам.
        Атака Веда была очень жестокой и несла в себе большое количество внутренней силы. Подобный удар должен был напрочь оторвать руку Ивора, но он получил лишь вывих.
        Ярополк внезапно засмеялся через всю арену в лицо старейшинам Великого Молота. Этот бой захватил его настолько, что он полностью погрузился в него.
        - Энергия тут не при чем, ведь он направил ее всю на пробитие барьера, поэтому он даже личной защитой пренебрег. Просто его тело необычайно натренировано!
        Тем временем Ивор призвал Нову. Самка барса издала приветственный рык.
        - Не время красоваться на публику. - безразлично бросил Ивор.
        Внезапно воздух вокруг Веда засветился еще больше. Его тело испустило песчаную энергию, создавая еще один барьер.
        Барьер Светящегося Молоха.
        - Что? Отморозок то и первый пробить не мог, а Вед создал второй? Ну, тут без шансов.
        Ивор сжал зубы. Надежда на победу медленно утекала, как вода сквозь пальцы. Но он не знал, что Вед ощутимо занервничал. Ведь он потратил немалое количество энергии, в то время как его противник, будучи почти опустошенным продолжал поддерживать сражение.
        Внезапно Оземский набросился на Ивора, словно дикий гром. Он сжал копье, направляя песчаную энергию вперед.
        Ивор только что вправил свою руку, поэтому она не сразу откликалась на его команды и делала это с ужасной болью. Он поспешно отступил назад, но тут песчаная энергия сформировалась в огромного ящера, нападающего с неба.
        - Печать Ящера!
        Правой рукой он сложил знак Истока, опутывая ящера Хрустальной травой, но в тот же миг Вед кинулся на него, выставив вперед копье.
        Левая рука работала медленно, поэтому Ивор не успевал поймать эту атаку, рискуя получить еще одну рану.
        Внезапным прыжком Нова вцепилась зубами в древко, меняя направление копья и, как только оно воткнулось в землю, отскочила назад.
        Ивор сжал кулак, в котором сконцентрировал энергию, которая превзошла его пределы.
        Невероятная сила льда заставила Веда остановиться.
        - Ты все никак не подохнешь. А я ведь не хотел тебя убивать, но ты не оставляешь мне выбора!
        Вед пытался скрыть легкое волнение за словесной бравадой.
        Игнорируя сильную боль в левой руке Ивор собрал каждую частичку силы в своем теле и перчатках, чтобы нанести последний удар. Голубая ледяная энергия на миг стала приобретать темно-синий цвет, но потом вернулась в обычное состояние.
        Оземский серьезно посмотрел на него и поднял копье перед собой. Все его тело мерцало желтыми оттенками.
        Пока Ивор собирал свою атаку, Нова безрезультатно атаковала барьер. Пытаясь, если не нанести урон, то хотя бы отвлечь Веда.
        В руках Ивора образовался громадная сфера ледяной энергии, которая источала такой холод, что даже люди на последних рядах трибун почувствовали, как промерзают их кости.
        Казалось, даже само пространство замерзает вокруг сферы.
        - Ха… ха… Ледяное… Солнце!
        Все зрители широко открыли глаза.
        Произошел ужасающий взрыв, который потряс воздух. Ледяное Солнце было направлено на неразрушимый барьер Веда.
        Выражение лица Ивора резко изменилось.
        Как только Ледяное Солнце, со всей колоссальной энергией, содержащейся там, коснулась Барьера Светящегося Молоха, то большая часть силы просто исчезла, будто погрузилась в воду. Другая же часть полностью разрушилась, развеивая Ледяное Солнце, и не оставляя от него ни клочка энергии.
        Эта атака даже не оставила и вмятины на барьере.
        Ивор вложил в этот удар все, что у него было. Он ослаб, а Вед только и ждал этого момента.
        Прыгнув в воздух, Оземский вскинул копье, которое вобрало в себя песок и удлинилось. На наконечнике лезвия появилась песчаная лента. Выглядело это так, будто копье разрезает пространство, а в разрезе находится бесконечный песчаный мир.
        - Земной Закон. Том Второй.
        Ивор чувствовал, как вся влага из воздуха куда-то подевалась, более того, она вытягивалась и из его тела.
        - Сокрушая Богов!
        Эти слова эхом пронеслись по арене. Лента на кончике копья рванула стрелой вниз, пробивая все на своем пути.
        БУМ!!!
        Ивора резко пригвоздило к земле силой, не поддающейся словесному описанию. Он выплюнул струю крови, а вся Арена Танцующего Пламени встряхнулась. Нова исчезла в то же мгновение.
        - Он же… Сломал ему спину… - Простонала девушка Ледяных Истин, хватая край своего кафтана.
        Держимир в мгновение побледнел. Он понимал, что его практик не победит, но не думал, что это зайдет настолько далеко.
        Ивор лежал неподвижно на земле. Куратор начал отсчет вдохов.
        В шаге от того, чтобы объявить поражение судья вздрогнул, ведь к его удивлению Ивор медленно сел.
        Его движения были болезненно-трудными, но такое зрелище ошеломило всех присутствующих. Даже Ярополк не сдержал удивления.
        - Да как такое может быть? Эта атака должна была переломить его позвоночник, словно прут. Тут даже я не знаю, как объяснить подобное.
        Вед улыбнулся, скрывая удивление. Его взгляд был надменным и самодовольным.
        - Хоть в этом и нет нужды, но я все же покажу разницу в нашей силе.
        Он щелкнул пальцами и еще один, третий Барьер Светящегося Молоха появился вокруг него. Аура Оземского пылала так ярко, что могла ослепить. Это был совершенно иной уровень сил.
        - Хах… хах… хах…
        Ивор даже не дышал, он хрипел, пытаясь насытить тело воздухом. Если бы Нова за мах до того, как копье соприкоснется с его телом не подставилась под удар, то позвоночник Ивора разлетелся бы на кусочки.
        Самка барса жалобно заскулила и исчезла. Ей придется очень долго восстанавливаться после подобного ранения.
        Юноша попытался встать, теряя равновесие, но в тот же момент его аура стала беспорядочной, и он закашлялся кровью. На его теле практически не осталось живого места, он чувствовал, как смещены и сдавлены его органы.
        Ивор не думал, что практик на этапе Возведения Аркона обладал абсолютным преимуществом перед ним. И, если бы не Морозная сфера Абсолютного Льда, тело Звездочки в виде перчаток и пробужденный духовный зверь, то это был бы совсем уж односторонний бой.
        Оземский и правда признал практика льда, поэтому и использовал всю свою силу.
        Ивор уже проиграл. Он никак не мог пробить один такой барьер, а теперь их целых три. У него не было даже шанса повлиять на исход этой битвы.
        По крайней мере все так подумали!
        Хотя никто не считал поражение Ивора чем-то унизительным. Ведь учитывая, что он практик льда, да еще и на этап ниже, этот бой был великолепен.
        Вед медленно шагнул к Ивору, пропитанному кровью.
        - Ты все никак не угомонишься. Возомнил о себе невесть что. Прежде чем отойти в объятия Морены, верни мне Засушливый Март. По праву поединка ты не защитил честь княжеского сына.
        Многие ахнули в удивлении, не понимая, что произошло. И только Лилия знала, о чем они говорят. Она с восторгом смотрела за сражением, но чувства в ней говорили, нет, кричали и даже вопили о том, что она хотела бы посмотреть на Ивора еще.
        На ее памяти никто не отдавался сражению настолько сильно. Поначалу ей хотелось сделать его своей игрушкой, но теперь она думала о чем-то другом.
        Тяжелые шаги Веда приближались, в то время как Ивор неподвижно сидел на полу арены. Только его грудь тяжело вздымалась во время дыхания.
        Но когда между ними оставалось не более десяти шагов, он сделал что-то странное правой рукой.
        Ивор поднял ее в воздух, ладонью, обращенной к небу.
        Глава 52. Кто ты?
        - Если ты меня слышишь. Мне больше не к кому обратиться. Владыка смерти, покровительница зимы, Морена… прошу, помоги мне.
        Едва слышный от хрипов голос Ивора не дошел до трибун.
        - Что он делает, хочет сдаться?
        - Не похоже на то… Кажется, он что-то шепчет.
        Вед, услышав мольбу Ивора, лишь усмехнулся.
        - Просить помощи у богов в такой момент. Это конечно похвально, боги рады, когда о них помнят, но увы, откликаются очень редко. Что ж, заберу Засушливый Март с твоего холодного тела.
        Оземский провернул копье в сторону ледяного практика и занес его над головой.
        - Ты неплохо держался. Для обладателя ледяного атрибута.
        Копье неслось быстро. Острие было направлено прямо в голову Ивора. В этот момент никто не сомневался. Мир потеряет практика льда с громадным потенциалом.
        Девушки Академии Ледяных Истин встали со своих мест и нервно вскрикнули, а юноши досадно ударили по перилам трибун.
        Ярополк с разочарованием смотрел на практика льда. Он знал, что исход будет таким, но в глубине сердца его азартная жилка все же надеялась, что Отморозок покажет что-то сверх того, что умеет.
        На балконе княжеской семьи Лилия вскочила к краю и хотела было закричать. Она открыла рот, но ее крик растворился во внезапном грохоте, который будто сотрясал весь мир.
        Чистое голубое небо на миг резко стало холодным и серым.
        Копье неслось в голову Ивора.
        Но молния ударила быстрее.
        Раздался треск и гром, с которыми просто невероятное количество энергии разлилось по арене. Веда отнесло к самому краю от тела Ивора. То, что все приняли за молнию, свирепо ударило прямо в поднятую ладонь и разрядом пролетело по всему телу юноши, заставляя его биться в страшной дрожи.
        Это продолжалось на протяжении десяти вдохов, пока наконец звук не успокоился, а на арене и трибунах воцарилась напряженная тишина.
        Никто не знал, что произошло и даже не было никаких догадок.
        Лилия смущенно села на свое место под суровым и непонимающим взглядом отца.
        - Божественная молния! - Вскрикнул кто-то из обычных зрителей.
        - Сами боги не хотят, чтобы Отморозок проиграл!
        Эти предположения были взяты из воздуха и совершенно не имели никакой логики, но, людская натура такова, что если они что-то не понимают, то с легкостью подхватывают любое объяснение, которое можно хоть как-то соотнести с ситуацией.
        Люди один за другим подхватывали слова «Божественная молния» и уже спустя пару мгновений даже опытные практики с интересом смотрели на арену, чтобы увидеть, что на самом деле произошло. Ведь еще ни разу не было такого, что в ясную безоблачную погоду откуда ни возьмись явилась молния.
        Дым и пыль на арене рассеялись. Ивор все также сидел, глядя на свои руки. На деле он осматривал себя и свой внутренний мир.
        - Вот значит, как… - С какой-то взрослой тоской тихо проговорил он. - Рано, слишком рано. Говорила мне Морена, выверять до минуты.
        Ивор вздохнул и оглядел трибуны. Его взгляд отражал спокойствие и внимательность.
        - Турнир Четырех. Кажется, это было вечность назад. И это тело. Ха, какой же я, оказывается, слабак.
        Юноша медленно встал. Ноги и руки хрустели, отдавая болью и усталостью после тяжелого поединка, но его это будто бы не заботило.
        Вед подскочил на ноги и злобно посмотрел на практика льда. Барьеры Молоха были целыми и травм он не получил, его просто отбросило взрывной волной.
        После молитвы в Ивора ударила самая настоящая молния, отчего Оземский с опаской оглядывал противника. Но никаких изменений совсем не обнаружил, а поэтому его желание раздавить Ивора разбушевалось с новой силой.
        - Ты все еще можешь стоять, что ж, тогда продолжим.
        Тело Веда взорвалось песчаной энергией, порождая вокруг самый настоящий буран из мириад песчинок.
        Ивор смотрел на своего противника так, будто видел его впервые, но потом его глаза блеснули.
        - Вед? Вед Оземский? Да, точно, значит это полуфинал, удивительно, каким болваном ты раньше был. Хотя что с нас взять, всего лишь дети… Надеюсь я не сильно нарушу этим линии мирового древа.
        Он бормотал какую-то бесовщину, которую, наверное, никто не смог бы понять. Пока буран разрастался, Ивор вздрогнул. Он осторожно, будто боясь спугнуть кого-то подумал.
        «А Звездочка… она же еще тут. Звездочка, ты как?»
        Ответа не последовало, но ощутив присутствие Валькирии в своем внутреннем мире парень облегченно выдохнул.
        «Ах да, ты же еще спишь. Отвесь мне оплеуху потяжелее, как проснешься. Я заслужил».
        Внутренний диалог Ивора не состоялся. И его взгляд наполнился ностальгической печалью.
        - Что ж, думаю это тело выдержит. Подсоблю уж вместо тебя. Думаю… тысячной части моей силы будет достаточно, тело должно выдержать.
        Ивор посмотрел на перчатки и крепко сжал кулаки.
        Вед в этот момент бросился на Ивора, выставив вперед копье. Его энергия бушевала, словно первозданная стихия, сметающая все на своем пути. Но внезапно…
        Ледяная энергия импульсом прошла по арене. Такая сила никого не оставила равнодушным.
        Она полностью вытеснила ощущение присутствия энергии песка. Такой выброс заставил Веда замедлиться.
        В этот момент зрачки князя Огневеда расширились, и он заинтересованно всмотрелся в практика льда.
        Княжеская жена аккуратно взяла его за руку, чувствуя, эмоции мужа.
        - Солнце мое. Что тебя так встревожило?
        - Меня уже сотни лет ничего не тревожит, скорее… Заинтересовало. Взгляни на ледяного мальчишку духовным восприятием, тщательно его осмотри, скажи мне, что ты видишь?
        Супруга Огневеда подумала, что это его очередная шутка, каких не было уже много лет, но все же попыталась взглянуть на юношу внутренним зрением. И как только она это сделала, то поняла эмоции мужа.
        - Я… я не вижу.
        - Именно. Ты, находясь на средней стадии этапа Выращивания Духовного Древа не видишь ничего. Даже я, на пике поздней стадии не могу увидеть тот уровень энергии, который появился в теле мальчонки. Пойми. Я уже десятки лет не могу прорваться на этап Начертания Рун, но видел, как Озем использует энергию будучи на нем. Сейчас этот парень высвободил импульс энергии, равный той, что использует практик на ранней стадии этапа Начертания Рун.
        - Но это невозможно, он ведь так молод.
        - Вот именно. Но, я не думаю, что это он. Что-то поменялось… - Огневед перевел взгляд с жены вновь на арену. - Так кто же ты, тот, кто проник в тело невинного мальчишки.
        Он не волновался слишком сильно, ведь кроме него только пара человек, присутствующих на турнире смогли бы разглядеть это изменение и одним из этих людей была как раз его супруга. Последнее, чего он хотел, это чтобы вокруг турнира поднялась шумиха.
        Ледяной импульс заставил Веда замешкаться, но он тут же собрался и снова ринулся в атаку.
        Энергия на наконечнике его копья стала утолщением лезвия и величественно пульсировала в ожидании атаки.
        Он взмахнул им, целясь в грудь Ивора. От такого мощного удара было сложно увернуться, но заблокировать кому-то на этапе Формирования Солнца просто невозможно.
        ДЗЫНЬ!!!
        Раздался звонкий звук, заставивший всех присутствующих вздрогнуть, но после увиденного, зрители вжались в свои стулья, не веря собственным глазам.
        Ивор остановил копье Веда наполненное колоссальным количеством песчаной энергии на полной скорости.
        Одним лишь указательным пальцем ткнув в край наконечника.
        Синий свет исходил от его руки, пропитывая воздух величественной силой.
        И это была сила Истинного Льда.
        - Прости, дружище. В будущем ты все поймешь, я тебе объясню, но не сейчас… сейчас мы еще враги.
        - Какой я тебе дружище! Ты свою бредятину себе…
        На эмоциях от легко остановленной атаки и непонятных слов Ивора, Вед вспылил. Его энергия все еще бушевала вокруг, не ослабляясь ни на секунду, но практику льда не было нанесено ни одной раны.
        Ивор поднял вторую руку, сделав знак Исаза. Знак, который никто не знал даже среди опытных старейшин, но, который был очень похож на всеми привычный ледяной знак Истока.
        Его ладонь продолжилась огромным ледяным лезвием, которым он сделал всего три удара.
        Бам! Бам! БАМ!
        Звуки разбивающегося стекла раздались повсеместно. Все три Барьера Светящегося Молоха один за другим рушились, словно это была третьесортная защита неопытного практика.
        Барьеры, которые были невероятной гордостью Академии Великого Молота и непосредственно самого Веда. Техника, которую он так упорно и кропотливо изучал на протяжении трех лет, будучи практиком на стадии Аркона Тура (1). Все это разлетелось в три простых удара, которые даже не были наполнены энергией. Глаза Оземского налились кровью.
        - РАААААА!!! ЯРОСТЬ ЯЩ….
        Ивор не позволил договорить Веду, как и не дал сформировать энергию для техники. Он моментально протянул руку, крепко ухватив парня за горло.
        Тело практика песка внезапно отказалось слушаться.
        - Ч…что ты…
        - Все будет хорошо. Я просто заморожу твои жилы. Пару денечков отлежишься и все растает, придет в норму.
        Вся спесь Веда была в одно мгновение сбита. Он чувствовал ту необъятную силу, что таилась в глубинах Ивора. Он будто бы всматривался в бескрайний океан, покрытый вечными льдами. И не было в том океане ни конца, ни края.
        Он чувствовал, как промерзают его кости, как органы впадают в сон, да и самому Оземскому стало очень не по себе. Усталость будто обухом ударила его в затылок.
        По его телу проходили синеющие линии энергии льда, которые замораживали движущуюся по жилам внутреннюю силу, временно закупоривая их.
        Уже через пару вдохов Вед, который побеждал с невероятным отрывом и, казалось, был вовсе непобедим… Потерял сознание.
        Ивор медленно уложил Оземского на пол арены и повернулся к судье. Тот, завороженный таким резким изменением опомнился и начал отсчет десяти вдохов. В этот раз он пролетел незаметно.
        - П…победил Ивор из Полавы.
        Судья начал очень тихо, но после чего отчетливо и громко произнес имя победителя, чем вверг всех в состояние абсолютного шока.
        «Что произошло? Как такое возможно? Почему Ивор вдруг резко стал в разы сильнее и победил Веда за пару ударов» Эти вопросы крутились в голове у всех, от обычных зрителей, до прожженых жизнью практиков, вроде Ярополка, который на данный момент, не скрывая удивления так и сидел, с недожеванным яблоком во рту.
        Ивор улыбнулся, снова поймав какой-то укол тоски в сердце.
        - Из Полавы… Как давно меня так не называли. Впрочем, у меня мало времени.
        Он быстрым шагом вышел с арены и скрылся за трибунами, оставив вопросы зрителей без ответа.
        Знахари быстро пришли с носилками и увели Веда для лечения ран. Бажен глядя на все это нервно стучал пальцами по подлокотнику своего стула. Он с трудом сдерживал ярость и обиду, что копилась в его сердце.
        «Уму непостижимо… третье-четвертое место. Я просто не могу в это поверить. Князь Сталерук будет очень недоволен».
        Ему хотелось кричать, но, все еще трезвой частью разума он понимал, что ничего не поделаешь. Все планы по завоеванию призового места и заполучению Засушливого Марта и Пера Жар-Птицы разрушились прямо на глазах.
        Ивор тем временем шел по мощеной дорожке. Он небрежно подлатал льдом свои раны, которые, не несли ему никаких неудобств. Таких за всю свою жизнь он получил столько, что уже и не помнил, когда удавалось быть полностью здоровым.
        Снова попались на глаза чистые руки.
        - Ни единого шрама. Удивительно, как время стирает из памяти такие мелочи.
        Путь его лежал к палатам Знахаря.
        Перекинувшись парой слов с девушкой на входе, он узнал, какая палата ему нужна.
        Перед входом он стоял несколько минут, будто внутри его ждало нечто страшное. Ему, тому, кто только что высвободил энергию на уровне этапа Начертания Рун, ему, кто только что победил сильнейшего ученика Великого Молота не хватало смелости.
        Если бы сейчас кто-то, вроде Держимира, кто потоптал эту землю свыше века, взглянул в глаза семнадцатилетнего подростка, то он бы ужаснулся.
        Опытные люди всегда могут сказать о человеке многое, лишь посмотрев в глаза, ведь они отражают настоящую сущность. Недаром говорят, глаза - зеркало души.
        И сейчас в глазах Ивора стояла тяжесть прожитых лет, которых куда больше, чем те семнадцать, что вмещало полотно времени этого тела.
        Тяжело выдохнув он сложил знак Исаза. В его руке сформировался темно-синий сгусток ледяной энергии. Свирепой, убийственной, давящей и непримиримо зловещей.
        Решительно откинув тяжелую ткань шатра, он шагнул внутрь. И тут он понял, что его положение почти безнадежно. Обруч черных эмоций, сжимал сердце, вызывая мнимые головокружение и тошноту. Ноги стали тяжелыми, совсем чужими. К горлу подкатывал ком, а оголтелые чувства сочились наружу рваными выдохами.
        Перед ним лежала она. Некогда свет в его черной и уставшей душе, а теперь, самая великая проблема и самое суровое несчастье. Она, та, кого он знал с малых лет и с кем на протяжении всей своей нелегкой жизни встречался в самые неподходящие моменты, а потом она эти моменты делала необычайно подходящими.
        Кейра как всегда была очаровательна, прекрасна, да что там, Ивор мог прокрутить в голове сотни красивых слов, пока окончательно не иссякнет весь его запас слов.
        Она спокойно лежала без сознания. Ивор смутно помнил, почему. Тогда впервые проявилась эта идиотская божественная сущность. Это был именно тот день, с которого судьба девушки навсегда отвернется от нее. Точнее отвернет ее от Ивора.
        Медленно, но верно грудь юноши сжимало, будто она была меж молотом и наковальней. Он смотрел на эти чудесные пепельно-белые волосы и едва сдерживался, чтобы не дотронуться. Ивор помнил их аромат, будто бы чувствовал его еще вчера.
        Сердце снова укололо. В памяти пронеслись какие-то злые моменты, и он занес над ней правую руку. Сжатая, светящаяся синевой ледяная энергия будто почувствовала свою жертву и уже норовила выпрыгнуть из рук, калеча, убивая, стирая с лица земли свою цель.
        Юноша закусил губу так крепко, как мог.
        - Прости меня, Кейра. Ради всех чертовых богов, прости!
        Струйка крови покатилась от его нижней губы к подбородку, но он даже не смел шевельнуться. Тело будто заморозил его же лед.
        Он стоял так несколько вдохов и наконец…
        Энергия впиталась в тело также внезапно, как появилась. Парень сжал кулак до синевы в пальцах.
        - Не могу я так. Не могу! Навь с тобой. Делай, что хочешь, рви, убивай, но не могу я. Будь тысячу раз ты не ладна. Даже несмотря на то, что ты отняла у меня самого дорогого мне человека, я не могу.
        По его щеке скатилась слезинка. Всего одна, на большее он уже давным-давно был не способен. И в этой слезинке были заключены все его глубокие и самые сокровенные чувства.
        - Перед тем как я уйду, знай, я всегда любил тебя и буду любить всем сердцем, ровно также, как ненавижу. И ненависть эту я пронесу с собой даже через Смородину в Навий мир. Уж простит мне это Звездочка.
        Он немного подумал и заговорил снова.
        - Я все же оставлю тебе кое-что напоследок. Придет время, и ты сама все поймешь.
        Ивор, будто бы освободился от всех оков, а сердце его встрепенулось с новой силой. Он сложил знак Ансуза, коснувшись им лба Кейры, а потом перевернул знак Дагаза. Чистое голубое сияние вспыхнуло между его пальцами и ее лицом, а потом полностью растворилось в теле девушки.
        - Прощай, Кейра, Стрибожья дочь, Повелительница Всех Ветров… и убийца.
        Ивор вышел из палаты не оглядываясь. И, прежде чем он дошел до главного входа, давящее присутствие в атмосфере бесследно исчезло, забрав с собой и всю ледяную энергию из тела юноши.
        Его голова безумно болела, как и раны, оставленные Ведом. Он тяжело сжал кулак, намереваясь продолжить бой, но мгновение спустя понял, что находится вовсе не на арене. Пару вдохов назад его глаза были глубокими и мудрыми, а сердце наполнено тяжестью различных эмоций, но сейчас все пропало.
        Ивор и не помнил ничего из этого. Сначала он был на арене, полностью, разгромно проигравший Веду. Он вознес молитву Морене, а после этого сознание покинуло его. Не помнил юноша, как очутился в палатах Знахаря и уж тем более не мог понять, отчего из его прокусанной губы струится кровь, а его правая щека была влажной.
        Глава 53. Отмеченный Богом
        Полуфинал закончился самым неожиданным образом. Никто и представить не мог, что практик льда, вступивший в турнир на шестой стадии Формирования Солнца, дойдет до последнего поединка, чтобы помериться силой с самим княжеским сыном.
        Отморозок стал, пожалуй, темой, которую активно обсуждали все от обычных людей, до сильных практиков лучших академий. Основной вопрос был даже не в том, как он победил Веда. Даже молодые практики почувствовали, какую невероятную силу высвободил Ивор, они понимали, что эта энергия не сопоставима с его уровнем культивации. Да еще и молния, ударившая среди ясного неба. Поэтому совсем скоро пошла молва, что Ивор - настоящий скрытый талант, обладающий древними техниками.
        Два юноши и три девушки из Академии Ледяных Истин шли среди палат Знахаря. Они остановились перед одной из них, набираясь смелости. Глаза парней наполняло какое-то детское восхищение, а девушек то и дело прошибали мурашки, а щеки невольно краснели.
        Один из молодых практиков все же решился и вошел внутрь шатра, начиная говорить робким и тихим голосом.
        - Прошу прощения, Ивор, можем ли мы занять немного вашего времени.
        Практик льда лежал, вглядываясь в тканевый потолок шатра с абсолютно каменным лицом. Все его тело было туго забинтовано. Он медленно кивнул. Кажется, даже такие простые движения давались ему с трудом.
        Ученики Ледяных Истин обступили его кровать, а один из юношей положил объемную плетеную корзину на прикроватный столик.
        Рыжеволосая девушка, практик на пятой стадии Формирования Солнца, вышла вперед и твердым решительным голосом отчеканила будто бы заученные слова. Никто и подумать не мог, что она проговорила их у себя в голове более тысячи раз.
        - Господин Ивор, мы восхищены вашей волей к победе и невероятными способностями в освоении ледяных искусств. Поэтому от чистого сердца хотели бы поблагодарить за то, что показали, насколько сильным может быть атрибут льда и заставили самого Оземского признать это! Так же мы будем несказанно рады, если вы все же примете предложение главы академии и станете нашим старшим братом.
        Ивор смотрел на девушку полупустыми глазами, будто и не видел ее вовсе.
        - Что там? - Спокойно спросил он.
        - Мы собрали немного редких лекарственных и духовных трав, в надежде, что это поможет вам восстановиться до завтра, чтобы оказать княжескому сыну достойное сопротивление.
        - Спасибо.
        Ученики видели, что их кумир явно не в духе, но ничуть этому не расстроились. Они списали все на усталость и беспокойство перед сложным боем, поэтому, кивнув в знак уважения начали выходить по очереди из палаты.
        Последней выходила девушка, которая произносила речь.
        - Послушай, - остановил ее Ивор. - не нужно называть меня господином, мы ведь одного возраста.
        Она неловко улыбнулась и пробубнила что-то вроде «хорошо».
        - Как тебя зовут?
        - Лиска. - Девушка краснела еще больше, то ли от волнения, то ли от смущения, что Ивор заговорил с ней отдельно.
        - Скажи мне Лиска, зачем я нужен Зимницкой. Только давай без «я не знаю». Может что-то слышала, что-то предполагаешь? Поверь, я не стану выдавать тебя.
        Девушка немного помялась, прежде чем в ее глазах появился отблеск решительности.
        - Старейшины передали главе, что вы используете лед как-то иначе. Но я так и не поняла, что они имели ввиду. Глава сразу же захотела увидеть вас, поэтому пригласила в академию.
        - Отчего же сразу личным учеником?
        - Л… личным? Этого я не знала. Видимо она возлагает на вас большие надежды. Видите ли, за всю историю Ледяных Истин Ольга еще никогда не брала себе личного ученика. Она даже собственную сестру не наставляла на пути культивации. Дело в том, что никто из нынешних практиков льда не может освоить ее техник. Да, мы являемся слабейшей школой не только в княжестве Иса, но и на всем континенте, но это не относится к главе. Если подумать, она по силам примерно на уровне Крадовского князя, ведь находится на поздней стадии этапа Выращивания Духовного Древа. Думаю, она надеется, что вы оправдаете ее ожидания, как личный ученик.
        Ивор выслушал, не перебивая и многозначительно кивнул, еще раз поблагодарив девушку, после чего она тоже покинула палаты.
        В голове Ивора крутилось множество вопросов, которые тяжестью давили на виски. Благо хотя бы один для себя он закрыл. Если уж Зимницкая хочет его научить чему-то, то он не против, правда нужно выяснить, чего она потребует взамен, ибо такие вещи не делаются просто так. В остальном же…
        Когда Держимир восторженно забежал в палату с поздравлениями, он сперва даже не поверил. Но все указывало на его победу над Ведом. Как это произошло он не помнил и разумного объяснения этому не находил.
        Он проверял Звездочку раз шесть, но та все еще крепко спала. Ее организм совсем не расходовал энергии, поэтому лицо ее выглядело более здоровым, нежели раньше. Нова тоже восстанавливалась, пусть и очень медленно. Юноша похвалил ее, бережно почесав за ухом.
        - Спасибо тебе, пушистая. В очередной раз прикрыла мою задницу.
        С трудом, но Ивор принял для себя объяснение, что Валькирия каким-то невероятным образом преодолела сон и помогла ему победить, а потом снова уснула, восполняя потраченные силы. Принял он ее не потому, что она была правдивой, а затем, чтобы ненужные мысли не отвлекали его от финального боя. Последний рывок, и перо будет у него.
        Пока глава Восходящего Солнца навещал Ивора, он успел с ним серьезно побеседовать. Доверие к старику уже появилось, и юноша знал, что Держимир честный человек, несмотря на некоторые причуды, поэтому между ними состоялся пусть и короткий, но важный диалог.
        - Глава, вы когда-нибудь слышали, чтобы узел черной энергии зажегся отличным от атрибута практика элементом?
        - Ох, да, к сожалению, такое бывает. Редко случается так, что организм тяготеет сразу к двум элементам в силу природы характера человека. Но боги даруют лишь один элемент, поэтому второй остается навсегда незадействованным. Знавал я одного паренька. Вспыльчивый, как само неистовое пламя, но в то же время не подверженный агрессии, свободолюбивый и открытый миру. Его узлы черной энергии зажигались элементом ветра, в то время как сам юноша был практиком огня.
        - Но получается, что так он потерял огромный потенциал?
        - Не совсем. Он отлично сражался против практиков ветра, поскольку знал, как работает этот атрибут до мельчайших деталей. Но став более опытным, он пробил свои черные узлы, насильно зажег в них огонь. Чуть не умер, сорванец, но знай, такие случаи - один среди ста тысяч. Умереть от подобного очень просто, ведь не каждый стерпит подобную боль. К слову, ты видел этого паренька. Это глава Огненных Столпов Ярополк.
        Несмотря на совсем небольшую разницу в возрасте. Держимир выглядел старше, опытнее и рассудительнее Ярополка, поэтому вполне мог называть его пареньком.
        - А что, если практик пытался зажечь узел своим элементом, но в итоге узел вовсе пропал. Ну то есть, вместо него пустое место, словно бездна всасывающая энергию.
        - Ох, сынок, вопросы у тебя, один тяжелее другого. Я не знаю таких случаев, а если и знал бы, то считал их байками, но кажется ты невероятно везуч, ибо Ольга Зимницкая, глава Ледяных Истин, всяко знает побольше меня, живет-то дольше. Хотя по ней не скажешь. Впрочем, каждый сам выбирает себе внешность, после вступления на средний этап Выращивания Духовного Древа.
        Так, Держимир ушел, пусть и не дав прямых ответов, но хоть немного прояснив ситуацию.
        Ивор отогнал от себя ворох мыслей, и придвинул к себе корзинку, принесенную учениками Ледяных Истин. В ней было множество различных трав, как например Трава Стальной Нити, которая славилась своим моментальным заживляющим эффектом, но через сильную боль. Ее так и назвали, оттого что процесс заживления по ощущениям схож с тем, когда твое тело связывают стальными нитями и утягивают до предела. Также были и духовные травы, среди которых нашлось даже парочка стеблей Хрустальной Травы.
        Ивор удовлетворенно хмыкнул. Стиснув зубы, он жадно растирал Траву Стальной Нити, нанося на свои раны.
        До финального поединка оставалось около семнадцати часов.
        Солнце выглянуло из-за виднокрая. Арена Танцующего Пламени была заполнена до отказа. Князь Огневед и его супруга сидели на своих местах, в ожидании начала. Лилия нетерпеливо барабанила пальцами по коленке. Сегодня она была особенно красива, ведь ее ждал настоящий свирепый поединок, да еще какой! Такие нужно встречать, будучи неотразимой, так она считала.
        Одним из претендентов финала был Ивор. Пожалуй, самый неожиданный участник этого боя. Он одержал череду побед над превосходящими его по силе противниками и чудом прошел в финал. Каждый его бой невероятен. В истории Турнира Четырех он первый практик льда, зашедший так далеко.
        С другой стороны, Лучезар, который вчера показал свою истинную силу и победил, сдержав натиск атаки практика, сопоставимый с седьмой стадией Возведения Арконов. Он по праву мог считаться гением номер один в Русском Каганате, первым среди молодого поколения. В будущем он станет одним из лидирующих экспертов, а его имя будет известно каждому в содружестве княжеств.
        - Финальная битва Турнира Четырех! Ивор из Полавы, Академия Восходящего Солнца против Лучезара Огневедского из Академии Огненных Столпов!
        Судья громко объявил участников.
        Оба медленно взошли на арену с разных сторон. Полностью восстановившиеся, готовые к бою юноши смотрели внимательно друг на друга, но в этом взгляде не было злобы или коварства. Только истинное соперничество.
        Встав на расстоянии тридцати шагов друг от друга они готовились показать всю свою силу. Но внезапно Ивор улыбнулся.
        - Кажется, это твое.
        Он кинул Лучезару небольшой сверток. Тот, развернув его слой за слоем удивился тому, что находилось внутри.
        - Засушливый Март? Почему ты вот так просто мне его отдаешь?
        - Потому что это честно. Артефакт принадлежит тебе, я лишь немного помог его не потерять. Тем более это финал, и мы хотим показать всю свою силу, не так ли?
        Лучезар прищурился. Конечно, он помнил о том, как ледяной практик спас его, но не исключал возможности, что сделано это ради выгоды.
        - Мне он все равно не понадобится. - Он взял пространственное кольцо и закинул туда Засушливый Март, а потом вытащил простой стальной меч.
        Ивор вопросительно посмотрел на княжеского сына.
        - Я, как и ты, не буду использовать никаких артефактов. Считай, это мое признание и акт уважения к тебе, как к способному практику, зашедшему так далеко.
        Несмотря на то, что вынутый из кольца меч был обычным оружием, его все же отличало высокое качество исполнения. Гнетущая аура распространилась по арене.
        Лучезар действительно испытывал симпатию к Ивору. Ему думалось, что если бы они встретились немного в иных обстоятельствах, то однозначно стали бы друзьями. Но сейчас ледяной практик был его соперником, да и сам Лучезар преследовал свои цели.
        - Перед тем, как мы начнем, позволь один вопрос. Тебя правда называют «Отмеченный Богом»?
        Лучезар удивился. Об этом знали только практики Огненных Столпов и это прозвище никак не могло выйти за пределы академии. Тем не менее юношу правда называли «Отмеченным Богом». Ивор же узнал об этом незадолго до того, как взошел на арену.
        Перед боем Держимир поведал ему одну занятную историю, услышанную от Ярополка во время крепкой дружеской пьянки.
        Плазма. Она же тягучая молния. Так называли этот атрибут когда-то давно. Мало кто знает, но Громовержец-Перун, бог всех воинов на самом деле повелевает не совсем молнией. Изначально, молния - слишком слабый элемент, чтобы возводить его в ранг божественных. Но тем не менее долгое время люди считали, что Перун именно бог молнии, а поскольку молния - это производный элемент огня, то и сам Перун считался только помощником Сварога. Все изменилось лишь тогда, когда группа, посланная Огневедом несколько сотен лет назад в Иеру, совместно с Тиверцами в руинах древнего города раскопали древние гравюры.
        Гравюры те ясно превозносили Перуна, говоря о том, что его элемент - тягучая молния, которая в разы сильнее обычной. Сам же Перун является предводителем Высшего Пантеона Богов и старшим братом Сварога.
        С тех пор редчайший элемент тягучей молнии - Плазмы считался отметкой Перуна. Истинную историю ведали немногие. Ученики же Огненных Столпов, не зная всей сути просто подхватили прозвище «Отмеченный Богом», услышанное как-то раз от упитого в хлам яблочным сидром Ярополка. И связали это с невероятным талантом соученика, его заслугами и победами.
        Ивора же больше зацепило не само прозвище, а то, как Лучезара с самого детства все превозносили, как ему отдавали все лучшие ресурсы для культивации. В то время как для него божественная отметка была даром, для Ивора прозвище «Небесная Искра» стало проклятьем, а сам он предметом злобной зависти деревенских людей.
        Хоть он и не чувствовал злости, но воспоминания тяжелого детства были свежими. Отчего в голове практика льда возникла еще одна цель. Показать Лучезару, да и всем остальным, что практик плазмы вовсе не отмечен богом. Он обычный человек, да поразительно талантливый, но явно не божественный.
        - Да, некоторые и правда зовут меня «Отмеченный Богом» Лучезар. - После недолгой паузы ответил юноша. - Но сам я сомневаюсь, что это действительно так. Есть люди, более подходящие этому прозвищу и в полуфинале я с одной такой сражался. Кажется, вы знакомы.
        Ивор глубоко выдохнул. Концентрируясь на потоках своей энергии, он решил не отвечать.
        - Начали!!! - Рявкнул судья.
        Резкий всплеск внутренней силы прокатился по арене, покрывая каменные плиты тонким слоем инея. Этот выброс очевидно был слабее того, что Ивор продемонстрировал в бою с Ведом, но все равно, для практика на стадии Солнечного Ядра (9) это было непостижимо. С самого начала турнира и до сих пор с Ивором случались самые нелепые и невероятные ситуации, но он всегда выкладывался на полную. Каждый раз сражаясь на рубеже своих сил он прыгал выше своей головы. Вместе с боевым опытом росли и умения. Так и в этот раз он высвободил всю свою мощь без всяких оговорок.
        Выставив перед собой руку со знаком Истока, он образовал в ней ледяной одноручный клинок и с громким криком набросился на Лучезара. Его отец всегда говорил, что если враг превосходит тебя по силе, то глупо сдерживать его. Лучший подход - это сконцентрировать свои силы на атаке. Именно так его отец, будучи лишь на стадии Пробуждающегося Весеннего Солнца (6) побеждал громадных Беров на седьмой стадии.
        Следуя этому Ивор собрал все свои силы, абсолютно не сдерживаясь и выдал волну неистовой, безумной энергии, схожей с дыханием самой смерти.
        Гнетущая аура меча заставила Лучезара отступить, вместо того, чтобы блокировать. С громким ревом пол арены разлетелся на куски от взрывной волны удара.
        Промахнувшись, Ивор не остановился, он подскочил вперед, направляя следующий удар в грудь княжеского сына. Ледяной клинок громко свистел, разрезая воздух.
        Лучезар вскинул свой меч, парировав атаку. Но в этот же момент он исчез с поля зрения.
        В место, где только что стоял практик плазмы ударило три ледяных лезвия.
        Ивор тоже пропал.
        Буквально два маха на арене было тихо и пусто, но эту тишину разрезал звонкий лязг мечей.
        Юноши исчезали и появлялись лишь на мгновение, соприкоснувшись оружием. Их движения были быстрыми и точными. Замирая лишь на долю маха, они снова пропадали, чтобы нанести очередной удар.
        При обмене ударами, Ледяная сила сталкивалась с тиранической мощью тягучей молнии порождая взрывы один за другим. Движения Лучезара были мягкими как вода и ловкими, подобно змее. Ивор в свою очередь бил со свирепостью оголодавшего хищника.
        Оба практика отскочили. Лучезар чувствовал, как все больший холод окутывает его. Плечи покрылись толстым слоем льда.
        Словно тысячи лезвий ледяная энергия проникала в ученика Огненных Столпов. Его взгляд похолодел. Внезапно красно-фиолетовые линии окутали его тело, а лед вмиг рассеялся.
        - Такой лед вряд ли сможет меня заморозить. - Улыбнулся Лучезар.
        То была не усмешка, а скорее добрый, дружеский совет.
        Ивор вновь сомкнул знак Истока, развеивая клинок и впитывая его энергию.
        - Тогда попробуем тот, который сможет.
        Он тяжелым ударом свел знак Истока с правой раскрытой ладонью.
        Рука Ивора в одно мгновение покрылась толстым слоем льда до самого плеча. Внутренняя сила продолжала издавать неистовые пульсации.
        Он твердо решил, что ради победы готов пожертвовать рукой.
        «Нова, приготовься!».
        Глава 54. Пока я в сознании - я могу продолжать!
        Внезапно взорвавшаяся внутренняя сила, которой пульсировала правая рука была удивительно мощной. Температура на арене понизилась настолько, что дыхание начало испускать пар. Лицо Лучезара немного изменилось. Он выпустил несколько плазменных духов, похожих на огоньки, которые уплотнились вокруг его тела создавая плотную защиту.
        Однако Ивор не спешил атаковать. Он посмотрел в глаза Лучезара с неким вызовом и сказал.
        - Используй всю свою силу! Я хочу одолеть тебя на пике способностей!
        Морозный воздух ударил по всем направлениям. Ивор бросился вперед, прыгнув высоко в воздух.
        Внизу мелькнул циановый силуэт.
        Лучезар принял защитную позицию. Его барьер выпустил несколько тягучих красно-фиолетовых лучей. Но Ивор с легкостью уклонился от них.
        Он летел прямо на противника.
        На земле появилась Нова и с характерным рыком бросилась в ноги плазменного практика, однако столкнулась с крепким плазменным щитом.
        Неизбежно Ивор приближался к Лучезару, в то время как тот приготовил меч к выпаду. Плазменная энергия сконцентрировалась на кончике его клинка, готовая выстрелить и прожечь дыру за считанное мгновение.
        Невозможно увернуться от такой атаки, будучи в воздухе.
        - Неужели он снова примет удар, чтобы провести атаку?
        - Кажется его план не сработал, барс не может пробиться сквозь защиту!
        Все с интересом наблюдали за поединком, ведь Ивор уже побеждал противника на стадии первого Аркона, а значит исход не столь очевиден.
        Лучезар сделал выпад, а плазменная энергия вытянулась в луч и выстрелила далеко вперед, врезавшись в воздушный барьер.
        Но в этот момент Ивор оттолкнулся от воздуха, и, повернувшись над головой Лучезара, щелкнул пальцами. Он создал под ногой ледяную платформу из вытянутой влаги. Это позволяло ему поддерживать тело в воздухе, отталкиваясь от ледяных пластин.
        Нова оббежала Лучезара и прыгнула, превращаясь в ледяной вихрь.
        Давление на защиту княжеского сына увеличивалось с неизмеримой скоростью одновременно сверху и снизу, отчего плазменные огоньки лопнули вместе с барьером.
        Он вскинул меч снова, но не успел.
        Ивор оттолкнулся от ледяной пластины, настигнув Лучезара.
        Он повалил его на землю и без лишних слов ударил правой рукой, содержащей громадные количества внутренней энергии.
        - Поцелуй Морены!
        Лед моментально перетек с руки в тело Лучезара и за долю маха заморозил все его тело, вместе с органами, внутренними жилами и костями.
        Всего за один вдох лучший практик Огненных Столпов превратился в глыбу льда.
        Трибуны замерли в неверии.
        Никто не мог такого предположить.
        Ледяной ветер стих, но глаза Ивора не изменились. Он отскочил назад, с опаской поглядывая на замерзшего практика плазмы.
        Тишина продолжалась еще какое-то время. Судья медленно начал отсчет, будто нехотя перечисляя вдохи.
        К сожалению, Ивор совсем не заметил, что перед тем, как принять атаку, пальцы Лучезара замерли в знаке Крада и один плазменный огонек оставался неподалеку.
        Он окутал тело юноши, и, чуть медленнее, но также за пару мгновений снял ледяной покров.
        Лучезар поднялся, отряхивая одежду от осколков льда и отпрыгнул назад, разминая руки.
        - Это была страшная атака. Знаешь, если бы я не оставил сгусток плазмы вне тела, то точно бы умер. Невероятно жестокая техника. Но, как я посмотрю, не без побочных эффектов.
        Правая рука Ивора безжизненно повисла, медленно покрываясь очагами темно-фиолетового цвета. Но он также стоял прямо, не подавая признаков боли.
        Княжеский сын, в свою очередь чувствовал, как его немного ведет в сторону. Тело подверглось полной заморозке и разморозке за столь короткое время. Энергия хаотично бурлила в его жилах, не позволяя сосредоточиться. Поцелуй Морены нанес ему немалый урон.
        Он сформировал небольшой плазменный сгусток. Тягучая молния переливалась красно-фиолетовыми оттенками, но была спокойной и уравновешенной. Лучезар ударил себя им в грудь, возвращая разрядом свои жилы в прежнее состояние, одновременно высушивая влажную после разморозки одежду. Юноша был готов продолжать.
        Ивор не мог поверить, что Поцелуй Морены не сработал. Он ставил на него так много, даже пожертвовал рукой, но в итоге все было зря.
        Нова появилась рядом и, словно дух, окутала тело юноши. Голова ее находилась у правого плеча. Сейчас Ивору предстояло сражаться лишь с одной рукой, поэтому самка барса должна была заменить правую.
        Лучезар сложил огненные знаки и выпрямился. Воздух пришел в обычное состояние, а после, начал нагреваться.
        Плазменных духов появлялось все больше, в этот момент красно-фиолетовое свечение исходило от его тела.
        Это сияние достигло глаз Ивора, заставляя инстинктивно закрыть их.
        Когда он их открыл, то понял, что положение не из лучших. Плазменные духи изменились, если раньше они были похожи на огоньки, то сейчас это были безупречные красно-фиолетовые кристаллы, которые заполонили все пространство арены.
        - Искусство Семи Ступеней.
        Голосу Лучезара вторило колебание воздуха, отчего звук немного искажался. Все больше кристаллов вспыхивало в воздухе, делая арену подобием звездного неба.
        Тут Ивор понял, что Лучезар не использовал в бою с Кейрой все свои боевые техники. Сейчас его энергия была намного страшнее, чем вчера. Его сила полностью подавила и вытеснила присутствие льда Ивора.
        - М? В чем дело? - Старейшина Огненных Столпов нахмурился. - Почему Лучезар раскрыл свой козырь? Чтобы победить ледяного практика, достаточно было обычных техник.
        - Мой лучший ученик не тот человек, который будет действовать необдуманно. Вероятно, у него есть свои причины и, таким образом он проявляет уважение к противнику. Но, с того момента, как он использовал Искусство Семи Ступеней, это сражение закончится очень быстро. - Голос Ярополка был веселым и мелодичным.
        - Ступень первая. Бескрайний Путь!
        Все тело Лучезара медленно покрылось плазмой, аура стала вдвое сильнее, чем прежде.
        Огромное давление окутало Ивора, словно гора свалилась на его плечи.
        Громкий крик вырвался из его уст. Ледяная энергия вырвалась вверх, позволяя противостоять давлению плазменной ауры. Благодаря Морозной сфере Абсолютного льда и Вейланду Валькирии он мог соперничать с Искусством Семи Ступеней, но между ними все равно оставалась большая разница. Поэтому подобное не могло продлиться долго.
        Ледяной и Плазменный ветер сталкивались друг с другом, издавая оглушительный рев.
        Купаясь в тягучей молнии волосы Лучезара развевались вместе с его одеждой. Его взгляд был острым и пронзительным. Он медленно поднял клинок перед собой. Величественная поза княжеского сына придавала ему образ исполина, наблюдающего за всем миром.
        В этот момент глаза Ивора сверкнули. В них не было ни намека на отступление. В левой руке образовался удлиненный полуторный меч.
        Камень под его ногами раскололся от давления, и он прыгнул на Лучезара. Юноша создавал под ногами ледяные пластины, отталкиваясь все выше, пытаясь не задеть рубиновые звезды.
        Ледяной меч выпустил гигантский циановый полумесяц, который разрывал слои воздуха и несся на Лучезара, окруженного захватывающей аурой.
        Практик плазмы мягко поднял правую руку. Его ладонь совершила лишь небольшое движение
        БУМ!!!
        Молниеносный взрыв обратил камни под ногами в пыль. Ивор мгновенно был отброшен назад. Его тело, наталкиваясь на рубиновые звезды, породило череду взрывов. Каждый раз ледяного практика мотало из стороны в сторону, пока наконец он не отлетел через всю арену, к ее краю. Воткнув свой меч в землю, он остановил бесконтрольный полет.
        Прорычав, Ивор снова ринулся вперед, описывая мечом горизонтальную дугу. Нова приняла облик продолжения лезвия в виде его цианового силуэта. Но Лучезар в этот раз двинул другой рукой, закрываясь полотном рубиновых звезд. Ледяного практика отбросило назад. Он кувыркнулся несколько раз через себя, но приземлившись, снова встал и сплюнул густую кровь.
        - Почему ты не используешь то, что помогло тебе победить в бою с Ведом? - Он смотрел на него по-прежнему без высокомерия, даже с некой добротой.
        - Скажем так, то был разовый прием. - прохрипел Ивор.
        Человек отброшенный назад такой силой, не может выпустить свою, ей просто неоткуда взяться. Восстановить равновесие - это уже непростая задача, но Ивор несмотря на это пошел в атаку. Скорость, с которой он наступал была очень высокой. За мгновение он возник перед лицом Лучезара и тяжелый удар опустился на него, совершенно не готового к такому повороту. Самка барса атаковала с противоположной стороны.
        Большой плазменный шар разорвался с ощутимым грохотом. Эта неожиданная атака пошатнула оборону рубиновых звезд Лучезара, отбросив его.
        Ивор сделал шаг назад, стиснул зубы и сглотнул кровь, подступившую к горлу.
        Перед тем, как ноги юноши коснулись земли, полуторный меч уже начал испускать ледяные тени одну за другой.
        Сейчас он дрался на пике своих возможностей, как в плане физической силы, так и духовной. Ни один ровесник Ивора не смог бы так долго сражаться полуторным мечом, удерживая его одной рукой, не говоря уже о поддержании нужного уровня внутренней энергии, чтобы соответствовать практику на стадии Аркона Тура.
        Ледяные лезвия, возникшие за спиной Ивора устремились на Лучезара, который еще не восстановился после внезапного удара. Столкнувшись с притянутыми рубиновыми звездами, раздались красно-голубые взрывы, которые всецело поглотили Лучезара.
        Однако, пылающие лучи света не длились долго. Как только они рассеялись, гигантская плазменная волна вырвалась вперед и нанесла тяжелый удар Ивору.
        - Туманность Звезд.
        - Аргхх…
        Изо рта юноши брызнула кровь и его отбросило назад на тридцать шагов. Ледяная энергия, что окутывала его тело, вмиг рассеялась, а одежду разорвало в клочья. На ее месте красовались свежие ожоги, которые прижгли полученные раны, не позволяя потерять слишком много крови.
        Ивор перевернулся и с поддержкой духовного зверя и меча, пошатываясь встал на ноги. Небольшие струйки крови стекали с его губ. Напротив него в другом конце арены стоял Лучезар, его глаза пылали красным, а огненный кафтан трепетал от колебаний воздуха. Забудьте о ранениях, на нем не было и пылинки!
        Рассеявшаяся ледяная энергия взорвалась с новой силой. Он поднял ледяной клинок и с громким ревом взмахнул им. Волна разрушительной силы понеслась в сторону Лучезара, замораживая даже воздух на своем пути.
        - Да как у него хватает выносливости? - удивлялся один из молодых практиков Огненных Столпов.
        - Мало того, что он до сих пор стоит под давлением Искусства Семи Ступеней, но ведь он еще полностью принял на себя атаку Туманности Звезд. И после всего этого он не только смог встать, но и атакует ничуть не слабее, чем раньше. - повторил его мысли второй.
        Никому не верилось в абсурдность происходящего.
        Объятый плазменными всполохами клинок Лучезара был словно огнедышащий змей, парящий в воздухе и раскалывающий небеса своим громогласным ревом. Он отклонил взрывную атаку Ивора, сложным пируэтом.
        Только опытные воины могли заметить, как легко лежит в руке княжеского сына обычный клинок. Человек, который изо дня в день тренировался, а потом и сражался с Пламенным Июлем всегда удерживал намерение меча и контролировал потоки энергии. Само по себе владение одним из двенадцати орудий-кладенцов - очень тяжелый процесс. А сейчас ему не нужно было контролировать клинок, ведь он был бездушной сталью.
        Ивор высвобождал одно духовное умение за другим в безумном, безудержном порыве. Он тратил свою внутреннюю энергию, а Нова вторила его атакам, в разы усиляя их и расширяя область действия. Снегопад, Снежная Скорбь, Падение с Небес, Хрустальная Трава. Каждый из этих навыков мог сотрясти небо, более того, это были его собственные умения, которые он разработал в тяжелых сражениях.
        Но перед лицом Лучезара, который уже использовал Искусство Семи Ступеней они были не сильнее чем укус комара. Ответные атаки плазменного практика были куда страшнее. И, если бы Ивор не обладал невероятным Морозным Мерцанием, он был бы не в состоянии выдержать и одной атаки Лучезара, не говоря уже о победе над ним.
        Взрыв!!!
        Один из плазменных огоньков взорвался на правом плече Ивора, из-за чего он упал на землю. Вся правая сторона его тела была залита кровью, но он продолжал сражаться. Оттолкнувшись от земли, он снова наполнил ледяной клинок энергией и атаковал.
        Лучезар поймал его атаку на очередной блок и отбросил назад. Тут же несколько рубиновых звезд вонзились в тело Ивора и с грохочущим звуком отшвырнули его вниз.
        На месте падения образовался огромный котлован. Юношу уже не было видно на поверхности арены, и никто не знал, как глубоко могла впечатать его эта атака.
        Любой практик на девятой стадии Формирования Солнца запросто мог погибнуть от такого удара или, как минимум, получить серьезные повреждения внутренних органов.
        Ивор выпрыгнул из расщелины под раскатистый рык Новы. Яростно взмахнув ледяным клинком, он направил удар в сторону Лучезара. Несмотря на то, что вся его одежда была изорвана, а тело покрывали многочисленные раны и ожоги, в его пустых глазах горел огонь, жаждущий победы. Сам же Ивор был спокоен.
        Каждый почувствовал необъяснимый ужас в сердце.
        Лучезар полностью подавлял Ивора с точки зрения силы. В момент их обмена ударами практик льда всегда был в невыгодном положении, получая все больше ранений. Принимая тяжелые атаки он раз за разом вставал, как бы тяжело ему это не давалось. Где-то глубоко внутри он находил силы продолжать. Его решимость и боевой дух были настолько непоколебимы, что зрители могли только безмолвно наблюдать, не в силах вымолвить ни слова.
        - Ты действительно самый грозный противник из тех, что мне довелось видеть. - Голос Лучезара был немного обеспокоенным. - Твое рвение к победе настолько невероятно, что я чувствую его физически. Для чего ты так рьяно хочешь победить? Зачем ставишь на кон свою жизнь?
        Ивор тяжело дышал. Его кости скрипели от напряжения, а тело ныло острой болью. Он выплюнул кровь, скопившуюся в его рту и обнажил окрашенные ею зубы.
        - Я не могу проиграть! - Громко и четко произнес он. - Это вопрос жизни и смерти! Но мне нужно это перо. И ради него я буду сражаться до конца! Если откажут руки, я возьму клинок в зубы, если не смогу стоять на ногах, то буду ползти. Пока я в сознании - я могу продолжать! А теперь, нападай!
        Лучезар тяжело вздохнул. Было видно, как он думает о чем-то очень сложном, но никак не может найти решения.
        - Мне жаль. Но пора положить этому конец.
        Губы княжеского сына двинулись, и он медленно сложил пальцы в знаки Крада и Перта. Вся плазма на поле боя в одно мгновение сконцентрировалась перед ним в одной точке.
        Ивор хотел было ринуться в атаку, но резко остановился. Огромный водоворот из плазмы становился все больше и внезапно превратился в гигантского красно-фиолетового ястреба.
        Ястреб повернулся к небесам и испустил громкий крик. Расправив свои крылья, он направлял в сторону Ивора волны обжигающей энергии, которые могли испепелить его за мгновение. А после и сам спикировал вниз.
        «Что еще я должен отдать тебе, чтобы получить больше силы?» Вопрос прозвучал в голове Ивора сам собой, но ответа не последовало. Сфера молчала, не отзываясь на просьбу хозяина.
        Ведь он и не был ее хозяином. Морозная сфера Абсолютного льда так и не признала его.
        Ивор отпрыгнул на несколько шагов. Внезапно его глаза сверкнули вспышкой безумия. Он наполнил своей духовной силой окружающее пространство и, сомкнув его в одну точку ударил целой рукой по земле.
        Огромные стебли хрустальной травы взвинтились в воздух и столкнулись с плазменным ястребом, порождая взрыв колоссальных размеров.
        Глава 55. Я проиграл
        Плазменный ястреб и Хрустальная трава яростно столкнулись в небе и началась суровая борьба двух стихий.
        Небо полностью охватило лазурно-алым цветом. Воздушный барьер треснул и рассыпался на сотни осколков, что заставило зрителей забеспокоиться. Люди на восточной части трибун будто смотрели в ледяную бездну, а их тела дрожали от непереносимого холода. В западной же части наблюдатели чувствовали, будто горели заживо, настолько невыносимым был этот жар. Судья тут же спохватился и возвел более сильный барьер вокруг арены, после чего зрители облегченно выдохнули.
        Даже остаточная сила этих двоих уже шокирует, так что нельзя было и вообразить, какой поистине ужасающей мощью обладают финалисты Турнира Четырех.
        Лед и Пламя, к которому принадлежала плазма были природными врагами. Огонь мог растопить лед, а лед потушить огонь. Не было никаких преимуществ со стороны законов Мирового Древа. Поэтому все решал только уровень силы практика.
        Вскоре плазменная энергия ястреба полностью поглотила Хрустальную Траву, но и сама птица уменьшилась в размерах на две трети. Красно-фиолетовое сияние хлынуло вперед, словно вода в пробитую плотину. За несколько мгновений ястреб развернулся и яростно устремился на Ивора.
        Юноша отскочил назад, поворачиваясь правым боком. Нова, которая временно заменяла правую руку бросилась вперед и сцепилась лапами с ястребом. Тяжелые удары когтистых лап разорвали остатки хищной птицы.
        - Нова, подними мне руку.
        С тяжелым усилием он сложил знак Истока на безжизненной руке, которую поддерживала самка барса и, сконцентрировав энергию ударил левой ладонью по знаку.
        Уже чуть медленнее, но вторая рука покрылась толстым слоем льда, накапливая все больше и больше ледяной энергии. Она пульсировала лазурным светом.
        Ивор, словно молния вылетел из сияния, оставшегося после плазменного ястреба. Его тело окружала аура льда, а от руки исходила смертельная опасность.
        Для поддержания Искусства Семи Ступеней Лучезар тратил много сил. Чтобы победить быстрее и не убить Ивора он потратил еще больше и призвал образ ястреба. Как бы то ни было, он не ожидал, что Ивор выйдет после такой убийственной атаки в сознании.
        Еще более невозможно вообразить, что именно этого шанса терпеливо ждал Ивор все это время.
        Оглушительный крик ледяного практика пронзил небеса. Его тень настигла Лучезара. Как он и обещал, клинок крепко сжимали зубы юноши, правда это уже был не тот полуторный меч, а обычный укороченный. А свободная рука…
        Ивор повернул головой изо всех сил, ударив клинком по плазменному барьеру. Появившейся трещины было достаточно, чтобы пробиться внутрь.
        В этот момент сердце Лучезара дрогнуло. Он думал, что после нападения плазменного ястреба под гнетом Искусства Семи Ступеней его противник будет в состоянии атаковать. К тому же эта атака оказалась намного сильнее, чем все предыдущие.
        В мгновение ока плазменные лучи обернули его тело, пытаясь защитить от надвигающейся угрозы. Его энергия взорвалась со всей подвластной ему мощью и за долю маха до того, как был нанесен удар, он использовал свою сильнейшую технику.
        - Ступень вторая! Рождение Сверхновой!
        - Поцелуй Морены!
        ВЗРЫВ!!!
        Две энергии столкнулись с оглушительным грохотом, порождая в центре арены огромный котлован и окончательно разрушая ее остатки. Вся энергия куда-то улетучилась, исчезла полностью, оставляя в середине арены лишь двоих людей.
        Пыль заполнила воздух, и никто не мог разглядеть, что именно происходит.
        Вскоре Арена Танцующего Пламени перестала сотрясаться и пыль медленно стала оседать. Толпа мотала головами, в попытках разглядеть хоть что-то.
        Когда пыль осела, их взорам предстал огромный кратер, размером со всю площадь арены. Ни один участок не уцелел.
        В центре громадной ямы было два силуэта. Глядя на них все затаили дыхание. Их лица замерли, и они не могли издать ни малейшего звука.
        Лучезар смотрел на Ивора сложным взглядом.
        Кулак практика льда упирался в грудь княжеского сына, а вся его одежда изорвана в клочья. На Иворе практически не было живого места. Обе его руки, казалось, безвозвратно отмерзли. Из уголков рта, лба, ног и рук текла кровь, но он по-прежнему оставался в сознании. Из последних сил, держась лишь на одной жажде победы, он смог зайти так далеко.
        Практик плазмы в свою очередь держал Ивора за плечо, крепко сжимая ладонь. На коже под кулаком ледяного практика был большой иссиня-черный отмерзший участок.
        - Все кончено. - Прошептал Лучезар и тут же почувствовал тяжелый укол совести.
        Он смотрел на израненного оппонента, а в голове его металось множество мыслей. Поначалу он думал, что его спасение и защита Засушливого Марта были ради того, чтобы он, Лучезар, намеренно проиграл в финале. Но когда они бились, он не видел этой надежды в глазах Ивора. Лучезар чувствовал, как всецело этот поединок поглотил их обоих. Поэтому мысль о выгоде улетучилась сама собой. Тогда совесть еще больше ударила его, заставляя скривиться. Ведь получается, что Ивор спас его, а он не отплатил ему за это, более того, ответил на его добро таким жестоким боем.
        Нет. Он делал это ради сестры. Вот только совесть такой расклад не принимала.
        Внутри Лучезара столкнулись два сложнейших чувства. Одно из них пылало к сестре Лилии, ради которой он был готов на все. Другое же основано на его моральных принципах и справедливости. У него был свой особый кодекс, которому он неизменно следовал.
        Они стояли всего несколько мгновений.
        Ивор медленно разлепил обсохшие губы. Его взгляд все также был направлен в пол.
        - Я… проиграл. - досадно прохрипел он.
        Лучезар сжал губы, принимая одно из сложнейших решений в своей жизни. Он наклонился к Ивору.
        - Прости. Я не могу отдать тебе эту победу. Но все же, послушай вот что. Моя сестра, Лилия, заинтересовалась тобой. А те, кем она интересуется обычно остаются калеками на всю жизнь. Но не только она. Отец также хочет с тобой поговорить. Так что, после посещения руин старого города беги из Маяты. Я… я помогу тебе сбежать.
        Эти слова дались Лучезару очень тяжело. Первый раз в жизни он отступил от указания сестры. Он был готов отказаться от своего обещания. Потому что впервые выбор пал на моральный кодекс. На чувство справедливости, которое он взращивал в себе с малых лет.
        Ивора хватило на легкий кивок. Последнее, что сорвалось с его губ, было извинение перед некой Звездочкой, о которой Лучезар даже не подозревал.
        Его кулак соскользнул. Потеряв опору в виде практика плазмы, Ивор рухнул лицом в землю и потерял сознание, а Лучезар все десять вдохов стоял не двигаясь, глядя в бескрайнее небо.
        Турнир завершился победой Лучезара. Как потом оказалось, Ивор из Полавы нанес только один удар, который достиг княжеского сына. Особых повреждений, конечно, он не получил, вот только на груди у юноши теперь навсегда останется шрам от обморожения. По случаю победы в Крадовом княжестве закатили невероятный пир, на котором угощали представителей всех академий без исключения. Однако, не каждый на это согласился. Академия Великого Молота поспешно вернулась в Берканское княжество, даже не поздравив победителя. Они оставили только Веда Оземского для участия в исследовании руин древнего города. Песнь Сирены также отбыла в княжество Иса, забрав с собой Немиру, которая согласилась на предложение стать их ученицей. Никола с единственным представителем Тиранической Поступи тоже покинул Маяту, предварительно попрощавшись с Ивором, пусть тот и был без сознания.
        Велена Моравская призвала учениц Восточного Вихря обратно в Зничево, отказавшись от права на исследование, поэтому Кейре досрочно вручили ее награду в виде Жар-Цвета и камней высшего качества. То же получил и Вед. Ему так и не удалось поговорить с Кейрой о своих чувствах, но он не очень переживал по этому поводу, ведь, как он думал, сильных практиков всегда сводит вместе полотно судьбы.
        Три дня подряд, каждый вечер, гуляла почти вся Маята. Столы ломились от разнообразных яств, менестрели не замолкали ни на миг. Каждый кто хотел погулять на славу, пил и ел до отвала. Заморское вино, квас, медовуха, мясо диких животных и даже некоторых духовных монстров приносили слуги Огневеда почти каждый час.
        Во главе громадного дубового стола сидел и сам князь, который широко улыбался и пил за доброе здравие молодого поколения. Он был очень доволен своим сыном и не скрывал этого. Гуляла и Лилия, хоть и находилась не в духе. Она, будучи девушкой, имела очень скромный запас терпения, который с каждым днем иссякал все больше. Но, впрочем, ей очень понравился финал, поэтому она позволила своей будущей игрушке как следует отдохнуть. Лилия решила для себя, что Отморозок станет для нее особенной игрушкой, с которой она поиграет дольше, нежели с остальными.
        Лучезар, казалось, совсем не радовался победе. Он сжимал в руках красивую резную шкатулку в которой находилось перо Жар-Птицы, а его сердце разрывалось на куски.
        На последний день гуляний, перед торжественными выступлениями скоморохов и менестрелей князь Огневед встал и шумно прочистил горло. Каждый из присутствующих затих, поскольку понимал, грядет важное объявление.
        - Как вы знаете, раз в пятьдесят лет на территории Крадова княжества открывается портал в руины забытого Гиперборейского города, в народе называемым Тридевятые земли, или, как он назывался ранее Тмутаракань. Поскольку это знаменательное событие попало в аккурат на год проведения Турнира Четырех, мною было принято решение дать добро на посещение Тридевятых земель лучшим практикам молодого поколения. Портал этот открывается ровно на восемь дней. И все, что вы найдете по ту сторону за этот срок будет истинно ваше. Никто не посмеет предъявить право на это, будь то вещь или животное.
        Люди за столами восторженно заохали, начиная шептаться. Невиданная щедрость со стороны Крадовского князя их удивила. Позволив народу немного пообсуждать новость, Огневед продолжил.
        - Портал откроется ровно через месяц, так что у молодых практиков будет время подготовиться и получить наставления у своих мастеров. Кроме того, каждый из молодых практиков может взять с собой еще одного человека из старшего поколения, будь то ваш наставник или просто человек, которому вы чем-то обязаны. У меня все. Кушайте, пейте, восславляйте богов!
        Огневед вскинул дубовую резную кружку с золотой ручкой и вскрикнул. Ему вторили все собравшиеся люди, после чего каждый присутствующий опустошил свою посуду.
        Спустя неделю палаты Знахарей медленно пустели, а спустя еще одну в них оставался лишь один человек. Ивор не приходил в себя очень долгое время. За ним как следует ухаживали, постоянно меняли повязки, кормили. Порой юноша громко кричал во сне и говорил какую-то несуразицу, но знахари сочли это за горячечный бред.
        Шли дни. Поначалу к Ивору заходили разные люди. Одним из первых зашел Никола перед своим отъездом. Он долго и с восхищением рассказывал о своем новом наставнике и школе Тиранической Поступи. Потом заглядывала Немира. Она немного посидела рядом, но сильно не грустила, ведь девушка уже узнала о том, что Ивор станет учеником Ледяных Истин, а они совсем недалеко от Академии Песнь Сирены.
        Заходила и Кейра. Девушка молча сидела у кровати несколько часов и смотрела на лицо юноши. Только ей одной известно, что творилось в мыслях и сердце в этот момент. В конце концов она встала и нежно поцеловала Ивора в лоб, после чего одела на его руку плетеный браслет. Ранее это было налобной повязкой, сдерживающей силы Кейры, но после боя с Лучезаром, повязка утратила силу, и она сделала из нее два браслета. Девушка потерла свой и выдохнув вышла из палаты.
        Один раз в палату даже заходил княжеский сын. Лучезар сказал Ивору пару слов и вышел. Это произошло сразу после окончания гуляний.
        Заходили к нему и ученики Ледяных Истин перед тем, как отбыть в Зимницы. Молодые практики долго и смущенно благодарили за вознесение ледяного атрибута, а старейшины лишь одобрительно кивали, про себя нахваливая вежливое молодое поколение. Представители Ледяных Истин оставили щедрое количество лекарственных трав, немного Духовных Камней на дорогу и карту расположения Академии.
        По окончанию третьей недели Ивор наконец проснулся. За это время его тело успело полностью зажить, оставив лишь несколько шрамов. Он практически не чувствовал свое тело, поэтому первым же делом, как только встал, начал его разминать.
        Конечности приятно хрустели, пропуская через себя застоявшуюся кровь. Энергия струилась по жилам, как и прежде, приводя организм в прежнее состояние. Проведя стандартную разминку, он вышел во двор палат и какое-то время сидел в глубоких раздумьях, пока его не увидел Держимир, который раз в два дня стабильно заглядывал в его палату.
        - С пробуждением, герой! - Усмехнувшись проговорил старик.
        - Какой же я герой. Так, показушник. Не смог перо забрать. Не осилил. - В голосе Ивора не было никаких эмоций, он просто подтверждал факты.
        - А это брось. Ты совершил невероятное. Занял второе место в таком великом турнире. На континенте теперь многие будут знать твое имя, особенно среди молодых практиков. Кстати, ты очень вовремя проснулся. Через неделю ты отправишься в тридевятые земли.
        Ивор грузно вздохнул.
        - Есть ли смысл?
        - Обязательно есть. Там можно набрать редчайших духовных трав, которые благоприятно повлияют на твою культивацию. Это я еще не говорю об особой удаче, ведь можно найти какой-нибудь артефакт. Ах да, ты можешь взять с собой кого-то из практиков, так что…
        - Пойдете со мной? - опередил его просьбу Ивор.
        - Сочту за честь, юноша. Сочту за честь, хо-хо. К слову, обязательно посмотри подарки, которые принесли тебе поклонники. Ты сыскал хорошую славу, Отморозок. Ха-ха!
        Парень кивнул и жестом попрощался с посмеивающимся стариком.
        В палате он нашел уже виденную им ранее корзинку от Ледяных Истин. Они принесли точно такую же, но в этот раз собранных трав было больше. Где-то были письма с пожеланиями удачи в дальнейшем. Кто-то благодарил за то, что ставка на Отморозка сыграла, поэтому прислал небольшой презент. Также было письмо от Ярополка, где говорилось о том, что в качестве награды он может выбрать себе Элементальную сущность, а также ему необходимо зайти за Духовными Камнями.
        Уже через три листочка с поздравлениями Ивор утомился и сел на кровать, когда наконец заметил самый важный подарок.
        На прикроватном столике стояла красивая деревянная шкатулка из многолетнего благородного дуба. Узоры на ней изображали резные языки пламени, покрытые толстым слоем смолы. Даже учитывая то, что шкатулка изготовлялась специально для того, чтобы сдерживать силу артефактов, Ивор чувствовал, как из нее сочится пламенная энергия.
        Он облизнул пересохшие губы и медленно открыл крышку шкатулки. Поток огненной энергии обдал все его тело и залил теплым светом пространство палаты.
        В ней на красной бархатной подушке лежало небольшое перо, исходящее языками пламени. Завораживающе прекрасное, источающее чистую, великолепную силу элемента. Даже чище, чем бывает у элементалей. Ивор, не доверяя своим глазам, коснулся пера, но тут же одернул руку. Его палец обожгло.
        Он закрыл шкатулку и, подняв ее, заметил небольшой клочок бересты под ножкой, на котором была лишь одна надпись.
        «Вопрос жизни и смерти. Теперь мы квиты».
        Хмыкнув про себя, он сжал покрепче шкатулку. Его сознание перенеслось во внутренний мир, где все также сияло солнце, объятое синей сферой.
        Нова приветливо заурчала, и, будто понимая цель визита уткнулась мордой в плечо спящей Звездочки.
        Валькирия медленно дышала, сон ее был мирным и спокойным. Грудь то поднималась, то опускалась, беспокоя белые одежды. Ей очень шел белый цвет. Прекрасно гармонировал с нежными, персикового оттенка волосами.
        Ивор подошел к ней, положив шкатулку рядом.
        Он взял ее за руку.
        - Пора просыпаться, моя Валькирия.