Небесная Искра 2. Турнир четырех Оливер Ло
        Небесная Искра #02
        Турнир между гениями молодого поколения начался!
        Но это лишь декорация для самых страшных интриг.
        Яндере княжна и неизмеримо честный княжич, охочий до силы Девятиглаз, практики земли, преследующие свои цели, и конечно же Звездочка со своими нравоучениями.
        Сможет ли Ивор совладать с Морозной сферой Абсолютного льда? Как далеко он способен продвинуться на турнире?
        А главное, как выжить после него?
        Небесная Искра 2. Турнир четырех
        Глава 26. Маята - столица огня
        Два практика в бежевых кафтанах стояли у окна в дальней части летучего корабля. Это были старешины Великого Молота. И они даже не подозревали, что их разговор кто-то мог подслушать.
        - Ты уверен, что хочешь знать столь страшные вещи? - проговорил Бажен.
        - Да!
        - Искусства Хазар завязаны на поглощении души. И они безумно сильны. Раз за разом питаясь чужими смертями они уже не могут остановиться, поэтому идут вперед и кровожадно выжигают территории после себя. От них исходит лишь хаос и смерть. Ни одно искусство не может сравниться с Хазарскими по мощи. Запомни! Не смей никогда прикасаться к этим искусствам, даже не помышляй о них. Не даром их зовут Демоническими.
        - Я понимаю, старейшина, но это ведь не все? Что вы увидели?
        - Злой заговор в будущем. Боюсь, Хазары снова готовятся к войне. Только в этот раз мы вряд ли сможем их оттеснить, ибо пойдут они разом на все четыре княжества. Будет множество смертей, они повергнут эти земли в пучины необъятного пламени!

* * *
        Немира прогуливалась по широким коридорам трюма, оглядывая разные картины и оружие, висящее на стенах. Где - то виднелась красивая желто - красная роспись. Время от времени ей встречались ученики других школ, но никто не проявлял друг к другу интереса. Все были погружены в свои мысли, которые по большому счету обращены на предстоящий турнир.
        Корабль был по - настоящему огромным. Помимо жилых помещений тут имелись также несколько столовых и даже пара библиотек. Девушка незаметно проскользнула в дверь и оказалась в одной из них.
        Книжные шкафы возвышались на три человеческих роста, до самого потолка. С каждой полки выглядывало множество разноцветных корешков книг. В середине помещения стояли столы, за которыми сидело несколько людей, но они, казалось, совсем оторваны от реальности и поглощены чтением.
        Проходя мимо книжных полок, Немира медленно вела глазами по названиям отделов, пока наконец не остановилась на одном из них. В отделе преобладали книги, которые прямо или косвенно касались водного элемента. Спустя какое - то время она увидела книгу, которую искала. «Великие практики водного элемента» Девушка потянулась за ней, но кто - то взял ее раньше, буквально за пару мгновений до этого.
        - Хм, неплохой выбор. Чтишь историю?
        Перед девушкой стоял молодой парень семнадцати лет. Высокий, статный, с аккуратно собранными в хвост темными волосами и ярко - голубыми глазами. Его кафтан отличали нежно - синие оттенки и меховой воротник у шеи. Черты лица острые и выразительные, явно отличающие его от всех других молодых людей.
        - Да, в Зничеве не такая обширная библиотека, так что тут я нашла нужную мне книгу. Позволишь?
        Немира потянулась за книгой, но парень одернул руку назад. Девушка вопросительно подняла бровь.
        - Только если ты позволите узнать ваше имя. Я Мирослав из Зимниц. Весьма и весьма очарован вашей красотой, леди.
        Девушка недовольно выдохнула. Она не раз слышала подобные комплименты в свой адрес и, пусть этот был достаточно вежливым, ее подобное совершенно не интересовало. Девушке хватало воздыхателей, а некоторые из них были слишком навязчивы.
        - Немира Дряговская - нейтральным тоном бросила она.
        Мирослав ослепительно улыбнулся, но книгу все еще держал на расстоянии.
        - Так значит, твой атрибут вода, да? Я как раз тоже владею водой.
        Парень протянул вперед вторую руку, в ней образовалась сфера из воды, переливающаяся мягко - голубыми оттенками.
        - Я просто хочу взять книгу и отправится в свою комнату. Не мешай пожалуйста.
        Снова подавшись вперед, Немира хотела вырвать книгу, но Мирослав выпрямился, возвышаясь над ней и закрыл путь отхода. Девушка прижалась спиной к книжной полке.
        - Если хочешь, я бы мог показать тебе пару интересных техник, они обязательно тебе пригодятся на турнире. Я, знаешь ли, уже на пике стадии Усмиряющего Осеннего Солнца (7). Думаю, неплохо иметь сильного товарища.
        Вода в его руке медленно перетекала, образуя два силуэта. Это были танцующие парень и девушка, которые подозрительно походили на него самого и Немиру.
        - Ладно, пожалуй, обойдусь без чтения.
        Немира попыталась уйти, но парень все еще не давал ей этого сделать. Девушке показалось, что внезапно стало намного теплее, чем было.
        - Ну подожди, не уходи так скоро. Тебя может даже возьмут в одну из лучших школ водного атрибута княжества Иса. Неплохие ведь перспективы.
        - Я не…
        Резкий глухой удар заставил Мирослава покачнуться, после чего, его тут же схватили за шею, а у лица появилось горячее белое свечение. Сжатое пламя переливалось в расстоянии одного пальца от его прекрасного лица.
        - Вас в вашем подводном царстве манерам не учат? Тебе сказали нет, значит нет. Эта женщина уже занята мной.
        Златозар злобно смотрел на Мирослава, белое пламя уже едва касалось лица последнего. Подавляющая аура огненного практика вселяла неподдельный страх.
        - Б… белое пламя? Одно из высших?
        - Потеряйся, или я тебе башку отрежу, да собакам скормлю.
        Злость в глазах Златозара стала более сдержанной, он оттолкнул Мирослава за спину и выхватил у него книгу. Тот, сделав пару шагов назад горделиво поправил кафтан. Его лицо больше не омрачала тень страха, лишь коварная ухмылка. Он развернулся и, что - то пробубнив, быстрым шагом покинул библиотеку.
        - Тебе стоит более ясно выражать свои отказы. Иначе так и будешь страдать от постоянных нападок.
        Златозар положил книгу на стоящий рядом стол, и тоже ушел.
        Немира стояла в недоумении. Она всем сердцем ненавидела лучшего ученика академии. Но это был первый раз, когда он повел себя адекватно. Хотя это вообще не исправляет всех гадостей, которые он ей, когда - либо делал.
        - Я никогда не буду занята тобой. - тихо произнесла она, и, схватив книгу ушла в свою комнату.
        …
        Ивор сидел в своей комнате. За окном, далеко внизу мирно плыли верхушки деревьев. Где - то вдалеке выглядывали исполинские горы с заснеженными шапками. Облака находились настолько близко, что казалось их можно схватить, едва протяни руку.
        Но юноша смотрел не на плывущие мимо пейзажи. Его взгляд был обращен на руку, в которой густыми клубами перекатывалась ледяная энергия. Это был не сам элемент, а именно энергия. Она не имела четкой структуры и больше походила на дымку, нежели на лед.
        «Не думал, что воспроизвести энергию сложнее, чем сам элемент».
        «Ну конечно, это ведь основы. Тело каждого человека перестраивается в процессе роста. При открытии в себе атрибута - вся твоя энергия меняется с первобытной на элементальную, а после, когда ты накапливаешь и выпускаешь ее из внутренних жил, ты подсознательно придаешь энергии форму. В твоем случае это форма льда. А дальше уже действуют законы Мирового древа. Все, от температуры и до поведения элемента в разной среде установлено правилами мироздания, которые даже самые опытные практики не могут постичь всецело».
        Ивор вел познавательный диалог со Звездочкой. Она явно знала больше него и ей было что рассказать, вот только учитель из нее был никудышный. Валькирия не знала, как правильно и последовательно рассказывать все, что она знает, поэтому выходило сумбурно и непонятно. Но эта проблема решилась тем, что Ивор стал задавать предметные вопросы. Так у них получилось понять друг друга.
        «Это я понял, а что насчет элементальной энергии, какой смысл мне воспроизводить ее, а не элемент напрямую, как делают это все?»
        «Начнем с того, что, создавая элементальную энергию вне своего тела, ты самую малость нарушаешь законы мироздания. Поэтому тебе это дается нелегко. Объяснить пользу этого сложнее, чем увидеть ее самому. Попробуй создать что - нибудь, придай энергии форму элемента, а потом и того, что ты хочешь сделать».
        Ивор протянул руку вперед и провернул ладонь. Ледяная энергия вытянулась, превращаясь в лед, а после формируясь в длинный обоюдоострый клинок длинной в два локтя. Он был намного прочнее и качественнее, чем то, что получалось создавать до этого.
        «Да, я вижу, энергия более послушная и быстрее откликается на мои команды, но только ради этого… Если подумать, время, которое я трачу на создание оружия обычным путем, меньше, чем время, которое требуется на то, чтобы выпустить энергию из тела, а потом творить из нее».
        «Ты думаешь, эта Валькирия дала бы тебе столь бесполезный совет? Всмотрись в свой клинок, попробуй расслоить его потоки энергии, разобрать его и превратить обратно в ледяную энергию»
        На лбу Ивора появилась капелька пота. Он тратил очень много сил, чтобы манипулировать энергией. Для сравнения, практик его уровня никогда бы не смог провернуть подобного. Такой поразительный контроль внутренней энергии можно достичь только на высших стадиях этапа Возведения Аркона. Ивору же давалось это благодаря упорному труду и Вейланду Звездочки, который помогал его энергии циркулировать в правильном направлении.
        «О - О! Вот оно что! Это действительно полезная штуковина».
        Клинок в руках Ивора снова превратился в ледяную дымку и закрутился в руке. Минуту спустя он сделал пару метательных ножей, а после, снова растворил их в энергию. Удивительно, что не было никаких затрат. Вся энергия оставалась в его руке без каких - либо потерь.
        «А что, если я тебе скажу, что этот фокус можно провернуть и на большом расстоянии?»
        «То есть я могу швырнуть одно оружие, а прилетит другое?»
        «Как вариант. Применение этой техники уже зависит от твоего боевого опыта»
        «Хм… Я делал что - то похожее во внутреннем мире, но это совершенно другой уровень. Спасибо!»
        Основной плюс этой техники был в отсутствии затрат внутренней энергии. При создании элемента практик всегда тратит определенное количество энергии, а она не бесконечна, также, как и выносливость тела. Если практик захочет изменить форму своего элемента, создать что - либо еще, то ему снова придется тратить свою внутреннюю энергию.
        Ивор же, пусть и не в совершенстве, но уже мог использовать одну и ту же энергию для создания нескольких техник, что существенно увеличивало его боевую выносливость.
        Удовлетворенно посмотрев на клубы энергии Ивор вернул их обратно в свое тело. По спине пробежала дрожь.
        Несколько дней пролетели незаметно. Возможно, потому что все это время Ивор тренировался в своей комнате, а выходил лишь из необходимости поесть.
        Легкая встряска заставила многих на корабле испугаться, но узнав, что они приземлились в Маяте, практики стали медленно выходить из своих комнат и направляться к выходу. Ивор последовал всеобщему примеру и тоже выбрался наружу. Но едва он вдохнул свежего воздуха и обратил свой взор на город, его сердце замерло. Предвкушение, удивление и какой - то необычный трепет. Он испытал все это за одно мгновение.
        Перед юношей находилась столица Крадова княжества - Маята.
        Она поражала не только величественностью своих строений, но и их красотой. Здания, построенные из круглого дерева, были расписаны в красных и белых тонах. Они возвышались далеко к небу и имели не один десяток этажей. Между широкими домами на верхних этажах пролегали длинные веревочные мосты. Чем выше поднимал Ивор свой взор, тем больше у него кружилась голова. Просто не верилось. Все эти циклопические строения явно были построены великими практиками.
        Вдали виднелся широкий водопад, на скалах которого также располагались различные дома. Солнце стояло прямо над головой, ярко освещая все великолепие этого города. Помимо зданий в городе росло очень много деревьев. Некоторые раскидывали свою крону, заслоняя собой солнце, другие же скромно сжимались, будучи аккуратно подстриженными.
        Вдалеке виднелись сотни улиц, тысячи людей и, казалось, все это сошло со страниц какой - то сказки, которую в детстве читала Ивору его матушка.
        Корабль приземлился на одной из основных дорог у окраины города. Позади корабля возвышалась стена из плотно сбитых деревянных брусьев. Если бы Ивор не знал названия этого места, он бы определенно назвал его Солнечной страной.
        Пока юноша восхищенно оглядывался по сторонам, к нему подошел старейшина Девятиглаз и аккуратно окликнул.
        - Эй, малец, мы собираемся в гостевые дома. Не отставай. В Маяте почти три тысячи путевых верст, так что, если потеряешься, считай будешь, как иголка в стоге сена.
        Ивор кивнул и пошел вслед за представителями академии Восходящего Солнца. Никола, как и Немира, удивленно озирались по сторонам, изучая каждый дом и каждого человека, что проходил мимо. Златозар, кажется, был вообще в этом не заинтересован и горделиво смотрел вперед, думая, о чем - то своем. Держимир давал указания Девятиглазу.
        Вскоре они миновали несколько улиц. Дороги под ногами были выложены из больших каменных пластин, подогнанных друг ко другу без каких - либо зазоров.
        В какой - то момент Немира поравнялась с Ивором. Видя его удивленное лицо, она позволила себе легкую полуулыбку.
        - Маята отличается от любой другой столицы. Говорят, это место построено на руинах города древней цивилизации потерянного века. Здешний воздух пропитан потоками энергии Мирового древа. Самое благоприятное место для культивации. Даже слабейшие ученики академии Огненных Столпов могут считаться гениями в любой другой школе. Поэтому…
        - Лучше никого не провоцировать, я понимаю, но, думаю это не совсем мне надо говорить.
        Ивор кивнул в сторону идущего впереди парня с золотыми волосами. Девушка обреченно кивнула.
        - Его будет сдерживать наставник Держимир. Это единственный человек, которого он слушает.
        - Так чего же наставник не защитил тебя от его постоянных «ухаживаний»
        Немира грустно вздохнула и прошептала так, что ее едва можно было услышать.
        - Наставник считает, что мы были бы отличной парой. Великий практик и его культивационная печь.
        Юноша ничего не ответил, лишь понимающе кивнул.
        Девушек, у которых есть хоть какие - то задатки внутренней энергии часто использовали сильные культиваторы. В процессе слияния внутренних энергий практик мог даже из совсем бесталанной девушки с мизерным запасом энергии извлечь колоссальную выгоду.
        Группа весьма быстро достигла квартала, где находились гостевые дома. Обычные резиденции для временного проживания намного превзошли ожидания учеников Академии Восходящего солнца.
        То, что они увидели, не походило на обычную гостевую комнату или домик, то был роскошный внутренний двор. Здесь находилось восемь отдельных комнат, повсюду росли деревья, также была беседка, пруд, и даже оружейная стойка с десятком различных видов оружия.
        - Хо - хо, как и ожидалось от Крадовцев. Ни один город не может соперничать с ними в возможности размещения гостей. Разве что в Самоцветном городе, но Берканское княжество знаменито своими богатствами, так что подобное принимается, как данность, а тут все иначе.
        Держимир похлопал в ладони, оглядывая внутренний двор, он явно был доволен.
        Девятиглаз улыбнулся и добавил.
        - На Турнир Четырех прибыло, тридцать две команды и у всех команд подобные внутренние дворы. Число комнат в каждом дворе, никогда не бывает меньше восьми, таким образом, у каждого гостя всегда есть, своя личная комната. Благодаря огромным размерам Маяты, можно забыть про остальных участников, даже если бы команд была сотня, проблем с размещением бы не возникло.
        - Уважаемые представители Академии Восходящего Солнца выберите себе комнаты. Когда стемнеет, вам принесут ужин. Для предотвращения, каких - либо конфликтов до начала турнира, было принято решение не проводить банкет. Приносим свои извинения.
        Практик огня кивнул и наконец удалился, оставив гостей одних.
        Ивор выбрал себе самую крайнюю комнату слева. Хотя это были просто гостевые помещения, обстановка в них была необыкновенной, а если сравнивать с теми, что давали ученикам в академии, то она была в разы роскошнее и прямо-таки дышала уютом.
        Раскинув свои вещи, которых было не так много Ивор решил выглянуть наружу, за двор.
        Вечер медленно опускался на столицу Крадова княжества. Закатные лучи озарили мягким апельсиновым цветом расписные крыши домов.
        Мощенная улица уходила далеко вперед, а по разные стороны от нее находились такие же резиденции.
        Гостевые дворы были сосредоточены в одном месте и многие из них были поблизости.
        Внезапно чуткий слух Ивора услышал, где - то далеко очень знакомую мелодию. Тихий, но определенно знакомый ему голос тянул высокие тона, как обычно напевают себе за каким - то делом, которое не требует особой концентрации. Мелодия была очень похожа на ту, что часто звучала в его родной деревне.
        Ивор сделал несколько шагов вперед. Его глаза расширились, а лицо невольно озарила улыбка.
        Вдалеке он увидел, как девушка с пепельно - белыми волосами, заплетенными в толстую аккуратную косу, заходит в одну из резиденций. Она была одета в аквамаринового цвета кафтан, а ее лоб украшала светло синяя ленточка. В ушах красовались два больших серебряных кольца - серьги.
        - Кейра… - прошептал Ивор. - Значит ты тоже участвуешь в турнире. Прошло уже полтора года с нашей последней встречи.
        Глава 27. Первый артефакт
        День начала Турнира Четырех приближался, улицы гостевых резиденций становились все более оживленными. Некоторые старые знакомые останавливались и заводили между собой беседу. Незнакомые люди улыбались встречным и также приветствовали их. В Маяте - столице княжества огня, вершины общества, которые обычно были чрезвычайно высокомерными и гордыми, независимо от того старые или молодые, смиряли свою гордыню и становились сдержанными и вежливыми. Никто из них не был окончательно уверен, что проходящий мимо человек, не способен убить его движением пальца или двух.
        Ивор, как и большинство учеников прогуливался по улицам столицы, оглядывая каждый дом по пути.
        В скором времени он набрел на торговый квартал, где матерые и не очень практики продавали свое барахло. Среди всего, что продавалось можно было найти настоящие драгоценности или сильные артефакты, но большинство вещей были конечно бесполезны и рассчитаны на обычное население.
        Среди богато разодетых продавцов в глубине торговых улиц очень выделялся один старик с полностью седой бородой и волосами на голове. На старческом лице и в слегка затуманенных глазах отражались все трудности прожитых лет. Аура, что окружала его была несравненно плотной, хотя и не давила присутствием. Одет он был в старые лохмотья и совершенно не внушал доверия. Даже отличительного знака, означающего принадлежности к какой - либо академии не было.
        Старик расслаблено сидел перед столиком, на котором возвышались пять стопок различных книг. Каждая из них была потрепанной годами, с пожелтевшими страницами или уже давно изорванной берестой.
        В отличие от своих конкурентов, он не зазывал купить у него товар, не описывал его достоинства. Поэтому, что справедливо, к нему не подходил ни один покупатель.
        Что - то в старике захватило внимание Ивора, но он не мог понять, что. Может непонятная и плотная аура, а может абсолютное безразличие. Незаметно для себя юноша сделал несколько шагов вперед и обнаружил себя уже стоящим перед столом с книгами.
        Старик внимательно осмотрел юношу и беззаботно сплюнул в сторону.
        - Десять духовных камней среднего качества за все эти книги. По одной не продаю.
        Ивор удивленно выпучил глаза.
        - Десять? Старик, при всем уважении, но ты совсем тронулся? Крыша поехала?
        Продавец не обиделся и даже рассмеялся. Снова взглянул на Ивора, но уже немного другим, изучающим взглядом.
        - Если ты, мой молодой друг, не способен разглядеть необработанный алмаз, то извини. Слепым не помогаю.
        Его уверенный тон заставил юношу засомневаться, отчего тот ответил уверенным взглядом.
        - Позволишь посмотреть?
        - Конечно, смотри.
        Старик снова усмехнулся. Закинув ногу на ногу, он выжидающе наблюдал.
        Одну за другой Ивор перебирал книги, но каждая из них была самым настоящим мусором, который совершенно не пригодился бы не то, что практику, даже обычному человеку в повседневной жизни. Ну кому может понадобиться «Сборник цитат великих полководцев»?
        «Стой!»
        Голос Звездочки заставил Ивора вздрогнуть, да так, что он выронил книгу.
        «Это было громко… Что там?»
        «Вот эта серая книга, возьми ее еще раз в руки!»
        Ивор аккуратно поднял книгу, которую уронил и взялся за нее двумя руками. Если бы он сейчас взглянул на старика, то он бы увидел, как его глаза блеснули.
        «И что? Книга, как книга».
        «Ты не чувствуешь? На нее наложена техника Семи Печатей»
        «Что еще за техника?»
        «Высшего уровня. Такую обычно накладывают на артефакты, чтобы… погоди, но это невозможно! В вашем мире нет таких практиков, которые могли бы воссоздать технику Семи печатей. Открой ее, скорее!»
        Ивор открыл твердый переплет. На первой странице было несколько рунических знаков, которые очень походили на известные Ивору, но в то же время в корне отличались.
        Будто это были те же рунические знаки, но начертаны совершенно иначе. И чем больше Ивор смотрел на них, тем больше чувство тревоги разрасталось у него в груди.
        Звездочка тяжело дышала.
        «Но как же… Этот мир удивляет меня все больше. Ивор! Ты обязан купить эту книгу. Мы должны ее заполучить!»
        «Хорошо хорошо… Правада у меня всего одиннадцать камней, а дед хочет десять. Это считай все наши деньги, что нам выдала академия до турнира, плюс то, что я скопил за этот год, оно действительно того стоит?»
        «Сейчас может и нет, но, когда ты будешь на четвертом этапе, эта книга… Ивор. Она стоит миллионы камней, а не десять. Это Старшая Эдда! Не такая сильная, как Божественная Младшая Эдда, но составная ее часть! Спроси у старика, где он ее нашел, и поскорее покупай».
        Ивор достал десять камней, аккуратно завернутых в ткань, и положил на стол.
        - Я заберу все.
        У старика даже не изменилось выражение лица, он все также смотрел на Ивора.
        - Берешь, ну хорошо, собирай значит свое добро.
        - Но сначала, не мог бы ты сказать мне, где взял эти книги?
        - Не твоего ума дела! Теперь они твои, бери и проваливай!
        Тон старика резко стал грубым, он сгреб десять камней и, оставив стол, скрылся в толпе, будто боясь, что парень передумает. Ивор закинул все книги в свою бездонную сумку.
        «Как видишь, не сказал. Слушай, я конечно доверяю тебе, но может все - таки объяснишь, что за книга такая, которая стоит как годовое пропитание зажиточной семьи?»
        «Ты вряд ли поймешь, даже если я попытаюсь. Отложи этот вопрос, пока не поднимешься на несколько этапов выше».
        Ивор кивнул. Ему было тяжело расставаться с добытыми таким трудом духовными камнями, но ничего не поделаешь, раз это было важно. Таким образом он проявил свое доверие в Звездочке.
        Небо медленно темнело и все команды после прогулки по интересным местам Маяты возвращались в свои комнаты.
        Еда, подготовленная в гостевой резиденции Маяты, была необычайно хороша. Когда ужин закончился, было около семи часов вечера. Несмотря на то, что было еще не очень поздно и небо не полностью потемнело, на улицах гостевых резиденций было абсолютно тихо. Так как завтра начинался Турнир Четырех все участники, сегодня легли спать пораньше, дабы восстановить свои силы. Сопровождающие также не издавали никаких шумов, чтобы не мешать их отдыху.
        Ивор никак не мог уснуть. Он повертелся в своей кровати несколько часов и, не поймав ни единой нотки усталости, решил выйти во двор.
        Звездное небо поражало своей чистотой, а луна, словно одинокий глаз хищника взирала на просторы мирового древа, как на свои охотничьи угодья.
        Пройдя по мягкой зеленой траве, юноша огляделся. В беседке, вглядываясь в ночные просторы неба, сидела Немира. Руками она медленно переплетала свои волосы, закалывая их привычным гребешком.
        - Луна сегодня красивая, не так ли? - осторожно сказал Ивор.
        - Луна, как луна. - ответила Немира, но в ее голосе чувствовался холодный тон.
        - Готова к завтрашнему турниру?
        - Думаю да, но…
        - Ты в чем - то сомневаешься?
        - Я не уверена, что хочу в нем участвовать. То есть, конечно, это большая честь, но у меня и выбора - то не было. Вот, ты талантлива, у тебя высокий уровень культивации, отстаивай честь академии.
        - Так почему же ты не отказалась, ведь вроде это не обязательно. Взяли бы еще одного практика из состязания. Тот же Таргитай с радостью бы занял твое место.
        - Это все мой отец. Ему не важно, что я хочу, важно лишь то, какой результат я приношу.
        - На тебе такая ответственность, но разве можно давить на родную дочь, это же неправильно.
        - Дело не в этом. Он всегда хотел сына, я знаю, но… после того, как я родилась, наш знахарь сказал, что он больше не сможет иметь детей. Поэтому я единственный ребенок. Всегда я пыталась быть хорошей дочерью, я старалась ради того, чтобы он мной гордился, чтобы он никогда не сожалел, что вместо наследника родилась я.
        - Но ты не должна ничего и никому доказывать. Ты не должна расплачиваться за то, что просто появилась на свет. Эй, посмотри на меня.
        Ивор наконец вошел в беседку и сел прямо напротив девушки. Их глаза встретились. Девушка почувствовала какой - то странный трепет в сердце. Она уже чувствовала нечто подобное во время наблюдения за предварительным состязанием. Ей было стыдно, что она не способна держать свои эмоции в узде.
        Если бы сейчас было чуть светлее, Ивор бы мог заметить легкий румянец, проступивший на щеках Немиры.
        - Скажи мне, - продолжил Ивор. - Чего ты хочешь? У тебя есть мечта? Какая она на самом деле?
        Этот вопрос ввел девушку в ступор. Она никогда ранее не задумывалась о том, чего же на самом деле ей хочется. Ее никогда об этом не спрашивали. Все, что было ей даровано, все, что она получила от семьи, должно быть оплачено ей. Оплачено результатом в культивации, победой на турнире, лучшими показателями. А в конце ее выдадут за какого - нибудь отпрыска могущественной семьи, чтобы скрепить деловые отношения таким браком.
        Мысли носились в голове девушки с огромной скоростью. От былого холода не осталось и следа, а сердце предательски кольнуло.
        - Я… я не знаю.
        - Этот турнир. Представь, что он не важен. Заостри внимание на себе. Подумай, чего бы ты хотела, к чему на самом деле тянется твоя душа.
        Немира опустила взгляд и едва слышно прошептала.
        - Я всегда любила читать. Историю и сказки. Я бы хотела путешествовать, узнавать историю различных мест, хотела бы узнать, что было во время потерянной эры и до нее. Но отец никогда мне…
        - Это отличное начало! - прервал ее Ивор. - Держи эти мысли в голове, и они обязательно сбудутся. Для начала пусть закончится турнир, а там видно будет. Что ж, удачи тебе, не унывай слишком сильно.
        Девушка неуверенно кивнула, в ее сердце непонятным образом зародилось чувство, что называют надеждой. Всего несколько слов, сказанных этим юношей, смогли рассеять в ней многие сомнения. Она смотрела на спину уходящего парня. Он не сказал ей ни одного комплимента, не делал акцент на ее красоте или таланте. Не докучал своим присутствием и твердо знал, когда стоит закончить разговор. Среди всех этих мужчин, что талдычили ей одно и то же он выделялся своим простым отношением, без возвышения и постоянных попыток добиться расположения.
        - А луна и правда красивая, такая красивая, что умереть можно. - сказала она куда - то в пустоту, глядя на небо, после чего отправилась в свою комнату.
        …
        На следующий день рано утром все участники турнира отправились к Арене Танцующего Пламени, месту, где и должен проводиться Турнир Четырех. Она располагалась в самом центре Маяты и имела просто громадную территорию.
        Главная и четыре малые арены имели круглую форму. Самая большая, что в центре, была около трехсот метров в диаметре, а малые, которые находились по бокам - по сотне. В обычное время Арена Танцующего Пламени использовалась практиками Академии Огненных Столпов для проведения спаррингов.
        Сейчас же вокруг арен отстроили огромное количество сидений, что шли амфитеатром вверх. Все места были заполнены людьми, с передней стороны мест располагались небольшие деревянные таблички, показывающие принадлежность к той или иной академии.
        Ивор занял свое место и внимательно осматривал трибуны. Уже через пару часов начнутся сражения.
        В противоположной стороне от главной арены, на очень большой высоте находился деревянный балкон, прикрытый оранжевым зонтом. На этом балконе было всего три места. Посередине, на самом большом сидении, больше похожем на трон в расслабленной позе восседал мужчина средних лет. Его светлые волосы спадали на лицо ровными прядями, а густая борода была заплетена в две толстых косы и обернута в металлические кольца с огненными знаками. Лоб мужчины украшала широкая тиара с инкрустированными в нее кроваво - красными рубинами. Это был сильнейший практик в Крадовом княжестве, а также его правитель князь Огневед.
        Справа от мужчины сидела его жена, красивая женщина средних лет с ярко - рыжими волосами. Эта женщина была не только женой одного из самых влиятельных людей на континенте, но и сестрой главы Академии - Ярополка. Слева же от Огневеда со скучающим видом сидела молодая девушка семнадцати лет. Дочь Огневеда - Лилия, или, как ее называли в народе Пламенная княжна. Ее огненно - рыжие волосы, аккуратно собранные в пучок над головой, притягивали взгляд, а изумрудно - зеленые глаза способны были похитить душу. Область над носом покрыта россыпью мелких веснушек, что придавало внешности девушки особенный шарм. Лилия по праву могла считаться первой красавицей Крадова княжества. Кроме того, она была необычайно талантливой. Но никто из живущих, даже в самых тайных мыслях не смел желать ее. Отец пресекал любые ухаживания и явно не планировал в ближайшие годы выдавать свою дочь замуж.
        Лилия не единожды провела взглядом по собравшейся толпе. Она не любила большие скопления людей, но отец обещал, что Турнир окажется незабываемым представлением для нее.
        В какой - то момент в воздухе раздался оглушительный взрыв чистого пламени, заставляя каждого на Арене поднять свой взор. Высоко в небе расходились пламенные круги, спускаясь спиралью вниз, каждый из кругов имел бело - оранжевые очертания. Острые всполохи огня струились в разные стороны, треском разрывая тишину утреннего неба. Спираль быстрым движением спустилась на главную сцену с грохотом порождая новые клубы огня и распространяя жар по арене.
        Практики огня поднимали кулаки вверх и издавали крики одобрения. Из огня показался высокий рыжеволосый мужчина. Он широко улыбнулся и поднял правую руку вверх, успокаивая возгласы своих учеников. Его чистый голос раздался эхом по всей Арене Танцующего Пламени так, что каждый мог услышать.
        - Я, Ярополк, глава Академии Огненных Столпов, и сегодня я счастлив приветствовать всех выдающихся юношей и девушек, а также их сопровождающих! От столицы Маяты, и от всего Крадова Княжества благодарю вас за прибытие.
        - Ярополк «Испепеляющий» так его называют. - Девятиглаз внезапно решил немного обучить своих практиков. - Он выглядит весьма беззаботным, однако, не сомневайтесь, он один из сильнейших практиков на континенте. Говорят, Ярополк уже достиг средней ступени Выращивания Духовного Древа.
        - Да ладно!? Он настолько силен! - Никола не сдержал своего удивления.
        - Ха, да, в четырех княжествах можно найти множество очень сильных практиков. С Ярополком не справятся даже десяток практиков на средних стадиях этапа Возведения Арконов. Сейчас вам уже должно быть сложно, потому как после пятой стадии совершить прорыв значительно тяжелее. Что уж говорить о прорыве этапа. При достижении этапа Возведения Арконов совершить прорыв между стадиями столь же трудно, как взойти на небеса. Подъем всего на одну стадию займет больше времени и усилий, чем преодоление всех девяти стадий этапа Формирования Солнца. Да что уж говорить, первая и вторая половина - это будто два разных мира. Люди выше пятой стадии этапа Возведения Арконов уже высоко ценятся в любой из процветающих Академий. В Зничеве только Школа Восточного Вихря может похвастать тремя практиками выше пятой стадии. Не считая самой Владычицы ветров, которая уже множество лет культивирует в уединении.
        Когда Девятиглаз закончил, Ярополк также подводил свою речь к завершению и переходил к более важным вопросам.
        «Теперь, позвольте объявить награду Турнира Четырех!»
        Каждый из присутствующих внимательно слушал, не позволяя даже мыслям отвлекаться. Награда для каждого места была разная, точно было известно только одно, первые десять мест получат впечатляющие призы, но именно ученик на первом месте сможет заполучить нечто невообразимое, не говоря уже о всецелой поддержке и выборе любой Академии.
        «Третье место в турнире получит двадцать духовных камней высшего качества и легендарный Жар - Цвет. Второе место получит сорок камней и Элементальную сущность на выбор!»
        Едва были оглашены два приза, как публика взорвалась криками от шока. Конечно, Жар - Цвет появлялся раз в две сотни лет, но это касается одного небольшого региона. Путешествующий практик, если он достаточно силен, чтобы совладать с нечистью, за один - два года может найти примерно пять таких. Тем не менее, для учеников на этапе Формирования солнца это было огромной наградой.
        Элементальная сущность же была неизмеримо редким магическим предметом. Ее добывали из первородной и абсолютно чистой энергии Элементалей. Усвоение этой сущности может в разы увеличить физические и ментальные способности, а также ускорить культивацию в несколько раз. Более того, Элементальная сущность открывала новые горизонты в познании своего атрибута. И такая невероятная награда ждала того, кто займет второе место.
        У всех присутствующих учеников, и, даже у некоторых старейшин, сопровождающих их, появилась острая жадность во взгляде. Однако условия для получения столь редких предметов были действительно суровыми. Занять первые три строчки в соревновании между гениями молодого поколения - это весьма трудная задача.
        Ярополк выдержал паузу, чтобы все могли насладиться наградами за третье и второе место, после чего наконец продолжил.
        - Занявший первое место на Турнире Четырех будет по праву считаться лучшим практиком молодого поколения и, помимо сотни духовных камней, ежегодной поддержки в течение десяти лет и выбора любой из школ получит… Перо сказочной Жар - Птицы!
        «ИВОР! ТЫ СЛЫШАЛ!?»
        «Да, Звездочка, ты не ослышалась! Это именно то, что нам нужно. Первый артефакт».
        Глава 28. Гении молодого поколения
        После того, как была озвучена награда за первое место, толпа еще долго не могла успокоиться. Всех будоражил факт, что Крадово княжество в качестве награды выставило нечто ценное.
        - Неужели Жар - Птица и правда существует? Как им удалось добыть ее перо?
        - Это просто невероятно. Скрытые свойства пера этого легендарного существа должно быть превосходят все мыслимые и немыслимые границы.
        Люди не скрывали своего удивления. Но были и те, кто не ожидал от Огневеда чего - то меньшего.
        - Как и ожидалось от великого Огненного княжества и самого Пламенного владыки. Это настоящая демонстрация власти, от которой тяжело оставаться спокойным, даже при всем желании.
        Многие старейшины наставляли своих учеников, чтобы те не смели и думать о поражении.
        Однако, не все имели столь оптимистичные мысли. Среди людей были и те, кто совсем не надеялся занять первые десять строчек.
        - Как можно среди более чем ста двадцати учеников оказаться в десятке лучших? Тем более, когда участвует Берканское княжество. Их практики снова окажутся на лидирующих позициях.
        Ярополк все еще не закончил, его слова вновь разлились громогласным эхом.
        - Кроме того, занявшим первые десять мест после турнира будет позволено войти в руины древнего города, что находится под Маятой.
        - О! - глава Держимир очень удивился. - Они наконец созрели, чтобы пустить туда посторонних, отличная новость. Надеюсь, Крадовцы не успели вычистить оттуда все самое ценное.
        Ярополк поднял к солнцу правую руку и торжественно прокричал.
        «Объявляю Турнир Четырех официально открытым!»
        На огромной Арене Танцующего Пламени наступила тишина. Ярополк легкими движениями взмыл в воздух, оставляя за собой огненный след, на этот раз он приземлился на главной арене. Там посередине стояло несколько больших деревянных изваяний в виде бородатого мужчины. В его вытянутой голове зияла сквозная дыра. Это были оценочные идолы, которым предстояло определить точный уровень культивации участников турнира, их возраст и атрибут. Таково было первое испытание.
        Среди более чем сотни учеников из тридцати двух различных школ все были готовы. Ярополк удостоверился, что идолы в нужном состоянии и обратился к участникам.
        - Возраст каждого ученика должен быть не моложе шестнадцати, но не старше двадцати пяти лет, а уровень культивации не ниже стадии Небесного Солнца (4). Те, кто не попадает под эту категорию будет исключен из участия в турнире. Сейчас мы начнем проверку на возраст и уровень вашей культивации, а также огласим всем атрибут, после чего вам выдадут номер для участия в Турнире. Имена тех, кого я называю должны выйти на арену.
        Держимир довольно улыбнулся.
        - Что ж, они наконец понизили планку до четвертой стадии, зато теперь ужесточили эту грань, те кто ниже не пройдут. Так что, Никола, считай тебе повезло по - крупному.
        - Спасибо Наставник. - уважительно кивнул Никола.
        При проведении турнира оценка уровня силы была важной частью, в первую очередь из - за проверки возраста, поскольку турнир имел жесткие ограничения.
        - Школа Небесных Водопадов. Крив, Лесьяр, Малуша, Новик. У всех атрибут воды.
        - Школа Штормовой Силы. Остромир, Радогор, Третьяк, Цехослав. Элемент ветра.
        - Академия Пламенных Миражей…
        - Школа Каменных Лавин…
        Ученики волнами подходили на проверку и получали свой порядковый номер. Каждый из них был воодушевлен и находился в предвкушении. Большинство участников имели возраст около двадцати лет, намного меньше можно было встретить семнадцатилетних.
        В основном от представители каждой школы имели один и тот же элемент. Таких, как Академия Восходящего Солнца, где преподают сразу несколько элементов, практически не было.
        Более половины учеников беспрепятственно прошли оценку уровня культивации и возраста. Очень многие находились на пятом и шестом уровне культивации. Намного реже на седьмом.
        Достичь стадии Усмиряющего Осеннего Солнца в возрасте до девятнадцати лет являлось немалым успехом и говорило о трудолюбивости и таланте практика. В семнадцать же лет достигнув этой стадии вы можете считаться очень талантливым учеником. Такой была Немира.
        Ивор встретил множество различных элементов и их производных, но еще ни у кого не было атрибута льда.
        - Академия Огненных Столпов! Креслав, Рогневед, Лучезар.
        Толпа затихла. Академия выставила только троих представителей. Никто бы не поверил, что они не нашли четвертого, скорее всего, это был показатель силы. Огненные практики были уверены в себе и хотели сказать таким образом, что способны победить и с тремя бойцами. Одна из сильнейших школ наконец вышла на сцену.
        Ученики Огненных Столпов направились в центр арены к оценочным идолам. Гордые и непоколебимые, с высоко поднятой головой. Их красные кафтаны отражали само солнце.
        - Креслав Вистульский, двадцать три года, стадия Солнечного Ядра (9), атрибут огня.
        Когда были произнесены результаты, толпа удивленно вскрикнула. Это был первый ученик на девятой стадии. Многие не могли поверить глазам. Прорыв на девятую стадию чрезвычайно сложный и требует немало сил и концентрации, не говоря уже об объемах внутренней энергии.
        Практик должен накопить достаточно энергии, чтобы прорвать барьер силы, сдерживающий культивацию. Для прорыва на девятую стадию ее нужно в десять раз больше, чем при прорыве на восьмую.
        Рогневед ухмыльнулся и подмигнул Лучезару, после чего коснулся идола.
        - Рогневед Ополянский, двадцать лет, стадия Солнечного Ядра (9), атрибут молнии.
        Если в первый раз толпа удивилась, то сейчас они готовы были уронить челюсть. Второй ученик также был на девятой стадии, и это в возрасте всего двадцати лет. Конечно, все прекрасно знали, что одна из сильнейших школ на континенте Северных Увал должна иметь высокий уровень развития молодого поколения, но, чтобы настолько.
        Лучезар был последним. Светловолосый и достаточно скромный на вид юноша отличался от своих двух товарищей. Он был более низким и худым.
        - Лучезар Огневедский, восемнадцать лет, Аркон Тура (1), атрибут плазмы.
        - Ч… ЧТО?
        - Не может этого быть!
        - Всего восемнадцать, а уже прорвался на этап Возведения Арконов. Да как такое возможно!
        - Вы слышали? Он сказал плазма! Это же наивысшая форма пламени. Такие гении рождаются лишь раз в тысячелетие!
        Толпа буквально взорвалась. Обсуждали Лучезара даже те, кто вообще не смыслил в культивации, а просто пришел посмотреть на красочные бои.
        - От княжеского сына меньшего и не стоило ожидать. - Держимир кивнул. - Я надеялся, что Огневед не выпустит своего сына на турнир.
        Лучезар посмотрел на балкон, где находился Крадовский князь. Огневед слегка кивнул своему сыну, показывая, что он доволен его успехами.
        Вслед за Огненными Столпами на арену вышли четверо учеников из лучшей школы Берканского княжества.
        - Академия Великого Молота…
        - Лан Оземский, двадцать лет, стадия Солнечного Ядра (9), атрибут земли.
        - Лад Оземский, двадцать два года, Аркон Тура (1), атрибут металла.
        - Вед Оземский, двадцать лет, Аркон Тура (1), атрибут песка.
        - Мир Оземский, девятнадцать лет, стадия Солнечного Ядра (9), атрибут земли.
        Ученики сильнейшего княжества казались еще более ошеломляющими. Все четверо были братьями, а также сыновьями человека, который считался по праву сильнейшим существом на континенте. Его даже назвали в честь бога земли и метала. Озем.
        Оземские были настоящей элитой среди молодого поколения. Лучшими из лучших.
        - Школа Восточного Вихря.
        Пожалуй, если выделять школы, которые представляют княжества, то Зничево представляла не столичная Академия Восходящего Солнца, а именно Школа Восточного Вихря. Конечно, было весьма странно, что княжество огня представляет школа, где обучают элементу ветра, но судьба Зничева княжества в последние годы настолько печальна, что подобные факты никого не удивляют.
        В свою очередь Восточный Вихрь имел наименьшее количество учеников. В школу шел строгий отбор. Помимо того, что туда могли поступить только женщины, там были очень строгие требования к способностям, таланту и даже внешнему виду. Каждая ученица Восточного Вихря была прекрасна как молодое распустившееся дерево. А о владычице школы, Велене Моравской ходила молва, что она самая очаровательная женщина не только на всем континенте, но и во всем мире. Будто бы сама богиня любви Лада благословила ее красоту.
        Как только представительницы вышли на арену, трибуны загудели.
        - Они тоже решили выставить только три ученицы, невероятное нахальство.
        - Но подожди, разве можно упрекнуть в этом Восточный Вихрь? Они имеют право на это.
        - Взгляните на этих девушек, они же просто потрясающе красивые!
        Многие ученики не могли оторвать взгляд от девушек. Ивор слегка улыбнулся. Было очень приятно увидеть знакомое лицо. Пусть арена и была далеко, он отчетливо видел Кейру. Видел, как она похорошела за эти полтора года и стала еще прекраснее.
        Наконец объявили результаты оценки.
        - Верея Дулебская, двадцать лет, стадия Солнечного Ядра (9), атрибут ветра.
        - Дана из Голевиц, двадцать один год, стадия Солнечного Ядра (9), атрибут ветра.
        - Кейра из Полавы, шестнадцать лет, Аркон Тура (1), атрибут ветра.
        В этот момент трибуны затихли на мгновение, а затем внезапно пронеслась волна удивления.
        - Всего шестнадцать лет и уже прорвалась на этап Возведения Арконов! Что за невероятную девушку нашел Восточный Вихрь.
        Она была на одном уровне с лучшими практиками Берканского княжества и сыном князя Огневеда. При этом девушка, судя по имени была не из знатного рода, а деревенского происхождения.
        - Из Полавы? Ивор, но ты ведь… - Никола хотел озвучить свою догадку, но Ивор тут же его прервал и продолжил шепотом.
        - Да, я знаю ее, мы из одной деревни, но пока не говори никому, не хочу привлекать излишнее внимание.
        Публика никак не успокаивалась, даже после того, как очаровательные девушки покинули арену. Никто не мог поверить в то, что услышал. Если эта девушка уже в шестнадцать лет прорвалась на второй этап культивации, то с возрастом, если она не потеряет в темпе, она станет одним из самых могущественных практиков на континенте.
        Даже наставник Держимир не усидел на своем месте и слегка привстал.
        - Я, конечно, много повидал на свете. Да и в Зничеве не последний человек, но я впервые слышу об этой девочке. Видимо, она новая ученица, которую Школа Восточного Вихря приняла пару лет назад. Не ожидал, что будут ученики, обладающие столь поразительным талантом. Думаю, у Огненных Столпов и Великого Молота будет очень серьезный конкурент. К тому же, может я и не знал о этой девочке, но кое - кто явно знает больше меня.
        Держимир подмигнул Ивору, заставив того смутиться, но больше ничего не сказал.
        После этого объявили Академию Песнь Сирены, там был лишь один выдающийся ученик, Мирослав из Зимниц, в девятнадцать лет он находился на стадии Усмиряющего Осеннего Солнца (7) и имел атрибут воды, остальные ученики имели лишь четвертую и пятую стадию. Как и ожидали многие, княжество Иса не отличалось силой молодого поколения, как в прочем и других практиков тоже.
        Также объявили Академию Ледяных Истин. Наконец Ивор встретил кого - то с атрибутом льда, вот только его ждало разочарование. Все ее ученики были лишь на стадии Небесного Солнца (4). Совершенно непонятно, почему столь слабую школу пригласили на Турнир Четырех, но ответ не заставил себя долго ждать. Девятиглаз, видя замешательство учеников решил объяснить.
        - Дело в том, что в княжестве Иса нет такого количества школ, как в других государствах. А должно быть представлено не менее двух, иначе княжество не сможет участвовать в Турнире. Поэтому, ради участия Песни Сирены им приходится пропихивать еще одну академию. Правда в этот раз они взяли, пожалуй, чересчур слабую.
        Наконец, после Академии Ледяных Истин выкрикнули название Академии Восходящего Солнца. Внезапно последовала долгая пауза, а после, оценщики продолжили кричать с очень странным голосом.
        - Никола из Амуров, девятнадцать лет, стадия Небесного Солнца (4), элемент отсутствует.
        - Немира Дряговская, восемнадцать лет, стадия Усмиряющего Осеннего Солнца (7), атрибут воды.
        - Ивор из Полавы, семнадцать лет, стадия Пробуждающегося Весеннего Солнца (6), атрибут льда.
        - Златозар Белоликий, восемнадцать лет, стадия Палящего Небосвода (8), атрибут огня.
        Как только огласили результат, зрители засвистели от негодования, даже Академия Ледяных Истин не вызвала такое недовольство. Все ожидали, что Ледяные Истины будут слабы, но чтобы второе огненное княжество пало почти также низко…
        - Кажется столичная академия Зничева стала совсем никудышной.
        - ХА! Человек, который даже не пробудил элемент и ледяной мальчик, эта команда явно вылетит одной из первых. Еще и элементы у всех разные.
        - Ну нет, у них есть один практик на восьмой стадии, думаю он заберется достаточно высоко, а вот остальные…
        - Боюсь на этом турнире будет много смертей, больше, чем на каком - либо другом.
        Однако мало кто знал, что данная оценка проводилась только для определения уровня культивации, но не для определения истинной силы. На нее влияет многое, так, например, количество и контроль элементальной энергии. Конечно, по большому счету уровень практика указывает на эти параметры, но, если брать в расчет Златозара, который владеет колоссальным контролем над стихией огня, можно сказать, что его силы превосходят его стадию культивации.
        Ивор же спустя долгие тренировки помимо контроля освоил еще несколько высокоранговых техник, а объемы его энергии и ее контроль, благодаря Звездочке поражали воображение. Оставалось только применить это на деле.
        - Какой у тебя номер? - вернувшись на место спросил Никола.
        Кажется, его совсем не заботило то, что Академию так плохо приняли.
        Ивор показал кусочек дерева, которую ему вручили, на ней был сто двадцать пятый номер.
        Взглянув на табличку, Девятиглаз пояснил.
        - Ты будешь сражаться на четвертой арене. Номера распределяют по группам учеников. Каждая группа из тридцати двух учеников займет одну из четырех арен. Никола, тебе достался номер девяносто один, ты сразишься на третьей арене. Немира будет на второй арене, а Златозар попал на первую. После группового тура начнется основной, в каждой группе останется всего по четыре участника. Основной этап пройдет уже на главной арене, где шестнадцать лучших учеников будут бороться за звание лучшего. Групповой этап продлится всего один день. Основной разделен на три. Кроме всего прочего, каждому ученику по результатам боев будет присвоен ранг.
        Никола задумчиво посмотрел в небо.
        - Получается в групповом этапе за один день нам нужно провести три боя.
        - Именно.
        Ивор поблагодарил старейшину за ответ. Тем временем их ждала еще одна ошеломительная новость. На сцену вышел Ярополк и огласил несколько правил.
        - Во время турнира разрешены любые виды оружия. Если в бою ученик падает на землю более чем на десять мгновений или же признает поражение, он выбывает. Если ученик не явился на поединок в течение тридцати мгновений после его оглашения, это рассматривается, как признание поражения. И еще. Нередки случаи, когда ученики не могут сдержать свою силу. С учетом прошедших турниров и многовековой истории существует еще одно правило. Можете возмущаться сколько угодно, но так требует история. Убийства на турнире разрешены и никак не караются законом, однако не защищают от кровной мести. За сим, я Ярополк, от имени князя Огневеда объявляю начало группового этапа Турнира Четырех!
        Каждый, кто находился на арене, будь то участник или зритель, застыл в ожидании.
        Глава 29. Контроль льда
        После оглашения начала второго этапа турнира четверо могущественных практиков взошли на каждую из четырех арен. Это были судьи для группового этапа турнира. Все арены равномерно распределены вокруг главной, таким образом, что с трибун можно было легко наблюдать за происходящим на каждой из них.
        Каждое поле боя окутало энергетическое защитное поле, чтобы избежать попаданий атак по трибунам.
        Первые пары номеров уже огласили, и ученики выходили на свои арены. Юноши и девушки имели при себе различные виды оружия, так или иначе сочетаемые с их элементом. Неоспоримо было одно, каждый имел его при себе. В поединках, где есть угроза жизни, а также на кону стоят настолько невероятные сокровища никому не хочется остаться беззащитным.
        На первой арене в первом бою участвовала Кейра. Она притянула к себе множество взглядов, ведь была одной из фаворитов по силе в этом состязании.
        Напротив нее стоял двадцати трехлетний парень. Его лицо заметно выражало беспокойство, а в сердце он жаловался на свою неудачу, ведь в первом же бою против него попался практик, находящийся на стадии Аркона Тура (1).
        Тем не менее. Ему было уже двадцать три года, а уровень его культивации находился на стадии Усмиряющего Осеннего Солнца (7). Ну разве он мог без боя проиграть шестнадцатилетней соплячке? Несмотря на путаницу в мыслях парень вежливо кивнул головой.
        - Акамир из Школы Южного Горностая приветствует ученика Восточного Вихря.
        Кейра коротко кивнула и достала из ножен два кинжала. Подбросив их в воздух, она сложила пальцами знаки Иеры. Пространство уплотнилось, а ветер подхватил кинжалы. Оружие стало медленно танцевать вокруг нее плавными движениями.
        Раздался громкий голос судьи.
        - Начали.
        Ветер резким порывом дунул рядом с юношей, а кинжал воткнулся в пол за его спиной. Из щеки Акамира полилась кровь.
        Аура Кейры разбушевалась и покрыла всю территорию арены. Кинжал вернулся к ней, продолжая парить рядом, вместе со вторым. Абсолютное давящее чувство превосходства и полное подавление. Так можно описать то, что испытывал на себе Акамир.
        Успокоиться не вышло, поэтому он ринулся в атаку не продумав ее. Это был скорее жест отчаяния, нежели равносильная борьба. Даже одноручный меч в его руках, казалось исходил дрожью.
        - Мог бы просто сдаться. - фыркнула Кейра. - Видимо, мне не особо нужны были мои кинжалы.
        Она крутанула кистями рук, со знаками перевернутого Эйваза.
        Аквамариновый вихрь поднял парня в воздух и прокрутил его несколько раз, прежде чем с грохотом уронить на землю. Послышался болезненный крик. Ведь как только он упал, огромное воздушное давление обрушилось на его тело, вдавливая парня в пол арены. Камень треснул.
        Аура Акамира рухнула за считанные секунды.
        Его рот дрожал, губы еле разомкнулись, и парень простонал:
        - Признаю… поражение.
        Поначалу он думал, что получится нанести ей хотя бы пару ударов, чтобы совсем не потерять лицо, но он не выдержал и пары мгновений. Сложно было представить, что у него нет даже крупицы достоинства, чтобы встретиться с Кейрой лицом к лицу.
        После громкого объявления победы Школы Восточного Вихря воздушное давление прекратилось, а Акамир тяжело дыша поднялся. Его глаза были наполнены уважением и восхищением.
        Кто - то из сопровождающих старейшин был шокирован и произнес достаточно громко, чтобы его услышала вся восточная часть трибун.
        - Уже в шестнадцать лет она освоила перевернутые знаки. Что за невероятный талант!
        Люди тут же начали переговариваться. Все дело в том, что использование перевернутого рунического знака означает, что практик очень хорош в элементарном контроле и уже освоил азы знакосложения. И теперь, этот человек мог не только беспрепятственно использовать всю силу элемента, но и нарушать законы самой природы. Потому что использование перевернутых знаком именно таковым и являлось.
        - Сильная… твоя подруга. - мечтательно пробормотал Никола.
        Еще во время оценки сил Ивор был ошеломлен уровнем Кейры. Он знал, что девушка очень талантлива, она и до первого посвящения показывала свои навыки, но теперь… Всего за полтора года она преодолела этап Формирования Солнца, и сейчас, менее чем за минуту раздавила ученика на одну стадию выше, чем Ивор.
        Школа Восточного Вихря, несмотря на принадлежность к увядающему княжеству и малую численность учеников находилась в ряду лучших школ, не сильно отставая от Академий Огненных Столпов и Великого молота. Если сравнивать их и другие академии, то можно было явно проследить чрезвычайно большой разрыв в силе. Никто не смел посягать на их репутацию.
        - Тут нечего сказать. Смею предположить, что Кейра сейчас является главной ученицей Восточного Вихря, не исключено, что ее под свой надзор взяла сама Велена Моравская. А это громаднейшая честь. Такая сила… Это безусловно не тот уровень, которому может соответствовать Восходящее Солнце, да и любая другая академия, не из лучшего ряда.
        Ивор молча смотрел за соревнованием.
        В этот момент громкий крик судьи на четвертой арене объявил следующую пару и вывел его из задумчивости.
        - Ивор из Полавы против Горана Заруцкого.
        - Удачи. - раздался тихий голос Немиры слева от Ивора, но был заглушен громким басом Николы.
        - Заморозь ему мудя, дружище!
        - Всенепременно. - с легкой ухмылкой отшутился Ивор.
        Юноша спокойно направился на четвертую арену, не особо оглядываясь по сторонам. Кто - то в толпе обсуждал предстоящий бой.
        - Это же тот малец со льдом из Восходящего солнца, кажется на шестой стадии.
        - Против него вышел Заруцкий. Насколько я помню, он совсем недавно прорвался на восьмую. Думаю, что он, не особо напрягаясь победит этого мальца, даже если он не освоился на восьмой стадии и не использует все свои способности.
        - Три удара, я ставлю пять камней среднего качества, что Горан завалит его в три удара.
        Кто - то посмеивался, кто - то с сожалением смотрел на Ивора.
        - Вот непруха - то. В первом же бою попасть против того, кто выше на две стадии. Обидно будет вылететь на первом поединке. Ладно если бы от удара какого - нибудь именитого соперника, вроде Лучезара.
        - Согласен. Проиграть от руки сына Огневеда - это большая честь.
        Ивор слышал все разговоры, но никак не реагировал на них. Выйдя на арену, он увидел перед собой Горана. Широкоплечего мужчину с густой растительностью на лице. Заруцкий имел два метра роста и весил, как полтора здоровенных тура. В руке его была тяжелая двуручная секира. Аура мужчины, казалось, неподъемно давила на всю арену.
        Глубоко вдохнув, Ивор наполнил ладони ледяной энергией, медленно выпуская ее наружу.
        - Эй пацан! Ты чего без оружия - то? Зашибу ведь.
        - Я не нуждаюсь в оружии. Мое тело - мое оружие.
        - Ха! Ха - ха - ха - Горан громогласно рассмеялся. - Вроде на две стадии ниже, а смотришь на меня свысока! Непростительно.
        Те зрители, что были ближе всего к арене начали передавать остальным услышанное и уже спустя несколько мгновений все люди недовольно гудели.
        - Он даже оружием пользоваться не умеет! Что за бездарность!
        - Забудьте! Ставлю пятьдесят! Пятьдесят камней на то, что парень откинет копыта от трех ударов Горана.
        Гул поднимался все больше, но один только возглас судьи заставил всех замолчать.
        - Начали!
        «Эй Звездочка. Я ведь не могу придерживать свои силы ради внезапности в дальнейших боях? К тому же, этот парень на две стадии выше. У меня есть шансы?»
        «Да, вполне. Но Нову пока не показывай, нам хватит твоего контроля льда.»
        «И какой у нас план?»
        «…»
        «Я понял тебя, мне нравится!»
        «Удачи».
        Как только прозвучал голос судьи, Горан тяжело топнул, заставляя землю содрогаться, каменные валуны поднялись в воздух и закружили в диком танце, создавая вокруг него настоящую мясорубку. Занеся секиру, он сделал два шага вперед и направил ее на Ивора.
        Элемент земли пусть и был самым твердым и уравновешенным, но это не исключало жестокие атаки, такие, как каменная мясорубка. Напротив, атрибут земли универсален, а значит хорош как в атаке, так и в защите, хотя во втором все же выигрывал.
        То, что произошло дальше заставило тех немногих, кто наблюдал за этой битвой расширить глаза так, что они едва не выпали из орбит. А те, кто не следил за четвертой ареной, моментально перевели все внимание на нее.
        - Морозное Мерцание!
        Ивор исчез. Появляясь то тут, то там, он увернулся от медленного, но невероятно мощного удара секирой, а после и от каждого камня, летающего вокруг Горана. От удара секиры треснул каменный пол.
        - Убегаешь? Правильно! Один такой удар и мокрого места от тебя не оставит.
        Снова замах и в этот раз уже круговой удар стал настигать Ивора.
        «Тебе нужно подгадать момент».
        «Да знаю я, не болтай под руку».
        Использовав технику Снегопада, Ивор стал оставлять свои ледяные копии, которые принимали удары камней. Секира пролетела прямо перед его лицом, он едва успел уклониться.
        За этим боем пристально наблюдали Немира и Никола.
        - Что он делает? - с удивлением спросила девушка. - Почему только убегает?
        Никола усмехнулся. Проведя все свое детство в бойцовых кругах, он прекрасно понимал эту тактику.
        - Он хочет закончить бой одной успешной атакой.
        - Но как? Горан выше на две стадии.
        - Не дать противнику раскрыться и уничтожить, пока тот недооценивает его.
        Златозар тем временем почесывал подбородок, глядя на поединок четвертой арены. Его лицо отражало задумчивость.
        Ивор продолжал использовать Морозное Мерцание, оставляя росчерки изморози вокруг себя. Время для него замедлилось в несколько раз, что позволяло с легкостью уходить от ударов секиры, но вот с каменной мясорубкой было тяжелее. Валуны летали хаотично и слишком быстро.
        Юноша чувствовал азарт, его сердце билось все быстрее и быстрее пока…
        «Сейчас!» голос Звездочки был тихим и утвердительным.
        Ивор и без нее все знал, но Валькирия перенервничала и не удержалась от возгласа.
        Среди бешенного танца камней показалась прореха. За время одного вдоха Ивор высвободил всю ледяную энергию, которую держал в руках. Та заклубилась вокруг, до самых предплечий. Она была тягучей и податливой, слушалась каждой его мысли.
        Показавшись перед лицом Горана, он создал два клинка размером с локоть и подался вперед.
        - Идиот! Думаешь я случайно сделал эту брешь?
        Секира тут же мелькнула перед Гораном, разрубая хрупкое тело Ивора.
        Ледяное тело.
        Линия изморози прокатилась по дуге за спину Заруцкого.
        Появившись сзади, Ивор полоснул обоими клинками по ногам противника, заставляя его упасть на колени. Снова мигнув в пространстве, он технично резанул по обоим рукам Горана.
        Секира упала. Раздался свирепый крик.
        Кто - то из зрителей возмутился.
        - Он перерезал ему сухожилия на руках и ногах! Немыслимо, что за грязные трюки.
        - Да как практик на шестой стадии мог пробить кожу ученика на восьмой? Тем более с атрибутом земли! Его тело ведь крепче камня.
        Клинки растворились в руках Ивора, и он отскочил назад, подняв правую руку над головой.
        Ледяная дымка взмыла вверх и разделилась на множество точек.
        В воздухе над Гораном образовался десяток ледяных прорезей, из которых выглядывало острие лезвия.
        - Падение с небес.
        По мановению руки клинки молниеносно ринулись вниз, вонзаясь в землю. Они изрезали тело противника, но не наносили смертельных ран. Каждый клинок, что втыкался в камень образовывал клетку вокруг противника, полностью обездвиживая его. Когда последний клинок упал, Горан не имел возможности шевельнуться, иначе рисковал сам отрезать себе конечность об острое лезвие меча.
        Практик земли тяжело дышал едва, сдерживаясь от движений. Он не показал и половины того, на что был способен, а уже был повержен. Недооценил противника и в итоге жестоко поплатился. Он никогда не думал, что есть возможность вылететь из турнира в первом же бою, не с его силами.
        Ведь он достиг восьмой стадии перед самым турниром, но даже так он был выше его противника. Проиграть бесполезному льду на шестой стадии. Несмываемый позор.
        Ивор спокойно подошел к заключенному в тюрьму ледяных лезвий Горану и сел перед ним на корточки. Вытянув вперед два пальца, он образовал перед лицом противника две тонкие, едва заметные невооруженному глазу ледяных иглы.
        - Самое уязвимое место в теле человека, это его глаза. Знаешь почему? Их сложно защитить, через них просто поразить мозг. Это я понял, когда убил пару десятков Мавок, да Ночниц. И только от тебя зависит, убью я так человека или нет.
        Горан при всем своем массивном теле и горделивой натуре шумно сглотнул. Он не мог двигаться. Руки и ноги не слушались его, а земляная энергия никак не возвращалась в жилы. Она медленно улетучивалась из порезов на сухожилиях и не могла как следует собраться, чтобы ответить на его призывы.
        Лишь секунда замешательства.
        Острие иглы приблизилось к его зрачку настолько, что он чуть ли не ощущал его.
        - Я признаю поражение. - в его бессильном голосе чувствовалось разочарование и страх.
        Судья кивнул и его голос разлился по трибунам.
        - Победитель Ивор из Полавы!
        Юноша не сдержал смешка и развернулся. Уходя с арены, он легким махом руки отозвал ледяные лезвия. Те, растворившись ледяной дымкой в воздухе тонкими струями вернулись в его тело. Горан бессильно уперся руками в каменный пол.
        Прошло еще какое - то время, прежде чем в толпе послышались одинокие аплодисменты. Однако недовольных было больше. Кто - то сокрушался из - за проигранной ставки, кто - то вообще не верил своим глазам и не мог вымолвить ни слова.
        - Да как такое возможно! Там две стадии разницы. Он точно схитрил!!!
        Судья тут же смерил взглядом одного из зрителей и спокойно произнес.
        - Неужели уважаемый гость сомневается в моей квалификации?
        - Н..нет, я… простите.
        Судья был одним из могущественных практиков огненного княжества и обязательно имел стадию культивации не ниже пятого Аркона. Разве кто - то мог сомневаться в его словах.
        Более же интересные разговоры происходили на трибунах участников. Из тех людей, кто видел эту быструю и безоговорочную победу и знал о путях культивации, никто не мог остаться равнодушным.
        - Этот малец умеет преобразовывать свою внутреннюю энергию без потерь! Кто мог научить его такому? - старейшина Академии Великого Молота был одним из тех, кто наблюдал за поединком. - Насколько мне известно, лишь Ледяная Дева способна на такое.
        Он старался смотреть за всеми боями, где участвовали практики земли, даже если они не относились к Великому Молоту.
        - Это очень интересное замечание. А на шестой стадии вообще возможно иметь такой контроль? - Ему ответил второй старейшина, отряхивая свой бежевый кафтан. - Хотя меня больше заинтересовала его техника движения.
        - Да что тут интересного, обычное сокрытие присутствия и ускорение.
        - О - хо - хо Бажен, смотри не потеряй лицо, с такими высказываниями. Сокрытие присутствия убирает только физическое Я, а аура? Он отделил ее от тела, будто она витала в воздухе, а сам то исчезал, то появлялся. Если в Восходящем солнце есть подобная техника, то нам следует ее заполучить. Наши мудрецы смогут на ее основе воссоздать такую же технику для камня.
        Старейшина Бажен хмыкнул, но все же согласился со своим собеседником.
        - У парня явно талант. Он смог пробить каменную кожу практика земли. Не всем удается это сделать при равных уровнях сил, а тут…
        - Значит его контроль атрибута превосходит его культивацию, более того, превосходит даже восьмую стадию. Думаю, за ним интересно понаблюдать, такую необычную вещицу редко встретишь.
        Тем временем некоторые по - настоящему восхищались Ивором. На местах Академии Ледяных Истин сидели слабые ученики лишь на четвертой стадии. Их атрибут считался всеми, как самый слабый, но как человек, который волей судьбы получил дар богов - может его ненавидеть? Так и каждый ученик Ледяных Истин не мог сетовать на то, что ледяной элемент слаб. Напротив, они любили его, несмотря ни на что. Каждый из учеников, даже самый слабый, мечтал когда - нибудь возвыситься над небом и доказать всем, что Лед достоин стоять гордо в одном ряду с Огнем и Водой, Землей и Ветром.
        - Вы видели!? - произнес юноша. - Как он управляется со стихией! Как он легко победил практика земли на целых две стадии выше.
        - Мы обязательно должны спросить, как он добился такой силы! - ответила ему уверенным тоном девушка. - Я поговорю со старейшиной, может пригласить его к нам?
        Лед действительно являлся очень слабым, в первую очередь потому, что это был чуть ли не единственный элемент, который уступал абсолютно всем. Его топил агрессивный огонь пламенных практиков. Водные практики могли воздействовать даже на замороженную воду, поэтому против них тоже нечего было поставить. А ветер и земля просто подавляли своей силой и не давали льду кристаллизироваться. Ведь и ветер, и земля по правилам Мирового Древа расширяли структуру пространства, а лед, как известно, нуждался в плотности.
        Но это лишь половина беды. Будучи производным элементом, ледяной атрибут больше чем какой - либо другой нуждался в умелом контроле энергии и чувстве потоков Мирового Древа. Чтобы создать лед, необходимо уметь вытягивать влагу из окружения и преобразовывать его. И в мире еще ни разу не было практика, который смог бы создать лед только благодаря своей внутренней энергии.
        Если бы хоть кто - то из Академии Ледяных Истин узнал, что Ивор неосознанно еще будучи на стадии Солнечного Духа (2) перестал вытягивать влагу из пространства и начал создавать лед полностью из своей внутренней энергии, то он бы точно сошел с ума, потому что такое было столь же невозможно, сколь спуск богов в мир смертных.
        Тем временем за аренами во тьме трибун стояло несколько человек, что замышляли неладное.
        - Если мы все сделаем правильно, то княжеский сын ни за что не дойдет до финала.
        Глава 30. Воля Немиры
        Братья Оземские уже провели свои первые поединки. Их победы не были чем-то удивительным.
        Лад стоял за трибунами, где сидели люди, и даже не глядел на арены. В свои двадцать два года он был необычайно мудр и талантлив. Также, будучи самым старшим братом, его обязанностью было наставлять младших. Рядом с ним стоял Вед. Такой же черноволосый и слегка смуглый юноша. Он выжидающе смотрел на старшего брата.
        - Ты помнишь, о чем мы говорили?
        - Да брат, я помню наш план с точностью до каждого действия.
        - Мы с тобой самые сильные представители младшего поколения, не забывай. Девчонка из Вихря в подметки нам не годится, она не сможет помешать. Берканское княжество раздавит всех на этом турнире. Что Лан и Мир? Они готовы?
        - Да. Они провели свои поединки и пока ждут следующие, наблюдают за нашей целью.
        - Пусть оценивают, нам нужна вся информация, иначе могут произойти неожиданности. Кто бы мог подумать, что отпрыск Пламенного князя окажется настолько талантливым, что в восемнадцать прорвется на этап Возведения Арконов.
        - Это помешает нам? - карие глаза Веда блеснули больше с вызовом, нежели с интересом.
        - Нет, под контролем, как всегда.
        - Как всегда.
        Трибуны во всю гудели, кто - то болел за учеников, из - за симпатии, кто - то, потому что поставил горсть - другую духовных камней. Турнир никого не оставлял равнодушным. Арена вмещала в себя до восьмидесяти тысяч человек и сейчас абсолютно все смотровые площадки и сидения были заняты.
        Прозвучал голос судьи со второй арены.
        - Немира Забродская и Мирослав из Зимниц.
        Ивор посмотрел на девушку и тихо сказал.
        - Если хочешь, я могу заменить тебя, тебе не придется сражаться.
        Девушка посмотрела на арену, там стоял высокий темноволосый парень, бережно поправляя свой синеватый кафтан.
        - Все в порядке, мне нужно яснее выразить свой отказ.
        Юноша вопросительно поднял бровь, но все же кивнул.
        Немира шагнула вперед и расправила водяные крылья, взмыв высоко вверх. Она прокрутилась в воздухе, после чего крылья растворились, а девушка приземлилась на второй арене. Некоторые зрители захлопали под впечатлением столь эффектного появления.
        Захлопал и Мирослав.
        - Вот так неудача. Первый бой и встретить именно тебя.
        Немира не ответила, лишь приняла боевую стойку, обнажая изящный, прямой одноручный меч.
        Едва судья объявил о начале, девушка сложила пальцами знак Лели, концентрируя водную энергию. Но она не успела даже подумать об атаке, как ее смело водным потоком и прижало к каменной платформе.
        Воздух выбило из легких, заставляя ее жадно вдыхать.
        - Ты не подумай. Там в библиотеке ты мне правда понравилась, я просто хотел познакомиться. И не то чтобы я любил избивать девушек, но это бой на вылет, сама понимаешь.
        Мирослав вскинул боевой посох и раскрутил перед собой. Очерченный им круг быстро покрылся водой, концентрируя основную мощь в середине.
        Немира поднялась и снова сложила рунические знаки.
        Десятки водяных линий летели в ее сторону, намереваясь превратить тело девушки в рыболовную сеть.
        Юноша совершал резкие движения посохом, каждое движение посылало в ее сторону режущую волну, которая была острее лезвия бритвы. Одно малейшее прикосновение и можно лишиться конечности.
        - Отражающие миражи!
        На арене внезапно остался только один человек. Немира исчезла, а все дальние атаки Мирослава пролетели мимо, растворяясь в энергетическом поле, которое окружало арену.
        Сильный порез по правому плечу заставил парня отскочить в сторону, схватившись за него.
        - Так вот как ты решила поиграть, хитро. Явление погоды!
        Над ареной развернулся огромный водоворот, который исходил ливнем вниз. Под стеной дождя были четко видны очертания Немиры и ее клинка.
        - А вот и ты!
        Неожиданно для всех наблюдающих Мирослав схватил посох на манер копья и швырнул в девушку. Она без труда увернулась, однако посох развернулся в воздухе, и тяжело ударил ее по затылку.
        Миражи спали, снова делая Немиру видимой глазу. Посох вернулся к Мирославу, принесенный струями воды.
        Всю арену уже залило так, что вода поднялась до лодыжек.
        - Бескрайний океан!
        Немира рванула вперед, даже не переведя дыхание. Сзади по ее шее медленно струилась кровь.
        Вода резко приняла нежно - голубой оттенок. Эхом по всей арене раздалось пение кита.
        Парень отпрыгнул назад, поднимая водяной кокон, чтобы защитить себя.
        Громадный синий кит вырвался из созданной водной глади и, повернувшись в воздухе ринулся на врага. Немира в тот же момент побежала за китом, вскидывая клинок и складывая другой рукой знак Хагалаза.
        - Радужная Стойка! Завеса Дождя!
        Благодаря Радужной Стойке водная энергия в жилах девушки увеличилась, а ее контроль повысился в разы. Техника концентрации, которая также была одной из родовых.
        Завеса Дождя же собрала с девушки влагу, создавая водяную копию.
        Кит врезался в Мирослава, разбивая его защитный кокон и заставляя упасть на одно колено. Тут же перед ним возникло две девушки, которые с невероятной скоростью выбили посох из рук парня. Водяная копия вонзила свой меч в плечо юноши, пробивая его насквозь, но тот даже не успел вскрикнуть от боли.
        Настоящая Немира тут же заключила его голову в водный пузырь, лишая возможности дышать.
        Мирослав сложил знак Хагалаза, пытаясь освободиться, но безуспешно. Тогда, на последнем издыхании он придумал иной выход.
        Вода подхватила упавший посох и, заведя за спину девушки быстрым движением снова метнула его в затылок.
        Глаза Немиры дернулись. Их застилала черная завеса, лишая всех чувств. Она теряла сознание.
        Лишь одно мгновение, и она упадет бездыханным телом. Останется проигравшей.
        Ее руки опустились, а контроль над водой ослаб, позволяя Мирославу освободиться.
        - Этих травм бы не было, если бы ты сдалась сразу.
        Остатками затухающего сознания она сдалась. «Может быть это единственный выход, чтобы наконец стать свободной», на мгновение подумалось ей
        Но тут, среди бесконечного гула толпы она ясно услышала громкий и четкий голос.
        - Соберись! Плевать на его жизнь, сражайся до конца, как наследница Дряговичей!
        Златозар говорил громко и спокойно, но для себя отметил, что оторвет водному ублюдку голову за такое поведение.
        Уже уверенный в своей победе Мирослав потянулся к девушке, чтобы просто толкнуть ее ослабшее тело. Но в то же мгновение сознание вернулось к ней. Всего на несколько махов, и этого было достаточно.
        Она терпеть не могла этот голос, как и человека, от которого он исходил, но так или иначе он предал ей сил.
        Немира крепко схватила Мирослава за руку и ударила ладонью в его грудь.
        Вибрирующий водный поток прошел насквозь, вырываясь из спины парня и окрашиваясь в красный. Ученик Песни Сирены лишь кашлянул кровью.
        Он старался вдохнуть, но вместо этого лишь тяжело похрипывал. Из его носа и рта полилась вода, так, будто его, тонущего, только что вытащили на берег. Мирослав сделал несколько шагов назад, складывая знак Лели, но его энергия уже рассеялась, а то, что осталось, было направлено на восстановление поврежденных легких.
        В конце концов он потерял сознание и рухнул на землю. Вслед за ним упала и Немира. Ее голова сзади была разбита так сильно, что кафтан на спине полностью окрасился в красный.
        - Победила Немира Дряговская. Знахарей сюда!
        Голос судьи был спокойным, равномерным. Он вел не первый турнир и видел не одно сражение с подобным исходом. Но того же нельзя сказать о зрителях.
        Все были впечатлены девушкой, которая пошла до конца и вырвала зубами победу.
        - Если такие бои в групповом этапе, то что же тогда будет в основном?
        Старейшина Песни Сирены вскочил со своего места и закричал, в тот же момент другой мужчина побежал туда, куда унесли Мирослава Знахари.
        - Да как ваше Восходящее Солнце посмело! Она нанесла слишком жестокий удар! За это нужно исключить ее из турнира!
        Но тут же ему в ответ прозвучал размеренный, можно даже сказать ленивый голос одного из старейшин школы ветра.
        - Вы северяне всегда такие. Чуть придави хвост, а визгу будто убивают! Ты сам прекрасно видел, девочка была в шаге от смерти, но нашла в себе силы и победила. Не тебе говорить о жестокости, когда твой ученик целенаправленно дважды ударил в головное пересечение жил. Это смертельный удар, если тебе неизвестно.
        Старейшина Песни Сирены смиренно сел на место, но все же пробурчал.
        - Этой девке стоит молиться, чтобы Мирослав выжил.
        Златозар удовлетворенно улыбнулся.
        Это был только первый бой, многие ученики выбывали, будучи при смерти, а те, кто проходил дальше имели тяжелые ранения. Не обошлось и без смертей. Следующие бои будут определяться скорее не силой, а выносливостью, а также тем, насколько сильно был ранен участник в прошлой битве.
        Девятиглаз задумчиво осмотрел все арены и повернулся к Ивору и Николе.
        - Вам нужно быть аккуратнее, уже трое участников погибли. Если чувствуете, что никак не победить, лучше сразу сдаться.
        Старейшину перебил голос судьи с третьей арены.
        - Никола из Амуров против Истомы из Вселесья
        Великан поднялся и хрустнул шеей.
        Спустившись вниз, он взял со стойки с оружием длинное копье, взвесил в руке, крутанул над головой и удовлетворенно кивнул.
        - Наконец я могу тебя использовать.
        Никола взглянул на трибуны. Ивор поднял руку в качестве пожелания удачи.
        А вот зрители были явно не в настрое.
        - О! Безэлементальный вышел. Смотрите, сейчас отлетит в первом же бою.
        - Он точно слабак, каких поискать надо.
        - Да какая разница, там Истома из школы Факела. Они оба на четвертой стадии. Бой будет скучным.
        - А я б не сказал. Давеча видел, как дерутся ученики, порой на малых стадиях бои более жестокие, чем на высоких. Опытные практики более осторожны.
        Мало кто согласился с последним зрителем. За боем на арене наблюдали совсем не многие. В основном представители школы Факела, да несколько десятков обычных людей. Которые усмиряли свою жилку азарта, совершая ставки даже на такой бой.
        Истома, увидев противника громко засмеялся.
        - Ха - ха - ха, я вижу! Вижу! Все твои места, все твои линии! Я их вижу!
        Глаза светло - русого парня сияли неестественным голубым цветом.
        Никола усмехнулся и выставил вперед боевое копье, на что Истома вынул два коротких кинжала.
        - Начали!
        Едва судья произнес первый звук, как острый кинжал вонзился в грудь Николы. В то место, где должно быть сердце. Лезвие вошло плавно, словно в масло.
        Второй полетел следом, вонзаясь в горло.
        Все наблюдатели затихли.
        - Вода воздействует на органы. Она составляет большую их часть. Я смог улучшить свои глаза! Так что я вижу их. Все слабые места в твоем теле! Я вижу твои поломанные не раз кости. Пусть ты крепкий на вид. У тебя нет половины ребра, прямо около сердца. А шея сама по себе не особо защищена. Пусть земля будет для тебя мягкой, великан.
        Истома снова разразился мерзким хохотом, от которого пробирала дрожь. Публика ежилась и возмущалась.
        - Как можно быть таким жестоким всего на четвертой стадии?
        - Он что? Уже победил? Этот здоровяк помер?
        Никола вынул оба кинжала и швырнул на землю. На них не было и следа крови.
        Его первобытная энергия, из - за невероятного количества не только заполняла все тело, но еще и выходила наружу. Это сложно назвать броней, но, когда Никола контролировал ее, что к слову давалась парню с трудом, вязкая энергия как нельзя лучше гасила силу любых ударов. Так и сейчас. Кинжалы попросту увязли в его густой первобытной энергии, даже не коснувшись тела.
        - Вода значит, что ж, самый мой нелюбимый атрибут.
        Истома поднял бровь, но был готов к тому, что внезапная атака не сработает. Он протянул руки и два водяных хлыста подхватили его кинжалы, возвращая в руки.
        Никола яростно рванул вперед. Держа копье в середине древка, он выставил его вперед. Лезвие прошло рядом с Истомой, который успел сместиться вправо. Он прыгнул, занеся оба кинжала над головой, для мощного удара.
        - Ты со своим копьем и размерами очень неповоротлив.
        Отпустив одну руку, он поймал Истому за горло прямо в воздухе и сжал так сильно, что послышался хруст.
        Тут же Никола отвел ногу назад и со всей присущей ему мощностью ударил телом противника в каменный пол.
        Они сильно различались в размерах, поэтому для Николы Истома казался очень легким.
        Лицо парня окрасилось кровью, после удара он смог вырваться и отскочить назад. Практик воды сплюнул густую кровь и улыбнулся.
        - А ты силен, но не очень внимателен да?
        Рука, которой Никола держал копье обмякла, и выпустила оружие. Более того, она совсем не слушалась его.
        Локтевые и предплечные сухожилия были сильно порезаны, а первобытная энергия на этом месте была раздвинута потоками воды.
        - Неожиданно да? Вода может проникнуть везде!
        - Поэтому она меня и бесит. - фыркнул великан.
        Никола поднял копье другой рукой и встал в защитную позицию. С одной рукой идти в атаку было бы опрометчиво.
        Истома сложил знаки и призвал водяные хлысты, на конце которых держались кинжалы. Резким движением он крутанул рукой и хлысты ринулись вперед.
        Первый Никола отбил без труда, второй же вонзился ему чуть выше колена. И снова первобытная энергия не помогла. Вода, которая обволакивала кинжалы создавала отверстие в его защите. Попытавшись приблизиться, Никола снова потерпел неудачу. Его отбросило, а на теле появилось множество новых порезов. Хлысты помимо дальних атак, могли закрутиться в вихрь, становясь защитным полем.
        К сожалению, первобытная энергия была самой базовой, поэтому любой атрибут превосходил ее по силе. Это справедливо для всех людей, только если…
        Никола отпрыгнул, истекая кровью.
        - Не думал, что в первом же бою использую это.
        Он взялся за самый край древка, с противоположной от лезвия стороны.
        Первобытной энергией он укрепил руки и ноги до такой степени, что каждый сгиб давался с трудом. Глаза великана вспыхнули, а по телу пробежала дрожь.
        Он сделал шаг вперед, а каменный пол под его ногой просел и треснул.
        Никола занес копье над головой, неестественно держа его за самый конец. Это выглядело абсурдно.
        - Сколько силы нужно, чтобы удержать одной рукой копье в таком положении?
        - На восьмой - девятой стадии без проблем.
        - Но он на четвертой и даже без элемента! Он вообще человек. Я только сейчас заметил, парень почти в два раза больше своего противника.
        Хлысты с привязанными к ним кинжалами понеслись вперед. В тот же момент Никола со всей силы подался на противника и стал опускать копье.
        - Такой медленный, да я же легко…
        Чем ниже опускалось копье, тем казалось больше оно вытягивалось. Пройдя лишь половину пути, оно внезапно ускорилось и молниеносно ударило об землю.
        Водяные хлысты растворились в воздухе, а кинжалы упали.
        Огромный столб пыли и камней поднялся вверх, а зрители не смогли сдержать восхищения. Через середину арены проходила широкая борозда, которая разломила камень так глубоко, что можно было увидеть землю под ним. На одном конце стоял Никола. Рука, которой он держал копье неестественно выгибалась и, очевидно, была сломана.
        - Надо поработать над точностью. - ослабленно пробурчал юноша и пошатнулся.
        На другом конце стоял Истома, только сейчас он упал на колени. Все его тело дрожало, а от головы ровно посередине через лицо и торс пролегал глубокий кровоточащий порез. Парень даже не успел взвыть от боли. Шок, страх и невероятная боль смешались в нем, заставляя моментально потерять сознание.
        В течение десяти мгновений стояла тишина, после чего судья объявил.
        - Победил Никола. Зовите знахарей.
        Практиков этот бой не особо впечатлил, да и многие даже не наблюдали за ним, но вот обычные люди были просто в восторге.
        - Вы это видели? Этот удар был настолько сильным, что даже сломал ему руку.
        - Думаю, если бы он попал по Истоме, то превратил бы того в кашу.
        - Жаль, что не попал, это было бы зрелищно.
        Тем временем один из практиков малоизвестной школы улыбнулся. Он наблюдал за этим боем от самого начала и до конца. Его школа не участвовала в турнире, и мужчина прибыл сюда в качестве зрителя, но сейчас он был рад, что смотрел именно на эту арену.
        - Думаю я наконец нашел себе личного ученика.
        Глава 31. Ты видел, как сгорает огонь?
        На первой и второй арене, как правило проходили самые интересные сражения. Люди уже успели оценить троих представителей Академии Великого Молота и одного ученика из Огненных столпов. Поединки были не особо зрелищные, так как гении молодого поколения подавляли противника быстро и без какой - либо возможности для сопротивления. Но даже этого хватало, чтобы зрители восхищались уровнем лучших из лучших.
        Почти все участники завершили свои первые поединки, оставался последний круг.
        - Златозар Белоликий…
        Юноша встал и размял руки, в его золотых глазах отразилось солнце и какая - то нездоровая злоба.
        - Наконец - то, а то я уж было заскучал.
        - … и Креслав Вистульский.
        - Будь осторожен. Твой противник очень силен и талантлив. Возможно и боевого опыта у него больше. - Держимир не сдержал расстроенного тона, ведь его лучшему ученику предстоит сразиться с одним из лучших Огненных Столпов.
        - Но он такой же смертный человек, а значит проблем быть не должно.
        Златозар медленно спустился к арене, обнажая прямой длинный меч без гарды. На нем было множество красивых белых и золотых узоров, как на рукояти, так и на лезвии. По выемке в середине меча проходили начертанные рунические знаки, большинство из которых относилось к огню.
        Юноша перекинул меч из руки в руку, прокрутил вокруг, привыкая к весу оружия, что давно не использовал.
        С другой стороны, на арену взошел парень двадцати трех лет в красном кафтане. Его волосы были белыми, словно выгорели на солнце. Кожа отличалась бледным оттенком, но не болезненным, скорее редким, словно мрамор. В качестве оружия он использовал наручные когти, которые заметно выступали от его рук вполовину локтя. Креслав провел лезвиями друг по другу извлекая характерный лязг и несколько искр.
        - Значит это ты, тот самый гений огня из Восходящего Солнца? Я слыхал о тебе пару раз. Забавно, что среди тысяч великолепных и талантливых практиков огня только единицы пробуждают благородное белое пламя. И среди них оказался ты?! Отпрыск увядающего Зничева княжества, ты даже не достоин упоминать о белом пламени.
        Златозар оскалился и громко усмехнулся.
        - Вы посмотрите на него, наш огненный столпик завидует. Вытри слюни, не хочу испачкаться, когда буду избивать тебя.
        У Креслава дернулся глаз, но он не позволил себе гневаться, а лишь рассмеялся в ответ.
        - Тщеславие, конечно, куда без него. У нас, практиков огня его слишком много, наравне с агрессией и гордыней. Что ж, сегодня я спущу тебя с небес на землю!
        Множество взоров было устремлено на первую арену. Бой обещал быть жарким. Два практика на высших стадиях этапа Формирования Солнца. Столь сильные люди уже были элитой в своих кругах. Не смотря на разницу в одну стадию, Златозар все же был младше, а значит к двадцати трем он мог спокойно прорваться на девятую стадию и превзойти талант Креслава.
        Сопровождающие академий и другие практики, что прибыли в качестве зрителей внимательно осматривали обоих участников.
        - Хотел бы я сказать, что Креслав победит, ведь у него культивация внутренней силы куда выше, вот только… Ходили слухи, что Златозар - прямой наследник Белоликих и обладает белым пламенем.
        - Белое пламя?.. Но ведь оно проявляется столь редко, лишь у одного из тысячи может случиться такое, что атрибутом станет именно белое пламя.
        - О чем вы, Ха - Ха! Не смешите мои сапоги. Белое пламя? Да даже если у него будет десять таких, это ни за что не сравниться с нашим княжичем Лучезаром.
        - Ох, и правда. Если белое пламя - это редкое явление, но все же имеющее место, то атрибут плазмы… Хоть его и называют производным элементом огня, на деле же плазма куда сильнее, чем любой из четырех основных элементов.
        Среди обычных людей все было предельно просто, несмотря на редкие случаи победы практиков со стадией ниже, чем у противника, они все равно ставили на Креслава, ведь тот был одним из лучших учеников столичной академии, а значит, одним из лучших на континенте.
        Судья поднял руку, но на мгновение замер, оглядев участников.
        Оба были расслаблены, никто и не собирался принимать защитную или атакующую позицию, каждый имел абсолютную уверенность в своей силе.
        - Я вырву твой дерзкий язык. - Креслав был весел и пытался поддеть противника.
        - Начали!
        За спиной Златозара появилось привычное огненное кольцо, только на этот раз оно имело несколько десятков больших делений.
        Казалось, он даже не складывал знаки, огонь подчинялся ему всецело. Две белых огненных змеи взвились перед ним и раскрыли свою пасть. Они были громадными и возвышались над Креславом в четыре человеческих роста.
        Змеи мгновенно напали на противника с двух сторон, но тут же рассеялись, столкнувшись с пламенем Креслава.
        - У кого - то комплексы? Разве тебе не говорили, что чем больше пламя, тем меньше у него мощи.
        Малиновый огонь завязался у когтей Креслава, оставив огненный след. Парень исчез и тут же появился перед лицом Златозара.
        Каждый удар оставлял в воздухе пламенную полоску от когтей, но все они летели мимо. Златозар отклонял атаки будто играючи. На деле он понимал, что его противник не чета мусору, что он видел каждый день в академии, и ему придется приложить все силы для победы.
        Резкий прыжок и Креслав оказался в воздухе, мелькая из стороны в сторону он не прекращал быстрые атаки. В какой - то момент отпрыгнув назад он швырнул в противника два огненных шара, которые тут же были отклонены и растворились в энергетическом поле арены.
        - И это все? Пара ударов, два огненных шара? Ты смешон! Огненное марево!
        Златозар покрылся слоем огня и ускорился до каких - то невероятных пределов. Его тело будто исчезало в пространстве, появляясь то тут, то там, и нанося удары по телу Креслава.
        Тот в свою очередь защищался, и весьма успешно. Физические навыки обоих были на высоте.
        Когда в очередной раз участники разошлись для того, чтобы перевести дыхание, многие заметили, что кольцо за спиной Златозара зажгло половину делений. Они пылали ярко - белым, в отличие от остальной половины.
        Креслав сложил знаки Крада и Перта, соединил руки. Его внутренняя энергия разбушевалась, моментально повысив температуру на арене до невыносимой жары.
        - Невероятно! - глаза одного из практиков огня среди зрителей буквально блестели. - Это же знак Перт. Один из сложнейших в освоении знаков элемента огня. Смотрите! Такое редко увидишь, чтобы кто - то до этапа Возведения Аркона использовал Перт.
        Лицо Златозара скривила улыбка омерзения. Он знал, что Перт усиливает любые атаки, более того, он так и не смог его освоить.
        Рванув вперед, Креслав занес руки для атаки. Его тело воспылало, покрываясь линиями огня и вскоре вокруг него появилось пламенное изображение атакующего тигра.
        Пытаясь увернуться, Златозар снова использовал марево, но было поздно.
        От атаки пламенного тигра удалось защититься личной броней, что всегда в несколько слоев окутывала Златозара, но вот прямиком за ударом чистой огненной энергии последовали когти.
        Одной рукой Креслав полоснул по груди, разрывая кафтан и оставляя глубокие кровоточащие раны. Другой же ударил в бок, вонзая когти глубоко в тело.
        Златозар взревел от боли, но нашел в себе силы отпрыгнуть.
        На кольце оставалось лишь несколько незажженных делений
        Зная, что противник силен и его не стоит недооценивать, Креслав не оставлял времени на передышку. Тут же он крутанулся вокруг себя, создавая огненный вихрь. Малиновое пламя крутилось с необычайной скоростью, поглощая в себя все больше пространства. Вскоре в нем скрылся и Златозар.
        - Когда этот вихрь наберет нужную силу, он закроется на тебе. Даже будь у тебя два огненных узла и отличный контроль атрибута, ты не выдержишь этого жара и превратишься в пепел. Если только… не упадешь на колени и не попросишь прощения за то, что твое белое пламя такое слабое. Ты не достоин жить, слышишь меня, отпрыск Белоликих!
        Златозар истекал кровью, вглядываясь в вершины малинового вихря. Он брезгливо сплюнул и глубоко вдохнул, прижигая рану на боку. На кольце осталось одно незажженное деление.
        Креслав отпрыгнул назад, потому как вихрь, набирая силы мог навредить и ему, он развел руки и крикнул куда - то на трибуны.
        - Видишь отец, я не получил белого пламени, как ты хотел, но я докажу тебе, что мое ничуть не слабее!
        Сложив огненные знаки, он направил руки на вихрь, подготавливая его к уничтожению.
        Уже невозможно было из него выбраться, жар внутри распространялся, будто арена находилась в жерле вулкана. Плотный огонь подавлял любые попытки пройти через него.
        Но внезапно раздался грохот, сотрясающий даже землю вне арены.
        - Что происходит на первой арене? Как вообще может случиться, что последствия атаки выходят за пределы энергетического поля?
        На вопрос человека из толпы ответил Держимир. Он с тревогой наблюдал за боем.
        - Ни одна атака, если она ниже ступени пятого Аркона не может выйти за пределы защитного поля. А вот ее последствия в виде света, звука или землетрясения вполне.
        Он наклонил голову и едва слышно добавил.
        - Неужели ты так и не пробудил свое пламя и сгинешь в этом огненном вихре.
        Но дрожь земли, которую все приняли за последствия атаки Креслава, на самом деле ей не была.
        Люди, которые видели то, что произошло никогда этого не забудут. Огненный вихрь, что являлся совершенной техникой, совмещающей в себе высокий контроль и большой талант… сгорал?
        Сначала вспышка белого света опоясала верхнюю часть вихря, а после над ним начал распускаться большой цветок из белого пламени.
        Пламя имело форму Дербенника и плавно растекалось по огненному вихрю, пожирая его. Сжигая дотла.
        - Скажи мне, ты когда - нибудь видел, как сгорает огонь?
        Златозар появился из ловушки огненного вихря. Его раны были аккуратно прижжены. Кольцо за спиной пылало белыми всполохами, а лицо, казалось еще более жестоким, чем обычно.
        Креслав отступил на шаг назад. Он чувствовал невероятную силу. Необузданное белое пламя сожрало одну из сильнейших его техник, и он даже не знал, что можно противопоставить ему.
        Цветок начал разрастаться, покрывая всю арену. Он тянул свои пламенные стебли к Креславу.
        Парень тут же накинул на себя несколько слоев защиты и использовал технику огненного тигра. Силуэт хищника из чистого элемента появился в то же мгновение и ринулся на стебли.
        Но тут же был сожран белым пламенем.
        - Ты так и не ответил, ничтожество. Ты. Видел. Как. Сгорает. Огонь?
        Златозар поднял правую руку к солнцу, стебли цветка слились в копье и ринулись в сторону Креслава. Тот торопливо возвел перед собой пламенные щиты. Один, второй, десять щитов появились перед ним. Острый наконечник копья прожигал их один за другим, щиты исчезали с невообразимой скоростью ни на мгновение, не замедлив свирепую атаку.
        И вот остался последний. Креслав вливал в него всю свою энергию, понимая, что уже не успеет уклониться. Он надеялся хоть как - то погасить импульс копья из стеблей белого огненного цветка.
        Последнего щита хватило лишь на пару мгновений. И когда он также сгинул в белом пламени, на лице Креслава отразился страх. Его ноги дрогнули, но тело тут же поднялось в воздух.
        Копье из стеблей пронзило грудь ученика Огненных Столпов и в мгновение ока испепелило его, оставляя от бывшего участника турнира лишь горсть пепла. Парень даже не успел закричать. Его не стало, будто бы и никогда не было.
        Белый Дербенник рассеялся, как и вся энергия, которая бушевала вокруг. Златозар схватился за рану на боку и скривил болезненную гримасу.
        - Никто не смеет называть меня слабаком.
        Судья был в шоке, он впервые видел такое жестокое убийство на турнире, но тем не менее взял себя в руки и объявил.
        - Победил… Златозар Белоликий.
        Зрители разделились. Кто - то был также шокирован, кто - то ликовал от зрелищности боя, а кто - то явно не разделял правил турнира. Конечно, изначально все знали эту оговорку, ее же повторял перед началом Ярополк. Убийства возможны и не будут преследоваться, вот только…
        Совет старейшин Академии Огненных Столпов негодовал. Ученики свирепо кричали о том, что должны убить Златозара, за то, что тот так обошелся с их старшим. Некоторые же молча вынашивали план мести. Поднялась немалая шумиха.
        - Мы должны исключить этого подонка, а потом придать его сердце клинку! - проговорил один из седовласых мужчин в красном кафтане.
        - За подобную выходку я бы предложил сжечь всю Академию Восходящего Солнца, вместе с ее паршивыми учениками! - гневно ответил второй.
        - Нам нужно…
        - Хватит!
        Ярополк ударил по столу с яствами перед ним и встал. Его рыжие брови были сдвинуты, а лоб сморщен. Но если бы кто - то, кто знал его так хорошо, как близкие друзья увидел этот взгляд, то прекрасно понял бы, Ярополк ни капли не злился, напротив, он был счастлив.
        - Прекратите это ребячество! - продолжил глава Академии Огненных Столпов. - Все вы знаете правила, все вы соблюдали их, будучи молодыми, и все вы, как практики огня, имея бесконечно высокую гордость и ярость внутри сердца - убивали. Мы не имеем права наказывать этого юношу, он не виноват в том, что один из наших лучших учеников оказался таким слабым.
        Старейшины обдумали сказанное главой и почтительно кивнули, соглашаясь со сказанным.
        - Пожалуй да, Ярополк, ты прав. Мы вспылили. Смерть Креслава это очень большая потеря для Академии, но и он, и мы знали, что значит участие в Турнире Четырех. По его окончанию мы проведем почести и преподнесем компенсацию семье Вистульских.
        Ярополк удовлетворенно сел на свое место и, схватив со стола красное яблоко, оторвал одним укусом половину от него.
        Тем временем начинался второй круг поединков. После первого не только многие ученики повыбывали, но и целые академии. Так, например, Академия Ледяных Истин проиграла все свои бои и теперь являлась только зрителем.
        Ивор вышел за трибуны. Снаружи он выглядел спокойным, но внутри него бушевали эмоции, которые он старательно приглушал.
        «Не могу поверить, с момента охоты на Жар - Цвет он стал в разы сильнее».
        «Но ты тоже зря времени не терял»
        Звездочка чувствовала возбуждение юноши, поэтому решила взбодрить его, но то, что она сперва приняла за беспокойство было на самом деле предвкушением.
        «Мне не терпится испробовать все свои силы. Я хочу сражения на пике возможностей. Хочу знать, на что я способен!»
        «Только прошу, не переусердствуй. Тут очень много влиятельных людей, стоит тебе перейти кому - то дорогу и придется жить, оглядываясь».
        Ивор улыбнулся уголком рта и почесал кончик носа. Он не представлял, насколько сильны будут его следующие противники.
        Юноша прошел чуть дальше, где заканчивались коридоры трибун и начинались улочки, что были около арены. Все они пустовали. Ивор глубоко вдохнул свежего воздуха, как вдруг почувствовал чье - то присутствие.
        Обернувшись, он увидел, как около входа на арены стоит парень примерно его возраста в ледяного цвета кафтане с белым меховым воротником. Юноша внимательно смотрел на Ивора какое - то время, прежде чем заговорить.
        - Это же ты владелец льда из Академии Восходящего Солнца?
        - Чем обязан? - вопросительно поднял бровь Ивор.
        - Я бы хотел тебе кое - что передать. Можешь считать это безвозмездным подарком от Академии Ледяных Истин. Пусть мы не самая сильная и не самая влиятельная школа, но тем не менее обладаем некими богатствами. Глава попросила подбодрить тебя этим и пожелать удачи в дальнейших поединках. Она надеется, что ты сможешь показать, истинную силу льда.
        Юноша протянул Ивору холщовую сумку, после чего поспешно удалился.
        - С чего бы главе какой - то академии делать мне подарки? - озадаченно посмотрел в небо Ивор.
        «Может очередная дева очарована тобой? Ставки растут, в этот раз она может быть старой каргой! Главой академии не становятся в молодом возрасте»
        «Уж не тебе, семисотлетней Валькирии, об этом говорить!»
        Звездочка обиженно фыркнула, а Ивор смотрел на подаренную ему сумку. От нее веяло холодом. Приятным холодом.
        Глава 32. Второй круг поединков
        Перед началом второго круга поединков Ивор заглянул в палаты знахарей. Там в одной из них находилась Немира, она все еще была без сознания.
        Девушка лежала с плотной перевязью на голове, а ее лицо отражало спокойствие и безмятежность. По словам знахаря, она не придет в себя до самого вечера, а значит ее снимут с участия на турнире.
        Прозвучал горн, означающий начало второго круга и первые пары уже вышли на арену.
        Необычно, что второй круг проходил намного быстрее и проще, нежели первый. Так Златозар победил своего противника за считанные мгновения, бедолаге на шестой стадии Формирования Солнца совсем не повезло.
        Точно также расправились со вторым поединком и другие участники. Братья Оземские, ученики Огненных Столпов, которых осталось всего двое, но ставки в основном были на княжеского сына.
        Кейра тоже без особых проблем прошла на третий круг, она ни на шаг не отставала от лучших участников этого турнира и также закончила бой совершив всего одну атаку.
        Вскоре пришла очередь Ивора. Судья наконец объявил его имя для второго поединка.
        - Ивор из Полавы и Грозобор из Амуров.
        Услышав знакомое имя, Никола поднял взгляд на арену и положил руку на плечо Ивора.
        - Что такое, ты его знаешь? - ответил на жест юноша.
        - Да. К сожалению, знаю. - лицо Николы выглядело серьезным. - Мы из одной деревни. Если я скажу тебе, что его называли Бойцовским псом, ты испугаешься?
        - Не особо. Так себе прозвище.
        - А стоило бы. Этот парень также, как и я с детства в кулачных боях, вот только я был там из необходимости. Грозобор же рвался в каждую драку по собственному желанию. В каждом городе помимо кругов он участвовал еще и в бойцовских ямах.
        - А в чем разница?
        - В том, что в ямах нет правил. Там люди выживают. А проигравшего ждет смерть. В последний раз я видел его, когда посещал матушку три года назад. Он тоже возвращался в деревню. За его плечами тогда имелось тридцать четыре боя в ямах. И ни одного поражения. Сейчас, думаю, куда больше. Будь осторожен, он наверняка сражается грязно и жестоко.
        - Вот как. Я это учту. Вот только не думаю, что в ямах сражаются сильные люди, а уж практики, выше формирования солнца там точно не появляются.
        Ивор спустился на арену, где его уже ждал Грозобор.
        «У них там в Амурах все такие здоровые?»
        Ростом противник был как Никола, но казался более широким и устрашающим. Лицо парня покрывали многочисленные шрамы, которые были и на его ладонях. Он не носил кафтана своей Академии, а был в обычной серой рубахе с синеватой вышивкой на рукавах.
        - Тс. Не ожидал, что это будет так просто. Второй бой подряд мне дают ледяное отродье. Видимо судьба благосклонна ко мне. Доставай свое оружие, может помашешь им напоследок.
        Ивор без страха оглядел Грозобора и усмехнулся.
        - Для такого как ты, мне и оружие не потребуется.
        Если бы противником Грозобора был один из Оземских, то он спокойно согласился бы с ним, но перед ним стоял кто - то на одну стадию ниже, да еще и с самым слабым элементом. Его лицо сморщилось в яростной гримасе. Не говоря и слова, он вскинул два неестественно больших молота, которые покрылись искристым голубоватым элементом. Это была молния.
        Судья поспешно объявил о начале поединка и отскочил назад. Воздушный барьер возник над ареной. Поскольку именно ветер имел свойство рассеивания всех остальных элементов, то все барьеры имели этот атрибут.
        Плотные волны молнии ожесточенно метнулись в грудь Ивора. Но остаточные взрывы гремели по всему пространству вокруг. Атрибут молнии несравненно силен, но единственное, что делает его слабее пламени - это сложность контроля. Ни одна атака этим элементом не может похвастать необходимой точностью.
        Двенадцать несравненно сильных взрывов были полностью заблокированы ледяными пластинами. Звонкий звук был похож на удар фарфора о каменный пол. Молнии полностью рассеялись, но вслед за ними полетел один из молотов.
        Ивора моментально окутала голубая дымка, образуя на его теле ледяные укрепления. Он решил поймать молот и швырнуть его обратно. Но как только он увернулся и попытался схватить летящее оружие за рукоять, оно тяжелым весом отнесло его назад и потянуло вниз.
        «Как он держит эту хреновину в руке? А у него таких две!»
        Молот весил непомерно много. Настолько, что Ивор кое-как поднял его обоими руками.
        Лицо Грозобора коснулись нотки удивления наравне с усмешкой.
        - Даже не думай, один такой молот весит два пуда. Лучше скажи, как такое бездарное отродье заблокировало мою молнию?
        Ивор отпустил молот и шагнул назад. Отвечать он явно не собирался. Да и что было ответить? Лед по своей структуре был в разы плотнее воды, поэтому и не проводил молнию сквозь себя. Высокомерные ученики не знают даже основных свойств элементов.
        Взгляд Грозобора потемнел. Энергия в его жилах начала бесконтрольно течь, словно трещины молнии на полотне неба. Подскочив к молоту, он поднял его, а после раскрутился, атакуя Ивора парным оружием, словно ураган. Каждый удар был сильнее и страшнее предыдущего.
        В этом сумасшедшем вихре ударов невозможно было разглядеть, достигали ли они цели, но как только Грозобор остановился, стало ясно, ни один из них не попал по Ивору.
        Морозные росчерки оставались следами на плотной ауре юноши. Используя Морозное Мерцание, он увернулся от каждой атаки.
        Грозобор разозлился еще сильнее. Он ударил молотами друг о друга, отчего те заискрились и покрылись атрибутом
        - Штормовое Безумие!
        Ивор нахмурился, отступая назад. Давление, что выпускали эти молоты было намного сильнее, чем атаки, проведенные ранее.
        Грозобор снова ударил молотами друг о друга. Вспышка молнии, содержащая в себе плотную энергию, высвободилась и стремительно направилась в сторону Ивора.
        Раздался оглушительный треск, отчего следившие за битвой зрители невольно поежились.
        Потоки молнии взорвались, врезавшись в пол, отчего тот изошел трещинами.
        Когда Ивор отпрыгнул, стало видно, что все его тело покрывает ледяная броня, которая блокировала каждую электрическую атаку.
        Воспользовавшись мгновением отдышки после мощной атаки Ивор шагнул вперед и исчез, оставив от себя ледяную копию, сам же он заменил своим телом скульптуру, что была за спиной Грозобора.
        - Что? Когда он успел применить Снегопад?
        - Он чертовски быстрый, ты что, не видишь, вкупе с потрясающим контролем элемента он превращает себя в смертельное оружие.
        Ученики Академии Ледяных Истин восхищенно наблюдали за Ивором, запоминая каждую его технику. Им не верилось, что практик льда способен вытворять подобное. Они видели, как юноша мгновенно оказался за спиной практика молнии. Огромное количество ледяной энергии скопилось в руках Ивора, но он не успел нанести удар.
        Грозобор пусть и среагировал не сразу, но его атаки ошеломили Ивора. Великан тяжело топнул, наступив на ногу юноше. Создавалось ощущение, что по ней пробежало стадо гнедых лошадей.
        После, развернувшись Грозобор ткнул пальцами в глаза Ивору, лишая его зрения на несколько мгновений. И этого было достаточно, чтобы тяжелый молот во второй руке Бойцовского пса сбил противника с ног.
        Ивора отнесло к краю арены. Пусть и не без труда, но юноша быстро подскочил на ноги, протирая глаза. Он понял, что Никола не преувеличивал, говоря о грязных приемах.
        Нога предательски болела, а глаза слезились, ограничивая обзор.
        «Не злись. Ты теряешь контроль надо льдом. Тебе нужно быть сдержаннее, помнишь?».
        «Да, ты права, спасибо за напоминание».
        Кивнув про себя Звездочке, Ивор глубоко вдохнул, успокаивая сердцебиение. Его дыхание снова стало размеренным, он наконец всецело прочувствовал течение энергии в жилах. Морозная Сфера Абсолютного льда гудела внутри, переполняя его тело холодом.
        Вновь парные молоты столкнулись друг с другом, покрываясь элементом молнии. Необъятная сила покрыла давлением арену. Грозобор стремительно пошел в атаку.
        Используя технику движения и Снегопад Ивор оставил несколько ледяных копий, после чего сложил знак Истока.
        - Снежная Скорбь!
        Копии взорвались, ограничивая обзор и заставляя Грозобора прервать свою атаку.
        Осколки льда моментально облепили все его тело, закрывая в плотный ледяной гроб, который тут же покрылся трещиной после первого удара изнутри.
        - Что за жалкие трюки! Выпусти меня!
        Молния струилась внутри ледяной гробницы, но не могла найти выход наружу.
        Подойдя ближе, Ивор положил на него обе руки. Энергия заклубилась вокруг и дымкой начала проникать внутрь. Спустя пару мгновений гробница рассыпалась, а из нее содрогаясь шагнул назад Грозобор. Он весь был покрыт инеем и трясся от холода.
        - Как… каким высоким должен быть уровень энергии чтобы так быстро охладить тело.
        Парень, передавший Ивору подарок от главы Академии Ледяных Истин, теперь всецело понимал, почему глава решила наладить отношения с этим юношей, но тем не менее его вопрос подхватили и остальные ученики.
        Бойцовский пес взревел, пытаясь снова вскинуть молоты, но его движения сковывал холод, отчего они были необычайно медленными. Ледяная дымка все еще окутывала Грозобора, медленно замораживая его тело
        Ивор даже не думал уворачиваться, вместо этого он поднял ногу.
        - Знаешь, тело становится таким хрупким, когда обмерзает. Я чувствовал эту боль однажды. - безразличный тон юноши уколол сердце многих зрителей, ведь он был непомерно холодным и жестоким.
        Такое изменение могло казаться удивительным, но не для Звездочки, которая почувствовала, как Сфера буквально сожрала часть эмоций юноши.
        Тяжелый удар Ивор направил на правую ногу Грозобора, отчего та покрылась кровавыми трещинами. Раздался оглушительный болезненный крик.
        - Как там тебя называют? Бойцовский пес?
        Юноша снова занес ногу и нанес еще один удар. Вторая нога Грозобора покрылась кровавой паутиной трещин. Великан, лишившись обеих конечностей упал на колени, продолжая истошно выть.
        - Сидеть, песик. - в холодных глазах Ивора была пустота. Ни гнева, ни ярости.
        Где-то вдалеке слышался голос Валькирии, но парень предпочел его не замечать. Некий отзвук наслаждения таился в его сердце, когда он испытывал такое безразличие к чужой боли.
        Он наклонился к уху Грозобора, взяв того за волосы.
        - Один единственный шанс.
        - Я… ни за что… такому ледяному отребью…
        - Ответ неверный.
        Лед пополз от руки Ивора по голове Грозобора, спускаясь на лицо, потом шею, а вскоре покрыв все тело.
        Поднявшись, юноша небрежно толкнул противника. Ледяное тело качнулось и, упав на каменный пол, разбилось вдребезги на десятки осколков, из которых проглядывал рубиново - красный цвет. Даже кровь внутри тела была обращена в лед.
        - Жестокостью на жестокость, подлостью на подлость. Запомни это правило, когда прибудешь в Навь.
        Даже не оглянувшись и не дожидаясь объявления победы, Ивор вышел с арены. За его спиной прозвучало.
        - Победитель Ивор из Полавы.
        Публика, что находилась ближе всего к арене удивленно вздыхала и шепталась.
        - Какая неведомая жестокость. Почему он убил своего противника?
        - Может у них были какие - то разногласия до турнира?
        - Надеюсь, что так, иначе этот Ивор кажется очень кровожадным участником.
        - Друзья, вам не кажется, что это нормально? У нас тут в каждом четвертом бою кто - то кого - то убивает.
        - Но не с такой жестокостью! Ты сам видел. Это хладнокровие и… Я сидел в первом ряду, О Сварог! Я никогда еще не видел такого взгляда.
        …
        Пока толпа делилась впечатлениями, а ученики Ледяных Истин восхищались даже хладнокровным убийством. Еще одна пара глаз, чей зеленый цвет мог посоперничать с прекрасными летними полями, наблюдали за ним.
        Этот заинтересованный взгляд был столь явным, что не укрылся от внимания Огневеда.
        - В чем дело, Лилия, ты нашла что - то интересное? - голос мужчины обладал заботливым тоном, но оставался достаточно огрубевшим и резким.
        - Приметила новую игрушку, не более. Скажи, папа, я ведь могу взять новую игрушку?
        - Конечно, солнце мое, для тебя - что угодно, но дай этому турниру еще шанс, вдруг ты передумаешь.
        - Так уж и быть. Потерплю до конца.
        Мать Лилии осторожно оглядела девушку и томно вздохнула. Кажется, она была не очень довольна поведением своей дочери, но, поскольку отец потакал всем ее желаниям, то и отчитывать ее не представлялось возможным.
        Ивор медленно шел за трибуны. Его тяжелые шаги эхом отражались от стен коридоров. По пути он встретил Николу, который также шел со своего второго поединка. Он разминал кисть руки, на костяшках которой виднелись кровавые отметины. Видимо кто - то очень сильно получил по лицу.
        - О! Слыхал ты победил! Самого Бойцовского пса! Вот это, я считаю, очень здорово, правда Девятиглаз почему - то не очень доволен этим. А своим боем я расстроен. Он был простым. Попался против меня какой - то водяной на четвертой стадии. Да я ему рассказал, что он не прав. А ты…
        Ивор не обращая внимания прошел мимо. Никола что - то говорил ему вслед, но юноша уже не слышал.
        Когда он наконец достиг выхода с арен, то вдохнул полной грудью, вглядываясь в чистое летнее небо. Голубое полотно не имело ни одного белого пятна - облака, и лишь величественное солнце властно взирало на землю. Ярило в этом году был особенно беспощаден и дарил люду нестерпимую жару.
        «Снова…»
        Раздосадованный голос Звездочки наконец был услышан, отчего пустые глаза Ивора вернули былые блики эмоциональности.
        «Жаль парнишку?»
        «Не его. Тебя. Ты можешь потерять себя, а это мне не нужно. Ты станешь бездушным бревном!»
        «Так даже лучше, разве нет? Бездушно подчинюсь тебе, да быстренько соберу все артефакты, освобожу тебя и ты слиняешь в родные края, а я…»
        Голос Ивора все еще был отстраненным и безразличным. Но Валькирия все же уловила несколько печальных интонаций.
        «Тебя что - то тревожит?»
        «Я не совсем уверен, но… Сфера. Когда я сражался, я прекрасно все видел и чувствовал, был полностью в бою. Но какая - то часть меня будто отдалилась и вот она услышала голос. Этот голос исходил из Сферы»
        «Хм… Не думаю, что это возможно».
        Валькирия была уверена, что остаток души Хёда исчез навсегда, а значит и никакого голоса не могло быть.
        «Это был женский голос. Кажется, Морены, только она называет меня малышом, вот только в этот раз было все иначе. Она не играла со мной, но будто говорила, как с равным. Бред какой - то, чтобы богиня…».
        «И что она тебе сказала?»
        «Этот разговор как в тумане, я не помню практически ничего, но говорила она много, долго. Единственное, что достигло моего слуха, когда я наконец расправился с Бойцовским псом… но это полный бред».
        Звездочка выжидающе молчала, а Ивор, спустя долгую паузу произнес вслух то, что будто бы родилось из его далеких неведомых воспоминаний.
        - Скажи мне, малыш, а ты смог бы убить Бога?
        Второй круг поединков закончился и перед третьим объявили небольшой перерыв для восстановления. Добрая половина зрителей разбрелась кто куда. Некоторые решили обновить закуски, другие же посещали лавки с товарами, что купцы развернули прямо перед входом на Арену Танцующего пламени.
        Множество людей уже покинуло Турнир Четырех, но некоторые оставались в качестве зрителей.
        В палатах Знахарей находилось достаточно практиков, многие из них лежали без сознания, некоторые постанывали от ранений. В одной из таких палат Немира спала крепким сном.
        Около ее кровати стоял Девятиглаз. Его задумчивое лицо отражало глубокую озадаченность. Старик имел привычку вести тихие беседы сам с собой. Как он считал, это помогает разгрузить голову и сосредоточиться на важном.
        - И что делать? Парень оказался сильнее, чем я думал. Хотя конечно, Духовная Лилия показала божественный талант, иначе и быть не могло. Но я все же надеялся, что он загремит в лазарет на групповом этапе. Но что же теперь? Он в одном шаге от основной группы, а там я уже точно не смогу использовать Кражу Души.
        Множество зрачков старейшины метались из стороны в сторону, пока не сконцентрировались на одной точке. Он вынул из карманов кафтана два свертка и внимательно их осмотрел.
        - Сама Макошь ведет меня тропой судьбы. Мне удалось раздобыть эссенцию Моровихи высочайшего качества, не говоря уже о языке Сирены, который даже не покрылся еще зеленой коркой. Ох, достать свежий язык - это небывалая удача. Ладно Девятиглаз. Ты все решил. Подержу девчонку во сне еще денек. А если наш ледяной мальчишка так и не угодит в лазарет, то украду душу у нее. Главное провернуть так, чтобы Держимир поверил, что девчонка померла от ранения в голову. Грустно конечно, у нее не столь высокий талант, но что поделать.
        Девятиглаз закончил шептать себе под нос и снова накинул на лицо маску доброжелательности. Он поджег небольшой пучок трав, проведя под носом Немиры, заставляя ее вдыхать испускаемый дым. Спустя пару вдохов, он затушил траву и бережно спрятал ее в карман, после чего покинул палаты знахаря.
        Глава 33. Конец группового этапа
        Битвы третьего круга проносились одна за другой. Наконец самые слабые отсеялись и осталось совсем немного, чтобы отделить тридцать два лучших практика, которые сразятся на главной Арене Танцующего Пламени.
        На данный момент многие уже были удивлены, что Академия Восходящего Солнца умудрилась сохранить двух своих учеников, один из которых был лишь на четвертой стадии Формирования Солнца и не имел элемента, второй же обладал самым слабым и бесполезным элементом - атрибутом льда.
        Большинство людей, конечно, восхищалось лучшими учениками, кто - то всем сердцем верил, что братья Оземские займут первые четыре строчки призовых мест, кто - то болел и ставил невообразимые суммы на княжеского сына Лучезара. Были и те, чью душу захватили в плен красота и талант Кейры.
        Несомненно одно, трибуны болели лишь за лучших учеников, оставляя менее ярких практиков вне своего внимания. Тем не менее на все бои люди смотрели с удовольствием, делали ставки и болели за того, кто больше им приглянулся.
        Златозар только закончил свой бой, в этот раз обошлось без убийств. Когда противник явно слабее, нет смысла марать руки в его крови. Он уже вошел в ряд тридцати двух лучших учеников, поэтому мог спокойно продолжать смотреть на оставшиеся бои, но вместо этого он вышел с арены и отправился на прогулку по Маяте.
        Николе, как считали зрители, в очередной раз повезло и ему попался противник на той же четвертой стадии. В этот раз бой был куда более напряженным, но боевой опыт и отличная физическая форма вкупе с колоссальным количеством внутренней энергии, пусть и первобытной, позволили вырвать ему победу. Никто не верил в это, но Никола тоже вошел в список тридцати двух учеников. Разве что все были абсолютно уверены, что он не пройдёт дальше первого поединка.
        Тем временем на первой арене начинался очередной бой.
        - Лучезар Огневедский и Дана из Голевиц.
        Столкнулись ученики Академии Огненных Столпов и Школы Восточного Вихря. Бой обещал быть зрелищным, но явно недолгим.
        Обычные люди думали, что у Даны есть шанс, поскольку не раз уже видели, как разница в одну стадию могла быть преодолена боевым опытом и хорошим контролем элемента, но практики, услышав такие безобразные разговоры, тут же ставили людей на место.
        - Можно подумать, что у девчонки из Восточного Вихря есть хоть что-то, что можно противопоставить Лучезару. Может на первый взгляд и кажется, что у них разница всего в одну стадию, но это не просто один прорыв, это огромная ступень, пройдя которую вы вступаете на новый этап культивации. Практики иногда тратят целую жизнь, чтобы прорваться на этап Возведения Арконов. На деле они словно неопытный птенец и хищный сокол. Если сравнить разницу между стадией Солнечного Ядра (9) и Арконом Тура (1), то это словно небо и земля.
        Те, кто услышал это сначала выпучили глаза, но после закивали, соглашаясь с мнением опытного практика. Действительно, разница была огромной, а значит у Даны мало шансов на победу.
        Худой светловолосый юноша имел очень аккуратные черты лица. Его большие голубые глаза отражали чистое небо. Лучезар - отмеченный лучом солнца, еще с рождения ему пророчили великое будущее. Однако сейчас он смотрел на своего противника и был в смятении.
        Перед ним стояла темноволосая девушка на голову выше него, она была утонченной и красивой, но неестественно высокой для своего возраста. Подтверждая статус Школы Восточного Вихря ее очарование несравненно сильно влияло на сердца мужчин, заставляя их биться быстрее. Они вожделенно смотрели на юную красавицу, представляя, как здорово было бы однажды прикоснуться к ней.
        Прежде, Лучезар всегда был милостив к своим противникам и старался победить, не нанося особых повреждений, но он никогда не сталкивался с девушкой в поединке. Его благородное воспитание не позволяло парню поднять руку на девушку. В его глазах отразилось замешательство, и он поднял взгляд на высокий балкон, где сидел его отец. Тот медленно кивнул, чем заставил Лучезара досадно выдохнуть.
        - Надеюсь, мы оба понимаем, что это опасный поединок и травм не избежать. Я постараюсь не прибегать к жестоким атакам и не буду использовать свое оружие, но прошу, если вы почувствуете, что слабее, сразу же сдайтесь. Не нужно биться до конца и ставить на кон свою жизнь.
        Его тон был несравненно вежливым и учтивым, что очень поразило всех присутствующих. Обычно чем сильнее практик и чем выше его положение в обществе, тем больше он смотрит на других с высока. Его самомнение возрастает, и он уже не заботится о чувствах других. Но Лучезар был совершенно не таким.
        Дана почувствовала, что это было не насмешкой или же жестом доброй воли, а скорее беспокойством и доброжелательностью, поэтому она согласилась.
        - Я понимаю, что отстаю на целый прорыв этапа, но тем не менее выложусь на полную!
        Судья обозначил начало поединка.
        Лучезар последовательно сложил пальцами знаки Перуна, Крада и Силы. Его тело и до этого источало колоссальную давящую ауру, но теперь, вместе с внутренней энергией она вырвалась наружу, покрывая всю арену. Вокруг юноши появились красно - фиолетовые линии, которые совершенно не походили ни на пламя, ни на молнию. Линии были текучими, но не такими, как вода, а более вязкими.
        - Плазма… Невероятно красиво. Я слышал, все небесные звезды состоят из нее. Это первое, что создал великий Перун.
        Уже дважды люди видели сражения Лучезара, и даже в третий раз глядя на плазму они не могли сдержать своего восхищения.
        Дана сложила знак Иеры и отпрыгнула назад, покрывая себя мощным воздушным полем, тут же последовал знак Ветра, который создал второе с небольшим зазором. Когда оба поля сформировались, она побежала вперед.
        Лучезар собрал плазму в обоих руках, та обволакивала его тело, переливаясь всеми оттенками красного и фиолетового.
        Он полностью знал свою силу, также ощущал и силу девушки, но не до конца, именно поэтому решил пропустить первую атаку, чтобы установить пределы для своих. Он явно не желал навредить ей.
        Но девушка пробежала мимо него и оказавшись за спиной сделала несколько пасов руками.
        Плазма Лучезара в мгновение исчезло.
        Он удивленно посмотрел на девушку и попытался снова задействовать свою внутреннюю энергию. Она текла по жилам точно также, как и ранее. Также он мог ее высвобождать и управлять ей, но как только плазма должна была образоваться в пространстве, то ничего не происходило.
        Дана держала знак Иеры одной рукой, другой же медленно водила вокруг него.
        Ярополк, наблюдавший за поединком со своего места, удивленно поднял бровь и засмеялся. Но старейшины снова не поняли его, и возмущенно шептались. Один из них спросил.
        - Отчего вы смеетесь, ведь Лучезар может проиграть!
        - Вы настолько не верите в нашего княжича? Ха - ха! Я смеюсь, потому что это забавно. Велена готовила девочек к сражению против наших практиков. Та сфера, что она создала вокруг себя, взгляните. Она рванула к Лучезару и оставила ее на нем. А теперь откачала оттуда весь воздух. А без воздуха, как известно, ни пламя, ни плазма не могут образоваться. Поэтому элемент ветра считается самым неудобным для всех стихий. Вот только… Княжич не был бы лучшим, если бы не знал все слабости своего атрибута.
        Лучезар оглядел поле, окружающее его. Теперь он не мог даже дышать. Пространство давило на него, не позволяя использовать свои силы.
        - Ну как, не думаешь, что стоит сдаться? Ты не выберешься из этого поля и не сможешь использовать атрибут. Это конец.
        Дана уплотнила поле, после чего победно улыбнулась.
        Лучезар улыбнулся в ответ и кивнул. Он подошел к краю воздушного поля. Там было два слоя, между которыми циркулировала воздушная энергия.
        Он положил руку на поле, но немного подумав, сократил касание до одного пальца.
        Энергия внутри его тела завертелась в вихревых потоках и ринулась к пальцу. Вся сила, что была внутри - сфокусировалась на одной точке.
        Воздушная сфера покрылась трещинами. Дана пошатнулась и невольно сделала шаг назад.
        - Невозможно… Моя безвоздушная сфера! Он не мог так быстро ее пробить.
        Лучезар сильнее надавил пальцем и первый слой разрушился, пропуская весь откачанный воздух обратно. За долю мгновения вся сфера наполнилась красно - фиолетовым светом. Потоки плазмы начали бить в разные ее части, пока не разбили и второй слой.
        По арене прокатилась давящая волна, которая заставила Дану упасть на колени.
        Она попыталась прийти в себя и снова сложила знак Иеры, но ее руки дрожали. Она боялась. Ее пугала неконтролируемая сила, что вырвалась из ее лучшей техники. Техники, которой Дану обучили специально против практиков огня. Но эта сила оказалась столь несоизмеримо большой, что будь здесь даже десять практиков на девятой стадии из Школы Вихря, то они бы не справились с Лучезаром.
        Увидев сложенный знак, юноша протянул вперед один палец. Линия плазмы выстрелила вперед со скоростью, которую не способен отследить взгляд человека.
        Линия мелькнула в двух пальцах от Даны, оставляя на каменных плитах широкий раскол.
        Глаза девушки расширились, а руки снова дрогнули. Она окончательно поняла, что это не та мощь, которой можно противостоять.
        - Я сдаюсь. - грустно опустив голову, произнесла Дана.
        Лучезар подошел к ней и протянул руку, помогая подняться.
        - Это была отличная атака. Любой другой на моем месте сдался бы сразу. Верю, что ты достигнешь больших успехов.
        Его голубые глаза мелькнули на солнце, а лицо озарила короткая улыбка.
        - Благодарю за поединок. - закончил он.
        Судья огласил победу княжеского сына. А Дана ярким и уважительным взглядом провожала удаляющегося с арены Лучезара. Она и поверить не могла, что Княжич Огневедский окажется настолько обходительным. Горечь поражения тут же улетучилась, а в ее сердце осталось только чувство благодарности судьбе, что она попала на поединок именно с ним.
        Тем временем на четвертой арене Ивор также закончил свой бой, который стал последним в групповом этапе.
        Судья, глядя на Ивора пребывал в колоссальном удивлении. Кто - то с атрибутом льда впервые вошел в число тридцати двух лучших участников. Конечно, ранее были ученики, которые и на четвертой стадии входили в основной этап, но, чтобы столь слабый элемент - нет.
        - Ха, это действительно неожиданный результат. Я уж думал, что завысил его способности, когда передавал информацию главе. Видимо даже я его недооценил. Посмотрим, что будет на основной арене.
        Старейшина Ледяных Истин медленно кивал и говорил скорее для себя, нежели кому - то еще, но ему ответил второй старейшина, что был более скептичен.
        - Что он, что его друг из Восходящего Солнца… Достижение такого плана можно назвать большой удачей, не более. За три поединка он ни разу не столкнулся ни с одним из учеников великих академий на девятой стадии, не говоря уже о лучших практиках из столичных школ. В противном случае Академия Восходящего Солнца давно бы вылетела из турнира.
        Тем временем Ярополк осматривал список тридцати двух учеников.
        - Необычно. В этом году у нас несколько учеников из нижних пределов внутренней силы, однако, как обычно, самое интересное будет в последних пяти - десяти боях.
        Кто - то из учеников - зрителей почтительно спросил у главы академии.
        - А как вышло, что в нескольких поединках практик, находясь на стадии ниже побеждал более сильного?
        Ярополк нахмурился, перебирая свою память.
        - Есть несколько возможных вариантов, если не учитывать такие вещи, как боевой опыт, эффект внезапности и недооценка противника. В реальном бою слабые часто прибегают к хитростям и грязным трюкам. Но тем не менее одержать победу над соперником более высокого уровня всегда непросто. Бывает, когда врожденный талант управления энергией очень высок и позволяет воспроизвести ее намного больше, чем положено практику на той или иной ступени, это первый случай. Второй, это техники и искусства, которые заточены на полное сокрушение противника. Они сложны в освоении и требуют определенного таланта, но все же не так редки, как может показаться. Ну а третий случай, когда есть врожденный талант, который развивается упорным трудом и имеет необычную природу. Это может быть закаленное тело, сильное восприятие, тяжелая, подавляющая аура, вселяющая страх. Но чаще, конечно, встречаются сильные техники.
        Пока Ярополк рассказывал, не только ученики Огненных столпов, но и несколько зрителей с соседних и верхних рядов привстали, чтобы послушать его. Мнение главы одной из лучших академий очень ценилось. Кто - то из них внезапно сказал.
        - Тогда что использует Отморозок?
        Ярополк вопросительно оглядел вопрошающего, но тут же получил объяснение от другого зрителя.
        - Так стали называть паренька с атрибутом льда. Ивора из Полавы. Из - за того, что он слишком хладнокровен. Он единственный, за кем числится два убийства в групповом этапе. На втором и на третьем круге.
        - Хм, вот как. Отморозок значит. Занятно. Я не могу понять, использует ли он какие - то особые техники. Разве что техника движения очень необычна. Да и это не столь важно. Но вот что я могу сказать точно. Он высвобождает просто сумасшедшее для своей стадии количество энергии. При этом он очень хорошо ее контролирует и втягивает обратно, без каких - либо потерь. Сила его ледяной энергии намного превосходит его шестую стадию, поэтому он смог одолеть Горана на восьмой стадии Формирования Солнца. А учитывая, что это лед, вы только представьте, выпустить энергию, вытянуть влагу, преобразовать в лед, а только потом вернуть. Будь он на этап выше, мог бы считаться гением.
        …
        Судьи объявили окончание группового этапа и огласили списки лучших учеников, которые начиная с завтрашнего дня будут бороться за звание лучшего практика молодого поколения на континенте Северных Увал.
        После окончания народ стал медленно расходиться с арены. Ученики отправились в гостевые дома для отдыха. Даже те, кто уже выбыл из турнира все еще имели возможность проживать в резиденциях до самого конца.
        Ивор отделился от старейшины и главы академии и шел далеко позади. Небо уже потемнело, зажигая первые огоньки - звезды. Он всматривался в иссиня - черное полотно пустым взглядом. С каждым разом его эмоции все реже касались сердца. Они были глухими и далекими, будто совсем не его.
        «Ты снова теряешь контроль».
        «Все в порядке. Я чувствую пределы. Холодная голова помогает побеждать».
        «Побеждать? Ты заморозил ученику трахею и переломил ее вместе с шеей. Это победа по - твоему?»
        «Чистая, на мой взгляд. Я не виноват, он отверг предложение сдаться»
        «Ты даже не дождался его ответа!!!»
        Ивор безучастно пожал плечами. Звездочка звучала весьма обеспокоенно, что ранее за ней не замечалось. Спустя недолгую паузу она продолжила.
        «Ивор, если это будет продолжаться, ты постепенно потеряешь себя. Сфера спокойно захватит твой разум, и ты перестанешь существовать».
        «Сказал же, я контролирую ситуацию».
        «Если я почувствую, что ты безвозвратно теряешь контроль, то я заблокирую силу Сферы».
        Ивор наигранно усмехнулся. А в глазах едва мелькнули блики отражения луны.
        «Пока это лишь кратковременные потери». Продолжала Валькирия. «И я ощущаю за бесчувственной оболочкой тебя настоящего, но как только ты потеряешь контроль, знай, ты потеряешь и силу льда. Мое тебе обещание».
        «И что, ты готова отказаться от снятия Венца Пожирающих Бурь?»
        «Я найду другой способ. Уж поверь, за семьсот лет у меня поднакопилось достаточно опыта и мудрости, чтобы его найти. Это не единственное перо птицы огненного элемента в мире».
        Так Ивор дошел до гостевых домов, которые отвели Академии Восходящего Солнца.
        Он протяжно выдохнул. Наконец его сердце чуть ускорило темп, а в груди поселились отголоски волнения. Он всеми силами проникался этим чувством. Оно казалось ему едой, что он вкусил после долгих месяцев голодания. Но, оставаясь в трезвых мыслях, Ивор все же понимал, без должного хладнокровия ему вряд ли удастся занять первое место.
        Ведь он дал Звездочке слово, а значит он его сдержит, чего бы это не стоило.
        Шум на улицах угомонился и уже какое - то время стояла вязкая тишина. Ее внезапно нарушил плавный женский голос, который раздался за спиной Ивора. Очень знакомый и нежный.
        - Приятно спустя столько времени увидеть знакомое лицо.
        Глава 34. Последние отзвуки сердца
        - Небесная Искра.
        - Ну нет! Ты же знаешь, что я ненавижу это прозвище.
        - Тогда может лучше Отморозок?
        - Что? Еще хуже! Откуда ты вообще это взяла.
        Кейра рассмеялась и хлопнула Ивора по плечу. Сегодня она была особенно красива. Лунный свет подчеркивал ее утонченные черты лица. Пепельно - белые волосы по обыкновению стянуты в косу, а две тонкие пряди спускались спереди. Ивор не мог отвести взгляда от ее лица.
        - Ты меня так взглядом прожжешь, прекрати! - она звонко засмеялась.
        - Прости - прости, кажется, я не видел тебя целую вечность. Так, а… Почему отморозок то?
        - Ну из - за льда, наверное, не знаю, тебя так многие зрители называют. Я не смогла увидеть твои поединки, но знаю, что ты на шестой стадии. Хвалю.
        - От тебя это звучит, как насмешка. Каково это, быть самым юным обладателем Аркона Тура?
        - Да знала бы я. Все обычно. Я просто тренируюсь, просто постигаю элемент. Моя наставница говорит, что если я преодолею барьер пятого Аркона в течение следующих трех лет, то она наречет меня следующей главой Восточных Вихрей.
        Ивор шумно сглотнул. Мало того, что мастером Кейры была сама Велена Моравская, владыка Восточных Вихрей, так ей еще и пообещали титул главы.
        - Ты так говоришь, будто это обыденные достижения. Кейра! Это невероятно! Я безумно рад за тебя.
        Девушка отвела взгляд. На ее щеках едва проступил румянец.
        - Расскажи лучше, как вышло, что ты оказался на Турнире Четырех.
        - Ну, судя по остальным участникам, Восходящее Солнце - весьма слабая академия, так что там даже я кажусь достаточно сильным.
        - Ты прошел в основной этап, шутишь что ли?
        - Просто повезло.
        - Тогда ты самый везучий человек из тех, что я знаю.
        Кейра опустила взгляд на правую руку Ивора и улыбнулась.
        - Браслет помог?
        - О да, я ведь тебя даже не отблагодарил. Если бы не твой подарок, то от меня осталась бы горстка пепла. Вот только сам он…
        Засунув руку в свой бездонный мешок, Ивор вынул и развернул небольшой сверток, там лежало множество осколков, бывшего подарка Кейры.
        - Он для этого и предназначался. Так что все в порядке. Это одноразовый защитный оберег.
        Ивор снова порылся в сумке и, достав какую - то книгу, протянул Кейре.
        - У меня, к сожалению, нет чего - то стоящего, но вот это вроде как руководство по воздушной технике. Купил не так давно. В своре других бесполезных книг, эта, пожалуй, оказалась самой ценной.
        Девушка дотронулась до темно - зеленой обложки, ее глаза чуть расширились.
        - Ты серьезно? Ты бы мог продать ее за сотню духовных камней. Руководство по воздушным техникам - это достаточно редкое явление. К тому же, эта, судя по энергии, протекающей внутри, вовсе не из базовых.
        - Не слишком высокая цена за мою жизнь. И потом, это руководство бесполезно для меня.
        Девушка кивнула и убрала книгу в свою сумку. Несколько минут длилось неловкое молчание. Кейра смотрела куда - то в небо, явно не собираясь уходить. Ивор же, как тугодум уставился не ее прекрасное лицо не в силах воспроизвести хоть какую - нибудь мысль.
        - Ты очаровательная. - прошептал он.
        - Что? - не расслышала Кейра и перевела взгляд на юношу.
        - Я говорю, может ты не против прогуляться?
        - Да, было бы здорово!
        Кейра явно ждала чего - то такого, поэтому охотно согласилась. Вскоре они покинули гостевые резиденции и вышли на людные улицы Маяты.
        Ночь становилась все темнее и темнее. Яркие, редкие звезды на небе и круглая луна необыкновенно ярко сияли, щедро проливая свой яркий свет на все вокруг. Но сияла не только луна. На фоне безупречной Кейры даже прекрасный лунный свет казался незаметным и ничтожным. Неописуемая и удушающая красота. В отражении масляных ламп, расположенных на улицах Кейра походила на богиню, спустившуюся с небес. Казалось, будто она дочь самой Лады - богини весны и любви. Сердце Ивора трепетало от одного лишь взгляда на девушку, чья красота была сравнима с наваждением.
        Юноша медленно выдохнул и спросил.
        - Как школа Восточного Вихря? Тебе там хорошо?
        - Очень даже! Владыка и все мои сестры относятся ко мне с особой внимательностью. В целом наше сестринство старается помогать друг другу и относиться так, будто мы настоящая семья.
        - Это отлично. Знаешь, мне всегда было интересно кое - что узнать. Из - за того, что меня прогнали раньше, чем закончилось посвящение, я так и не понял, какой у тебя талант, на какой стадии ты была, когда тебя забрали в Восточный Вихрь.
        В то время Ивор был уверен, что Кейра начинала далеко не с первой стадии, ведь даже до обряда она показывала невероятный уровень духовной силы и контроля элемента.
        Девушка задумалась, мечтательно посмотрев в зеленые глаза Ивора.
        - На самом деле к моей семье пришла сестра из Восточного Вихря еще задолго до обряда. Она сказала, что такие, как я появляются на свет раз в тысячелетие и мне необходимо поступить именно в Школу Восточного Вихря. После обряда оказалось, что я уже была на стадии Солнечного Истока (3).
        Ивор чуть не подавился собственной слюной, пару раз кашлянув. Он потратил много сил и стараний, чтобы достичь только второй стадии, а Кейра изначально была на третьей.
        - Потом, благодаря сестрам и наставнице я быстро росла, и несколько месяцев назад, когда я была на стадии Солнечного Ядра (9) Владыка Велена сказала, что мне пора ступить на этап Возведения Арконов. Поэтому под строгим надзором ее и девяти старших сестер я в течение месяца усваивала сущность воздушного элементаля.
        Глаза Ивора вот - вот должны были выпасть. Он не верил своим ушам. Кому - то в возрасте шестнадцати лет позволили не просто коснуться сущности элементаля, но и усвоить ее. Судя по рассказам его отца, такие сущности появляются крайне редко. Но что более невероятно. Кто - то ниже этапа Возведения Арконов никогда бы не смог безболезненно объединить свой атрибут с сущностью.
        - И ты даже не почувствовала отторжения? Всего за месяц усвоила сущность? Надеюсь, ты больше никому об этом не рассказывала, иначе у людей челюсти поотпадают.
        Кейра мило улыбнулась, но тут же ее лица коснулась легкая грусть.
        - Я рассказываю это только тебе. Мне строго запрещено рассказывать подобное. Но… Я ведь с детства тебя знаю. Ты всегда был отстраненным и молчаливым, но только со мной раскрывался по - настоящему. До того, как мы перестали общаться. Поэтому я верю тебе. Мне не хватало таких разговоров.
        - Я понимаю, и сохраню твой секрет. Но позволь еще один вопрос, если он тоже под запретом, ты можешь не отвечать.
        - Конечно.
        - Когда я вступил в Академию, мне дали пройти тест на определение таланта с Духовной Лилией. У меня она приняла синий цвет, что говорит о посредственном таланте. У тебя вероятнее всего золотой, да?
        Девушка задумалась на мгновение, после чего шумно выдохнула и наклонилась к Ивору, прошептав.
        - Аквамариновый.
        Юноша нахмурился.
        - Но такого цвета не бывает… Ты снова шутишь?
        - Нет. Увы нет. После золотого цвета, который пробуждают гении есть еще один цвет. Он всегда разный и зависит от происхождения, элемента и характера практика, как мне говорила наставница. У меня такой, потому что я владею атрибутом ветра, у воды был бы нежно - голубой, у огня - рубиново - красный и так далее.
        - Получается ты намного лучше любого гения?
        - Этот цвет… Он означает, что в человеке есть божественная частица. Даже самая маленькая и незначительная частичка бога может пробудить в человеке невероятный талант. Я не знаю почему это произошло со мной, но…
        Ивор издал нервный смешок. У него перед глазами пронеслись годы упреков и ожиданий, которые он должен был оправдать.
        - Получается, все талдычили мне, что я сын бога, что у меня несравненный талант и великое будущее, но на самом деле все это время божественным ребенком была ты? Макошь явно смеется надо мной.
        - Прости…
        Кейра знала, как отреагирует Ивор, но тем не менее оставалась честна с ним.
        - Ничего, я не злюсь. Тебе, наверное, тяжело в Восточном Вихре. На тебя так много возложено. Владыка ведь знает об этом?
        - Да, меня правда тренируют по особым методикам, но поддержка сестер и наставницы не дает мне чувствовать себя плохо.
        Прогнав остатки печали, юноша поднял взгляд на Кейру. Она открывалась ему, доверяла тайны, он очень ценил это, хоть и до конца не понимал, почему девушка так поступает. Возможно, та связь, которая зародилась в глубоком детстве находила теплый отклик в ее душе.
        Улицы становились все более пустыми. Люди расходились по домам, оставляя приятную тишину, которую нарушал только стрекот сверчков.
        Ивор поднял руку и аккуратно коснулся ладонью щеки Кейры. Ее щеки снова порозовели.
        - Ты обязательно справишься. Я верю, что как бы не был тернист твой путь, ты обязательно найдешь верную дорогу. Ты всегда была такой. Целеустремленной, доброй, никогда не отступала. Даже в тот раз, перед Зверобоем именно ты вышла вперед.
        Кейра прикрыла глаза, подавшись щекой на ладонь Ивора и плотнее уткнувшись в нее.
        - Я слышала, что обладатели атрибута льда всегда холодные. Но ты очень теплый. Спасибо тебе.
        Ивор подался вперед, прервав Кейру и крепко ее обнял, запуская пальцы в густые белые волосы. Его губы находились около уха девушки, передавая едва уловимый шепот.
        - Не забывай меня, ладно? Где бы мы ни были, как бы долго не виделись, не забывай. И еще. Если вдруг станется, что нам придется сражаться на турнире, не смей меня щадить. Используй всю свою силу!
        Он задержался еще на секунду, вдыхая ее запах ванили вперемешку с магнолией. Невероятно нежный и сладких аромат, после чего встал и мгновенно отвернулся.
        - Завтра очень ранние бои. Отдохни как следует. Удачи тебе.
        Девушка еще долго сидела в ступоре, провожая взглядом Ивора. Ее щеки пылали, отдавая жаром до кончиков ушей, а сердце трепетало. Она старалась сохранить это чувство и насладиться им как можно дольше, пока наконец не пришла в себя и тоже вернулась в резиденцию школы Восточного Вихря.
        Никто из них не заметил, что все время их прогулки за молодыми людьми кто-то наблюдал. Этот кто-то был ужасно зол. Ударив по дереву он разнес половину толстого дубового ствола в щепки, заставляя дерево покачнуться.
        - Как же так! Я опоздал всего на несколько минут. Почему она вообще общается с каким-то слабаком вроде него!
        Надеюсь я попадусь против него на турнире. Тогда-то мне придется преподать ему пару уроков.
        Юноша снова злобно выругался и скрылся во тьме Маятовских улиц.
        …
        «Бабник…»
        «А?»
        «Несравненно отвратительный, мерзкий, развратный бабник!»
        «Звездочка, ты чего?»
        «Соблазнитель и расхититель женских сердец!»
        «Заставляешь смотреть меня на подобное. Нет в тебе ни капли чести».
        «Так а кто ж тебя просил смотреть?».
        Ивор вернулся в свою комнату, широко улыбаясь, даже упреки Звездочки его веселили.
        Уснул он очень быстро, практически моментально, в предвкушении завтрашних битв. И еще никогда его сон не был столь сладким и желанным.
        На следующее утро, когда на виднокрае едва завязались первые лучи солнца, Арена Танцующего Пламени уже была наполнена шумом.
        Наконец начинался основной этап Турнира Четырех, где в течение следующих трех дней определится лучший практик молодого поколения.
        Гигантская деревянная пластина возвышалась на сцене, около арены, на высоте нескольких верст. На этой пластине отображались имена тридцати двух учеников, которые будут сражаться на главной арене. Напротив имени каждого ученика также указано, от какой академии он выступает.
        Ярополк по своему обыкновению эффектно появился в середине арены и громогласно объявил о начале основного этапа.
        Правила оставались те же. Всех участников разделили на две группы по шестнадцать человек. В финале встретятся победители каждой из групп.
        В этот раз зрителей было намного больше, потому как помимо всех занятых сидений, люди также толпились в проходах, а кто - то и вовсе собирался наблюдать за происходящим с высокой стены арены.
        Ивор огляделся. По обе стороны от мест, выделенных для Академии Восходящего Солнца, сидели уже выбывшие школы. Удивительно, но они были чуть ли не единственными участниками из низших академий.
        Держимир держался гордо и смотрел на соседних зрителей с небольшой надменностью. Он имел на это полное право. Ранее наставник думал, что только Златозар сможет вернуть ему хотя бы толику былого уважения, но неожиданно два ученика внешнего двора также прошли в основной этап. Он не мог этим не гордиться.
        - Мы случайным образом разбили участников на пары, путем жеребьевки. На данный момент на Духовной деревянной пластине вы можете видеть турнирную таблицу.
        Ярополк закончил вступительную речь. Деревянная пластина засветилась, а имена на ней разбились на пары поочередно одна за другой. В таком порядке будут проводиться битвы.
        Ивор пробежал глазами по всем парам в поисках своего имени, но тут же обомлел.
        В этот же момент Девятиглаз также смотрел на список, его лицо озаряла довольная ухмылка.
        «Вот тут твое везение и заканчивается, малец» подумал старейшина. «В первом же поединке встретить одного из фаворитов. Надеюсь, он тебя уничтожит!»
        Ивор нервно сглотнул. Его переполняли страх и предвкушение. Он все же надеялся, что встретит кого - то не очень сильного, чтобы впоследствии подготовиться к более сильным противникам. Но судьба распорядилась иначе.
        На деревянной табличке под номером шестнадцать находилось два имени. Ивор из Полавы (Академия Восходящего Солнца) против Мира Оземского (Академия Великого Молота).
        «Последний по очереди бой, значит еще есть время все обдумать». Постарался успокоить себя Ивор.
        В остальном фавориты турнира были разбросаны по разным парам.
        В первом бою участвовала Кейра. Ее противником был Малюта Корубский, ученик Академии Сияющих Вершин, находящийся на стадии Солнечного Ядра (9).
        Златозару предстояло столкнуться с Твердилой Мохнецким, учеником школы Летнего Купалы, который также был на стадии Солнечного Ядра (9).
        Противником Николы станет Буслай Весневский из Академии Красного Ярила, на стадии Палящего Небосвода (8).
        Глядя на список, многие люди негодовали. Судя по нему, было очевидно, что отсев слабых участников продолжается, потому что, как ни крути, к последним поединкам останутся только лучшие ученики из столичных академий.
        Тем не менее недовольство быстро стихло, ибо предвкушение красочных битв преобладало в людях. Каждый житель Маяты, пусть даже и не практик, благодаря здешней атмосфере и насыщенному фону огненной энергии был очень вспыльчив и жаден до зрелищных сражений. Не упускали также шанса и ставочники, которые подстрекали людей к заложению больших сумм на тот или иной бой.
        Держимир давал наставления своему лучшему ученику. В то время как Девятиглаз обратился к Николе и Ивору.
        - Вы уже проделали колоссальную работу, попав в основной этап, поэтому если вашей жизни будет что - то угрожать, сдавайтесь. В то же время, не делайте этого слишком быстро, чтобы не порочить Академию. Покажите, на что способны. Думаю, пара ранений, пусть даже и тяжелых для вас пустяки.
        Никола с благодарностью кивнул, Ивор повторил за ним.
        Тем временем на арене уже объявили первый бой. Кейра медленно вышла в центр и обнажила два кинжала. Она выглядела собранной, грациозной и предельно сконцентрированной.
        С другой стороны, от нее вышел парень крупного телосложения с тяжелой булавой наперевес. Он опустил ее на пол, отчего камень сильно промялся и покрылся парой трещин.
        - Эх девчушка, давай без сильных драк. Не хочу прослыть убийцей женщин. Обменяемся парой ударов, да сдашься, все тебе добро, чем калекой ходить.
        Кейра улыбнулась, перевязав волосы лентой.
        - Поглядим. Не боишься, что после первого удара сам захочешь сдаться?
        Девушка подкинула клинки, их моментально подхватили потоки ветра, заставляя танцевать вокруг нее.
        Малюта глубоко вздохнул, а энергия земли обволокла его тело, укрепляя кожу в несколько раз.
        Судья вскинул руку вверх и громогласно произнес.
        - Начали!
        Глава 35. Основной этап Турнира
        Кинжалы Кейры полетели вперед, но моментально отскочили от крепкого тела Малюты. Тот в свою очередь замахнулся булавой и ринулся вперед.
        Его удар, учитывая огромное и крепкое тело, усиленное энергией земли, а также мощное оружие с легкостью переломил бы тело хрупкой Кейры пополам. Однако, девушка даже не пыталась увернуться.
        Со всей скоростью и весом парень несся вперед, но чем ближе подступал к Кейре, тем больше замедлялся. Сняв булаву с плеча, он замахнулся, но та вязла в воздухе, так, будто бой проходил под водой.
        - Что за черт!
        Прикладывая все больше сил, он так и не смог закончить удар. Малюта отскочил назад, взвешивая булаву в руке. Та была привычного веса. Он махнул пару раз, оружие, как и прежде смертоносное и быстрое.
        Бажен - старейшина Академии Великого Молота, удивленно воскликнул.
        - О - о! очень необычно! Она уплотняет воздух вокруг себя настолько, что парень даже не может закончить удар. Нечасто встретишь такой высокий уровень защиты. Поразительный контроль элемента. Думаю, Восточный Вихрь возлагает большие надежды на эту девочку.
        Тем временем арену покрыло колоссальное давление.
        Девушка хитро улыбнулась. На этот раз она перешла в атаку.
        Кинжалы снова полетели в сторону Малюты, но тот лишь отмахнулся от них и в очередной раз занес оружие для удара сбоку.
        В тот же миг, Кейра подпрыгнула вверх, пропуская булаву под собой, и тут же со всей силы ударила парня ногой в грудь. От ноги завертелась воздушная спираль, которая вместе с ударом пронзило тело парня.
        Тот отлетел назад и врезался в стену, после чего медленно сполз вниз. В тот же момент девушка приземлилась на ноги.
        Все замерли.
        Малюта сидел на земле, держась за грудь, с выпученными глазами, и тяжело дыша. Кейра стояла над ним и улыбалась.
        - Как… Ты не весишь столько. Как в тебе нашлись силы откинуть меня?
        Старейшины активно обменивались мнениями, но не могли прийти к однозначному выводу, пока наконец глава Великого Молота не засмеялся.
        - Вам уже столько лет, а вы не можете даже отследить поглощенную сущность элементаля?
        - Что? Да как возможно, в таком возрасте, да еще и на такой низкой стадии.
        - Поэтому вы и отрицаете этот вариант, но всмотритесь внимательнее. Когда она приземлилась, под одной ногой, той, что она била, появилась вмятина на каменном полу, а от второй нет. Она не просто меняет свой вес, с помощью своего элемента она меняет силу, с которой земля притягивает ее к себе.
        - Но это получается, что она вероятно…
        - Не вероятно, мои великовозрастные друзья, а совершенно точно. Я уверен, что девочка уже умеет летать.
        Все, кто слышал об этом удивленно охнули.
        Поднимаясь, Малюта злобно рычал. Он топнул, пропуская через ногу огромное количество энергии. По каменному полу, словно по воде расходились круги.
        Он ударил по земле булавой. От размашистого удара из каменной пола арены с огромной скоростью, словно шипы вырастали сталагмиты. Они выскакивали отовсюду под разными углами и кончики их были остры, как иглы. Девушка отпрыгивала назад и в сторону, так быстро, что после нее оставался аквамариновый силуэт.
        Малюта тут же поднял руку вверх. Пол затрясся и начал менять свою форму. Платформы вытягивались вверх, некоторые оставались на месте. Теперь вся большая часть главной арены выглядела так, будто это не поле сражений, а полоса препятствий.
        Кейра все еще отпрыгивала от возникающих отовсюду земляных столбов и шипов, она не успевала перейти в контратаку, поэтому лишь защищалась.
        Малюта снова топнул по земле. Позади него взлетело вверх множество каменных глыб и земляных осколков. С разных сторон, прямо и по дуге они полетели точно в Кейру.
        «Я не могу только защищаться, нужно как - то отвлечь его». Подумала девушка.
        Но, как только она собиралась оттолкнуться от земли, та стала вязкой и обволокла обе ее ноги. Дойдя до пояса, земля снова стала крепкой и начала каменеть, сковывая все движения. В ту же секунду десятки каменных глыб и земляных осколков ударили в Кейру. Пыль поднялась вверх густым облаком, застилая весь обзор.
        - Ха! И это ваш прославленный Аркон Тура (1)? Смешно, очень смешно. Я же говорил, сдайся по - хорошему, но нет, надо было получить. Прошу не винить меня за тяжелые травмы.
        Малюта говорил громко, чтобы каждый зритель на трибуне его услышал.
        Пыль медленно рассеялась, но Кейры там не оказалось. Более того, каждая глыба, что летела в нее была воткнута в землю образуя чистую и аккуратно ровную местность вокруг ловушки.
        Быстро окинув глазами арену, Малюта поднял взгляд наверх. В воздухе висела Кейра, окутанная полупрозрачными потоками ветра.
        Парень побежал вперед. Под его ногами возникали земляные столбы, позволяя подниматься ему вверх, словно по лестнице. Оказавшись на одном уровне с Кейрой, Малюта занес булаву, в то же мгновение последние три столба позади него образовали каменную лавину, несущуюся второй атакой.
        Лавина покрывала огромное пространство, поэтому девушка не могла как следует увернуться. Ее взгляд пробежал по всей арене, в поисках решения.
        Она взмыла выше, сложив два перевернутых знака Иеры. Перед ней возникла громадная аквамариновая сова, которая полностью состояла из энергии воздуха.
        Сова расправила свои крылья и махнула ими всего один раз. Малюту сдуло порывом сильного ветра, как и всю его лавину, откидывая назад в противоположный край арены.
        Птица медленно развеялась, окутывая порывами воздушной энергии свою хозяйку.
        - Ты думаешь, что, будучи на стадии Аркона Тура (1), я проиграю столь слабым атакам?
        Вся энергия земли Малюты, что покрывала большую часть арены была в мгновение ока подавлена, вместо этого там образовалась чистая энергия воздуха, которая своим давлением сравняла все каменные возвышения, приводя арену в изначальное положение.
        Практик земли не растерялся. Он подскочил и сделал твердый шаг вперед. Булава полетела в сторону Кейры. Тяжелое шипованное изголовье со свистом рассекало воздух и стремилось вперед. Девушка поймала один из кинжалов, что неизменно танцевали в воздухе вокруг нее и…
        - Да это какой - то бред!
        - Она нарушает все законы Мирового Древа.
        - Пха - ха - ха, вы совсем глупые? Все практики нарушают эти законы.
        Булава остановилась в воздухе, издав легкий скрежет. Кейра остановила ее перед собой, острием своего маленького и на вид хрупкого кинжала. Шар булавы касался только изогнутого кончика лезвия. От этого касания оружие Малюты изошло трещинами и рассыпалось на осколки.
        - Ты показал все, что мог, а теперь позволь мне.
        Девушка взмыла вверх, а энергия ветра затрепетала вокруг, искажая изображение в глазах каждого зрителя.
        - Гнев Стрибога! Песнь Первая…
        Давление увеличилось в разы, заставляя рослого Малюту упасть на колени. Его руки задрожали. Сердце билось с невероятной скоростью, а все инстинкты вопили, накаляя предчувствие до предела.
        Из его носа и ушей тонкими струйками начала сочиться кровь, сосуды в глазах полопались, заливая белки красным цветом. Даже судья, что стоял за барьером, но достаточно близко к арене покачнулся от неожиданного роста давления.
        Малюта беззвучно открывал рот, губы содрогались в попытке что - либо сказать.
        Столь невероятный объем энергии, перед атакой, которая по ощущениям могла сравнять с землей половину Маяты.
        Энергия ветра скручивалась в спираль, а в центре ее находился противник Кейры. Его будто засасывало в невидимый водоворот, все больше и больше он терял контроль над своей собственной энергией. Земля уходила из - под ног, дыхание спирало. Как Малюта не старался, но он не мог прийти в себя, его тело, в попытке сохранить жизнь отказывалось подчиняться разуму, который еще какое - то время сопротивлялся.
        Кейра возвела руки к небу. Ее голос стал намного ниже.
        - Во…
        - СТОЙ!!! Стой! Я сдаюсь! Остановись! - захлебываясь воздухом, словно водой закричал Малюта.
        Услышав лишь первые звуки, сорвавшиеся с уст Кейры, ее противник вопил, словно испуганный ребенок.
        - Я тебе не ровня, слышишь, я не хочу умереть здесь!
        Кейра легким мановением руки вернула всю воздушную энергию в свою руку и сжав кулак, рассеяла ее. Чуть меньше, чем половина вернулась обратно в ее тело. Она посмотрела на поверженного страхом и давлением силы Малюту и хмыкнула.
        - Говорила же, что сдашься.
        Судья сглотнул и объявил Кейру в качестве победителя.
        Зрители рукоплескали. Многие кричали девушке, что она обязана занять первое место, ей по - настоящему восхищались.
        Ярополк, кусая очередное красное яблоко досадно вздохнул.
        - Эх, слабак. Ну чтоб тебя черти растаскали. Такую атаку прервал. Мм…мм! - Смакуя яблоко он даже не старался остановиться до того, как прожует. - Гнев Стрибога значит, А? Это ж подумать только, ей всего шестнадцать, а она так просто использует первую песнь легендарной техники Моравских. Велена, да ты с ума сошла? Сколько ты вложила в эту соплячку?
        Один из старейшин кивнул, подтверждая слова главы.
        - И правда. В последний раз Велена показала свои способности в столкновении с Хазарским Каганатом. Но как представитель Тиверских народов, она очень свободолюбива, поэтому ограничилась одной атакой.
        - Таки - да, ты напомнил мне занимательную вещь. - Ярополк доел яблоко, швырнув остатки от него в высокую горсть таких же. - Велена же Тиверка. На кой черт она сунулась в Зничево и открыла там школу.
        - Ну знаете. Великие практики, достигая определенного этапа всегда делают необычные поступки, а ведь она еще и женщина.
        - Которая мне отказала - пробурчал Ярополк и схватил очередное яблоко. - Это да, женщины с возрастом становятся сами себе на уме. Бес их разберешь. Ни одно необузданное пламя не имеет и толики безрассудности и непредсказуемости, какие имеет Велена.
        После боя на арену вышли два человека. Парой мановений рук они привели ее в исходное состояние, даже каменный пол не имел ни единой трещинки.
        На деревянной пластине, что висела наверху сцены вспыхнуло имя Кейры и поднялось выше, в то время как остальные шестнадцать пар оставались на прежнем уровне. Имя Малюты потухло и исчезло.
        Ивор шумно сглотнул. То, что он увидел шло вразрез с той Кейрой, которую он знал все детство. Более того, он понимал, что если они встретятся в поединке, то у него не будет ни единого шанса.
        «Разрази тебя молнией Перуна. На кой черт я сказал ей не сдерживаться? Надо было попросить пощадить меня, если встретимся в бою».
        «А что я тебе говорила! Твои попытки понравится всем женщинам на этой ветви Мирового Древа еще не раз тебе аукнутся!»
        Звездочка ликовала. Однако же продолжила в более серьезном тоне.
        «Ивор, у Кейры есть еще один секрет. Вероятно, что это еще никто не заметил, но рано или поздно она покажет это. Ее энергия превосходит культивацию, это явление случается, но тут немного иной случай. Ее культивацию намеренно замедлили. Более того, она уже сейчас намного выше Аркона Тура. Но на ней стоят ограничители».
        «И зачем, если она может играючи забрать первое место без них».
        «Ее энергия не соответствует телу. Без этих ограничителей ее тело попросту разорвет».
        Юноша задумался. Теперь он понимал, почему глава Восточного Вихря так трепетно относилась к Кейре. Это также объясняло и столь раннее поглощение Элементальной сущности, ведь она в разы укрепляет тело.
        Как известно, первый этап - этап Формирования Солнца подготавливает твои жилы к использованию внутренней энергии. Во время тренировок и прорывов практик учится контролировать потоки энергии, правильно расходовать ее и восполнять. В течение второго этапа - Возведения Аркона, практик все еще привыкает к использованию внутреннего солнца, однако самое важное, это укрепление тела. Каждый Аркон во внутреннем мире дает телу практика несоизмеримые усиления.
        Аркон Рыбы, например, позволяет двигаться в воде более ловко и задерживать дыхание на огромное количество времени. Аркон Рыси укрепляет ноги и позволяет более эффективно использовать техники движения. Самая первая стадия, Аркон Тура, воздействует на все тело, делая его крепче, плотнее, а самое главное, предотвращает возникновение многих болезней, которым подвержены все люди.
        Бои на арене продолжались, слабые участники выбывали, сильные проходили вперед. На сегодня у каждого практика запланировано два сражения, еще два будет на следующий день. На третий день заложен лишь один бой - финал Турнира Четырех.
        Лад Оземский с легкостью подавил своего противника и поднялся на ступень выше. Та же ситуация была у остальных братьев, за исключением Мира. Его бой значился самым последним, а противником был слабак с ледяным атрибутом, так что волноваться было не о чем.
        Лучезар тоже поднялся на следующую ступень основного этапа, не прилагая особых усилий. Все же гении молодого поколения были невероятно сильны. На их фоне казалось, что остальные практики не стоят даже упоминания. Именно из - за боев Лучезара и братьев Оземских первая ступень основного этапа не сильно отличалась от группового.
        Наконец настала очередь Златозара. После объявления его боя, он медленно взошел на арену, словно великий воин, и поднял свой меч острием к солнцу.
        Многие зрители взорвались аплодисментами. Он уже сыскал многочисленных фанатов, этот факт заставил его улыбнуться, хотя звериный оскал сложно назвать улыбкой.
        Его черный кафтан с золотой росписью отлично гармонировал со столь же золотыми волосами. Меч, поднятый к солнцу на мгновение вспыхнул белым пламенем. Так молодой практик Восходящего Солнца напоминал о своем благородном происхождении и великом таланте.
        Противником Златозара в этом бою был Твердило Мохнецкий. Сын очень влиятельного купца из восточной части Крадова Княжества. Школа Летнего Купалы, которую представлял Твердило была одной из немногих, которые позволили себе преподавать два элемента. Причем абсолютно противоположных. Огонь и Воду.
        Мохнецкий уже удосужился прославится, будучи единственным практиком этой школы, вошедшим в основной этап турнира. Более того, он был не практиком огня. Твердило имел атрибут воды, что еще больше выбивалось из обычаев. Чтобы из всей академии, где есть практики огня остался лишь практик воды. Это было неслыханно, но в то же время говорило о том, что парень необычайно талантлив.
        Юноша с иссиня - черными волосами поднял тяжелый двуручный меч. Его также поддержали аплодисментами. Парень не отличался крепким телосложением, но и не был худощав. Тем не менее его руки обладали непропорционально большим размером и рельефностью, отчего его внешний образ вызывал больше странные ощущения, нежели восхищение.
        Меч спиралью окутала водная энергия и впиталась внутрь. Лезвие приобрело синеватый оттенок и едва заметно засветилось. Твердило крепко сжал рукоять и принял боевую стойку.
        Златозар хмыкнул. Сложив огненные знаки, он образовал пламенное кольцо позади себя.
        Судья оглядел участников, удостоверившись, что оба готовы, после чего дал отмашку о начале поединка.
        Златозар выставил руки вперед. Перед ним вспыхнула пламенная энергия, и появился огненный столб, который рвался в сторону противника. Он был в ширину, как два человеческих роста, в разные стороны то и дело разливались всполохи огня, а жар от столба искажал воздух.
        Убийственная аура разлилась по арене, словно озеро.
        - Что ж, очередной практик огня. Попробуем, насколько твой белый огонь горяч.
        Твердило описал двуручным мечом дугу, срезая столб белого огня ровно пополам. На месте среза появилось две водяные волны, которые тут же поглотили пламя и… потушили его.
        Впервые за турнир лицо Златозара покрыло удивление.
        Глава 36. Ну как, потушил мой огонь?
        Вода и Огонь. Два элемента которые всегда были противоборствующими сторонами. Двумя противоположностями. Если спросить, что сильнее, каждый человек ответит вам - огонь. Однако, это заблуждение, которое зародилось только от того, что княжество Иса, где в основном практикуют водные искусства намного слабее, чем Крадово княжество. Любой опытный практик ответит вам, что атрибуты воды и огня равны. Все зависит лишь от силы и объемов энергии практика. Как вода может потушить огонь, так и огонь запросто может испарить воду.
        - Чего кичишься? Потушил мою самую простую атаку и думаешь, что победил?
        Твердило усмехнулся, двигаясь по дуге и не спуская глаз с соперника.
        - Скорее радуюсь, что способен потушить редкое белое пламя.
        Златозар вытянул вперед два пальца, на которых завязались точки огненной энергии. Они собрали в себе очень большой объем и выстрелили двумя тонкими лучами сжатого пламени. Твердило выставил вперед меч, для защиты, но лучи пробили его насквозь, оставляя две прожженные дыры.
        Твердило нахмурился, а Златозар снова продемонстрировал свой насмешливый оскал.
        - Ну что, не тушится? Считай без меча остался, мусор.
        Юноши не спешили бросаться в поединок, а вычисляли пределы друг друга. В основном этапе ошибки жестоко наказывались. Тем более противник Златозара был на прорыв выше, что ставило его в невыгодное положение.
        Твердило сжал меч сильнее, тот покрылся слоем воды, а прожженные дыры затянуло синевой, которая тут же приобрела цвет стали.
        Златозар сложил знаки Крада и Знича, наклонился, коснувшись ими каменного пола. Энергия пламени разлилась по плитам, и направилась в сторону Твердилы. Тот среагировал не сразу. Едва за мах до того, как пламенный столб возник из - под земли, ему удалось отскочить. Но за первым возник второй, потом третий.
        Юноша отскакивал и каждый раз, на месте где он стоял мгновение назад возникало неимоверно горячее белое пламя.
        Твердило снова замахнулся. Тяжелый двуручный меч пролетел от бедра, рисуя за собой протяжную водяную дугу, которая окутала пространство вокруг него кольцом.
        Златозар сделал пасс рукой. Три огненных столба появились с разных сторон и обрушились на его противника со свирепой жестокостью, желая испепелить плоть.
        Но водная защита, возведенная Твердилой сдержала натиск и потушила эту атаку.
        - Разлейся Весенний Ручей!
        Аура юноши вспыхнула разливаясь, словно бескрайнее озеро по арене. Энергия была столь плотной, что подавила огненные всполохи из - под земли.
        - Водопад!
        Повсюду стали появляться копии практика воды, которые ничуть не отличались от настоящего тела.
        Около двадцати копий окружили Златозара и пять из них, занеся меч, ринулись в атаку с разных сторон.
        Златозар, пытаясь прочувствовать внутреннюю энергию врага, в мгновение ока покрыл себя огненным щитом и атаковал своим мечом одно из тел, отклоняясь вправо.
        Водная копия испарилась, как и еще две, не пройдя огненную защиту. Но одна копия и настоящее тело нанесли два глубоких пореза на бедре и плече Златозара.
        Он свирепо зашипел.
        Твердило вновь отпрыгнул и смешался с водяными копиями.
        Ивор вскинул бровь от удивления. Водопад Твердилы был в точности как его техника Снегопада. Более того, он двигался между копиями точно также, как это делал Ивор. Изначально намечая по какой траектории и с какими копиями, он будет меняться, юноша уже не мог изменить его или же выбрать другую копию. Только техника Твердилы заточена еще и на обман, ведь каждая копия имела точно такой же внешний вид, в то время как скульптуры Ивора были полностью изо льда.
        «Я вижу, как он двигается. Это достаточно просто понять, ты всегда стараешься переместить настоящее тело в слепую зону. Но как же так, неужели техника столь распространенная?»
        «Это не так». Вмешалась Звездочка в его мысленные рассуждения. «У тебя контроль элемента выше, ты можешь переместиться в копию даже в момент атаки, если правильно распределишь поток энергии. А этот юнец делает все до атаки, ему не хватает способностей повторить твои успехи, так что твоя техника даже более действенная».
        «Хм». Ивор кивнул. «Но одна проблема этой техники все же остается. Чем больше ты ее используешь, тем проще предугадать твои движения. Поэтому, я старался либо закончить ей, либо делать только пару атак».
        Златозар оглядывался по сторонам в поисках настоящего тела противника, но копии мелькали вокруг него, постоянно перемещаясь и смешиваясь так, что рябило в глазах.
        Несколько атак сжатым пламенем уничтожили пару копий, но их все еще оставалось слишком много.
        Очередная атака и шесть противников окружили Златозара, занося двуручные мечи.
        Снова две копии уничтожили собой пламенный щит, другие две Златозар успел испарить пируэтом со своим мечом, а оставшиеся две нанесли очередные удары. В последние мгновения юноша с золотыми волосами едва успел увернуться от лезвий тяжелых мечей, и избежал смертельных ран, отделавшись только порезами.
        Твердило скрылся за своими копиями, число которых восполнилось.
        - Я могу продолжать до бесконечности, ха - ха, ну и где твое белое пламя.
        Глаза Златозара бегали по каждой из копий.
        «Как же мне тебя найти, кусок ты дерьма!»
        Внезапно его глаза остановились, а лицо озарила хитрая улыбка.
        Знаки Силы, Крада и Знича последовательно сложились на пальцах Златозара, а его тело покрылось несколькими спиралями пламенных щитов. Он воткнул меч в каменный пол на треть. Тот вошел туда, словно раскаленный нож в сливочное масло. На кончиках пальцев юноши отразились белые точки пламени.
        Он не терял концентрации. Порезы на его теле пусть и были неглубокими, но кровоточили, давая о себе знать. Внутренняя энергия бурлила в его жилах разливаясь пламенными волнами.
        Твердило снова бросился вперед вместе уже с восемью водяными копиями. Они, все как один, были похожи. Двигались одинаково, с одной скоростью, даже темп дыхания был один и тот же. Внутренняя энергия скрыта водяными миражами. Одна из самых проблемных техник воды.
        Вот только…
        Твердило настиг Златозара. Едва все восемь противников приблизились вплотную к пламенным щитам, они взорвались, прокатываясь волной жара по всей арене, моментально испаряя все копии и оставляя лишь одно настоящее тело.
        Златозар схватил парня за волосы и со всей свирепой яростью и злостью, что накопилось в нем во время поединка рванул вниз.
        Удар лица об каменный пол был таким сильным и громким, что даже самые охотные до жестокости зрители вздрогнули.
        Глаза Златозара налились кровью. Он сжал черные волосы в своей руке сильнее, и, подняв голову снова приложил ее о крепкий каменный пол.
        - Я убью тебя, ты, потроха мерзкой суки!
        Снова подняв его, он на мгновение взглянул в окрашенное кровью лицо. Разбитые нос и губы кровоточили так, словно если не остановить кровь, то она вся бы вытекла из тела Твердилы.
        Во второй руке Златозара, где было пять пламенных точек, образовалась белая сфера.
        Он с размаху вонзил ее в грудь противника, намереваясь прожечь в нем дыру.
        Но тело в его руках окутала водная аура, гася большую часть жара в пламенной сфере.
        Зрители привстали от такого напряженного боя. Даже Держимир не удержался.
        - Он не сможет прожечь его защиту. Его пламенное кольцо не накопило достаточно энергии!
        Те, кто услышал эти слова главы Восходящего Солнца перевели взгляд на спину Златозара. Пламенное кольцо имело только треть зажженных делений.
        Твердило свирепо вскрикнул, поднося руку к лицу. Собрав ладонью кровь, что струилась из носа он смешал ее с энергией воды и плеснул в глаза противнику. Златозар, не ожидая этого выпустил его из рук и сделал шаг назад.
        - Еще не все, пламенный ты выродок. Я докажу тебе, что вода может быть сильнее огня. Разлейся Весенний Ручей!!!
        Огонь быстрой волной окутал Златозара, прижигая раны и окутывая его тело щитом. Тем временем, Твердило крепко держал меч острием вверх, на кончике лезвия собиралось колоссальное количество водной энергии.
        - ОЗЕРО МОЛЧАНИЯ!
        Направив двуручный меч на Златозара, он выстрелил потоком воды, которая почти вся испарилась в пламенном щите, но атака заключалась далеко не в этом. Как только поток воды и пламенный щит уничтожили друг друга, мир Златозара окрасился в черный.
        Он полностью потерял зрение.
        Юноша замер на месте, стараясь не подавать вида.
        - Как дела, Златовласый? Мир во тьме имеет свою красоту.
        Златозар сжал кулаки, но ответил очень тихо и сдержанно.
        - Что ты сделал?
        Твердило медленно шел прямо на противника, уже не заботясь о том, что тот что - то предпримет.
        - Когда я смешал кровь со своей энергией, она стала полностью подчиняться мне, а когда она коснулась твоих глаз… ха - ха! Теперь ты не увидишь ничего кроме темноты.
        Юноша вдохнул побольше воздуха. Темнота была абсолютной и непроглядной. Он вытянул руки вперед и в сторону. Лицо его отражало злость, но то была обычная злость, без страха или паники, не преувеличенная. Обычное выражение Златозара. Казалось, он лишь на мгновение растерялся, но тут же взял себя в руки.
        - Ты неимоверно тупой и бесполезный практик, если думаешь, что потеря зрения сделает меня более уязвимым.
        Твердило не стал терять времени. Он прыгнул на Златозара, занеся меч над головой. От лезвия при движении возникало водное остаточное изображение.
        - Если ты не сдашься, значит я убью тебя!
        - Сфера Влияния!
        Аура Златозара вспыхнула, подавляя давящую водную ауру. Вокруг тела юноши Спиралью возникла сфера, которая пульсацией отнесла Твердило в полете назад. Он врезался спиной в стену.
        Сфера пульсировала все сильнее, но сокращалась, пока наконец не приняла размер в расстоянии шага от Златозара.
        Он нащупал воткнутый в каменный пол меч и встал в защитную стойку.
        Каждая пульсация сферы зажигала половину деления пламенного кольца Златозара.
        Поднявшись на ноги Твердило вскинул меч и напитал его энергией. Наконец он проявил истинное свойство своего клинка. Взмахнув им, он отправил лезвие вперед. Оно, удлиняясь, летело к Златозару с бешенной скоростью. Изначально двуручный меч не был стальным. Его лезвие полностью состояло из плотной водяной энергии.
        Снова вдохнув побольше воздуха, Златозар двинулся вперед. Как только меч Твердилы достиг его сферы влияния, его собственный клинок покрылся белым пламенем, и он начал орудовать им так быстро, что казалось, парень тренировался с ним всю жизнь. Остаточное изображение скакало белым огнем в разные стороны.
        Линия меча Твердилы стала укорачиваться. Он видел, как части его Весеннего Ручья срезаются Златозаром и тут же испаряются в его всеохватывающем пламени.
        Сфера влияния помогала Златозару чувствовать окружающее пространство, увеличивая его духовное восприятие до предела, поэтому любая атака или движение, что использует внутреннюю энергию будет отслежена им. Однако был и минус. Расстояние такого восприятия простиралось всего на один шаг.
        Водный клинок, уже утративший половину, резко начал возвращаться назад по зову Твердилы, но вслед за ним с той же скоростью рванул Златозар. Он мчался, повторяя все движения вплоть до резких поворотов.
        В одной его руке показался клинок из сжатого белого пламени, в другой он крепко держал одноручный меч.
        Вернувшись Весенний ручей принял форму половины двуручного меча. Твердило замахнулся на надвигающегося Златозара, но было уже поздно.
        Двуручный меч громко упал на каменный пол, а рядом с ним упала кровоточащая отрезанная рука. На этот раз кольцо за спиной пылало полностью и Златозар спокойно уничтожил все уровни защиты и зачарованный кафтан противника.
        Тяжелым пинком Златозар прижал к стене тело Твердилы и занес меч за свое плечо.
        - Я чувствую тебя. Даже если мои глаза не видят.
        Твердило был шокирован, он даже не мог издать ни одного звука. Все его превосходство уничтожили и теперь он сидел перед своим противником, полностью уязвимый. Лишившись руки, он не мог продолжать сражение. Энергия уже начала утекать из его тела огромными волнами.
        - Я сда…
        Не дав закончить фразу Златозар резким движением, отрубил Твердиле голову.
        Меч моментально испарил остатки крови, что были на нем, а ровный срез был прижжен. Так ловко голову срубить можно было только раскаленным клинком.
        Зрение медленно вернулось к Златозару и он облегченно вздохнул. После чего плюнул в сторону укатившейся головы.
        - Ну как, потушил мой огонь? Выродок.
        Юноша перевел взгляд на судью и кивком поторопил его объявить результат, а после удалился с арены.
        Зрители молчали. Ни один человек не аплодировал, все застыли. В особенности первые ряды.
        - Он же хотел сдаться.
        - Да, я слышал, как этот парень начал фразу, но Златозар тут же его убил.
        - А вам не кажется, что в Восходящем Солнце слишком уж кровожадные ученики?
        - Велес тебя дери, что вообще происходит, его даже не накажут за такое???
        Ярополк с сияющими глазами смотрел на арену. Его переполняла радость и восхищение.
        - Да! ДА! Именно так должен сражаться практик огня! Именно таким должна быть агрессия и злость. Он отлично показывает себя. Вы только взгляните. Он идет до конца несмотря ни на что. Он не наслаждается убийством, а считает это показателем победы и своего превосходства. Практик воды позволил ему почувствовать себя уязвимым и заплатил за это сполна. Это не кровожадность, а суть битвы. Настоящей Священной Битвы.
        Его пылкая речь закончилась громким выдохом, и он уселся обратно в широкое кресло, позволив себе три скромных хлопка.
        - Я уже доволен этим турниром.
        Никто не разделял взглядов Ярополка. Старейшины, которые уже смирились с этой особенностью главы Академии Огненных Столпов сдержанно кивнули.
        Впереди было еще несколько сражений. После чего будет бой Николы, а потом наконец Ивора. Странное чувство трепета и ожидания терзало его сердце. Встав с трибун, он направился к выходу с Арены Танцующего Пламени. Улицы по обыкновению пустовали. Большая часть жителей Маяты, а именно центра столицы находилась тут и с удовольствием наблюдала за сражениями.
        «Я думаю сейчас самое время, я как раз успею усвоить его до того, как начнется мой бой».
        Ивор развернул ткань, в которой находилась еловая шкатулка с витиеватой резьбой. Открыв крышку, он отодвинул небольшой свиток. На дне лежала небольшая колбочка с голубой вязкой жидкостью.
        Еще вчера вечером Ивор не удержался и осмотрел подарок главы Ледяных Истин. Там оказался свиток с непонятной ему картой и несколькими отметками, с ним он пока решил не разбираться. А вот колбочка, что источала приятную холодную ауру была более интересной.
        То был не просто отвар, а самое настоящее зелье. Вываренное с использованием внутренней энергии и с помощью нее же заключенная в специальную емкость. Зелье при маленьком объеме вмещало в себя концентрат примерно двадцати отваров. Такой способ обработки Духовных Трав гарантировал сохранение свойств на очень долгое время, а также более высокую эффективность.
        Но даже так это было не совсем обычное зелье.
        Ивор поднял колбочку и посмотрел внимательно сквозь толстое стекло.
        Вязкая жидкость вмещала в себе крупные кристаллы льда.
        «Сколько не смотрю, диву даюсь. Настоящая хрустальная трава. И ее отдали мне. Кажется, глава Ледяных Истин попросит взамен что - то действительно стоящее».
        Хрустальная трава - изначально духовное растение с атрибутом льда, но из - за того, что ее расточительно и повсеместно использовали для сохранения отваров и продуктов, около трехсот лет назад она практически исчезла.
        Для любого другого практика отвар Хрустальной травы был бы не особо полезен. Но для практика льда, та энергия, что заключена духовном растении могла не только стать неплохим увеличителем внутренней энергии, но и отличной помощью для возможного прорыва.
        - Ну, как там говорят. Вздрогнем.
        Ивор аккуратно откупорил деревянную пробку и залпом поглотил зелье из Хрустальной травы. Его тело вздрогнуло и покрылось мурашками. Он ощутил пронизывающий холод и улыбнулся.
        - Кажется, мне удастся усвоить его гораздо быстрее, чем я планировал.
        Глава 37. Встреча с Оземским
        На первой ступени основного этапа оставалась всего пара сражений. Зрители ни на секунду не ослабляли внимания и следили за каждой битвой, даже если в ней участвовали практики не именитых или столичных школ. Проигравшие по большей части находились в палатах знахаря. В основном этапе уже никто не старался сдерживаться не только потому, что до победы оставалось не так много битв, но, и чтобы показать себя и пределы своей силы.
        После объявления пятнадцатого боя на арену вышел Буслай. Длинноволосый, крепко слаженный парень с огромным двуручным молотом в руках. Он горделиво осматривал поле боя в ожидании своего соперника. По молоту с забинтованной на самом конце рукоятью время от времени пробегали голубоватые искры, что намекали о наличии у юноши атрибута молнии.
        Никола схватил копье со стойки и твердой походкой взошел на поле битвы, остановившись в тридцати шагах от своего противника. Они смотрели друг на друга оценивающим взглядом. Буслай снял свой летний кафтан, оголившись по пояс и ударил себя в грудь. Там, подкожными чернилами был нанесен знак Светоча в круге.
        Зрители непонимающе смотрели на участника, пока кто - то из толпы не воскликнул.
        - Это же знак Ратника.
        - Ратника? Это те, что провели сотню кулачных боев в круге?
        - Именно, и побед в них больше половины! Это их отличительный знак - Светоч.
        Буслай грозно и выжидающе смотрел на Николу. Тот в свою очередь кивнул и тоже оголился по пояс. На его груди виднелся точно такой же знак Светоча. Великан ударил себя в грудь, тем самым повторив приветствие.
        - Что? И у него тоже? Получается сошлись два Ратника. Кажется, бой будет необычный.
        Судья огласил начало поединка. В то время как в каждом бою участники тут же рвались вперед и старались нанести атаку под действием эффекта неожиданности, Никола и Буслай оставались на месте. Они продолжали смотреть друг на друга. Каждый крепко держал свое оружие и оценивал намерения и ауру противника.
        - Так и думал, что ты тоже дерешься в круге. Я видел твои поединки, движения выдают в тебе опытного бойца. Рад что не ошибся. - голос Буслая был спокойным и невозмутимым.
        - Дрался. Но перестал. Спустя сотню боев, круг становится скучным занятием. - Никола отвечал соответствующим тоном.
        - Ха! Не поспоришь. Но именно круг взрастил нас, поэтому надо уважать обычаи. Правила помнишь?
        - Их сложно забыть.
        Они медленно направились к центру арены и остановились, когда расстояние между ними было примерно в два шага.
        - Что они делают? - вопросил кто - то из толпы, на что тут же получил ответ от того парня, что объяснял про Ратников.
        - Есть такое негласное правило у Ратников и тех, кто выше, имеющих пятьсот и тысячу боев. Перед битвой в качестве приветствия и уважения они обмениваются ударами. Удар должен быть обычным, без энергии и подвохов, без намерения убить, но со всей мощью, что подвластна тебе. Это делается еще и для того, чтобы оценить предел чистой физической силы.
        Оба практика замахнулись своим оружием. Удар, произошедший после вызвал колоссальную волну, которая прокатилась по арене, поднимая пыль.
        Лезвие копья и широкое изголовье молота встретились, извергнув поток искр в разные стороны. В глазах каждого их обладателя мелькнул огонек, а на лице проступила улыбка.
        Оба были рады встретить подобного себе бойца. Даже не смотря на разницу в культивации. Да, они могли быть абсолютно разными людьми, но была одна вещь, что их объединяла. Страсть к поединкам.
        Никола со всей силы навалился на копье и отбросил Буслая назад. С этого момента их поединок начался по - настоящему. Ринувшись вперед, великан взял копье обеими руками за самый низ и прыгнул, занося его над головой. Он словно не умел им пользоваться, орудуя на манер длинной палки.
        Молот Буслая тут же пронесся сбоку, отчего Николе пришлось перестроиться прямо в воздухе. Он развернулся, поставив перед собой копье и уперся в него ногами, принимая мощную атаку. Несоизмеримая сила откинула его назад на добрых двадцать шагов, заставляя тормозить при помощи копья.
        Оба практика, несмотря на большие размеры тела и вес, были весьма ловкими.
        Они снова побежали друг на друга с искрами скрещивая оружие. В этот раз от ударной волны каменный пол между ними изошел трещинами.
        Бой шел на равных, вот только пока никто из них не использовал своей внутренней энергии. Может в физической силе они и были равны, но в развитии внутренней энергии Буслай продвинулся намного дальше, чем Никола, поэтому все зрители были твердо уверены, бой закончится, как только Буслай применит свой атрибут.
        Снова отскочив назад, он вытянул правую руку в бок и будто сжал воздух. Энергия наполнила его жилы, заставляя руку разбухнуть, а мышцы напрячься до того, что стало видно проступившие вены.
        На его пальцах заискрилась суть молнии.
        Он схватился за молот обеими руками и направил в него всю свою энергию, заставляя оружие покрыться паутиной голубых линий.
        Вся арена наполнилась звуками электрического треска.
        Казалось, молот стал больше в несколько раз. Буслай отвел ногу назад и широко размахнулся. Никола стоял, словно пораженный этим электричеством. На него давила тяжелая аура, не позволяя сдвинуться с места, и лишь в последний момент, перед атакой ему удалось вернуть контроль над телом.
        Всего один миг и молот Буслая несся вперед.
        - Кузница Грома!!!
        Свирепый и невероятно жестокий столб электричества ударил в место, где стоял Никола. Молнии разлились в диком танце по всей арене, заставляя зрителей привстать от страха.
        - Это конец! Практик на четвертой стадии точно не смог бы выдержать такой атаки!
        - Посмотрите на арену!
        После того, как электричество развеялось, а пыль осела, показался силуэт Буслая. Он держал молот опущенным, а на его лице отражалось победное спокойствие.
        Но внезапно воздух со свистом был разрезан, а на его груди появилась диагональная глубокая рана. Кровь брызнула из нее, заливая каменный пол.
        Никола стоял прямо перед ним хищно улыбаясь.
        - А ты довольно хорош!
        Его тело покрывал толстый и вязкий слой первобытной энергии, которая хаотично переливалась во всем его теле, а обе ноги до лодыжки уходили под землю.
        Никто из зрителей не понимал, как практик на четвертой стадии мог избежать такого сильного удара, но ответ был прост. Огромное количество энергии в теле Николы позволило ему пропустить молнию сквозь себя и рассеять в земле под каменными пластинами, которые он разбил прямо перед тем, как электрический столб ударил по нему.
        - Он действительно использовал заземление, а потом, воспользовавшись уверенностью противника в победе, нанес удар? Что за безумец?
        Буслай провел рукой по порезу и внимательно осмотрел кровь, которую собрал рукой.
        - Жаль, что такая прекрасная сила пропадает в столь бесталанном практике.
        Он схватился руками за молот, который снова покрыло электричество. В этот раз удар полетел сверху. Никола нырнул под него и заблокировал молот у стыка рукояти и изголовья, после чего перенаправил силу удара вниз, рядом с собой. В его кулаке собралась первобытная энергия и он ударил в грудь Буслая, пробивая его личную защиту.
        Послышался треск костей. Парень сделал прыжок назад, откашливая сгусток крови.
        Молот снова изошел молниями. Они покрывали его, словно вены покрывают конечности человека. Нахмурившись, Буслай вскинул оружие и изогнувшись в необычной позе метнул его вперед.
        Десятипудовый молот летел, проворачиваясь в пространстве вокруг себя, настолько быстро, что Никола едва успел уклониться. Парня задели лишь искрящиеся молнии опалив дочерна его грудь и руки.
        Пока молот остался позади, Никола направился вперед, выставляя копье перед собой. Но его предчувствие заставило его остановиться на половине пути.
        Он резко подпрыгнул, используя древко копья, как шест. Молот возвращался обратно в руки Буслая, при этом в полете он разогнал электрическую энергию внутри настолько, что оружие сияло ярким голубым светом.
        - Еще не устал? - Улыбнулся Никола.
        Его тяжелое дыхание говорило о том, что юноша на пределе. Буслай также тяжело дышал, но выглядел так, будто только разогрелся.
        - Этот бой закончится сейчас. Одним ударом.
        Никола, услышав это, наполнил тело вязкой первобытной энергией, укрепляя его до предела. Он крепко зажал древко между пальцев, схватившись за самый край копья. Энергия потекла и по нему, превращая и без того смертельное оружие в еще более убийственное.
        Он поднял его высоко в воздух над головой и занес назад.
        В тот же момент Буслай приготовился к своему финальному удару молотом.
        - ПОЖИРАТЕЛЬ НЕБЕС! - закричал Никола и подался всем телом вперед, копье подчинилось и с невероятной силой понеслось сверху на противника.
        - МОЛОТ ВЛАСТИ! - Буслай также ринулся вперед, а его сияющий молот потянулся в сторону летящего сверху копья.
        От столкновения оружий задрожал пол. Арена словно ходила ходуном. Ударная волна невероятной силы понеслась во все стороны и, если бы не энергетическое поле, снесла бы трибуны. Каменные плиты задирались и поднимались в воздух, трескаясь на десятки обломков. Только несколько шагов вокруг бойцов оставалось нетронутыми, но разбитыми вдребезги.
        Какое - то время практики стояли неподвижно, на землю медленно капала густая рубиновая кровь.
        Руки и ноги Николы были сломаны, а нос и рот окрашены в красный. Он упал на колени. Тяжелое дыхание хрипело, с каждым выдохом высвобождая все больше крови. Но на его лице не было ни одного отголоска боли. Хотя каждый понимал, с такими страшными ранами любой практик до этапа Возведения Аркона выл бы словно волк. Но самоконтроль юноши на четвертой стадии просто поражал.
        Никола грустно улыбнулся.
        Гордо возвышаясь над телом противника, Буслай ответил на улыбку своим оскалом. Его тело покрывали порезы, а ударная рука также была сломана. Но состояние парня было куда лучше. Казалось, победитель уже определился.
        Великан сплюнул собравшуюся кровь и твердо взглянул на своего противника.
        - Ты победил.
        Буслай ехидно ухмыльнулся и вскинул молот.
        - Что он делает? Никола же только что сдался!
        Оружие молниеносно упало на грудь юноши. Арену наполнил хруст ломающихся ребер. Николу откинуло к самому краю. Он был уже без сознания.
        Тяжелая атмосфера рассеялась, а судья медленно, будто по слогам произнес имя победителя.
        - Победил Буслай Весневский.
        Зрители еще какое - то время сидели в шоке. Они не могли представить, что практик на четвертой стадии может показать такой зрелищный бой. И даже несмотря на поражение он оставил огромный след в их сердцах. Наконец отойдя от глубокого впечатления, начались редкие аплодисменты, которые вскоре превратились в громкие всепоглощающие овации.
        Знахари забрали Николу на носилках, а практики привели арену в порядок. Будто бы ничего и не было, хотя всего мгновение назад тут происходила свирепая битва.
        …
        Ивор не видел боя Николы. Все это время он провел в уединении, на скамье около входа на арену. Он сидел с закрытыми глазами, а его лицо отражало спокойствие.
        Внутри же бурлила ледяная энергия, которая циркулировала по его телу, беспрерывно усваивая зелье. В какой - то момент Ивор понял, что зелье уже как несколько часов назад полностью усвоилось, но при этом энергия продолжала бушевать внутри ледяными ураганами.
        Его сердце билось все быстрее, и начало немного болеть. В его груди появился необъяснимый жар, который готов был спалить его тело дотла.
        «Звездочка, в чем дело? Что происходит?»
        «Тише! Сконцентрируйся, кажется, ты сейчас прорвешься, твоя энергия растет слишком быстро. А еще… узел твоего сердца очень странно себя ведет. Не расслабляйся ни на секунду, я постараюсь охладить твою грудь и перенаправить потоки энергии».
        Ивор кивнул и принялся отслеживать движения внутренней энергии, увеличивая ее поток. Жилы распухали все больше, пока наконец…
        Юноша открыл глаза. Его лицо отражало удивление и частичку восторга. Но Валькирия в его голове сокрушалась.
        «Ты весь какой - то неправильный! Как это вообще возможно? Ты развиваешься совершенно непонятным путем».
        Солнце в его внутреннем мире пылало не так ярко, но более интенсивно, заставляя снег блестеть и передавая все больше ледяной энергии.
        Теперь он был на стадии Усмиряющего Осеннего Солнца (7), но самое главное, его сердце, которое уже зажгло в себе узел энергии водного элемента сейчас приобрело еще один. Это был огненный узел.
        «Мало того, что ты зажег два разных элемента на одном узле, ты еще и умудрился окрасить огонь в черную энергию».
        «И что это значит?»
        «Изначально, на шесть твоих органов завязано двенадцать энергетических узлов. На каждый орган есть узел элемента черной и белой энергии. Белая энергия отвечает за твою сопротивляемость к элементу, а также способность к его контролю, если это элемент твоего порядка и воздействию его на другой, если разного. То есть так, например, практик воды с узлом огня может потушить пламя практика на том же уровне, что и он, а то и немного выше, понимаешь».
        «Это я знаю, но что насчет черной, она разве делает не тоже самое?»
        «Совсем нет. Узлы черной внутренней энергии в первую очередь способствуют пониманию и высвобождению элемента. Может ты не знал, но абсолютно всегда твой черный узел будет того же элемента, что и твой атрибут. Смекаешь?»
        «Тогда почему у меня огонь? А белый узел - водный? Получается, что для меня это бесполезно?»
        «Как сказать, в бою ты будешь лучше понимать, как работает пламя, это может спасти тебе жизнь и дать стратегическое преимущество над практиками огня, в остальном да, черный узел этого атрибута бесполезен для тебя. Но я так и не поняла, почему твой черный узел зажегся именно огнем».
        Ивор пожал плечами, ответ находился сам собой, но он старательно его отвергал. Вся радость от прорыва на седьмую стадию улетучилась. Он зажег второй узел сердца и сделал это намного раньше, чем кто - либо, ведь второй узел зажигают как правило только на этапе Возведения Аркона. Но даже тут его ждала неудача. Узел зажегся не тем элементом, и оказался почти бесполезным.
        Тем временем на арене объявили шестнадцатый бой.
        - Мир Оземский против Ивора из Полавы.
        Вернувшись к аренам, он слышал, как толпа ликовала при виде Оземского. Все до единого встречали его аплодисментами. Еще во время группового этапа зрителям очень полюбились братья Оземские. И именно их считали главными претендентами на первые места.
        Ивор, взойдя на поле сражения, увидел по ту сторону своего противника.
        Высокий, смуглый парень с короткими черными волосами в аккуратном бежевом кафтане, его лоб перетягивала плетеная повязка для головы. Маленькие, глубоко посаженные глаза смотрели в одну точку, а когда Ивор появился на арене, перешли на него.
        В больших руках Мир крепко сжимал боевой цеп, или, как чаще называли это оружие в Берканском княжестве - Молотило.
        Деревянная рукоять, на конце которой металлическими креплениями установлены несколько звеньев цепи с тяжелым ударным грузом, похожим на небольшую дубинку. Как заметил Ивор, на биле все шипы сточены, что весьма странно, учитывая, как участники пользуются клинками и убивают друг друга.
        Оземский высокомерно хмыкнул после того, как осмотрел Ивора и больше не удостаивал его своим взглядом.
        - Сразу сдашься, чтоб я руки не марал, или поплясать хочешь, да народ повеселить?
        Его грубый голос был столь же высокомерного тона. Да, участников на девятой стадии было немало на турнире, но среди них Мир определенно самый выдающимся. Берканское княжество тренировало своих практиков с двойной силой, особенно в Академии Великого Молота. Поэтому все ученики столичной школы превосходили практиков на той же стадии из других школ.
        Ивор лишь протяжно вздохнул.
        Он провел рукой по своим перчаткам и почесал кончик носа, потом хрустнул всеми пальцами. Энергия льда устремилась к его рукам и вышла наружу, образовывая едва видную ледяную дымку.
        - Даже не думай, что я буду сдерживаться, только потому что ты слабее. Такой как ты должен был проиграть еще на групповом этапе.
        Ивор все не отвечал. Вместо этого он обратился ко Звездочке в своей голове.
        «Будь максимально серьезной, я не буду сдерживаться, но постараюсь не поддаваться ледяному наваждению. Рассчитываю на твою помощь».
        «Мог бы и не уточнять», усмехнулась Валькирия. «Покажем этому высокомерышу настоящую силу льда!»
        Глава 38. Выгрызая победу - средства не важны
        Для большинства зрителей, пусть Ивор и удивлял их на групповом этапе, в этом раунде победа определенно была за Оземским. Это не потому, что к нему относились с презрением, хотя и опасались, учитывая его жестокие расправы над противником и прозвище «Отморозок», а потому, что представитель столичной академии Берканского княжества не мог вылететь в первом же бою основного этапа. Это было бы просто абсурдно
        Бажен, будучи старейшиной Великого Молота, прекрасно знал силу своего ученика. Пусть Мир и был самым слабым среди четырех братьев, но все равно он на две головы превосходил даже самых талантливых учеников академии.
        - Как жаль, что Озем не сможет увидеть триумф своих сыновей. - другой старейшина жалел, что не смог лицезреть сильнейшего практика на континенте.
        Но Бажен лишь усмехнулся.
        - Глава находится в уединении уже год. Он прерывался лишь раз, чтобы дать наставление сыновьям. Так что, думаю, он верит в них. К тому же, будьте спокойны, Мир ни за что не проиграет ледяному атрибуту. Ему даже не придется использовать всю свою силу. Малец вышел в основной этап только благодаря удаче, у него не хватит навыков чтобы выстоять против Мира. Оземский в свою очередь никогда не позволит себе опозорить свой род.
        Остальные старейшины Великого Молота медленно кивнули головой. Хотя Ивор и показывал каждый раз более интересную технику, а сила его возрастала от боя к бою, его шансы победить кого - то вроде Мира столь же далеки, сколь солнце от земли.
        - Тем не менее, - Продолжал Бажен. - он не должен быть слишком самонадеянным. Даже свирепый медведь не должен недооценивать маленькую змею, ведь она может оказаться ядовитой. Ранее он показал, что может высвобождать невероятное количество энергии, кроме того, он может заморозить соперника, что является высоким навыком в контроле элемента. Что касается техники движения, даже я не до конца понимаю, как он ее использует.
        Объявили начало поединка. Мощнейшая энергия земли разлилась по телу Мира Оземского, и сосредоточилась на боевом цепе. Он выпрямился. Давящая аура распространилась по всей арене, заставляя Ивора чуть пошатнуться. Такая невероятная сила была намного выше, чем у других представителей девятой стадии Формирования Солнца.
        Словно свирепый зверь, с пастью, полной смертоносных клыков Мир напал на Ивора.
        Многие зрители охнули в тревоге, даже на трибунах чувствовались отголоски этого ужасающего давления.
        Ивор отступил назад, расставив руки со сложенными знаками Истока. Ледяные стены одна за одной возводились сверху и перед ним. Каждая последующая стена была толще и содержала в себе намного больше энергии.
        С громкими взрывами эти стены начали ломаться, разбрасывая вокруг десятки ледяных обломков. Каждый раз, проходя сквозь стену Мир терял часть энергии, которая так сильно давила на поле боя. Пространство в местах столкновения сильно искажалось. Но Оземский продолжал прорываться вперед, заставляя Ивора отступать.
        Юноша снова сложил знак Истока.
        Как только последняя ледяная стена пала, а перед ним показался Мир, выражение лица которого было ужасающим и злым, ледяная энергия засияла и столкнулась с атрибутом земли, отчего по арене прокатилась ударная волна, а обоих практиков отнесло назад.
        В этом столкновении содержалось просто колоссальное количество внутренней силы. Взрыв громыхнул так, что заставил зрителей нескольких десятков ближних рядов вздрогнуть.
        Мир стоял прямо, а на его лице отразилась нотка удивления, тем временем Ивор припал на одно колено и тяжело дышал.
        - Ты действительно удивил меня. На самом деле выдержать мой удар в половину силы способен не каждый. Что ж, я беру свои слова назад. То, что ты дошел до основного этапа, не только удача. Даже немного жаль, что ты вылетишь в первом же поединке.
        «Ивор, его энергия очень плотная, будет сложнее чем я ожидала!»
        «Значит и нам нужно выдать больше».
        Юноша поднялся и стряхнул пыль с кафтана.
        Мир ударил рукоятью цепа по земле. Энергия, что была в оружии растеклась по каменному полу, заставляя его вздрагивать.
        Ивор бросился вперед, снова накапливая внутреннюю энергию, но его тут же подбросило в воздух. Он посмотрел вниз. Столб земли взмыл вверх, подкинув его, а прямо сейчас, земля образовывалась отовсюду, формируя тоннель. Столбы земли били с разных сторон, удерживая тело Ивора в воздухе. Каждый удар был похож на стук молота по наковальне. Глядя на это со стороны, нельзя было сказать, что хоть одна кость в теле останется не сломанной.
        В какой - то момент два столба с противоположных сторон одновременно соприкоснулись, зажимая тело Ивора меж собой. Послышался болезненный хрип.
        - Все еще думаешь, что стоит продолжать?
        Мир раскрутил цеп и стукнул им по земле. Столбы исчезли, а тело Ивора упало на землю. Со всех сторон к нему потянулись земляные щупы, которые норовили обхватить его тело. Он отхаркивал кровью и тяжело дышал, все его тело дрожало. Перед каждым ударом юноша пытался использовать Морозное Мерцание, чтобы сбежать, или хотя бы создать ледяную броню, но тщетно. Энергия хаотично переливалась в его теле, и он не успевал, как следует собрать ее для использования. Сейчас же у него не было сил даже на то, чтобы увернуться.
        Каждый участок его тела выл от боли. Только сейчас юноша ощутил, что не может встать. Конечности обмякли и не слушались, а при попытке двинуться, боль пронзала Ивора с головы до пят.
        «Звездочка. Кажется, у меня… парочка костей сломано. Можешь собрать мою энергию, чтобы я поставил их на место и закрепил льдом?»
        «Да, но…»
        «Делай».
        Звездочка хотела возразить, но сама не была уверена до конца. С одной стороны, ей необходимо достать перо Жар - птицы, с другой же, если Ивор погибнет здесь, то и она тоже.
        Ивор покрылся ледяной дымкой. Белки его глаз были залиты кровью, а на руках и шее виднелись синяки.
        Почувствовав, как его кости встали на место, он охладил свое тело. Боль немного притупилась. Руки и ноги вновь отвечали его мыслям. Собрав энергию и успокоив дыхание, Ивор подскочил и использовал Морозное Мерцание вместе с Снегопадом, оставляя множество копий на арене. Земляные щупы удалось избежать.
        Мир отчего - то остановил атаки и ждал.
        Поменявшись с ледяной копией, Ивор оказался позади, в слепой зоне противника, но тяжелая рукоять цепа тут же ударила его в живот. Мир повернулся и продолжил ударом по дуге, снося тело юноши к самому краю.
        Ивор сплюнул глоток собравшейся во рту крови и выругался.
        «О Доля, дай мне всего один удачный шанс, прошу. И да, Звездочка, прекрати бубнить. Я сделаю все для победы!»
        Вскинув руку, он использовал падение с небес. Ледяные лезвия образовались над Миром и полетели вниз с неистовой скоростью, но тот крутанул цепом в воздухе, ломая их вдребезги.
        В то же мгновение с разных сторон в него летели ледяные иглы, которые были отбиты щитом из земляной энергии.
        - Ты гораздо упорнее, чем я предполагал, что ж. Я покажу тебе настоящую силу Великого Молота.
        Знаки Беркана сложились на руках Мира, и он взмахнул цепом. Трещины расползлись по полу арены и стали расширяться. Множество земляных глыб поднялось вверх и зависло в воздухе. Перед лицом мира появилось два каменных столба, которые медленно раздвигаясь образовывали между собой тонкий слой энергии земли. Но этот слой был таким мощным и прочным, что каждый зритель мог увидеть грязно - оранжевую полупрозрачную пластину.
        Глыбы устремились к ширме, проходя через нее. Каждый из камней или земляных осколков, после прохождения через ворота стала опоясывать эта плотная энергия.
        Как только все глыбы оказались обернуты в энергию, они взмыли в небо и стали с неистовой силой лететь в Ивора, врезаясь в пол.
        Слышались ужасные взрывы, а каждая глыба, как только заканчивала свой путь, разрывалась на сотни маленьких камней и земляных осколков.
        Всего за мгновение поле битвы стало похоже на обитель Чернобога. Всюду грохотали каменные взрывы и летали острые осколки. В таком страшном смертельном вихре было невозможно выжить.
        Когда все глыбы взорвались, а пыль осела, Ивора нигде не было. Даже его аура была будто не целостной, а рассеивалась, где - то в воздухе.
        - Неужели сбежал? - Выкрикнул кто - то из зрителей.
        - Испугался, даже смелости не хватило просто сдаться?
        По самому краю арены медленно тянулась линия изморози, оставляя за собой красивые морозные росчерки. Ее сложно заметить, но именно там оставался наиболее плотный уровень энергии льда.
        Ивор в очередной раз появился за спиной Мира, но тот резко повернулся, нанося уже привычный удар по дуге.
        Юноша подался вперед, уклоняясь от цепа. В его руке образовалась маленькая, но очень острая ледяная игла.
        Послышался резкий выкрик.
        Все тело Ивора было полупрозрачным и очень медленно восстанавливалось. Его руки дрожали, а ледяная игла была в крови.
        - Пусть ты… и на девятой стадии. Но твое тело все еще обычное, не укрепленное Арконами, а значит и слабые места такие же, как у обычного челове…. Кха!
        Снова сплюнув, Ивор злобно смотрел на противника. Мир свирепо рычал, придерживая руку у лица. Он медленно стер кровь. Его правый глаз сочился ей не переставая, хоть и был уже закрыт.
        - Бес тебя дери! Не думал, что ты будешь использовать столь грязные приемы.
        «Ивор! Ты сделал это! Ты прошел пятнадцать шагов! Это все благодаря зелью, но теперь твое тело…»
        «Тс - с. Контролируй энергию, мы еще не победили».
        Мир сложил знаки Беркана. Аура взорвалась потоками земляной силы, снося все на своем пути. Снова земляные щупы возникли из пола пытаясь ухватить противника.
        Использовав снегопад, Ивор стал перемещаться по ледяным копиям, держась больше правой стороны. Теперь Мир был более уязвим из - за ограничения обзора. Щупы никак не могли его достать. Как только они наносили удар, то вместо настоящего тела разбивали ледяную копию.
        Практик земли принял защитную позицию, его энергия разлилась по оружию. Наконец на биле у цепа появились каменные шипы.
        - Я не хотел тебя убивать, но ты не оставляешь мне выбора. СДОХНИ!
        Появившись прямо перед противником, Ивор покрыл руки несколькими слоями льда и скрестил их, принимая тяжелый удар боевого цепа. Его ноги подкосились, а под подошвой на каменном полу образовались трещины. Руки окрасились в красный. Шипы пробили ледяную броню и впились в руки, но он все же сдержал удар.
        - НОВА! СЕЙЧАС!
        По всей арене пронесся громкий рык, и из - за спины Ивора мелькнул циановый силуэт. Духовный образ снежного барса вырвался вперед и нанес размашистый удар когтями по левой стороне лица Мира, после чего животное впилось зубами в его плечо и резким движением рвануло назад. Оземский взвыл от боли, отскакивая. Его кафтан порвался, обнажая разодранное острыми, как лезвие клинка, зубами барса.
        Он не лишился глаз, как того хотел Ивор, но теперь, они постоянно кровоточили, не позволяя ему в полной мере пользоваться зрением.
        Нова обвила Ивора со спины, чуть поддерживая его, ведь он едва стоял на ногах. Она радостно заурчала, но тут же оскалилась на противника.
        - Да - да, давненько я тебя не выпускал, но были причины.
        По трибунам пронеслась волна удивления, смешанная с недовольством.
        Ярополк вскинул брови и, прищурив глаза, всматривался в духовное животное.
        - Что это за техника? Не похоже на элементальную, но при этом, животное состоит полностью из его энергии. Ничего подобного мне раньше видеть не приходилось!
        Старейшины Великого Молота также негодовали.
        - Черт! Этот парень каждый раз показывает какие - то неожиданные техники. А теперь он лишил зрения Мира. Что же будет дальше?
        Бажен вздохнул.
        - Это плохо, потому что у Мира плохое восприятие энергии. Но, все еще остается слух, верно?
        На поле сражения произошло небольшое затишье. Ивор старался перевести дух, Мир же пытался перенаправить потоки энергии и исцелить свои глаза, но, к сожалению, не достигнув этапа Возведения Аркона, а именно Аркона Змея (5) - увеличить скорость заживления невозможно. Атрибут земли также не совсем подходит для этого.
        Наклонившись вперед, Ивор снова набрал скорость, петляя вместе с Новой из стороны в сторону. Они атаковали с двух сторон.
        Мир ловко выгнулся, принимая обе атаки на цеп. Тут же энергия земли взорвалась, а личный земляной щит запульсировал и откинул юношу и его духовное животное назад. Сам же принялся формировать новый щит.
        «Мои атаки намного слабее сейчас, я ведь даже не полностью укрепил свое тело после пятнадцати шагов в состоянии мерцания».
        «Ивор, я только сейчас заметила. Кафтан, что на тебе, это тот, который дала тебе Немира?»
        «Да, это он»
        «Влей в него немного своей энергии, прямо сейчас!»
        Юноша коснулся рукавов, а кафтан тут же подхватил его энергию и пропустил сквозь себя. Ледяная энергия, что прошла по ткани стала в мгновение водной и принялась заживлять раны Ивора, возвращая его тело в норму после мерцания и позволяя сломанным костям образовать между собой кровяную опухоль.
        Спустя несколько мгновений зачарование исчезло вместе со всей энергией, а Ивор чувствовал себя намного лучше.
        «Зачарование на уровне восьмого Аркона, не меньше… Я и подумать не могла, поэтому не проверяла».
        Выпрямившись, Ивор размял все тело, которое приятно хрустнуло в нескольких местах.
        Он использовал Морозное Мерцание и короткими прыжками возник прямо перед Миром, в то время как Нова зашла за спину.
        Оземский принял защитную стойку, прислушиваясь к каждому движению, но Ивор уже занес руки для удара. Сейчас, когда зачарование на кафтане, подаренном Немирой заживило его раны, он двигался куда быстрее.
        - Ты сражаешься, как трус! - взревел Оземский.
        - Нет, я сражаюсь так, чтобы победить. - парировал Ивор.
        Нова резко толкнула головой в спину Мира, отчего он подался вперед, а Ивор моментально нанес удар. Две ладони, покрытые слоем крепкого льда, сомкнулись с ушами противника.
        В голове Оземского прозвучал взрыв, а после этого наступила тишина.
        Его мир стал темным и спокойным, абсолютно тихим, лишь легкий писк слышался вдалеке.
        И в этом темном мире его пронзила боль. Удары сыпались отовсюду, и он даже не мог их предугадать. Каждая атака заставляла его закрывать голову руками. Энергия вспыхивала, покрывая различные участки тела земляной броней, но удары приходились совсем по другим местам. На возведение защиты сил уже не хватало.
        «Ивор не смей!»
        «Ага.»
        «Слышишь меня! Даже не думай!»
        «Да понял я, понял».
        Нанося удары один за другим, Ивор покрывал перчатки слоем льда, который разбивался при соприкосновении с телом Оземского.
        Наконец он подпрыгнул и ударил ногой с разворота по лицу Мира, отчего тот с треском впечатался в каменный пол сознание еще теплилось в его теле. Мир старался собрать остатки энергии, но та лишь тянулась к местам ранения, пытаясь хоть как-то снизить полученные повреждения.
        Ивор потянулся к голове противника, его руку наполняла ледяная энергия, которая в любую секунду была готова вырваться наружу.
        «ИВОР!!!»
        Его пустые глаза чуть прояснились, и он сжал ладонь в кулак.
        «Он может встать.»
        «Не встанет, ты и сам прекрасно знаешь. Не смей снова поддаваться этому»
        Юноша глубоко вдохнул и сделал шаг назад.
        По прошествии десяти мгновений, Мир так и не поднялся, а Ивора объявили победителем. Он отозвал Нову и направился к выходу.
        На трибунах стояла тишина. Каждый, кто сидел на месте зрителя был шокирован до глубины души.
        Бажен громко ударил по столу и встал.
        - Да как такое может быть! В его теле было сломано более двадцати костей, его энергия должна была перестать подчиняться. Кто его научил такому поразительному контролю? Раньше этапа Возведения Аркона никто не имеет таких возможностей. А тот всплеск энергии, что его вылечил. Это же против правил!!!
        - Сядьте, старейшина Бажен. - Начал спокойно другой представитель Великого Молота. - Разочарование слепит вас. Очевидно же, что юнец использовал исцеляющий артефакт, а учитывая, какая это редкость, то скорее всего одноразовый. Я даже предполагаю, что он получил его от Дряговичей. Во всем Зничеве только они способны сотворить такой артефакт. Странно, что девчонка вылетела на групповом этапе, не использовав подобного, а этот малец сейчас показывает нам, что у нее явно был такой козырь.
        Бажен сел, свирепо выдохнув. Использование артефактов не было запрещено, но и разрешения в правилах нет, а значит, пока судья не видит, можно использовать что угодно.
        Ярополк легонько похлопал.
        - Вот! - Ткнул он откусанным яблоком на арену. - Вот о чем я говорил вам. Энергия и боевой опыт, немного хитрости, и он выгрыз победу. Неожиданно, признаюсь, я ставил на Мира, но теперь вижу, парень умеет удивлять. Кто его посмеет попрекнуть в грязных приемах? Верно, никто, а почему? Потому что историю пишут победители.
        Старейшины слушали главу, и кивали. Все же глава Огненных Столпов хоть и имел необычный взгляд на вещи, он очень тонко понимал грань, между бесчестием и битвой до последнего вздоха.
        Наконец публика очнулась, некоторые даже аплодировали стоя. Столь невероятная битва, но все еще достаточно быстрая. Многие люди испытывали недовольство, а также надеялись, что в следующих кругах основного этапа будет еще более интересно.
        Победа Ивора ознаменовала начало второго круга, который выводил фаворитов еще на ступень выше. Очередь дошла до Ивора уже через пару часов. Второй свой поединок ему предстояло провести против Буслая Весневского который победил Николу в предыдущем бою.
        На этот раз никто из зрителей даже не сомневался, после победы над Миром Оземским, кому - то на стадии Палящего Небосвода (8) Отморозок точно не проиграет.
        Ивор взглянул на палаты знахаря, отсюда ему виднелись лишь шпили шатров.
        - Не беспокойся друг, я верну ему тот жестокий удар, что он нанес тебе.
        ________________________________
        Господа культиваторы! У нас тут на первой книжечке открылись награды.
        А это значит что? Правильно! За чисто символическую горстку камней вы получите чибика себе в гостевую и бесконечный культивационный потанцевал)
        Пусть ваши жилы полнятся энергией! Обнял.
        Глава 39. Непростое решение
        - Кейра из Полавы проходит на третий круг.
        …
        - Лучезар Огневедский блестящая победа!
        …
        - Златозар Белоликий - победил.
        Один за другим участники продвигались вперед. Поначалу многих шокировала победа Ивора, однако уже на бою Кейры все позабыли об этом. Девушка в очередной раз показала абсолютный контроль своего элемента, изменяя силу притяжения. Лучезар победил всего в два удара, отчего немного расстраивал зрителей, которым нужно было незабываемое представление. Оземские стали в разы свирепее и теперь побеждали с огромным преимуществом, словно мстили всем и каждому за поражение брата.
        Где - то за трибунами, в оружейной комнате стоял Буслай. Он полировал молот, и менял обвязку на рукояти, готовясь к предстоящей битве. После предыдущего боя с Николой ему удалось восстановить потраченную энергию и как следует отдохнуть.
        В оружейной комнате кроме него никого не было. За дверью эхом отражались от стен восторженные крики зрителей и аплодисменты. Бои проходили один за другим, приближая его очередь.
        Внезапно за спиной он почувствовал мощную и очень тяжелую ауру, которая заставила его вздрогнуть. Он начал медленно поворачивать голову, но его остановил мужской голос.
        - Не оборачивайся. Просто слушай.
        Буслай кивнул, но побоялся ответить. Ранее он никогда не сталкивался с чем - то столь устрашающим. Такое давление не мог создать участник турнира, скорее всего это был очень опытный практик высокой стадии.
        - У меня к тебе есть одно предложение. Я бы даже сказал очень выгодное. И, поверь мне, лучше бы тебе согласиться.
        Шумно сглотнув, Буслай опустил голову. В чистой отполированной стали молота он видел отражение высокого человека в черном плаще с глубоким капюшоном. Лица юноша разглядеть не смог.
        - Твой следующий противник, Ивор из Полавы. Искалечь его так, чтобы он никогда больше не смог ходить. Но не смей убивать.
        Мужчина швырнул на скамью рядом с юношей толстый мешочек.
        - Там двадцать камней среднего качества. Столько же получишь сверху, когда справишься. Ну, а жизнь твою я оставлю при тебе, если сделаешь вид, что этого разговора никогда не было. Думаю - это отличная цена за мою просьбу.
        Буслай бросил взгляд на мешочек, но взять его не решался. Вместо этого, его глаза наполнились уверенностью, а сердце успокоилось. Он набрал побольше воздуха и ответил.
        - Будьте уверены, после этого раунда Ивор больше никогда не сможет встать на ноги, я это обеспечу.
        Мужчина удовлетворенно засмеялся и исчез также неожиданно, как и появился. Его аура пропала вместе с ним. Только после этого юноша вздохнул с облегчением. Он взял мешочек и раскрыл его.
        - Действительно двадцать камней! Вот это да. Уж не знаю, кому ты насолил парень, но деньги, есть деньги.
        Последний бой на сегодняшний день был оглашен, а участники приглашены на арену.
        Ивор и Буслай находились в противоположных концах арены. Буслай расслабленно улыбался с таким видом, будто Ивор был просто жертвой, которая уже у него, хищника, в зубах.
        ¬ - Минус исцеляющих артефактов в том, что они одноразовые. Может тебе и удалось одолеть Оземского, но теперь твои козыри закончились. Я знаю каждую твою технику, тебе не удастся удивить меня.
        Ивор не ответил. Он был полностью спокоен. Его безмятежное лицо не отражало эмоций. Кажется, он решил для себя нечто важное перед этим боем.
        - Начали!
        Как только голос судьи стих, Буслай поднял одну руку и растопырил пальцы. На их кончиках появились электрические искры, переливающиеся ярко - голубым цветом. Другая его рука крепко сжимала молот, который также заискрился элементом молнии. От юноши исходило потрескивание, которое заставляло сердце сжиматься в страхе. Буслай улыбнулся, взглянув на Ивора.
        - Я не привык много говорить, поэтому скажу лишь одно. Постарайся не умереть слишком быстро.
        Ивор снова не ответил. Он крепко сжал кулаки и понесся прямо на Буслая со скоростью ветра, оставляя за собой силуэт.
        Буслай схватился обеими руками за молот и занес его над головой. Молния заискрилась еще более свирепо, наполняясь концентрированной внутренней энергией. Но Ивор не отступил, он продолжал двигаться вперед.
        Прогремел колоссальный взрыв. Резко ударив молотом, Буслай вызвал столб молний, который обрушился на Ивора, выпуская чудовищную, разрушительную силу.
        Едва практик молний улыбнулся, как краем глаза заметил тень. Ивор появился совершенно из неоткуда в двух шагах от него. Если бы Буслай не был Ратником, он бы точно не успел среагировать. Но более сотни поединков за плечами делали из него очень опытного бойца.
        Он вскинул руку в сторону и высвободил свою внутреннюю энергию прямо в лицо Ивора. Из его пальцев выстрелили пять ломаных линий молнии.
        По трибунам пронеслась волна тревоги. На таком коротком расстоянии в прямом столкновении необузданный элемент молнии имел повышенную точность. Даже практик на этапе Возведения Аркона не смог бы полностью уклонится от такой атаки.
        Молнии с треском попали прямо в тело Ивора, разбрасывая в разные стороны ледяные осколки.
        Ледяная копия.
        Буслай еще не успел отойти от удивления. Ведь ранее он не замечал за практиком льда такой скорости. Его глаза широко раскрылись, когда он наконец понял, где настоящее тело.
        Над его головой возникла леденящая кровь, мощнейшая аура и убийственное намерение.
        Словно пикирующий сокол, Ивор летел с неба, его пальцы были сложены в знаках Истока.
        На земле перед Буслаем образовался цианового цвета вихрь, откуда выпрыгнул снежный барс. Тяжелые лапы духовного животного впились когтями в плечи, заставляя его падать на спину.
        Еще в полете Нова снова исчезла. Ивор, тем временем, находясь прямо над телом Буслая Образовал между своих рук огромный сгусток ледяной энергии, который превратился в несуразно больших размеров шип.
        Этот шип молниеносно полетел вниз, пронзив тело Буслая насквозь и пригвоздив его к земле. Безумное количество ледяной энергии с хрустом вырвалось к небу, приобретая образ хрустальной травы. Всю арену покрыло тонким слоем инея. Даже судья немного поежился от холода.
        Под тяжелым шипом вся внутренняя защита Буслая рухнула, будто ее и не было. Он выплюнул кровь, собравшуюся в его рту и постоянно рвущуюся наружу из - за полученной раны. Его ноги бились в конвульсиях, а руки, которые давно выронили оружие истерично пытались вынуть из тела огромный кусок льда.
        Он даже не мог кричать, только безостановочно хрипел. Его глаза застыли в ужасе.
        От шипа начала распространяться ледяная энергия, замораживая тело Буслая. Попытки создать молнию были тщетными и даже глупыми, ведь парень уже проиграл, и его внутренняя сила полностью исчерпана. Тело пыталось восстановиться и тратило все ресурсы именно на это.
        Ивор наклонился к нему и как - то фальшиво улыбнулся.
        - Твои убийственные намерения я за версту чую. Это раз. Ну а два, я тут узнал, что ты моего друга к знахарям отправил. Последний удар, знаешь ли, мог бы быть и помягче. Ему теперь, как минимум год восстанавливаться.
        - Я… Я сда…
        Буслай хрипел так тихо, что судья даже не слышал его, а шевеление губ скрывалось за силуэтом Ивора. Каждый выдох давался с трудом, выбрасывая изо рта новую кровь.
        - Конечно сдаешься, а как же иначе.
        Ивор коснулся лица Буслая и крепко сжал пальцы. Ледяная энергия выстрелила в пол, вминая его голову и лишая сознания, а возможно даже и жизни.
        Где - то вдалеке объявили победу.
        Где - то очень далеко хлопали зрители.
        Но Ивор этого не слышал. Для него все вокруг было безразлично.
        - Так… так быстро! Невероятно!
        - А разве вы не заметили, как с каждым боем Отморозок становится опытнее? Он наблюдает за практиками, оттого и его действия становятся эффективнее!
        - Да-да, однако его неоправданная жестокость… В прочем, в мире практиков всегда выживает сильнейший.
        Если победа Лучезара выходила в одну - две атаки и отличалась милосердием, то Ивор показал настоящее и кровожадное превосходство силы. Он утолил жажду жестокости в сердцах людей. А он есть у каждого.
        Где-то на трибунах Огненных Столпов Ярополк усмехнулся.
        - Кажется он прорвался. Прямо во время турнира. Не могу сказать точно, но объемы и контроль энергии стали куда лучше.
        Один из старейшин деловито хмыкнул.
        - Разве это удивительно? Практики часто растут во время смертельной опасности. Организм, чтобы защитить себя, вырабатывает больше энергии, чем может делать это обычно.
        - Не-ет, тут дело в чем-то другом. Только вот в чем? Этот парень явно умеет что-то, что недоступно для посторонних глаз!
        Когда Ивор покидал арену, он рассеял лед, превращая его в энергию и возвращая в свое тело. Когда ледяной шип исчез, зрители смогли оценить, насколько плохи дела Буслая. Дыра в животе кровоточила, обнажая кости ребер, а большая часть тела уже посинела от холода, местами даже чернея.
        Знахари подбежали к нему и тут же забрали в палаты, обещая, что парня еще можно спасти. Правда тот навсегда останется калекой.
        Первый день основного этапа завершился, а итоги подведены. Зрители медленно покидали трибуны, некоторые разбирались друг с другом, касательно ставок, другие восхищенно обсуждали бои. Не осталось ни одного равнодушного.
        «Ивор, ты…»
        «Помолчи. Послушай меня. Я понял одну очень важную вещь во время сражения с Миром».
        Юноша шел по коридору под трибунами, касаясь кончиками пальцев холодных каменных стен. Он вышел одним из первых и, не дожидаясь давки толпы, миновал несколько улиц.
        «Все мои стычки до этого, начиная с самого Зверобоя… До меня дошло только сейчас, что я убил его даже глазом не моргнув. Это было убийство. Самое настоящее. Первое. А я что? Только немного вздрогнул, но пошел дальше. Потом это повторилось с Чернотой. Потом отборы и сам турнир. Ха! Теперь-то я вижу. С самого начала, как только я получил Морозную сферу Абсолютного Льда, мои чувства притупились, уступая место хладнокровию и необъяснимой жажде. Жажде нести смерть. Если бы не ты, я бы этого не замечал. Для меня все в порядке вещей. Я же чувствую симпатию, чувствую беспокойство, значит не совсем потерял свое Я, но как дело доходит до поединка, меня будто отключает. Это ледяное спокойствие в сердце завораживает мой ум».
        «Сфера начала влиять на тебя с самого начала, это неудивительно, но страшно то, что ты даже не пытался бороться. Она старалась забрать твое тело, но ты дал отпор. Поэтому вернулась к попыткам забрать разум. Так всегда. Сильный пожирает слабого».
        Ивор не обратил внимания на слова Валькирии и продолжил.
        «Во время боя с Миром я держал себя в руках, от начала и до конца. Даже в конце, когда сфера требовала крови. И что же. Он чуть не убил меня. А дальше противники будут невообразимо сильными. Лучезар, Оземские, Кейра… Мне нужно увеличить свои силы. Я чувствую, что отключив эмоции, я смогу с ними совладать, я будто бы…»
        « … не боишься смерти. Да! Ивор, одна из проблем - это отсутствие первобытного инстинкта выживания. Сфера будет медленно уничтожать все твои эмоции и чувства, оставляя лишь чистые желания. Ты ни перед чем не остановишься для их выполнения, заплатишь любую цену. Ты будешь идти вперед по головам. Жертвы для тебя станут ничем. Люди перестанут представлять ценность. Ты будешь видеть во всем инструмент для исполнения своих целей!»
        «В общем, раз уж ты мой ценный союзник и ради тебя я затеял всю это круговерть с турниром и поиском тринадцати артефактов, кажется, ты имеешь право знать мой выбор. Я поддамся сфере. Я обязан закончить то, что начал».
        «Ты не посмеешь! Я запрещаю! Эта Валькирия знает больше твоего. Ты не готов! Ты не справишься с ней. Когда мой учитель рассказывал мне, что сфера чуть не пожрала его… Это было самое ужасное, что я слышала! Он чуть не погиб, понимаешь? А ведь он был богом!»
        -Ха… Ха - ха - ха - ха!!!
        Ивор разразился искренним, но больше истеричным хохотом, так, что прохожие оглядывались на него, как на одержимого.
        Юноша продолжал идти, пока не вышел в бедные районы столицы Крадова княжества.
        «Учитель? То есть сфера раньше была у твоего наставника? Интересные вещи я узнаю, ты так много скрываешь от меня, но ждешь, чтобы я тебе доверился. Мы союзники. Да что там, я буквально единственный, кто может сейчас тебе помочь. А ты единственная, кто видит во мне человека, а не какую - то там Небесную Искру. Но получается, что именно я иду в неведении и являюсь инструментом».
        «Это не так Ивор! Я… Сейчас не это важно. Я прекращу помогать тебе. Перестану контролировать энергию. Мне хватит сил, чтобы наложить на тебя заклятие, и ты не сможешь использовать свой атрибут! Если уж и быть с тобой, то как с человеком, а не бездушной тварью, убивающих людей. Ты не понимаешь! Я уже насмотрелась на богов. Мне достаточно! Я не хочу чтобы ты тоже становился таким! Мы найдем другое перо. Я ценю твою жизнь и не позволю жертвовать собой в угоду моего спасения».
        Ивор прислонился к стене первого попавшегося здания и закрыл глаза.
        В его заснеженном внутреннем мире было холоднее, чем обычно. Его встретила недовольная Валькирия. Ее до неприличия милое и прекрасное лицо отражало негодование. Короткие розоватые волосы, белая туника, поверх которой обвязан такой же белый меховой плащ. Все в ней было прекрасным.
        Валькирия взмыла в небо и со злостью посмотрела на Ивора сверху вниз.
        - Я не позволю тебе упасть в эту бездну! В твоем внутреннем мире я имею частичку своей силы, так что даже не думай, что сможешь мне противостоять!»
        Белоснежные крылья с зеленоватыми линиями появились за ее спиной, Валькирия заслоняла собой солнце, отбрасывая на Ивора тень.
        Она махнула рукой и снег ушел у юноши из - под ног, накрывая его, словно лавиной и сковывая движения.
        - Прости, я не дам тебе погубить себя. У тебя впереди целая жизнь! У тебя, не у меня.
        Голос Рандгрид внезапно стал более взрослым. А тон рассудительным. Она спустилась и, подойдя к Ивору, взглянула в его глаза.
        - Полежи так, пока я не закончу, ладно? Плевать на турнир. Перо мы обязательно добудем, время еще есть. А пока, давай разберемся с твоими проблемами тут.
        Она нежно коснулась двумя пальцами его лба. Энергия собралась на кончиках ее пальцев. Это была плавная и очень нежная энергия.
        Ивор вместо согласия снова засмеялся и было в том смехе нечто высокомерное. Энергия не причинила ему никакого эффекта. Его голос стал на тон грубее.
        - Ты что же это думаешь. Поймать меня в МОЕМ же внутреннем мире? Лишить меня сил? Здесь не твои правила, а мои!
        Послышался щелчок, и снежная ловушка рассыпалась. Ивор встал прямо напротив Рандгрид.
        Она с недоумением смотрела на него, пытаясь собрать энергию, свою энергию. Но та куда - то утекала. Не безвозвратно, нет, она возвращалась в ее тело, чтобы сдерживать силу проклятья, но не позволяла использовать себя.
        Из - за спины Валькирии появилась Нова. Она неодобрительно рычала на Ивора, но не решалась что - либо предпринять, ведь все еще признавала его своим покровителем.
        - Что ты сделал? Как тебе это удается?
        - Знаешь, не у тебя одной есть тайны. Во - первых, именно ты у меня в гостях, а во - вторых, я тут полистал немного ту дорогую книжку, что ты меня попросила купить. Да, слова там такие, что бес язык сломает, но некоторые знаки и слова я все-таки разобрал. Из-за печати я не получил никакой энергии, а выучить удалось лишь десятитысячный клочок от этого, но тем не менее… Мне жаль, Рандгрид. Я обещал тебя спасти, и я сделаю это, даже если ты откажешься мне помогать. И да. Зря ты назвала мне свое полное имя.
        Валькирия вздрогнула. Он впервые назвал ее настоящим именем. Впервые смотрел на нее таким холодным взглядом, без какой - либо заботы и беспокойства. Он больше не видел в ней друга и соратника. Он видел… препятствие? В ее голове проносилось множество мыслей, пока наконец она не взглянула на руки юноши.
        Ивор последовательно сложил знаки Ансуз, Лагуз и Уруз.
        Валькирия нервно замотала головой. Она поняла, что это за заклятье. Ее сердце сжалось в осознании того, что произойдет дальше.
        - Не надо, Ивор. Пожалуйста! Ты ведь не сможешь вернуться.
        - Зато верну тебя. Лилит Фриг Эир фер Рандгрид, есть печать на силу и тело твое, есть печать на «Я» твое. Я оставляю себе твое тело, я приглашаю к себе твою силу. Я оставляю с тобой твое «Я». Фьер Сидр Хоф Дром! (Отправляйся в Дворец Сна).
        Глава 40. Непредвиденные события
        - Ты же совсем не понимаешь… что творишь.
        Валькирия оступилась и начала падать, ее глаза медленно закрывались, а силы покидали тело.
        Ивор мягко и бережно подхватил уже обессилевшую Звездочку на руки. Нова, все еще опасаясь, рычала, и пятилась назад. Юноша взглянул на нее и улыбнулся, как - то тепло и искренне.
        - Нова, позаботься о нашей подруге. Я доверяю ее тебе. Она немного отдохнет, ладно?
        Услышав доброту в голосе, самка барса прекратила рычать и осторожно подошла, увеличиваясь в размерах. Ивор положил Валькирию на Нову и погладил девушку по голове, убирая пряди розоватых волос с очаровательного лица.
        - Спи, моя маленькая Звездочка. Для меня ты стала очень важным человеком. А для важных людей я сделаю все, что в моих силах. Даже если это будет стоить мне моего спокойствия.
        Нова кивнула и, отойдя на приличное расстояние, улеглась клубком на снег, укрывая девушку хвостом, и одаряя своим теплом.
        Запечатать Валькирию. Подумать только, чтобы кто - то на первом этапе культивации смог это сделать. Но, правда такова, что ни один смертный, освой он хоть всю Старшую и Младшую Эдду не смог бы нанести и частички вреда ни одной из валькирий. Рандгрид же была очень уязвима. Она не переставала тратить силы даже находясь под проклятием. Поэтому Ивор справился так просто.
        Но сам он ни на секунду не сомневался в своей удаче. Печать была очень поверхностной, временной, и, будь у Валькирии хоть немного сил, или же будь она хотя бы не во внутреннем мире Ивора, она запросто отмахнулась бы от этого заклятья, словно от маленького комара. Но теперь. Ее тело - перчатки, а также ее сила - контроль циркуляции энергии, были под властью Ивора.
        Юноша медленно подошел к сфере. Из голубой она снова превратилась в темно - синюю, местами в глубине можно было заметить иссиня - черные волнистые переливы.
        Он протяжно выдохнул.
        - Да - да, я прекрасно знаю, что делаю.
        Но тут же осекся, ведь вопроса от Звездочки не было. И не будет еще долгое время.
        Его руки коснулись Морозной сферы, а глаза закрылись. По внутреннему миру пронеслась темно - синяя волна ледяной энергии, заставляющая все вокруг дрогнуть. Все, кроме Новы, которая знала мысли Ивора и полностью доверилась ему, как своему хозяину.
        Парень открыл глаза. В них отсутствовали зрачки, а белки имели иссиня - черный цвет.
        Энергия, текущая по жилам Ивора в момент, свернулась, вернувшись к сердечным узлам. Сделав несколько витков вокруг водного узла, она начала пульсировать.
        Одно, два, десять. Пятьдесят.
        Каждая пульсация была более плотнее и жестче, а энергия насыщалась атрибутом.
        Сфера во внутреннем мире завертелась в руках Ивора и взмыла в небо.
        Резко увеличившись в размерах, она поглотила его внутреннее солнце, окрашивая весь мир в темно - синие цвета. Цвета истинного льда.
        - Забирай мою человечность, забирай мои чувства, но прошу, дай мне сил!
        …
        - К нему еще не заходили?
        - Нет, представители Красного Ярила еще не посещали палаты знахарей.
        Девятиглаз кивнул девушке, встретившей его на входе, и нырнул в палаты. Найдя Буслая, он провел рукой по его кафтану и вынул оттуда мешочек с двадцатью камнями.
        - Бесполезный юнец. Откинулся от одной атаки. Я - то думал ратники будут сильнее. Но в итоге… Навь тебя дери! Придется все же забирать душу той девки.
        Он вышел от Буслая и метнулся к палате Немиры. Девятиглаз был не в духе. Все шло явно не по плану. Старейшина не мог действовать неосмотрительно, ведь находился в столице одного из сильнейших княжеств, к тому же сейчас здесь собралось множество старейшин из элитных школ. Если кто - то поймает его за содеянным, не сносить ему головы.
        Девушка по - прежнему спала, а на ее голове была свежая повязка.
        Оглянувшись снаружи, Девятиглаз задернул ткань палатки и сложил несколько знаков, после чего водяная завеса окружила обоих.
        - Хорошо хоть элементы у нас одни и те же, должно пройти без сучка и задоринки.
        Наложив еще несколько энергетических барьеров, чтобы точно никто извне не смог помешать, он достал заготовленный ранее отвар. Подвинув к кровати стул, старейшина уселся на него и залпом выпил отвар. Вся энергия, бывшая внутри него свернулась в одно мгновение, а потом растеклась словно спокойная речка. Каждый из девяти зрачков хаотично двигался из стороны в сторону.
        - Кальб цукмак дашардан ви байон.
        Махнув рукой, он произнес фразу, на которой не говорит ни один из соседних народов Северных Увал. То был язык Хазар. Народа, что культивирует демонические черные искусства и использует самые грязные и отвратительные методы войны. Людей, которые уже долгие годы стоят у границ Русского каганата.
        Над Немирой появился черный туман, который становился все гуще и гуще, внушая страх и трепет. Чем больше Девятиглаз водил рукой, тем больше туман завихрялся и тянулся к груди девушки, в самое сердце.
        Голубоватая эссенция начала проявляться на ее теле и вот - вот готовилась выйти наружу.
        Старейшина показал свою мерзкую улыбку и стер проступивший на лбу пот. В палате стало необычайно жарко.
        Он снова завертел руками, складывая причудливые знаки, совершенно непохожие ни на один из письменности славянских племен.
        Позади послышался треск.
        Девятиглаз нервно повернул голову, но водяная завеса все еще переливалась вокруг. Мужчина снова провел тыльной стороной ладони по лбу, смахивая большие капли.
        - Да что ж такое. Не думал, что это настолько тяжело, еще и душно становится. Ладно. Пора вытаскивать.
        Черный туман, закручивающийся над телом девушки образовал зловещее кольцо и медленно плыл по кругу, словно тучи в день суровой непогоды. Старейшина размял руки и сложив три знака стал медленно запускать руку через кольцо черного тумана. Оно отзывалось на его действия, сияя и разливаясь густыми всполохами.
        Голубая эссенция души в теле девушки подалась наружу, но вдруг…
        Руку Девятиглаза резко схватили. Хват был яростным и крепким. Тут же произошла вспышка, откинувшая его к краю барьера.
        Старейшина поднял взгляд, который наполняли страх и недоумение. Но увидев человека, что прервал его, они сменились на злость, смешанную с яростным гневом.
        - Ты!!! Да как ты смеешь мешать мне!
        …
        Едва закончился первый день основного этапа, люди разбрелись кто куда. До конца дня было еще достаточно времени, поэтому многие решили заняться работой. Приезжие зрители и участники турнира вернулись в свои резиденции, но не все. Некоторые решили прогуляться по Маяте. Город настолько необъятный и прекрасный, что, пожалуй, и месяца не хватит, чтобы насладиться его видами.
        В честь турнира все центральные улицы были украшены красными флагами с изображением золотого солнца. Всюду располагались фонтаны, в некоторых из которых находились причудливые бронзовые статуи, изображающие мифических существ.
        Густые деревья, аккуратно высаженные вдоль городских троп, образовывали своими кронами арку, покрывая тенью мощеные дорожки и, спасая многих людей от жары.
        В своде улиц, привязанных к Арене Танцующего Пламени, почти не осталось людей. Как только сегодняшние бои закончились, интерес к этому месту пропал, а большая часть народа слонялась около гостевых резиденций в надежде встретить своих кумиров и получить от них роспись на берестяной табличке.
        Палаты знахарей были наполовину заполнены, однако посетителей практически не наблюдалось. Очень многие сопровождающие были разочарованы результатами своих подопечных, поэтому даже не хотели их проведать. Другие же оставили уход за раненными учениками на талантливых знахарей Крадова княжества.
        Около входа в палаты прозвучал тяжелый вздох.
        - Ну и что я делаю? Она моя женщина и принадлежит мне. Я могу спокойно зайти и взять то, что мое по праву. Узнать в каком она состоянии.
        Облизнув губы, он шумно цокнул.
        - С другой стороны это позор для меня. Моя женщина так бездарно пала в битве против выродка из Зимниц. Хотя, признаться, она неплохо ответила подобным образом на его нападки. Я бы даже сказал в моем стиле.
        Юноша ухмыльнулся и посмотрел направо. Там стояла девушка, которая уже некоторое время пристально глядела на него и слегка улыбалась.
        - Чего смешного? - бросил он в ее сторону грубым тоном, отчего девушка вздрогнула.
        - Простите, я не хотела, случайно услышала. Кажется, вы хотите навестить девушку, но не можете решиться.
        - Что с того? - Златозар посмотрел на коридор из многочисленных палат знахаря.
        - Знаете, сомневаться это нормально, как и бояться получить отказ, например. Но я поняла в своей жизни очень важную вещь. Лучше попробовать, чем упустить момент и жалеть потом об этом.
        Златозар поднял бровь и подошел к стойке, пристально посмотрев на девушку почти вплотную, отчего та заметно занервничала.
        - Как может отказать та, кто по праву моя?
        - Но девушка не может быть вашей. Она может выбрать, быть с вами или нет, это часть человеческого я, в котором вы всегда равны. Даже выбрав вас, она не будет вашей собственностью. Вы должны дополнять друг друга и поддерживать. Согласитесь, от полноценной и интересной души рядом вам будет намного приятнее, чем от послушной рабыни.
        На пальцах Златозара всполыхнул белый огонь. Он нервно стукнул по стойке с бумагами. Ему не особо нравилось, когда ему читали нравоучения. Но девушка была права. Ему нравился стойкий и холодный характер Немиры. Ее целеустремленность. Возможно, в глубине души он понимал, что именно ее упорные отказы пробуждали в нем неподдельный интерес к ней. Ведь каждый мужчина по сути своей охотник.
        - Я спасал ей жизнь, готов был дать все что угодно, разве этого мало, чтобы согласиться стать моей?
        - Нет что вы, но вам стоит услышать то, что она говорит. Спросить. Может быть проявить заботу. Девушки любят, когда их слушают.
        Златозар развернулся и пошел мимо палаток. В какой - то момент он повернул голову и не глядя на девушку улыбнулся и кивнул.
        Это была не та улыбка, что привыкли видеть люди вокруг него, совершенно не злобная, скорее… Благодарная?
        Дойдя до палаты Немиры, он почувствовал огромный всплеск энергии. Ткань палаты была крепко закрыта, а за ней находились несколько слоев водяных завес, что исключали возможность что - либо увидеть или услышать снаружи, не говоря уже о том, чтобы попасть внутрь. Восприятие духовной энергии тоже молчало.
        Парень коснулся рукой водяной завесы, но тут же ее отдернул. На ладони появился глубокий порез, который сочился кровью. Он моментально прижег его белым пламенем.
        - Что - то новое. Мощный тройной барьер. Из двух знаков, вероятно. Немира не смогла бы сделать такое. Хм… Без завязки на ауру. Хорошо, можно войти тихо. Надо только превысить предел нагревания.
        Златозар осекся. Превысить предел температуры пламени мог только знак Перт, который он так и не освоил.
        Он сложил два таких обеими руками. Энергия всполыхнула в его жилах, разливаясь, словно магма. Но огонь в руках вспыхнул обычным образом.
        Повторив это трижды, он злобно ударил по завесе. Кулак окрасился в красный, из - за очередного пореза.
        - Я недостаточно зол? Во мне недостаточно ненависти? А может ярости?
        Златозар тяжело выдохнул и сосредоточился. Вся его агрессия, кипевшая внутри, сформировалась в одну точку. В этот раз он сложил лишь один знак, образуя шар белого пламени, который медленно сжался до состояния тонкого диска.
        Огненный диск закрутился, издавая волны жара. Златозар прикусил губу и направил диск к завесе, та начала медленно плавиться. Слой за слоем он испарял куски завесы, пока наконец не сделал себе проход.
        При этом его силуэт и внутренняя энергия, которую он испускал, были покрыты маревом, чтобы тот, кто находился внутри не смог среагировать сразу.
        Сделав шаг, Златозар скривился в злобном выражении лица. На его глазах старейшина Девятиглаз проводил какой - то ритуал над спящей Немирой. Энергия над ней была далеко не элементального происхождения и имела структуру черной, злобной силы.
        Юноша шагнул вперед, и схватил Девятиглаза за руку, которая тянулась к груди Немиры. Тут же он сложил знак Крада и ударил в грудь старейшины мощной пламенной атакой. Она откинула мужчину к краю завесы.
        - Ты!!! Да как ты смеешь мешать мне!
        Девятиглаз тяжело дышал. Кража Души - это очень серьезная техника высших уровней, требующая полной концентрации и долгой подготовки. Старейшине ужасно повезло, что он не успел коснуться души и начать слияние внутренних энергий. Если бы его прервали в такой момент, то он мог навсегда лишиться своих сил и остаться калекой.
        Но даже так, его внутренняя энергия свернулась к узлам и толком не успела разлиться обратно, поэтому сейчас его сила была не многим выше уровня ученика.
        «Нельзя затевать драку здесь. По остаткам энергии можно легко отследить, какую технику я использовал» Подумал Девятиглаз. Его тело мелькнуло и он, со всей доступной ему скоростью ринулся от палат знахаря.
        Златозар окинул взглядом Немиру. Заклинание рассеялось, а ее лицо снова приобрело здоровый оттенок. Юноша кивнул и рванул вслед за старейшиной.
        Он посылал вперед пламенные копья, но Девятиглаз ловко вилял из стороны в сторону, стараясь выбирать наиболее пустынные улицы.
        - Несмотря на твой статус, я тебя раздавлю! Ты не смеешь прикасаться к моей со…к моей женщине!
        Девятиглаз развернулся на ходу, выпуская дугообразную режущую волну воды, заставляя Златозара замедлиться, чтобы отбить эту атаку.
        Юноша обнажил меч, который моментально покрылся сиянием пламени и разрезал волну пополам.
        Так они бежали еще какое - то время, пока не достигли бедных районов Маяты. Выбрав самый безлюдный проулок, Девятиглаз остановился и сложил знаки Лели. Из тыльной стороны ладони выросли продолговатые, широкие водяные клинки, а все его тело покрыла водяная броня.
        «Навь тебя подери, почему я должен отвлекаться на такие мелочи!»
        Как только Златозар показался в переулке, Девятиглаз выпустил массивный водяной гейзер из рук, который ударил точно в грудь юноши. Воздух покрылся паром.
        Личная броня полностью испарила атаку и тут же восстановилась сама.
        - Старейшина - старейшина, ну что же вы… Сейчас летнее солнце. Моя сила выше, чем обычно!
        Златозар сделал пас рукой со сложенным Крадом, и волна огня в виде громадного змея пронеслась сквозь девятиглаза, уничтожая его личную броню.
        Но старейшина внезапно исчез.
        В мгновение ока он перенесся за спину Златозара и вонзил клинок в тело юноши.
        Парню не хватило лишь малой доли мгновения, чтобы увернуться полностью. Но он успел сместиться правее, поэтому клинок пронзил не сердце, а противоположное плечо.
        Марево скрыло его тело, и он отскочил в сторону. Кровь забрызгала одежду и мощенную улочку. Златозар стиснув зубы прижег очередную рану.
        - Ты везунчик. Будь у меня все мои силы, я бы уже трижды убил тебя, но проблема еще и в Держимире. Ты же его любимчик. Как же мне с тобой поступить… Может просто искалечить?
        - Попробуй старик! И я верну тебе это десятикратно.
        Златозар прыгнул вверх, проводя мечом дугу вокруг себя. Белое пламя образовало за спиной кольцо, а удар прошел мимо.
        Девятиглаз оказался перед Златозаром и, схватив его за ворот, пронзил лезвием живот.
        Личная защита пропустила удар, будто бы ее и не было. Водяные струйки обволокли рану, поднимаясь вверх и, сначала исказили, а потом и вовсе уничтожили пламенное кольцо за спиной юноши, которое едва зажгло несколько делений.
        - Ты можешь сколько угодно яростно кичиться своей силой. Да, между нами половина стадии, всего один прорыв, с восьмую на девятую, казалось бы, пустяк! Но я прожил жизнь, я знаю такие техники, что тебе и не снились, сынок. Именно поэтому, я старейшина!
        Девятиглаз вынул водяное лезвие и махнул пальцами вверх. Поток воды поднял Златозара выше его головы и тяжело уронил на пол. Юноша выплюнул сгусток крови, тяжело хрипя на каждом вдохе.
        Внезапно Девятиглаз осекся. Он заметил несколько совершенно маленьких, почти невидимых искр и уже хотел увернуться, как они взорвались одна за другой по цепочке.
        Его тело мотнуло из стороны в сторону и опрокинуло на землю. Раны совсем не тяжелые для такого старожила, как Девятиглаз, но любой другой бы точно понес огромный урон.
        Мужчина усмехнулся, восстанавливаясь, и отряхивая кафтан.
        - Да, не зря ты лучший. С двумя глубокими ранами, потеряв столько крови, ты все равно отлично контролируешь пламя. Ты невероятный ученик, Златозар. Жаль, но я передумал. Все же придется убить тебя. Какая потеря для Восходящего Солнца, но… Моя культивация важнее! Я хотел забрать душу этого Ивора, а он оказался сильным и мне не удалось скрытно его ослабить. Поэтому пришлось довольствоваться этой девчонкой. Ты хоть понимаешь, чего мне стоил выпитый отвар, а подготовка!? Теперь мне придется снова искать ингредиенты, снова готовить заклятье, на это уйдет прорва времени!!!
        Потоком воды он притянул к себе тело Златозара, который едва шевелился и истекал кровью. Помимо двух глубоких сквозных ран, у него на теле было множество мелких порезов. Девятиглаз продолжил.
        - Ну а ты, со своими юношескими замашками. С твоей силой и талантом любая готова лечь к тебе в постель. Но нет, ты выбрал эту Дряговку, которая сама не знает, что ей нужно от жизни, метается из стороны в сторону, как дурная рыба. И прямо сейчас, ты сдохнешь ради нее. Как тебе такой финал? Но не беспокойся, через год она присоединится к тебе, когда я заберу ее душу.
        На пальцах юноши одна за другой вспыхивали белые искры, но пламя не зажигалось. Он истратил слишком много сил. Разница всего в половину стадии ощущалась, как огромная пропасть. Больше зажженных узлов, опыт, техники. Девятиглаз превосходил его во всем.
        - Я убью тебя старик! Тебя и всю твою родню, даже если умру сейчас. Я вернусь из Нави, я пересеку Смородину, одолею охранника переправы и приду по твою душу. СЛЫШИШЬ! Я ВЕРНУСЬ С ТОГО СВЕТА И ОТОРВУ ТЕБЕ БАШКУ! СКОРМЛЮ ТВОИ ПОТРОХА СОБАКАМ!
        Девятиглаз засмеялся.
        - Какие речи, какие бравады. Ты всегда был непослушным, агрессивным петушком. Но как говорят, каждому петуху придет время отправится на суп.
        Девятиглаз занес руку, чтобы одним точным движением срубить голову тому, кто помешал ему сегодня стать сильнее. Тому, кто нарушил последние штрихи в исполнении плана всей его жизни.
        Лезвие летело, рассекая воздух.
        Едва коснувшись шеи Златозара.
        Но, нанеся лишь маленькую царапину, отлетело в сторону.
        Сгустки ледяной энергии ударили трижды.
        Первый - откидывая руку и превращая само лезвие в ледяной осколок.
        Второй - в грудь Девятиглаза, отбрасывая его на пять шагов назад.
        Третий - сразу же в ноги, замораживая их и образуя ледяные кандалы.
        - Говорила мне Звездочка, не доверять тебе, а оно вон что. Послушал я твою сказочку, честно сказать, не впечатлен.
        Ивор прошел мимо упавшего на колени Златозара, даже не взглянув. Тот кашлял, пытаясь хоть на мгновение восстановить дыхание и остановить руками струящуюся кровь.
        - Вот так встреча! Это ты виноват во всем. Почему было так сложно отвалиться на начальных этапах турнира и позволить мне забрать твой талант? Забрать твою душу, но нет, сейчас я должен выдумывать пятое колесо для уже поломанной телеги!
        Девятиглаз топнул, с легкостью разломав ледяные кандалы.
        - А теперь ты будешь спасать того, кто хотел тебя убить? Снова? Да, я видел эту благородную сценку на Охоте Жар - Цвета. Вы прям, как богатырь и его златовласая дева.
        Ивор изобразил полуулыбку и посмотрел прямиком на Девятиглаза. От этого взгляда даже умудренный годами старейшина позволил себе легкую дрожь. Абсолютно безжизненный, холодный взгляд, в котором не читалось ни единой эмоции. В котором не было ничего, кроме бездны, которая могла затянуть в себя и оставить погибать в невероятном холоде.
        - О, не обольщайся. - Бросил Ивор безразличным тоном. - Вы просто очень шумные, а я тут отдыхал в соседнем переулке. И да, Немира хорошая девушка, я, пожалуй, оторву тебе руки, чтобы знать, что ты никогда ее не коснешься.
        Глава 41. Унижение
        - Ха! ХА - ХА - ХА - ХА! - Девятиглаз засмеялся.
        Он выглядел куда счастливее и оживленнее того мрачного старейшины, что видели обычно ученики. Наконец мужчина не скрывал своего истинного лица и мог от души повеселиться.
        - Оторвешь мне руки? - продолжал он. - Я только что показал лучшему ученику его место, а ты намного слабее его. Так что же ты планируешь предпринять?
        Ивор исчез. Несмотря на летнюю жару, в переулке повеяло холодом, заставляя поежится.
        Сверкнуло две голубоватых линии.
        Девятиглаз прыгнул, в развороте отражая летящие в него ледяные игры и тут же ногой отбив удар Ивора из слепой зоны слева. Отпрыгивая назад, мужчина хмыкнул.
        - Определенными способностями ты все же обладаешь, но этого мало!
        Пол вокруг старейшины покрылся водяными кругами, из которых начали выбиваться тонкие, но чрезвычайно мощные гейзеры. Они словно столбы света возникали отовсюду, пытаясь задеть Ивора, но тот использовал Морозное Мерцание, прыгая из стороны в сторону от смертоносных атак.
        Лезвия на руках Девятиглаза появились снова, в этот раз удлиненные и узкие.
        Ледяная энергия Ивора заклубилась, вытягиваясь в два изогнутых кинжала.
        Они сошлись в вихре свирепых атак, отбивая оружие друг друга своим. Со стороны сложно было увидеть все удары, многие из них наносились с такой скоростью, что можно было услышать звук разрезаемого воздуха.
        Осколки льда и брызги воды летели в разные стороны, пока старейшина не нанес два сложнейших удара. Он ранил Ивора оставив глубокие порезы на запястьях. Хват оружия ослабел, отчего удары стали менее точными. Воспользовавшись этим, Девятиглаз свирепо пнул парня в грудь. Ивор отлетел назад, приземляясь на четвереньки.
        Юноша тяжело дышал, покрывая раны толстым слоем льда и останавливая кровь.
        - Лезвия отравлены. У тебя не так много времени. - донеслось рычание слева.
        Златозар сидел, откинувшись спиной на стену. Бледное лицо отражало слабость, а раны покрылись нездоровым желтым цветом. Но даже так его тон был небрежным и высокомерным.
        Раны оставленные Девятиглазом на теле Ивора также медленно покрывались желтизной.
        Юноша снова исчез, рисуя росчерком изморози линии по краю своей ауры. Появляясь то тут, то там он сокращал расстояние между ним и противником.
        Девятиглаз сложил три знака водного элемента. За его спиной появилась девятиглавый змей, полностью состоящий из плотной жидкости. Мощное тело переливалось на свету, а длинные шеи заканчивались уродливыми мордами с большой зубастой пастью.
        Петляя из стороны в сторону, змей подался вперед, клацая зубами в попытках поймать Ивора.
        В какой - то момент Девятиглаз понял, по какому принципу двигается его противник. Все девять голов змея ударили в, казалось бы, пустое место, но Ивор появился чуть правее.
        Он сложил два кинжала вместе, лед перестроился, сливая их вместе и образуя длинный меч.
        Тяжелым ударом Ивор срубил две головы, что змей не успел поднять, после удара.
        Существо заорало, яростно стуча хвостом по земле. Остальные семь голов снова накинулись на юношу, в желании разорвать его тело. Девятиглаз все это время удерживал контроль над образом существа из элемента, пытаясь уничтожить противника.
        Морозная аура растворилась вместе с Ивором. Удар семи голов был настолько сильным, что мощеные плиты разлетелись вдребезги, оставляя лишь вмятые кратеры земли.
        На месте, где только что стоял Ивор, никого не было, даже его морозная аура пропала.
        Но ощущение присутствия нет.
        Девятиглаз посмотрел наверх.
        Ивор прыгнул в последний момент, увернувшись от удара и сейчас, сложив два знака Истока направлял обе руки вниз.
        Клубы ледяной энергии выстрелили из них, пронзая тело водного змея за одно мгновение превращая его в ледяную статую. Ивор едва коснулся ногой его тела, оттолкнувшись и снова исчез.
        Старейшина раскинул руки, образовывая вокруг себя водяной купол. Боевой щит, который никогда не пробить практику ниже третьего Аркона. Единственным минусом этой абсолютной защитной техники, было долгое развеивание. Купол защищал от всех атак извне.
        Защита закрывалась очень быстро, но в последнюю секунду, перед полным закрытием ледяная дымка проникла в маленькую щель, которая тут же схлопнулась.
        Два тяжелых удара по ногам заставили Девятиглаза свалиться на колени.
        - Ты запер себя со мной. Огромная ошибка. - Ивор появился позади старейшины и занес руку.
        Девятиглаз усмехнулся. Раздался щелчок пальцев.
        Из тела мужчины показались водные иглы, которые словно из спины дикобраза выстрелили в разные стороны. Но Ивору было достаточно лишь раз применить Морозное Мерцание, чтобы избежать попадания. Девятиглаз повернулся, чтобы поймать юношу в момент появления, но замешкался из - за того, что увидел.
        «Неужели он сам додумался применять знаки именно так… Кажется я не успею избежать атаки»
        Девятиглаз поспешно перешел в защиту, возводя слой за слоем личную броню.
        Ивор сложил в очередной раз знак Истока и ударил им в руку, та почти полностью покрылась толстым слоем льда, источая просто убийственную ауру. Сделав массивный шаг вперед, он ударил ладонью этой руки в грудь старейшины.
        - Поцелуй Морены!
        Лед с его руки переместился на тело Девятиглаза, за долю маха замораживая его.
        Не только тело снаружи, но и все органы, кровь, даже сама энергия, текущая по жилам, на которую в чистом виде не может влиять ни один элемент. Замерзло все. Моментально. Атака не прошла через множество слоев личной брони, она попросту заморозила и их.
        Старейшина так и замер, с удивленным лицом, не способный предотвратить это.
        У него даже не было возможности понять, что его настигла смерть. Ведь он никогда не мог подумать, что она придет от рук ледяного мальчишки.
        Водяной купол спал. Ивор выпрямился, осматривая свои раны, а после, оглядывая Девятиглаза.
        - Знаешь, старик, мне пришла в голову одна мысль во время боя. Ты был тяжелым противником, с огромным опытом. Даже то, что Златозар малость тебя ослабил, а прерванный ритуал ограничил твою силу, не сделало тебя менее опасным. И чтобы тебя победить, нужна атака, которая моментально убивает. Настолько быстро, что даже Морена не сразу заберет твою душу в Навь.
        Юноша осмотрел свою руку, которая ранее была покрыта льдом. Она приобретала фиолетовый цвет и медленно немела. Он попытался пошевелить ей, но та не отзывалась, что заставило парня усмехнуться. Он подошел к замерзшему насмерть старейшине и хлопнул по плечу.
        - Такая концентрация ледяной энергии могла лишить меня руки. Но в этот раз повезло. До завтра подлатаю. Ха, зачем только я тебе это рассказываю, ты же больше ничего не слышишь.
        Ивор дотронулся до желтеющего пореза.
        Яд был не самым сильным. Но очень быстро вытягивал энергию из тела и вполне мог убить, если вовремя от него не избавиться.
        «Кажется воду избавляют от загрязнений быстрой заморозкой. Я слышал краем уха в гостевых резиденциях, что практики в княжестве Иса таким образом очищают и организм. Кровь по большей части же тоже вода. Главное только не переборщить, а то буду как этот дед».
        Ивор сконцентрировал в целой руке сгусток энергии, его перчатки засияли, проводя больше, чем он смог бы контролировать.
        Этот сгусток медленно расползся по коже, быстро замораживая все его тело, и сразу же возвращая в исходное состояние.
        Он снова ощупал раны, те больше не зудили и не поглощали его энергию.
        «И это так они используют шоковую заморозку? Интересно, нужно будет подробнее узнать об этой технике».
        Парень действовал интуитивно, основываясь на знаниях, которые он получал при освоении и использовании элемента. Вот только делал он это так, словно был каким - то гением. Если бы хоть кто - то из Академии Ледяных Истин узнал, что парень с первого раза, даже не зная всех тонкостей техники шоковой заморозки использовал ее в полевых условиях и весьма успешно, то он точно упал бы в обморок.
        Впитав в себя остатки энергии, Ивор оглянулся. Златозар все также сидел у стены, пытаясь всеми силами сопротивляться яду. Было ясно, что бой выжал из него много энергии, а яд дожирал остатки, внутреннее солнце не справлялось с тем, чтобы снова напитать ей организм, ведь яд поглощал больше, чем оно могло создать.
        На секунду Ивор подумал, что этот яд чем - то похож на яд звездочки, только в тысячи и тысячи раз слабее. Такой явно не удалить какой-то там заморозкой. Он хмыкнул и сделал пару шагов в сторону Златозара.
        Тот, видя замороженного насмерть Девятиглаза не верил своим глазам. Еще совсем недавно этот мусор и в подметки ему не годился и даже искренне боялся его, а теперь победил противника, который несколько мгновений назад чуть не отнял жизнь у Златозара.
        Сейчас же риск умереть был все еще огромен, если бы только он смог дойти до палат знахаря. С такими ранами любой рядовой ученик на этапе Формирования солнца уже давно бы умер. Но Златозар, будучи очень сильным и невероятно талантливым, держался.
        - Ну как, тяготит чувство надвигающейся смерти?
        Златозар перевел взгляд на Ивора. Злоба и ярость - это все, что было в сердце юноши, но сейчас не было сил чтобы проявить их. В его голове мелькнула мысль, что он бы и не смог. Сейчас перед ним стоял человек, который глядел на него пустыми глазами, без злобы, сожаления или презрения. В этих глазах он видел, насколько незначительна была для Ивора его, Златозара, жизнь.
        Он не ответил, лишь продолжал смотреть, в попытках не потерять остатки своего великого достоинства, которое прямо сейчас утекало вместе с его внутренней энергией.
        - У, ты наш маленький Златовласик, ну, заплачь!
        Ивор усмехнулся и сел на корточки рядом с тяжело дышащим лучшим учеником.
        - Я все гадал, почему же я тогда тебя спас. Лучший ученик, валяющийся беззащитным грузом, которого вот - вот загрызут Мавки и Ночницы и я, глупый герой, который решил спасти того, кто пару минут назад меня едва не убил. Но сейчас я понимаю. То было попыткой прошлого меня не потерять человечность. Совесть терзала меня изнутри. Чем дальше я иду, тем больше теряю себя, теряю обладание своей личностью и эмоциями. Но, конечно, спасение своего убийцы все бы исправило, хах. Я по надуманной причине решил, что, спасая тебя - спасу сам себя. Но, как оказалось я лишь оттягивал момент признания своей истинной сущности.
        Глаза Златозара налились кровью. Ком злости в горле все еще мешал говорить, да и сил на слова совсем не было. Больше всего на свете он хотел прямо сейчас испепелить наглую морду этого, возомнившего невесть что о себе, ублюдка.
        - А сейчас, - продолжал Ивор. - я думаю, почему бы мне не исправить ошибку прошлого?
        В его руки появился тонкий ледяной шип. Он подкинул его разок и тут же растворил в воздухе
        - Но нет, куда более унизительно будет знаешь, что? Я спасу тебя снова. Только в этот раз, потому что ты просто не достоин умереть от моих рук. Ты жалок.
        Глаза Златозара задергались, а кулаки сжались из последних сил. Он с трудом разлепил губы и прорычал.
        - Лучше… убей.
        Парень потерял слишком много крови, а яд уже полностью смешался с оставшейся.
        - Тише - тише. Сконцентрируйся, распредели остатки энергии огня, я не хочу, чтобы ты откинулся от обморожения.
        Ивор коснулся двумя пальцами, скрещенными в знаке Истока лба Златозара.
        Все тело лучшего ученика покрылось льдом, поглощая энергию Ивора. Как только оно окончательно замерзло, Ивор вытянул свою энергию обратно, тем самым размораживая Златозара. Кровь очистилась от яда, но состояние все еще было плачевным.
        Ивор мило улыбнулся. Эта улыбка была очень наигранной.
        - А теперь скройся, мусор. - милый тон сделал эту фразу настолько омерзительно обидной, что сердце Златозара сжалось.
        Он с трудом встал, не осмеливаясь посмотреть на все еще сидящего Ивора.
        Лучший ученик, который всегда и во всем был самым талантливым, всегда был первым. У ног которого открывались все дороги, а опытные практики выказывали ему уважение и пророчили самое светлое будущее. За одно мгновение Златозар потерял все свое самомнение. Конечно, он по - прежнему был невероятным и талантливым учеником, но что - то внутри у него перевернулось. Что - то, что никогда не вернет его в прежнее русло.
        Ему было нечего сказать, он не осмеливался ничего сделать, простояв какое - то время юноша собрался с силами и медленно направился в сторону палат знахаря, стиснув зубы и затаив глубокую обиду.
        Ивор тоже поднялся и снова перевел взгляд на замерзшего старейшину.
        - Хм… Вот значит, как.
        Ледяной скульптуры старейшины не было. А на месте, где он стоял разливалась большая лужа воды. Ивор преисполненный уверенностью, что убил противника, ослабил бдительность, но оказалось, что старик смог каким - то невероятным образом избежать смерти от моментального обморожения и сбежал. Однако, Ивор не выказал никакого удивления, а лишь перебирал в голове варианты случившегося.
        «Возможно слишком быстрая заморозка не дает телу погибнуть, а лишь вводит его во что - то похожее на сон. В следующий раз я не буду так опрометчив и снижу скорость заморозки… ах навья мать!»
        Рука предательски кольнула острой болью.
        «Нужно обработать, пока я действительно не лишился ударной руки».
        …
        В столичном дворце обычно очень много слуг, но сейчас почти все они занимались организацией турнира. При князе Огневеде и его семье оставалось лишь несколько личных, доверенных людей.
        Комната Лилии Огневедской отличалась очень большими размерами и невероятно роскошным убранством. Эта комната совсем не была похожа на ту, где живет шестнадцатилетняя девушка.
        Лилия сидела на широкой кровати и медленно расчесывала свои рыжие, словно языки пламени, волосы. Ее красное платье с золотой вышивкой, расстегнутое у шеи, обнажало изящные выступающие ключицы, на которых красовалось изумрудное ожерелье, подходящее в тон ее изумительно зеленым глазам.
        Раздался короткий стук в дверь.
        - Моя пламенная княжна.
        Светловолосый юноша медленно зашел в комнату и опустился на одно колено. Такое поведение, казалось, было весьма неприемлемым для родных брата и сестры, учитывая, что Лучезар - старший сын семьи Огневедских.
        Девушка встала, и обошла юношу, запустив руку в его волосы. Пройдя круг, она опустилась на колени рядом с ним и нежно провела ладонью по щеке.
        - Докладывай, княжич!
        - Я не могу выполнить твою просьбу, при всем желании и неуемной любви, слово отца более весомо. Турнир завершится, и тогда ты сможешь делать то, что хочешь, но пока что участники должны быть неприкосновенны людьми извне, только участники турнира могут…
        Лилия замахнулась и ударила пощечину Лучезару.
        - Думаешь я совсем тупая!? Ты ведь участник! Я лишь просила привести его сюда, чтобы я могла удостовериться, что моя новая игрушка не сломается к концу турнира! А что ты?
        - Лилия, я не понимаю твоего интереса. - Лучезар никак не отреагировал на пощечину.
        Девушка положила обе ладони на щеки юноши и нежно поцеловала в лоб.
        - Мой милый Лучезар. Ты клялся мне в вечной любви несмотря на то, что мы брат и сестра. Это не первая игрушка, что ты ко мне приведешь, так скажи, почему именно сейчас ты испытываешь ревность?
        - Я… я не…
        Она положила ладонь на его губы и поцеловала через нее в место, где должны быть губы юноши.
        - Не скрою, в этот раз мне немного интереснее. Но то все еще игрушка. А брат всегда будет важнее игрушек. А теперь иди. Я подчинюсь слову отца, но запомни, после турнира, приведи его ко мне. Ах и да. Если так случится, что вы встретитесь на арене. Не смей сломать его, понял?
        Лучезар послушно кивнул и неспешно покинул комнату сестры, незаметно по пути наслаждаясь запахом, который будоражил его ум всю осознанную жизнь.
        Дверь закрылась. Девушка поспешно взяла со стала тканевую салфетку с вышитой на ней росписью и тщательно вытерла свои губы, после чего снова села на кровать и занялась расчесыванием волос.
        Глава 42. Узел пустоты
        После четырех часов прогрева, питья отваров и нанесения мазей рука наконец перестала болеть и начала приобретать здоровый оттенок кожи. Пальцы слушались и сгибались. Ивор, предполагая, что элемент может его ранить, а также вспоминая буйство сферы заготовил множество мазей и трав, заживляющих раны и останавливающих обморожение.
        Сейчас он сидел в своей комнате гостевой резиденции, закрыв глаза, и вытягивал энергию из окружения, при этом занимался чем - то определенно важным.
        Легкое жжение в груди медленно переросло в обжигающий пожар, заставивший Ивора скривиться и коснуться руками пола. Юноша открыл глаза. Откашлявшись, он выплюнул сгусток крови и улыбнулся.
        - Зараза.
        Он стукнул себя в грудь, успокаивая дыхание и сердцебиение. Вдохнул поглубже и снова пустил энергию по жилам.
        Медленно коснувшись сердца, он ощупал восприятием огненный узел. Тот пульсировал так, будто вот - вот хочет взорваться.
        «Не нравится, да? А кто ж тебя просил вспыхивать огнем? Ты мне здесь не нужен!»
        Волнами он посылал ледяную энергию в огненный узел сердца. Если бы у более - менее опытного практика спросили, чем занимается Ивор, то тот бы прямо сказал - Самоубийством.
        В действительности, попытка изменить уже зажженный узел вредит практику и практически всегда приводит к смерти.
        Лишь практики на поздней ступени этапа Выращивания Духовного Древа могут рассчитывать на небольшой шанс успешно закончить такое действие, но зачем? Прецеденты подобного случались раз в тысячелетие.
        Ивор собрал всю свою энергию, какая только у него была и устремил ее в сердце. Очередной удар жжением разлился по его телу, заставляя жадно вдыхать воздух.
        Юноша задыхался, одновременно отхаркивая кровь. Но, спустя пару минут успокоился и снова уселся на пол.
        «Что такое боль, когда на кону твоя судьба? Макошь решила вести меня путем огня? Ну уж нет, лучше сдохнуть, чем стать еще одним огненным выродком. Я изрядно натерпелся, ненавидя то, что меня вечно тыкают лицом в родство с ним. Как можно наречь человека сыном божьим, если его просто нашли в лесном пожарище?»
        Он снова сделал воронку, втягивая больше энергии. Использовал перчатки, чтобы создать еще и лучше контролировать ее, когда наконец она собралась в огромный мощный сгусток, он вытянул ее, создавая стрелу.
        В его голове проносились воспоминания.
        Вот он, пятилетний мальчишка. Ему дали имя, родители ни разу не давали усомниться в своей любви и заботе. Соседи уже наплели мальчику, что он ненастоящий сын, но ему плевать, он всю жизнь рос с Волимиром и Беляной, разве есть смысл не считать их настоящими?
        Воспоминания уносили все дальше в детство, где он еще был слабым и боязливым, где каждый ждал, что он выкинет какое - то чудо и, совершенно каждый желал его проверить.
        …
        - Эй, это же сын Сварожий. А ты уже умеешь пользоваться огнем?
        Ивор потупил взгляд.
        - Нет, пока не могу.
        - Ха - ха, да никакой ты не сын бога, обычный земляной червь!
        Зверобой стоял позади своих дружков, которые обзывали Ивора. Уже в пять лет он выглядел так, будто с самого рождения тягал полные ведра коромыслом.
        Отодвинув своих дружков, здоровяк разбежался и протаранил Ивора головой в грудь. Мальчик упал. Весь воздух из легких куда - то подевался, и он открывал рот, в попытках вдохнуть, но выходило плохо.
        Зверобой схватил Ивора за шиворот и притянул к себе.
        - Никакой ты не сын бога. Твой отец всем наврал. И тебе тоже.
        Он бросил его со всей силы на землю, отчего Ивор снова закашлялся. Его глаза увлажнились, но он не заплакал. Стиснув зубы, мальчик встал и медленно, под смех других мальчишек пошел домой.
        …
        - Ивор, дружок, подойди к старику.
        Дедушка совсем преклонного возраста жил в четырех домах от жилища Волхва и очень часто дергал Ивора, когда видел, что тот проходит мимо.
        Мальчик вздохнул и подошел к калитке.
        - Растопи мне печь, будь добр, а то руки мои уже не те.
        Зайдя внутрь, он наклонился к печи, в поиске соломы или щепок для растопки, а также кресала, но ничего из этого не увидел.
        - Дедушка, а где инструменты для растопки?
        - А зачем тебе они, разве ты не можешь поджечь дровишки божественным пламенем оно и гореть будет всяко лучше?
        - Нет, я еще не обрел элемент, мне ведь всего шесть. Отец говорит, в Полаве самый ранний случай овладения элементом был в тринадцать лет.
        - Ну так - то обычные люди, а ты у нас сын Сварога! Не срами отца!
        Ивор ушел под гневные ругательства старика.
        …
        В один из дней лил проливной дождь. Капли били о крыши домов и землю с такой силой, что казалось, будто это топот копыт огромной армии кочевников. Молния сверкала в небе, громыхал гром, многие селяне воспевали Перуну, в надежде, что тот не уничтожит урожай в этом году.
        Где - то на окраине деревни, перебиваемые шумом дождя, кричали дети.
        - Бей сильнее!
        - Он же полубог! Точно не сдохнет!
        Толпа парней пинали лежащего в грязи Ивора. А одним из тех, кто делал это наиболее яростно был Зверобой. Кто бы мог подумать, что в семь лет дети могут быть настолько жестокими. Зависть подъедала их изнутри. Ивор не такой как все, а значит его нужно поставить на место, но как? Конечно же хорошей трепкой.
        Они били снова и снова, заставляя мальчика отхаркивать кровью. Его тело становилось мягким и вязким, словно грязь, в которой он лежал. Все мысли были только о том, что он не заслужил подобного отношения.
        - Эй! А ну отошли от него!
        Девичий голос раздался столь же громко, сколь гром, ревущий раскатами по небу.
        От испуга мальчики замерли, оборачиваясь на звук. Зверобой твердо наступил Ивору на голову. Когда он увидел, что голос принадлежал шестилетней Кейре, то лишь рассмеялся, смех подхватили и остальные четверо хулиганов.
        - А то что, побьешь нас? Вали отсюда, девчонкам не место в мужских разборках.
        - В каком месте они мужские? Один на один - это по - мужски, а вы как стая собак, грызущие волка.
        Переступив свернувшегося в калач Ивора, который уже даже боли не чувствовал, Зверобой пошел в сторону Кейры.
        - Может ты хочешь присоединиться к нему? За такие слова, я не посмотрю, что ты девчонка, и тоже побью тебя.
        - А кроме побью, ты что - то умеешь? Дурья башка!?
        Кейра закричала и вскинула резной амулет. Такие делал ее отец, он был одним из лучших артефакторов в округе, его амулеты покупали даже городские практики.
        Узоры на резном артефакте засветились голубым, после чего тяжелая волна ветра снесла с ног всех хулиганов.
        Подняв амулет над головой, Кейра сложила один единственный знак, который и знала - то только потому, что видела, как его использует отец. Знак Яры.
        Энергия из амулета прошла через все ее тело, и несколько свирепых вихрей вырвались вперед, подкидывая мальчиков то тут, то там и роняя на землю спиной, заставляя стонать от боли и откашливаться.
        - Валим, она совсем тронутая!
        - Да, она использует ветер, это не честно!
        Зверобой поднялся из грязи, но ничего не сказал. Мальчик презрительно плюнул и ушел с остальными.
        Кейра подбежала к Ивору, приобняв его и помогая подняться.
        Из носа и рта у него бежала кровь, которую тут же смывали массивные капли дождя. Мальчик не плакал, но лицо его было болезненно грустным.
        - Я… я не Небесная Искра. Никакой я не сын Сварога, отстаньте уже от меня, пожалуйста. Хватит меня так звать.
        Его лицо опухло, а глаза, будто затуманенные, не сразу увидели Кейру.
        - Тише. Они уже ушли. Все хорошо.
        Пустые глаза мальчика наконец разглядели девушку перед ним.
        - Спасибо тебе. - Едва слышно прошептал он.
        Девушка лишь улыбнулась и, закинув руку мальчика на свое плечо, помогла дойти домой.
        …
        И так было всегда, сколько он себя помнил. Издевки Зверобоя, с его «Дружинниками», как он называл своих закадычных друзей, порицания взрослых. Все это происходило за глаза Волимира. Когда же что - либо вскрывалось. Эти люди лебезили перед главой деревни, нахваливая Ивора, как очень способного и смышленого ребенка.
        Чем старше становился Ивор, тем большего от него ждали, а в конце концов нашли надуманный способ выгнать пораньше из деревни. Проклятье первоцвета… Какая же глупая история.
        Юноша вдохнул поглубже и готовился атаковать свой огненный узел.
        - Стой!!!
        Кейра схватила его за руку, моментально рассеивая энергию. Ивор тут же обмяк и недоуменно открыл глаза. Слабость схватила его тело от такого неожиданного действия Кейры.
        - Ты откуда взялась в моей комнате?
        - Я стучала и стучала, ты не открывал, но я чувствовала тебя внутри, вот я и подумала, что что - то не так, но… Ивор, ты совсем ополоумел? Ты же себя убиваешь!
        - Мне не нужен узел огня - Безразлично пожал он плечами, опираясь спиной на стену.
        - А жизнь тебе твоя нужна?
        - Ну, пока да, а там видно будет.
        Кейра нахмурилась и отвесила юноше пощечину.
        - Если ты умрешь, мне будет грустно. Не расстраивай девушку.
        - Да - да, я помню, отец говорил, самый тяжкий грех - это расстроить женщину. За это в обители Чернобога ты будешь подвешен на крюк, а Ночницы будут есть твою плоть веками. Прямо рядом с детоубийцами и насильниками. - Голос Ивора сквозил саркастическим тоном.
        - Дурак. - Кейра надула губы.
        Ивор восстановил силы и поднялся, поднялась и Кейра. Она наконец начала говорить о том, ради чего пришла.
        - Вот турнирная таблица. - Она протянула бумажный сверток. - Твой следующий противник - Рогневед Ополянский, на девятой стадии. Его атрибут молния. Мне предстоит сойтись с одним из Оземских. Смотри, вот тут вообще они друг против друга, поэтому если ты победишь Рогневеда, то столкнешься с одним из них, скорее всего с Ведом, он намного сильнее Лана.
        - Занятно, а что насчет Лучезара, он вроде тоже один из лучших. И ты, мы же не встретимся с тобой в бою, верно?
        - Вообще - то, можем - Хихикнула Кейра. - Просто дойди до финала, и я дойду. А так, мы в разных концах таблицы. Лучезар будет сражаться со Златозаром из твоей академии, и с победителем этой пары столкнусь в следующем туре я.
        Девушка говорила так уверенно, будто уже победила Лада Оземского, а он также находился на стадии Аркона Тура и имел один из редчайших атрибутов земли - металл.
        Ивор перевел взгляд на девушку, которая увлеченно объясняла возможный исход турнира.
        Ее глаза, зеленые, как бескрайние луга, отражали свет лучины, стоящей на столе, а волосы, в этот раз распущенные, небрежно спадали на лицо. Она водила длинным тонким пальцем по таблице, и заострила внимание на Рогневеде. Поскольку видела его бой. Девушка хотела рассказать, чего Ивору стоит опасаться и как эффективнее атаковать.
        - Слушай, а почему ты мне помогаешь?
        Кейра на мгновение запнулась. Она перевела взгляд на Ивора и тут же зарделась, пытаясь произнести следующие слова как можно быстрее. Юноша так пристально смотрел на нее, а его лицо находилось слишком близко, она даже и не заметила этого.
        - Ну… Мы же из одной деревни, знаем друг друга и…
        - Нет. Ты всегда мне помогала. Даже когда мы были совсем маленькими. В тот дождливый день.
        - Я думала ты не помнишь. Ты никогда раньше не вспоминал.
        - Так почему?
        Ивор все еще не менялся в лице. Оно было серьезным, даже в какой - то степени строгим. Он аккуратно положил руку на ее щеку и продолжил.
        - Скажи мне?
        Кейра еще сильнее покраснела, не зная, куда деть свой взгляд, она снова попыталась увильнуть с темы.
        - Ты как - то изменился, ты…
        Ивор подался вперед. Его губы соприкоснулись с ее мягкими алыми губами. Разум девушки словно заволокло туманом, и она обмякла в его руках. Они целовались медленно, каждое движение было чувственным и аккуратным. Сердце девушки билось так быстро, будто вот - вот готово выпрыгнуть из груди.
        Ее тонкие руки обвили Ивора, сильнее прижимаясь к нему. А когда он коснулся ее языка своим, тело девушки окончательно перестало ей подчиняться. Чувства вскружили ее голову, были невероятно опьяняющими. Она чувствовала нежность и теплоту, и излучала ее в ответ, пока спустя несколько мгновений их губы не разъединились.
        Кейра покраснела чуть ли не полностью. Она тяжело дышала, а волосы ее были слегка взъерошены.
        - Что… Что ты…
        - У меня так и не было возможности сказать тебе спасибо. - Юноша вел себя так, будто ничего и не было.
        - Ты мог просто сказать!!!
        - Мог.
        - Так, а… аргх! Я пошла к себе!
        Кейра злобно топнула и вышла из комнаты Ивора. Она сама не могла понять, почему злилась, эти эмоции были ей неподвластны. Внутри девушки бушевал ураган из чувств, с которыми она не знала, что делать, поэтому самое верное решение было пойти к себе и успокоиться.
        Как только девушка закрыла за собой дверь, Ивор безразлично посмотрел на мирное пламя лучины.
        - Как я и думал. Абсолютно ничего. - Прошептал он в пустоту.
        …
        Ночь полноправно заявила свои права, окончательно прогоняя остатки дня. Гостевая резиденция со всеми ее жителями уже отошла ко сну, как в прочем, и большая часть города. Но Ивор все еще не спал. Он в недоумении сидел и осматривал свое тело внутренним восприятием.
        - Что за Навь?
        Его огненный узел сердца отсутствовал.
        Точнее сказать, в этом месте не существовало вообще ничего. Просто черное отверстие на его полотне жизни. Но энергия не утекала туда. Она аккуратно обходила место пустоты, продолжая циркулировать в теле.
        - Видимо я все же добился успеха, вот только почему такого странного?
        Ивор не знал, что и думать. До намеченной цели было далеко, когда он атаковал свой же узел внутренней энергией. В его голове это был надежный план: насытить внутренний узел своей ледяной энергией настолько, что та вытеснит огненную, и тогда он смог бы использовать все преимущества льда.
        Но его прервала Кейра. Да, каждая атака очень сильно била по его организму, но он прикидывал, что переживет еще три - четыре таких атаки, а узлу было достаточно еще двух. Шансы, конечно, всегда невелики.
        Но теперь от узла огня не осталось и следа.
        По ощущениям узел все же находился у сердца, но ни элемента, ни энергии он не содержал.
        Ивор аккуратно направил внутреннюю энергию по жилам к этому узлу и намеренно закрыл всю его плоскость.
        Но тот лишь втянул в себя ту энергию, что подал ему Ивор.
        Тогда, он попробовал снова, и снова, до тех пор, пока почти полностью не истощился.
        «Ладно, затея была глупой, на что я рассчитывал вообще. Надо спросить у более опытных людей, что это значит. Эх, в такие моменты Звездочки действительно не хватает».
        Прошло еще несколько часов. По своему обыкновению Ивор прошел несколько кругов физической закалки и протер тело холодной водой. После, открыв окно нараспашку он глубоко вдохнул свежий ночной воздух. В его голове мысли были поразительно упорядочены. Абсолютно спокойный и собранный человек, готовый на полную отдачу какой - либо цели.
        И сейчас целью Ивора было спасение Звездочки. Не важно зачем, не важно, какая была в этом подоплека. Перед лицом четко поставлена задача, а значит ему сначала нужно ее выполнить, а потом уже думать о таких второстепенных вещах, как чувства и привязанности.
        Юноша собирался лечь спать, как внезапно отсутствующий узел завибрировал. В нем все еще зияла пустота, но будто там, далеко внутри он чувствовал отголоски энергии.
        Вибрация нарастала, звонким эхом отдаваясь по всему телу. Ивор затрясся, но тут же взял себя в руки. Он не понимал, откуда берется эта вибрация, если даже энергии нет.
        Но ответ не заставил себя долго ждать.
        Узел, наполненный пустотой, разверзся словно портал, а из него огромными волнами полилась энергия. Это была все еще его, Ивора, энергия льда, но будто в несколько раз насыщеннее и чище.
        Он подскочил с кровати и настроился. Схватил контроль за потоками, перераспределяя энергию по всему телу. Вскоре жилы заполнились, но энергия продолжала прибывать. Теперь был риск, что их разорвет от переизбытка.
        Сначала он пытался закрыть узел пустоты, но тот не слушался, тогда ему наконец пришла в голову абсурдная идея.
        «Я абсолютно не готов к прорыву сейчас, но, если я этого не сделаю, меня правда разорвет на части».
        Ивор собрал всю энергию и направил потоки на барьер прорыва. Ледяная энергия была настолько чистой, что его тело начало издавать синеватое свечение.
        Чем больше энергия пребывала, тем больше он бил ей в барьер, пока наконец он не треснул.
        Наконец узел закрылся, прекратив возвращать Ивору то, что он отдал. Барьер рухнул, и юноша медленно открыл глаза.
        Его тело подрагивало, из носа и ушей текла кровь. Он обмяк, как хлеб, который макнули в кисель.
        - Знал же, что не готов.
        Он снова сплюнул кровь, скопившуюся во рту и стер ее с глаз и носа. Ощущая новую и совершенно необычную силу, проистекающую по нему он усмехнулся. Только сейчас юноша понял, что этот пустой узел вернул ему его же энергию, но очищенную и усиленную, более того, ее было ровно в три раза больше, чем он отдал. Если бы Ивор был чуть менее сообразителен, то его точно разорвало бы на части. Но благодаря опыту и слаженной работе с телом Звездочки - перчатками, ему это удалось.
        Он достиг, как он тогда думал, пика этапа Формирования Солнца.
        Стадии Солнечного Ядра (9).
        - Осталось только закрепить свои силы. Иначе я не смогу использовать в бою весь потенциал.
        Глава 43. Гнев Стрибога. Колыбельная
        Предпоследний день турнира должен был вот - вот начаться. Именно сегодня пройдет полуфинал и определятся два сильнейших практика, что сразятся за звание лучшего.
        Солнечные лучи едва коснулись горизонта, выкарабкиваясь из нижних слоев Мирового Древа, а Арена Танцующего Пламени уже была заполнена людьми.
        Трибуны безостановочно гремели, ликуя в ожидании новых битв.
        Деревянная таблица высветила сегодняшние поединки. Все они располагались так, как говорила Кейра. В первом бою она должна была сойтись с Ладом Оземским из Академии Великого Молота. Смуглый юноша, достаточно плотно слаженный, стоял посреди арены. К его рельефному телу плотно прилегала одежда из тонкой, эластичной ткани, которая совершенно не стесняла движений.
        Кейра пронеслась по воздуху, оставляя за собой аквамариновые завитки ветра. Очень эффектно она опустилась на арену и кивнула, поправив свое плетеное височное кольцо.
        Аура внутренней энергии спокойно текла от Лада во все стороны, покрывая арену. Он представлял собой истинное воплощение спокойствия и гордости. Кроме того, был весьма симпатичным парнем. Многие девушки смотрели на него мечтательными глазами. Несмотря на то, что большинство все же было очаровано Лучезаром, он тоже получал львиную долю внимания.
        Люди замолкли, предвкушая что - то невероятное.
        - А ты и правда весьма и весьма прекрасна, недаром братец просил полегче с тобой обойтись. Вот только я ему ничего не обещал.
        - Братец?
        - Ну да, Вед, ты ему, вроде как, приглянулась.
        Кейра нахмурилась, но все же продолжила говорить с вызовом в голосе.
        - Так почему же один из славных братьев Оземских сам не подошел ко мне, а я узнаю такое из чужих уст?
        - Ха - ха - ха, теперь я понимаю, ты еще и остра на язык. Но, что насчет боевых навыков?
        Лад вытянул руку вперед и растопырил пальцы. Под его ладонью завязалась энергия земли, образуя металлические волокна. За считанные мгновения у него в руке оказалось длинное копье. Он провернул его несколько раз вокруг своего тела и встал в боевую стойку.
        Кейра ответила подкинутыми вверх кинжалами, которые подхватили потоки воздуха.
        Едва только судья двинул рукой вниз, а первый звук сорвался с его уст, практики исчезли, схлестнувшись в воздухе.
        От каждого удара исходили потоки ветра и энергии, которые заставляли замирать сердце. Они то исчезали, то появлялись, скрещивая оружие, блокируя и отводя удары элементальными щитами.
        - Какая скорость, и контроль поразительный! Даже и не скажешь, что это практик земли. Обычно они отличаются мощными, но медленными атаками.
        Старейшина Огненных Столпов очень удивился, что практик земли не ушел в мощную атаку или глухую защиту, а напротив, поспевал за скоростными множественными атаками практика ветра. При том, что этим практиком была Кейра, которая уже показала просто немыслимые способности.
        Ярополк усмехнулся, и прищурил глаза, пытаясь разглядеть каждое движение двух практиков.
        - Лад и Вед Оземские. Оба на стадии Аркона Тура, и оба отступили от стандартов Академии Молота, развивая свой собственный стиль битвы. Это интересно, но так и должно быть. Гений всегда идет своим путем, невзирая на правила. Именно поэтому они способны достичь высот. Со своим элементом металла он мог бы возводить вокруг необычайно крепкую защиту и изматывать противника, как зачастую бывает у практиков земли. Оземские в целом пренебрегают защитой, предпочитая яростную атаку. В этом они похожи на своего отца. Сильнейшего практика на континенте.
        Хоть старейшины и жили намного дольше Ярополка, они все же не были осведомлены о многих вещах вне Крадова княжества, глава Огненных Столпов же считал, что внешняя политика важна ровно настолько, насколько важен внутренний расклад дел, за это его и уважал князь Огневед.
        Тем временем, на арене произошел мощный удар, который расколол каменный пол на две половины и слегка накренил их.
        Кейра тяжело дышала, отпрыгнув назад. Лад стоял все также прямо, играючи покручивая копьем.
        - Неплохо, для девицы, но слабо для практика на стадии Аркона Тура!
        Он снова исчез, за долю маха появившись перед Кейрой. Со свистом, разрезающим воздух, он наносил удары, от которых девушка едва поспевала уворачиваться. В какой - то момент прозвучал болезненный крик.
        Нет, это не было ошибкой ученицы Восточного Вихря, она могла продолжать избегать ударов с точностью до расстояния в мизинец.
        Лад провел рукой по копью, на его наконечнике, от лезвия выходили острые колючки, словно шипы розы, опоясывающие его. Он мог свободно повелевать металлом, а значит имел возможность изменять свое копье.
        - Это копье весит как три двуручных меча. Здесь намного больше стали, чем необходимо, но благодаря этому, я могу слепить из него что угодно.
        Оземский был явно доволен собой, он снова играючи провернул копье через пояс и перекинул из руки в руку, будто оно вовсе ничего не весило. Но, как только опустил его изголовьем в пол, тот покрылся множеством трещинок, а под копьем образовался маленький кратер.
        Кейра встрепенулась и подняла себя в воздух порывом ветра.
        Под ней из пола возникло множество металлических игл, которые изрешетили бы ее, будь она хоть на самую малость медленнее.
        - Так вот он, знаменитый ранний полет практиков ветра. Думаешь я тебя не достану?
        Он подхватил копье, и изогнувшись в причудливой позе швырнул его вверх. Едва отпустив оружие, он сложил руками знак Беркана. Копье расслоилось на две половины, формируясь в два копья, то же самое произошло и с ними, снова и снова, пока копий не стало столько, что тень от них могла заслонить солнце.
        - Рать из Металла!
        Копья меняли положение в полете, образуя полукруг из нескольких слоев. Теперь Кейра не могла просто отлететь в сторону, куда бы она не подалась, всюду ее задело бы копье.
        Девушка сложила знак Иеры и перевернула его. Потоки ветра вокруг ее тела начали неестественные движения.
        - Сомкнись! - Вскрикнул Лад и сжал руки в кулак.
        Копья с огромной скоростью понеслись на Кейру, но она даже не пыталась увернуться. Сложив второй рукой знак Иеры в прямом положении, она глубоко вдохнула.
        Едва долетая до нее Каждое копье попадало в ветряной поток и меняло свое направление. Увеличенная плотность воздуха гасила всю энергию металла, рассеивая ее и заставляя копья лететь в другую сторону. Спустя мгновение все они были воткнуты в землю.
        Но тут Кейра начала падать. В недоумении она складывала воздушные знаки, но вихри только снижали скорость падения, позволяя ей безболезненно приземлиться.
        - Но… как ты?..
        - Думала я могу лишь управлять металлом? Со мной ты вряд ли взлетишь снова!
        Оземский повернул ладонью и указал пальцем вниз. Кейру придавило к земле с ужасающей силой. Из ее носа и рта хлынула кровь, а глаза залились красным цветом.
        Ее энергия рассеивалась по земле, она не могла сосредоточиться и собрать ее, не могла и прочувствовать, что именно давит на нее с такой силой. Это была даже не внутренняя сила, а что - то иное, природного происхождения.
        Лад подошел к ней вплотную и наклонился.
        - Самое время сдаться. Не хотелось бы мне, чтобы Вед обижался на меня всю оставшуюся жизнь за то, что я превратил девушку, которая ему нравится, в сплющенный кусок мяса.
        Кейра подрагивала, но двинуться не могла, колоссальное давление, словно нога титана прижимало ее к каменному полу.
        Бажен улыбался и источал победное настроение.
        - Лад невероятно силен, но он все еще уступает Веду, представляете, насколько они талантливы?
        Старейшина Великого Молота засмеялся и хлопнул в ладоши.
        Другой старейшина не смог сдержать своего удивления.
        - Не так много практиков пробуждают в себе элемент металла, еще меньше способны эффективно его использовать, но, как я вижу, Лад освоил технику магнитных полей. Вы это скрывали, старейшина Бажен?
        - Именно, мой дорогой друг, я сам направлял его в этом деле и не спешил с оглаской. Он научился видеть и управлять магнитными полями всех живых существ, да и неживых тоже. Это делает его практически непобедимым! Уж точно никто на стадии первого Аркона не сможет от этого освободиться.
        - Точно, ведь только на средних стадиях Выращивания Духовного Древа практики приобретают возможность использовать энергию, вне зависимости от повреждений тела. С таким давлением она явно не сможет… Что там происходит?
        Кейра кричала, но это был тихий крик ярости, а не помощи или боли.
        - Я ни за что не предам доверие наставницы!!!
        Она собрала все силы, которые были у нее, всю энергию, что поддавалась контролю и сложила знак Яры. Казалось, начальный и самый простой воздушный знак.
        Вокруг нее и Лада образовалось едва видное поле, которое внезапно стало плотнее. Весь воздух внутри будто бы пропал, заставляя Лада нахмуриться. Еще несколько секунд, и его глаза налились красным, а из ушей закапала кровь. Он упал на одно колено, задыхаясь, и всего на долю маха ослабил хват магнитного поля, как в тот же момент, Кейра подскочила вперед, подгоняемая ветряными потоками и с криком вонзила кинжал в его плечо.
        Лад вскрикнул, но больше от неожиданности, однако из - за сферы никто этого не услышал.
        - Поле разреженного воздуха, вот так номер!
        Ярополк засмеялся, ударив ладонью по столу.
        - Молодое поколение удивляет меня все больше и больше, я бы не додумался в такой ситуации понизить давление и разредить воздух, чтобы полностью отвлечь противника. Должно быть у Лада лопнули перепонки. Что за великолепное противостояние, давление воздуха против давления магнитных полей. Даже мне сложно предсказать, кто победит!
        - Победит Кейра.
        - А?
        Ярополк повернулся на голос и увидел сидящего неподалеку Лучезара.
        - Княжич, удивлен вас здесь увидеть!
        - Хватит, учитель, вы никогда не называли меня княжичем. - Лучезар немного смутился.
        Ярополк похлопал юношу по плечу и добродушно улыбнулся, потом перевел взгляд на арену.
        - И почему же мой личный ученик считает, что победит девушка из Восточного Вихря?
        - Потому что Лад использовал всю свою энергию, чтобы воздействовать на поле и прижать ее, а Кейра задействовала лишь малую часть, чтобы освободиться. На таких стадиях Аркона бой идет на истощение, ведь противники практически на равных. Но дело даже не столько в этом. Кейра сильнее первого Аркона. Я вижу это, но не могу понять почему.
        - Ха - ха, заметил значит, молодец. Эти всполохи энергии не ее уровня. Они пробиваются сквозь сдерживающий амулет. Но я не могу сказать, какой ее истинный уровень, и почему Велена Моравская решила, что снимать его нельзя даже в случае проигрыша. Как думаешь, ты победишь, если в следующем круге выйдешь против нее?
        - Безусловно. Несмотря на ее энергию, навыки боя у нее далеки от удовлетворительных.
        Ярополк одобрительно кивнул.
        - Ах да, чуть не забыл, твой следующий бой против мальчишки с белым пламенем, я хотел малость усложнить тебе задачу. Не убивай его, и постарайся сильно не покалечить, но показать разницу в силе. Усмири его самомнение, заставь желать силы. Я хочу забрать его в Огненные Столпы.
        - Но Держимир вряд ли это позволит.
        - Если Златозар сам этого захочет, то даже Держимир не станет помехой. А он захочет, я знаю таких как он. Ибо сам был таким же.
        Лад откинул Кейру в сторону, ударив по голове. Поле рассеялось, оба практика пошатывались, оба тяжело дышали и пытались собрать силы для очередной атаки.
        Девушка пришла в себя быстрее и подняла руки вверх, концентрируя все свои силы.
        - Гнев Стрибога!
        Вся ее внутренняя энергия всколыхнулась, безостановочно циркулируя по жилам. Она росла все больше и больше, пока не достигла такой плотности, что стала видимой даже для обычных людей. Аквамариновое свечение вырывалась наружу, разливаясь словно бескрайний океан.
        Лад вздрогнул, перед такой неведомой даже ему мощью он не решился идти в атаку сразу, а сначала возвел несколько слоев защиты. Пока Кейра готовила удар, он закончил и уже несся вперед, чтобы прервать нечто мощное, возможно настолько, что он не сможет совладать с этим, если не остановит сейчас.
        - Песнь Первая!
        Давление на арене увеличилось, теперь уже Лад стал замедляться, и уже будучи перед Кейрой просто не мог ступить и шагу дальше. Его придавило к земле, но он до сих пор не упал, а сидел, преклонив колено, не прерывая попыток подняться.
        - Колыбельная!
        Лад не мог пошевелиться, даже пальцем двинуть. Он чувствовал, будто со всех сторон закован в очень тесную клетку. Судья почувствовал то же. Даже находясь на пятой стадии Возведения Арконов он не мог двигаться. Давление на арене увеличилось в четыре раза. Однако Кейра шла вперед как ни в чем не бывало.
        - О - хо - хо! Ты все еще уверен, что смог бы ее победить? - Ярополк был доволен, он ждал Гнева Стрибога с того самого боя, где противник Кейры сдался, не дав закончить ей атаку. - Я сам не ожидал, что она настолько хорошо овладела Колыбельной. Мне довелось видеть всего первые две песни в исполнении Велены из восьми. Но даже так, они обладают столь мощными потоками энергии, что явно превосходят стадию практика, что их использует.
        - Против такой атаки… - Лучезар завороженно смотрел на Кейру. - Она и правда сильнее, чем я предполагал.
        Кейра подошла к Ладу, тот смотрел прямо на нее, яростно стиснув зубы.
        - Твои… приемы… бесчестны.
        - Да ладно!? - Усмехнулась Кейра, положив руку юноше на плечо. - А когда ты прижал меня магнитным полем, все было честно?
        Девушка вскинула руки и плавно опустила их вниз. В очередной раз воздух уплотнился, делая нахождение на арене смертельно опасным. Обычный человек уже бы превратился в несколько раз перемолотую кашу из мяса и костей.
        Со звуком лопнувшего шара Лад Оземский упал вторым коленом на землю. Его лицо было также бледно, как бумага. Оба глаза расширены до чрезвычайной степени, а сам он выглядел так, будто душа его покинула тело. Старейшины Великого Молота выглядели примерно также. Они просто не могли поверить глазам, наблюдая, как один из их сильнейших практиков стоял на коленях, истекая кровью и не в силах что - либо противопоставить столь сильной технике.
        Глядя на стоящего перед ней на коленях Лада, девушка мягко произнесла.
        - Запомни, мне не нужны подачки и послабления, даже если я кому - то там понравилась. И еще. Прекрати смотреть на остальных практиков сверху вниз.
        Кейра медленно сжала ладонь, будто бы схватив сам воздух. В ее руке аквамариновыми бликами возник шар, который переливался и завихрялся с огромной скоростью.
        С резким замахом она яростно замахнулась в сторону Лада.
        Свист!
        Сила, вызванная громадным количеством внутренней энергии, вырвалась наружу.
        Лад достаточно ослаб, чтобы его личная защита разбилась, а энергия рассеялась. Он уже не мог ответить на атаку или защититься, оставалось лишь беспомощно смотреть, как ученица Восточного Вихря выхватывает из его рук победу.
        С треском Оземский перевернулся несколько десятков раз от удара и растянулся на земле. Его тело дернулось и, даже через длительное время, не было ни единого признака того, что он поднимется.
        Кейра наконец отозвала Гнев Стрибога и обессилено плюхнулась на задницу.
        Судья пожевал пересохшими губами и, втягивая духовную энергию успокоил свое дыхание, после чего спокойно объявил победителя, а трибуны взорвались криками и аплодисментами. Невероятно зрелищный и захватывающий дух поединок.
        Бажен недовольно ударил по столу.
        - Навьи тебя дери! Есть чувство, что Великий Молот специально скидывают с турнира, мало того, что у нас осталось всего два участника, так они еще и сражаются друг с другом. После этого круга у нас останется только Вед. На него вся надежда.
        - Возможно Огневед косвенно приложил к этому руку, всем известно, что он давно хочет обогнать нас хоть в чем - то.
        - Да - а, верно, но Вед не позволит так просто себе проиграть.
        Глава 44. Один из двенадцати кладенцов
        Лучезар медленно взошел на арену, оглядывая трибуны. Каждый, кто был здесь, на Арене Танцующего Пламени, аплодировал ему. Более половины зрителей решили для себя, что именно Лучезар должен по праву занять первое место и забрать перо легендарной Жар - Птицы.
        Немногим позже на арену поднялся Златозар. В руке он крепко сжимал одноручный меч. Лицо его, как прежде, не выражало пренебрежительной ярости, напротив, оно было напрочь лишено эмоций. Вид практика был уставшим.
        Он еще не полностью отошел от тяжелого яда, которым ударил его Девятиглаз. Хоть юноша и сразу посетил знахаря, а тот отпаивал его отварами, общее самочувствие было не на высоте. А вот в голове его творился хаос. Он старался не думать вообще, потому что когда начинал, то перед глазами всплывала картина явного унижения. Златозар просто обязан вернуть свою репутацию, только тогда он сможет относиться к себе, как раньше.
        Юноша рассказал всю ситуацию, произошедшую в бедных кварталах Держимиру, опустив, разве что, участие Ивора. Глава Академии Восходящего Солнца пообещал найти предателя и отомстить за такое отношение к его личному ученику.
        Наконец отбросив все, что произошло с ним за спину, решив, что разбираться с этим нужно после турнира, он встал в тридцати шагах от Лучезара и поприветствовал его нахальной улыбкой.
        - Ну, здравствуй, лучший практик огня. Говорят, сильнее сына княжеского нет никого в молодом поколении. - в голосе Златозара прослеживались нотки сарказма.
        Лучезар вскинул свой взор и улыбнулся.
        - Что ж, это отличная возможность для тебя.
        - Возможность?
        - Проверить, так ли это. Я не уважаю тебя за твой стиль битвы и излишнюю жестокость, но как практик Белого Пламени, достигший особых успехов, ты заслуживаешь должного отношения, поэтому я не стану сдерживаться.
        Лучезар потянулся рукой к кольцу с отметкой княжеского герба. В нем образовалась выемка из чистой энергии, обнажая пространственный карман. Юноша вынул оттуда ножны инкрустированные красными самоцветами. До этих пор княжеский сын еще ни разу не использовал оружие, поэтому никто даже не знал, что он использует одноручный меч. Ножны светились в его руках слабым светом.
        - Вот как, проверить, действительно ли ты сильнейший практик огня, что ж, я не буду тебя недооценивать, но, когда титул сильнейшего перейдет мне, будет забавно увидеть грустную мордашку Крадовского княжича. - Златозар вернул свой привычный образ общения в норму.
        Руки Лучезара скользнули и красные драгоценные ножны открылись. С мерцающим огненно - алым свечением полностью кроваво - красный тонкий одноручный меч оказался в руках юноши.
        Когда красный меч коснулся кончиком земли, он издал протяжный звук, и невероятная сила наполнила воздух. Она была несравненно дикой и агрессивной. Но лишь сжав рукоять, Лучезар усмирил буйство меча, делая ее величественной и угрожающе спокойной. Даже те, кто сидел на самых задворках трибун почувствовали сначала волну агрессии, а потом окутывающую их спокойную ауру. Это привлекло внимание абсолютно каждого, и они уставились на меч, пространство вокруг которого искажалось.
        - Какая невероятная сила у меча. Я никогда не слышал о таком. Погодите… Этот красный меч, может ли он быть…
        Главы множества академий повскакивали со своих мест вместе со старейшинами и все в один голос произнесли свою догадку.
        - Один из двенадцати кладенцов! Пламенный Июль!
        Ярополк горделиво кивнул.
        - Верно, это Пламенный Липень, или как его называют чаще Пламенный Июль. Один из двенадцати легендарных орудий, сила которых подстраивается под владельца и растет вместе с ним, если практику удастся подчинить его себе.
        - Лишь в восемнадцать лет, находясь на стадии первого Аркона он смог подчинить себе Пламенный Июль!
        - Все же он является лучшим учеником Академии Огненных Столпов, меньшего от княжеского сына и не стоило ожидать.
        Златозар только раз в жизни слышал легенду о мече - кладенце, но даже не подозревал, что их столько же, сколько месяцев в году. Как только меч был извлечен, он почувствовал чудовищное количество силы. Ярое обсуждение этого меча подсказало ему, что нужно быть предельно осторожным против такого сильного оружия.
        Вслед за мечом, тело Лучезара также наполнилось величественной аурой, а его глаза вместо снисходительного и вежливого взгляда несли за собой острый и воинственный.
        Златозар сделал шаг и вскинул руку. Его фамильный бело - золотой меч покинул ножны и смотрел острием на противника.
        Разница между их оружием была словно между металлом и соломой. Златозар знал, что он в уязвленном положении, но не подавал виду, сохраняя гордость и даже не думал проявлять хоть толику слабости.
        - Да будет битва! - Прокричал судья и отпрыгнул к краю барьера.
        Свист!!!
        Пространство было разрезано на части оглушительным звуком, едва только было объявлено начало поединка.
        Энергия Пламенного Июля пронеслась вперед, рассекая воздух, а каменный пол Арены Танцующего Пламени разлетелся на кусочки. Столь внушительная сила достигла даже трибуны, заставляя неприятный холод коснуться спины каждого зрителя.
        Лучезар начал действовать сразу, и он совсем не сдерживался, как в предыдущих поединках.
        Огненное Марево окутало Златозара, и он унесся прочь, избегая удара. Тут же сложив знак Знича и Крада, он проявил пламенное кольцо за спиной.
        Раздался удар, который, как раскаты грома, разлился по всей арене.
        Пугающая буря внутренней энергии была раскрыта без сдержанности, а воздушный барьер, защищающий публику, задрожал. Трещины покрыли каменный пол под ногами обоих участников.
        Они столкнулись, скрещивая мечи. И как только это произошло, аудитория в ужасе расширила глаза.
        - Стоит отдать должное, парень на восьмой стадии очень силен, раз смог скрестить мечи с княжеским сыном.
        - Вы уверены? Посмотрите внимательнее на обоих участников!
        И действительно, в то время как Златозар покрывался потом и изо всех сил старался сдержать натиск противника, попутно контролируя свою энергию, Лучезар не прилагал никаких усилий.
        Удары повторились еще несколько раз. Но княжеский сын все еще возвышался над противником, словно непроходимая гора. Лучший ученик Академии Восходящего Солнца, наоборот, истощался все больше, выкладываясь с каждым ударом на полную.
        Грохот!!!
        Красно - Фиолетовые линии плазмы мелькнули между двумя практиками, создавая взрыв и заставляя Златозара отлететь назад и кубарем покатиться к краю арены. Лучезар медленно отступил на два шага назад и вскинул Пламенный Июль.
        Княжич оттолкнулся от земли ногой и словно бесследно исчез. Его размытая тень мелькнула дважды, прежде чем он возник в трех шагах от Златозара.
        Белоликий подскочил, замахнувшись своим мечом, тут же от него полетели искры белого пламени, будто поджигая само пространство.
        - Мимо. - Усмехнулся Лучезар, снова на мгновение исчезнув.
        Златозар почувствовал, как ужасающий жар коснулся его шеи.
        Красно - фиолетовая энергия направилась вперед, словно молния, образуя дугу в воздухе, разрезая огненное марево.
        Златовласый юноша едва успел увернуться от свирепой атаки и сейчас тяжело дышал, но, несмотря на это нашел в себе силы бросится в контратаку.
        Две огненных змеи извиваясь устремились в сторону Лучезара, а за ними следом бежал Златозар, покрывая свой клинок белым пламенем.
        Снова мелькнули красно - фиолетовые линии, полностью рассеивая огненных змей. Лучезар совершил круговое движение, с легкостью парируя удар своим Пламенным Июлем.
        Ускоряясь с помощью огненного марева, Златозар перешел в яростную атаку, в надежде хоть раз попасть по Лучезару. Между ними то и дело мелькали всполохи белого пламени и линии плазмы. Движения вскоре перешли на такой уровень, что даже практикам было сложно разглядеть, что происходит.
        Дюжина ударов Златозара, сопровождаемые атаками белого пламени с легкостью блокировались тремя взмахами Пламенного Июля.
        Каждый раз Белоликий думал, что настиг Огневедского, нашел брешь в его обороне, но это всегда было лишь остаточное изображение, и последующая контратака, заставляющая Златозара делать шаг назад.
        По мере их поединка пламенное кольцо заполнялось.
        Никогда прежде Златозар не чувствовал себя настолько неудобно. Его сил попросту не хватало, чтобы нанести хоть какой - то вред противнику. Но хотя бы хватало, чтобы защищаться.
        Ярость кипела внутри него, заставляя пламенное кольцо распаляться быстрее.
        В миг, когда его фамильный меч столкнулся с Пламенным Июлем, после воздействия колоссальной ауры меча - кладенца, Златозар отпрыгнул далеко назад, складывая знаки Знича и Крада, после добавил неуверенный Перт и сомкнул ладони.
        - Я покажу тебе мощь белого пламени, и, пускай я не выиграю этот бой, но я заставлю тебя считаться с моей силой!
        Энергия Златозара разлилась по арене, на мгновение затмевая ауру Пламенного Июля. Она росла все больше, окутывая пламенем сердце поля битвы и превращаясь в белоснежный Дербенник.
        - Пламя Белого Дербенника!
        Златозар взревел, отдавая цветку все больше своей энергии, и практически ничего не оставляя для защиты. Он рассеял даже все слои личного барьера, чтобы нанести свой сильнейший удар.
        Ярополк привстал, волнение возникло в его сердце.
        - Ве… великолепно. Сколько ярости в этой атаке, сколько силы и жертвенности. Ох, ученик мой, ты порадовал меня, заставив этого белопламенного малыша обнажить клыки. Жаль конечно, что его ждет разочарование.
        Старейшины смотрели на поле боя с восхищением. Они слышали просьбу Ярополка и уже предвкушали пополнение Огненных Столпов столь сильным учеником.
        Аудитория видела, на что способен цветок Златозара, ранее, он с его помощью превратил одного из трех лучших учеников Огненных Столпов в пепел. Многие даже стали волноваться за княжеского сына, ведь чувствовали, насколько ужасающая мощь находилась в этом цветке.
        Стебли Дербенника, словно копья обратились в сторону противника и бросились вперед.
        Лучезар выпрямился и наконец сложил огненные знаки. Сделав шаг к цветку, он поднял руку. Густая плазменная энергия стала собираться над его головой издавая треск и всполохи в разные стороны.
        - Пикирующий Ястреб!
        Плазма взметнулась в высь принимая образ огромного красно - фиолетового Ястреба, который когтями и клювом остановил стебли Белого Дербенника. Прыгнув вперед, резкими движениями Лучезар срезал своим мечом атакующие стебли, но вслед за ними стали возвышаться новые, которые уже принял на себя плазменный ястреб.
        - Как ты там говорил. Ах, да. Ты видел, как сгорает огонь?
        Глаз Златозара дернулся.
        - Да, именно с этими словами ты безжалостно убил одного из моих соучеников. Так вот, скажи мне, Белоликий, Ты видел, как по-настоящему сгорает огонь?
        Плазменный ястреб впился клювом в сердцевину Дербенника, разрывая его на части. Плазменная энергия пожирала белое пламя, сжигая его без остатка.
        - Но… я же… - Златозар на секунду замешкался.
        - Вложил всю энергию в эту атаку? Да? Что ж, у меня для тебя плохие новости.
        - НЕТ! Я НЕ ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ ТАК ПРОСТО ПОБЕДИТЬ!
        Пламенное кольцо за спиной разлилось потоками энергии и впилось в тело Златозара. Энергия, которой вроде бы совсем не осталась, стала все больше и больше циркулировать в его теле, при этом абсорбируя его жизненную энергию.
        Тело Златозара начало вспыхивать и покрываться белым пламенем, волосы из золотого цвета также превратились в белый и словно языки пламени стали подниматься вверх. Глаза его также воспламенились, а золотые радужки полностью исчезли. Голос юноши стал вторить эхом, приобретая грубые отзвуки.
        - Я не могу проиграть! Не нанеся! Ни одного! Удара!
        Ярополк вскочил со своего места и закричал.
        - Лучезар!!! Останови его! Иначе он сожжет сам себя!
        Все практики огня смотрели на Златозара с ужасом. Они знали эту технику, все до единого. Ужасная жертвенная техника, когда ты сжигаешь свою жизнь в обмен на овладение невероятной силой, полностью сливаешься со своим атрибутом, буквально превращаясь в элементальную сущность. Кто бы мог подумать, что помиму редчайшего белого пламени, ученик Восходящего Солнца обладает этой забытой, но невероятно опасной техникой.
        Лучезар выпустил поток плазмы, но тот был отклонен. Пылающий Златозар исчез, появившись прям перед противником.
        Белый пламенный клинок с невероятной мощью пронесся рядом с лицом Лучезара. Если бы за долю маха он не вскинул свой Пламенный Июль, то лишился бы головы.
        По его щеке заструилась кровь.
        Бровь княжича дернулась.
        - Ты посмел пролить княжескую кровь. Непростительная ошибка. И единственная на сегодня.
        Лучезар топнул, от его ноги словно паутиной молний разлились линии плазмы, отбрасывая Златозара назад.
        Княжеский сын даже не стал подходить. Стоя на месте, он направил меч на Златозара и пропустил через него плазменный импульс.
        Плазма заструилась по лезвию, опутывая его красными и фиолетовыми линиями.
        - Звездный путь!
        Из меча рванули вперед множество плазменных линий, которые начали опутывать Златозара, но не сжигая его, а лишь усмиряя его пламя.
        Некоторые из плазменных линий он смог испепелить, от некоторых уворачивался, но их было так много, что он не в состоянии совладать со всеми. Наконец вокруг юноши образовался кокон плазмы, который сомкнулся плотнее, а после распался, рассеивая энергию по воздуху.
        Обессиленный Златозар упал на колени. Его белое пламя окончательно потухло. Оно сожгло его кафтан, обнажая израненное, местами обожженное тело. Но юноша так и не рухнул окончательно на землю.
        Он все еще был в сознании, но потратил слишком много. Уйдут месяцы, прежде чем он снова вернет былую силу и уровень энергии.
        Парень тяжело дышал, его лицо заливала запекшаяся кровь.
        Он из последних сил оперся на каменный пол арены и поднялся.
        - Эй, с тебя хватит, давай на этом закончим, иначе ты останешься калекой на всю жизнь.
        - Сильнее…
        - Что?
        - СИЛЬНЕЕ!!! Я ХОЧУ СТАТЬ СИЛЬНЕЕ!
        Он взвыл в небо до хрипоты в голосе, его руки дрожали, а тело едва слушалось, и было загадкой, как он заставлял себя двигаться.
        Лучезар усмехнулся и посмотрел в сторону своего учителя. Тот ему благодарно кивнул.
        Обожженное тело Златозара неистово болело. Он чувствовал, что вот - вот потеряет сознание, но повернулся в сторону трибун, где сидели Огненные Столпы и встал на колени.
        - Прошу! Примите меня в Академию Огненных Столпов! Я пройду любой экзамен!
        - Зачем ты хочешь стать сильнее? - Голос Ярополка был спокойным и безразличным, будто он не был заинтересован.
        - Потому что хочу защищать то, что мне важно. Никто не имеет права унижать меня!
        - Как интересно, это что - то новое, что ж, если твой наставник не будет против, двери столичной академии открыты для тебя, считай ты прошел.
        Держимир резко встал, желая, что - то сказать, но в этот момент Златозар потерял сознание. Он так и не упал, а остался сидеть на коленях.
        Судья громогласно объявил победу княжеского сына и подозвал знахарей.
        Лучезар медленно спустился с арены, направляясь к своему учителю.
        - Ты молодец. - По своему обыкновению Ярополк похлопал Лучезара по плечу. - Такой холодный расчет, использовал ровно столько, чтобы хватило на победу, но не слишком много, дав Белоликому раскрыться. Все же достойно, моего племянника. Ха - ха! Горжусь тобой!
        Лучезар благодарно кивнул. И протянул руку Ярополку. На ладони виднелся сильный ожог, который, в прочем, уже медленно затягивался, благодаря высокой способности к заживлению у княжеского сына.
        - Он ударил меня дважды. Я был неосмотрителен, поэтому не заслуживаю большой похвалы. С другой стороны, можно сказать, что он весьма способный практик, и, под вашим руководством достигнет огромных успехов.
        Глава Огненных Столпов рассмотрел ожог и засмеялся.
        - Да уж, нынешнее поколение меня точно с ума сведет. Какие восхитительные практики, аж мурашки по спине проходят. Что же у нас дальше?
        На арену вышел один из судей и объявил, что следующий бой будет между Ивором из Полавы и Рогневедом Ополянским. Поединок между Ведом и Ланом Оземскими не состоится, поскольку Лан признал поражение еще до начала поединка.
        Глава 45. Скорость молнии vs Плотность льда
        - Все готово, брат мой!
        - Отлично, значит после окончания сегодняшних поединков мы приступим.
        Вед Оземский был самым младшим из братьев, но в то же время самым сильным. Поскольку Лад проиграл Кейре, он оставался единственным действующим участником турнира. Рядом с ним стоял Лан, тот, кто только что сдался без поединка. В сражении не было смысла, братья провели между собой сотни тренировочных сражений, и еще ни разу ни один из них даже не приблизился к уровню Веда. Многие в Академии Великого Молота пророчили ему место сильнейшего существа на континенте Северных Увал, как приемника Озема, его отца.
        - Вед, ты уверен в этом?
        - Мы это обсуждали, почему ты решил усомниться именно сейчас?
        - Огневед будет в бешенстве, возможно Крадовцы разорвут соглашение и пойдут на Берканское княжество войной. Сталерук явно не одобрит этого.
        - Хазары уже много лет сидят буквально у нас под воротами. Огневед не станет рисковать. Он импульсивный, но далеко не глупый правитель. Думаю, он воспользуется правилом поединка, чтобы вернуть честь. А там… Наш отец давненько сидит без дела, он будет рад размять старые кости. Так что не волнуйся, мы наконец заберем то, что наше по праву.
        - Что по поводу Лучезара?
        - Думаю, после боя с Кейрой он будет вымотан. Лад ощутил на себе ее силу, и она явно способна на большее. Не думаю, что ей получиться одолеть княжича Огневедского, но истощить, очень даже. Так что у нас будет шанс. Мы искалечим его культивацию, но убивать не станем. Смерти нам не нужны.
        Братья Оземские кивнули друг другу и направились в сторону главной арены.
        Вскоре из - за угла показался Ивор. Он шел к трибунам Академии Восходящего Солнца, но невольно подслушал важный разговор.
        - Кажется у нас готовится какой - то заговор. Интересно, чего такого Крадово княжество увело у Берканского, что они готовы рискнуть союзом каганата.
        Он направился туда, куда изначально шел, отметив для себя, что возможно эта ситуация в будущем станет достаточно любопытной, чтобы извлечь из нее выгоду.
        На местах, отведенных для практиков Восходящего Солнца, сидели только два человека. Держимир, лицо которого было мрачнее пасмурного неба и Никола, который несмотря на плачевное состояние организма все же выпросил у знахарей досмотреть сегодняшние бои.
        - О! Ивор! Так ты уже в четверть финале потрясный результат! Я и не думал, что ты пройдешь настолько далеко.
        Настроение Николы было приподнятым, но глаза его отражали печаль, все же последняя атака сказалась не только на его здоровье, но и повредила внутренние жилы.
        - А ты идешь на поправку, я смотрю. Это хорошо.
        Ивор сел на одно из сидений. С минуты на минуту объявят его бой, поэтому нужно было находиться на месте, отведенным для его академии организаторами.
        - Не думал я, что именно ты будешь отстаивать честь академии. - Держимир задумчиво почесал бороду. - Но это не значит, что я расстроен, наоборот. Я был слеп и не разглядел необычайного таланта в тебе. Равно как и не разглядел предателя у себя под боком. Стар я стал для управления академией. Стар, да невнимателен. Юноша, ты уже обогнал моего личного ученика и ступил на девятую стадию этапа Формирования Солнца, я вижу это отчетливее, нежели остальные. Это громадный успех за необычайно короткие сроки. Я не жду, что ты сможешь тягаться с Арконами, но Рогневед находится на той же стадии, что и ты. Если победишь его, то станешь гордостью нашего Восходящего Солнца.
        - Ч…Что? Уже на стадии Солнечного Ядра? - Никола в потрясении уронил челюсть.
        Все время, пока говорил Держимир, Ивор смотрел куда - то вдаль, сквозь арену и всех зрителей. Наконец глава снял со своей шеи небольшой медный амулет со знаком похожим на медовые соты из которого выходили двенадцать лучей.
        - Если пройдешь в полуфинал, я отдам тебе его. Ни один из мне знакомых опытных практиков не разобрался, как работает этот амулет, но он невероятно ценный хотя бы потому, что в нем чувствуется огромная сила. Я нашел его сорок лет назад в руинах под Зничевом. Судя по знаку, это один из артефактов, которые были созданы еще до потерянной эры.
        - Благодарю глава. - Ивор медленно перевел взгляд на Держимира. - Но я в любом случае не намерен проигрывать.
        Наконец объявили участников следующего боя и Ивор быстрым шагом направился на главную арену. Оставив Держимира в еще более глубокой задумчивости.
        - Как сильно он изменился со дня предварительного испытания…
        Над ареной пронеслись раскаты грома. Извилистая черно - фиолетовая молния прокатилась вокруг и ударила в самый центр, явив зрителям Рогневеда Ополянского. Юноша сверкал великолепием. Он развел руки и посмотрел на аудиторию. Такое поведение нравилось зрителям, и они захлопали, подбадривая его. Вскинув руки, он поднял тяжелый двуручный меч. Его красный кафтан трепетал, а невозмутимое и яркое лицо сияло. Рогневед мгновенно приковал к себе глаза многих молодых девушек, которые теряли контроль над бьющимися сердцами. Если Лучезар был прекрасен, но недостижим, как гора, то Рогневед, светящийся харизмой был расположен к зрителям, отчего казался намного ближе.
        Ивор без лишнего пафоса взошел на арену. Он обвел взглядом противника, который продолжал рисоваться перед публикой.
        Несмотря на сдержанное поведение Ивора, многие все же обратили на него внимание.
        - Это же Отморозок! Эй! Покажи на что способен! Мы верим в тебя!
        - Да, покажи настоящую жестокость!
        Удивительно, что некоторые зрители приняли его сторону. И после каждой его победы все больше человек начинало верить в его силу. Неизменным оставалось одно, все участники и старейшины Академии Ледяных Истин болели только за него. Для них Ивор стал своего рода образцом практика льда юного поколения, на которого стоит ровняться. Хотя, не все принимали его методы и жестокие удары в конце битв.
        Рогневед стоял, покачивая своим мечом и заставляя его энергию колебаться вокруг. Он не двигался, тем самым показывая, что не намерен нападать первым.
        Ивор сомкнул кулак, выпуская клубы ледяной энергии, в этот раз она казалась темнее, чем обычно.
        Судья поднял руку и объявил о начале поединка.
        Знак истока сложился на пальцах другой руки Ивора. Он поднял ее и, с миганием холодного света кристально чистый длинный меч изо льда появился в его руке.
        - Ого, что - то новое, Отморозок решил сражаться на мечах? Я много слышал о тебе по ходу турнира, но до сих пор не понимаю, как такой как ты дошел до четверти финала. Хотя, обещаю, что в полуфинал ты точно не пройдешь. - Рогневед усмехнулся.
        Однако эта усмешка была немного беспокойной. Да, от его противника не исходило разрушительной или величественной силы, однако практик огня глубоко чувствовал волну леденящего холода, что замораживал кости.
        Ивор замахнулся рукой, над Рогневедом появилось множество ледяных прорезей, которые источали холод.
        - Падение с небес!
        Ледяные лезвия образовались из прорезей и неистово бросились вниз.
        Рогневед поднял свой тяжелый двуручный меч и, не используя каких - либо навыков спокойно разбил летящие в него лезвия круговым ударом.
        Ивор, не дожидаясь пока движение закончится, ринулся вперед.
        Его ледяной клинок столкнулся с тяжелым двуручным мечом несколько десятков раз в мгновение ока. Темно - голубое сияние и осколки льда рассыпались в разные стороны, завораживая своим видом.
        - Ха, видимо Рогневед решил позволить ледяному парнишке сохранить лицо. Опрометчиво с его стороны, ведь… они уже на одном уровне. - Ярополк усмехнулся, хватая со стола яблоко, явно не первое за сегодня. - О Лада, какой же вкусный урожай в этом году, просто не оторваться.
        - Он прорвался на девятую стадию? Но мне помнится он начал турнир на шестой. - Один из старейшин всматривался в бой. - Это же просто невероятная скорость культивации, подобное достойно внимания и изучения.
        - Да, он потрясающе талантлив. Если сравнить то, что я видел во время путешествия в Зничево, на предварительном испытании Восходящего Солнца, и сейчас, на протяжении всего турнира, я могу сказать, что паренек отлично подстраивается под ситуацию. Сдается мне он всю жизнь так делал, с самого рождения. Подстраивался чтобы выжить. А изучать нет смысла, он ведь практик льда, что нам до его энергии. А вот они, ты только глянь. - Ярополк кивнул в сторону трибуны, где сидели представители Ледяных Истин. - Едва слюни не роняют.
        С очередным столкновением мечей пространство затрещало, наполняясь электричеством. Со стороны Ивора ледяная дымка вознеслась вверх.
        Они оба отскочили друг от друга на расстояние пятнадцати шагов, после чего на месте, где только что стояли практики, произошло два взрыва энергии, ледяной и электрической.
        Рогневед усмехнулся и сосредоточил свой взгляд на Иворе. Он взялся за рукоять меча обеими руками и поднял его горизонтально земле. Аура вокруг юноши внезапно вспыхнула сильнее и начала трещать так, будто вот - вот разорвет пространство.
        - Ладно, поиграли и хватит, теперь я буду серьезен.
        Когда он замолчал, ладонь Рогневеда перевернулась, а из руки заструилась глубокая энергия, направляющаяся в меч. Он медленно взмахнул им дважды, рисуя две дуги, которые внезапно превратились в два темно - фиолетовых сгустка и полетели в сторону Ивора. Во время полета волны от меча заблестели и разошлись в стороны. Из двух появилось десять, а из тех еще несколько десятков, сотен. В конце концов созданная формация превратилась в поле из фиолетовых режущих линий - лучей, которые покрыли небо и землю, окутывая Ивора, словно неизбежный ливень. Они трещали электричеством и переливались, отсылая энергию то в один, то в другой конец.
        Зрители вздрогнули. Эта атака казалась ужасающе сильной и показывала, насколько хорош Рогневед в сражениях, более того, визуально можно было сказать, что юноша даже на стадии Солнечного Ядра (9) соответствовал практикам на стадии Аркона Тура (1).
        - Похоже это конец для Отморозка.
        Почти все в своем сердце подумали так, ведь у этой атаки практически не было слабых мест.
        Ивор был полностью в ловушке, окруженный решеткой режущих дуг. Любой другой, бы давно содрогнулся в страхе, перед такой всепоглощающей силой, но в кристально чистых глазах Ивора не было даже намека на колебания. Юноша источал спокойствие и уверенность.
        Окружающая температура упала с пугающей скоростью, а Ивор… Усмехнулся?
        То, что произошло дальше шокировало даже Ярополка, который не ожидал увидеть чего - то подобного.
        Режущая клетка начала сжиматься с невероятной скоростью, разрезая даже пол арены на мелкие камешки.
        Энергия, струящаяся по рукам Ивора стала выбиваться в разные стороны. Она была невероятно плотной и содержала в себе невиданную никем ранее структуру.
        Дымка покрыла значительный участок вокруг Ивора и из нее появились толстые ледяные стебли Хрустальной Травы. Большая часть темно - фиолетовых лучей напала на Хрустальную траву, разрушаясь об нее. Гремели взрывы, пространство трещало от высвобождаемой энергии молний.
        Хруст!!!
        Вокруг Ивора разрослось множество стеблей с прекрасными хрустальными лепестками, которые полностью отразили электрическую атаку и свели ее на нет благодаря тому, что ледяная энергия плотнее, чем энергия молнии.
        Эта была сцена, которую не ожидал никто. Рогневед еще больше удивился. Ранее он обменялся десятком, нет, сотней ударов с Ивором, тем не менее, он не хотел побеждать слишком быстро, а дать людям зрелище, которого они так жаждут. Он был уверен, что может закончить этот бой в любой момент, так быстро, как только захочет, но не ожидал, что его серьезная атака будет полностью блокирована противником, ведь ни одна электрическая дуга не коснулась тела Ивора.
        Рогневед смотрел, как его режущие дуги были запечатаны стеблями ледяного растения. Его глаза вспыхнули, и он бросился вперед, подобно молнии. Тяжелый двуручный меч описал полумесяц, с невероятной скоростью приближаясь к Ивору.
        Прозвучал звон разбивающегося льда.
        Вместо настоящего тела Рогневед полоснул по ледяной копии Отморозка превращая ее в множество ледяных осколков.
        - Снежная Скорбь! - прозвучал шепот из неоткуда.
        Стебли Хрустальной Травы вокруг Рогневеда разлетелись вдребезги и вместе с осколками копии поднялись в воздух, формируя вокруг практика молнии ледяную гробницу.
        Он выпустил несколько тяжелых молний, но пробитая стенка гробницы тут же запечатывалась осколками. Оставшиеся стебли Хрустальной Травы окончательно стянули ледяной короб.
        На несколько мгновений воцарилась тишина. Никто даже не смел обсуждать этот бой, все были заворожены представлением.
        - Я знаю, что это не все. Иначе было бы слишком просто. - Пробубнил под нос Ивор, согнув ноги в коленях.
        С громким лязгом гробница разлетелась в разные стороны, а изнутри вырвались черно-фиолетовые лучи. Лицо Рогневеда отражало ярость и удивление. Небо заполнилось кристаллами льда от разрушенной гробницы.
        Казалось, что ледяной град родился в центре Арены Танцующего Пламени.
        - Никогда меня еще так не унижали!
        Ивор исчез.
        Линия изморози мгновенно прошла мимо Рогневеда. Подобно звезде, которая падала с небес, тот испарился, уклоняясь от атаки.
        Ивор появился мгновением позже, разрезая ледяным клинком воздух в месте, где только что была голова практика молнии. Рогневед оказался в тридцати шагах позади Ивора и тяжело выдохнул.
        Практик молнии с треском пропал, и, появившись перед Ивором. Он с легкостью разбил ледяной клинок, что был выставлен в качестве блока, и снес ледяного практика с ног ударив тяжелым мечом плашмя. Зрители на первых рядах отчетливо услышали хруст костей. Юноша кубарем покатился в сторону.
        Техника движения молнии превосходила Морозное Мерцание, если в чем-то атрибут молнии был лучшим, так это в своей скорости. Рогневед победно улыбнулся.
        - Даже если ты сильнее, чем я предполагал, ты все равно не дотягиваешь до моего уровня, лучше сдайся, пока я не сделал тебя калекой. Ха - а…
        Когда он повернул голову на место, где только что лежал Ивор, его смех внезапно застрял в горле, и он больше не мог сказать ни слова. Его первоначально победное выражение лица снова стало удивленным. Даже ум, казалось, опустел, так как он думал, что зрение его подвело.
        Ивор стоял прямо, отряхивая с одежды ледяные осколки. За долю маха перед ударом о создал ледяную броню, и именно ее хруст услышали зрители. Но сделать такое за столь короткое время под силу только практику с колоссальным контролем над элементом.
        - Как долго ты будешь играть в благородство на публику? Оставить калекой? А идея хороша, пожалуй, сделаю зарубку в памяти.
        Указывая тяжелым мечом вперед, Рогневед нахмурился. От острого конца появилось большое искажение в воздухе, снова раздался треск. Несравненная энергия молнии вырвалась наружу. Как пульсация бесформенной волны она накрыла всю арену. В мгновение юноша стал центром всего мира, и никто не мог отвести от него взгляда.
        - Я засуну твое высокомерие тебе обратно в глотку!
        За долю маха пространство исказилось, а Рогневед исчез. Единственное, что могла увидеть толпа, это темно - фиолетовую линию, что мелькнула после.
        Раскатами грома содрогнулся воздух, и на Ивора понеслась огромная, нестерпимо давящая сила, готовая уничтожить все на своем пути. Стереть в порошок, испепелить, продырявить и раздробить на мельчайшие кусочки.
        В то же время волна холодной энергии вырвалась вперед, преодолевая энергию молнии. Ивор сделал шаг назад, как можно крепче укрепляясь на ногах. В его глазах не было ни гнева, ни страха, ни азарта. Только план, как победить. Полная концентрация на битве и ничего лишнего.
        Он выждал всего один мах, прежде чем резко повернуться.
        Появившийся слева от Ивора Рогневед со всей доступной ему силой толкнул меч вперед, чтобы проткнуть тело своего противника.
        Ивор подался вперед, хватаясь одной рукой за острие двуручного тяжелого меча, остановив его своим телом. Другая рука крепко ухватило запястье огненного практика и, тем самым, не позволяя Рогневеду отпрыгнуть.
        - Нова, явись!
        Рык снежного барса прокатился по арене, заставляя зрителей вздрогнуть от неожиданности.
        Мелькнул силуэт цианового цвета и острые зубы вонзились в левый бок ученика Огненных Столпов, заставляя кровь толстыми струями сочиться на пол арены.
        Ивор улыбнулся, сплевывая густую кровь. Лезвие двуручного меча было глубоко посажено в его правый бок.
        - Может ты и быстрее меня, но я все еще могу тебя поймать.
        Глава 46. Истинное желание победы
        Нова все еще впивалась в бок Рогневеда, при этом ее когти полоснули по ноге и бедру практика молнии.
        - Проклятая кошка!!!
        Пространство заискрилось, и юноша покрылся фиолетовой молнией, импульсом отбрасывая духовное животное и практика льда.
        Ивор дотронулся до глубокого пореза, замораживая его, тем самым остановив кровотечение. Рогневед же свои раны прижег энергией молнии.
        Внешне казалось, что ученик Огненных Столпов получил больше урона, поскольку немного прихрамывал на правую ногу.
        «Я уже сражался с практиком девятой стадии, при этом был слабее. Как же получается, что я одолел Мира Оземского, но с этим вот у меня проблемы?»
        Ивор по привычке задавал вопросы в своей голове, ожидая получить ответ от Звездочки, но та спала крепким сном. Ответ же был прост. Дела теперь обстояли иначе. Рогневед перестал недооценивать противника и стал серьезен. Более того, по ощущениям он казался намного сильнее Мира. Мало кто знал о том, что Рогневед был на пике девятой стадии и от прорыва на этап возведения Арконов его отделял всего маленький волосок.
        Несмотря на то, что Рогневеда застала врасплох такая атака, он не запаниковал. Выпрямив спину, юноша хрустнул костями и размял шею.
        - Я только начал. Думаешь какой-то практик льда сможет тягаться с моим искусством молнии? Хотя признаю, ты достаточно хорош, для пользователя третьесортного атрибута. РАЗДЕЛЕННОЕ НЕБО!
        Со взмахом тяжелого меча раздались оглушительные раскаты грома и более сотни росчерков фиолетовых молний рвануло к Ивору. Тот провернул рукой и сложил знак Истока. На каждый росчерк молнии из-за его спины полетели ледяные клинки, отражая их. Несколько молний отбила когтями Нова, отклоняя их в землю.
        Тем временем завершающий удар Рогневеда, будто раскат грома, неумолимо приближался. Лезвие тяжелого двуручного меча, которое, казалось бы, затаилось в раскалывающемся воздухе, мгновенной вспышкой пронзило арену, направляясь к крошечному зазору в защите, оставленному Ивором.
        С резким рыком Нова выскочила вперед и проявив все четыре лапы уперлась в бок лезвия, пытаясь изменить его направление.
        Прозвучал взрыв, в котором исчезли все ледяные и электрические клинки.
        В результате выброса ледяной энергии Ивор и Рогневед были отброшены назад. Нова растворилась в воздухе и появилась рядом со своим хозяином, свирепо оскаливаясь.
        Ивор приземлился, на ноги и проехал еще некоторое расстояние, прежде чем остановиться, вокруг него поднялась пыль. Рогневед также поднялся, но когда он взглянул на свои руки, то обнаружил, что они покрыты толстым слоем инея. Его брови дрогнули, прежде чем он наконец стер его, приложив некоторое усилие и часть своей энергии. Затем он бросил удивленный взгляд на духовное животное.
        - Значит… через нее ты тоже можешь проводить энергию льда. Полезная штуковина.
        Ивор изобразил усмешку. Для него это тоже было открытием, но он принял его как должное.
        - Он так гармонично действует с этим духовным животным, будто живет с ним с самого рождения, Нам действительно нужно разузнать, что это за техника, потому что это совершенно непохоже на образы животных, что создаются при атаках.
        Бажен задумчиво смотрел на арену. Но он даже и не подозревал, что прошло чуть больше года, с момента, как Ивор открыл в себе снежного барса.
        Рогневед уже не удивлялся, что сила Ивора не уступает ему ни в малейшей степени. И все же был настороже, потому что не знал до конца, какие навыки еще может показать его противник. Ведь многое, что он использовал сейчас, в предыдущих поединках даже не появлялось.
        - ХАААА!
        Ученик Огненных Столпов громко взревел, а его глаза наполнились фиолетовым свечением. Тело стало наполняться энергией молнии, которая пульсировала и выглядела как полупрозрачная аура вокруг.
        - Священный край!!!
        Меч Рогневеда ударил, в результате чего шторм из силуэтов тяжелых лезвий затмил небо. Ивор нахмурился. Он почувствовал, как сила его противника возросла. Сконцентрировав ледяную энергию в руке, он выпрямился. Жилы набухли, заставляя лед циркулировать быстрее и быстрее. Перчатки начали издавать темно-синее свечение, воспроизводя потоки духовной силы.
        Волна леденящей кровь ауры рванула к небу, накрывая образы мечей из молнии.
        Прошла волна взрывов, Заставляя обоих практиков возвести вокруг себя барьер, чтобы укрыться от нее.
        Воплощения молнии и льда сталкивались друг с другом, заставляя зрителей завороженно смотреть и вздрагивать от каждого звука.
        Когда буря в небе успокоилась, Рогневед мощным прыжком взмыл в воздух, занеся меч над головой. Он искрился молниями и содержал в себе немыслимое количество энергии. Когда он достиг Ивора, то более десяти изображений Рогневеда из молнии окружили практика льда. В каждом таком изображении скрывалась колоссальная сила атрибута ученика Огненных Столпов.
        Это была мощная атака в лоб, и она заставила бы любого дрожать от страха, ибо ставила противника в безысходное положение. Но лицо Ивора было спокойным и непоколебимым. По мере того, как он двигался, его тело оставляло ледяные копии, пока наконец настоящее тело не исчезло.
        «Жаль ты не увидишь это. Я бы наконец показал, почему я выбрал именно перчатки». Пронеслось в голове юноши.
        Ледяные копии взорвались в один миг, разбрасывая всюду кристаллы. На земле же в этот момент танцевали линии изморози.
        Кристаллы льда, которые взмыли в небо облепили копии Рогневеда, перемалывая их и растворяя в воздухе. Однако, некоторые копии все же отбивались от ледяных кристаллов, и искали цель для атаки. В хаотичном шторме льда и молнии не было оружия. Рогневед будто сам превратился в свой элемент, в то же время Ивор оставался в состоянии Морозного Мерцания.
        Вся турнирная арена полностью была окутана росчерками льда и мотающейся из стороны в сторону молнией. Трибуны обомлели от увиденного, а судья, поражаясь происходящему укрепил воздушный барьер.
        - Говорят Ивор достиг девятой стадии. Я услышал это со стороны Огненных столпов.
        - Что?! Девятая? Но в начале турнира он был… Как настолько быстро…
        - Да даже так, вы посмотрите, разве это сражение двух практиков на девятой стадии Формирования Солнца? Они будто за жизнь свою сражаются. Даже практики Арконов так не бились.
        - Ну, знаете, для практика огня его гордость сравнима по ценности с жизнью. Но что до Отморозка, никто не знает, что им движет. На этапе возведения Арконов ты начинаешь больше осторожничать, так мне кажется. Но во время Формирования солнца ты импульсивен и гонишься за силой.
        Толпа наконец смогла обсудить некоторые вещи, предполагая, почему этот бой был намного зрелищнее. Но вскоре люди снова замолкли.
        Оба практика одновременно появлялись в середине арены и снова исчезали. В этот раз Ивор не использовал ледяного клинка, вместо этого покрыв руки слоем льда он отклонял движения тяжелого двуручного меча. Его мышцы напрягались так сильно, что казалось, будто вздутые вены вот-вот лопнут.
        Наконец, подгадав момент, Нова скользнула в ноги Рогневеда, полоснув по ним когтями. Тот замешкался едва на мгновение перед тем, как использовать молниеносную поступь.
        Тяжелый удар встретил его лицо.
        Ивор, отступив одной ногой назад, а другой крепко укрепившись на земле повернулся всем телом, ударяя кулаком, где были металлические пластины.
        От столь сильного импульса Рогневед провернулся через себя и с грохотом свалился на землю. Свежая кровь большим сгустком сорвалась с его губ.
        - Что за?..
        - Атрибут, это конечно здорово, но как давно ты получал хороший удар в лицо?
        Ивор держался так, словно ему ничего не стоило вести столь долгий поединок. Его слова были резкими и уверенными. На деле же он был практически полностью истощен. Его тело подрагивало. Юноша потерял много крови, ведь замороженная рана на боку то и дело открывалась. Энергия была на исходе.
        - Бить просто так, одной лишь телесной силой, неплохо придумано, но…
        Рогневед тяжело выдохнул, сплевывая большой сгусток крови, в котором уже появились кристаллики льда. В отличие от своего противника он не мог скрыть усталость, да и ярость, кипящая внутри брала верх над эмоциями.
        - Кто сказал, что это простой удар?
        Воспользовавшись замешательством, Ивор шагнул вперед при помощи мерцания и, оказавшись перед Рогневедом, снова ударил кулаком, в котором была собрана ледяная энергия. В этот раз появилась Нова и всем своим весом взрослого барса опустилась на спину практика молнии. Тот даже не успел понять, что произошло, но его лицо сначала будто саданули тяжеленным бревном, а после он столкнулся лбом с остатками каменного пола.
        Кости промерзали, словно воздух вокруг был не летним, а тяжелым зимним. Энергия в жилах стала циркулировать медленнее.
        В этот раз Рогневед оправился быстрее, собирая остатки своих сил и превозмогая леденеющую кровь.
        Ивор оступился. Слабость брала свое, и сколько бы он не хотел продолжать, тело медленно подходило к порогу, когда оно отказывается слушаться хозяина. Практика льда повело в бок. В этот момент Ученик Огненных Столпов подскочил и, подкинув меч в небо, сложил знаки Знича и Крада. Его руки схватили Ивора за грудь и в этот момент по его телу прошло колоссальное количество электрической энергии, заставляя его тело трястись.
        Отшвырнув обессиленного Ивора в сторону, Рогневед поймал меч и занес его для удара. Атака такой мощи могла запросто располовинить тело практика льда.
        Для Ивора время будто замедлилось. Он видел как меч опускается к его телу. Меч, наполненный энергией молнии. Невероятно острое, светящееся темно-фиолетовым цветом орудие смерти.
        «Вот же твою Навь. У меня есть лишь один шанс, давай, один рывок, и отдохнем. Не подведи меня!»
        Меч с грохотом опустился и в тот же момент несколько молний обвиваясь вокруг друг друга ударили в место, где только что лежал Ивор.
        ТРЕСК!!!
        Удар не настиг его. В последнюю долю мгновения Ивор исчез.
        Рогневед почувствовал это и внезапно отпустил меч, делая шаг назад. Фиолетовая молния заскрипела в крепко сжатом кулаке, словно птичье пение.
        Ивор появился слева. Его рука была наполнена всей оставшейся у него энергией. Это очевидно было его последней атакой, на которую он поставил все.
        С другой стороны, практик молнии также собрал все остатки. Его жилы полностью истощились.
        Прозвучал резкий взрыв, который своей волной откинул каменные плиты арены к ее краю, ломая их в щебень.
        Они нанесли друг другу удар по лицу. Тяжелый, мощный и свой последний удар в этом поединке настоящей мужской силы. Колоссальный взрыв энергии заставил тела обоих практиков отлететь на значительное расстояние, пропахав при этом несколько шагов земли.
        Пыль медленно рассеивалась.
        Зрители в тихом шоке наблюдали за происходящим. Они понимали, что это конец битвы, но кто же вышел победителем?
        Наконец они увидели Ивора и Рогневеда лежащими по разные стороны арены. У обоих лица были в крови, которая местами успела свернуться и образовать корку.
        Судья начал отсчет.
        - Если сейчас они оба не поднимутся, то что будет?
        Один из зрителей выразил мысль, которая волновала многих.
        - Не помню, чтобы в истории Турнира Четырех о таком упоминалось.
        - Стойте, посмотрите на арену!!!
        Ивор медленно встал, покачиваясь из стороны в сторону. Его тело не содержало ни капли ледяной энергии. Даже резерв перчаток полностью опустел. Благодаря лишь своей отличной физической форме, телу, которое он закалял каждодневными тренировками через пот и боль в мышцах, он смог подняться.
        Но кроме этого было еще кое-что. Чистое, ничем не запятнанное желание. Твердая вера в то, что именно им избранный путь был единственно верный. И этот путь заключался в победе.
        Рогневед не поднимался. Пусть в нем было и больше энергии, но он также израсходовал ее всю. В отличие от Ивора, его тело не было таким закаленным и крепким.
        - Это прекрасная победа! - Ярополк с блеском в глазах смотрел на развороченную арену, где все еще вспыхивали энергетические остатки проведенных атак.
        - Но глава! Наш ученик проиграл. - Один из старейшин был явно недоволен радости главы Огненных Столпов.
        Знахари уже вышли на арену, подобрав Рогневеда. Следом увели и Ивора. Ему предстояло восстановиться за шесть-семь часов, прежде чем он столкнется со следующим противником. Ведом Оземским, практиком песка на стадии Аркона Тура.
        - Мы, конечно, как представители Огненных Столпов должны болеть за своих учеников, но не забывайте, мы еще и организаторы этого Турнира Четырех. И важно, чтобы поединки были зрелищными и отражали в полной мере силу молодого поколения!
        Таблица засияла над Ареной Танцующего Пламени показывая всего четырех участников. Всего два поединка, и, если в том, что имена Кейры, Лучезара и Веда были там никого ничуть не удивляло. Больше всего выбивалось из списка имя Ивора, который пришел на турнир будучи незначительным практиком льда на шестой стадии, но показал всем, насколько он талантлив и хорош в бою.
        - Полуфинал - это потолок для него. Остальные трое - практики, вступившие на этап Возведения Арконов. Они явно ему не по зубам. Слишком огромная разница в этом прорыве.
        - Но ранее он уже побеждал практика на девятой стадии, будучи лишь на седьмой.
        Ярополк, слушая рассуждения старейшин лишь улыбнулся.
        - Между девятой стадией Формирования Солнца и первой стадией Возведения Аркона действительно огромная пропасть. К тому же парниша потратил все свои силы, чтобы победить Рогневеда, который был в полушаге от прорыва. Он выйдет в бой с Ведом не в лучшей форме. Все сейчас играет ему не на руку. Но! Этот ледяной мальчик может удивлять. Он уже показал нам несколько чудес, так что я бы не стал списывать его со счетов так рано.
        Бажен, оглядывая практиков Великого Молота, потирал руки.
        - Ха, ну тут уже все ясно, в финале встретятся Вед и Лучезар, Это будет тяжелая битва. В этот раз Турнир Четырех будет взять не так просто, как предыдущие три раза. Но Берканское княжество просто обязано подтвердить свое первенство!
        Ивор лежал в палате знахаря, глядя в волнующийся потолок натянутого шатра. Тело предательски ныло, а Морозная Сфера Абсолютного льда, уже усиленно восполняла потерянную энергию.
        Сейчас в его внутреннем мире все приобрело темно-синий оттенок, ведь Сфера буквально слилась с его внутренним солнцем. И теперь энергия не преобразовывалась в ледяной атрибут, а сразу воспроизводилась таковой.
        Особое место в голове юноши занимал вопрос по поводу узла пустоты. Необходимо было узнать, что произошло с его узлом и как он может его использовать. Что-то подсказывало парню, что трюк с увеличением его энергии был единичным случаем и больше он подобного повернуть не сможет.
        Закрыв глаза, Ивор нырнул во внутренний мир. Там, полупрозрачная Нова спала, свернувшись в клубок. Духовное животное зависело от внутренней энергии, поэтому, можно сказать, самка барса неимоверно устала.
        Рядом лежала спящая Валькирия. Ее безмятежное прекрасное лицо отражало совершенство покоя во всем его великолепии.
        Розоватого оттенка волосы, мягко обрамляющие лицо были слегка небрежно взъерошены.
        В этом мире темной синевы лишь она была яркой и необычной. А во всей темной, словно бездна, душе Ивора, которая совсем не испытывала эмоций и чувств именно она была единственным источником света.
        Ивор медленно подошел к Звездочке и поправил волосы. Его забота никуда не делась при потере человечности, разве что малость притупилась.
        Возможно, оставалось загадкой, почему вместе с его эмоциями не пропала теплота к Валькирии. То ли это было оттого, что именно ради ее спасения, он отдался под влияние Сферы, то ли его чувства к ней были настолько сильны, о чем юноша и сам не подозревал, что даже артефакт Божественного уровня не способен был их забрать.
        Мягко прикоснувшись ладонью к ее мягкой и нежной щеке, он смотрел на ее лицо. С его губ сорвался едва слышный шепот.
        - Всего два боя. Потерпи, и перо будет у меня, тогда я тебя разбужу. Надеюсь, ты не будешь злиться слишком сильно.
        Глава 47. Битва Арконов
        Глаза медленно разлепились. Все вокруг имело размытые очертания и совершенно невозможно было определить что - либо.
        Уже остывшее влажное полотенце кто - то убрал со лба Ивора и сменил на другое, почти горячее. Юноша пытался всмотреться, но зрение все еще подводило. Сверху мелькал силуэт какой - то девушки. Она приподняла его голову и заставила выпить какого - то горячего варева. Очень вкусного, но достаточно скверно пахнущего.
        - Звездочка, мне нужно встать. Я еще не заполучил артефакт. - пробубнил Ивор сонным голосом. Девушка, что ухаживала за ним приобретала очертания Валькирии.
        - Тише - тише. У тебя есть еще шесть часов до начала поединков в полуфинале, и еще немного, пока будет идти первый бой. Ты потерял столько сил, но поразительно быстро восстанавливаешься. Тебе хватит времени.
        Голос девушки был мягкий и заботливый. Она провела по его лицу, убирая с него мокрые, прилипшие к нему черные волосы.
        - Поспи немного.
        Ивор закрыл глаза всего на мгновение, и провалился в бесконечно глубокий сон. Его тело наполнялось ледяной энергией, но не могло сбалансировать его с теплом, отчего юношу бросало то в жар, то в холод.
        Кейра тяжело вздохнула.
        «Вечно ты такой. Упрямый, попадаешь в какие - то передряги, а помощи совершенно не принимаешь», подумалось ей. «И я, вечно лезу тебя спасать, сама не зная, почему».
        Она хотела заглянуть на пару минут, но в итоге решила немного поухаживать за своим другом. Даже несмотря на то, что знахари и их помощники содержали раненых в прекрасных условиях.
        В очередной раз она сменила парню полотенце на лбу и вышла из его палаты.
        - И кто такая эта звездочка?..
        Не сказать, что ее сердце кольнула ревность, ведь она до сих пор не разобралась в тех чувствах, что испытывает к Ивору. Однако, каждый раз, когда она думала о том поцелуе, ее щеки заливались красным, а сердце билось намного быстрее.
        - О! Небось суженого своего проверяла? Хи - хи.
        Дана стояла у входа в палату и хихикала, отчего Кейра еще больше покраснела. Даже густые пепельно - белые волосы, покрывающие лицо, не могли скрыть ее смущения.
        - Не суженый он мне!
        - А кто, едва узнав расписание боев на сегодня, побежал к нему среди ночи?
        Дана явно подначивала подругу, но по - доброму, скорее даже немного завидуя.
        - Мы просто росли вместе…
        Кейра хотела закончить этот разговор и сделала шаг вперед, но Дана подскочила ближе и приблизившись к уху девушки прошептала.
        - Обычно, с парнями из детства и складываются крепкие узы любви.
        Дана снова захохотала и направилась в сторону трибун, махнув рукой Кейре.
        - Удачи против Лучезара. Он очень вежлив в бою, но необычайно силен. Если кто - то и сможет его победить, то только ты. - бросила она через плечо.
        …
        В темноте безумно холодно. Настолько, что можно было почувствовать иней на своих костях. Хотя и очевидно, что это было лишь наваждением.
        Ивор дрожал, но продолжал висеть в необъятной тьме, которая внезапно ослепила его ярким светом.
        Она явила ему картины. Одно за другим перед ним мелькали изображения, так быстро, что сложно разобрать, что именно было на них.
        Пылающий огонь, бегущие люди, невероятные сражения и… полное истребление. Убийства, уничтожение всего живого. Смерти, смерти, смерти, смерти.
        А после всего, пустыня.
        Тихая, необъятная, потрясающая своей тишиной Снежная пустыня.
        Ивор вскочил, откинув в сторону полотенце со своего лба. Он тяжело дышал, обливаясь потом. Не страх был в его сердце, а чистые инстинкты.
        - Мучают кошмары? - прозвучал размеренный голос старика, стирая из головы Ивора остатки сновидений.
        Юноша поднял взгляд, в его глазах прояснилась палата знахаря, рядом с его кроватью на плетеном стуле сидел Держимир.
        - В последнее время да. Даже отвар из Мышехвоста не помогает.
        - Ты же понимаешь, что говоришь про Мышехвост главе Академии, за баловство дурманом тебя и выпороть могут. - Усмехнулся Держимир.
        - У него есть более полезное применение, чем раскуривание в сухом виде. - Безразлично пробубнил Ивор.
        - Да уж, тебе ли, сыну волхва, не знать. Интересный ты парень, Ивор из Полавы. Много в тебе загадок. Жаль, что ты не останешься в академии после турнира, я бы с радостью проследил твой путь. Эх, как же вышло, что, прибыв на этот турнир я хотел прославить Зничевскую академию, а в итоге потерял столько отличных учеников. Хотя… может оно и к лучшему. Я распущу академию, а сам уйду в уединение. Давно пора. - Тон главы Восходящего Солнца был доброжелательным, хоть и немного грустным.
        - Почему вы так уверены?
        - Никола просил пустить его в Школу Тиранической Поступи, совсем мне неизвестная маленькая школа всего на тридцать учеников. Златозар уйдет в Огненные Столпы в поисках силы, смысла держать парня насильно не вижу. Немира, думаю, тоже захочет двигаться дальше, ну а ты… Мне тут давеча пришло письмо от Ольги Зимницкой.
        Держимир вынул из - за пазухи кусок плотно сложенной бересты, и развернул его.
        - Глава Академии Ледяных Истин, Ольга Зимницкая выражает глубочайшее уважение главе Академии Восходящего Солнца… так, это все формальности, где же… ага. Поскольку ваш практик, Ивор из Полавы является носителем ледяного атрибута, мы заинтересованы в приглашении его в нашу академию на правах личного ученика главы Ледяных Истин. Предлагаем откуп в размере… ну это уже не важно.
        Ивор поднял бровь. Снова Ледяные Истины. Сначала зелье из Хрустальной Травы, теперь приглашение, это был пошаговый план, к заманиванию Ивора в Зимницы, но зачем? Неужели Ивор настолько заинтересовал эту самую Ольгу?
        Видя замешательство, как подумал Держимир, на лице Ивора, он продолжил.
        - Я не против. Это единственная на всем континенте школа, где постигают только ледяное искусство. Тем более она предложила немалое откупное за тебя, в отличие от скупердяев из Тиранической Поступи. Ах, да, совсем запамятовал. Это теперь по праву твое, заслужил.
        Глава снял с шеи амулет с изображенными сотами и лучами солнца. Медь приятно отразила свет. Он положил его на прикроватный стул и одобрительно кивнул.
        - Удачи с Ведом. Он свирепый противник. А еще, у тебя осталось меньше часа, если хочешь увидеть бой своей односельчанки. - С этими словами глава Восходящего Солнца покинул палату, оставив Ивора в глубоких раздумьях.
        «В любом случае думать об этом буду после турнира. Пока у меня есть более важные проблемы».
        Ивор проверил свое состояние, которое уже пришло в норму. Сфера почти полностью восстановила его резервы энергии, рана на боку хоть и покалывала, но почти не доставляла неудобств. Юноша встал, аккуратно размялся, убедившись, что его ничего не беспокоит, но все же решил еще немного отдохнуть.
        Тем временем люди возвращались на свои места. Предстоящий бой будет знаменательным, и, видимо, главным сегодняшним зрелищем. Княжеский сын Лучезар Огневедский, практик плазмы, находящийся на стадии Аркона Тура, против Кейры из Полавы, практика ветра, личной ученицы главы Восточного Вихря, которая также находится на первом Арконе.
        Судья объявил участников, а значит они уже могли подниматься на Арену Танцующего Пламени.
        Лучезар собрался вставать, но тут Ярополк положил ему на плечо свою руку, собираясь дать напутствие.
        - Не будь слишком вежлив, не смотри, что она женщина, иначе можешь проиграть. Даже если она не так опытна в битвах, ее энергия очень плотная. Она сильна, даже очень. Посмотри на Ивора, почти все его противники пали от трех слов «Недооценка своего оппонента», поэтому даже не думай сдерживаться.
        Княжич медленно кивнул, также он уважительно выслушал пожелания удачи от старейшин.
        - Не волнуйтесь, я не проиграю в этом поединке, со мной Пламенный Июль и мое горячее сердце.
        Он перевел взгляд на верхний балкон, где сидел его отец, но смотрел Лучезар вовсе не на него, а на Лилию, которая со скучающим взглядом глядела на арену в ожидании битвы.
        «Смотри на меня Пламенная княжна, я, твой брат, постараюсь развеселить тебя больше, чем какая - то игрушка, а после преподнесу тебе в дар перо Жар - птицы».
        …
        Дана улыбнулась Кейре.
        - Ты справишься, только не помни этого замечательного мужчинку, я еще хочу с ним поближе познакомиться!
        Кейра фыркнула.
        - Дана, у тебя только одно на уме, прекрати, пожалуйста!
        - А когда у нас еще выдастся шанс посмотреть на мальчиков, а то надоело все с сестрами целоваться… Ах, будь моя воля, я бы и твоего ледяного мальчика потрогала за всякое. Он у тебя очень уж симпатичный.
        - Дана!!!
        - Ладно - ладно, прости. Но все же, будь осторожна, на княжича даже безвоздушное поле не действует.
        Дана всегда была такой, неугомонной хохотушкой, излишне развращенной, не в меру открытой, но тем не менее она была самой близкой и самой дорогой подругой Кейры из всех сестер. С другой стороны, была мудрая и сдержанная Верея, которая всегда осаждала Дану, и давала верные наставления Кейре.
        - Следи за потоками энергии, плазма ведет себя не так как огонь, если сравнивать, это что - то похожее на молнию и воду одновременно. Не забывай про меч - кладенец, он содержит дополнительную энергию, а также служит отличным проводником. Сконцентрируйся на защите и переходи в контратаки, не ломись вперед. Что еще… А, да, будь аккуратной. Волнуюсь за тебя.
        Верея обняла Кейру, очень трепетно, по - сестрински, Дана не упустила возможности и тоже прижалась к девицам.
        Лучезар смотрел в светлое и невероятно нежное лицо Кейры. Его сердце чуть сбило свой ритм. Да, он была необычайно красивой, он бы даже осмелился сказать великолепной, если бы не одно маленькое «но».
        С самого детства он поклялся любить только свою сестру. И поначалу эта была именно та семейная любовь брата к сестре. Но шли годы, дети росли, а в результате их вечной близости случилось так, что Лучезар стал видеть в Лилии больше, чем сестру. Тогда он дал себе еще одну клятву. Только Пламенная княжна Лилия имеет право занимать место в его сердце, и ни одна девушка не сравнится с ней, а значит все они потеряли интерес для Лучезара навсегда.
        Но сейчас он не мог отвести взгляда от Кейры, хотя бы потому, что ее природная красота ничуть не уступала природной красоте Лилии, более того, ученица Восточного Вихря выглядела более зрелой, рассудительной и интересной, как личность.
        - Мы можем ограничиться игрой в гляделки. - Усмехнулась девушка, заметив то, как выпал из настоящего Лучезар.
        Парень вздрогнул, вспомнив свои клятвы и поднял ножны с красным самоцветом перед собой.
        - Прошу простить, но я не намерен сдерживать силу, однако обещайте, чтобы избежать угрозу жизни, сдайтесь, как только израсходуется вся ваша энергия.
        Кейра понимающе кивнула и обнажила кинжалы.
        - Мы здесь не для убийства, а для выяснения сильнейшего. Я надеюсь получить такое обещание и от тебя.
        Лучезар кивнул, хоть и был уверен, что такой исход маловероятен.
        Объявили о начале поединка.
        Пламенный Июль тут же освободился от оков ножен, и его необъятная энергия волной прошлась по арене и трибунам, но была взята под контроль Лучезаром.
        Девушка, используя технику движения и полета вознеслась к небу и сложила знак Иеры.
        Энергия ветра разлилась по ее телу, формируя видимую ауру вокруг, воздух начал искажаться.
        - Гнев Стрибога!!!
        Толпа в шоке пораскрывала рты, Ярополк вскочил с места выронив яблоко.
        - Вот так сразу?! - Кто - то из старейшин вскрикнул от удивления. - Она с самого начала потратит большую часть своей энергии на сильнейшую атаку?
        - Песнь Первая!
        Воздух начал уплотняться, а энергия от Пламенного Июля была вытеснена в мгновение ока. Аквамариновые линии ветра витали вокруг девушки.
        Несмотря на всеобщее удивление, Лучезар был предельно спокоен. Он повернул в руках меч и наполовину воткнул его в землю. Его плазменная энергия толстыми лентами обвила все тело, создавая аурное поле.
        - Колыбельная.
        Голос Кейры, столь решительный, но нежный услышал каждый зритель, равно как и почувствовал это колоссальное давление, которое покрыло всю арену, и даже выходило за ее пределы.
        Лучезар стиснул зубы, крепко держась за рукоять меча. Плазменная аура сдерживала натиск давления, но справлялась не так хорошо, как хотел того практик плазмы.
        Ярополк улыбнулся и сел на место в спокойных чувствах. Он просто не поверил, что его лучший ученик, даже единожды увидев силу этой атаки не придумал, как с ней справиться.
        Кейра полетела на Лучезара, с огромной скоростью, а за ней двигались ее остаточные изображения. Собрав громадное количество энергии в аквамариновый шар в своей руке, она замахнулась.
        Красно - фиолетовая линия мелькнула перед глазами, заставив девушку неожиданно сменить направление. Она успела уклониться лишь за малую долю вдоха, отчего потеряла контроль над полетом и упала на землю.
        Линия плазмы словно молния мелькнула снова, обжигая девушке руку. Рукав ее кафтана загорелся, отчего она тут же сорвала его, обнажив белоснежную кожу.
        Аура вокруг Лучезара выбрасывала из себя линии, как солнце отбрасывает на землю лучи. И каждая из таких плазменных линий была смертельно опасна.
        - Атакующее защитное поле, впервые вижу подобное.
        Неосознанно похвалила противника Кейра и еще в два раза усилила давление, отчего каждый луч припал к земле.
        В очередной раз собрав энергию, она ринулась на Лучезара, намереваясь закончить бой быстро.
        Но как только она приблизилась к нему на расстояние пяти шагов, княжич Огневедский внезапно поднялся на ноги, будто давления вокруг него не существовало вовсе.
        - Туманность звезд.
        Плазменное кольцо волной прокатилось по арене, полностью выжигая нижний слой воздуха, тем самым уничтожая то колоссальное давление, которое породила техника Гнев Стрибога. Небо над головой окрасилось в иссиня-черный цвет, на котором появилось великое множество звезд.
        Этой же волной Кейру откинуло к другому краю арены, заставляя сморщиться от боли.
        Лучезар описав мечом круг, указал его кончиком на девушку.
        - Извини меня, Кейра, но эта победа не дастся тебе столь просто.
        Он замахнулся Пламенным Июлем и отправил в сторону девушки громадную режущую волну плазмы, которая, казалось, уничтожала собой само пространство.
        Ученица ветра отклонилась в сторону, создавая защитный барьер перед волной, чтобы проверить, сможет ли она защитить себя от подобного, но воздушного щита словно не существовало, он рассеялся едва волна коснулась его.
        «Его навыки… Как он может быть настолько сильным?»
        В этот раз уже две режущих волны летели в сторону Кейры, а сам Лучезар исчез, появляясь в двух шагах позади нее.
        Лязгнул металл.
        Девушка отклонила атаку со спины и, при помощи воздушных потоков отвела от себя режущие волны.
        Снова энергия собралась вокруг нее, а внутренняя сила, вместе с намерением вырвались вперед.
        Аквамариновое поле опутало Лучезара, заставляя плазму мгновенно потухнуть.
        Юноша разочарованно вздохнул.
        - Я ведь это уже проходил. Ваше безвоздушное поле не работает на мне.
        Дана схватила Верею за руку и взвизгнула.
        - Я пыталась! Но его плазма настолько сильна, что он запросто рушит безвоздушное поле, Кейра же знала об этом
        Кейра сосредоточенно держала контроль над полем, состоящим из трех слоев.
        Ученик Огненных столпов подошел к полю и сконцентрировал громадное количество энергии на своем указательном пальце. Он уже имел дело с безвоздушным полем, когда сражался с Даной. Правда в этот раз поле было в разы крепче, поэтому приходилось прикладывать больше усилий.
        - Даже если у тебя на один слой больше, а само поле сильнее - это ничего не решит.
        Первый слой начал покрываться трещинами. Можно было заметить, как лицо Кейры напряжено, ведь она всеми силами старалась удержать поле.
        Лучезар подался вперед, высвобождая еще больше энергии, теперь его тело начало пульсировать красно - фиолетовым светом.
        Но тут произошло то, чего он явно не ожидал.
        Кейра внезапно обрушила первый слой безвоздушного поля, и огромный поток сжатого воздуха, находящийся в зазоре между ним и вторым слоем бесцеремонно ворвался внутрь.
        Энергия плазмы, которая высвобождалась с огромным усилием и упиралась в первый слой теперь ничем не ограничивалась, а оттого резко заполнила все поле.
        Плазма и воздух смешались меж собой всего за долю вдоха.
        Прозвучал колоссальный взрыв!
        Прогремело так, что не только вся арена, но и трибуны заходили ходуном. Внутри безвоздушной сферы невозможно было остаться в живых. Резкая смесь воздуха и плазмы в таких количествах породила взрыв, по силе сравнимый с атакой практика на этапе Выращивания Духовного Древа.
        Безвоздушное поле было сожжено в мгновение ока, а красно - фиолетовая плазма медленно рассеялась. За поднявшимся дымом и пылью никто не мог разглядеть Лучезара.
        Все как один пребывали в шоке от подобного. Кейра с помощью хитрости использовала силу княжеского сына против него самого.
        Ярополк сидел в полном безмолвии. Его выдавал лишь дергающийся правый глаз.
        - Неужели это конец… - Не выдержав схватился за голову один из старейшин Огненных Столпов.
        Глава 48. Бой на истощение
        Кейра все еще не теряла бдительности. Пусть эта атака и была намного сильнее, чем она предполагала, но даже так, Лучезар мог найти способ избежать ее. Она чувствовала его энергию и присутствие. Пыль медленно рассеялась, а внутри показался большой каменный кокон, который треснул в нескольких местах.
        Трещины все больше расходились, пока наконец кокон не распался, а оттуда вышел Лучезар. Целый и невредимый, даже его одежда нисколько не пострадала. Это казалось каким - то чудом.
        Как только каменный кокон исчез, энергия непонятного происхождения от него потянулась к руке юноши и втянулась в причудливый широкий браслет с двумя рунами. Бежевый самоцвет в середине замерцал, переливаясь темными оттенками и, втянув всю энергию, успокоился.
        Однако теперь все отчетливо видели этот аксессуар, а практики чувствовали его несоизмеримую силу.
        Бажен ударил по столу и встал, криком обратившись на высокий балкон, где сидел князь Огневед.
        - Да как вы смеете использовать достояние Берканского княжества, которое вы украли у нас много лет назад!
        Другие старейшины попытались остановить его, ведь это была та тема, которую совсем не следовало поднимать.
        - Украли? - Голос Крадовского князя спокойный и размеренный, но в то же время властный и громкий прозвучал повсеместно.
        Он буквально подавлял ауры всех присутствующих практиков одним только словом.
        - Старейшина Великого Молота, Засушливый Март был передан мне Сталеруком, по праву поединка. Так позвольте спросить, где подтверждение вашему слову «украли»?
        Бажен стыдливо сел на свое место, едва слышно пробурчав под нос.
        - Право поединка, как же, вы обманом отобрали у нас одно из великих орудий - кладенцов. - Но после добавил громко и четко. - Прошу извинить мою импульсивность. Я не должен был прерывать бой. Пожалуйста, продолжайте!
        Огневед все также спокойно кивнул и перевел взгляд на арену. Тем временем трибуны гудели.
        - Он сказал Засушливый Март?
        - Это же орудие - кладенец, столь же легендарное, как и Пламенный Июль.
        - Немыслимо! Княжеский сын имеет способности для обладания сразу двумя орудиями - кладенцами.
        - Я слышал, что более сотни лет назад Засушливый Март принадлежал Берканскому княжеству, но в тяжелом бою Огневед смог заполучить этот браслет. Вот только зачем практикам огня орудие, что использует энергии земли?
        Подобный факт не оставил никого равнодушным. Но больше всего пылал яростью Вед Оземский.
        - Как он посмел!!! - Его кулаки яростно сжимались. - Наш Засушливый Март. Тот, что должен был перейти по праву ко мне. Я думал, мы заберем его по - тихому, но теперь… он показал его всем. Что ж, видимо расторжение соглашения каганата неизбежно. Лан, готовься, после этого боя мы осуществим наш план. У нас будет время до моего следующего поединка.
        На арене в это время практики смогли немного перевести дух. Кейра стояла в безмолвном удивлении. Наставница Велена рассказывала ей, что орудия - кладенцы имеют свой элемент, они сами накапливают энергию и могут по просьбе владельца ее использовать, более того, у каждого орудия есть свой характер, поэтому не так просто стать для них хозяином. Было просто невероятно, что Лучезар после Пламенного Июля смог подчинить и Засушливый Март.
        Практик Плазмы не ответил ни на одно слово, сказанное с трибун, вместо этого он вскинул руки вверх, подняв Пламенный Июль высоко в воздух. В то же мгновение какая - то непреодолимая тяга стала поднимать всю энергию с арены, а после, сформировала плазменный сгусток, устремившийся в небо. Затем, этот сгусток быстро собрался на кончике меча - кладенца.
        В мгновение ока над Лучезаром появилась громадная, красно - фиолетовая… Луна из плазмы.
        - Аааа? Ч - ч - что это!? - Вся арена заполнилась встревоженными криками шока.
        Во время взрыва в безвоздушной сфере, огромное количество плазмы рассеялось по арене и продолжало метаться по каменным плитам. Но на этот раз оно неожиданно собралось для мощной атаки Лучезара.
        Плазменная Луна на наконечнике меча была ослепительной, величественной, огромной, словно гора и бурной, словно морской шторм. Зрители даже на самых дальних рядах ощущали, будто их грудь придавили огромной каменной плитой. Дышать становилось тяжелее и тяжелее. Они даже не могли представить, насколько внушительное давление испытывала на себе Кейра.
        - Буду честен, Кейра, ты прекрасная девушка, твоя сила меня изумила. Но я следил за боями всех сильных практиков, в том числе и за твоими. Я примерно понимаю пределы энергии в тебе. К сожалению, твоих сил не хватит, чтобы совладать с моей Луной.
        Княжич Огневедский был уверен, что Кейра не снимет сдерживающий амулет.
        Светлые волосы Лучезара трепетали, его красно - золотые одеяния колыхались из - за ветра, что создавала колоссальных количеств энергия. Мгновенно огромная луна плазмы начала грохотать, а потом, как метеор резко устремилась вниз, в сторону Кейры.
        Везде, где проходила Плазменная Луна, пространство искажалось и сильно сжималось.
        Чувствуя эту безумную силу, лицо Кейры стало серьезным. Она быстро начала отступать назад, но сделав несколько шагов, уперлась спиной в воздушный барьер на краю арены.
        Луна была настолько большой, что даже полет не помог бы девушке спастись.
        Красно - фиолетовые цвета расширялись в отражении ее прекрасных глаз и, вскоре, заполнили все поле зрения. Мощный выброс энергии, сопровождаемый оглушающим грохотом, заложил уши Кейры и она уже ничего не слышала.
        - Хаааааа!!!
        С громким ревом Кейра сложила знаки Яры и Иеры. На ее коже уже начали отчетливо проявляться ожоги. Вся энергия девушки была направлена в руки без каких - либо оговорок. Позади нее появилась полоса бело - аквамаринового изображения громадной Ласки.
        Это, с первого взгляда милое животное источало просто безумно огромные количества энергии ветра.
        - ГНЕВ СТРИБОГА! Песнь вторая! Симфония Ласки!
        Она рванула вверх вместе с Лаской и встретила Плазменную Луну. Энергия воздуха, вместе с духовным образом яростно столкнулись с энергией плазмы и Пламенного Июля. Лазурное небо окрасилось в цветное изображение белошерстной Ласки, которая, прорываясь через все препятствия пронзила луну.
        С громким треском луна взорвалась, выпуская наружу необъятную волну плазмы, которая закрыла солнце и накрыла всю Арену Танцующего Пламени. Она поглотила собой и Кейру.
        - Кейра!
        Зрачки Даны сузились от страха, а ноги дрожали не переставая. Беспомощно глядя на то, как ее подруга была охвачена взрывом Плазменной Луны. Даже вторая песнь Гнева Стрибога не помогла от такой необъятной силы.
        - Вот она, истинная сила Арконов. - донеслось от кого-то с трибун.
        Лучезар медленно опустил меч, а его лицо отражало какую - то необъяснимую печаль.
        Однако, как только кончик меча коснулся каменного пола, его зрачки сузились, а лицо вновь приобрело привычное спокойствие.
        Свет от плазмы начал быстро рассеиваться. Энергии, бушующей на арене, становилось все меньше, и он наконец увидел Кейру, стоящую посреди моря плазменных всполохов.
        Ее опоясывал белоснежный хвост Ласки, который также медленно растворялся, а сама девушка хоть и была ранена, но не так серьезно.
        Держа клинки в своих руках, она крепко стояла на ногах, одежда на ее теле во многих местах была повреждена, а волосы растрепаны, но налобная повязка оставалась нетронутой. Всю правую руку ученицы ветра покрывала кровь.
        Благодаря своей силе, сущности элементаля внутри и быстрому решению, она смогла избежать этой смертельной атаки.
        Дана схватилась за руку Вереи и широко открывала рот.
        - Ах… ах… ах…
        Она была шокирована. Кейра выжила и даже не получила тяжелых травм, но больше она чувствовала не радость, а скорее удивление и страх. Ведь даже среди учениц Восточного Вихря никто не знал пределов силы Кейры, зато все знали, насколько силен Лучезар, раз он смог подчинить себе сразу два легендарных орудия - кладенца.
        Кейра сделала решительный шаг вперед. Этот шаг вызвал удивление и у Лучезара, заставляя его сердце дрогнуть. С одной стороны, он был рад, что не убил девушку, с другой, эта атака должна была принести ему победу, но девушка показывала силу, превосходящую те пределы, которые наметил себе практик огня.
        - Что ж, жаль, что мне придется использовать еще больше. Я не хотел бы нанести тебе рану на всю жизнь. Но пойми, я не могу отступить. Поэтому последствия уже не в моей власти.
        Все тело Лучезара выпустило энергию, которая бросала вызов этому миру, заставляя сердца всех молодых практиков на трибунах дрожать. Они кидали на него боязливые взгляды восхищения, словно на какое - то непреодолимое божество.
        Ученица Восточного Вихря сжала покрепче клинки и выпустила свою энергию в ответ, которая воздушными потоками окутывала ее тело. Она уступала силе Лучезара, ведь на его стороне был Пламенный Июль, а еще Засушливый Март, который он использовал всего раз.
        Противники бросились друг на друга, обмениваясь сотнями ударов за время всего одного вдоха. Можно было видеть многочисленные всполохи плазмы и ветряные взрывы, наравне с не прекращающимся лязгом металла.
        Оба использовали технику движения и всевозможные усиления, но в какой - то момент арену сотряс резкий звон.
        Кейру отбросило назад с очередными ожогами, теперь и ее лицо покрывала кровь, она тяжело дышала и откашливалась. У Лучезара также появилось множество порезов и ран, но они, казалось, не причиняли ему ни боли, ни неудобств.
        Внутренняя энергия девушки уже была на исходе, в то время как Лучезар мог спокойно продолжать этот бой.
        Девушка сделала шаг назад и решительно посмотрела на княжеского сына.
        - Ты невыносимо силен. Даже слишком, для практика первого Аркона.
        - Благодарю, ты тоже показываешь впечатляющие результаты, но сила практика, это не только лишь энергия и ее контроль. Это опыт, знания, просветление, а еще способность грамотно пользоваться всеми ресурсами.
        - Тогда позволь мне показать свои ресурсы!
        Ученица Восточного Вихря выпрямилась и схватилась за свою налобную плетеную повязку. Пространство завибрировало, пропуская сквозь себя потоки ветреной энергии.
        - Кейра нет!!! - Закричала во весь голос Верея. - Наставница тебе запретила…
        Резким движением девушка сорвала повязку со своего лба, и ее энергия взорвалась с невиданной до этой мощью.
        Ветер внутри арены разбушевался настолько, что даже Лучезару сложно устоять на ногах. Его плазменная энергия была подавлена в мгновение ока.
        В течение одного маха все в пределах Арены Танцующего Пламени стало подвластно лишь одной девушке.
        Ярополк в ужасе раскрыл рот. Он наблюдал, как культивация девушки, больше не сдерживаемая амулетом, росла с умопомрачительной скоростью.
        - Второй…третий… пятый. С - седьмой… Это же безумие. - Шептал глава Огненных Столпов. - Но кто мог знать, что девочка настолько невероятна. Теперь ясно почему Велена дала ей сдерживающий амулет. Лучезар, только продержись эту атаку. Главное переживи ее и победа за тобой, она явно не сможет долго сдерживать такую силу, ведь не просто так ее держали запечатанной.
        На седьмом Арконе энергия Кейры стала менее жестокой, но все еще билась в попытках совершить очередной прорыв.
        Лучезар в ужасе отступил назад.
        Жилы девушки до отказа наполняла энергия ветра, которая рьяно циркулировала по всему телу. Она была свободна и прекрасна, но также свирепа и величественна. Аквамариновые линии заполонили всю арену, заставляя людей безудержно вздрагивать и раскрывать в ужасе рты. Все, что происходило на поле боя не поддавалось какому - либо объяснению. Воздушное поле, окружающее арену растрескалось, отчего еще двум старейшином пришлось прибыть и обновить защиту. Люди не должны пострадать.
        - Гнев Стрибога! - Эхо вторило голосу девушки ветром разнося его на многие - многие версты.
        - Песнь Третья! АРИЯ ЦИКЛОНА!
        В столь небольшом пространстве энергия девушки стала бушевать словно стихийное бедствие. Она конденсировалась в мощь, сравнимую с циклоном. Подобная колоссальная энергия могла сравнять с землей всю столицу Зничева княжества, или добрую половину Маяты.
        В середине стал проявляться тайфун, сжатый в десять тысяч раз от своего обычного размера. Его ужасающая бушующая энергия, обращенная в клинки ветра, которые кромсают на своем пути все на мельчайшие частицы. И не было ни единого признака того, что этот тайфун ослабеет, даже если в него ударят три Плазменные Луны.
        Лезвия ветра были настолько быстрые и острые, что, попав в них человек даже не успел бы почувствовать боль. Лишь касание холода, приводящее к смерти.
        Лицо Лучезара покрыл холодный пот. Он понимал, что его сил не хватит чтобы совладать с атакой практика на стадии Аркона Лисицы (7). Тем не менее он судорожно возводил перед собой плазменные щиты один за другим, направляя в каждый по две волны энергии, свою и Пламенного Июля. В конце концов он активировал Засушливый Март, укрывшись тремя слоями коконов - земляным, каменным и металлическим.
        Циклон рванул вперед, дробя пол арены. Воздушный барьер судьи и старейшин вновь покрылся мириадами трещин и вот - вот готов был рассыпаться.
        Плазменные щиты начали рушится один за другим под неистовым напором Арии Циклона.
        На местах, отведенных для представителей школы Восточного Вихря началась паника. Верея рылась в сумке, пока Дана во всю кричала.
        - Ты не могла же ее потерять? Не могла?
        - Да тише ты, сейчас. - Верея была собрана и спокойна, но в зрачках все же отражалось глубокое беспокойство.
        - Скорее, она же лопнет как пузырь! Кейра же не умрет, правда? Почему она это сделала, она же знает о последствиях!
        - Не знаю я, Дана, не знаю, вот! Нашла!
        Девушка вынула из сумки плетеную налобную повязку, такую же, как та, что сорвала Кейра.
        - Что нам делать, ворвемся на арену, и Кейре засчитают поражение! - Дана все еще клокотала, как курочка.
        - Наставница говорила, что у нее есть примерно минута, потом она начнет испытывать нестерпимую боль. А еще через минуту ее жилы не выдержат и разорвутся, навсегда лишая ее культивации. Кейра должна знать, что делает, не глупая девочка, но если через пол минуты она не начнет усмирять сущность элемента, то мы выйдем к ней, даже если это будет стоить ей победы. И успокойся ты уже ради Стрибога!
        На арене стоял оглушительный грохот, щиты лопались будто мыльные пузыри, пока циклон не дошел до коконов, возведенных Засушливым Мартом. На них лезвия ветра потратили больше времени, но все равно одолевали, пока наконец не показался Лучезар. Он держал последнюю, свою личную защиту, и пытался отбивать лезвия ветра своим мечом - кладенцом, но то и дело его тело покрывалось десятками глубоких порезов.
        Волосы Кейры трепетали, а глаза наливались красным. Она начала чувствовать невероятную боль, будто сотня игл минуя кожу протыкали ее жизненно важные органы.
        - ХААААА!!!
        Ее тело содрогнулось, а энергия чуть ослабила импульс, но девушка тряхнула головой и выровняла свое состояние.
        Циклон выбил Пламенный Июль из рук Лучезара и теперь он оставался совсем беззащитным. Его подхватило в центр тайфуна, неся на край арены. Каждый вдох, что он находился в нем, юноша получал десятки болезненных порезов, которые ко всему прочему вытягивали его плазменную энергию, не позволяя ей воспользоваться.
        В то мгновение время вышло.
        Кейра снова ощутила боль, и в этот раз настолько ужасную, что пришлось отпустить контроль циклона, и тот рассеялся.
        Лучезар упал на землю, казалось, от него не осталось и живого места.
        Дана и Верея уже стояли у подъема на Арену.
        - Сейчас!!!
        - Нет, жди. У нас есть десять вдохов. Кейра уже успокоилась, ей осталось только нацепить амулет. Сейчас, если не встанет Лучезар, то она победит.
        Как только ученица Восточного Вихря коснулась ногами земли, она тут же упала на колени, с трудом оставаясь в сознании.
        Прошло семь вдохов.
        Восемь.
        Девять.
        Лучезар схватился за рукоять воткнутого в землю Пламенного Июля и поднялся. Он был изранен и истощен настолько, что даже дыхание ему давалось с трудом и болью.
        Но он не проиграл. Потому что все еще стоял.
        Кейра увидев это лишь опустила голову.
        С ее губ сорвался едва слышный шепот.
        - Почти…
        Она упала без сознания.
        Теперь, уже не дожидаясь десяти вдохов на арену выбежали другие ученицы Восточного Вихря, которые подхватили Кейру и тут же одели на нее сдерживающий амулет в виде налобной повязки.
        Лучезар улыбнулся и прошептал в ответ.
        - Прекрасный бой, юная глава Восточного Вихря. Просто великолепный. Надеюсь, тебе было весело, сестренка Лилия.
        Он не успел бросить взгляд на балкон, как тоже потерял сознание, лишь краем уха услышав, что победа все же у него.
        Трибуны взорвались гомоном. Все обсуждали невероятную Кейру, а также небывалую выносливость Лучезара, который выдержал атаку седьмой ступени этапа Арконов.
        В тот день князь Огневед впервые за историю всех посещенных им турниров захлопал. И эти овации предназначались его сыну.
        Глава 49. По праву поединка
        Ивор не беспокоился, даже его сердце ни разу не дрогнуло за Кейру, юноша просто верил. Ведь его подруга была, пожалуй, самым сильным и целеустремленным человеком из всех, кого он знал. Парень пришел в аккурат к тому моменту, когда Лучезар продемонстрировал всем Засушливый Март. Было не сложно сложить тот факт, что орудие - кладенец было «украдено» у Берканского княжества, с тем, что случайно услышал юноша от братьев Оземских.
        Кейра не победила, хотя была предельно близка к тому, чтобы выйти в финал. Девушке здорово досталось, но другого способа вырвать победу она не увидела, также, как и не видел Ивор. Но он не хотел думать о том, как победить Лучезара, ведь его следующий противник - Вед Оземский. Объявили перерыв, до следующего боя у него было немного времени.
        Однако, во время поединка он испытал некое восхищение по отношению к Лучезару. Он был всего на год старше Ивора, но показывал просто невероятные вещи. И в нем, в отличие от Кейры, не было божественной частицы или сущности элементаля. Тогда Ивор твердо решил, что очень хочет сразиться с Лучезаром. Так, чтобы от этого боя зависела его жизнь. Он хотел на себе испытать эту свирепую силу Плазменной Луны. Потому что знал, что только с сильным противником, можно достичь успехов в культивации.
        Да, он гнался за силой. Теперь, утратив человечность юноша готов был признаться себе в том, что из - за подростковых чувств не мог сделать ранее. Сила привлекала его. Но не ради самой ее сути. Нужно было стать настолько недосягаемым в культивации, чтобы никто из ныне живущих не смог напрячь его с поручением. Чтобы больше никто не посмел сказать ему, что он, Небесная Искра, но недостаточно хорош, чтобы носить это имя. Чтобы ему хватило лишь одного взмаха руки, чтобы защитить то, что ему важно и дорого.
        Каждый раз отныне, он готов будет вернуть слова в глотку любому, кто посмеет ожидать от него что - то только потому, что он якобы «сын бога».
        Так в мыслях Ивор заметил, как вдалеке со своим братом что - то обсуждает его будущий противник, Вед.
        «Вроде после этого боя они собирались воплотить свой план, что ж, не то чтобы я хотел ввязываться во всю эту кутерьму, но они оба мои будущие противники, посмотрим, что из этого выйдет».
        С этими мыслями Ивор направился к палатам знахарей. На ходу у него родился абсурдный план.
        На другой стороне трибун Арены Танцующего Пламени Вед смотрел на таблицу с участниками. Он мысленно уже присудил себе первое место, ведь практик льда на этапе Формирования Солнца не представляет для него угрозы, а с княжеским сыном он разберется сегодня.
        Он поправил свой бежевый кафтан и шумно хрустнул шеей.
        - Я заберу то, что по праву мое.
        Лучезара определили в одну из самых больших и просторных палат. Его обмотали в холщовую ткань, предварительно обмазав заживляющей мазью из столетних духовных трав, а также отпоили одним из самых дорогих и качественных отваров. Поэтому он уже пришел в себя, но истощение и множество ран давали о себе знать. Он старался особо не двигаться.
        Знахарь обещал, что до утра поставит княжеского сына на ноги и его энергия полностью восстановится, но это лишь в том случае, если он будет соблюдать рекомендации.
        После зашла Лилия. Она озарила своим присутствием палату, словно ранний лучик солнца озаряет еще темный от ночи лес. Сегодня на ней было очаровательное красно - оранжевое платье, которое подчеркивало ее небольшую грудь и аккуратные бедра. Ее ключицы, полностью открытые, захватывали взгляд, а тонкая изящная шея являла миру изумрудное ожерелье, которое, впрочем, меркло перед ее восхитительными зелеными глазами. Волосы княжны были собраны в хвост, стянутый золотой ленточкой. Все в ее образе гармонировало и по праву воплощало в жизнь все фантазии любого человека, который слышал два слова «Пламенная княжна».
        Лучезар слегка покраснел. Только рядом с ней он мог себе это позволить. Юноша хотел сказать, что считает милым то, что она посетила его после боя, но увы не нашел нужного тона и момента. Вместо этого начала Лилия.
        - Ты был весьма хорош. - Сказала она сдержанно, блеснув ярко - зелеными глазами. - Очень жаль, конечно, что не убил ту девку. Но оно и понятно, даже я не ожидала, что она будет на стадии Аркона Лисицы.
        - Ты же знаешь… я не убиваю без причины, тем более девушек.
        Лилия грустно вздохнула. Ее огненная натура жаждала крови. Жаждала так, как не свойственно юной девушке, а тем более княжне. Нет, она не была безумна, напротив, девушка отличалась очень чутким и острым умом. Но так случилось, что она переняла отцовскую ярость и даже некую жестокость, которую он проявлял в молодости, сейчас он был спокойным и мудрым, по крайней мере на публике. Впрочем, девушка мастерски подавляла подобные вещи и являла их только перед братом, отцом и… своими игрушками.
        В детстве она безусловно любила своего брата, как подобает младшей сестре. Красивый, талантливый, всегда бережно относящийся к ее чувствам и проявляющий заботу Лучезар был центром ее вселенной.
        Но с годами она начинала становиться капризнее. Когда проявилась ее любовь к жестокости и пылкий нрав, она желала, чтобы ее брат, как и прежде потакал ее хотелкам. Но в тот момент их мнения разошлись. Лучезар отказался истязать невинных людей и убивать противников на поединках. Для Лилии он был слишком добрый и чуткий, слишком справедливый. С годами она все больше пропитывалась обидой к нему, которая вскоре переросла в отвращение. Но она по - прежнему показывала свою, пусть уже и ненастоящую любовь к брату, даже большую, чем должна быть между братом и сестрой, иначе им было бы сложно манипулировать. Ведь она прекрасно знала, какие чувства испытывает к ней Огневедский княжич.
        Лучезар же нашел пусть и сомнительный, но компромисс. Он стал приводить для нее «игрушки», которые нравились девушке, а она уже делала с ними все то, что захочет. Юноша убедил себя, что эти жестокости не на его руках, но в то же время удовлетворял запросы сестры.
        - Твой следующий бой. Ты же порадуешь сестренку снова? - Она хлопала своими большими черными ресницами.
        Ее руки, в красного оттенка перчатках, коснулись руки Лучезара.
        Княжич вспыхнул еще сильнее и устало улыбнулся.
        - Конечно, я покажу тебе бой, еще лучше, чем этот. Обещаю.
        - Будь более свиреп. Ты же знаешь, твоя сестренка любит, когда ты высвобождаешь всю свою силу.
        - Несомненно, моя княж…кха - кха.
        Принц не закончил фразу, тяжело закашлявшись, виновато посмотрев на Лилию. Но в глазах той было абсолютное безразличие.
        В палате стало некомфортно.
        Девушка вздрогнула, не понимая, откуда это давящее чувство.
        Лучезар же сразу понял, что это давление от ауры, носитель которой имеет недобрые намерения.
        - Уходи. - Строго сказал он сестре.
        Но в тот же момент ткань палаты откинулась и внутрь вошел темноволосый высокий юноша в бежевом кафтане. Снаружи виднелись тела охранников. Он медленно обвел глазами помещение, мельком взглянул на Лилию и остановил свой взгляд на Лучезаре. Сейчас парень был настроен твердо, поэтому даже несоизмеримая красота Пламенной княжны не сбила его решительного взгляда.
        - Вед! Что ты делаешь в моей палате?
        Княжеский сын грозно посмотрел на Оземского, но разве можно воспринять серьезно взгляд человека с опустошенными жилами, прикованного к кровати. Лилия отошла назад, за кровать, и сжала кулаки. Огненная энергия наполнила ее руки, готовая в любой момент вырваться наружу. Несмотря на сложные чувства к своему брату, она все же считала его родным человеком и была готова защитить.
        - Ты прекрасно знаешь, зачем я здесь. Отдай мне Засушливый Март, а потом искалечь свою культивацию, и я, так уж и быть, не стану убивать тебя и не трону твою сестру.
        Лилия сложила знак Крада и начала поднимать руку вперед. Едва видные белые искорки завязались на ее пальцах, но она остановилась из - за слов Лучезара.
        - Не смей!
        Она вопросительно посмотрела на брата, но тот продолжал глядеть на Веда, будто пытался прожечь в нем дыру своими глазами. Более сдержанно он продолжил.
        - Нельзя чтобы ты меня защищала. Ни один мужчина не простит себе такого позорного пятна на своем полотне судьбы. Не вмешивайся! - Его тон был суровым, будто он отдал приказ, от которого невозможно отказаться, отчего Лилия внезапно покраснела, но подчинилась.
        - Как благородно с твоей стороны. Ну так, не заставляй меня ждать.
        - Ты же знаешь, отец это так просто не оставит. Ты этим разожжешь войну между княжествами, тогда Русский Каганат распадется!
        - Берканскому княжеству не нужен этот союз. Мы достаточно сильны, чтобы противостоять Хазарскому Каганату.
        - Но тогда Иса…
        - Да плевать я хотел на Ису, на Иеру, и на любое другое княжество, что окажется недостаточно сильным, чтобы противостоять навьим хазарам! Отдай. Мне. Засушливый. Март!
        Вед поднял руку, тем самым оказал ужасное давление на Лучезара. Юноша, у которого сейчас совсем не было энергии, а тело сильно ослаблено выплюнул глоток темной крови.
        - Х…хорошо! - Выдавил из себя Лучезар. - Если другого выхода нет, я сделаю так, как ты просишь. Но оставь Лилию в покое.
        - Брат! Я недавно тоже прорвалась на первый Аркон. Я могу разорвать его на части.
        - Нет. Ты только прорвалась, твоя энергия еще не стабильна. Ты не справишься с тем, кто уже долгое время тренируется и также, как и я находится на пике Аркона Тура. Так ведь, Вед?
        Оземский ухмыльнулся.
        - Ты можешь попробовать, но не думаю, что я смогу контролировать силу удара и не убить тебя.
        Он полоснул по Лилии хищным взглядом. Убийственная аура коснулась княжны, заставив ее в очередной раз вздрогнуть. В этот момент, она поняла, сколько бы ярости в ней не было, она не способна противостоять Веду. Вместе с этой убийственной аурой девушка почувствовала какой - то необъяснимый холод, который существенно отличался от энергии Веда. Она ожидаемо поежилась.
        Лучезар аккуратно отцепил с руки браслет с бежевым самоцветом.
        - Как передашь браслет, уничтожь свою культивацию. Это не обсуждается.
        Слова Веда отражались на сердце принца Огневедского, но сейчас он был не в состоянии что - либо сделать. Сжав напоследок браслет в руке, он бросил его в сторону Веда.
        Но в этот момент…
        Как только браслет оказался в воздухе между Лучезаром и Ведом, линия изморози мелькнула рядом. Всего за долю одного маха перед ними возник силуэт человека, а браслет исчез.
        В дальней части палаты появился черноволосый юноша и, улыбнувшись, подкинул Засушливый Март в руке.
        - Как обычно, происходит что - то интересное, а меня не позвали. Мы же с вами единственные, кто остался на Турнире Четырех, разве можно меня игнорировать?
        Все в удивлении перевели взгляд на парня. Это был Ивор, тот юноша с ледяным атрибутом, который добрался до полуфинала.
        - Верни мне Март, если не хочешь закончить свою жалкую жизнь в муках!
        - А? Так это твое? - Ивор ткнул браслетом в сторону Веда. - Я почему - то был уверен, что видел, как многоуважаемый княжич Крадова использовал его во время поединка. Ах, мне кажется, что я слышал, будто бы и сам князь получил Засушливый Март по праву поединка.
        Тон ледяного юноши был насмешливым и игривым. Лучезар смотрел на него и задавался множеством вопросов, в то время как Лилия, которая стояла к Ивору ближе всего, внимательно изучала его с головы до ног.
        - Ты не понимаешь! - Вед повернул руку к Ивору в знаке Беркана и лезвие из песка с безумной скоростью вырвалось из нее в сторону юноши.
        Ивор исчез в Морозном Мерцании, появившись на том же месте. В палате появилась горизонтальная прорезь, через которую подул легкий ветерок.
        - Браслет мой по праву! И никто, даже сам Крадовский князь не вправе заявлять на него свои интересы!
        - Полегче! Давай хотя бы не здесь, кругом больные, калекой еще кого сделаешь, а потом Сталерук за тебя отвечать будет?
        Услышав имя Берканского князя и оценив, что он и правда может задеть других людей в палатах Вед утихомирил свою энергию.
        - Ты же понимаешь, что как только выйдешь отсюда, то умрешь, а я заберу браслет.
        Вед не выглядел импульсивным. Он знал, что Ивор легко увернется от песчаного лезвия и использовал его только для подкрепления своих угроз.
        - Я вот что подумал. Неужели ты хочешь прослыть бесчестным вором? Тебе так плевать на свою репутацию? - Спросил Ивор.
        Вед поднял бровь.
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Ну как же. Заберешь браслет, вернешься, что тебе скажет твой отец? Он ведь Великий Озем, если я не ошибаюсь, сильнейшее существо на континенте. И представь, сын сильнейшего существа, его приемник! Украл браслет. Не добыл в битве, а спер, как грязная трусливая крыса. Неужели испугался, что можешь проиграть Лучезару?
        Оземский осекся. В словах Ивора была истина, которую он почему - то упустил из вида и теперь, хоть и слова ледяного практика задевали его самолюбие, он к ним прислушался.
        - Лучезар! - Вед повернулся к княжескому принцу. - Я вызываю…
        - Эй - эй - эй, погоди! - Ивор перебил Веда, помахав перед его лицом браслетом. - Ты видишь, чтобы у него было то, что принадлежит тебе? К тому же, наш княжеский сын прикован к постели. Но, так уж вышло, что вещь, которая нужна тебе, у меня. Да и наш поединок не за горами. Как насчет такого. Вед, я вызываю тебя на поединок за право обладать Засушливым Мартом. - После недолгой паузы Ивор глянул на недоумевающего Лучезара, и добавил. - От лица княжеского сына, разумеется.
        В его тоне продолжала сквозить насмешливая интонация, будто он считал все происходящее игрой. Это подбешивало Веда, но, будучи практиком из Берканского княжества, он обладал абсолютной твердостью в характере. Что, впрочем, не помешало ему искренне и заливисто рассмеяться.
        - Ха - ха - ха - ха - ха! Ты? Вызываешь меня? Забавно, что ж, так даже интереснее. Совместим наш бой на арене, с правом поединка. Посмотрим, что из этого выйдет. Я буду ждать. А до тех пор, пускай Март останется у тебя. Тем более у меня к тебе личные счеты, ублюдок из Полавы - Оземский злобно поморщился, выказывая свою неприязнь.
        Вед позволил оставить Ивору оружие - кладенец и, гордо подняв голову удалился из палаты. Снаружи он махнул дважды. В этот момент братья Оземские вышли из своих укрытий и направились за ним.
        - Что случилось, Вед? - Лан удивленно смотрел на брата.
        - Не сейчас Лан, я объясню все позже, наши планы изменились.
        Ивор шумно выдохнул и перевел взгляд на Лучезара и Лилию Огневедских. Те продолжали вопросительно смотреть на него.
        - Чего? - развел руками Ивор.
        Внезапно Лучезар захохотал. Этот смех был не насмешкой, и не из жалости. Ему внезапно действительно стало весело.
        Всю свою жизнь он никогда не полагался на кого - то кроме себя. Всегда, начиная с первых осмысленных лет парень знал, что только он сам в состоянии решить свои проблемы. Только на свои силы он может рассчитывать. Так его воспитывал отец. Из - за подобного он чувствовал себя одиноко. Да, у Лучезара была сестра, которую он бесконечно сильно любил, но она не могла подарить ему той настоящей мужской дружбы, когда один может безоговорочно положиться на другого. Когда ты твердо знаешь, в какой бы беде не оказался, твой друг всегда придет на выручку. У Лучезара никогда не было друзей. И сейчас юноша очень смутно ощутил нечто похожее. Оказавшись в, казалось бы, безвыходной ситуации пришел незнакомец и спас его.
        Прекратив смеяться в его разуме, пронесся вопрос. «Может это было для получения выгоды? Я все же сын князя».
        - Пусть мы и не знакомы вне турнира, но это было просто невероятно глупо и забавно. Тем не менее, ты спас мне жизнь. Как я могу тебе отплатить?
        Ивор подошел к краю кровати и решительно заглянул в карие глаза Лучезара. Он ткнул пальцем, едва коснувшись груди княжича.
        - Ты сразишься со мной завтра. И покажешь мне все, что у тебя есть, больше, чем ты показал Кейре. Разве я могу позволить себе лишиться такого сильного противника из-за высокого самомнения Оземских? Ах, да, это пока побудет у меня. Думаю, ты не против. - Ивор снова подкинул браслет и сунул его в свою сумку, после чего, не дожидаясь ответа покинул палату княжеского сына.
        «Вот как,» подумалось Лучезару. «Ты один из тех людей, кто делают то, что им хочется. Что ж, буду надеяться на твою победу».
        Все это время Лилия не сказала ни слова. Она лишь от самого появления и до того момента, как Ивор вышел, смотрела на него. И каждое мгновение, каждое действие и слово практика льда, ее новой «игрушки», порождало в ее глазах все больше и больше интереса, и даже, возможно, нотку восхищения.
        Глава 50. Признание силы льда
        Засушливый Март никак не отвечал на энергию Ивора, более того, он не показывал никаких признаков движения на резонирование льда. Также совершенно ничего не чувствовалось от амулета, подаренного Держимиром. Никакой «мощнейшей энергии» на вид и ощупь просто побрякушка.
        Отложив в сумку браслет, а амулет оставив на шее, Ивор вернулся на трибуны Арены Танцующего Пламени, а вскоре объявили о следующем поединке в полуфинале.
        Перед боем Кейры Ивор попытался провернуть фокус с узлом пустоты, который он делал ранее, но в этот раз юноша был более аккуратен. Он потратил ровно столько энергии, сколько смогло бы восстановиться до его следующего боя. Рисковать ему незачем. Однако, по его расчетам, если утроить количество потраченной им энергии сейчас, то его атака могла даже сравниться с первой песнью Гнева Стрибога. Вот только время шло, а узел под сердцем не отвечал.
        «Ну и черт с тобой», подумал Ивор. «Сам как - нибудь сдюжу».
        После объявления на арене стало спокойно. Зрители даже не рассматривали победу Отморозка. Да, ранее он показывал чудеса и побеждал противника на две стадии выше, но сейчас… Сейчас это был прорыв на целый этап. Практик Формирующий Солнце никогда не сможет нанести существенного вреда практику, Возводящему Арконы.
        Ивор поднялся на арену, где его уже ждал Вед. Глаза Оземского были только наполовину открытыми, когда он смотрел на Ивора сверху вниз. На его лице отражалась смутная улыбка, словно он предвкушал что - то очень приятное.
        - Что ж, сегодня я заберу у тебя Засушливый Март по праву поединка, и наконец восстановлю свою репутацию. А еще… Покажу, что девушки совсем не умеют выбирать мужчин. Прискорбно, что ей будет больше нечего любить в тебе.
        Ивор смотрел на Веда и слегка приподнял бровь.
        - Ей? Кому ей? О чем ты говоришь?
        - О прекрасной деве ветров, великолепной Кейре. Как же оскорбительно, что ты меня опередил. Я хотел пригласить на свидание будущую главу Восточных Вихрей, но когда я пришел в ее резиденцию, что я увидел? Она обнималась с каким - то практиком льда, который даже не ступил на этап Возведения Арконов! Я наблюдал за вами, и ярость переполняла меня, но… Увы у меня были другие дела, и я так и не смог раздавить тебя. Но сейчас! Кажется, Доля и Недоля подарили мне шанс удовлетворить то щемящее чувство в груди. Ты даже ногтя с ее пальца не достоин!
        Ивор как - то по - мерзкому улыбнулся.
        - Серьезно? Сильнейший из Оземских обиделся, что не успел? А может ему просто не хватило духа признаться девушке, которая ему нравится?
        Глаз Веда дернулся. Он указал на Ивора пальцем и вскрикнул.
        - Ты ответишь за свои слова! Я всегда даю противнику пять вдохов чтобы сдаться, так я проявляю свою милость, как сильнейший, но ты… Тебя я хочу уничтожить собственными руками!
        - Настоящие мужчины сражаются до последнего вздоха, даже если придется умереть. Только смиренная собака может просить о пощаде. Не думай, что я отступлю. И не приплетай к нашим разборкам женщин. Это подлый и совершенно не мужской поступок.
        Оземский осекся. Будучи сыном сильнейшего существа на континенте, он был известен своей властностью и высокомерием. Но сегодня над ним издевался какой - то бесталанный практик льда, который даже не возвел первого Аркона. Он уже решил, что убьет парня во что бы то ни стало.
        Как только Ивор закончил говорить, Вед внезапно сделал ход. Оземский поднял правую руку, вихрь внутренней энергии в его ладони быстро стал в десятки раз больше, затем выстрелил в сердце Ивора. Горизонтальный песчаный вихрь молниеносно пересек всю арену.
        Несмотря на свое превосходство во внутренней силе, он не только первым нанес удар, но и сама атака была очень безжалостной и злобной. Если бы Вед попал по своей цели, то не только практик на девятой стадии, даже человек на стадии первого Аркона получил бы тяжелое ранение.
        Зрители нахмурились. Хоть Вед не приложил и четверти своих сил, подобным он мог запросто убить ледяного практика.
        Ивор не сдвинулся с места ни на шаг. Конечно, трудно было пошевелить даже пальцем, под таким давлением силы, что была выше его уровня. Удар Веда пришелся прямо в грудь Ивора. Вслед за взрывами, проносящимися по арене, земля провалилась под воздействием тиранической энергии. Даже горы разрушились бы мгновенно от такого удара, превратившись в щебень.
        Вед злобно усмехнулся, после такого нападения, но скоро, его ухмылка полностью исчезла с лица, так как его атака прошла по воздуху. Удар попал не по Ивору, который стоял на арене, а по его ледяной копии, которая разлетелась вдребезги.
        Оземский был ошеломлен. Внезапно обернувшись, он увидел Ивора стоящего от него в расстоянии десяти шагов.
        - Подумать только! А ты неплох. В палатах увернуться было очень просто, но сейчас моя атака была в разы сильнее. Для грязи под ногами ты очень хорош.
        Кажется, Вед даже не двигался, но внезапно произошел взрыв энергии. В одно мгновение развязались десятки полос внутренней энергии, которые превратились в огромную сеть бесформенных песчаных когтей и внезапно охватили Ивора.
        Десятки песчаных когтей поразили Ивора, но послышался легкий звук, когда ледяной образ разбился на куски и рассеялся.
        Аура Ивора вновь появилась за спиной Оземского.
        Лицо Веда теперь стало мрачным. Его атаки дважды пропустили цель, а ведь мало того, что его противник на предыдущем этапе, так он еще и владеет бесполезным льдом. Чтобы сохранить лицо он снова улыбнулся.
        - Можешь уклоняться сколько угодно, но в этот раз бежать будет некуда!
        Внутренняя энергия Веда значительно увеличилась, он выпустил более половины своих внутренних сил, а затем направил ауру на Ивора. Если практик этапом выше подавляет с помощью ауры более слабого, то последнему почти невозможно освободиться от такой хватки. В это время тело Веда приблизилось к Ивору, и он крепко ударил кулаком.
        Но даже в этой жестокой хватке Ивор решил не уклоняться на этот раз. Он остался стоять на месте, а на его лице появилась слабая ледяная улыбка.
        Он намеренно хотел разозлить Веда, бросая все свои силы на уклонение. Да, он ощущал невероятное давление со стороны противника. Хотя и чувствовал себя прекрасно, после того как оправился от прошлого поединка.
        Раздался звук удара, за которым последовал потрясающий взрыв энергии.
        После взрыва человеческая фигура была безжалостно отброшена прочь с болезненным кряхтением.
        В то же мгновение на арене воцарилась тишина. Все широко открыли глаза, будто они увидели настоящего призрака. Ведь тем, кто отлетел из - за взрыва был никто иной, как Вед.
        Восстановив равновесие в воздухе, он приземлился и злобно сплюнул.
        - Ладно, поигрались и хватит.
        Ивор все еще не подавал виду, но его спина покрылась потом от перенапряжения. Он сконцентрировал перед собой огромное количество ледяной энергии, чтобы отразить эту атаку Веда, и, даже к своему удивлению, ему это удалось. Юноша не мог объяснить, почему в столь тяжелой аурной хватке он мог использовать атрибут льда, но одно он знал точно, она была не такой уж и крепкой.
        Толщина и тяжесть ауры Оземского внезапно увеличились еще в несколько раз, а вокруг него стали образовываться слои песчаных барьеров. Три слоя сформировались, а тело Веда стало излучать желтый цвет в то время, как кожа приобрела бронзовый блеск. Песок образовался перед юношей, моментально уплотнившись, превращаясь в невероятно крепкое духовное копье.
        Как и его брат Лад, Вед обучался искусству владения копьем. В академии Великого Молота это было необычным оружием, которое редко кто выбирал. Но именно Озем, а также оба его сильнейших сына считали, что копье наиболее подходит к их стилю битвы.
        Вед прыгнул, после чего направил копье вниз. На листообразном наконечнике сразу же образовался свирепый шторм песчаной энергии и пронесся по области ниже. Он был таким же жестоким, как буря в пустыне.
        Ивор поднял взгляд. Приближающийся вихрь внутренней энергии заставил его вскочить.
        Именно когда Песчаное копье находилось менее чем в тридцати шагах от него, он выпустил огромное количество энергии, сквозь мерцающие синим перчатки. Внутренняя сила была плавной и тягучей, но в то же время тяжелой.
        За долю мгновения у юноши в руках образовался тяжелый двуручный меч, который блеснул своим ледяным лезвием. Резко подавшись вперед, Ивор замахнулся до одури сильно и взмахнул мечом по горизонтали.
        Ледяной взрыв заставил песчаный шторм остановиться, но лишь на мгновение. Впрочем, этого мгновения хватило, чтобы он был полностью разрезан на две части. Песок снова пришел в движение и как река, разделенная на два потока, две половины пронеслись мимо практика льда по сторонам, даже не коснувшись его одежды.
        «Это что же, каждая его обычная атака будет такой? Мне кажется, я долго так не протяну, мне нужно идти в атаку».
        В следующее мгновение Ивор исчез с помощью техники Морозного Мерцания. Подпрыгнув вверх, он коснулся ледяным двуручным мечом к энергии, исходящей от копья, посылая в него ледяной импульс.
        Раздался оглушительный треск, похожий на тот, что слышен, когда ломается лед. Воздух содрогнулся. Энергия от копья отлетела в сторону, а Ивор снова занес меч для удара, в этот раз он готов был нанести несколько.
        Атаки сыпались градом.
        Двуручный меч треснул и рассыпался на осколки льда. Первый слой защитного барьера Веда даже не треснул.
        Тело Ивора вздрогнуло, и он отскочил назад.
        Тот первый удар, что нанес Ивор взрывом энергии оказался не более, чем случайностью, заставшей Веда врасплох. Сейчас же он видел, что Оземский непреступен как огромная горная гряда. Его атаки заставляли практика льда тратить все силы на защиту, в то время как защита Веда, казалось, вообще не расходует его сил.
        Вед выпрямился и посмотрел на Ивора, выражение лица которого было очень сложным.
        - Ну что, ты еще не понял, сколь огромна разница между нами? Просто стой смирно, и я, пожалуй, не стану тебя убивать, просто… Лишу некоторых конечностей, чтобы ни одна женщина никогда не посмотрела в твою сторону!
        Оземский уже готовился к очередной атаке, как вдруг почувствовал, что - то под ногами. Он опустил голову чтобы взглянуть.
        Там вращалась масса темно - синей энергии. Она была глубоко погружена в первый слой барьера и еще не рассеялась. Зрачки Веда сжались, будто их укололи булавкой, а на его лице появилось недоверчивое выражение.
        Ивор также заметил это, но не понял, каким образом его энергия проникла внутрь первого слоя.
        Недолго думая, он рассеял остатки меча в энергию и снова собрал ее в продолговатую фигуру. В его руках материализовался ледяной топор. В тот момент, когда он появился, темно - синяя дымка волной прокатилась по арене.
        Вед резким прыжком сократил расстояние между ним и Ивором, не дожидаясь хода противника. Копье нацелилось на лицо Ивора.
        Энергия Веда взорвалась, вырисовывая над его телом желто - коричневое изображение Молоха. Ящерицы, что живет в песках.
        - Печать Ящера!
        Послышался рев и молох, открыв рот с огромной силой начал затягивать Ивора внутрь.
        Давление рухнуло на плечи практика льда, будто хотело похоронить его живым.
        Инстинкты Ивора вопили. Он, со всей возможной силой отпрыгнул назад, но мир перед его глазами внезапно превратился в желтую пустыню, свет от песчаной энергии заполонил все небо, а ящер все также неугомонно втягивал его в свое чрево.
        Глаза Ивора вспыхнули голубым светом, замерцали и перчатки.
        - Хрустальная Трава!
        От его рук, со сложенными знаками истока, и ног поплелись цепкие ледяные корни, которые прорывали песок и закапывались внутрь. За мгновение стебли травы уже опутали изображение ящерицы, насильно залепливая ее рот. Молох растворился в воздухе, и ледяная энергия тут же заняла его место, охватывая центр иллюзорного мира.
        Ивор поднял ледяной топор, от которого тянулась вязкая дымка энергии и со всей силы ударил по земле. Стебли хрустальной травы засветились, выпуская столбы ледяной внутренней силы в небо и окончательно разрушая иллюзорный мир песка.
        Вед содрогнулся. После того, как его Печать Ящера разбили, лопнул и один слой барьера, ведь отдача от этой техники была тяжелой.
        Битва превосходила ожидания Оземского и он поймал себя на мысли, что ему это даже нравится. На протяжении всего турнира он шел по головам, но сейчас, даже несмотря на то, что ледяной практик был на предыдущем этапе несмотря на то, что Вед все еще доминировал, Ивор способен был поддерживать его темп сражения.
        На этот раз не злобная, но искренняя, заинтересованная улыбка озарила лик песчаного практика.
        Ивора нигде не было. Он пропал ровно в тот же момент, когда разрушилась Печать Ящера. Но Вед в один миг преобразовал оставшуюся энергию, снова укрепляя огромного молоха, не позволив ему исчезнуть.
        Ледяные лезвия внезапно посыпались со всех сторон, но это был лишь отвлекающий маневр. Вед снял с себя защитные слои, накидывая их на молоха. Ивор несся прямо в его пасть, чтобы нанести настоящую атаку.
        Раздался оглушительный взрыв, две энергии, песчаная и ледяная столкнулись друг с другом, порождая взрывную волну колоссальной силы.
        В последний миг, когда он уже был совсем рядом, с помощью морозного мерцания Ивор сменил направление и нанес удар по Веду.
        Зрители невольно вздрогнули, ведь в этом столкновении была невероятная мощь, которая совершенно не уступала столкновению Кейры и Лучезара ранее.
        Среди пыли и ледяной дымки наблюдатели могли увидеть, как высоко в небо подлетел наконечник ледяного топора. Он упал на пол арены и наполовину вошел в камень.
        Ярополк всматривался в этот бой так, будто на арене сражался его ученик. Он был предельно внимателен. И как только пыль сошла, он с довольным лицом усмехнулся.
        - Как я и говорил, парень не сдастся так просто.
        На расстоянии в десять шагов друг от друга стояли практики льда и песка.
        Ивор тяжело дышал, но на его теле не было ни одной раны. Однако его внутренняя энергия кончалась так стремительно, что ни Морозная Сфера Абсолютного льда, ни перчатки не могли восполнить ее должным образом.
        Вед же с неподдельной злостью, но в то же время какой - то детской радостью смотрел на противника. На его щеке был глубокий порез, с которого обильно стекала кровь.
        Он, даже не поморщившись, стер ее большим пальцем и сплюнул под ноги.
        - Не думал я, что именно ты заставишь меня применить это. Думал удивить этой техникой княжеского сына, но… Признаю, ты силен. Слышите! - Вед поднял голос, чтобы все его слышали отчетливо. - Я признаю силу льда этого практика!
        Толпа задрожала переговариваясь. То и дело слышалось недоверчивое «Не может быть». Слова Веда означали то, что Ивор, да, тот самый Отморозок, находится на одном уровне с лучшими учениками столичных академий сильнейших государств. Но дело было даже не столько в Иворе, сколько в том, что Вед признал именно атрибут льда. Сердце каждого ученика Академии Ледяных Истин дрогнуло после этих слов.
        - Но это не значит, что я простил тебе то, что ты увел мой Засушливый Март. И я сокрушу тебя, как подобает. По праву поединка.
        Ивор взглянул на свои руки. Пальцы дрожали. Все что говорил Вед, все эти пафосные речи и игра на публику, ему было откровенно плевать на это. Он не мог пересилить энергию Оземского ни по качеству, ни по количеству. Все что ему по силам, это действовать уловками. Он чувствовал, что Вед до сих пор играл с ним, не проявлял своей истинной силы. И, впервые за все время, что Ивор отдал свои эмоции сфере, его сердце кольнуло.
        «Как я должен его одолеть?»
        Практик песка поднял правую руку со знаком Беркана вверх, в ней с неописуемой скоростью собралось огромное количество песчаной энергии.
        - Земной Закон. Том Первый.
        Бажен подскочил со своего места вздрогнув. Старейшина не ожидал, что его сильнейший ученик использует эту технику уже в полуфинале. Но все же его глаза блеснули гордостью, и он с вызовом посмотрел на места, где располагались старейшины Огненных Столпов.
        - Смотрите! Это та сила, которая затмит и вашего обожаемого принца!
        В руке Веда концентрировалось что - то неописуемо ужасное. Словно он держал над головой целую пустыню.
        Эта пустыня мгновенно закрыла собой небеса, поглощая весь солнечный свет и… Ивора вместе с ним.
        Она продолжала витать в воздухе.
        Ивор бесследно исчез.
        Вед опустил руку. Пустынная сфера приземлилась перед ним.
        - Необъятный Песчаный Мир!
        Глава 51. Поражение?
        Ивор застрял в безграничном мире желтых песков. Его духовное восприятие молчало. Юноша не ощущал никакой опасности или вражеского присутствия. Тут в его голове возникло воспоминание. Он читал о чем - то подобном в библиотеке Академии Восходящего солнца. Это была техника запечатывающего пространства, которая закрывала практика в сфере, однако сам практик видел необъятный мир. Выбраться из такой ловушки можно лишь разрушив ядро.
        Распространив свое духовное восприятие Ивор так ничего и не почувствовал. Желтый песок отражал жар солнечного света, отчего дышать становилось все тяжелее и тяжелее.
        Отбросив все сомнения, он накопил в руке силу льда и выстрелил огромным потоком в пространство.
        Воздух затрясся с ощутимым грохотом. Ледяная энергия вихрем пронеслась вперед и взмыла вверх, где ее голубизна смешалась с небесной. Где - то далеко наверху возникла небольшая трещина, которая быстро затянулась.
        Если бы только Ивор смог найти ядро и нанести по нему удар, то Песчаный Мир рухнул бы за одно мгновение. Но до сегодняшнего дня юноша ни разу не сталкивался с чем - то подобным. Естественно, он не знал, как и где найти ядро. Единственное что он мог сделать, это разбить его силой.
        Жара неустанно воздействовала на тело, отчего оно терял выносливость. Голова болела, а ноги становились обмякшими словно кисель.
        От повторных ударов льдом в небе появлялись новые трещины, но едва оказавшись на небесном полотне, они моментально затягивались.
        Мир плавающего песка содрогался все сильнее и сильнее. Однако несмотря на то, что Ивор нанес более дюжины ударов, совершенно не жалея внутренней силы, Песчаный Мир оставался целым и невредимым.
        «Хорошо, думай. Трещины затягиваются не так быстро, но любая моя атака рассеивается по всему пространству. Если вспомнить, как Лучезар ломал безвоздушную сферу? Чем бес не шутит, выбора у меня все равно нет».
        Крутанув рукой со сложенным знаком Истока на пальцах, Ивор поочередно приготовил три ледяных клинка. Далее, он начал собирать ледяную энергию. Казалось, что даже в этом необъятном мире зноя на мгновение похолодало.
        Энергия вскоре стала превосходить размерами тело Ивора. Казалось, будто в мире плавающих песков появилось второе солнце, но полностью ледяное.
        Юноша указал пальцами в небо, и первый клинок полетел вверх, полностью растворяясь в небесной синеве. Второй ринулся следом, и на этот раз наполовину вошел в сдерживающий барьер. Третий клинок ударил ровно в рукоять предыдущего, вгоняя его полностью внутрь. Трещина разошлась шире, показывая зазор.
        Ивор замахнулся, поворачиваясь всем телом, чтобы придать как можно больше скорости своей энергии.
        - Ледяное Солнце!
        На арене тем временем Вед удерживал свой Необъятный Песчаный Мир. Запечатывающее пространство пусть было и несовершенной техникой, но неопытный практик никогда не сможет найти ядро, чтобы выбраться оттуда.
        Дыхание Оземского замедлилось, а каждый выдох сопровождался клубами пара.
        На поле резко похолодало, а внутри Песчаного Мира раздался грохот.
        Плавающая пустыня над Ареной Танцующего Пламени внезапно разорвалась ледяной энергией. Даже некоторые части силы пустыни были полностью заморожены.
        Ивор появился из мира необъятных песков и тяжело дыша приземлился на арену.
        Вед был потрясен. Ивор пробил Песчаный Мир за невероятно короткий промежуток времени, но все же усмехнулся, потому что было слишком поздно.
        - Ха, для этого мальчишки все кончено! - Воскликнул Бажен.
        Отовсюду от зрителей послышались вздохи.
        Вед уже перестал недооценивать противника. Хоть он и не ожидал, что его технику Земного Закона разрушат, он не потратил время, что Ивор там находился зря.
        Вокруг Оземского появился едва заметный слой света, от которого исходила мощная энергия атрибута песка.
        Это была совершенная техника защиты Веда, которая в разы превосходила прочность всех трех ранних слоев его песчаного купола - Барьер Светящегося Молоха.
        Дыхание Ивора участилось. Отовсюду с трибун доносились крики о том, насколько силен этот барьер.
        Оба противника начали действовать, в то же время их взгляды встретились.
        Копье Веда описывало круги, настигая цель с разных сторон, в то время как Ивор покрывал слоями льда места, куда било оружие, отклонял его руками и пытался снизить ударную силу.
        Каждый удар вторил отзвуком в сердцах людей. И с каждой новой атакой Ивор сдавал позиции, уступая сопернику в скорости и силе.
        Отпрыгнув назад, практик льда использовал Падение с Небес. Десятки ледяных лезвий посыпались на Веда, но тот даже не стал уворачиваться. Все они были поглощены Барьером.
        Создав ледяной клинок, практик льда, не теряя ни мгновения ринулся вперед. Подобно вулкану его тело выпустило энергию.
        Копье Веда перевернулось вперед, чтобы встретить эту атаку, но вместо того, чтобы сразу нанести удар выпадом, он, наоборот, притянул его глубже к себе.
        Ивор понимал, что Вед пытается сделать, но вместо того, чтобы отклониться, набросился на Оземского еще быстрее и яростнее, чем раньше. Ему нужно было прорваться через барьер, даже ценой травмы. Он не мог позволить себе проиграть этот бой. Поэтому данный выбор был единственно верным. Это был тот шанс, который ему предоставил его противник.
        Исходя паром и ледяной дымкой клинок Ивора яростно врезался в грудь Веда. В то же время Оземский наконец вытянул копье вперед и нанес ледяному практику точный удар в левое ребро.
        Прозвучал один громкий взрыв, за которым последовали еще два, сотрясающие все пространство на арене и за ее пределами.
        Ивора отбросило назад, а из его груди полилась кровь.
        Вед же оставался совершенно невредимым несмотря на то, что он отшагнул пять раз назад. Тем не менее его лицо отражало глубокое потрясение.
        Барьер Светящегося Молоха имел глубокую вмятину и, в месте столкновения, закрепился ледяной знак Истока.
        Очередные несколько слоев льда на теле Ивора рассыпались. Если бы в последний миг он не сумел покрыть себя защитой, то копье Веда проткнуло бы его насквозь, переломив ребра.
        Тяжело пошатнувшись назад, Ивор отступил на несколько шагов. Его черный кафтан пропитала густая кровь. Тем не менее он, словно стрела, бросился прямо на Веда, даже не проверив свою рану. Его аура ничуть не уменьшилась.
        Глаза Веда ярко вспыхнули, и он крепко сжал свое копье, поднимая его горизонтально над собой.
        Ивор накинулся на Оземского используя Морозное Мерцание и замахнулся ледяным клинком. Каждое его движение оставляло ледяную копию, а от меча исходило остаточное изображение. Но все атаки Вед успешно заблокировал.
        Оставив еще одну ледяную копию Ивор появился за спиной Веда, замахнувшись клинком. Он целился прямо в сердце противника. Но Оземский внезапно переключился с защиты на атаку, превратив энергию вокруг копья в ревущую ящерицу. Он совсем не обращал внимания на атаки Ивора.
        Атаки попали по цели в один и тот же момент.
        Желто - голубая вспышка возникла, словно удар молнии и отбросила Веда на десять шагов назад. Но на нем до сих пор не было ни одной раны. Хотя барьер снова сильно промялся.
        Ивор поймал всю тяжесть удара на левую руку. Послышался тяжелый хрип, и ледяной практик вписался спиной в воздушный барьер арены.
        Юноша медленно поднялся на ноги под сочувствующие взгляды зрителей.
        - Это невозможно. Отморозку не совладать с Барьером Молоха.
        - Не забывайте, он все еще практик на девятой стадии. Кто на девятой стадии сможет поддерживать такой темп битвы с практиком на первой стадии Аркона?
        - Он преодолел три сложнейших стадии на этапе Формирования Солнца всего за несколько дней. Ивор, прошу! Покажи нам еще одно чудо!
        Последние слова были сказаны молодой ученицей из Академии Ледяных Истин. Она крепко прижимала руки к своей груди, а не ее глазах виднелись капельки слез. Было видно, что Ледяные Истины, как никто другой хотели, чтобы Ивор победил. Пусть они и не были знакомы лично, но практик, который с таким трудом и рвением пересекал весь турнир завоевал их сердца.
        По губам практика льда стекала кровь, а лицо исказилось от боли. Но глаза его были такими же мрачными и холодными.
        Левая рука Ивора неестественно сместилась назад. Он глубоко вдохнул и схватил ее правой рукой, с неприятным хрустом вставляя ее на место.
        Вывихнутая рука вернулась в исходное положение, но Ивор даже не застонал от боли, хотя его лоб покрылся потом.
        - Что? Только вывих? Как он может противостоять такой энергии? - представители Великого Молота не могли поверить своим глазам.
        Атака Веда была очень жестокой и несла в себе большое количество внутренней силы. Подобный удар должен был напрочь оторвать руку Ивора, но он получил лишь вывих.
        Ярополк внезапно засмеялся через всю арену в лицо старейшинам Великого Молота. Этот бой захватил его настолько, что он полностью погрузился в него.
        - Энергия тут не при чем, ведь он направил ее всю на пробитие барьера, поэтому он даже личной защитой пренебрег. Просто его тело необычайно натренировано!
        Тем временем Ивор призвал Нову. Самка барса издала приветственный рык.
        - Не время красоваться на публику. - безразлично бросил Ивор.
        Внезапно воздух вокруг Веда засветился еще больше. Его тело испустило песчаную энергию, создавая еще один барьер.
        Барьер Светящегося Молоха.
        - Что? Отморозок то и первый пробить не мог, а Вед создал второй? Ну, тут без шансов.
        Ивор сжал зубы. Надежда на победу медленно утекала, как вода сквозь пальцы. Но он не знал, что Вед ощутимо занервничал. Ведь он потратил немалое количество энергии, в то время как его противник, будучи почти опустошенным продолжал поддерживать сражение.
        Внезапно Оземский набросился на Ивора, словно дикий гром. Он сжал копье, направляя песчаную энергию вперед.
        Ивор только что вправил свою руку, поэтому она не сразу откликалась на его команды и делала это с ужасной болью. Он поспешно отступил назад, но тут песчаная энергия сформировалась в огромного ящера, нападающего с неба.
        - Печать Ящера!
        Правой рукой он сложил знак Истока, опутывая ящера Хрустальной травой, но в тот же миг Вед кинулся на него, выставив вперед копье.
        Левая рука работала медленно, поэтому Ивор не успевал поймать эту атаку, рискуя получить еще одну рану.
        Внезапным прыжком Нова вцепилась зубами в древко, меняя направление копья и, как только оно воткнулось в землю, отскочила назад.
        Ивор сжал кулак, в котором сконцентрировал энергию, которая превзошла его пределы.
        Невероятная сила льда заставила Веда остановиться.
        - Ты все никак не сдашься. А я ведь не хотел тебя убивать, но ты не оставляешь мне выбора!
        Вед пытался скрыть легкое волнение за словесной бравадой.
        Игнорируя сильную боль в левой руке, Ивор собрал каждую частичку силы в своем теле и перчатках, чтобы нанести последний удар. Голубая ледяная энергия на миг стала приобретать темно - синий цвет, но потом вернулась в обычное состояние.
        Оземский серьезно посмотрел на него и поднял копье перед собой. Все его тело мерцало желтыми оттенками.
        Пока Ивор собирал свою атаку, Нова безрезультатно атаковала барьер. Пытаясь, если не нанести урон, то хотя бы отвлечь Веда.
        В руках Ивора образовался громадная сфера ледяной энергии, которая источала такой холод, что даже люди на последних рядах трибун почувствовали, как промерзают их кости.
        Казалось, даже само пространство замерзает вокруг сферы.
        - Ха… ха… Ледяное… Солнце!
        Все зрители широко открыли глаза.
        Произошел ужасающий взрыв, который потряс арену. Ледяное Солнце было направлено на неразрушимый барьер Веда.
        Выражение лица Ивора резко изменилось.
        Как только Ледяное Солнце, со всей колоссальной энергией, содержащейся там, коснулась Барьера Светящегося Молоха, то большая часть силы просто исчезла, будто погрузилась в воду. Другая же часть полностью разрушилась, развеивая Ледяное Солнце, и не оставляя от него ни клочка энергии.
        Эта атака даже не оставила и вмятины на барьере.
        Ивор вложил в этот удар все, что у него было. Он ослаб, а Вед только и ждал этого момента.
        Прыгнув в воздух, Оземский вскинул копье, которое вобрало в себя песок и удлинилось. На наконечнике лезвия появилась песчаная лента. Выглядело это так, будто копье разрезает пространство, а в разрезе находится бесконечный песчаный мир.
        - Земной Закон. Том Второй.
        Ивор чувствовал, как вся влага из воздуха куда - то подевалась, более того, она вытягивалась и из его тела.
        - Сокрушая Богов!
        Эти слова эхом пронеслись по арене. Лента на кончике копья рванула стрелой вниз, пробивая все на своем пути.
        Звук тяжелого удара изошел по арене.
        Ивора резко пригвоздило к земле силой, не поддающейся словесному описанию. Он выплюнул струю крови, а вся Арена Танцующего Пламени встряхнулась. Нова исчезла в то же мгновение.
        - Он же… Сломал ему спину… - Простонала девушка Ледяных Истин, хватая край своего кафтана.
        Держимир в мгновение побледнел. Он понимал, что его практик не победит, но не думал, что это зайдет настолько далеко.
        Ивор лежал неподвижно на земле. Куратор начал отсчет вдохов.
        В шаге от того, чтобы объявить поражение судья вздрогнул, ведь, к его удивлению, Ивор медленно сел.
        Его движения были болезненно - трудными, но такое зрелище ошеломило всех присутствующих. Даже Ярополк не сдержал удивления.
        - Да как такое может быть? Эта атака должна была переломить его позвоночник, словно прут. Тут даже я не знаю, как объяснить подобное.
        Вед улыбнулся, скрывая удивление. Его взгляд был надменным и самодовольным.
        - Хоть в этом и нет нужды, но я все же покажу разницу в нашей силе.
        Он щелкнул пальцами и еще один, третий Барьер Светящегося Молоха появился вокруг него. Аура Оземского пылала так ярко, что могла ослепить. Это был совершенно иной уровень сил.
        - Хах… хах… хах…
        Ивор даже не дышал, он хрипел, пытаясь насытить тело воздухом. Если бы Нова за мах до того, как копье соприкоснется с его телом не подставилась под удар, то позвоночник Ивора разлетелся бы на кусочки.
        Самка барса жалобно заскулила и исчезла. Ей придется очень долго восстанавливаться после подобного ранения.
        Юноша попытался встать, теряя равновесие, но в тот же момент его аура стала беспорядочной, и он закашлялся кровью. На его теле практически не осталось живого места, он чувствовал, как смещены и сдавлены органы.
        Ивор не думал, что практик на этапе Возведения Аркона обладал абсолютным преимуществом перед ним. И, если бы не Морозная сфера Абсолютного Льда, тело Звездочки в виде перчаток и пробужденный духовный зверь, то это был бы совсем уж односторонний бой.
        Оземский и правда признал практика льда, поэтому и использовал всю свою силу.
        Ивор уже проиграл. Он никак не мог пробить один такой барьер, а теперь их целых три. У него не было даже шанса повлиять на исход этой битвы.
        По крайней мере все так подумали.
        Хотя никто не считал поражение Ивора чем - то унизительным. Ведь учитывая, что он практик льда, да еще и на этап ниже, этот бой был великолепен.
        Вед медленно шагнул к Ивору, пропитанному кровью.
        - Ты все никак не угомонишься. Возомнил о себе невесть что. Верни мне Засушливый Март и я оставлю тебя в покое. По праву поединка ты не защитил честь княжеского сына.
        Многие ахнули в удивлении, не понимая, что произошло. И только Лилия знала, о чем они говорят. Она с восторгом смотрела за сражением, но чувства в ней говорили, нет, кричали и даже вопили о том, что она хотела бы посмотреть на Ивора еще.
        На ее памяти никто не отдавался сражению настолько сильно. Поначалу ей хотелось сделать его своей игрушкой, но теперь она думала о чем - то другом.
        Тяжелые шаги Веда приближались, в то время как Ивор неподвижно сидел на полу арены. Только его грудь тяжело вздымалась во время дыхания.
        Но когда между ними оставалось не более десяти шагов, он сделал что - то странное правой рукой.
        Глава 52. Неожиданный гость
        - Если ты меня слышишь. Мне больше не к кому обратиться. Владыка смерти, покровительница зимы, Морена… прошу, помоги мне.
        Едва слышный от хрипов голос Ивора не дошел до трибун.
        - Что он делает, хочет сдаться?
        - Не похоже на то… Кажется, он что - то шепчет.
        Вед, услышав мольбу Ивора, лишь усмехнулся.
        - Просить помощи у богов в такой момент. Это конечно похвально, боги рады, когда о них помнят, но увы, откликаются очень редко. Что ж, заберу Засушливый Март с твоего холодного тела.
        Оземский провернул копье в сторону ледяного практика и занес его над головой.
        - Ты неплохо держался. Для обладателя ледяного атрибута.
        Копье неслось быстро. Острие было направлено прямо в голову Ивора. В этот момент никто не сомневался. Мир потеряет практика льда с громадным потенциалом.
        Девушки Академии Ледяных Истин встали со своих мест и нервно вскрикнули, а юноши досадно ударили по перилам трибун.
        Ярополк с разочарованием смотрел на практика льда. Он знал, что исход будет таким, но в глубине сердца его азартная жилка все же надеялась, что Отморозок покажет что - то сверх того, что умеет.
        На балконе княжеской семьи Лилия вскочила к краю и хотела было закричать. Она открыла рот, но ее крик растворился во внезапном грохоте, который сотрясал весь мир.
        Чистое голубое небо на миг резко стало холодным и серым.
        Копье неслось в голову Ивора.
        Но молния ударила быстрее.
        Раздался треск и гром, с которыми просто невероятное количество энергии разлилось по арене. Веда отнесло к самому краю от тела Ивора. То, что все приняли за молнию, свирепо ударило прямо в поднятую ладонь и разрядом пролетело по всему телу юноши, заставляя его биться в страшной дрожи.
        Это продолжалось на протяжении десяти вдохов, пока наконец звук не успокоился, а на арене и трибунах воцарилась напряженная тишина.
        Никто не знал, что произошло и даже не было никаких догадок.
        Лилия смущенно села на свое место под суровым и непонимающим взглядом отца.
        - Божественная молния! - Вскрикнул кто - то из обычных зрителей.
        - Сами боги не хотят, чтобы Отморозок проиграл!
        Эти предположения были взяты из воздуха и совершенно не имели никакой логики, но, людская натура такова, что если они что - то не понимают, то с легкостью подхватывают любое объяснение, которое можно хоть как - то соотнести с ситуацией.
        Люди один за другим подхватывали слова «Божественная молния» и уже спустя пару мгновений даже опытные практики с интересом смотрели на арену, чтобы увидеть, что на самом деле произошло. Ведь еще ни разу не было такого, что в ясную безоблачную погоду откуда ни возьмись явилась молния.
        Дым и пыль на арене рассеялись. Ивор все также сидел, глядя на свои руки. На деле он осматривал себя и свой внутренний мир.
        - Вот значит, как - с какой - то взрослой тоской тихо проговорил он. - Видимо Макошь опять напортачила с полотном времени. Бесполезная богиня… И какая это реальность? Насколько все плохо?
        Ивор вздохнул и оглядел трибуны. Его взгляд отражал спокойствие и внимательность.
        - Турнир Четырех. Кажется, это было вечность назад. И это тело. Ха, какой же я, оказывается, слабак.
        Юноша медленно встал. Ноги и руки хрустели, отдавая болью и усталостью после тяжелого поединка, но его это будто бы не заботило.
        Вед подскочил на ноги и злобно посмотрел на практика льда. Барьеры Молоха были целыми и травм он не получил, его просто отбросило взрывной волной.
        После молитвы в Ивора ударила самая настоящая молния, отчего Оземский с опаской оглядывал противника. Но никаких изменений совсем не обнаружил, а поэтому его желание раздавить Ивора разбушевалось с новой силой.
        - Ты все еще можешь стоять, что ж, тогда продолжим.
        Тело Веда взорвалось песчаной энергией, порождая вокруг самый настоящий буран из мириад песчинок.
        Ивор смотрел на своего противника так, будто видел его впервые, но потом его глаза блеснули.
        - Вед? Вед Оземский? Да, точно, значит это полуфинал, удивительно, каким болваном ты раньше был. Хотя что с нас взять, всего лишь дети… Кажется тогда я с треском проиграл ему и все полетело к чертям собачьим. Смерть Лучезара, нашествие Хазар, Ольга… Мы ведь даже еще не встретились с ней. - юноша мечтательно усмехнулся.
        Он, щщурясь глядел на закатывающееся солнце. Глядел так, будто не видел уже многие годы, но на деле принимал сложное решение.
        - Что ж, помочь себе в прошлом кажется не такой уж и плохой идеей. Видимо это нужная параллель ветвей. Правда время не то.
        Он бормотал какую - то бесовщину, которую, наверное, никто не смог бы понять. Пока буран разрастался, Ивор вздрогнул. Он осторожно, будто боясь спугнуть кого - то подумал.
        «А Звездочка… ты же еще тут. Звездочка, ты как?»
        Ответа не последовало, но ощутив присутствие Валькирии в своем внутреннем мире парень облегченно выдохнул.
        «Ах да, ты же еще спишь. Отвесь мне оплеуху потяжелее за мое поведение, когда проснешься. Я заслужил».
        Внутренний диалог Ивора не состоялся. И его взгляд наполнился ностальгической печалью.
        - Это тело должно выдержать. Думаю… тысячной части моей силы будет достаточно.
        Ивор посмотрел на перчатки и крепко сжал кулаки.
        Вед в этот момент бросился на Ивора, выставив вперед копье. Его энергия бушевала, словно первозданная стихия, сметающая все на своем пути. Но внезапно…
        Ледяная энергия импульсом прошла по арене. Такая сила никого не оставила равнодушным.
        Она полностью вытеснила ощущение присутствия энергии песка. Такой выброс заставил Веда замедлиться. Воздушный барьер арены был уничтожен за мгновение.
        В этот момент зрачки князя Огневеда расширились, и он заинтересованно всмотрелся в практика льда.
        Княжеская жена аккуратно взяла его за руку, чувствуя, эмоции мужа.
        - Солнце мое. Что тебя так встревожило?
        - Меня уже сотни лет ничего не тревожит, скорее… Заинтересовало. Взгляни на ледяного мальчишку духовным восприятием, тщательно его осмотри, скажи мне, что ты видишь?
        Супруга Огневеда подумала, что это его очередная шутка, каких не было уже много лет, но все же попыталась взглянуть на юношу внутренним зрением. И как только она это сделала, то поняла эмоции мужа.
        - Я… я не вижу.
        - Именно. Ты, находясь на средней стадии этапа Выращивания Духовного Древа не видишь ничего. Даже я, на пике поздней стадии не могу увидеть тот уровень энергии, который появился в теле мальчонки. Пойми. Я уже десятки лет не могу прорваться на этап Начертания Рун, но видел, как Озем использует энергию будучи на нем. Сейчас этот парень высвободил импульс энергии, равный той, что использует практик на ранней стадии этапа Начертания Рун.
        - Но это невозможно, он ведь так молод.
        - Вот именно. Но, я не думаю, что это он. Что - то поменялось… - Огневед перевел взгляд с жены вновь на арену. - Так кто же ты, тот, кто проник в тело невинного мальчишки.
        Он не волновался слишком сильно, ведь кроме него только пара человек, присутствующих на турнире смогли бы разглядеть это изменение и одним из этих людей была как раз его супруга. Последнее, чего он хотел, это чтобы вокруг турнира поднялась шумиха.
        Ледяной импульс заставил Веда замешкаться, но он тут же собрался и снова ринулся в атаку.
        Энергия на наконечнике его копья стала утолщением лезвия и величественно пульсировала в ожидании атаки.
        Он взмахнул им, целясь в грудь Ивора. От такого мощного удара было сложно увернуться, но заблокировать кому - то на этапе Формирования Солнца просто невозможно.
        Раздался звонкий звук, заставивший всех присутствующих вздрогнуть, но после увиденного, зрители вжались в свои стулья, не веря собственным глазам.
        Ивор остановил копье Веда наполненное колоссальным количеством песчаной энергии на полной скорости.
        Одним лишь указательным пальцем ткнув в край наконечника.
        Синий свет исходил от его руки, пропитывая воздух величественной силой.
        И это была сила Истинного Льда.
        - Прости, дружище. В будущем ты все поймешь, я тебе объясню, но не сейчас… сейчас мы еще враги. Тебе предстоит пережить череду ужасных потрясений.
        - Какой я тебе дружище! Ты свою бредятину себе…
        На эмоциях от легко остановленной атаки и непонятных слов Ивора, Вед вспылил. Его энергия все еще бушевала вокруг, не ослабляясь ни на секунду, но практику льда не было нанесено ни одной раны.
        Ивор поднял вторую руку, сделав знак Исаза. Знак, который никто не знал даже среди опытных старейшин, но, который был очень похож на всеми привычный ледяной знак Истока.
        Его ладонь продолжилась огромным ледяным лезвием, которым он сделал всего три удара.
        Звуки разбивающегося стекла раздались повсеместно. Все три Барьера Светящегося Молоха один за другим рушились, словно это была третьесортная защита неопытного практика.
        Барьеры, которые были невероятной гордостью Академии Великого Молота и непосредственно самого Веда. Техника, которую он так упорно и кропотливо изучал на протяжении всей жизни, будучи практиком на стадии Аркона Тура (1). Все это разлетелось в три простых удара, которые даже не были наполнены энергией. Глаза Оземского налились кровью.
        - РАААААА!!! ЯРОСТЬ ЯЩ….
        Ивор не позволил договорить. Веду, как и не дал сформировать энергию для техники. Он моментально протянул руку, крепко ухватив парня за горло.
        Тело практика песка внезапно отказалось слушаться.
        - Ч…что ты…
        - Все будет хорошо. Я просто заморожу твои жилы. Пару денечков отлежишься и все растает, придет в норму.
        Вся спесь Веда была в одно мгновение сбита. Он чувствовал ту необъятную силу, что таилась в глубинах Ивора. Он будто бы всматривался в бескрайний океан, покрытый вечными льдами. И не было в том океане ни конца, ни края.
        Он чувствовал, как промерзают его кости, как органы впадают в сон, да и самому Оземскому стало очень не по себе. Усталость будто обухом ударила его в затылок.
        По его телу проходили синеющие линии энергии льда, которые замораживали движущуюся по жилам внутреннюю силу, временно закупоривая их.
        Уже через пару вдохов Вед, который побеждал с невероятным отрывом и, казалось, был вовсе непобедим… Потерял сознание.
        Ивор медленно уложил Оземского на пол арены и повернулся к судье. Тот, завороженный таким резким изменением опомнился и начал отсчет десяти вдохов. В этот раз он пролетел незаметно.
        - П…победил Ивор из Полавы.
        Судья начал очень тихо, но после чего отчетливо и громко произнес имя победителя, чем вверг всех в состояние абсолютного шока.
        «Что произошло? Как такое возможно? Почему Ивор вдруг резко стал в разы сильнее и победил Веда за пару ударов» Эти вопросы крутились в голове у всех, от обычных зрителей, до прожжённых жизнью практиков, вроде Ярополка, который на данный момент, не скрывая удивления так и сидел, с недожеванным яблоком во рту.
        Ивор улыбнулся, снова поймав какой - то укол тоски в сердце.
        - Из Полавы… Как давно меня так не называли. В прочем, у меня мало времени, кажется, я понял, что могу сделать в этом промежутке полотна времени.
        Он быстрым шагом вышел с арены и скрылся за трибунами, оставив вопросы зрителей без ответа.
        Знахари быстро пришли с носилками и увели Веда для лечения ран. Бажен глядя на все это нервно стучал пальцами по подлокотнику своего стула. Он с трудом сдерживал ярость и обиду, что копилась в его сердце.
        «Уму непостижимо… третье - четвертое место. Я просто не могу в это поверить. Князь Сталерук будет очень недоволен».
        Ему хотелось кричать, но, все еще трезвой частью разума он понимал, что ничего не поделаешь. Все планы по завоеванию призового места и заполучению Засушливого Марта и Пера Жар - Птицы разрушились прямо на глазах.
        Ивор тем временем шел по мощеной дорожке. Он небрежно подлатал льдом свои раны, которые, не несли ему никаких неудобств. Таких за всю свою жизнь он получил столько, что уже и не помнил, когда удавалось быть полностью здоровым.
        Снова попались на глаза чистые руки.
        - Так мало шрамов. Удивительно, как время стирает из памяти такие мелочи.
        Путь его лежал к палатам Знахаря.
        Перекинувшись парой слов с девушкой на входе, он узнал, какая палата ему нужна.
        Перед входом он стоял несколько минут, будто внутри его ждало нечто страшное. Ему, тому, кто только что высвободил энергию на уровне этапа Начертания Рун, ему, кто только что победил сильнейшего ученика Великого Молота не хватало смелости.
        Если бы сейчас кто - то, вроде Держимира, кто потоптал эту землю свыше века, взглянул в глаза семнадцатилетнего подростка, то он бы ужаснулся.
        Опытные люди всегда могут сказать о человеке многое, лишь посмотрев в глаза, ведь они отражают настоящую сущность. Недаром говорят, глаза - зеркало души.
        И сейчас в глазах Ивора стояла тяжесть прожитых лет, которых куда больше, чем те семнадцать, что вмещало полотно времени этого тела.
        Тяжело выдохнув, он сложил знак Исаза. В его руке сформировался темно - синий сгусток ледяной энергии. Свирепой, убийственной, давящей и непримиримо зловещей.
        Решительно откинув тяжелую ткань шатра, он шагнул внутрь. И тут он понял, что его положение почти безнадежно. Обруч черных эмоций, сжимал сердце, вызывая мнимые головокружение и тошноту. Ноги стали тяжелыми, совсем чужими. К горлу подкатывал ком, а оголтелые чувства сочились наружу рваными выдохами.
        Перед ним лежала она. Некогда свет в его черной и уставшей душе, а теперь, самая великая проблема и самое суровое несчастье. Она, та, кого он знал с малых лет и с кем на протяжении всей своей нелегкой жизни встречался в самые неподходящие моменты, а потом она эти моменты делала необычайно подходящими.
        Кейра, как всегда, была очаровательна, прекрасна, да что там, Ивор мог прокрутить в голове сотни красивых слов, пока окончательно не иссякнет весь его запас.
        И все равно было бы мало.
        Она спокойно лежала без сознания. Ивор смутно помнил, почему. Тогда впервые проявилась эта идиотская божественная сущность. Это был именно тот день, с которого судьба девушки навсегда отвернется от нее. Точнее отвернет ее от Ивора.
        Медленно, но верно грудь юноши сжимало, будто она была меж молотом и наковальней. Он смотрел на эти чудесные пепельно - белые волосы и едва сдерживался, чтобы не дотронуться. Ивор помнил их аромат, будто бы чувствовал его еще вчера. Ваниль и магнолия.
        Сердце снова укололо. В памяти пронеслись какие - то злые моменты, и он занес над ней правую руку. Сжатая, светящаяся синевой ледяная энергия будто почувствовала свою жертву и уже норовила выпрыгнуть из рук, калеча, убивая, стирая с лица земли свою цель.
        Юноша закусил губу так крепко, как мог.
        - Прости меня, Кейра. Ради всех чертовых богов, прости!
        Струйка крови покатилась от его нижней губы к подбородку, но он даже не смел шевельнуться. Тело будто заморозил его же лед.
        Он стоял так несколько вдохов и наконец…
        Энергия впиталась в тело также внезапно, как появилась. Парень сжал кулак до синевы в пальцах.
        - Не могу я так. Не могу! Навь с тобой. Делай, что хочешь, рви, убивай, но не могу я. Будь тысячу раз ты не ладна. Даже несмотря на то, что ты отняла у меня самого дорогого мне человека, я не могу.
        По его щеке скатилась слезинка. Всего одна, на большее он уже давным - давно был не способен. И в этой слезинке были заключены все его глубокие и самые сокровенные чувства.
        - Перед тем как я уйду, знай, я всегда любил тебя и буду любить всем сердцем по-своему, но буду, ровно также, как буду ненавидеть. И ненависть эту я пронесу с собой даже через сотни перерождений. Уж простит мне это Звездочка.
        Он немного подумал и заговорил снова.
        - Я все же оставлю тебе кое - что напоследок. Придет время, и ты сама все поймешь.
        Ивор, будто бы освободился от всех оков, а сердце его встрепенулось с новой силой. Он сложил знак Ансуза, коснувшись им лба Кейры, а потом перевернул знак Дагаза. Чистое голубое сияние вспыхнуло между его пальцами и ее лицом, а потом полностью растворилось в теле девушки.
        Эти знаки были совершенно неизвестны на континенте Северных Увал, но часто использовались на кое-каком другом.
        - Прощай, Кейра, Стрибожья дочь, Повелительница Всех Ветров… и убийца.
        Ивор вышел из палаты не оглядываясь. И, прежде чем он дошел до главного входа, давящее присутствие в атмосфере начало бесследно исчезать, забирая с собой и всю ледяную энергию из тела юноши.
        - Возвращай меня, непутевая. У нас еще пара попыток, не более.
        Юноша моргнул, и очертания его лица изменились. Голова безумно болела, как и раны, оставленные Ведом. Он тяжело сжал кулак, намереваясь продолжить бой, но мгновение спустя понял, что находится вовсе не на арене. Пару вдохов назад его глаза были глубокими и мудрыми, а сердце наполнено тяжестью различных эмоций, но сейчас все пропало.
        Ивор и не помнил ничего из этого. Сначала он был на арене, полностью, разгромно проигравший Веду. Он вознес молитву Морене, а после этого сознание покинуло его. Не помнил юноша, как очутился в палатах Знахаря и уж тем более не мог понять, отчего из его прокусанной губы струится кровь, а его правая щека была влажной.
        Глава 53. Покажи мне всю силу плазмы!
        Полуфинал закончился самым неожиданным образом. Никто и представить не мог, что практик льда, вступивший в турнир на шестой стадии Формирования Солнца, дойдет до последнего поединка, чтобы помериться силой с самим княжеским сыном.
        Отморозок стал, пожалуй, темой, которую активно обсуждали все от обычных людей, до сильных практиков лучших академий. Основной вопрос был не в том, как он победил Веда. Даже молодые практики почувствовали, какую невероятную силу высвободил Ивор, они понимали, что эта энергия не сопоставима с его уровнем культивации. Да еще и молния, ударившая среди ясного неба. Поэтому совсем скоро пошла молва, что Ивор - настоящий скрытый талант, обладающий древними техниками.
        Два юноши и три девушки из Академии Ледяных Истин шли среди палат Знахаря. Они остановились перед одной из них, набираясь смелости. Глаза парней наполняло какое - то детское восхищение, а девушек то и дело прошибали мурашки, а щеки невольно краснели.
        Один из молодых практиков все же решился и вошел внутрь шатра, начиная говорить робким и тихим голосом.
        - Прошу прощения, Ивор, можем ли мы занять немного вашего времени.
        Практик льда лежал, вглядываясь в тканевый потолок шатра с абсолютно каменным лицом. Все его тело было туго забинтовано. Он медленно кивнул. Кажется, даже такие простые движения давались ему с трудом.
        Ученики Ледяных Истин обступили его кровать, а один из юношей положил объемную плетеную корзину на прикроватный столик.
        Рыжеволосая девушка, практик на пятой стадии Формирования Солнца, вышла вперед и твердым решительным голосом отчеканила будто бы заученные слова. Никто и подумать не мог, что она проговорила их у себя в голове более тысячи раз.
        - Господин Ивор, мы восхищены вашей волей к победе и невероятными способностями в освоении ледяных искусств. Поэтому от чистого сердца хотели бы поблагодарить за то, что показали, насколько сильным может быть атрибут льда и заставили самого Оземского признать это! Признать элемент льда. Так же мы будем несказанно рады, если вы все же примете предложение главы академии и станете нашим старшим братом.
        Ивор смотрел на девушку полупустыми глазами, будто и не видел ее вовсе.
        - Что там? - Спокойно спросил он.
        - Мы собрали немного редких лекарственных и духовных трав, в надежде, что это поможет вам восстановиться до завтра, чтобы оказать княжескому сыну достойное сопротивление.
        - Спасибо.
        Ученики видели, что их кумир явно не в духе, но ничуть этому не расстроились. Они списали все на усталость и беспокойство перед сложным боем, поэтому, кивнув в знак уважения начали выходить по очереди из палаты.
        Последней выходила девушка, которая произносила речь.
        - Послушай, - остановил ее Ивор. - не нужно называть меня господином, мы ведь одного возраста.
        Она густо покраснела и пробубнила что - то вроде «хорошо».
        - Как тебя зовут?
        - Лиска. - Девушка краснела еще больше, то ли от волнения, то ли от смущения, что Ивор заговорил с ней отдельно.
        - Скажи мне Лиска, зачем я нужен Зимницкой. Только давай без «я не знаю». Может что - то слышала, что - то предполагаешь? Поверь, я не стану выдавать тебя.
        Девушка немного помялась, прежде чем в ее глазах появился отблеск решительности.
        - Старейшины передали главе, что вы используете лед как - то иначе. Но я так и не поняла, что они имели ввиду. Глава сразу же захотела увидеть вас, поэтому пригласила в академию.
        - Отчего же сразу личным учеником?
        - Л.. личным? Этого я не знала. Видимо она возлагает на вас большие надежды. Видите ли, за всю историю Ледяных Истин Ольга еще никогда не брала себе личного ученика. Она даже самых талантливых учеников не наставляет на пути культивации. Дело в том, что никто из нынешних практиков льда не может освоить ее техник. Да, мы являемся слабейшей школой не только в княжестве Иса, но и на всем континенте, но это не относится к главе. Если подумать, она по силам примерно на уровне Крадовского князя, ведь находится на поздней стадии этапа Выращивания Духовного Древа. Думаю, она надеется, что вы оправдаете ее ожидания, как личный ученик.
        Ивор выслушал, не перебивая и многозначительно кивнул, еще раз поблагодарив девушку, после чего она тоже покинула палаты.
        В голове Ивора крутилось множество вопросов, которые тяжестью давили на виски. Благо хотя бы один для себя он закрыл. Если уж Зимницкая хочет его научить чему - то, то он не против, правда нужно выяснить, чего она потребует взамен, ибо такие вещи не делаются просто так. В остальном же…
        Когда Держимир восторженно забежал в палату с поздравлениями, он сперва даже не поверил. Но все указывало на его победу над Ведом. Как это произошло он не помнил и разумного объяснения этому не находил.
        Он проверял Звездочку раз шесть, но та все еще крепко спала. Ее организм совсем не расходовал энергии, поэтому лицо ее выглядело более здоровым, нежели раньше. Нова тоже восстанавливалась, пусть и очень медленно. Юноша похвалил ее, бережно почесав за ухом.
        - Спасибо тебе, пушистая. В очередной раз прикрыла мою задницу.
        С трудом, но Ивор принял для себя объяснение, что Валькирия каким - то невероятным образом преодолела сон и помогла ему победить, а потом снова уснула, восполняя потраченные силы. Принял он ее не потому, что она была правдивой, а затем, чтобы ненужные мысли не отвлекали его от финального боя. Последний рывок, и перо будет у него.
        Пока глава Восходящего Солнца навещал Ивора, он успел с ним серьезно побеседовать. Доверие к старику уже появилось, и юноша знал, что Держимир честный человек, несмотря на некоторые причуды, поэтому между ними состоялся пусть и короткий, но важный диалог.
        - Глава, вы когда - нибудь слышали, чтобы узел черной энергии зажегся отличным от атрибута практика элементом?
        - Ох, да, к сожалению, такое бывает. Редко случается так, что организм тяготеет сразу к двум элементам в силу природы характера человека. Но боги даруют лишь один элемент, поэтому второй остается навсегда незадействованным. Знавал я одного паренька. Вспыльчивый, как само неистовое пламя, но в то же время не подверженный агрессии, свободолюбивый и открытый миру. Его узлы черной энергии зажигались элементом ветра, в то время как сам юноша был практиком огня.
        - Но получается, что так он потерял огромный потенциал?
        - Не совсем. Он отлично сражался против практиков ветра, поскольку знал, как работает этот атрибут до мельчайших деталей. Такие случаи - один среди ста тысяч. К слову, ты видел этого паренька. Это глава Огненных Столпов Ярополк.
        Несмотря на совсем небольшую разницу в возрасте. Держимир выглядел старше, опытнее и рассудительнее Ярополка, поэтому вполне мог называть его пареньком.
        - А что, если практик пытался зажечь узел своим элементом, но в итоге узел вовсе пропал. Ну то есть, вместо него пустое место, словно бездна, всасывающая энергию.
        - Ох, сынок, вопросы у тебя, один тяжелее другого. Я не знаю таких случаев, а если и знал бы, то считал их байками, но кажется ты невероятно везуч, ибо Ольга Зимницкая, глава Ледяных Истин, всяко знает побольше меня.
        Так, Держимир ушел, пусть и не дав прямых ответов, но хоть немного прояснив ситуацию.
        Ивор отогнал от себя ворох мыслей, и придвинул к себе корзинку, принесенную учениками Ледяных Истин. В ней было множество различных трав, как например Трава Стальной Нити, которая славилась своим моментальным заживляющим эффектом, но через сильную боль. Ее так и назвали, оттого что процесс заживления по ощущениям схож с тем, когда твое тело связывают стальными нитями и утягивают до предела. Также были и духовные травы, среди которых нашлось даже парочка стеблей Хрустальной Травы.
        Ивор удовлетворенно хмыкнул. Стиснув зубы, он жадно растирал Траву Стальной Нити, нанося на свои раны.
        До финального поединка оставалось около семнадцати часов.
        …
        Солнце выглянуло из - за виднокрая. Арена Танцующего Пламени была заполнена до отказа. Князь Огневед и его супруга сидели на своих местах, в ожидании начала. Лилия нетерпеливо барабанила пальцами по коленке. Сегодня она была особенно красива, ведь ее ждал настоящий свирепый поединок, да еще какой! Такие нужно встречать, будучи неотразимой, так она считала.
        Одним из претендентов финала был Ивор. Пожалуй, самый неожиданный участник этого боя. Он одержал череду побед над превосходящими его по силе противниками и чудом прошел в финал. Каждый его бой невероятен. В истории Турнира Четырех он первый практик льда, зашедший так далеко.
        С другой стороны, Лучезар, который вчера показал свою истинную силу и победил, сдержав натиск атаки практика, сопоставимый с седьмой стадией Возведения Арконов. Он по праву мог считаться гением номер один в Русском Каганате, первым среди молодого поколения. В будущем он станет одним из лидирующих экспертов, а его имя будет известно каждому в содружестве княжеств.
        - Финальная битва Турнира Четырех! Ивор из Полавы, Академия Восходящего Солнца против Лучезара Огневедского из Академии Огненных Столпов!
        Судья громко объявил участников.
        Оба медленно взошли на арену с разных сторон. Полностью восстановившиеся, готовые к бою юноши смотрели внимательно друг на друга, но в этом взгляде не было злобы или коварства. Только истинное соперничество.
        Встав на расстоянии тридцати шагов друг от друга, они готовились показать всю свою силу. Но внезапно Ивор улыбнулся.
        - Кажется, это твое.
        Он кинул Лучезару небольшой сверток. Тот, развернув его слой за слоем удивился тому, что находилось внутри.
        - Засушливый Март? Почему ты вот так просто мне его отдаешь?
        - Потому что это честно. Артефакт принадлежит тебе, я лишь немного помог его не потерять. Тем более это финал, и мы хотим показать всю свою силу, не так ли?
        Лучезар прищурился. Конечно, он помнил о том, как ледяной практик спас его, но не исключал возможности, что сделано это ради выгоды.
        - Мне он все равно не понадобится. - Он взял пространственное кольцо и закинул туда Засушливый Март, а потом вытащил простой стальной меч.
        Ивор вопросительно посмотрел на княжеского сына.
        - Я не буду использовать никаких артефактов. Считай, это мое признание и акт уважения к тебе, как к способному практику, зашедшему так далеко.
        Несмотря на то, что вынутый из кольца меч был обычным оружием, его все же отличало высокое качество исполнения. Гнетущая аура распространилась по арене.
        Лучезар действительно испытывал симпатию к Ивору. Ему думалось, что если бы они встретились немного в иных обстоятельствах, то однозначно стали бы друзьями. Но сейчас ледяной практик был его соперником, да и сам Лучезар преследовал свои цели.
        - Перед тем, как мы начнем, позволь один вопрос. Тебя правда называют «Отмеченный Богом»?
        Лучезар удивился. Об этом знали только практики Огненных Столпов и это прозвище никак не могло выйти за пределы академии. Тем не менее юношу правда называли «Отмеченным Богом». Ивор же узнал об этом незадолго до того, как взошел на арену.
        Перед боем Держимир поведал ему одну занятную историю, услышанную от Ярополка во время крепкой дружеской пьянки.
        Плазма. Она же тягучая молния. Так называли этот атрибут, когда - то давно. Мало кто знает, но Громовержец - Перун, бог всех воинов на самом деле повелевает не совсем молнией. Изначально, молния - слишком слабый элемент, чтобы возводить его в ранг божественных. Но тем не менее долгое время люди считали, что Перун именно бог молнии, а поскольку молния - это производный элемент огня, то и сам Перун считался только помощником Сварога. Все изменилось лишь тогда, когда группа, посланная Огневедом несколько сотен лет назад в Иеру, совместно с Тиверцами в руинах древнего города раскопали древние гравюры.
        Гравюры те ясно превозносили Перуна, говоря о том, что его элемент - тягучая молния, которая в разы сильнее обычной. Сам же Перун является предводителем Высшего Пантеона Богов и старшим братом Сварога.
        С тех пор редчайший элемент тягучей молнии - Плазмы считался отметкой Перуна. Истинную историю ведали немногие. Ученики же Огненных Столпов, не зная всей сути просто подхватили прозвище «Отмеченный Богом», услышанное как - то раз от упитого яблочным сидром Ярополка. И связали это с невероятным талантом соученика, его заслугами и победами.
        Ивора же больше зацепило не само прозвище, а то, как Лучезара с самого детства все превозносили, как ему отдавали все лучшие ресурсы для культивации. В то время как для него божественная отметка была даром, для Ивора прозвище «Небесная Искра» стало проклятьем, а сам он предметом злобной зависти деревенских людей.
        Хоть он и не чувствовал злости, но воспоминания тяжелого детства были свежими. Отчего в голове практика льда возникла еще одна цель. Показать Лучезару, да и всем остальным, что практик плазмы вовсе не отмечен богом. Он обычный человек, да поразительно талантливый, но явно не божественный.
        - Да, некоторые и правда зовут меня «Отмеченный Богом» Лучезар. - После недолгой паузы ответил юноша. - Но сам я сомневаюсь, что это действительно так. Есть люди, более подходящие этому прозвищу и в полуфинале я с одной такой сражался. Кажется, вы знакомы.
        Ивор глубоко выдохнул. Концентрируясь на потоках своей энергии, он улыбнулся уголком рта.
        - Покажи мне всю силу плазмы!
        - Начали!!! - Рявкнул судья.
        Резкий всплеск внутренней силы прокатился по арене, покрывая каменные плиты тонким слоем инея. Этот выброс, очевидно, был слабее того, что Ивор продемонстрировал в бою с Ведом, но все равно, для практика на стадии Солнечного Ядра (9) это было непостижимо. С самого начала турнира и до сих пор с Ивором случались самые нелепые и невероятные ситуации, но он всегда выкладывался на полную. Каждый раз сражаясь на рубеже своих сил он прыгал выше головы. Вместе с боевым опытом росли и умения. Так и в этот раз он высвободил всю свою мощь без всяких оговорок.
        Выставив перед собой руку со знаком Истока, он образовал в ней ледяной одноручный клинок и с громким криком набросился на Лучезара. Его отец всегда говорил, что если враг превосходит тебя по силе, то глупо сдерживать его. Лучший подход - это сконцентрировать свои силы на атаке. Именно так его отец, будучи лишь на стадии Пробуждающегося Весеннего Солнца (6) побеждал громадных Беров на седьмой стадии.
        Следуя этому, Ивор собрал все свои силы, абсолютно не сдерживаясь и выдал волну неистовой, безумной энергии, схожей с дыханием самой смерти.
        Гнетущая аура меча заставила Лучезара отступить, вместо того чтобы блокировать. С громким ревом пол арены разлетелся на куски от взрывной волны удара.
        Промахнувшись, Ивор не остановился, он подскочил вперед, направляя следующий удар в грудь княжеского сына. Ледяной клинок громко свистел, разрезая воздух.
        Лучезар вскинул свой меч, парировав атаку. Но в этот же момент он исчез с поля зрения.
        В место, где только что стоял практик плазмы ударило три ледяных лезвия.
        Ивор тоже пропал.
        Буквально два маха на арене было тихо и пусто, но эту тишину разрезал звонкий лязг мечей.
        Юноши исчезали и появлялись лишь на мгновение, соприкоснувшись оружием. Их движения были быстрыми и точными. Замирая лишь на долю маха, они снова пропадали, чтобы нанести очередной удар.
        При обмене ударами, Ледяная сила сталкивалась с тиранической мощью тягучей молнии порождая взрывы один за другим. Движения Лучезара были мягкими как вода и ловкими, подобно змее. Ивор в свою очередь бил со свирепостью оголодавшего хищника.
        Оба практика отскочили. Лучезар чувствовал, как все больший холод окутывает его. Плечи покрылись толстым слоем льда.
        Словно тысячи лезвий ледяная энергия проникала в ученика Огненных Столпов. Его взгляд похолодел. Внезапно красно - фиолетовые линии окутали его тело, а лед вмиг рассеялся.
        - Такой лед вряд ли сможет меня заморозить. - Улыбнулся Лучезар.
        То была не усмешка, а скорее добрый, дружеский совет.
        Ивор вновь сомкнул знак Истока, развеивая клинок и впитывая его энергию.
        - Тогда попробуем тот, который сможет.
        Он тяжелым ударом свел знак Истока с правой раскрытой ладонью.
        Рука Ивора в одно мгновение покрылась толстым слоем льда до самого плеча. Внутренняя сила продолжала издавать неистовые пульсации.
        Он твердо решил, что ради победы готов пожертвовать рукой.
        «Нова, мне нужно лишь один мах времени!».
        Глава 54. Я могу продолжать!
        Внезапно взорвавшаяся внутренняя сила, которой пульсировала правая рука, была удивительно мощной. Температура на арене понизилась настолько, что дыхание начало испускать пар. Лицо Лучезара немного изменилось. Он выпустил несколько плазменных духов, похожих на огоньки, которые уплотнились вокруг его тела создавая плотную защиту.
        Однако Ивор не спешил атаковать. Он посмотрел в глаза Лучезара с неким вызовом и сказал.
        - Используй всю свою силу! Я хочу одолеть тебя на пике способностей!
        Морозный воздух ударил по всем направлениям. Ивор бросился вперед, прыгнув высоко в воздух.
        Внизу мелькнул циановый силуэт.
        Лучезар принял защитную позицию. Его барьер выпустил несколько тягучих красно - фиолетовых лучей. Но Ивор с легкостью уклонился от них.
        Он летел прямо на противника.
        На земле появилась Нова и с характерным рыком бросилась в ноги плазменного практика, однако столкнулась с крепким плазменным щитом.
        Неизбежно Ивор приближался к Лучезару, в то время как тот приготовил меч к выпаду. Плазменная энергия сконцентрировалась на кончике его клинка, готовая выстрелить и прожечь дыру за считанное мгновение.
        Невозможно увернуться от такой атаки, будучи в воздухе.
        - Неужели он снова примет удар, чтобы провести атаку?
        - Кажется его план не сработал, барс не может пробиться сквозь защиту!
        Все с интересом наблюдали за поединком, ведь Ивор уже побеждал противника на стадии первого Аркона, а значит исход не столь очевиден.
        Лучезар сделал выпад, а плазменная энергия вытянулась в луч и выстрелила далеко вперед, врезавшись в воздушный барьер.
        Но в этот момент Ивор оттолкнулся от воздуха, и, повернувшись над головой Лучезара, щелкнул пальцами. Он создал под ногой ледяную платформу из вытянутой влаги. Это позволяло ему поддерживать тело в воздухе, отталкиваясь от ледяных пластин.
        Нова оббежала Лучезара и прыгнула, превращаясь в ледяной вихрь.
        Давление на защиту княжеского сына увеличивалось с неизмеримой скоростью одновременно сверху и снизу, отчего плазменные огоньки лопнули вместе с барьером.
        Он вскинул меч снова, но не успел.
        Ивор оттолкнулся от ледяной пластины, настигнув Лучезара.
        Он повалил его на землю и без лишних слов ударил правой рукой, содержащей громадные количества внутренней энергии.
        - Поцелуй Морены!
        Лед моментально перетек с руки в тело Лучезара и за долю маха заморозил все его тело, вместе с органами, внутренними жилами и костями.
        Всего за один вдох лучший практик Огненных Столпов превратился в глыбу льда.
        Трибуны замерли в неверии.
        Никто не мог такого предположить.
        Ледяной ветер стих, но глаза Ивора не изменились. Он отскочил назад, с опаской поглядывая на замерзшего практика плазмы.
        Тишина продолжалась еще какое - то время. Судья медленно начал отсчет, будто нехотя перечисляя вдохи.
        К сожалению, Ивор совсем не заметил, что перед тем, как принять атаку, пальцы Лучезара замерли в знаке Крада и один плазменный огонек оставался неподалеку.
        Он окутал тело юноши, и, чуть медленнее, но также за пару мгновений снял ледяной покров.
        Лучезар поднялся, отряхивая одежду от осколков льда и отпрыгнул назад, разминая руки.
        - Это была страшная атака. Знаешь, если бы я не оставил сгусток плазмы вне тела, то точно бы умер. Невероятно жестокая техника. Но, как я посмотрю, не без побочных эффектов.
        Правая рука Ивора безжизненно повисла, медленно покрываясь очагами темно - фиолетового цвета. Но он также стоял прямо, не показывая признаков боли.
        Княжеский сын, в свою очередь чувствовал, как его немного ведет в сторону. Тело подверглось полной заморозке и разморозке за столь короткое время. Энергия хаотично бурлила в его жилах, не позволяя сосредоточиться. Поцелуй Морены нанес ему немалый урон.
        Он сформировал небольшой плазменный сгусток. Тягучая молния переливалась красно - фиолетовыми оттенками, но была спокойной и уравновешенной. Лучезар ударил себя им в грудь, возвращая разрядом свои жилы в прежнее состояние, одновременно высушивая влажную после разморозки одежду. Юноша был готов продолжать.
        Ивор не мог поверить, что Поцелуй Морены не сработал. Он ставил на него так много, даже пожертвовал рукой, но в итоге все было зря.
        Нова появилась рядом и, словно дух, окутала тело юноши. Голова ее находилась у правого плеча. Сейчас Ивору предстояло сражаться лишь с одной рукой, поэтому самка барса должна была заменить правую.
        Лучезар сложил огненные знаки и выпрямился. Воздух пришел в обычное состояние, а после, начал нагреваться.
        Плазменных духов появлялось все больше, в этот момент красно - фиолетовое свечение исходило от его тела.
        Это сияние достигло глаз Ивора, заставляя инстинктивно закрыть их.
        Когда он их открыл, то понял, что положение не из лучших. Плазменные духи изменились, если раньше они были похожи на огоньки, то сейчас это были безупречные красно - фиолетовые кристаллы, которые заполонили все пространство арены.
        - Искусство Семи Ступеней.
        Голосу Лучезара вторило колебание воздуха, отчего звук немного искажался. Все больше кристаллов вспыхивало в воздухе, делая арену подобием звездного неба.
        Тут Ивор понял, что Лучезар не использовал в бою с Кейрой все свои боевые техники. Сейчас его энергия была намного страшнее, чем вчера. Его сила полностью подавила и вытеснила присутствие льда Ивора.
        - М? В чем дело? - Старейшина Огненных Столпов нахмурился. - Почему Лучезар раскрыл свой козырь? Чтобы победить ледяного практика, достаточно было обычных техник.
        - Мой лучший ученик не тот человек, который будет действовать необдуманно. Вероятно, у него есть свои причины и, таким образом он проявляет уважение к противнику. Но, с того момента, как он использовал Искусство Семи Ступеней, это сражение закончится очень быстро. - Голос Ярополка был веселым и мелодичным.
        - Ступень первая. Бескрайний Путь!
        Все тело Лучезара медленно покрылось плазмой, аура стала вдвое сильнее, чем прежде.
        Огромное давление окутало Ивора, словно гора свалилась на его плечи.
        Громкий крик вырвался из его уст. Ледяная энергия вырвалась вверх, позволяя противостоять давлению плазменной ауры. Благодаря Морозной сфере Абсолютного льда и Вейланду Валькирии он мог соперничать с Искусством Семи Ступеней, но между ними все равно оставалась большая разница. Поэтому подобное не могло продлиться долго.
        Ледяной и Плазменный ветер сталкивались друг с другом, издавая оглушительный рев.
        Купаясь в тягучей молнии волосы Лучезара развевались вместе с его одеждой. Его взгляд был острым и пронзительным. Он медленно поднял клинок перед собой. Величественная поза княжеского сына придавала ему образ исполина, наблюдающего за всем миром.
        В этот момент глаза Ивора сверкнули. В них не было ни намека на отступление. В левой руке образовался удлиненный полуторный меч.
        Камень под его ногами раскололся от давления, и он прыгнул на Лучезара. Юноша создавал под ногами ледяные пластины, отталкиваясь все выше, пытаясь не задеть рубиновые звезды.
        Ледяной меч выпустил гигантский циановый полумесяц, который разрывал слои воздуха и несся на Лучезара, окруженного захватывающей аурой.
        Практик плазмы мягко поднял правую руку. Его ладонь совершила лишь небольшое движение
        Молниеносный взрыв обратил камни под ногами в пыль. Ивор мгновенно был отброшен назад. Его тело, наталкиваясь на рубиновые звезды, породило череду взрывов. Каждый раз ледяного практика мотало из стороны в сторону, пока наконец он не отлетел через всю арену, к ее краю. Воткнув свой меч в землю, он остановил бесконтрольный полет.
        Прорычав, Ивор снова ринулся вперед, описывая мечом горизонтальную дугу. Нова приняла облик продолжения лезвия в виде его цианового силуэта. Но Лучезар в этот раз двинул другой рукой, закрываясь полотном рубиновых звезд. Ледяного практика отбросило назад. Он кувыркнулся несколько раз через себя, но приземлившись, снова встал и сплюнул густую кровь.
        - Почему ты не используешь то, что помогло тебе победить в бою с Ведом? - Он смотрел на него по - прежнему без высокомерия, даже с некой добротой.
        - Скажем так, то был разовый прием. - прохрипел Ивор.
        Человек отброшенный назад такой силой, не может выпустить свою, ей просто неоткуда взяться. Восстановить равновесие - это уже непростая задача, но Ивор несмотря на это пошел в атаку. Скорость, с которой он наступал была очень быстрой. За мгновение он возник перед лицом Лучезара и тяжелый удар опустился на него, совершенно не готового к такому повороту. Самка барса атаковала с противоположной стороны.
        Большой плазменный шар разорвался с ощутимым грохотом. Эта неожиданная атака пошатнула оборону рубиновых звезд Лучезара, отбросив его.
        Ивор сделал шаг назад, стиснул зубы и сглотнул кровь, подступившую к горлу.
        Перед тем, как ноги юноши коснулись земли, полуторный меч уже начал испускать ледяные тени одну за другой.
        Сейчас он дрался на пике своих возможностей, как в плане физической силы, так и духовной. Ни один ровесник Ивора не смог бы так долго сражаться полуторным мечом, удерживая его одной рукой, не говоря уже о поддержании нужного уровня внутренней энергии, чтобы соответствовать практику на стадии Аркона Тура.
        Ледяные лезвия, возникшие за спиной Ивора устремились на Лучезара, который еще не восстановился после внезапного удара. Столкнувшись с притянутыми рубиновыми звездами, раздались красно - голубые взрывы, которые всецело поглотили Лучезара.
        Однако, пылающие лучи света не длились долго. Как только они рассеялись, гигантская плазменная волна вырвалась вперед и нанесла тяжелый удар Ивору.
        - Туманность Звезд.
        - Аргхх…
        Изо рта юноши прыснула кровь и его отбросило назад на тридцать шагов. Ледяная энергия, что окутывала его тело, вмиг рассеялась, а одежду разорвало в клочья. На ее месте красовались свежие ожоги, которые прижгли полученные раны, не позволяя потерять слишком много крови.
        Ивор перевернулся и с поддержкой духовного зверя и меча, пошатываясь встал на ноги. Небольшие струйки крови стекали с его губ. Напротив него в другом конце арены стоял Лучезар, его глаза пылали красным, а огненный кафтан трепетал от колебаний воздуха. Забудьте о ранениях, на нем не было и пылинки!
        Рассеявшаяся ледяная энергия взорвалась с новой силой. Он поднял ледяной клинок и с громким ревом взмахнул им. Волна разрушительной силы понеслась в сторону Лучезара, замораживая даже воздух на своем пути.
        - Да как у него хватает выносливости? - удивлялся один из молодых практиков Огненных Столпов.
        - Мало того, что он до сих пор стоит под давлением Искусства Семи Ступеней, но ведь он еще полностью принял на себя атаку Туманности Звезд. И после всего этого он не только смог встать, но и атакует ничуть не слабее, чем раньше. - повторил его мысли второй.
        Никому не верилось в абсурдность происходящего.
        - Все равно, что головой биться о каменную стену. Он никогда не пробьется к Лучезару. Не тот уровень.
        Объятый плазменными всполохами клинок Лучезара был словно огнедышащий змей, парящий в воздухе и раскалывающий небеса своим громогласным ревом. Он отклонил взрывную атаку Ивора, сложным пируэтом.
        Только опытные воины могли заметить, как легко лежит в руке княжеского сына обычный клинок. Человек, который изо дня в день тренировался, а потом и сражался с Пламенным Июлем всегда удерживал намерение меча и контролировал потоки энергии. Само по себе владение одним из двенадцати орудий - кладенцов - очень тяжелый процесс. А сейчас ему не нужно было контролировать клинок, ведь он был бездушной сталью.
        Ивор высвобождал одно духовное умение за другим в безумном, безудержном порыве. Он тратил свою внутреннюю энергию, а Нова вторила его атакам, в разы усиливая их и расширяя область действия. Снегопад, Снежная Скорбь, Падение с Небес, Хрустальная Трава. Каждый из этих навыков мог сотрясти небо, более того, это были его собственные умения, которые он разработал в тяжелых сражениях.
        Но перед лицом Лучезара, который уже использовал Искусство Семи Ступеней они были не сильнее чем укус комара. Ответные атаки плазменного практика были куда страшнее. И, если бы Ивор не обладал невероятным Морозным Мерцанием, он был бы не в состоянии выдержать и одной атаки Лучезара, не говоря уже о победе над ним.
        Один из плазменных огоньков взорвался на правом плече Ивора, из - за чего он упал на землю. Вся правая сторона его тела была залита кровью, но он продолжал сражаться. Оттолкнувшись от земли, он снова наполнил ледяной клинок энергией и атаковал.
        Лучезар поймал его атаку на очередной блок и отбросил назад. Тут же несколько рубиновых звезд вонзились в тело Ивора и с грохочущим звуком отшвырнули его вниз.
        На месте падения образовался огромный котлован. Юношу уже не было видно на поверхности арены, и никто не знал, как глубоко могла впечатать его эта атака.
        Любой практик на девятой стадии Формирования Солнца запросто мог погибнуть от такого удара или, как минимум, получить серьезные повреждения внутренних органов.
        Ивор выпрыгнул из расщелины под раскатистый рык Новы. Яростно взмахнув ледяным клинком, он направил удар в сторону Лучезара. Несмотря на то, что вся его одежда была изорвана, а тело покрывали многочисленные раны и ожоги, в его пустых глазах горел огонь, жаждущий победы. Сам же Ивор был спокоен.
        Каждый почувствовал необъяснимый ужас в сердце.
        Лучезар полностью подавлял Ивора с точки зрения силы. В момент их обмена ударами практик льда всегда был в невыгодном положении, получая все больше ранений. Принимая тяжелые атаки, он раз за разом вставал, как бы тяжело ему это не давалось. Где - то глубоко внутри он находил силы продолжать. Его решимость и боевой дух были настолько непоколебимы, что зрители могли только безмолвно наблюдать, не в силах вымолвить ни слова.
        - Ты действительно самый грозный противник из тех, что мне довелось видеть. - Голос Лучезара был немного обеспокоенным. - Твое рвение к победе настолько невероятно, что я чувствую его физически. Для чего ты так рьяно хочешь победить? Зачем ставишь на кон свою жизнь?
        Ивор тяжело дышал. Его кости скрипели от напряжения, а тело ныло острой болью. Он выплюнул кровь, скопившуюся в его рту, и обнажил окрашенные ею зубы.
        - Я не могу проиграть! - громко и четко произнес он. - Это вопрос жизни и смерти! Но мне нужно это перо. И ради него я буду сражаться до конца! Если откажут руки, я возьму клинок в зубы, если не смогу стоять на ногах, то буду ползти. Пока я в сознании - я могу продолжать! А теперь, нападай!
        Лучезар тяжело вздохнул. Было видно, как он думает о чем - то очень сложном, но никак не может найти решения.
        - Мне жаль. Но пора положить этому конец.
        Губы княжеского сына двинулись, и он медленно сложил пальцы в знаки Крада и Перта. Вся плазма на поле боя в одно мгновение сконцентрировалась перед ним в одной точке.
        Ивор хотел было ринуться в атаку, но резко остановился. Огромный водоворот из плазмы становился все больше и внезапно превратился в гигантского красно - фиолетового ястреба.
        Ястреб повернулся к небесам и испустил громкий крик. Расправив свои крылья, он направлял в сторону Ивора волны обжигающей энергии, которые могли испепелить его за мгновение. А после и сам спикировал вниз.
        «Что еще я должен отдать тебе, чтобы получить больше силы?» Вопрос прозвучал в голове Ивора сам собой, но ответа не последовало. Сфера молчала, не отзываясь на просьбу хозяина.
        Ведь он и не был ее хозяином. Морозная сфера Абсолютного льда так и не признала его.
        Ивор отпрыгнул на несколько шагов. Внезапно его глаза сверкнули вспышкой безумия. Он наполнил своей духовной силой окружающее пространство и, сомкнув его в одну точку ударил целой рукой по земле.
        Огромные стебли хрустальной травы взвинтились в воздух и столкнулись с плазменным ястребом, порождая колоссальных размеров взрыв.
        «Последняя попытка. Я поставлю на нее все!».
        Глава 55. Я проиграл
        Плазменный ястреб и Хрустальная трава яростно столкнулись в небе и началась суровая борьба двух стихий.
        Небо полностью охватило лазурно - алым цветом. Воздушный барьер треснул, и рассыпался на сотни осколков, что заставило зрителей забеспокоиться. Люди на восточной части трибун будто смотрели в ледяную бездну, а их тела дрожали от непереносимого холода. В западной же части наблюдатели чувствовали, будто горели заживо, настолько невыносимым был этот жар. Судья тут же спохватился и возвел более сильный барьер вокруг арены, после чего зрители облегченно выдохнули.
        Даже остаточная сила этих двоих уже шокирует, так что нельзя было и вообразить, какой поистине ужасающей мощью обладают финалисты Турнира Четырех.
        Лед и Пламя, к которому принадлежала плазма были природными врагами. Огонь мог растопить лед, а лед потушить огонь. Не было никаких преимуществ со стороны законов Мирового Древа. Поэтому все решал только уровень силы практика.
        Вскоре плазменная энергия ястреба полностью поглотила Хрустальную Траву, но и сама птица уменьшилась в размерах на две трети. Красно - фиолетовое сияние хлынуло вперед, словно вода в пробитую плотину. За несколько мгновений ястреб развернулся и яростно устремился на Ивора.
        Юноша отскочил назад, поворачиваясь правым боком. Нова, которая временно заменяла правую руку бросилась вперед и сцепилась лапами с ястребом. Тяжелые удары когтистых лап разорвали остатки хищной птицы.
        - Нова, подними мне руку.
        С тяжелым усилием он сложил знак Истока на безжизненной руке, которую поддерживала самка барса и, сконцентрировав энергию ударил левой ладонью по знаку.
        Уже чуть медленнее, но вторая рука покрылась толстым слоем льда, накапливая все больше и больше ледяной энергии. Она пульсировала лазурным светом.
        Ивор, словно молния вылетел из сияния, оставшегося после плазменного ястреба. Его тело окружала аура льда, а от руки исходила смертельная опасность.
        Для поддержания Искусства Семи Ступеней Лучезар тратил много сил. Чтобы победить быстрее и не убить Ивора он потратил еще больше и призвал образ ястреба. Как бы то ни было, он не ожидал, что Ивор выйдет после такой убийственной атаки в сознании.
        Еще более невозможно вообразить, что именно этого шанса терпеливо ждал Ивор все это время.
        Оглушительный крик ледяного практика пронзил небеса. Его тень настигла Лучезара. Как он и обещал, клинок крепко сжимали зубы юноши, правда это уже был не тот полуторный меч, а обычный укороченный. А свободная рука…
        Ивор повернул головой изо всех сил, ударив клинком по плазменному барьеру. Появившейся трещины было достаточно, чтобы пробиться внутрь.
        В этот момент сердце Лучезара дрогнуло. Он думал, что после нападения плазменного ястреба под гнетом Искусства Семи Ступеней его противник будет в состоянии атаковать. К тому же эта атака казалось намного сильнее, чем все предыдущие.
        В мгновение ока плазменные лучи обернули его тело, пытаясь защитить от надвигающейся угрозы. Его энергия взорвалась со всей подвластной ему мощью и за долю маха до того, как был нанесен удар, он использовал одну из своих сильнейших техник.
        - Ступень вторая! Рождение Сверхновой!
        - Поцелуй Морены!
        Раздался взрыв просто невообразимой силы.
        Две энергии столкнулись с оглушительным грохотом, порождая в центре арены огромный котлован и окончательно разрушая ее остатки. Вся энергия куда - то улетучилась, исчезла полностью, оставляя в середине арены лишь двоих людей.
        Пыль заполнила воздух, и никто не мог разглядеть, что именно происходит.
        Все терялись в догадках, но одно было очевидно. Этот бой был настоящим сражением двух сердец. Горячего и холодного. Практики выкладывались на полную и через свои атаки несли свое слово противнику.
        Вскоре Арена Танцующего Пламени перестала сотрясаться и пыль медленно стала оседать. Толпа мотала головами, в попытках разглядеть хоть что - то.
        Когда пыль осела, их взорам предстал огромный кратер, размером со всю площадь арены. Ни один участок не уцелел.
        В центре громадной ямы было два силуэта. Глядя на них все затаили дыхание. Их лица замерли, и они не могли издать ни малейшего звука.
        Лучезар смотрел на Ивора сложным взглядом.
        Кулак практика льда упирался в грудь княжеского сына, одежда которого была изорвана в клочья. На Иворе же практически не было живого места. Обе его руки, казалось, безвозвратно отмерзли. Из уголков рта, лба, ног и рук текла кровь, но он по - прежнему оставался в сознании. Из последних сил, держась лишь на одной жажде победы он смог зайти так далеко.
        Практик плазмы в свою очередь держал Ивора за плечо, крепко сжимая ладонь. На коже под кулаком ледяного практика был большой иссиня - черный отмерзший участок, который навечно останется шрамом.
        - Все кончено. - Прошептал Лучезар и тут же почувствовал тяжелый укол совести.
        Он смотрел на израненного оппонента, а в голове его металось множество мыслей. Поначалу он думал, что его спасение и защита Засушливого Марта были ради того, чтобы он, Лучезар, намеренно проиграл в финале. Но когда они бились, он не видел этой надежды в глазах Ивора. Лучезар чувствовал, как всецело этот поединок поглотил их обоих. Они сражались на пике своих возможностей. По-настоящему мужской поединок. Поэтому мысль о выгоде улетучилась сама собой. Тогда совесть еще больше ударила его, заставляя скривиться. Ведь получается, что Ивор спас его, а он не отплатил ему за это, более того, ответил на его добро таким жестоким боем.
        Нет. Он делал это ради сестры. Вот только совесть этого не принимала.
        Внутри Лучезара столкнулись два сложнейших чувства. Одно из них пылало к сестре Лилии, ради которой он был готов на все. Другое же основано на его моральных принципах и справедливости. У него был свой особый кодекс, которому он неизменно следовал.
        Они стояли всего несколько мгновений.
        Ивор медленно разлепил обсохшие губы. Его взгляд все также был направлен в пол.
        - Я… проиграл. - досадно прохрипел он.
        Лучезар сжал губы, принимая одно из сложнейших решений в своей жизни. Он наклонился к Ивору.
        - Прости. Я не могу отдать тебе эту победу. Но все же, послушай вот что. Моя сестра, Лилия, заинтересовалась тобой. А те, кем она интересуется обычно остаются калеками на всю жизнь. Но не только она. Отец также хочет с тобой поговорить. Так что, после посещения руин старого города беги из Маяты. Я… я помогу тебе сбежать.
        Эти слова дались Лучезару очень тяжело. В первый раз в жизни он отступил от указания сестры. Он был готов отказаться от своего обещания. Потому что впервые выбор пал на моральный кодекс. На чувство справедливости, которое он взращивал в себе с малых лет.
        Ивора хватило на легкий кивок. Последнее, что сорвалось с его губ, было извинение перед некой Звездочкой, о которой Лучезар даже не подозревал.
        Его кулак соскользнул. Потеряв опору в виде практика плазмы, Ивор рухнул лицом в землю и потерял сознание, а Лучезар все десять вдохов стоял не двигаясь, глядя в бескрайнее небо.
        Турнир завершился победой Лучезара. Как потом оказалось, Ивор из Полавы нанес только один удар, который достал княжеского сына. Особых повреждений, конечно, он не получил, вот только на груди у юноши теперь навсегда останется отметина от обморожения. По случаю победы в Крадовом княжестве закатили невероятный пир с яствами, на котором угощали представителей всех академий без исключения. Однако, не каждый на это согласился. Академия Великого Молота поспешно вернулась в Берканское княжество, даже не поздравив победителя. Они оставили только Веда Оземского для участия в исследовании руин древнего города. Песнь Сирены также отбыла в княжество Иса, забрав с собой Немиру, которая согласилась на предложение стать их ученицей и занять место Мирослава. Никола с единственным представителем Тиранической Поступи тоже покинул Маяту, предварительно попрощавшись с Ивором, пусть тот и был без сознания.
        Велена Моравская призвала учениц Восточного Вихря обратно в Зничево, отказавшись от права на исследование, поэтому Кейре досрочно вручили ее награду в виде Жар - Цвета и камней высшего качества. То же получил и Вед. Ему так и не удалось поговорить с Кейрой о своих чувствах, но он не очень переживал по этому поводу, ведь, как он думал, сильных практиков всегда сводит вместе полотно судьбы.
        Три дня подряд каждый вечер гуляла почти вся Маята. Столы ломились от разнообразной еды, менестрели не замолкали ни на миг. Каждый кто хотел погулять на славу, пил и ел до отвала. Заморское вино, квас, медовуха, мясо диких животных и даже некоторых духовных монстров слуги Огневеда приносили почти каждый час.
        Во главе громадного дубового стола сидел и сам князь, который широко улыбался и пил за доброе здравие молодого поколения. Он был очень доволен своим сыном и не скрывал этого. Гуляла и Лилия, хоть и находилась не в духе. Она, будучи девушкой имела очень скромный запас терпения, которое с каждым днем иссякало все больше. Но, впрочем, ей очень понравился финал, поэтому она решила дать своей будущей игрушке как следует отдохнуть. Лилия решила для себя, что Отморозок станет для нее особенной игрушкой, она не станет ломать его, но сделает своим рабом.
        Лучезар, казалось, совсем не радовался победе. Он сжимал в руках красивую резную шкатулку, в которой находилось перо Жар - Птицы, а его сердце разрывалось на куски.
        На последний день гуляний, перед торжественными выступлениями скоморохов и менестрелей князь Огневед встал и шумно прочистил горло. Каждый из присутствующих затих, поскольку понимал, грядет важное объявление.
        - Как вы знаете, раз в пятьдесят лет на территории Крадова княжества открывается портал в руины забытого Гиперборейского города, в народе называемым тридевятые земли, или, как он назывался ранее Тмутаракань. Поскольку это знаменательное событие попало в аккурат на год проведения Турнира Четырех, мною было принято решение дать добро на посещение тридевятых земель лучшим практикам молодого поколения. Портал этот открывается ровно на восемь дней. И все, что вы найдете по ту сторону за этот срок, будет истинно ваше. Никто не посмеет предъявить право на это, будь то вещь или животное.
        Люди за столами восторженно заохали, начиная шептаться. Невиданная щедрость со стороны Крадовского князя их удивила. Позволив людям немного пообсуждать новость, Огневед продолжил.
        - Портал откроется ровно через месяц, так что у молодых практиков будет время подготовиться и получить наставления у своих мастеров. Кроме того, каждый из молодых практиков может взять с собой еще одного человека из старшего поколения, будь то ваш наставник или просто человек, которому вы чем - то обязаны.
        Огневед вскинул дубовую резную кружку с золотой ручкой и вскрикнул. Ему вторили все собравшиеся люди, после чего каждый присутствующий опустошил свою посуду.
        Спустя неделю палаты Знахарей медленно пустели, а спустя еще одну в них оставался лишь один человек. Ивор не приходил в себя еще очень долго. За ним как следует ухаживали, постоянно меняли повязки, кормили. Порой юноша громко кричал во сне и говорил какую - то несуразицу, но знахари сочли это за горячечный бред.
        Шли дни. Поначалу к Ивору заходили разные люди. Одним из первых зашел Никола перед своим отъездом. Он долго и с восхищением рассказывал о своем новом наставнике и Тиранической Поступи. Потом заглядывала Немира. Она немного посидела рядом, но сильно не грустила, ведь девушка уже узнала о том, что Ивор станет учеником Ледяных Истин, а они совсем недалеко он Академии Песнь Сирены.
        Заходила и Кейра. Девушка молча сидела у кровати несколько часов и смотрела на лицо юноши. Только ей одной известно, что творилось в мыслях и сердце. В конце концов она встала и нежно поцеловала Ивора в лоб, после чего одела на его руку плетеный браслет. Ранее это было налобной повязкой, сдерживающей силы Кейры, но после боя с Лучезаром, повязка утратила силу, и она сделала из нее два браслета. Девушка потерла свой и выдохнув вышла из палаты.
        Один раз в палату даже заходил княжеский сын. Лучезар сказал Ивору пару слов и вышел. Это произошло сразу после окончания гуляний.
        Заходили к нему и ученики Ледяных Истин перед тем, как отбыть в Зимницы. Молодые практики долго и смущенно благодарили за вознесение ледяного атрибута, а старейшины лишь одобрительно кивали, про себя нахваливая вежливое молодое поколение. Представители Ледяных Истин оставили щедрое количество лекарственных трав, немного Духовных Камней на дорогу и карту расположения Академии.
        По окончанию третьей недели Ивор наконец проснулся. За это время его раны успели полностью зажить, оставив лишь несколько шрамов. Он практически не чувствовал свое тело, поэтому первым же делом, как только встал, начал его разминать.
        Конечности приятно хрустели, пропуская через себя кровь. Энергия струилась по жилам, как и прежде, приводя организм в прежнее состояние. Проведя стандартную разминку, он вышел во двор палат и какое - то время сидел в глубоких раздумьях, пока его не увидел Держимир, который раз в два дня стабильно заглядывал в его палату.
        - С пробуждением, герой! - Усмехнувшись проговорил старик.
        - Какой же я герой. Так, показушник. Не смог перо забрать. Не осилил. - В голосе Ивора не было никаких эмоций, он просто подтверждал факты.
        - А это брось. Ты совершил невероятное. Занял второе место в таком великом турнире. На континенте теперь многие будут знать твое имя, особенно среди молодых практиков. Кстати, ты очень вовремя проснулся. Через неделю ты отправишься в тридевятые земли.
        Ивор грузно вздохнул.
        - Есть ли смысл?
        - Обязательно есть. Там можно набрать редчайших духовных трав, которые благоприятно повлияют на твою культивацию. Это я еще не говорю об особой удаче, ведь можно найти какой - нибудь артефакт. Ах да, ты можешь взять с собой кого - то из практиков, так что…
        - Пойдете со мной? - опередил его просьбу Ивор.
        - Сочту за честь, юноша. Сочту за честь, хо - хо. К слову, обязательно посмотри подарки, которые принесли тебе поклонники. Ты сыскал хорошую славу, Отморозок. Ха - ха
        Парень кивнул и жестом попрощался с посмеивающимся стариком.
        В палате он нашел уже виденную им ранее корзинку от Ледяных Истин. Они принесли точно такую же, но в этот раз собранных трав было больше. Где - то были письма с пожеланиями удачи в дальнейшем. Кто - то благодарил за то, что ставка на Отморозка сыграла, и часть ставки было небольшим презентом для него. Также было письмо от Ярополка, где говорилось о том, что в качестве награды он может выбрать себе Элементальную сущность, а также ему необходимо зайти за Духовными Камнями.
        Уже через три листочка с поздравлениями Ивор утомился и сел на кровать, когда наконец заметил самый важный подарок.
        На прикроватном столике стояла красивая деревянная шкатулка из многолетнего благородного дуба. Узоры на ней изображали резные языки пламени, покрытые толстым слоем смолы. Даже учитывая то, что шкатулка изготовлялась специально для того, чтобы сдерживать силу артефактов, Ивор чувствовал, как из нее сочится пламенная энергия.
        Он облизнул пересохшие губы и медленно открыл шкатулку. Поток огненной энергии обдал все его тело и залил теплым светом пространство палаты.
        В ней на красной бархатной подушке лежало небольшое перо, исходящее языками пламени. Завораживающе прекрасное, источающее чистую, великолепную силу элемента. Даже чище, чем бывает у элементалей.Ивор, не доверяя своим глазам, коснулся пера, но тут же одернул руку. Его палец обожгло.
        Он закрыл шкатулку и, подняв ее, заметил небольшой клочок бересты, на котором была лишь одна надпись.
        «Вопрос жизни и смерти. Теперь мы квиты».
        Хмыкнув про себя, он сжал покрепче шкатулку. Его сознание перенеслось во внутренний мир, где все также сияло солнце, объятое синей сферой.
        Нова приветливо заурчала, и, будто понимая цель визита уткнулась мордой в плечо спящей Звездочки.
        Валькирия медленно дышала, сон ее был мирным и спокойным.
        Ивор подошел к ней, положив шкатулку рядом.
        Он нежно взял ее за руку.
        - Пора просыпаться, моя Валькирия.
        _______________
        Третий том! Без заминок! Прямо тут!
        Турнир окончен, время отправляться в исследование руин Гиперборейского города. Правда тут одна красноволосая княжна мешает - будь здоров. И кто бы знал, что древний истинный бог спит где-то под снегами этих руин. А на границе зашевелился Хазарский каганат.
        Ну нет бедному Ивору покоя.
        Все еще ежедневная прода!