Путь Рукожопа Александр Лобков
        Темные пустоши #1
        Впав в кому после несчастного случая, очутиться в игровой капсуле глубокого погружения - не самый плохой вариант. У Антона есть всего три месяца, чтобы заработать средства в игре на свое лечение, добраться до Темных пустошей, выполнить загадочный квест, за которым охотятся все топ-кланы, и избавиться, наконец, от странной девочки, увязавшейся следом. Проблема в том, что он маг первого уровня без интеллекта, а его игровой ник Рукожоп. А еще он патологически невезуч, и да - он действительно рукожоп.
        Александр Лобков
        Путь Рукожопа
        Глава 1
        Накануне случилась оттепель, а ночью снова ударил мороз. Поэтому все и произошло. И пока Леха с мужиками крепили на стропы свечу для бурения скважины, я взял кувалду и начал оббивать лед с тисков, которыми эта свеча в скважину и вворачивается. И все шло как обычно, пока я не услышал Лехин крик: "Антоха, не вставай!". А я, конечно, встал. Надо же было посмотреть, что так взволновало моего товарища. И последнее, что я увидел в реальном мире, это приличная такая металлическая труба, сорвавшаяся с одной стропы, и фатальным маятником летящая мне в голову…
        Что вы знаете о невезении? Я знаю о нем все. С самого детства, если со мной могла произойти какая-то неприятность, то она обязательно происходила. Я опаздывал, падал на ровном месте, заболевал в каникулы. Позже я вытягивал на экзаменах единственный билет, которого не знал, громко материл преподов, когда они незаметно оказывались за спиной, разбивал ртутный градусник на лабораторной. Я стоял в пробках по дороге в аэропорт, я оказывался последним в длинных очередях; именно в той кассе, в которую я стоял, кассирша обычно ошибалась и уходила за ключом. И это все только по бытовым мелочам.
        Я был образцовым доказательством законов Мерфи. Но я научился жить с этим. Если принимать неприятности как неизбежное, то менее неприятными они не станут, но можно избежать разочарований.
        А еще я был эталонным рукожопом. До сих пор помню взгляд преподавателя в авиамодельном кружке, когда я принес ему свою первую картонную модель самолета. Этот взгляд я вспоминал все последующие годы, когда мне вдруг приходила в голову мысль сделать что-то своими руками.
        Поэтому я немного сомневался, когда Леха, вместе с которым нас в свое время выперли с четвертого курса, предложил поработать вахтовиком на газоносном месторождении на северах. Но деньги были нужны, а другой работы не предвиделось, и я подумал: «Что может случиться со мной вдали от большинства источников неприятностей в малонаселенном районе на работе, где технологический процесс давно отлажен?». И я согласился…
        Странно, но мне показалось, что между потерей и возвращением сознания прошло всего мгновение. Поэтому, снова осознав себя и еще не открывая глаз, я рухнул вниз, уткнувшись лицом во что-то теплое и липкое. И ужасно вонючее. Осторожно приподняв голову, я отер рукавом лицо и огляделся.
        Я лежал посреди булыжной мостовой на узкой улочке какого-то городка, словно сошедшего со странички буклета о турах в старую Европу. Об этом говорила бережно сохраненная атмосфера средневековья. Правда, конский навоз на дороге, это уже перебор. Словно в ответ на мои мысли о лошадях, буквально в паре метров по булыжнику прогрохотали подковы, а вслед за ними колеса повозки. Что за...?
        - Смотри, нуб лежит мордой в дерьме, - грубо пробасил рядом кто-то на чистом русском.
        - Может, квест какой-то? - С сомнением ответил ему красивый женский голос.
        Голос был настолько красив и волнующ, что я решил взглянуть на его обладательницу. Усевшись на пятую точку, я еще раз отер рукавом лицо и оглянулся. Лучше бы я этого не делал. Надо мной возвышался огромный двухметровый орк. Натуральная зеленая образина в каких-то сложносоставных доспехах из кожи и металла и с двумя торчащими из-за спины рукоятями холодного оружия. Рядом с ним стояла, судя по всему, обладательница волшебного голоса. И чтоб мне провалиться, она была эльфийкой. Длинные заостренные уши, прямые светлые волосы, удерживаемые красивым обручем, ясно-синие миндалевидные глаза - короче, эльфийка. За этой парой уже собрались несколько не менее странных персонажей, которые тоже глазели на меня.
        - Ага, квест, - хохотнул орк. - Легендарный квест: "Отправляйтесь в город Невельбург, найдите самую большую кучу конского дерьма и упадите в нее лицом. Награда: Белый скакун Мерлина и плюс миллион репутации со всеми клячами города".
        Собравшийся народ дружно заржал.
        - Где я? - только и смог я сипло выдавить из себя.
        Народ заржал еще громче. Эльфийка хоть и улыбалась, но смотрела на меня как-то внимательно. Видимо, что-то в моем лице намекало, что я не просто так лежал лицом в навозе и не просто так задаю странные вопросы.
        - Ты в виртуале, в игре «Темные пустоши», - наконец решила она просветить меня. - Пьяный что ли в капсуле уснул?
        - Как говорится, велкам, - хохотнул орк. - Не отморозь бубенчики. Пойдем, Айрин, крысюки сами себя не убьют.
        Я поднялся с булыжной мостовой и медленно двинулся к каменной стене двухэтажного дома на обочине, бормоча про себя:
        - В виртуале… Темные пустоши… Эльфы… Вашу маму.
        Здесь я уселся на траву, прислонился к нагретому солнцем камню стены и закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. И только теперь обратил внимание на странный мигающий квадратик перед моим внутренним взором. Я открыл глаза - квадратик не исчез. Снова закрыл и сосредоточился на нем. Это была иконка в виде конвертика, как бы дико это ни звучало. Поймите правильно, я не был новичком в виртуальных играх, у меня даже имелся дома шлем виртуальной реальности - на капсулу денег не хватало. Но, черт побери, всего пару минут назад я стоял на вполне реальной газодобывающей платформе за Полярным кругом и наблюдал, как в голову мне летит стальная труба, а сейчас сижу на травке в каком-то виртуальном Невельбурге, вокруг меня ходят орки, эльфы и еще бог знает какая нечисть.
        Так, и как же мне тебя прочитать? С закрытыми глазами я пошарил руками перед собой и тут же услышал новый взрыв смеха. Открыл глаза - часть небольшой толпы, которую собрало мое падение, уже разбрелась, но рядом еще стояла кучка зевак и глазела на меня. Снова закрыв глаза, я опять сосредоточился на иконке и мысленно потянулся к ней. Ага, возникло что-то вроде курсора в виде крошечной руки. Усилием воли, я направил курсор на письмо и отдал мысленную команду «Нажать». Должно быть, все мои потуги отражались у меня на лице, потому что зеваки продолжали отпускать едкие комментарии на этот счет. Но мне было уже плевать, потому что перед глазами развернулся текст письма на прозрачном фоне. Я специально проверил, открыв глаза - текст не загораживал окружающее, но был вполне читаем. Так, что тут у нас?
        «Уважаемый Антон Николаевич!
        В результате несчастного случая Вы получили закрытую травму головы. Врачи утверждают, что травма не опасна для жизни, однако по дороге в клинику Вы впали в кому, причину которой пока установить не удается. Врачами было принято решение о помещении Вас в капсулу глубокого погружения. По их мнению, пребывание в виртуальной реальности стимулирует мозговую деятельность и способствует скорейшему Вашему выходу из комы. Вы были интегрированы в самый совершенный на сегодня виртуальный проект - игру «Темные пустоши». Наш сотрудник сгенерировал для Вас персонажа, так как мы опасались, что осознав себя на стадии регистрации и не получив этого разъяснительного письма, Вы окажетесь в сложной и стрессовой ситуации.
        Информируем, что страховых выплат вашего работодателя хватит на три месяца пребывания Вашего тела в капсуле глубокого погружения в нашем специализированном центре. Поскольку статус Вашего аккаунта не предусматривает персонального менеджера, ввиду особых обстоятельств, было принято компромиссное решение. В игровом процессе Вам будет оказывать консультации наш закрепленный сотрудник. Но, поскольку данный сотрудник обязан выполнять и свои непосредственные рабочие обязанности, его услуги не всегда могут быть доступны для Вас. Рассчитываем на Ваше понимание в этом вопросе. К сожалению, на премиальный аккаунт с персональным менеджером средств Вашей страховки хватит чуть больше, чем на две недели.
        Современная капсула глубокого погружения оснащена всеми необходимыми средствами для поддержания организма и тонуса мышц. Однако, в случае отсутствия улучшений в Вашем состоянии по исчерпании средств на счету, врачами будет принято решение о целесообразности поддержания жизнедеятельности Вашего тела. Особо отметим, что в игре имеется возможность не только доната, но и обмена заработанных игровых средств на реальные деньги по текущему курсу. Незначительные остатки Вашей страховки, а также средства с Вашей зарплатной карты переведены в игровую валюту и находятся на Вашем счету. Распорядитесь ими рационально.
        Внимание! Кнопка выхода из игры будет Вам недоступна. Но если Вы по каким-либо моральным причинам не желаете продолжать нахождение в виртуальной реальности, просто напишите нам об этом в ответе на данное письмо. Но напоминаем, что врачи настоятельно рекомендовали Вам оставаться в игре. Это увеличивает Ваши шансы на выздоровление.
        «Темные пустоши» - игра с бескрайним миром и бесконечными возможностями, созданная в классическом фэнтезийном жанре. Играйте, развивайте своего персонажа, зарабатывайте, общайтесь с другими игроками.
        Желаем приятной игры. Администрация проекта «Темные пустоши».
        P.S. С сожалением вынуждены сообщить, что состояние Вашего мозга не позволяет регулировать уровень испытываемых болевых ощущений, поэтому Вы будете испытывать в игре максимально допустимый здесь уровень боли, равный 75% от реальных ощущений. Будьте мужественны».
        - «Будьте мужественны», - вслух повторил я последние слова странного письма. - «Решение о целесообразности поддержания жизнедеятельности Вашего тела»… Да вы там охренели совсем?
        Я открыл глаза. Кучка зевак уже разбрелась по своим игровым делам, решив, видимо, что я уснул. Кстати, обратил внимание, что текст письма на виртуальном экране я прокручивал уже, особо не напрягаясь. Силой мысли что ли? Я поднял руку, чтобы ощупать свою виртуальную голову, но увидел, что пальцы перепачканы в подсыхающем навозе. Срочно надо умыться. Поднявшись, я подошел к краю дороги с довольно интенсивным движением. По ней то и дело проезжали повозки, всадники, проходили по обочине игроки. Я нацелился на приближающуюся ко мне невысокую девушку, даже, скорее, девочку, в легкомысленно розовом платьице и со смешными косичками на голове. Правда, на поясе у девчушки виднелся вполне себе серьезный такой кинжал. А вслед за ней семенил черный волчара ростом мне по пояс.
        - Добрая девочка, - обратился я, когда девчушка оказалась рядом, - не могли бы вы мне помочь?
        - Нубам не подаю, - бросила мне курносая задавала, намереваясь пройти мимо.
        - У меня только один вопрос. Где тут можно умыться?
        Девочка остановилась и, ехидно прищурившись, окинула меня взглядом больших, почти анимешных глаз. Всмотревшись в нее внимательней, я вдруг обнаружил, что вижу над головой буквы. «Дерзкая Дрянь» - прочитал я. Должно быть, игровой ник. Имя было окрашено в синий цвет, и мой опыт компьютерных игр намекал, что с этим персонажем мне лучше не связываться. Об этом же говорил и высветившийся уровень: 5. Линейка уровней в игре мне была неизвестна, но я-то по любому сейчас был всего первоуровневым нубом.
        - Пойдешь вниз по этой улице, за поворотом центральная площадь с ратушей. На площади фонтан, - наконец снизошла она до ответа.
        - Спасибо, - приложил я руки к груди и двинулся в указанном направлении.
        - Не разговаривай со стражником, - донеслось мне вслед. - Просто беги.
        Кажется, она еще хихикнула, но я не обратил на это внимания. А зря.
        - Постановлением мэра купание в городском фонтане запрещено. Вы загрязняете общественную воду в малой архитектурной форме и будете доставлены в суд для вынесения приговора.
        - Не будь формалистом, - сказал я, смывая с себя остатки грязи и поднимая лицо от воды.
        Ого. У усатого непися-пикинера пятидесятый уровень, он тут, пожалуй, всех игроков на площади может положить. Судя по всему, этот Невельбург локация для нубов. В основном все до пятого уровня. Есть несколько игроков повыше, но не намного.
        Перед этим в водном отражении в фонтане мне кое-как удалось рассмотреть себя. Из-за длинной бороды возраст не разберешь, можно дать как тридцать, так и сорок лет. Большой мясистый нос, который при должной фантазии можно назвать породистым. Кустистые брови, вполне нормальные глаза вроде бы серого цвета, упрямо сжатые губы. На голове остроконечная шляпа. Судя по тому, что на мне напялена какая-то серая хламида типа рясы, подпоясанная обычной веревкой, и обуты потрепанные сандалии на босу ногу, я маг. Ненавижу магов. Но не мне с моим «везением» рассчитывать на паладина в золотой броне. Ладно, разберемся.
        А тем временем, стражник отмочил такую штуку. Он поднес к губам висящую у него на груди дудку типа боцманского свистка и задудел на всю площадь. Через несколько секунд к нему присоединились еще трое стражников с пиками, которые отрезали мне все пути к бегству. Снова начала собираться небольшая толпа зевак. Видать, со зрелищами в нубятнике туго.
        - Вылезай из фонтана, не усугубляй свое положение.
        И вот тут я вспомнил гаденькое хихиканье Дерзкой Дряни. Вздохнув, я выжал двумя руками бороду, перешагнул через бортик, картинно заложил руки за спину и, оставляя за собой мокрые следы, побрел за стражником под остроумные реплики зевак. Еще трое стражников с пиками наперевес замыкали наше шествие.
        Глава 2
        - За загрязнение общественной воды в малой архитектурной форме типа «фонтан» авантюрист Рукожоп приговаривается к заключению в тюрьме города Невельбург сроком на сутки.
        - Сам ты авантюрист, - пробормотал я чуть слышно в бороду.
        Что?! Какой такой Рукожоп? Это он меня что ли так назвал?
        - Заключение может быть заменено на штраф в размере пятидесяти кредитов, - продолжал меж тем судья. - Учитывая, что это первый проступок господина Рукожопа в Невельбурге, его репутация с городом снижена не будет.
        Судьей тут, кстати, был эльф. И это был игрок с ником Астерус Справедливый. Я аж глаза выпучил, когда это увидел. За зарплату что ли трудится? Но ведь, судя по нику, с самой регистрации человек планировал вершить правосудие. Ненавижу эльфов. Даже больше, чем магов. Интересно, его можно коррумпировать?
        - Авантюрист Рукожоп, желаете заменить тюремное заключение штрафом?
        - Желаю, ваша честь.
        Судья благосклонно кивнул.
        - Но не имею возможности, - развел я руками.
        Эльф в ответ на мою издевку нахмурился и крикнул:
        - Стража!
        Камера, на мое счастье, оказалась одиночной. Конечно, терять сутки из оставшихся, возможно, последних трех месяцев моей жизни было жаль, но мне необходимо было в спокойной обстановке хотя бы разобраться со своим персонажем и игровым процессом.
        Обычное средневековое узилище, как оно должно представляться моим современникам: каменная клеть с узким окошком под низким потолком, металлическая решетка вместо двери, грубая плаха из потемневшего дерева вместо нар и колченогий табурет. Прохлада от камней пока не доставляет дискомфорта, но ночью наверняка будет карачун. Я улегся на нары и прикрыл глаза. Сосредоточившись, в углу поля зрения разглядел схематичную фигурку человека. Скорее всего, меню персонажа. Мысленно тыкнулся в пиктограмму и развернул. Так что у нас тут?
        Имя персонажа: Рукожоп
        Класс персонажа: Маг
        Раса: Человек
        Уровень: 1 (0%).
        Характеристики:
        Сила 1
        Ловкость 1
        Интуиция 6
        Интеллект 1
        Выносливость 3
        Дальше еще несколько разворачиваемых меню. Дополнительные характеристики - владение всеми видами оружия по нулям, кроме магических посохов, там единичка. Харизма нулевая, удача ноль. Почему-то я не удивлен.
        В углу поля зрения замигало новое сообщение, но, судя по иконке, на этот раз не письмо. Кому я понадобился? Даже в коме покоя нет. Уже более привычным усилием воли развернул окно интерфейса - чат.
        «Привет. Меня зовут Василий. Я программист, которого прикрепила к тебе компания. Если есть вопросы по игре, спрашивай» .
        И три улыбающиеся рожицы с высунутым языком в конце.
        У меня есть вопросы. У меня их сотни. И самый первый из них: как мне их тебе задать, гений? Я повращал закрытыми глазами вправо-влево, затем сместил внутренний взор вниз. Появилась виртуальная клавиатура, почти как на смартфоне, и уже знакомый курсор в виде руки. Перемещая курсор с буквы на букву, начал волевым усилием жать на нужные буквы. Пока набрал первое слово, аж вспотел от напряжения. Это что же за кривая система коммуникации в «самом совершенном на сегодня проекте»? Но тут прилетело новое сообщение от моего куратора:
        «Вижу, что пишешь, но ждать уже задолбался. Ты курсором что ли набираешь? Просто мысленно проговаривай текст».
        Два смайлика.
        Я сосредоточился и выдал первый вопрос:
        «Привет, умник. Ты когда-нибудь в игры играл?».
        «Почти нет. Понимаешь, не мое это».
        Пять смайликов. Весело тебе, дятел.
        «Давай сформулируем. Тебя ко мне прикрепила компания для помощи в игре. Ты программист. Не играешь в игры. И зовут тебя Вася».
        «Точнее не скажешь».
        И снова смайлы.
        «Хорошо. Но даже программист с именем Вася способен догадаться, что если регистрируешь мага, то свободные статы надо вкидывать в интеллект, а не в интуицию».
        «Я у брата спросил, он задрот игровой. Он мне написал, что… сейчас. Вот: «вкидывай все в инт.».
        «В инт.? И ты в первый же попавшийся инт. вкинул. А ты ниже мог посмотреть характеристики, что там кроме интуиции есть еще и интеллект? Или ты всегда читаешь только до слов «скачать бесплатно»?» .
        «А что? Магу интуиция тоже нужна» .
        Шесть смайлов. Рекорд пока что.
        «Отлично. Ты уже почти убил меня. Еще один вопрос: почему Рукожоп?».
        «Да я на бегу все делал, врачи еще торопили. Перебрал десяток ников, все заняты. А тут еще шеф забежал, наорал, ну, мне слово и запало. Набрал - свободно. Какой дурак своего перса Рукожопом назовет? Неудобно получилось, извини. Зато ник из одного слова - большая редкость в игре» .
        Если бы у меня были открыты глаза, я бы их закрыл, чтобы досчитать до десяти. Но мне пришлось их открыть и медленно начать счет. Чат, кстати, никуда не исчез.
        «Спасибо хоть, что умение владения оружием в посохи вкинул, а не в дубины» , - немного успокоившись, написал я.
        «Была у меня сначала мысль... Слушай, прости, меня в бухгалтерию вызывают, опять вирус словили. Ты игровой форум пока почитай, только он из игры и доступен. Ну, или если в клан вступишь, получишь доступ к форуму клана, они на игровых серверах висят. Остальная сеть из игры анавейлебел. Все, до связи» .
        И смайлики с языком не забыл поставить. Сволочь.
        Одной из горячих тем часа на форуме было обсуждение странного поведения игрока с ником Рукожоп, рухнувшего лицом в конскую кучу посреди улицы. Кто-то догадался записать видео, как я сижу у стены с закрытыми глазами и делаю перед собой пассы руками, пытаясь прочесть письмо. Было и видео с моим арестом и последующим конвоированием в суд.
        «Зря смеетесь, - писал какой-то высокоуровневый игрок с ником Элвис Покинул . - Это наверняка какой-то скрытый квест, а может и цепочка. Нуб наверняка у стеночки плюшки подсчитывал - вон, как рот раскрыл от офигевания».
        Дальше общественность разделилась. Кто-то откровенно троллил, а нубы всерьез принялись обсуждать, у кого можно квест получить. Я закрыл ветку и зашел в раздел гайдов.
        В «Темных пустошах» игрок при регистрации выбирал не столько расу, сколько класс персонажа. Расы же выбирались уже под класс, поскольку у каждой в дальнейшей ветке развития навыков и умений шли плюшки с классовым уклоном. Например, у эльфов были хорошие бонусы на стрельбу из лука, травничество и все связанное с лесом, на светлую магию. У гномов, соответственно, навыки на рубящее оружие, умения рудокопа, кузнеца. Конечно, можно было выбрать класс Паладина и сделать его орком, а потом упорно прокачивать владение мечом и светлую магию, но такие извращенцы, если и были в игре, то на самом ее старте. Помучавшись с несоответствием классовых и расовых умений и навыков, они давно удалили своих персонажей и начали заново.
        Магу-человеку открывался широкий простор самых разных боевых навыков - от магии стихий до некромантии. Среди развиваемых ремесленных умений популярным была алхимия. Имелась также возможность распознавания предметов, лечения и прочих волшебных фокусов, описания которых я пока до конца не понимал. Судя по тому, что писали игроки на форумах, линейка навыков и умений, которые открывались персонажу по мере развития, была рандомной. То есть универсальных рецептов для всех игроков одного класса не существовало. Этим игра «Темные пустоши» и отличалась от большинства конкурентов. Игроки пытались вычислить, какие именно показатели персонажа, поступки и выполненные квесты приводили к тому или иному открытому навыку, составляли сложные формулы, но большинство сходилось во мнении, что динамический искин игры ситуативно формирует сценарий для каждого. Да тут даже квесты, взятые у одних и тех же неписей, были нестандартными. Нет, простенькие для новичков типа поди-принеси более-менее совпадали. Основные сюжетные цепочки вроде и были похожи, но утверждалось, что пройти одну и ту же линейку одинаковым способом
невозможно - система всегда подкинет вариации на тему. Поэтому гайды были отчасти бесполезны. Я даже представить не смог программную мощность искинов для такого разнообразия.
        Меня же в первую очередь интересовал заработок в игре с целью продления содержания моей тушки в капсуле, если я к тому моменту, когда иссякнет моя страховка, не выйду из комы. И тут для меня все было очень грустно. Да, заработанные в игре средства можно было выводить в реал. Но хоть какие-то реальные деньги, оправдывающие время, проводимое в игре, возможно было получить уровня с десятого, прокачав ветку хотя бы до пятого умения или подняв ранг имеющегося. Да и то, доход при этом получался примерно, как за то же время неквалифицированной работы в реале. То есть для школьников, студентов, пенсионеров, людей без специальности это, возможно, и являлось способом заработать на кусок хлеба без масла, но меня не спасало. Для извлечения из игры дохода выше среднего здесь надо было проторчать год, прокачивая персонажа. А без доната - все полтора-два года.
        Удручали и кривые статы, раскиданные программистом Василием, который сейчас чистил компьютеры теток из бухгалтерии от очередного вируса. Конечно, по мере прокачки статы можно выровнять. Но это легко сделать на старших уровнях, где перекос сильно не влияет на игровой процесс. На первом уровне каждый стат в характеристике важен. Под классовую раскачку заточены вещи, заклинания, квесты. Как качать мага с интеллектом в единицу при том, что на этот самый интеллект завязан урон моего единственного оружия?
        Я еще раз залез в инвентарь. Со старта давалась нищебродская «Простая котомка новичка» с пятью слотами. Два из них сейчас были заняты. Я достал посох и покрутил его в руках. Буквы в названии серого цвета - самая никчемная вещь в игре:
        «Простой посох мага-новичка»:
        Урон базовый 1-2.
        Дополнительная атака - нет
        Стихийная атака - нет
        Требования - класс Маг, Интеллект 1
        Прочность 10/10
        Корявая сухая палка. Никчемное изделие, случайно созданное каким-то подмастерьем. Цена у торговцев 3 кредита. Рекомендуем сменить при первой же возможности на что-то более достойное.
        Реклама: Лучшие товары для начинающих авантюристов в лавке «Новичок». Невельбург, Центральная площадь, слева от собора.
        Ого, тут и рекламная интеграция есть. Наверняка кто-то из игроков лавку держит и проплатил за промоушен.
        Вторая вещь в инвентаре оказалась небольшой деревянной шкатулкой. Название тоже было написано серыми буквами, но по ним медленно переливались разноцветные волны. Что за ерунда? Вариативность что ли?
        «Шкатулка со случайным подарком для новичка. Предмет из Темных пустошей.
        Открыв шкатулку, вы можете получить случайный подарок. Будьте внимательны! Вы можете получить как бесполезную, так и уникальную в этом мире вещь. Но помните, Темные пустоши коварны, они не отдают свои тайны даром, всегда забирая что-то взамен. Если вы верите в свою удачу, смело открывайте шкатулку. Но лучше все-таки продайте ее торговцу, любой из которых заплатит за нее 1000 кредитов.
        Предмет привязан к авантюристу Рукожоп и не может быть использован другим игроком. Полученный после открытия предмет будет привязан к авантюристу Рукожоп и не сможет быть продан.
        Открыть шкатулку? Да/Нет».
        От греха подальше я поместил шкатулку обратно в инвентарь. Не с моей удачей играть в азартные игры с системой. Лучше продам. Убрал обратно и посох, который почему-то не отобрали в тюрьме. Хотя, что я с этой пукалкой сделаю против пятидесятиуровневых стражников? Кстати, а что там у меня с деньгами?
        Со старта система давала новичкам 25 кредитов. Судя по цене никчемного посоха, особо не разгуляешься. На, так сказать, валютном счету у меня имелось аж 132 золотых. Курс золотого к кредиту внутри игры составлял 1/1000. Этот ресурс я пока поберегу.
        В коридоре тюрьмы наметилась какое-то движение - кто-то ходил и чем-то звенел. Никак, кормить будут?
        - Заключенный, ваш ужин.
        Стражник через специальное отверстие в решетке просунул мне плошку с баландой, краюху серого хлеба и кружку с горячим то ли чаем, то ли настоем из трав.
        - Благодарю, служба.
        Я уселся на табурет и, используя нары в качестве стола, поужинал баландой без всякого аппетита. Потом составил посуду на пол и улегся лицом к стене на своем жестком ложе.
        Я тупой маг без интеллекта с отрицательной удачей и ником Рукожоп. И мне надо заработать много денег в очень короткий срок - план примерно такой. С этой мыслью я и уснул.
        Глава 3
        Из тюрьмы меня вытурили без завтрака. Сказали, что раз мне скоро выходить, то и казенный харч на меня нечего переводить.
        - Вас нищебродов много, а казна у Невельбурга не резиновая. Мэр с нас за каждый кредит спрашивает - проворчал старик стражник, но кружку горячего чая выдал.
        Я подумал, что здесь может попахивать заданием и закинул удочку:
        - А мог бы я посильно чем-то помочь городу и лично мэру?
        Стражник на секунду задумался, почесал в затылке, хотел было уже что-то сказать, но потом посмотрел на меня и рявкнул:
        - Ты - нет.
        И ушел. А через пару часов дверь моей темницы отворили и выдворили меня на улицу. Даже в спину подтолкнули. Я намек понял и бодро зашагал к центру города, влекомый рекламой магазина «Новичок». Не то, чтобы я рассчитывал купить что-то на свои 25 кредитов, но ассортимент и цены изучить не помешает.
        Утреннее весеннее солнышко ласково светило в лицо, щебетали пичуги в ветках деревьев, откуда-то пахло свежей выпечкой, кофе, конским навозом и рекой. Поразительная правдоподобность мира. Все-таки ни один виртуальный шлем не даст тех ощущений, что капсула глубокого погружения. Вдруг жутко захотелось съесть круассан, окуная его в чашку с кофе. Никогда так не делал, но тут даже рот слюной наполнился от одной мысли. На ходу я открыл чат и написал Василию:
        «Привет. А что с едой? Кушать я тут должен, или меня санитары в реале накормят?».
        Ответа не последовало. Наверное, Вася боролся с очередным вирусом в бухгалтерии. Знаю я эти вирусы. Ой, неспроста мой непутевый куратор к девкам зачастил, наверняка клинья подбивает к кому-нибудь. Потом предложит вирт-капсулу подключить или умный дом настроить, и дело сделано. Только в случае с Васей в успешный результат операции мне не очень верилось.
        - С дороги, нубяра!
        Я едва успел отскочить к обочине, как мимо пронесся всадник на черном взмыленном жеребце, а за ним по брусчатке прогрохотала колесами роскошная карета, запряженная четверкой явно до невозможности породистых и дорогих лошадей. На дверце кареты я разглядел герб - в треугольном щите с алым полем белый лев на задних лапах и какая-то надпись, прочесть которую я не успел.
        - Белые львы, - хрипло пробурчал кто-то у меня за спиной.
        И сказано это было так, что если бы эти Белые львы сей же час провалились в преисподнюю, то говоривший на радостях замахнул бы парочку пива. Я оглянулся и увидел гнома, отряхивавшего с колен забрызгавшую его грязь.
        - Клан что ли?
        Гном хмуро зыркнул на меня и спросил:
        - Новенький что ли?
        - Второй день тут. Первый в тюрьме просидел, - честно признался я в своем криминальном прошлом.
        - Это бывает, - немного подобрел гном и, чинно поклонившись, представился - Хагрим Топор к вашим услугам.
        Я немного замешкался, потом поклонился в ответ:
        - Рукожоп к вашим услугам.
        - Это тоже бывает, - согласился гном.
        Представление было излишним, так как, сфокусировавшись, я отчетливо разглядел как ник собеседника, так и его уровень - второй.
        - Белые львы - топ-клан, - пояснил Хагрим. - В русском секторе третий в рейтинге, в мировом масштабе где-то в середине первой двадцатки. Клан для богатеньких. Мажоры, банкиры, нефтянка, селебрити местного пошиба. Говорят даже, что кто-то из правительства у них играет. Короче, увидишь белого льва - держись подальше. Раздавят и даже не заметят. Причем, не только в игре.
        - А что они в нубской локации забыли?
        - Кого-то своего качать будут, или взяли заказ на чью-то прокачку. Сейчас подхватят и за неделю до десятого уровня прицепом протащат. Дальше сложнее, система такое режет, но все равно паровозом до тридцатого проще.
        - Что-то долго, - прикинул я по своему предыдущему опыту игры в подобные проекты, где люди за пару месяцев упорного кача брали сотый.
        - Дооолго, - передразнил Хагрим. - Ты хоть в курсе, какой сейчас самый высокий уровень в игре? Пятьдесят третий. И это у корейцев, которые в капсулах чуть ли не рождаются и там же и живут. У нас - сорок восьмой, Капитан Немо из Наемников. Хотя… - протянул гном. - Юля вряд ли ради прокачки нуба приедет, каким бы ВИПом он не был.
        - Какая Юля?
        - Заместитель главы Белых львов и по совместительству его любовница, но это не точно. Это ее карета была.
        - Какое-то слишком простое имя для замглавы топ-клана.
        - Простое, говоришь? А ты пробовал простое имя зарегистрировать в игре? Они все заняты. По слухам она пятизначную сумму в евро отвалила, чтобы человек с таким ником своего персонажа за тридцатый уровень удалил и имя освободил. И первые цифры там были не один и не два. Вот поэтому она Юля, а ты Рукожоп. Понял?
        - Понял, - сказал я и почесал бороду.
        Кстати, сроду растительности на лице не носил, ежедневно тщательно брился, а тут поймал себя на мысли, что приобретаю дурную привычку чуть что, лезть пятерней в бороду.
        - Ладно, бывай, - сказал Хагрим, - пока мы тут болтаем, враг качается.
        - Удачи. Может, еще пересечемся.
        - Ага.
        Гном еще раз осмотрел свою одежду и важно зашагал по улице, а я двинул к магазину.
        «Новичок» не впечатлил. Магазин больше был похож на склад секонд-хэнда, чем на торговое помещение. Некоторые вещи небрежно свалены в углу, остальное на криво сколоченных стеллажах. Серая бижутерия вообще продавалась чуть ли не на вес большими связками колец, кулонов и сережек для дам или аналогичных браслетов для мужских персонажей. Понятно, что для экипировки она даром никому не нужна, а покупается алхимиками и ремесленниками для прокачки мастерства. Вот они этот мусор массово плавят, перемалывают, соединяют с другими ингредиентами, чтобы получить в результате похожий мусор и крохи очков навыков. Цена за десяток серой бижутерии начиналась от полтинника. За хороший опт шла скидка, но небольшая.
        - На мага есть что, хотя бы зеленого качества? - спросил я у продавца, гнома седьмого уровня, когда подошла моя очередь.
        - Завалялся где-то один посох. Магов многие качают, новички в этой локации зелень всю выгребают, не залеживается. Сейчас гляну.
        Гном порылся под стеллажами и грохнул на прилавок сухую отполированную палку из потемневшего дерева, больше похожую на черенок от граблей, которыми пользовались ежедневно на протяжении полувека. Вдоль всего посоха шла глубокая трещина. Я взял оружие в руки:
        «Треснувший посох мага-ученика»:
        Урон базовый 2-5.
        Дополнительная атака - нет
        Стихийная атака - есть небольшая вероятность нанести противнику морозный удар (1-2), но при этом повышается вероятность получения критического урона.
        Требования - класс Маг, Интеллект 2
        Прочность 4/8
        Дерево изначально было с изъяном. Странно, что кому-то вообще пришло в голову сделать из него посох. Можно продать большинству торговцев, цена 8 кредитов.
        - Хорошая вещь, - широко улыбнулся я, возвращая посох и стараясь не выказать истинных чувств, - но магия холода не мое. Решил огонь качать - фаерболы там, молнии всякие.
        Продавец пожал плечами, забрал посох и зашвырнул его обратно под стеллаж. Я развернулся и вышел из магазина.
        Положение мое из удручающего превратилось в катастрофическое. Посохи рангом выше имеющегося у меня требовали уже больше единицы интеллекта. Серой бижутерии с дополнительными статами не было - я специально посмотрел. То есть мне где-то надо было искать «бижу» на интеллект, комбинировать кривой комплект и пытаться натянуть на себя хоть что-то, в чем можно качаться. Криворукий программист Вася подложил мне огромную свинью. Кстати, вон от него сообщение мигает.
        «Привет! Есть и спать в игре не обязательно, хотя обычным игрокам при длительном погружении рекомендуется это делать. Но обычные капсулы сами выведут из игры, если возникнет серьезный дефицит воды, пищи или сна. В капсулах глубокого погружения этот вопрос решается автоматически. Однако, врачи рекомендовали тебе периодически есть и спать хотя бы 3-4 часа в сутки, чтобы в реальном теле тонус органов поддерживать».
        Три веселых смайла.
        Меня передернуло, когда я представил себе свое тело, лежащее сейчас в капсуле с подведенными к нему трубками и шлангами, в которых что-то булькает, втекает и вытекает. Смахнул сообщение с внутреннего экрана и ничего не стал отвечать. Я был зол на Василия, но в чем он, по сути, виноват? Повесили на парня дополнительную нагрузку, наверняка без доплаты - оно ему надо? Сам бы я как поступил на его месте? Но все-таки, как он подставил, скотина…
        Решив, что чашечка кофе хуже мне уже не сделает, я двинулся обратно по центральной улице, ориентируясь на запах.
        - Пссы…
        Я оглянулся на звук. В узком боковом переулке стоял худощавый парнишка в неброской темной одежде и делал мне знаки рукой. Я присмотрелся, но к удивлению не разглядел над ним ни игрового ника, ни уровня. Из оружия виден только небольшой кинжал на поясе.
        - Отойдем, - кивнул он головой и сделал несколько шагов вглубь переулка. Я пожал плечами и свернул с улицы.
        Пройдя немного, парень остановился, укрывшись за росшим здесь кустарником, и спросил:
        - Ты в магазине зелень спрашивал?
        - Я.
        - Есть кое-что на продажу. Пойдем, здесь недалеко.
        Поймите меня правильно - я неудачник и рукожоп, но не идиот. Поэтому имею представление о том, чем заканчиваются истории, когда незнакомый тип в темном переулке говорит вам что-то типа «Пойдем, здесь недалеко».
        - Давай в другой раз, ладно?
        Я выставил вперед две ладони и развернулся, чтобы уйти, но тут воротник моей хламиды, или как там называется одеяние мага, сжала чья-то уверенная, опытная и очень сильная рука. Я рванулся и побежал. Вернее, попытался. Потому что мои ноги скользнули по грязной брусчатке, потом оторвались от земли и сделали широкий взмах в воздухе. Сандалии соскочили и улетели куда-то далеко вперед. Это был последний раз, когда я их видел в игре.
        - Стой смирно, лошара, - рыкнули мне в ухо.
        Я был опущен обратно на мостовую, но одежду мою продолжали крепко удерживать. Скосив взгляд вбок, я увидел огромного орка с серо-зеленой кожей, скалящего клыки в гадкой улыбке. И как такая туша смогла неслышно подойти ко мне сзади? Вот его информацию я прекрасно разглядел - Аргыхх Черный, пятый уровень. И красная кровавая капля рядом с ником. Пэкашеры.
        Абсолютно безопасных зон, насколько я успел понять из чтения форума, в «Темных пустошах» не существовало. Кроме храмов и прилегающих к ним довольно больших парков, которые служили местом респауна для погибших игроков и чем-то напоминали кладбища. Были еще особые ивентовые локации, где игрокам нельзя было нападать на других игроков, но они создавались ситуативно под конкретные игровые события.
        Города считались условно безопасными зонами, где стражники следили за порядком, блюли соблюдение местных законов, предотвращали нападения на игроков, а также отлавливали пэкашеров. Но особого рвения в этом они не проявляли, и достаточно было скрыться из зоны видимости стражи, чтобы она прекращала преследование. Иногда, правда, стражниками устраивались облавы, когда город почти полностью вычищался от нарушителей закона, но такое случалось нечасто. А главное, в игре не было ограничения по уровню для пэка, новичка первого уровня могли убить сразу со старта.
        - Гони деньги и шмот, все, которые есть, - перестал улыбаться орк. - И голду переводи, номер счета сейчас продиктую.
        - А то, что? - решил я поинтересоваться на всякий случай.
        - Ты пойми, дурачок, - заговорил заманивший меня в ловушку парень, подойдя вплотную, - сейчас тебя сольем, по-любому что-то слетит. Потом с точки возрождения не выпустим, будем сливать, пока всего не выпотрошим. А потом сам номер счета попросишь, чтобы голду перевести и спокойно качаться дальше. Просто время и нервы сэкономишь.
        - Нет, - ответил я.
        - Что «нет»? - прошипел орк.
        - Все - нет.
        - Это потому что я черный? - обиженным голосом спросил орк и вдруг заржал. - Ты понял прикол, да? У меня ник - Черный, и я всех умников вроде тебя спрашиваю «это потому что я черный?». Ну, ты понял?
        Тут, наверное, следует кое-что пояснить о своем дурацком характере. Дело в том, что я по гороскопу Овен. Но не тот стандартный уверенный в себе и упорный Овен, какими их любят описывать астрологи. Я вообще человек неконфликтный, предпочитающий уступить или пойти на компромисс. И многие воспринимают это за слабость, начинают пользоваться, садятся на шею и пытаются понукать. Но у меня всегда есть та черта, на которой я останавливаюсь и говорю «Нет». И вот тут я всем Овнам дам сто очков вперед по упоротости, я буду стоять на этой черте насмерть. У меня и с женщинами все неудачи из-за этого парадокса моего характера. Всю жизнь я нравился сильным, любящим власть женщинам, которые воспринимали мою мягкость за слабость. А мне нравились скромные тихие девушки, которых в силу закона природы тянуло к сильным и уверенным в себе самцам. У меня и с Маринкой-то так же вышло. Мало того, что из-за своего невезения я влюбился в самую стервозную из знакомых мне дам, так еще и ее мамаша оказалась кровавым диктатором в юбке. Ровно два месяца потребовалось с момента церемонии в ЗАГСе, чтобы я встал перед этими двумя
женщинами, превратившими мою жизнь в ад, и заявил им свой спокойный, но решительный протест. Видели бы вы их лица. Они по привычке пытались давить, но я упорно держал свой последний рубеж. В результате я остался без жены, без новенькой машины и практически без финансовых сбережений.
        Вот и сейчас я понял, что дальше отступать мне некуда. Мое тело в состоянии овоща лежит где-то в пластиковом ящике, мой персонаж - возможно, единственная надежда на выздоровление - не способен прокачиваться и зарабатывать, мне никто не придет на помощь там, в реальном мире. И два недоумка пытаются сейчас отнять у меня последнюю надежду.
        - Как хочешь, - безразлично пожал плечам анонимный пэкашер, и я ощутил всю полноту той боли, когда в твое тело несколько раз входит и выходит сталь кинжала, разрывая внутренности. Ну, как всю? Семьдесят пять процентов ощутил. Но, поверьте, это очень много.
        Вас убивает авантюрист <Скрыто.>.
        Вы теряете: 8 кредитов, Простую шляпу мага-новичка.
        Поскольку вы не прошли привязку ни в одном храме мира «Темных пустошей», не состоите в клане и не имеете личного жилища, вы будете возрождены в точке своего появления в игре.
        Подсказка! Игроки могут возрождаться в ближайшем городе, где прошли церемонию привязки в местном храме, в личном жилище (ограничено), в клановом замке (ограничено). Подробно смотрите на игровом форуме в разделе «Руководства».
        До возрождения осталось: 10… 9… 8…
        Глава 4
        Десяти секунд вполне достаточно для того, чтобы перестать орать от боли. Но недостаточно для того, чтобы перестать испытывать фантомные отголоски этой самой боли. Со стоном я опустился на одно колено, продолжая держаться за то место, где сталь кинжала раз за разом пронзала мою печень. Перед глазами оказалась все та же злосчастная лошадиная куча, с которой я начал знакомство с этим миром. Вот, кстати, интересно, отправление естественных надобностей для персонажей в игре не предусмотрено, разработчики решили обойтись без такого натурализма. А для лошадок, выходит, предусмотрено? Или это такой средневековый антураж? А ну-ка, проведем эксперимент. Я огляделся, подобрал валяющуюся неподалеку сухую ветку и разворошил навоз. Рядом остановились два нубомага, с любопытством наблюдая за моими действиями. Вернее, маг и магичка. Я ждал.
        - Слушай, Рукожопчик, - не выдержала магичка, - поделись квестом, не будь врединой.
        - Нет никакого квеста, - честно признался я.
        - Расскажи хотя бы, какую награду дают? - не поверил второй зритель.
        Я отмахнулся и продолжил наблюдать за кучей, которая и не думала восстанавливаться. Когда я оглянулся в очередной раз, моя аудитория увеличилась человек на десять.
        - Дружище, улучши карму, расскажи обществу, где квест брал, - пробасил эльф с параметрами бодибилдера. - Мы, нубы, должны вместе держаться и помогать друг другу. Облегчи душу, не гневи рандом.
        - А почему ты босиком? - пискнула какая-то девчушка, и группа зрителей зашумела, обсуждая якобы новое условие «квеста».
        - Да нет никакого задания! - крикнул я и снова посмотрел на объект эксперимента.
        О-па! А кучка-то цела и невредима, что и требовалось доказать. Я развернулся и снова направился к центральной площади. Необходимо было пройти церемонию привязки в храме, чтобы в следующий раз не возродиться на том же месте уже в толпе фанатов.
        … Я бы им снова попался, если бы не остановился поглазеть на витрину алхимического магазина. В ее отражении виднелась значительная часть центральной площади Невельбурга, включая вход в храм. Знакомую фигуру, показавшуюся и быстро скрывшуюся за одну из колонн портика входа в собор, я заметил совершенно случайно. Сам я стоял в тени и был отчасти скрыт повозкой, с которой два непися-подмастерья разгружали товар. Понаблюдав еще несколько минут, я окончательно убедился, что у входа в храм дежурит тот самый пэкашер со скрытым ником, который слил меня в переулке. Не знаю, ждал ли он именно меня. Уверен, я не единственная их жертва. Но идти проверять не хотелось.
        Я осторожно огляделся и увидел в дальнем конце площади двух стражников, беспечно беседующих о чем-то. Времени, чтобы ткнуть несколько раз кинжалом, забрать выпавшую добычу и скрыться, пока стража среагирует, у моего неприятеля будет вполне достаточно. Надо уходить, а лучше перебираться в другой город. Хотя, кого я обманываю? Бизнес убийства и грабежа одних игроков другими существует с самого начала эпохи многопользовательских игр. В других городах найдутся свои банды, промышляющие пэка, и уровень у них будет, скорее всего, повыше, чем в начальной локации. Нет, надо сесть где-нибудь в спокойном тихом месте и все хорошенько обдумать. Можно продать золотые монеты и снять комнату в городской гостинице. Для того, чтобы арендовать квартиру в одном из жилых домов, моей репутации с городом пока недостаточно, а жилище в собственность стоит безумных денег - не как в реале, но сопоставимо. Однако, тратить золото мне не хотелось, это мой последний стратегический резерв в создавшихся условиях, к тому же резерв невосполнимый. Приберегу для покупки экипировки или ремесленных инструментов.
        Стараясь держаться в тени, я двинулся вдоль улицы обратно, уходя от центральной площади, и вскоре набрел на то, что искал. Эльф третьего уровня торговал простыми зельями, сборами трав и рецептами для новичков, разложив их на небольшом уличном прилавке. Здесь же у него была простенькая «Карта города Невельбург и ближайших окрестностей без особых отметок». Понятно, мобы, опасные зоны и локации для прокачки не обозначены, но мне это пока и не надо. Всего за один кредит я стал обладателем бесполезного для большинства игроков клочка бумаги и уже через пару минут нашел то, что мне нужно. Библиотека располагалась недалеко от центральной площади, но я решил рискнуть. Искать меня там и устраивать кровавую расправу пэкашерам вряд ли придет в голову.
        За три часа чтения самых разных книг я узнал массу интересных, но совершенно бесполезных для меня знаний об игровом мире. Но начал я с того, что залез на форум и поискал информацию о том, как в «Темных пустошах» можно скрыть информацию о своем персонаже от других игроков. Способов было не так много, а точнее, всего три. Можно было скрафтить специальный свиток с помощью алхимии, но доступно это было только персонажам уровня не ниже тридцатого с прокачанным соответствующим навыком. Тот же свиток продавался на аукционе, где цена на него начиналась от трехсот тысяч кредитов. Была также гипотетическая возможность получить на территории Темных пустошей редкую цепочку квестов на некий Камень Теней. Но это уже для топовых персонажей или для сильных кланов.
        И по всему выходило, что там, в переулке, меня прирезал не какой-то малолетний дурачок, решивший почувствовать себя крутым в виртуальной игре, а опытный игрок, поскольку воспользоваться свитком можно было, лишь начиная с десятого уровня. К тому же игрок, способный выложить кругленькую сумму на такие развлечения. То, что высокоуровневый противник убил меня не с первого удара, вполне объяснимо - надел легкую экипировку, взял оружие с низким уроном для новичков, а бижутерии на нем я не заметил. Но кому и зачем понадобилось на высоком уровне тратить такие деньги и ошиваться в нубской локации, занимаясь таким малоприбыльным и рискованным делом, как пэка? Или он идейный нубофоб? Вопросы, на которые у меня не было ответов.
        За готическими стрельчатыми окнами библиотеки уже сгустились сумерки. Буквы приходилось разбирать с трудом. Можно было купить свечей у смотрителя, но деньги тратить не хотелось. Да и мои босые ноги уже изрядно мерзли на каменном полу. Я бы купил новые сандалии, но, как оказалось, «Новичок» был единственным магазином в городе, и находился он рядом с входом в храм, куда мне идти решительно не хотелось. Там же располагалось и здание аукциона. Поэтому я решил дочитать легенду о Сером Страннике в «Сборнике легенд и сказаний Темных пустошей» и двигаться на окраину в поисках места для ночлега. Я бы уже давно ушел, но уж больно интересным неигровым персонажем был этот Серый Странник. На форуме его чаще называли Гэндальфом, что и понятно, и сведения о нем были самые туманные и противоречивые. Это было что-то вроде блуждающего квеста. Он появлялся рандомно, без всяких видимых на то причин. Те игроки, кому повезло встретить Гэндальфа, рассказывали, что имели с ним длительный разговор, прежде чем старик решал, дать ли им задание. Но вот ни о темах беседы, ни о самих заданиях счастливчики почему-то не
распространялись. Согласно легенде, изложенной в книге, Серый Странник был лучшим учеником великого Мерлина, который оставался с учителем даже тогда, когда Изначальные проиграли войну Новым богам. Именно тогда на месте великой некогда цивилизации возникли мрачные Темные пустоши, давшие название всей игре. Но в последний момент Серый Странник предал своего учителя и выдал в руки Новых богов. С тех пор он продолжает свой вечный путь в этом мире и ищет что-то или кого-то.
        Последние строки я дочитал в сгустившихся сумерках практически наугад и захлопнул книгу. Из-под обложки на пол скользнул небольшой листок, даже, скорее, обрывок неправильной формы. Я поднял его и вгляделся в строчки - увы, у меня даже не возникло догадок, какому языку принадлежали написанные буквы. Сунув записку в инвентарь, я взял книгу и углубился в проход между дальними стеллажами, чтобы поставить ее на место. Здесь было уже совсем темно. Сейчас в библиотеке был освещен только пятачок перед входом в дальнем конце зала, где на столе смотрителя горела свеча. Я приподнялся на цыпочки, чтобы поставить книгу на то место, откуда взял, и вдруг услышал шорох - с противоположной стороны стеллажа кто-то был.
        - Ты уверен, Магнус? - негромко произнес женский голос.
        Несмотря на то, что женщина старалась говорить тихо, ее интонации не могли скрыть присущую тембру внутреннюю силу. Это было словно бархатное и одновременно грозное урчание дикой пантеры. Это был голос человека, привыкшего повелевать и имеющего на это право. Я замер с книгой в поднятых руках.
        - Мы проверили все, Юля. Прогнали тут рекрутов через все квесты, нашли даже четыре скрытых, о которых раньше никто не слышал. По-моему, это пустышка, мы ищем не там.
        Женщина помолчала.
        - Панарин больше года искал город. Он пробыл в Темных пустошах дольше, чем любой игрок в этом проекте. И вдруг он возвращается в Невельбург и проводит месяц в нубской локации. Что он здесь искал? Что прятал?
        - Игорь, он… - мужчина осекся. - Он долго мучился?
        - А ты как думаешь? Магнус, ты знаешь правила. Ты знаешь, на что способен Дантист. Панарин молчал до самого конца, то есть очень долго.
        Мои руки с книгой затекли. Но если раньше я не двигался, боясь себя выдать, из любопытства, то теперь мне стало страшновато.
        - Вы, кажется, были друзьями? - беспечно спросила невидимая мне собеседница.
        - Были, - глухо ответил тот, кого называли Магнусом. - Давно.
        Повисла пауза.
        - Ключ к городу скрыт здесь, - вновь заговорила женщина. - Аналитики прогнали на эмуляторе десятки вариантов, свели сотни вероятностей - результат девяносто три процента. Но это все ерунда. Я чувствую, что квест где-то в этом проклятом нубятнике или в его окрестностях. А ты знаешь, как редко подводит меня интуиция.
        - Но нам-то что делать дальше?
        - Я хочу, чтобы завтра вы закончили с библиотекой. Если надо, возьми еще людей, но каждая книга должна быть просмотрена на предмет заметок на полях или вложений. Панарин сюда частенько заглядывал, это мы выяснили совершенно точно. Составь список всех книг и скинь аналитикам. Альфонсо, Тройн и Гейла отработают по своим направлениям. В воскресенье соберемся и подведем итоги. И если мы не будем в городе первыми, я даже не берусь предсказать, что нас всех ждет.
        Послышался шорох и удаляющиеся шаги - пара собеседников направилась к выходу. И тут я понял, что все это время практически не дышал, о чем мои легкие недвусмысленно намекали мне уже довольно давно. Я сделал глубокий вдох. Скопившаяся на полках книжная пыль - вот, что это было. Стараясь сдержать рвущийся наружу чих, я разжал пальцы и закрыл ладонями рот. Книга с громким хлопком упала на пол, а в следующую секунду я все-таки оглушительно чихнул.
        Когда я утер рукавом нос и проморгался слезящимися глазами, увидел в проходе мужскую и женскую фигуры. Фигуры переглянулись, женщина коротко кивнула, повернулась и направилась на выход. А вот мужчина уходить не спешил.
        - Пойдем погуляем, - вполне доброжелательно предложил он мне, - воздухом подышим. Погода чудо, как хороша.
        - Давно играешь? - спросил он, когда мы вышли на улицу.
        - Второй день. Первый в тюрьме просидел, - привычно поведал я свою историю в игре.
        - Ого, - хохотнул Магнус. - Мне за два года довелось посидеть в десятке тюрем в разных городах. Скажу тебе, что в Невельбурге курорт, а не тюрьма. Вот в Алдонне настоящий ад - кидают в зиндан с пауками и жабами и кормят какой-то вонючей блевотиной. Не советую попадать. А вот в Асторе у меня раз интересный случай приключился. Прибыли мы туда, охраняя торговый караван…
        Я вполуха слушал собеседника, изредка косясь, разглядывал его и думал о том, что мне делать дальше. Магнус Примус, уровень 45. И иконка с белым львом в красном треугольнике рядом с ником - Белые львы. Раса - человек, а вот с классами в Пустошах не все так просто. Порой и не определишь, кто твой противник, пока не вступишь с ним в бой. Нет, с лучниками или, там, магами все понятно обычно. Хотя, и тут могут подстерегать сюрпризы. Одет Магнус просто, но, что называется, с иголочки. Черный камзол: бархат, тонкая кожа и немного стали с серебряными вставками. Это, скорее всего, внешка - премиальный костюм, который скрывает надетые доспехи, и купить который можно только за золотые монеты. За очень много золотых монет. На кожаной перевязи ножны с тонким мечом, плюс кинжал. Скорее всего, темный рыцарь или паладин.
        - Сам-то как намерен развиваться? - спросил Магнус, закончив рассказ про Астору. - Вижу, мага качаешь. И какие планы на дальнейшую игру?
        - Сейчас клан подыскиваю. Подкачаюсь немного и вступлю. Вот у вас, что за клан? Заявку можно подать? - решил я закинуть удочку.
        - А что? Нам люди с головой нужны, - открыто улыбнулся мой визави. - По тебе сразу видно, парень ты не глупый. Второй день в игре, и сразу в библиотеку. Чего ты там найти-то хотел?
        Все это время Магнус мягко, но уверенно, направлял меня, положив руку на плечо, куда-то к окраинам Невельбурга.
        - Думал алхимию подкачать, рецепты искал, - соврал я, не моргнув глазом. - А зарплата-то у вас в клане нормальная? Я за гроши вкалывать не согласен.
        Изображать дурачка, так уж по полной. А Примус этот явно переигрывает. Хай-левел из топовго клана всерьез обсуждает с первым встречным нубом вступление, интересуется его планами на игру. Про ник мой ни разу не заикнулся и даже шуточки не отпустил. Э, дядя, знал бы ты…
        Я вырос в городке на берегу океанской бухты, где б?льшую часть жителей составляли военные моряки и члены их семей. И как-то по гормональной подростковой глупости забрались мы туда, куда лазить было совсем не надо. И это еще полбеды, потому что в военных городках каждое поколение мальчишек лазит в такие места. Но мы сняли видео и выложили в сеть, а это уже был серьезный залет. И вот с каждым из нас тогда побеседовал особист. По очереди, часа по два с каждым. Улыбался, угощал чаем с печеньем, интересовался планами на учебу и жизнь, шутил про девчонок. И вот спроси меня кто после той беседы, я бы не колеблясь сказал, что наш местный молчи-молчи мой лучший друг, да и вообще мировой мужик. И только гораздо позже я понял, как этот мозгоправ нам пацанам тогда души наизнанку вывернул. И ведь, как отрезало потом. Конечно, лазить продолжали, но в полной сознанке о том, что тут военная база, флот, на котором служат наши отцы, тут наши семьи - мамы и сестренки с братишками, по которым первым долбанут, случись что. А там, за нами, держава.
        Возможно, Магнус в реальной жизни и служил когда-то в контрразведке - проскакивали у него знакомые словечки и интонации, а может, работал в первом отделе какого-нибудь банка. Но до нашего особиста ему было, как до Китая этим самым.
        В конце переулка, куда меня завел мой собеседник, показался патруль из двух стражников.
        - Ну, все, мне пора, - остановился я и протянул Магнусу руку для прощания.
        Момент был щекотливый - отпустит или нет? Главное, чтобы патруль не свернул куда-нибудь в сторону. Магнус бросил быстрый взгляд на стражников, ухмыльнулся и протянул мне ладонь в ответ. Я не испытывал иллюзий. Уровнем стража была повыше, но тут решала экипировка и умения. А у такого игрока, я не сомневался, все это было на высшем уровне. У двоих стражников просто не было шанса продержаться хотя бы минуту против такого бойца, как мой вынужденный спутник. В этом я еще раз убедился, когда он сжал мою ладонь. Пальцы будто под пресс засунули. Магнус все еще улыбался, но холодные глаза профессионального бойца уже перестали врать.
        - Удачи, Рукожоп. А в игре она сопутствует тем, кто помалкивает о том, что узнал, и не болтает лишнего. И не только в игре. Я буду за тобой присматривать.
        Он развернулся и ушел, не оглядываясь. Намек на неприятности в реале в связи с кланом Белые львы я слышал уже второй раз за сутки, и об этом стоило задуматься. Со мной поравнялся патруль стражи:
        - Какие-то проблемы, господин Рукожоп? - пробасил бравый усач, с сомнением глядя в спину удаляющегося Магнуса.
        - Все отлично, сержант, - бодро откликнулся я, - никаких проблем. Удачного дежурства.
        Лихо отсалютовав, я двинулся в ту сторону, где неподалеку слышался легкий плеск волн и откуда доносился запах реки. Поплутав по нескольким узким и кривым переулкам, я наконец вышел к речной пристани. Здесь отыскал вытащенный на берег перевернутый рыбацкий баркас, забрался под него и устроился на принесенной ранее каким-то бедолагой вроде меня соломе, чтобы вздремнуть несколько часов. От своей цели прокачать персонажа и заработать денег на оплату клиники я был дальше, чем два дня назад, когда начал играть.
        Глава 5
        Крысы умирать не хотели и отчаянно сопротивлялись. Пару раз я чуть не слился от множественных укусов, сагрив на себя сразу несколько тварей. Через три часа безостановочного кача интерфейс известил меня, что прогресс моего первого уровня достиг одного процента. Я добил последнего крысюка и выбрался из городской канализации, наслаждаясь свежим ветерком и весенним солнцем.
        Итак, для достижения второго уровня и получения возможности распределить один новый стат мне необходимо было качаться на крысах триста часов или двенадцать с половиной суток. Без перерыва на отдых и сон. Такой расклад меня решительно не устраивал. Конечно, нормальный игрок со старта бросил бы пять свободных статов в профильную классовую характеристику, обзавелся оружием с нормальным уроном, и прокачка у него шла бы в разы быстрее. Но то - нормальный. У меня же из всех бонусов от моей пятерки в интуиции шли только более частые критические удары. Но урон от них был смешной, поскольку рассчитывался от базового.
        - Здор?во, приятель, - хлопнули меня сзади по плечу.
        Я вздрогнул, втянул голову и медленно обернулся. К моему облегчению передо мной стоял Хагрим Топор. Его уровень со вчерашнего дня подрос до тройки, а физиономия гнома сияла.
        - Апнулся? Грац тебя.
        - Спасибо. А ты чего не качаешься?
        - Да понимаешь, - протянул я, - дело одно надо доделать.
        - Понимаю. Знаменитый квест Рукожопа, - подмигнул мне Хагрим. - Как же, как же - на форуме уже три страницы про него нафлудили.
        - Да нет никакого… - начал было я, но гном прервал меня, похлопав по плечу.
        - Да все понятно, выспрашивать не буду. Говорят, тут бывают такие дополнительные условия, что про задание никому нельзя рассказывать. Делай свой квест. Захочешь, сам потом расскажешь.
        Я только обреченно вздохнул, потом решил поинтересоваться:
        - Не подскажешь, как тут хилому новичку еще можно качнуться? А то крысы уже вот где, - я провел рукой по горлу.
        Хагрим задумался.
        - В принципе со слабой защитой можно попробовать гоблинов в лесу погонять. Выйдешь через Северные ворота, примерно через полкилометра по дороге будет застава стражи, вот они задания дают иногда.
        - Спасибо, удачного кача.
        Мы пожали руки и разошлись. Перво-наперво, я отправился в храм. Сделал пару кругов вокруг площади, высматривая вчерашних пэкашеров, но, не обнаружив ничего подозрительного, зашел в собор и привязался к городской точке возрождения. Для этого достаточно было положить на алтарь любую самую дешевую вещь и мысленно согласиться с предложением привязки. Я кинул на алтарь одну монетку, нажал «Да» и вышел из храма. Сдав городскому ассенизатору квест на крыс, я немного улучшил репутацию с городом, а из награды на выбор заполучил себе Простые ботинки мага. Давали они плюс единичку к скорости передвижения и немного увеличивали скорость каста заклинаний. Поскольку заклинание у меня было только одно, «Магическая стрела», то толку от этого было мало. Кстати, вчера перед сном, открыв интерфейс, с удивлением обнаружил немного набежавшего откуда-то свободного опыта. Прикинув так и сяк, решил, что это бонус от целого дня чтения книг в библиотеке. Свободный опыт здесь был штукой универсальной, его можно было вложить хоть в боевые умения, хоть в профессиональные навыки, хоть в навык владения оружием. Правда, с разным
коэффициентом. Штука была ценная, и свободку обычно копили на прокачку действительно важных характеристик на старших уровнях.
        Начальник Северной заставы разглядывал меня с сомнением.
        - Не хочу показаться невежливым, господин Рукожоп. Я человек простой, поэтому скажу по-солдатски прямо, силенок у вас маловато в одиночку на такое дело идти. Найдите себе подходящий отряд или дождитесь нашего подкрепления, оно прибудет к вечеру.
        - Все-таки я рискну, господин сержант. Считайте, что у меня личные счеты к этим зеленым тварям.
        - Авантюристы… - буркнул служака в бороду. - Ладно, слушайте. Неделю назад наша застава отбила нападение гоблинов. Вчера лесорубы заметили в окрестностях отряд разведчиков из трех зеленомордых. Думаю, гоблины затеяли новый рейд и сейчас вынюхивают наши слабые места. Разведчиков надо найти и уничтожить. Ясно?
        - Так точно.
        - Выполнять! - рявкнул вдруг сержант так, что я четко развернулся через левое плечо и бегом помчался в сторону ворот заставы. Помнят ноги-то.
        Застава представляла собой легкое деревянное укрепление, перекрывающее дорогу в небольшом ущелье, зажатом с двух сторон крутыми склонами холмов. Уже метрах в пятидесяти начинался сплошной лес, откуда доносился стук топоров. Неписи и игроки под присмотром стражи рубили деревья на ресурсы. Миновав зону вырубки, я углубился в густые заросли. Отойдя на километр, сверился со своей дешевой картой. Границы области, обозначенной на ней, я уже покинул, но было ясно, что где-то поблизости протекает река. Та самая, на берегу которой стоит Невельбург. Если отряд разведчиков где-то здесь, то они наверняка расположились у воды. Так мне подсказывала логика, хотя в игре она могла не работать.
        Спустя полчаса продирания через кусты вдоль берега, я обнаружил первого гоблина. Тот сидел на корточках у кромки воды спиной ко мне и что-то там то ли мыл, то ли стирал. Я немного выждал, высматривая его товарищей, но вокруг было тихо. Мне удалось подобраться к бедолаге метров на пять, прежде чем он что-то услышал или почувствовал и начал оборачиваться. Я немедленно скастовал стрелу, которая ударила гоблина в поясницу и опрокинула его лицом в воду. Не теряя ни секунды, в несколько прыжков я оказался рядом, взгромоздился коленями на спину врага, не давая ему поднять голову, и принялся колотить его посохом. По моим ощущениям прошла уйма времени, прежде чем система оповестила меня об окончании боя. Уж захлебнулся он, или я по единичке-две урона обнулил его ХП - не знаю.
        - Ай, да Рукожоп. Ай, да красавчик, - радостно бормотал я, обшаривая труп поверженного врага.
        Из гоблина выпало всего три монетки, но это меня не расстроило. Это была моя первая победа в игре над настоящим противником. Поднявшись, я вдруг уловил легкий запах дымка - где-то неподалеку жгли костер. Вскоре запах вывел меня к небольшой поляне, на краю которой расположился довольно умело поставленный шалаш из еловых ветвей, а в центре над углями что-то варилось в котелке. Поляна была пуста, но из шалаша доносился громкий храп. Судя по звуку, там отсыпался один из разведчиков, а второй, скорее всего, бродил где-то неподалеку в поисках дров, потому что вряд ли варево оставят на огне без присмотра надолго. Надо было торопиться. Осторожно обогнув поляну по краю, я выбрался на нее с той стороны, где стоял шалаш, заполз на карачках в импровизированную дверь, завешенную грязной тряпкой, и ожидаемо обнаружил внутри спящего гоблина. Не теряя времени, я оглушил его все той же магической стрелой. Зеленомордый проснулся, громко выпустил газы и попытался подняться. Фу-ты, дрянь какая. Я быстро скастовал еще одно заклинание, и на этот раз прошел крит. А дальше действовал по старой схеме - долбил противника
посохом по голове. То ли криты чаще проскакивали, то ли я поднаторел в душегубстве, но по ощущениям этот гоблин окочурился быстрее своего товарища. Получив еще четыре кредита, я осторожно подобрался к выходу из шалаша и отодвинул ветошь, заменяющую дверь. И прямо перед собой обнаружил озадаченную морду третьего гоблина. Этот был гораздо крупнее своих товарищей. Фельдфебель что ли, или как там у них унтер называется? Старослужащий, короче - матерый и опасный.
        - Хха, - как-то даже задумчиво произнес гоблин, и его огромный кулак врезался мне прямо в нос.
        Вас убивает старший гоблин-разведчик.
        Вы теряете: 5 кредитов, опыт.
        Вы убиты критическим ударом и получаете травму (60 минут). Ослаблена характеристика Сила. Внимание! Вы не можете надеть «Простое одеяние мага-новичка».
        Вы будете возрождены в ближайшем городе.
        До возрождения осталось: 10… 9… 8…
        Трусы не снимались. Это я сразу проверил, попытавшись оттянуть верх своих серых холщовых подштанников, едва доходящих до колена. Не подумайте, я не извращенец, просто хотел убедиться, что в случае следующей смерти не окажусь голышом. Вообще, судя по форуму, раздеться донага в игре было возможно, и даже секс-индустрия здесь вполне процветала. Но сделать это можно было либо в жилище, либо в номере борделя, иначе улицы городов немедленно заполнились бы эксгибиционистами обоих полов.
        Сидя на чем-то вроде могильного камня в парке за храмом, я размышлял. И по всему выходило, что пришло время задействовать мой последний стратегический резерв - золотые монеты. В голову пока не приходило никаких мыслей по поводу того, как их использовать. Я залез в раздел имущества и инвентаря, и на глаза мне попалась шкатулка из Темных пустошей - стартовый подарок игроку от администрации игры. А что я теряю, в конце концов? Тысяча кредитов меня не спасут в создавшейся ситуации. Я вызвал меню активации, чтобы открыть шкатулку, но получил уведомление, что в локации возрождения нельзя получать предметы. В голове еще гудело от отправившего меня на респ удара гоблина, хотя я точно знал, что после возрождения игрок не испытывает посмертной боли. Просто причуды моего подсознания. Поднявшись, я, как был в ботинках, подштанниках и с сумкой на боку, отправился в храм.
        Служитель культа недобро покосился на меня, но ничего не сказал. Я решительно подошел к алтарю. Кстати, в «Пустошах» храмы не посвящены какому-то конкретному богу, а общие для всех. Зашел - и обратился к той божественной сущности, которая тебе благоволит. А к кому обращаться мне? Я выгреб все кредиты, которые у меня были, положил на алтарь и проговорил мысленно: «О, великий Рандом, мудрый Мерлин и пускай еще будет Серый Странник, хрен бы с ним…». Тут я задумался - о чем просить? Об удаче? Не мой случай. О какой-нибудь эпической штуке для нагибания? Так, не падают из таких подарков подобные штуки.
        - Помогите, - простонал я, не придумав ничего лучше.
        Монеты окутались чуть видимым сиянием и исчезли. Я отошел в дальний угол храма и устроился на одной из многочисленных скамей.
        «Открыть шкатулку? Да/Нет»
        Я глубоко вдохнул и мысленно ткнул в «Да». Вокруг изображения шкатулки в виртуальном инвентаре закружился маленький вихрь, изображая работу рандома. Крутился вихрь, как по мне, достаточно долго.
        - Ну, давай, насыпай, - пробормотал я.
        Первое, что насторожило, когда открылась информация о предмете, это отсутствие стандартного в таких случаях слова «Поздравляем» в начале.
        «Вы получили: «Дырявая шляпа странствующего мага»
        Требования - класс Маг, Интуиция 5
        Прочность 1/100 (неснижаемая)
        Свойства:
        Интуиция +1 (возрастает с каждым уровнем персонажа, применяется из экипировки и из инвентаря)
        Удача -1 (убывает с каждым уровнем персонажа, применяется из экипировки и из инвентаря)
        Дополнительные свойства:
        При занятии алхимией в случае неудачи при изготовлении есть незначительный шанс получения случайного предмета или вещества вплоть до легендарного. С ростом навыка Алхимия вероятность возрастает.
        <Скрыто.> (требует идентификации)
        <Скрыто.> (требует идентификации)
        Внимание! Не идентифицированные свойства все равно применяются, но неизвестны владельцу.
        Когда-то эта шляпа принадлежала великому алхимику, поговаривают даже, что самому Мерлину. Но не ст?ит верить всем слухам. Однако со временем головной убор прохудился и пришел в негодность, утратив большинство своих свойств.
        Предмет привязан к авантюристу Рукожоп. Предмет не может быть утерян, продан или выброшен».
        Из горла у меня вырвался какой-то булькающий звук. Я держал в руках серую потрепанную остроконечную шляпу с неумелой заплаткой на прорехе. Для полноты картины не хватало только вышитой надписи «Валшепник», тогда бы я окончательно стал похож на непутевого мага из одной книжки. Я нахлобучил шляпу на голову и направился к выходу.
        - Эй, - окликнул меня какой-то нубоэльф, - а почему ты в трусах и в шляпе?
        - Маг без шляпы - это не маг, - изрек я и покинул здание.
        Глава 6
        - Десять ячеек бесплатно для тех, у кого положительная репутация с городом. Одноименные ресурсы, зелья или большинство ремесленных изделий в одну ячейку хоть до крыши наваливай. Экипировка, уникальные вещи - одна единица в одну ячейку. Плата за каждую дополнительную ячейку десять кредитов в месяц или три в неделю. При просрочке платежа через неделю товар распродается с аукциона, задолженность погашается, остальные средства за вычетом комиссии возвращаются арендатору.
        Кладовщик, флегматичный непись-гном, сплюнул густую, темную от жевательного табака слюну:
        - Все понятно?
        - Понятно, - кивнул я, - беру десять бесплатных ячеек.
        Когда накануне, открыв шкатулку, я вышел из храма, я был просто вне себя от злости. Меня трудно вывести из себя, но гейм-мастерам «Темных пустошей» это удалось. Отрицательная характеристика - да я даже не слышал про такое. И она будет только возрастать, вернее, уменьшаться, если быть математически точным. Короче, уходить все дальше в минус. До нуля характеристика упасть может, как у меня сила сейчас, например. Но уйти в минус? А главное, я ничего не могу с этим сделать, статы работают даже из инвентаря, а способа избавиться от шляпы нет. Я даже сжечь ее не могу. Но постепенно, размышляя, я успокаивался. А ведь свойства подарка подобраны не просто так. Шанс при неудачном изготовлении получить случайный предмет вплоть до легендарного, плюс эта самая неудача, да еще интуиция, которая, как я слышал, кроме критического удара также влияет на вероятность, что тебе что-то прокнет при крафте… Надо пробовать. Проблема в том, что одним крафтом в игре жив не будешь, а вот невезение останется со мной всегда.
        Первым делом я заглянул в отделение имперского банка и без всякого сожаления обменял все свое золото на игровые кредиты по курсу один к тысяче. На серьезную покупку какого-то предмета премиальной экипировки суммы все равно не хватило бы. Банк, правда, удержал с меня свои пять процентов как с владельца обычного аккаунта. Потом я долго читал форум в поисках подходящего варианта. В «Темных пустошах», как и во многих других подобных проектах, ремесло начинало приносить прибыль только на высоких уровнях навыка. Сперва новичку приходилось долго крафтить себе в убыток, прокачивая этот самый навык. Большинство ресурсов новым игрокам были недоступны, а их цена на аукционе обычно в сумме оказывалась выше конечного продукта. Но со своей шляпой на длинной дистанции я должен выиграть - теория вероятности работает на больших числах. Наконец, выбрав два простых алхимических рецепта, я выкупил их на аукционе за сущие гроши. Настало время озаботиться складом.
        - Авантюристам в исподнем не арендуем, - процедил кладовщик, снова выпустив длинную струю слюны.
        Время дебаффа из-за травмы давно прошло, но я совсем забыл, что щеголяю по городу с голым торсом. Погода стояла достаточно теплая, чтобы я не замечал дискомфорта.
        - Сей момент, - я облачился в свою рясу. - Итак, уважаемый?
        Гном с сомнением посмотрел на мою нечесаную бороду, но придираться не стал:
        - Тринадцатая секция по правой стороне. Десять ячеек. И чтобы порядок был.
        - А другой номер секции можно?
        - Нельзя, - отрезал кладовщик, вновь сплюнул и отвернулся.
        Каждый рецепт состоял всего из трех ингредиентов. Четыре из их общего числа в достаточном количестве предлагались на аукционе, поскольку могли добываться наемными рабочими-неписями. А вот еще один, общий для обоих рецептов, можно было добыть только собственными руками. Для получения Порошка сущности камня, предстояло изрядно помахать киркой, а затем добытые камни перемолоть в пыль. Естественно, такой затратный по времени ресурс, если и появлялся изредка на аукционе, то выкупался моментально по максимальным ставкам.
        Обзаведясь дешевой киркой и более подробной, чем имеющаяся у меня, картой, где были обозначены простейшие ресурсы вокруг города, я понял, что без транспорта мне не обойтись.
        - Всего полторы тысячи за выносливую рабочую лошадку, - сказал конюх, на глаз оценив мою платежеспособность. - Скачки не выиграет, но куда надо довезет. Добавите еще двести и получите простое седло, стремена и уздечку. Подковы и седельная сумка бесплатно. Дешевле - только даром.
        Я вздохнул и перевел конюху требуемую сумму.
        - Последнее стойло, пойдемте, покажу.
        Немолодой жеребец флегматично рассматривал меня. Кажется, в его больших мудрых глазах читались скорбь и толика понимания. Масть я бы так сразу определить и не взялся. Если на гнедой лошади долго скакать по очень пыльной дороге, потом попасть под дождь, потом снова вывалять в пыли, а затем попытаться оттереть грязной ветошью, то получится нечто похожее. Должно быть, на лошади именно такой масти д’Артаньян когда-то впервые въехал в Париж. Я погладил свое приобретение по шее, и появилось системное сообщение:
        Введите имя для скакуна.
        - Говноконь какой-то, - пробормотал я.
        Внимание! Имя скакуна должно состоять из одного слова. Желаете назвать скакуна «Говноконь»? Да/Нет.
        Это что за дела? У меня голосовой ввод что ли работает?
        - Да, нет уж, - попытался отказаться я и тут же, опомнившись, зажал себе рот ладонями.
        Но было поздно. Бездушный искин, не знакомый с тонкостями русского языка, акцептировал первое произнесенное мной слово:
        Поздравляем! Авантюрист Рукожоп становится владельцем скакуна Говноконь.
        Мне даже показалось, что в глазу несчастной лошадки блеснула слеза. А вот конюх отреагировал более эмоционально. Он скривился, громко выругался на каком-то непонятном языке и, процедив сквозь зубы «Сбруя в углу», повернулся и отправился прочь.
        Ваша репутация с конюхом города Невельбург снизилась. Вы не можете торговать с ним до достижения положительной репутации.
        - Эй, - крикнул я ему в спину, - корма-то хоть для коняшки продай. Овса, или чем там их кормят?
        Но тот даже не обернулся.
        По дороге к месту добычи камня я рассуждал о том, что мой игровой ник и кличка коня по отдельности, сами по себе - это не большая проблема. Но вот вместе они создавали уже неприемлемую ситуацию. Посудите сами, когда я прокачаюсь, пройду через множество квестов и приключений, совершая подвиги, то как будущие трубадуры станут вечерами в тавернах начинать свои повествования? «Уже смеркалось, когда великий Рукожоп на своем верном Говноконе приблизился к вратам загадочного древнего города в Темных пустошах»… Нет, это совершенно неприемлемо.
        Начинало темнеть, когда система известила меня о близком перегрузе инвентаря. Одинаковые ресурсы можно было складывать в одну ячейку сколько угодно, но вот моя грузоподъемность ограничена значениями статов. С единичкой в силе и тройкой в выносливости, данными мне со старта, много не запасешь. Часть я складывал в седельную сумку коня, который щипал травку на поляне. Запас по весу у моего транспорта был еще изрядный, но я решил закругляться. К ночи агрессивные мобы активизировались и расширяли зону опасных территорий.
        Убрав в инвентарь последний добытый камень, я вдруг краем глаза заметил какое-то… даже не знаю. Словно смазанная точка мелькнула метрах в трех от меня. Я внимательно всмотрелся в подозрительное место, но ничего не обнаружил. Решил повторить свое движение, и снова боковым зрением засек какую-то неправильность. Медленно сужая круги, я начал обходить показавшееся странным место, пока не оказался перед булыжником размером с два моих кулака. И вот тут при пристальном взгляде, камень слегка подсветился на мгновение. Я поднял его и осмотрел - камень, как камень. Затем взглянул в оставленное им углубление и наконец увидел фрагмент тонкой цепочки, скрытой в земле.
        Это был маленький медальон из белого металла, скорее всего, женский. По форме он больше всего напоминал знак Инь-Янь, только линии были не округлые, а ломаные, и вместо точек были вставлены два камушка, ограненные в виде четырехлучевых звездочек.
        Кулон Памяти
        Свойства <скрыто.>
        Интересно, это моя повышенная интуиция помогла с находкой или скрытые свойства шляпы мага-неудачника сработали? Я убрал медальон в инвентарь, вернулся к коню и, ведя его под уздцы, принялся выбираться сквозь заросли на дорогу, ведущую в город.
        Тихий плач я услышал метров через сто. Или не плачь? Будто кто-то тоненьким голосом напевал жалостливую песенку. Я шикнул на ухо лошади, взял посох наизготовку и стал осторожно пробираться на звук. Когда я осторожно раздвинул ветви кустов, из которых доносился голосок, на меня глянули два больших серых глаза на заплаканной мордашке. Девочка быстро утерла глаза, шмыгнула носиком и улыбнулась мне:
        - Привет, меня зовут Шая. Ты пришел помочь мне?
        На вид ей было лет семь-восемь. Или девять - не знаю, я не разбираюсь в маленьких девочках. Ее светлое платьице явно не предназначалось для вечерних лесных прогулок, и местами было изрядно запачкано.
        - Вообще-то, нет, - довольно невежливо сказал я.
        Она понимающе покивала.
        - Они все тоже так говорили.
        - Кто «они»?
        - Другие господа авантюристы, которых я просила помочь.
        - Дай-ка догадаюсь. Ты несла корзинку пирожков своей бабушке и заблудилась?
        Девочка энергично замотала головой так, что ее светлые волосы, собранные сзади в хвост, захлестали по щечкам.
        - Нет. Мне надо попасть в город Невельбург. Купец Мартинс взял меня за плату в караван и обещал довести до города. Но потом деньги у меня закончились, он сказал, что не намерен кормить меня задаром и оставил на дороге. Я зашла в лес, чтобы поесть немного ягод, и заблудилась.
        - Экая ты… недотепа, - сказал я растерянно.
        Девочка сокрушенно покивала головой:
        - Ага. Мама так тоже часто говорила.
        Странно, но никакого задания в системных сообщениях у меня не появилось. А должно бы было.
        - А еще я где-то потеряла свой кулон. Это память о маме.
        Глаза девочки снова наполнились слезами. Проклиная себя за доброту, я залез в инвентарь и извлек свою находку.
        - Этот?
        - Да.
        Глаза девочки радостно расширились. Но я не обращал на это внимания, потому что в системе оповещений творилось что-то странное. Сначала выскочило уведомление:
        Вы получаете скрытое задание
        Условие: Первым из авантюристов добраться до столицы Темных пустошей города Деркан.
        Дополнительное условие: <скрыто.>
        Дополнительное условие: <скрыто.>
        Награда: Вариативно
        Штраф за невыполнение: <скрыто.>
        Вы можете передать задание другому игроку или клану
        Затем система оповестила меня о получении второго уровня, а потом в мировом чате гулко ударил колокол и появилось общеигровое сообщение:
        «Странник начал свой путь. Грядут перемены».
        Немного ошалев от всего навалившегося, я протянул девочке руку.
        - Поднимайся, провожу тебя до города.
        Интерлюдия первая
        Из всех собравшихся этим вечером в клановом замке Белых львов, пожалуй, только Магнусу доводилось видеть замглавы клана в таком бешенстве. Да и то лишь однажды и в реале. Юля, в обычной жизни Юлия Владимировна Шувалова, была дочерью владельца нескольких крупных животноводческих комплексов и предприятий мясопереработки. Ее отец, Владимир Шувалов, что называется, сделал себя сам. Начинал простым фермером и за долгие годы создал свою мясную империю. Несколько раз избирался федеральным депутатом и по слухам, кстати, был человеком честным и принципиальным, хоть и жестким в делах. Имелась у него только одна слабость - родная дочь, в которой он души не чаял.
        Отучившись в Лондоне на юриста, Юлия Владимировна вернулась в Россию. Поговаривали, что вышла там какая-то некрасивая история с сынком какого-то лорда, да и своих юристов в Англии девать некуда. То ли рабоче-крестьянское происхождение отца породило у Юли комплексы, то ли она от природы была стервой с нестабильной психикой, но образ жестокой самодурной барыни-аристократки она отыгрывала и в быту, и на службе. Отец создал для дочери консалтинговую фирму, широко одарил своими связями и клиентами и, конечно, помог деньгами. Но было у Шуваловой одно увлечение, которое не совсем вязалось с ее характером. Она обожала фэнтезийные истории про вампиров и оборотней, соблазняющих юных невинных девушек. Вот всю эту полу - и откровенную порнографию она читала и смотрела запоем. И когда открылся проект «Темные пустоши», сразу окунулась в него именно за этой романтикой. В игре она очень скоро, благодаря деньгам и умению манипулировать людьми, заняла место заместителя главы топового клана в русском секторе.
        В тот раз, что вспомнился Магнусу, в офисе компании Шувалова орала на молодого сотрудника, по вине которого якобы сорвался крупный заказ. По мнению Магнуса, заказ сорвался исключительно потому, что руководитель фирмы сама абсолютно не занималась делами, но он предпочитал держать свои соображения при себе. А через неделю этот сотрудник исчез. Не из компании - насовсем. Полиция сообщила, что ночью у его машины во дворе несколько раз срабатывала сигнализация. Тот оделся, вышел проверить, и больше ни родственники, ни коллеги его никогда не видели.
        Сейчас Юля стояла спиной к потухшему камину, опираясь на спинку вычурного стула. Ее пальцы, сомкнувшиеся на затейливой деревянной резьбе, побелели от напряжения.
        - Идиоты, - снова прошипела она. - Почти год работы всего клана, куча вложенных денег, отказ от выгодных проектов - все псу под хвост. Вы хоть представляете, на какие бабки мы попали даже без учета упущенной выгоды?
        Трое мужчин и одна женщина, сидящие напротив, молчали. В клане все давно знали, что Юле лучше не возражать. Даже аргументировано и будучи полностью уверенным в своей правоте - себе дороже. Альфонсо невозмутимо полировал ногти изящной пилочкой, Тройн, нахмурившись, уставился в пол, Магнус настороженно наблюдал за начальницей, словно она могла в любой момент кинуться на него разъяренной кошкой. Гейла… по лицу ведьмы никогда нельзя было понять, о чем она думает и что чувствует. Только улыбается уголками губ.
        Юля вдохнула и, сузив ноздри, выпустила воздух через нос, успокаивая себя:
        - Что по отработке Невельбурга? Кто из топ-кланов или игроков хай-левелов присутствовали в городе и окрестностях в момент оповещения об открытии квеста? Тройн?
        Гном сорокового уровня несколько секунд помолчал, сверяясь со своими заметками, затем доложил:
        - В интервале трех часов до объявления в городе находились два условно топовых для локации игрока. Эдвард Суровый, двадцать пятый уровень, класс - варвар, в клане не состоит. Приехал из Картаны, встретился с каким-то приятелем нубом, убыл из города на следующее утро после оглашения квеста. Скорее всего, пустышка.
        - Альфонсо, пробей в реале, - перебила гнома Юля. - Кто второй?
        - Лонг Дарк. Ведьма, тридцать седьмой уровень, Валькирии. По нашим сведениям отвечает в клане за контрразведку и внутреннюю безопасность. Чем занималась в городе, установить не удалось.
        - Дьявол, - Юля закусила губу. - Тоже узнать про реал. Если у нас есть уши в Валькириях, попытаться выяснить цель поездки. Если нет, найти - покупайте, пугайте, делайте, что угодно.
        Тройн поднял ладонь, призывая к вниманию:
        - Ранее тем же днем в городе были Наемники, подхватили своих нубов на прокачку и убыли часа за четыре до мирового чата.
        - Это точно, что убыли все?
        - Почти наверняка. Сейчас уточняем детали, утром скажу точно.
        - Гейла, по твоей линии было что-нибудь?
        Ведьма чуть потянулась и заговорила томным грудным голосом:
        - Я вас умоляю. В борделе Невельбурга мышь повесилась. Какому нубу придет в голову сразу после регистрации тратить свои гроши на шлюх?
        - Да? - встрепенулся Альфонсо. - А я вот со старта сразу отправился по девкам.
        - Ты со старта своей жизни отправился по девкам, - отшила его Юля. - И до сих пор, похоже, не вернулся. Что у тебя?
        - Потусил инкогнито с пэкашерами, прирезал десятка полтора новичков. Никакой информации. Да и скучно, сейчас в игру в основном подростки валят, а у них ограничение по возрасту на болевые ощущения в пять процентов. Один только орал, будто его в реале режут. Если бы не знал, что разрешение на максимум болевых ощущений в проекте у единиц, и получить его труднее, чем в отряд космонавтов попасть, подумал бы, что на самом деле печень ему проколол. Ник еще прикольный такой у него - Рукожоп.
        Юля и Магнус при этих словах обменялись быстрыми взглядами.
        - Погодите-ка, - Тройн снова вскинул руку. - Попадалось что-то…
        Судя по всему, гном просматривал записи.
        - Вот! Ветка в новичковой части форума: «Квест Рукожопа».
        Альфонсо тоже подключился к чтению форума, но через полминуты хохотнул:
        - Да вы смеетесь. Нуб в лошадином навозе.
        И он вывел голограмму ролика, где кто-то запечатлел, как нубомаг оттирает с лица остатки конского дерьма и слепо шарит перед собой руками.
        - Этого нуба мы с Магнусом застукали в библиотеке, где он что-то вынюхивал, - сказала Юля. - Не слишком ли много совпадений? Альф, пробей его учетку через наших.
        - О’кей.
        - Сейчас пробей, - надавила Юля.
        Альфонсо стал с кем-то связываться по чату.
        - Странный он какой-то, - добавил Магнус. - Поговорил я с ним. Прикидывается дурачком, но явно себе на уме, меня просчитал сразу. Непростой нубяра.
        В клановом каминном зале повисла напряженная тишина.
        - Опачки, - удивленно воскликнул Альфонсо, наконец получивший ответ. - Данных в учетной записи на него нет. Лицензионного соглашения владелец персонажа не подписывал. Просто стоит отметка «Особая лицензия».
        - Это, как это? - удивился Трой. - Такое разве бывает?
        - Видимо, бывает.
        Юля побарабанила пальцами по спинке стула.
        - Значит, так. Альф, пробиваешь серьезно его учетку и реал. Если будут упираться, потряси нашим пакетом акций в проекте. Остальные - сопровождаете по игре и наблюдаете: с кем встречался, о чем говорил, что делал. Попробуйте чуть надавить, но без фанатизма, не спугните. И вот еще что, рекрутов прогнать по этому квесту Рукожопа. Если надо, пусть хоть жрут это дерьмо. Место в клане надо заслужить. Все.
        Глава 7
        Шагая к городу, я попытался открыть интерфейс и разобраться с плюшками, насыпанными по случаю повышения уровня, но куда там. Не успел я опомниться, как девчонка ловко вскарабкалась в седло и пустила коня шагом. Так что пришлось мне пехать за ней на своих двоих. Но это бы ладно. Она же без остановки что-то тарахтела: рассказывала про путешествие в караване купца, засыпала меня бесчисленными вопросами, сетовала на то, что «нехорошие люди дали коняшке обидное имя». Пару раз Шая останавливала лошадь, соскакивала и уносилась в темноту на обочину дороги, откуда возвращалась с какими-то травками или цветочками, которые аккуратно убирала в свою сумочку, перекинутую через плечо. Отходняк у нее что ли после пережитого страха? Тьфу ты, да какой отходняк - это же непись, неигровой персонаж под управлением искина. Но непись какая-то странная, если честно. Попросила довести до города, но задания я при этом не получил. Кулон ей отдал, а награду игра не назначила. Я все больше ловил себя на мысли, что не могу воспринимать девочку как обычную непись, не клеилось к ней это слово. Тут я хлопнул себя по лбу:
        - Ты же, наверное, голодная. Есть хочешь?
        Девчонка задрала кверху нос и приняла гордый вид, но через пару секунд понурила голову:
        - Ага, перекусить бы не мешало.
        - Тогда привал, - скомандовал я.
        Мы устроились на обочине за большим валуном на берегу реки. Я принялся рыться в инвентаре в поисках запасенного днем в дорогу съестного. Хоть еда в игре мне формально была и не нужна, но чувство голода временами накатывало. Или реальное тело подавало сигналы, или причуды моего впавшего в загадочное состояние мозга, который спит и бодрствует одновременно. Тем временем девчонка покопалась в своей сумке, извлекла что-то оттуда, уткнулась в ладошки и неразборчиво зашептала. Через несколько секунд у нее в руках замерцал тусклый огонек, разгорелся чуть поярче, а затем вверх поднялся и завис у нас над головами желтый шарик, освещающий едва несколько метров вокруг.
        «Что же ты такое, девочка?», - пораженно подумал я. - «Что ты такое?».
        Ворота в город, несмотря на ночное время, были нараспашку. Правильно, это не какое-нибудь Приграничье, где вход держат на засове даже днем. Тут в окрестностях нубы качаются круглосуточно.
        - Ну, вот и Невельбург, - объявил я. - Тебе куда?
        - От ворот третья улица направо, шестой дом по нечетной стороне - с мансардой и кустом роз у входа, - заученно протараторила девочка.
        - Отлично. Значит, мне в другую сторону.
        Шая нахмурилась:
        - А ты где живешь?
        - В тюрьме или на берегу под баркасом, - буркнул я.
        - Так себе жилище, - скривила она рожицу. - Пошли в гости, переночуешь в нашем доме.
        Девчонка схватила меня за руку и потянула за собой. И я не нашел в себе моральных сил выдернуть пальцы из ее ладошки.
        Система домовладений в «Темных пустошах» отчасти условная. Учитывая, что в игру играют десятки миллионов человек по всему миру, тут пришлось бы строить мегаполисы, чтобы обеспечить жильем всех желающих. Поэтому внутри домов существует как бы пятое измерение, множество параллельных жилищ. Несколько игроков могут войти в одну и ту же дверь, но каждый при этом окажется в своем доме.
        Досчитав на нужной улочке до шести, Шая поднялась на крыльцо, порылась в сумочке и достала ключ.
        - Погоди, ты одна что ли живешь? - засомневался я, привязывая скакуна к имеющейся у каждого дома небольшой коновязи.
        - Ага, - она распахнула дверь. - Заходи.
        Я не торопился.
        - Понимаешь, некоторые могут счесть неприличным, когда юная леди приглашает малознакомого кавалера провести наедине ночь в ее доме, - попытался объясниться я.
        Шая задумалась, нахмурив лоб.
        - Но ты же приличный кавалер? - как-то по-взрослому серьезно спросила она.
        Тут уже задумался я, затем осторожно кивнул:
        - Приличный.
        - Тогда заходи, - улыбнулась она.
        И я зашел.
        Внутри дома было уютно. Нет, правда уютно. Не ощущалось запущенности пустующего жилья, но и не было нагромождения лишней мебели и предметов или обилия всяких рюшечек и украшений. На первом этаже - диван напротив камина, стол, четыре стула, шкаф и буфет. Слева деревянная лестница наверх в мансарду, по-видимому, спальню. Окна завешены тяжелыми темно-синими шторами. Шая по-хозяйски заметалась по дому:
        - Сейчас ужин приготовлю.
        Из небольшой кладовки, дверь в которую размещалась в углу у шкафа, она живо натаскала на стол ветчины, сыра, овощей на салат. Затем строго шикнула на меня, приложив палец к губам, осторожно извлекла из недр буфета бутылку вина и поставила на стол передо мной. Затем принялась нарезать салат. Тут уже, не в силах стерпеть варварское издевательство над огурцами, я отобрал у нее нож, пока она не отрезала себе пальцы, и отправил наверх переодеться с дороги. Все время, пока я готовил, сверху доносилось бесконечное верещание, аханье и агаканье. Что-то падало, скрипело и шуршало. Нет, это у нее не отходняк, просто такой вот непоседливый гиперактивный ребенок.
        Когда я разжег огонь в камине и обернулся, девочка спускалась по лестнице. На ней было строгое белое платьице до колен с синими отворотами, поверх которых шла золотая вышивка. Мы уселись за стол. Себе я налил вина, хозяйке дома наполнил стакан молоком из кувшина, чокнулись. Не успел я отпить и пары глотков, как началось:
        - А ты правда волшебник?
        - Нет, я маг.
        - А чем маг отличается от волшебника?
        - Волшебник может все, а маг… Могу вот так.
        Я надул щеки, сунул в рот указательный палец, а затем с громким хлопком выдернул его. Шая тут же вознамерилась повторить трюк, но я остановил ее:
        - Очень сильное заклинание, еще разнесешь тут все к лешему по неопытности.
        Я принюхался к ветчине - свежая. Еще одна игровая условность, продукты не портятся.
        - Слушай, Руко… ой! - осеклась Шая. - А можно я буду звать тебя Эл?
        - Да, зови, как хочешь, - пробубнил я, жуя ветчину. - Только почему Эл?
        - У моего папы был пес, которого звали Эл, очень умный. Он потом от старости умер.
        - Ладно, - согласился я, - только я не собираюсь умирать от старости.
        И тут я впервые, наверное, с момента своего попадания в игру, ощутил, как стремительно утекает мое время. Именно не понял умом, а ощутил всем естеством. Даже сердце защемило.
        - Ага, не умирай, - очень серьезно сказала девочка.
        Мы помолчали, слушая треск поленьев в камине.
        - Расскажи историю.
        - А тебе спать не пора?
        - Не, - замотала она головой.
        Я вздохнул и начал:
        - В норе под землей жил-был хоббит…
        Эту книгу я с детства знал наизусть. Несколько раз Шая начинала клевать носом, но продолжала упрямо слушать. На моменте, где Бильбо, забыв носовой платок, отправляется в свое знаменитое путешествие туда и обратно, она окончательно сломалась и засопела, пристроив голову на сложенных руках. Я аккуратно поднял ее и отнес наверх в мансарду. Комната не была похожа на спальню девочки, как я ее себе представлял. Простая деревянная кровать, платяной шкаф, пара шкафов с книгами, рабочий стол с письменным прибором. На полу расстелена медвежья шкура. Осторожно уложил девочку на кровать, укрыл одеялом, а сам спустился вниз и устроился на диване у догорающего камина. Надеюсь, в игре нельзя угореть от тлеющих углей. Хотел было разобраться с изменениями в меню персонажа, но сон моментально сморил меня.
        - Нет. Только не это.
        Первые мои слова, когда я проснулся утром и уселся, на диване были обращены к Шае, которая, сидя за столом, ловко орудовала ниткой и иглой над моей шляпой. В доме я шляпу мог снять и положить, где угодно, чем с удовольствием и воспользовался вечером. Сейчас же я с ужасом представил вышитую на шляпе надпись «Валшепник».
        Девчонка затянула узелок, откусила нитку и полюбовалась работой:
        - Ага. Так лучше.
        Я подошел и осторожно взял шляпу в руки. На месте старой некрасивой заплаты красовалась новая, пришитая ровными стежками и почти незаметная. Я вгляделся и обомлел - одно из скрытых свойств проявилось:
        Иногда вы можете видеть или ощущать то, что скрыто от большинства других.
        - Ты кто такая? - пробормотал я, ошарашено глядя на девчонку.
        - Я - Шая, - пожала она плечами.
        - Ага, - только и смог сказать я.
        Мой верный Говноконь обожрал за ночь половину розового куста. Я быстро отвязал его, пока хозяйка не увидела этого вандализма, забрался в седло и отправился совершать подвиги. А точнее, толочь камень на алхимический порошок. Сняв в аренду мастерскую и алхимический стол у непися гнома, я устроился на рабочем месте и приготовился к первому шагу на пути к спасению своей жизни. Но первым делом, я открыл меню персонажа.
        Распределение статов и характеристик - какой момент в игре может быть более желанным и волнительным? Только сбор лута с элитного моба. В «Темных пустошах» за каждый уровень игроку давался один свободный стат. На каждом пятом уровне их давалось аж по три штуки, а на каждом десятом - по пять. Кроме того, на каждом четном уровне открывался случайный навык ремесла и боевое умение. Вернее, открывалось их по два, но игроку нужно было выбрать какую-то одну ветку из предложенных.
        Желаете увеличить характеристику Интеллект? Да/Нет
        Я затаил дыхание, выбрал «Да» и прислушался к внутренним ощущениям. Интересно же, что чувствуешь, когда становишься ровно в два раза умнее… А ничего не чувствуешь. Было один, стало два - разница невелика. В открытой вкладке с боевыми умениями завертелись два миниатюрных торнадо - рандом подбирал мне заклинание для убийства, исходя из моего игрового портрета. Интересно, какой образ представляется искину, ведь я же кроме кучи крыс и двух гоблинов никого пока не прикончил.
        Предложенный выбор меня озадачил. «Снегопад» замедлял противника и наносил небольшой урон по площади, снимая с врагов по несколько ХП на протяжении полминуты. Наверняка в конце ветки какая-нибудь ульта в виде снежной бури. Второе умение было пассивкой, «Ледяной ходок» давал постоянное сопротивление магии воды, морозным ударам и холоду. Я выбрал первое - в снега на север я пока не собирался, а вот подкачаться на слабых мобах не помешает.
        Теперь ремесло. Одно выпало на алхимию, давало редкий шанс на получение случайной руны при изготовлении алхимических предметов. Второе - на сбор, шанс получения дополнительных ингредиентов при ручном собирательстве трав. Тут я, не раздумывая, выбрал алхимию. Сбор мне тоже не помешал бы, но изготовление сейчас было в приоритете. Ну, а теперь, за работу…
        Спина затекла уже через полчаса энергичного орудования пестиком в ступке. Через час я уже не чувствовал рук, продолжая на автомате толочь собранные накануне камни. Ситуация усугублялась отрицательной удачей: изготовление порошка периодически фейлилось, и цикл приходилось повторять. Хорошо хоть, что камни при этом не разрушались, но и никаких случайных веществ, как это было обещано свойствами дырявой шляпы, я пока не получил. Периодически приходилось отирать рукавом пот со лба, который норовил попасть в глаза, однако, я уже мог и не глядя повторять все манипуляции: взять камень, положить в ступку, толочь, еще толочь, убрать порошок в инвентарь. Все, как тогда…
        Увольнение в запас по состоянию здоровья сильно подкосило отца. Он никогда не рассказывал, что случилось там во льдах Арктики, но факт был в том, что в плавание он ушел здоровым кадровым офицером, а вернулся ограниченно годным к нестроевой службе в военное время. Так позже записали врачи медкомиссии в его офицерской книжке. Я никогда не понимал высказываний вроде «Не представляю свою жизнь без моря» или «Не могу жить без авиации», а мой отец оказался именно таким человеком. Он долго пил, мать втихаря плакала. А потом ему удалось устроиться в торговый флот. Не взяли бы и туда, но помогли друзья, такие же отставные офицеры.
        Отец был в плавании, когда у матери диагностировали рак. Сгорела она буквально за три недели у меня на руках. А отца с тех пор я больше не видел. Каждый месяц он пересылал деньги, которых вполне хватало на жизнь. А когда мне исполнилось восемнадцать, переводы прекратились. Как говорится, «ты у меня не медаль на шее». Злился ли я на него? Не знаю. Но из института, куда я поступил, отслужив срочную в армии, меня вышибли именно потому, что я вынужден был помногу работать на любых поденных работах, чтобы прокормить себя. Дольше всего я продержался на сортировке отходов на мусороперерабатывающем заводе. Это была одна из тех немногих старых свалок, где хозяин не озаботился современным оборудованием для сортировки. Восемь часов с получасовым перерывом на еду и парой пятиминуток на чай, я вместе с гастарбайтерами и местными бомжами стоял у длинного конвейера, по которому бесконечным потоком тек подвозимый грузовиками мусор. Пластик направо, металл налево, бумага назад, стекло в контейнер в углу, прочая органика едет дальше на сжигание. Вонь стояла невыносимая, никакие респираторы от нее не спасали. Зимой
в неотапливаемом ангаре стоял лютый холод, а летом профнастил крыши раскалялся под солнцем. Я знаю, что такое монотонный труд ради куска хлеба.
        Глава 8
        То, что меня обложили и плотно пасут, я понял далеко не сразу. Сначала обратил внимание на нескольких рекрутов Белых львов. Эмблема у них была та же, только вместо алого щит имел темно-серое поле. Двое из них попались на выходе из мастерской, еще трое кучковались возле аукциона, куда вечером я направился сдавать результаты крафта. В тот момент я был чертовски доволен собой, и не придал этому значения. Еще бы, за целый день работы, кроме основного продукта, мне прокнуло пять зеленых улучшенных предметов, два редких синих и одна золотая руна на зачарование брони. Не самая дорогая, как оказалось, но в любом случае, даже с учетом запоротого в результате периодических неудач материала я вышел в небольшой плюс по деньгам, если удастся все это быстро продать. Да и ремесленный навык заметно прокачался, от Новичка до статуса Ученика меня отделяло совсем немного. Дальнейший рост, правда, был ограничен уровнем моего персонажа. Каждый навык или умение в игре можно было докачать максимально до пятого ранга - Гроссмейстера, но для этого необходима и общая прокачка персонажа по уровням. Да и прогресс дальше идет
не так быстро.
        Первый тревожный звоночек прозвенел у меня в голове когда, выставив продукт своего труда на аукционе, я вышел на центральную площадь. Взгляд зацепился за смутно знакомый серый силуэт, мелькнувший среди множества игроков. Начав пристальнее осматривать толпу, я наконец заметил его. Лица под капюшоном было не разобрать, но характерный силуэт ассасина в темной неброской одежде я узнал сразу. Да и информации о персонаже над ним не появлялось, сколько я ни вглядывался. И еще я готов был поклясться, что он смотрел прямо на меня. Внимательно озираясь по сторонам, быстрым шагом я направился к дому Шаи. Но не дошел.
        Их было двое, маг и варвар, оба из рекрут-клана Белых львов. Они появились передо мной в узком переулке за два квартала до дома. Я оглянулся - еще двое отрезали путь к отступлению. Все пятого-шестого уровня.
        - Слушай, Рукожоп, - начал маг вполне дружелюбным тоном, - давай поговорим, как взрослые люди. Ты же, надеюсь, взрослый человек в реале?
        - Да я, наверняка, тебе в дедушки гожусь, - решил я уйти от прямого ответа.
        - А по твоему нику не скажешь. Сколько тебе? Восемнадцать? Двадцать?
        - С какой целью интересуешься? - задал я вопрос на обострение.
        - Цель простая - знаменитый квест Рукожопа. Поделился бы информацией, а мы в долгу не останемся, качнем тебя, если надо. Одному в игре тяжело.
        Сначала у меня екнуло внутри, я подумал, что они как-то узнали про полученное мной задание, о котором прошло оповещение в глобальном чате. Но откуда? Там же не было моего ника. А потом до меня дошло, что речь о той глупой теме на форуме для новичков. Я даже улыбнулся от облегчения, но, видимо, зря, потому что маг внимательно следил за моим лицом.
        - Так, что? Расскажешь?
        Я пожал плечами:
        - Да нет никакого квеста. Глупые нубы все придумали и разнесли.
        Варвар хотел было что-то сказать, но маг остановил его жестом и сделал какой-то знак остальным. Через несколько секунд я остался в переулке один. Что это было? И что вообще происходит вокруг моей скромной персоны?
        Поразмыслив, я решил не возвращаться сразу в дом, чтобы не засветить свое временное обиталище. Попетляв по улочкам, бегом преодолевая длинные прямые переулки, чтобы засечь возможный хвост, через четверть часа я добрался до речной пристани, где влез под известный баркас и принялся дожидаться полной темноты.
        Шая читала книгу, сидя на моем диване у камина. Когда я открыл дверь и кинул шляпу на стол, она не спеша поднялась, уперла руки в бока и строго спросила:
        - Ты где был?
        - Скажи еще, что ты волновалась, - огрызнулся я, наполняя бокал оставшимся вином из бутылки.
        Девчонка хотела что-то ответить, но потом поджала губы и снова уселась на диван с книжкой.
        - Давай договоримся, - начал я примирительно, - ты никогда не спрашиваешь, где я был, а я… Впрочем, не будем ни о чем договариваться.
        - Почему это? - пробурчала девочка.
        - Потому что завтра я ухожу.
        - Ага. Куда пойдем? - оживилась она.
        - Пойду я, а ты останешься дома заниматься своими делами. Есть же у тебя какие-то дела?
        - Есть.
        - Ну вот. Не отвлекай меня, мне нужно полчаса.
        Я уселся за стол и, доедая остатки скромного ужина, полез в чат. Мне нужна была помощь, но в игре я практически никого не знал. За исключением, пожалуй… Набранный в чате ник Хагрима Топора светился зеленым - онлайн.
        «Привет, Хагрим. Это Рукожоп. Ай нид хелп».
        «Вижу, что не Анджелина Джоли», - немедленно отозвался гном . - «Привет, Рукожопище».
        «Кто такая Анджелина Джоли?».
        «Забей. Чем могу помочь?».
        «Мне на рассвете нужно незаметно слинять из Невельбурга. Ты же еще в городе?».
        «В городе. А в чем проблема? Собрался и ушел, а лучше уехал».
        «Понимаешь, мне кажется, что за мной следят».
        «Если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами не следят», - сострил Хагрим.
        «Да нет никакой паранойи. Какая-то фигня вокруг происходит. Так, что? Поможешь?».
        «Отчего же не помочь? Ведь мы идем в игру ради острых ощущений. А что-то мне подсказывает, что твое рукожопство - источник многих увлекательных приключений. Знаменитый квест Рукожопа?».
        «Типа того. Нужна какая-нибудь повозка или телега с сеном, в которой меня незаметно можно вывезти. За аренду я заплачу».
        «Не надо, есть у меня коняга и повозка. Куда и во сколько?».
        «Брат, я твой должник. От северных ворот третья улица направо, шестой дом по нечетной стороне - с мансардой и наполовину объеденным кустом роз у входа. Завтра в пять утра».
        «Буду, жди. SK».
        Что такое SK я знал, поскольку вырос в городке военных моряков. А вот откуда кодовый сигнал окончания радиообмена знал Хагрим - вопрос. Следующему я написал Василию. Время позднее, и он, наверняка, не на работе, но хоть завтра ответит.
        «Привет, Вась. Не просветишь, что там за движуха с глобальным квестом?».
        На мое удивление программист отозвался быстро. Наверное, из дома.
        «Привет, не просвещу. За слив игровой инфы и вмешательство в игровой процесс меня не просто попрут с работы, а повесят на меня штраф со многими нулями. И если ты не хочешь, чтобы мы поссорились, впредь мне таких вопросов не задавай».
        Смайлик, строго грозящий мне пальцем.
        «ОК. А хоть что-то открытое по теме можешь сказать?».
        «Да, в общем-то не секрет, что грядет глобальное обновление, завязанное на какой-то квест в Темных пустошах. И если бы ты почаще просматривал игровой форум, то знал бы про это. Я к разработке отношения не имею, поэтому подробностей не знаю».
        Извиняющийся смайл.
        «Слушай, а что со мной-то будет во время обновления? Вы же сервера отключаете, а я тут, можно сказать, живу, как непись какой-то».
        «Не сцы, сейчас обновления в реальном времени накатываются. Ты даже не заметишь. Просто некоторые локации закрывают попеременно.
        А, тут еще такое дело, не знаю, как тебе сказать. В общем, наши решили на тебе небольшой пиар сделать, типа, новые технологии, социально ответственный бизнес и все такое. Связались с телевизионщиками, чтобы они про тебя репортаж сделали. И компании реклама, и тебе сбор средств от сердобольных граждан. Приехали они, значит, стали свет расставлять. Их главный возьми, да и спроси, а какой игровой ник у коматозника? Ну, наши ему и сказали. Они свернулись и уехали - не формат, сказали. Еще раз извини за ник».
        Несколько плачущих смайлов.
        Я вздохнул:
        «Ладно, чего уж теперь. Держи в курсе, если какие новости».
        Я вышел из чата и допил остававшееся в бокале вино. Шая подозрительно притихла, уткнувшись в книгу.
        - Тебе историю-то вчерашнюю дорассказать?
        - Нет.
        Странно все это. Не похоже на нее.
        - А это-то еще кто на мою голову? - чуть не плача взвыл я, когда утром выглянул на стук в дверь.
        - Привет, рукожопый, - весело помахала мне с повозки держащая вожжи Дерзкая Дрянь, та самая, что в первый час моего нахождения в игре указала мне путь к городскому фонтану.
        Понять мое настроение было можно. Когда я утром тихонько собрался и обернулся к двери, намереваясь улизнуть не прощаясь, передо мной стояла Шая в темном походном платьице и с маленьким рюкзачком за спиной.
        - Я иду с тобой, - заявила она, упрямо наклонив голову.
        - Нет.
        - Да.
        Мы постояли, играя в гляделки. Она тоже что ли Овен?
        - Зачем ты мне нужна? Мешаться под ногами, тарахтеть без конца и задавать глупые вопросы? Ты остаешься.
        Ее губы предательски задрожали, а в больших серых глазах блеснули близкие слезы. Девочки очень рано учатся прибегать к плачу для манипулирования окружающими. Моя бывшая тоже частенько пользовалась этим приемом с целью надавить на меня. И я решил: будь, что будет, если не заревет - возьму с собой.
        Она пересилила себя. Справилась со слезами, вздернула подбородок и снова заявила:
        - А я все равно пойду с тобой.
        - Пошли, - устало сказал я. - Только уговор - я главный. Меня слушаться во всем. Если что-то говорю - делаешь. Или не делаешь.
        - Ага.
        - И не агакать.
        - Ага… ой.
        А потом я открыл на раздавшийся стук дверь и узрел эту парочку.
        - Тут такое дело, - замялся стоящий рядом с повозкой Хагрим, - мы, в общем, качались вместе с Дрянью, вернее, с Настей, а на днях как раз собирались из Невельбурга в новую локацию перебираться. Я и подумал, лучше уж вместе, раз так получилось.
        Я махнул рукой.
        - На улице никого?
        Дрянь огляделась.
        - Тишина пока, ныряй в сено.
        И я нырнул, зарывшись поглубже. Сверху кто-то стал пристраиваться на моем плече. Судя по невеликому весу, Шая. Мешать она особо не мешала, но я все равно легонько ткнул ее в бедро. Девчонка ойкнула и слезла с меня.
        - А где твой волк? - громко прошептал я из-под сеновала.
        - Фафнир? Отозвала я его, нечего дорогими петами в нубской локации светить лишний раз.
        - Мажорка, - проворчал я.
        - Я все слышу.
        Все шло хорошо довольно долго. Я даже беспокоиться начал. Мы спокойно выехали из городских ворот и под скрип колес двинулись в путь. Трое в телеге, гном на моем скакуне, игровое разрешение на пользование которым я ему выдал. Хагрим и Дрянь изредка переговаривались о чем-то по игре и особенностям прокачки. Шая помалкивала. Кстати, класс Дерзкой Дряни я так и не разобрал, а спрашивать об этом в игре было не принято. Одно ясно, раса у нее человеческая.
        - Слушай, Рукожоп, - спустя какое-то время спросила она, управляя лошадью, - а зачем ты непись с собой таскаешь? Квест какой-то?
        - Меня зовут Шая, - буркнула моя спутница, но Дрянь не обратила на это никакого внимания.
        - Да привязалась как-то, - попытался оправдаться я из-под сена. - Пока никакого квеста не дает, но может, позже выскочит что-нибудь.
        - А так разве бывает? - удивился Хагрим. - Неписи вроде привязаны к своим локациям.
        - Есть блуждающие, типа Серого Странника.
        - Таких в игре единицы, и все они известны, - задумчиво проговорила Дрянь. - А вот что это такое?
        - Я Шая.
        Ехали мы в Картану - следующий город во многих цепочках начальных квестов. Дряни с Хагримом там нужно было закрыть пару заданий, а мне было все равно, я ехал не куда-то, а откуда.
        - Скоро уже доберемся, пивка холодного хлебну, - объявил гном часа через два пути.
        У меня давно затекло все тело, и я выбрался из сена, надеясь, что мои предполагаемые преследователи уже далеко. И вот в этот момент я почувствовал некую тревожность, исходящую сзади, с пройденного нами пути.
        - Ничего не слышите? - завертел я головой. - Вроде нас догоняет кто.
        - Нет.
        - Вроде тихо все.
        А спустя пару минут, Дрянь пробормотала:
        - Ни фига себе, у тебя восприятие прокачано для второго уровня. Быстро прячься.
        Но было поздно. Из-за поворота позади нас вылетела целая кавалькада всадников.
        - Львы, - сплюнул Хагрим, отворачивая коня к обочине.
        Был еще шанс, что это случайность, и процессия проскачет мимо, но нет. Львы остановились возле повозки - пятеро рекрутов и три высокоуровневых бойца из основы. Паладин тридцать седьмого уровня с ником Эвил Хантер окинул нашу компанию взглядом и усмехнулся, глядя на меня.
        - От нас не уйдешь, приятель. Просто выбирай: ЧС клана и несколько сливов ежедневно или взаимовыгодное сотрудничество. И ты на этот раз хорошенько подумай, одно дело, когда сливаешься сам, а другое, когда с тобой валят друзей.
        - Они мне не друзья, - быстро сказал я.
        - А это уже не важно. Когда-нибудь обязательно попадется тот, кто тебе дорог, - сказал паладин, извлекая меч. - Начну, пожалуй, с гнома. Никогда не любил бородатых коротышек.
        Тут меня удивила Шая. Да и не только меня, судя по лицам. Девчонка вдруг вскочила в повозке, надула щеки и сунула палец в рот, намереваясь, по-видимому, применить к паладину то самое «очень сильное заклинание».
        - Ух ты, какая непись прикольная, - один из рекрутов наклонился в седле и протянул руку, намереваясь щелкнуть Шаю по носу.
        - А ну, не сметь! - вскочил уже я, направляя посох на него.
        Хагрим тоже достал свой топор и изготовился к безнадежной схватке. Дерзкая Дрянь выглядела немного отрешенной. Похоже, она общалась сейчас с кем-то в чате.
        - Оставь, Харон, - притормозил своего рекрута Эвил Хантер. - Мы заберем эту девчонку с собой, если господин Рукожоп не будет с нами пооткровеннее. Тогда и поиграешь с ней. Ну? - он уставился на меня.
        Я был в отчаянии. Но при сложившемся выборе: отдать Шаю и подставить товарищей под клинки или передать Львам квест, я бы без сомнения выбрал второе. Ведь ясно же, за чем они охотятся. Вот только не было у меня уверенности, что в случае передачи задания, они оставят нас в покое. В повисшей напряженной тишине раздавшийся спереди от поворота дороги пронзительный свист заставил нас всех вздрогнуть.
        - Ох, и ни хрена себе, - пробормотал Хагрим, посмотрев в том направлении.
        Я тоже обернулся. Два всадника галопом приближались к нам, поднимая пыль копытами лошадей. Закованный в черные доспехи рыцарь на огромном вороном жеребце и светлая эльфийка на изящной белоснежной лошади.
        - Капитан Немо и Леди Пелеириен. Наемники, - развил свою мысль гном.
        - Белые львы занялись разбоем на большой дороге? - хриплым басом спросил рыцарь в черном, осаживая скакуна. - Трясут мелочь с нубов? Какой позор. И это сборище бандитов когда-то было топ-кланом.
        Эльфийка гарцевала вокруг на своей кобыле, стремительно перетекая с места на место. В руках у нее появился магический посох. Несмотря на численное превосходство львов, шансов в схватке с двумя наемниками у них не было, это я понял сразу. Поняли это и сами львы. Эвил Хантер оценил обстановку, молча подал соратникам знак рукой, и они одновременно сорвали коней в галоп, уносясь вперед по дороге. Мы проводили их вглядом, а Шая показала вслед оттопыренный обслюнявленный палец. Слава богу, указательный.
        Глава 9
        - Здесь же тропа была на карте.
        Хагрим потыкал слегой перед собой, но шест уходил в воду, не находя опоры.
        - Насть, ты же ведьма.
        - Ну, и…? - хмуро отозвалась Дерзкая Дрянь.
        - Болота, это же ваша ведьмачья тема. Ты тут должна быть, как у себя дома.
        - Таких комплиментов мне еще не говорили. Спасибо, Хаг.
        Пока мои спутники вяло переругивались, я прикрыл глаза, оставив маленькую щелку, чтобы смотреть сквозь ресницы, и обвел внимательным взором окружающее нас болото. Показалось, что в одном месте в десятке метров от нас вода чуть более темного цвета, совсем немного. Всмотрелся еще пристальнее - точно, узкая полоска, напоминающая тень, извивалась между унылыми осинами, уходя вглубь трясины.
        - Идите за мной, - бросил я им. - Я знаю дорогу.
        - …сказал нам Рукожоп, - пробормотала девушка.
        Реалистичность была на высоте. Над нами вились тучи мошкары, вода под припекающим весенним солнцем источала мерзкие миазмы каких-то гнилостных болотных газов, пиявки пытались попробовать нас на вкус, а мимо по поверхности иногда скользили ужи. А может, и не ужи, а какие гады похуже. В сердце Картанской трясины Хагрим и Дрянь поперлись за важным квестом, а я - за компанию. И еще мне надо было нарвать болотных кувшинок для нового рецепта.
        В Картане мы торчали уже третий день. После поспешного отступления Белых львов тогда на дороге наемники любезно предложили проводить нас до самого города, хотя им самим и пришлось для этого возвращаться. И мы не стали отказываться. Эльфийка посадила Шаю перед собой в седло, и та сразу включила свою тарахтелку, что-то рассказывая и задавая бесконечные вопросы. Впрочем, это не помешало ей несколько раз сползать с лошади и бежать на обочину собирать свои травки. Вот, зачем они ей нужны? Хагрим, открыв рот, пялился на две игровые легенды, так удачно повстречавшиеся нам. Дрянь помалкивала, погрузившись в какие-то свои мысли или в чат. И только я, похоже, мрачно размышлял над тем, что количество хай-левелов в локации для новичков явно зашкаливает. На подъезде к городу Капитан Немо поравнялся с повозкой, в которой я сидел, и спросил:
        - Не желаешь по кружечке пивка пропустить? Надо бы парой слов перекинуться.
        В свете недавних событий отказаться было неудобно, и я согласился.
        - Тогда, как устроитесь в городе, часа через два подходи в «Четыре дохлых гоблина», это кабачок возле Торговой площади.
        - Странное название для кабака, - удивился я.
        - Поверь, лучшее пиво миль на двести вокруг. Уже решили, где остановитесь?
        - Нет пока.
        - Третий дом на Гончарной улице, вдова Бьянка сдает первый этаж с двумя комнатами. Шепни ей, что от Капитана и передай горячий привет, - подмигнул мне наемник.
        Мне не улыбалось снимать дом по наводке человека, с которым я познакомился час назад при странных обстоятельствах, но дорога нас так вымотала, что я решил плюнуть на свою подозрительность. Достаточно молодая и красивая непись, хозяйка дома, зарделась при упоминании Капитана, недорого сдала нам комнаты и даже угостила свежей выпечкой с чаем. Мы с Хагримом обосновались в гостиной, а девочки в спальне. И пока наши спутницы устраивались и приводили себя в порядок с дороги, гном и я отправились в «Дохлых гоблинов».
        Пиво и правда оказалось отменным. Темное я никогда не любил, поэтому по совету Капитана заказал «Эльфийскую слезу».
        - Не люблю лезть не в свое дело, но и вы поймите меня правильно, - начал наемник, когда были отпиты первые самые вкусные глотки пенного напитка, - хотелось бы понимать, чего все-таки они от вас хотели? Белых львов в игре мало кто любит, но не поверю, что они уже опустились до того, чтобы трясти мелочь с нубов. Конфликт между кланами, пусть и без смертоубийства, имел место быть, и мне нужно будет отчитаться перед нашим главой.
        Я, если честно, сомневался, что наемники отчитываются за каждую стычку, иначе их глава был бы очень занятым человеком. Но дерзить тоже не хотелось по многим причинам.
        - Да глупость какая-то, просто смешно, - решил я придерживаться своей легенды и изложил историю про лошадиную кучу и тему на форуме про загадочный квест.
        Капитан Немо сделал несколько глотков из своей кружки, что-то обдумывая, а потом задал простой вопрос, которого я не ожидал:
        - А зачем ты упал лицом в лошадиное дерьмо?
        - А правда, зачем? - поддакнул ему Хагрим, и они оба вопросительно уставились на меня.
        Я неубедительно соврал, что споткнулся, но они мне явно не поверили.
        - У нас не совсем обычный клан, - медленно начал Капитан, словно обдумывая каждое слово. - Мы, как правило, не участвуем во всех этих клановых схемах, не охотимся за крутыми квестами. Специально не охотимся, но своего тоже не упустим, если предоставляется возможность. Вы, наверняка, знаете наш девиз: «Мы работаем за деньги». Но это не значит, что у нас нет принципов. Если будет что-то ценное - предметы, данжи, информация, задания - обращайтесь, всегда готовы помочь за хороший бонус. Но это действительно должно того стоить.
        В общем, разговор тогда не особо получился, но расстались мы с Капитаном вполне дружелюбно. По крайней мере, внешне это выглядело так. А когда мы вернулись в дом, Настя и Шая друг с дружкой не разговаривали и куксились по разным углам. Уже успели поцапаться. В коллективе, где больше одной женщины, такое неизбежно. А ночью я проснулся от того, что кто-то теребил меня за ухо. Открыл глаза - на боковине широкого кресла, в котором я устроился за неимением других спальных мест в гостиной, сидела Шая. Хагрим с Настей еще вечером вышли из игры, мы были в доме вдвоем.
        - Эта Дрянь какая-то странная, - сказал девочка.
        Спросонья я не сразу понял, о чем это. С ужасом на секунду даже подумал, что она втихаря покуривает свои травки, которые все время собирает. Потом до меня дошло, что речь не о дури, а о Насте.
        - Не доверяй ей, - упрямо гнула свое Шая.
        - Хорошо, не буду, - зевнул я. - Иди спать.
        И снова уснул.
        В течение следующих двух дней я опять занимался крафтом. Забрав с аукциона деньги за уже проданный товар, я накупил новых ингредиентов, наколотил в окрестностях города камней на порошок и погрузился в монотонную работу. Навык с уровня «Новичок» прокачался до «Ученика», когда мне при очередной неудаче прокнула первая вещь редкого качества - «Улучшенный усилитель металлов». Но дальше прогресс мастерства встал, «Профессионала» можно было получить только с пятого уровня.
        Кстати, пару слов о качестве предметов в игре. Все они делятся на пять рангов, различаясь по цвету букв в названии: серый - обычные, зеленый - улучшенные, синий - редкие. Золотые вещи и ингредиенты формально именовались эпическими, но большинство игроков так их и называли - золотые. Легендарки имели в описании фиолетовый цвет. В этот раз за время крафта мне прокнуло три редких предмета и еще одна золотая руна на усиление стрелкового оружия, достаточно редкая и дорогая. А когда работа уже подходила к концу, спина, шея и руки окончательно затекли, а затылок ломило от боли, я зафейлил очередное изготовление и даже не сразу понял, что оказалось у меня в руках. «Легендарное зелье саламандры», судя по описанию, давало полную неуязвимость от всех видов урона на 30 секунд. Немного ошалев от первой фиолетовой вещи, которую я держал в игре, я залез в интерфейсе во вкладку аукциона и пробил поиском цену. В продаже зелья не было, а ставки на покупку начинались от 74 тысяч кредитов. И это всего за полминуты неуяза. По дороге домой я размышлял о том, что если бы я сейчас был пятого уровня, то неплохо прокачал
бы алхимию - при случайном изготовлении предмета высокого качества прогресс продвигался очень активно. А уж за легендарку мне бы обломилось сразу процентов десять на ученическом уровне. В какой-то момент даже поймал себя на мысли, что уже не рад этому зелью. Все-таки рукожоп - это состояние души. К редким удачам относишься с подозрением, потому что за них потом всегда приходится расплачиваться.
        В тот злополучный день, когда мы оказались на болотах, я с утра отправился на аукцион, снял деньги за уже проданный товар и решил немного улучшить свою экипировку. Зелье саламандры я решил пока придержать и не продавать. Все просмотренные мной на форуме гайды единодушно советовали не вкладывать большие средства в шмот на первых уровнях, поскольку проходятся они сравнительно быстро. Да и выручать деньги за первую легендарку, оказавшуюся у меня в руках, жаба душила, пусть будет чем-то вроде талисмана. Первым делом, сменил свое оружие на «Улучшенный посох зимней стужи». Несмотря на грозное название, давал он всего 3-5 базовых единиц урона, зато имел повышенный шанс критического удара и возможную дополнительную атаку холодом, что неплохо дополняло мои семь единиц интуиции, отвечающей за крит, и боевое умение. Более мощное оружие требовало больше двух очков в интеллекте. Бижутерия на дополнительные статы также была доступна только с пятого уровня, который в «Темных пустошах» считался чем-то вроде совершеннолетия. Прикупил сумку на двенадцать ячеек, одна из которых запиралась, то есть помещенный туда
предмет не мог быть украден и стопроцентно не выпадал при смерти. Еще взял пояс с двумя слотами быстрого доступа, куда сунул пару простых эликсиров жизни на 10 ХП каждый. Выбирая, что взять на оставшиеся деньги, я решил остановиться на «Улучшенном кольце мороза», усиливающим атаки холодом, и на «Усиленном одеянии мага-огнеборца», которое не давало никаких боевых бонусов, но немного усиливало защиту от физического урона и магии огня, а также добавляло пару десятков ХП к моей живучести. И вот теперь, бредя по колено в мутной болотной жиже, я жалел, что не купил какие-нибудь непромокаемые сапоги. Сумерки сгустились как-то разом, а болотные испарения соткались в туман, который с каждой минутой становился все плотнее. С ветвей осин, покрытых гирляндами лохматых водорослей, постоянно капало, и глухой звук этой капели действовал на нервы.
        - Что за…? Сколопендру вам за воротник!
        Возглас гнома, замыкающего наш отряд, заставил меня обернуться. За нашей спиной прямо из воды поднимались странные существа. Тощие бледные фигуры в белых саванах словно вырастали из воды, и самым зловещим было то, что делали они это совершенно беззвучно. Тощие пальцы их опущенных рук заканчивались длинными потемневшими ногтями, почти достававшими до воды, радужки глаз были абсолютно черными, а с плеч и спутанных волос этих кикимор свисали клочья тины.
        - Рук, спереди, - крикнула мне Настя, выхватывая длинный изогнутый кинжал.
        Но я уже и так прекрасно видел, что мы окружены. Всмотревшись, я прочел название мобов: «Болотная ведьма», и цвет их ников для меня был желтого цвета. Ничего себе, нубская локация. Между бледными фигурами замелькали другие - темнее и поменьше. Зверьки были ростом мне по пояс и напоминали причудливую смесь выдры и маленького человечка. На их сморщенных безволосых лицах застыла злобная гримаса. «Мелкий слуга-болотник», ники зеленые. Вот с этими, пожалуй, мы могли бы потягаться, если бы не их хозяева.
        - Что делать будем? - прошептал Хагрим, поудобнее перехватывая топор.
        - А что мы можем сделать? - в отчаянии кусая губы, ответила Дрянь, водя кинжалом в разные стороны.
        В это время одна из кикимор исчезла, буквально осыпавшись облаком мелких капель, а через мгновение так же стремительно выросла из воды вплотную ко мне. На меня так дохнуло смрадом болотной гнили, что я крепко сжал зубы, сдерживая позыв к рвоте. Тварь осмотрела меня, практически обнюхивая в упор, и прошипела:
        - Взять, ссвязать, отвессти.
        Тут же длинные отточенные когти ведьм уперлись в наши шеи, и я не сомневался, что тварям достаточно одного движения, чтобы рассечь нам сонные артерии. Мелкие болотники буквально повисли на руках, заламывая их за спину и стягивая грубыми веревками, свитыми из водорослей. Поняв, что толку от сопротивления никакого, я вовремя успел спрятать посох в инвентарь. То же сделала с кинжалом и Настя, а вот топор гнома после непродолжительной борьбы упокоился на дне Картанской трясины. А потом нам завязали глаза и повели вглубь болота, направляя тычками заостренных палок.
        - «Болотник ворует скот у окрестных крестьян и заманивает сборщиков в трясину. Мэр Картаны просит вас уничтожить Болотника. Задание выполняется в одиночку или группой из двух-трех авантюристов», - вслух перечитал условие квеста Хагрим. - И ни слова ни про каких Болотных ведьм охренительного левела. Это, если на третьем уровне такие засады, то что дальше будет?
        Мы с Дрянью хранили мрачное молчание и ничего не отвечали.
        - А топор-то, - продолжал сетовать гном. - Купил, как только уровень взял, зарунил. Руны простенькие, но ведь почти восемьсот кредитов булькнуло, корягу вам в бучило.
        Нам развязали глаза внутри какого-то сарая, куда привели спустя полчаса изнурительной дороги вслепую. Я по пути умудрился один раз оступиться и провалился по грудь в топь, откуда был бесцеремонно извлечен и чувствительно бит за неуклюжесть. Наша темница представляла собой сплетенное из толстых сучьев строение размером примерно три на три метра. Земляной сырой пол и горка грязного тряпья в углу - вот и вся обстановка.
        Гном тем временем осторожно постучал кулаком по стене нашей тюрьмы.
        - В принципе, если с разбега… - задумался Хагрим.
        - Бесполезно, - как-то обреченно сказала Настя. - Нам отсюда не сбежать.
        Ее увели первой. Спустя час, когда снаружи окончательно стемнело, дверь открылась, на пороге стояла кикимора. Она указала длинным когтем на девушку, в сарай вбежали несколько выдр и выволокли пленницу наружу, оставив нас взаперти уже вдвоем. А через четверть часа мы услышали заунывное пение, которое затем заглушил душераздирающий Настин крик. Кричала она долго. Хагрим, не выдержав, вскочил и все-таки попытался после короткого разбега выломать стену, но безуспешно. Когда крик девушки затих на какой-то невообразимой ноте, я сказал:
        - Выходи из игры.
        - Бесполезно. Мы во враждебной локации в агро-статусе, это все равно, что в бою - кнопка выхода не работает.
        - А экстренный выход?
        - Ага, дикий штраф на опыт, сутки головной боли в реале, чтобы потом опять войти в игру здесь же? Нет, спасибо.
        Мы помолчали.
        - Погоди, - прищурился гном, - а сам-то ты? Я ни разу не видел, чтобы ты выходил. В доме прямо в игре ночевал.
        - Такие дела, - развел я руками. - Извини за нетактичный вопрос, можешь не отвечать, но что у тебя по уровню боли?
        - Двадцать пять процентов.
        - А у Насти?
        - Не знаю, но судя по нашей совместной прокачке, повыше моего.
        Хагрим вопросительно посмотрел на меня.
        - Семьдесят пять, - сказал я.
        - Ох, ты, ерш твою медь, - присвистнул гном.
        Хагрима увели следующим. Криков я не слышал, но хриплый рык, доносившийся до меня, свидетельствовал о том, что с гномом обошлись не мягче. А вскоре только бесконечная капель, да стоны какой-то болотной птицы нарушали ночную тишину. И тут куча тряпья в углу зашевелилась, а вместе с ней зашевелились волосы у меня на голове. Что-то поднялось там с земляного пола и шагнуло на центр нашей темницы.
        - Я так считаю, что таперича самое время нам тикать, - сказало нечто, почесываясь в разных местах.
        В слабом свете полной луны, пробивающемся сквозь неплотное плетение стен, я разглядывал явившееся существо. Это был небольшой коренастый старичок - мне по грудь, не больше. Всклокоченная черная шевелюра, борода, начинающаяся почти от глаз, и пронзительные синие глаза на обветренном лице, покрытом сетью глубоких морщин.
        - Ты кто? - пересохшим горлом выдавил я из себя.
        - Хто-хто… Дед Пыхто, его не видит нихто - ответил старичок и негромко рассмеялся.
        Я всмотрелся и вправду увидел его имя: «Домовой Дед Пыхто». Шрифт обычный черный, значит, не боевой моб, а обычный непись.
        - Ты местный что ли? - обвел я руками стены, подразумевая сарай.
        - Дурак, ты, мил человек, - сплюнул домовой, не удостоив меня объяснением.
        Он прошелся вдоль стены, высматривая что-то под потолком, остановился в одном месте, почесал ниже спины и сказал:
        - Во, тута оно. А ну, пособи старику.
        Я сначала хотел его подсадить руками, но он одернул меня:
        - На окарашки стань, на спину влезу.
        Я опустился на четвереньки, дед взгромоздился на меня ногами и принялся что-то раскачивать под крышей. Потом там треснуло, домовой оттолкнулся от меня, подпрыгнул, а назад уже не вернулся. Я поднялся. В крыше зияла небольшая дыра, из которой выглядывала ехидная заросшая морда.
        - Бывай, человече. Счастливо оставаться.
        - Эээ, хозяин, - протянул я, вспомнив то немногое, что знал про домовых, - не по-людски как-то.
        Лицо деда посмурнело:
        - Прав ты, человече. Держи руку.
        Ко мне протянулась широкая мозолистая ладонь, оказавшаяся на ощупь твердой, как дерево. Домовой с несвойственной его внешнему виду силой вытянул меня наверх, мы спрыгнули на землю и огляделись.
        - За мной ступай, да поближе держись, жопа с ручкой. Глаз супостату отведу, иначе не выбраться нам - сказал старик и шагнул в туман.
        На сухое место мы выбрались только под утро, когда сквозь густой туман стали пробиваться первые солнечные лучи. Пару раз за время пути мы слышали вдалеке чьи-то голоса: то ли за нами погоня, то ли еще кто бродит в ночи. Дед уверенно сворачивал и уводил в сторону по одному ему видимой тропе в болотах. Я, сколько ни всматривался, ее не заметил.
        Оставив за спиной сырую топь, мы, не сговариваясь, повалились в траву. Я в который раз попытался связаться с Настей и гномом, но они были офлайн. Должно быть, сразу вышли из игры после смерти. Потом быстро пробил поиском по форуму про домовых в игре, но к удивлению никакой информации не обнаружил. Только один игрок писал, что видел домового эльфа, но его подняли на смех. А игроки эльфы так и вовсе обиделись.
        - Ну, человече, давай прощаться, - отдышавшись, поднялся дед. - Мне домой, в лес, а тебе в город.
        - Погоди, ты же домовой, зачем тебе в лес?
        - Живу я там. Лесник помер, а сторожка его осталась. Пригляд за хозяйством нужен.
        - Может, помочь чем надо по хозяйству?
        Не хотелось мне просто так расставаться с таким редким неписем. В играх есть общее правило - наткнулся на что-то редкое и непонятное, копай глубже, можно получить хорошую награду.
        - Хозяйство вести - не хреном трясти, - проворчал старичок. - А мне сдается, что помощник из тебя рукожопый получится, ядрены пассатижи.
        Я вспомнил, как Петрович, наш школьный трудовик, унес в подсобку скворечник, сделанный мной на его уроке, и молотком раздолбал в щепки. Потом вернулся, положил руку мне на плечо и сказал, что трояк по предмету будет ставить мне автоматом, но чтобы ни у инструментов, ни у станков он меня под страхом кастрации больше не видел. Выразился он тогда менее литературно, но более образно.
        - Справлюсь, - буркнул я.
        Глава 10
        - Срамота, - почесав в черной бороде, вынес вердикт домовой. - Кто ж так слегу кладет, козел тебя понюхай.
        - Да, нормально вроде, - попытался я оправдать результаты своей работы.
        - Нормально вроде у девок под подолом, да и то не всегда. А это - срамотень.
        В течение дня я натаскал воды из ручья и вымыл пол в сторожке, побелил печь выданной дедом известкой и починил крышу, заменив сгнившую слегу. Долго искал для этого дела в избе топор, после чего домовой, ворча, вытянул откуда-то боевую секиру. Присмотревшись, я узнал оружие Хагрима.
        - Во, подобрал в тине, пока из топей выбирались. Срубить, да обтесать сгодится.
        Ближе к вечеру мы пили чай из самовара. От натопленной печи по избе растекалось тепло, вдвойне приятное после ночи в сырой трясине.
        - А как ты у этих чертей оказался? - задал я мучавший меня вопрос.
        - Дык, болотник же этот, чтоб ему ежа родить, враг мой давнишний. С лесовиком-то я дружу, а этот бусурман болотный так и норовит гадость какую состроить. Вот и прихватили меня его анчутки у воды, - рассказывал домовой, отхлебывая чай из блюдца.
        - А чего ж тебя на болота понесло?
        Глаза у деда забегали, он закряхтел, зачесался, потом буркнул:
        - Клюкву собирал.
        - Какая клюква в мае, дядя?
        - А, - махнул он рукой, - пошел я, значицца, ономнясь на елбан…
        - Когда? Куда пошел? - вытаращил я глаза.
        - На мысочек за лесом. По-старому елбан зовется. Так вот, пошел я давеча на мысок этот голых русалок подзырить… Да, ты не смейся, хухря. Одичал я тут совсем один без баб. И добро бы девки ладные были, так ведь без слезы не взглянуть. Помню, в ранешние времена русалки были - во! - дед показал руками, какие раньше у русалок были формы. - А теперь, какую ни глянь, не девка, а доска - два соска.
        Мы обсудили нынешних девок, а потом я засобирался. Вечерело, а мне хотелось до темноты миновать краем болота и выйти на дорогу к городу.
        - Ладно, человече, подмогнул ты мне малость, а у нас порядок такой, что долж?н я тебя как бы отблагодарить.
        - Как бы или отблагодарить?
        - Не перебивай старших, - пристукнул домовой ладонью по столу. - Весточку я зашлю обчеству. Если что, так наши тебе пособят. Много не жди, но по мелочи выручат.
        Дед замялся.
        - Подарить-то тебе чего?
        - А вот топор отдай, что друг мой в болото уронил.
        - За друзи радеешь - это правильно. Забирай. Погоди-ка…
        Домовой подошел к сундуку в углу избы, откинул крышку и принялся там копаться, фыркая от пыли.
        - Вот, - протянул он мне невзрачную деревянную шкатулку, - ведьме, что с тобой была, передай. Сам не открывай. Уж больно плохо девка помирала.
        Тут он сморщился, как от лимона:
        - Так ведь тоже тоща, ухватиться не за что. Ничего, дите родит - титьки оттопырятся.
        Затем дед извлек толстую книгу, завернутую в холст:
        - Это дочке твоей.
        - Нет у меня никакой дочки, - открестился я.
        - Бери книжицу, дурында, девчонке отдашь, порадуешь мал?ю.
        Я, не разворачивая холста, убрал книгу в инвентарь.
        - А тебе, человече, блазнится мне, дорога долгая предстоит. Да все по кривым окольным тропам, по снегам да туманам. Была у меня одна штука…
        Он снова порылся и отдал мне что-то вроде компаса. Размером тот был с хоккейную шайбу, корпус из потемневшей латуни. Под стеклом медленно, но без остановки вращалась картушка, на которую была нанесена единственная стрелка. Никаких других знаков и обозначений не было. Я вгляделся: «Компас мертвого капитана». Никакого описания, и свойства, конечно же, полностью скрыты. И тут я заметил выгравированные по кругу на боковой латунной поверхности знакомые буквы. Точно такие же были в записке, выпавшей из книги в библиотеке Невельбурга.
        - Уважаемый, - стараясь не вспугнуть удачу, осторожно обратился я к домовому, - а что здесь написано?
        - Так, откель мне знать? Нацарапано непотребство какое-то. Неграмотные мы.
        Я вздохнул и протянул деду руку. Тот помедлил секунду, потом пожал ее своей крепкой ладонью.
        - Спасибо, хозяин, за кров и стол, да за подарки. Приведет судьба, увидимся.
        Я повернулся и шагнул за порог. А когда миновал поляну, на которой стояла изба, и ступил в подлесок, оглянулся и обомлел. На месте сторожки стоял обгорелый остов дома, посреди которого возвышалась на древнем пепелище закопченная обвалившаяся печь. Пальцы сами собой сложились в троеперстие и потянулись ко лбу осенить крестным знамением. Но тут я вспомнил, что атеист, одернул себя, развернулся и зашагал по направлению к дороге.
        - Вот прямо спасибо тебе, Рукожопище. От души, - Хагрим рассматривал свой топор и уже в третий раз перечитывал описание. - «Эта редкая боевая секира слишком долго пробыла в воде, что навсегда изменило ее свойства. Качество стали улучшилось, а оружие получило дополнительные свойства. Для пробуждения новых свойств необходимо обратиться к мастеру-кузнецу, который перекует топор». Во! Только чего он там в воде-то долго пролежал? Всего несколько часов. Это так с любой железякой теперь что ли можно?
        - Вряд ли, - сказал я. - Думаю, новые свойства это подарок.
        - За такой подарок готов даже простить, что мои кишки четверть часа на раскаленный штырь накручивали.
        - А вот я не готова, - подала голос Настя. - Я все понимаю, игровой мир, все дела. Но у любого садизма есть предел. Написала жалобу в администрацию, посмотрим, что ответят.
        Что с ней делали после того, как увели из сарая на болоте, она нам рассказывать наотрез отказалась. Но ее персонаж, веселая беззаботная девчонка, даже в игре имела бледный вид, когда мы утром встретились в съемном доме. Подарок домового из шкатулки она нам тоже не показала, но судя по загоревшимся глазам, обломилось что-то либо ценное, либо полезное. Зато Шайка, взглянув на обложку книги, с радостным визгом повисла у меня на шее.
        - Ты чего? - вяло попытался я отлепить ее.
        - Это же «Полный курс травничества» самого Авединуса.
        - Дорого стоит, если продать? - прищурился гном.
        Шая моментально отцепилась от меня, схватила книгу и унеслась в спальню. Видимо, прятать от греха подальше.
        - О, от админов ответ пришел, - встрепенулась Дрянь, - зачитываю. «Уважаемая бла-бла-бла, сожалеем, что вам пришлось пережить не самые приятные моменты в проекте «Темные пустоши», однако вынуждены напомнить, что некоторые игровые ситуации могут динамически формироваться главным искином игры с целью моделирования тех или иных важных событийных цепочек. Возможно, вы стали участником глобального игрового события, и в будущем сможете получить за это значительные преимущества перед другими игроками. Напоминаем, что в нашей игре многое зависит не только от умений и прокачки персонажа, но и от его модели поведения в игре, морально-волевого выбора в сложных ситуациях и мелочей, которые могут показаться незначительными, но тщательно анализируются искусственным интеллектом. Надеемся, что вы продолжите игру в нашем проекте, а также советуем перечитать пункты Пользовательского соглашения номер бла-бла и номер бла-бла».
        Настя замолчала и они с Хагримом оба уставились на меня.
        - Чего? - спросил я.
        - Насть, ты зачем на болота шла? - спросил гном.
        - Болотника убить, мелкий квест закрыть.
        - Вот и я за тем же. А ты, Рукожоп, зачем с нами поперся? И как тебя звать-то на самом деле, а то надоело при дамах выражаться.
        - Антоном меня звать, - буркнул я. - А тебя?
        - Хагрим Топор. Это до прояснения обстоятельств. Так зачем ты с нами увязался? Задания-то у тебя не было.
        - Кувшинок болотных нарвать для крафта и прокачаться по возможности на мелких мобах.
        - Прокачался? - хмыкнула Настя.
        - Вы чего, ребят, считаете, что это я что ли все подстроил?
        - Это вряд ли, учитывая твою рукопопость, - сказал гном. - Но вот то, что вся эта ерунда происходит почему-то вокруг тебя - факт.
        - Сам же сказал, что любишь приключения и острые ощущения, - огрызнулся я.
        - Я люблю острые ощущения. Но не у себя в заднице. И в приключениях я предпочитаю хотя бы немного понимать, что вокруг происходит, куда я иду, и какая у меня цель.
        Лицо гнома покраснело, было видно, что он вот-вот сорвется. Я, на самом деле, оттягивал время для серьезного разговора. Еще по дороге с болот я размышлял, что делать дальше со своей прокачкой и полученным мной глобальным квестом. А в том, что он глобальный, и на него завязано важное обновление игрового мира, сомнений уже не было. В одиночку вторым уровнем с кривыми статами тащить такое было нереально. Поэтому напрашивался очевидный вариант - сдать какому-нибудь топ-клану квест за хорошее вознаграждение. Можно даже выторговать свое участие в походе к древнему городу. Но тут насмерть уперся мой внутренний Овен. Была в таком поступке какая-то экзистенциальная несправедливость, вот просто космическая. Опять вся слава и плюшки достанутся каким-то хай-левелам, а проще говоря, донатерам, у которых намного больше денег, чем у других, и в реале у них все лакшери. Было в таком поступке что-то… Это все равно, как выйти на главную площадь своего города с большим плакатом «Антон Николаевич Вяземцев - неудачник и рукожоп». Это означало сдаться.
        И был еще один момент во всей этой истории с квестом, на который я не сразу обратил внимание. Задание было скрыто в локации для новичков. То есть искин изначально предполагал, что задание достанется нубу. Что там творилось в его электронных мозгах, я понять даже не пытался, но это дарило призрачную надежду на шанс, который игра, как известно, дает каждому игроку.
        Поэтому еще по дороге я принял решение: будь, что будет, но я пойду к этому Деркану сам. И пусть мне даже не удастся пройти и десятой части пути, но я смогу сказать, как герой того старого фильма: «Я хотя бы попытался, черт возьми, хотя бы попробовал». Но для этого мне нужна команда людей, на которых можно положиться. И выбор у меня тут был не велик. Скажем прямо, Хагрим, а тем более Дерзкая Дрянь, были достаточно мутными персонажами. Еще эта Шая. Связано ли как-то с ней задание? С одной стороны, квест я получил, отдав ей медальон, но в условиях про нее ничего не было сказано. Были, правда, скрытые условия, но штука в том, что они являлись дополнительными. Да я даже не понимал, за что тогда система одарила меня уровнем при получении задания. В общем, сплошные загадки.
        - Едрит-мадрит веерный отключатель, - высказал свое мнение Хагрим, когда я им рассказал все.
        Ну, не совсем все. Об обстоятельствах получения квеста я молчал, как они на меня ни наседали. Не хотелось мне подставлять девочку-непись, не хватало еще, чтобы на нее охота началась. Приблудилась по дороге, и все тут. Как, почему - знать не знаю, ведать не ведаю. Про записку из книги и подслушанный разговор в библиотеке тоже пока не стал говорить.
        - И ты решил идти сам? - внимательно наблюдая за мной, спросила Настя.
        - Почему сам? Вам вот предлагаю поучаствовать.
        - Ты хоть представляешь, что такое Темные пустоши? Там хаи пачками сливаются. Именные мобы запредельного уровня, аномальные зоны, нежить из сказок всех народов мира.
        - Не все так уж страшно, - задумчиво заплетая косичку в бороде, проговорил гном. - Знавал я одного ведьмака, который на десятом уровне по пустошам изрядно побродил и ни разу не слился.
        - И где он теперь?
        - Нету его, - помрачнел Хагрим. - Полгода уже в игру не заходил. Может, бросил, а может, и в реале уже нет.
        - А ты сколько уже играешь-то со своим третьим уровнем? - подозрительно прищурился я.
        - Второй год уже. Это не первый персонаж. Заблочили, короче, моего первого перса за использование незадокументированных игровых возможностей. И меня, кстати, Валерой звать.
        - Я так понял, ты в деле, - утвердительно сказал я. - А что за возможности такие незадокументированные?
        - А вот об этом даже не спрашивай. Завязал я с этим. Да и дырки админы давно залатали.
        - Маг-рукожоп с отрицательной удачей плюс бывший хакер-неудачник аж третьего уровня, которым надо пробраться вглубь Темных пустошей и отыскать там неизвестно что. Я правильно сформулировала?
        - Ага, - подтвердил я.
        - Конечно, я участвую, ребята. Как можно пропустить такую веселуху. А, плюс еще эта мелкая писюлька, которая везде сует свой любопытный нос.
        - Я не писюлька, - пискнуло из спальни.
        - Стой!
        Рука Хагрима схватила меня за воротник и затащила обратно в переулок за угол дома, из-за которого я уже намеревался шагнуть на улицу.
        - Ты чего?
        Гном молча указал мне рукой по направлению вверх по улице. Я проследил за его жестом. В маленьком летнем кафе под тентом за столиком сидела Настя. Напротив нее расположилась блондинка в эффектном наряде, состоящем из короткой замшевой куртки с бахромой, из-под рукавов которой выглядывали белоснежные кружевные манжеты, и лосин для верховой езды. Длинные ноги в высоких ботфортах были изящно закинуты одна на другую. Всмотревшись, различил ник Лонг Дарк и уровень - тридцать седьмой. Значок клана отсюда увидеть не удавалось.
        Накануне, после важного разговора, мы с Хагримом решили пойти хлебнуть пивка, заодно мне надо было забрать с аукциона деньги за проданный товар и закупить новые ингредиенты для крафта, а гному сдать топор в перековку. Настя отговорилась идти с нами, сказав, что должна сдать кое-какой лут и прикупить пару своих ведьмачьих рецептов.
        - Валькирии, - прошептал Хагрим. - Один из самых закрытых кланов в русском секторе. А я еще подумал, какой это лут ей сдать надо? Не фармили же вроде толком. Выходит, Настя-то наша и правда Дрянь.
        Глава 11
        Вот, ничего себе. Собрались-то всего три человека, и уже имеем партизанский отряд с предателем. И хорошо еще, если только с одним.
        - Значит так, - начал гном, махом опорожнив половину пивной кружки, - звать меня в реале Валерий Степанович. Пятьдесят четыре года, не женат… дважды. По образованию инженер-кибернетик, занимался внедрением искусственного интеллекта на производстве и в прочих отраслях. В последние годы трудовой биографии работал в геологических партиях, отвечал за отладку программного обеспечения для поисковых беспилотников.
        Мы все-таки решили заглянуть в трактир и хлебнуть пенного, а заодно обсудить создавшееся положение.
        - Это я к тому, чтобы сразу вопросы снять, - продолжил гном. - Понимаю, что для тебя это только слова, которые вряд ли можно проверить, но без взаимного доверия можем сразу разбежаться и забыть обо всем.
        Я покивал, соглашаясь.
        - Значит, работал с геологами. Девять лет назад в Африке нашу вертушку обстреляли борцы за независимость очередного бундустана, перебили маслопровод. До базы-то мы тогда почти дотянули, но садиться пришлось уже на ротации. Сели жестко, у меня в позвоночнике что-то повредилось - там диагноз на страницу, зачитывать не буду. Сначала просто спина болела, дальше - хуже. Сейчас передвигаюсь с трудом и только по дому, на улицу уже не помню, когда выходил.
        Мы помолчали, отхлебывая пиво.
        - Дальше ты примерно знаешь. Почти два года назад услышал про «Пустоши», узнал, что в игре инвалиду можно зарабатывать и взял в кредит капсулу. От нечего делать немного поковырялся и обнаружил дыры, позволяющие клонировать вещи. Начинал понемногу, с зелени. Потом редкие вещи на продажу стал «ксерить». Но ведь любому преступнику хочется славы и признания, вот я на легендарке и спалился. Покупатели меня и сдали, да и по форуму уже шумок пошел про читерство в игре. Перса моего админы потерли, вещи удалили, а дыры залатали. И не видать бы мне больше «Темных пустошей» с моим пожизненным баном, но вступилась социальная служба: мол, как так, одинокого инвалида лишают возможности зарабатывать на жизнь. В общем, подписал я кучу бумаг об уголовной ответственности и зарегистрировал Хагрима. Такие дела.
        Я подозвал официантку-непись и попросил повторить заказ, а когда она отошла, сказал:
        - Извини, ответить откровенностью не могу.
        - Понимаю, - кивнул гном.
        - Дело не в недоверии, просто в реале я сейчас, скажем так, в уязвимом положении нахожусь. Основное ты знаешь: в игре я круглосуточно, уровень болевых ощущений максимальный.
        - Вообще что ли выйти не можешь? - недоверчиво спросил Хагрим.
        Я покачал головой, давая понять, что подробностей не будет.
        - Ладно, - согласился он. - Что с Настей будем делать?
        - Да послать ее, и вся недолга.
        - А вот тут я бы не спешил. Почему контрразведки разоблаченных шпионов обычно сразу не сливают? Потому что через них можно получить массу полезной информации и слить д?зу.
        Я усмехнулся:
        - Ты наши возможности-то не переоценивай. Мы в этих шпионских играх, как свинья в апельсинах. Да и что и кому мы будем сливать? Все, что могла, она уже валькириям рассказала.
        - Ладно. Тогда допиваем, идем домой и все ей в глаза высказываем.
        Но все пошл? совсем не так, как мы запланировали.
        Они втроем спокойно попивали чай, беззаботно болтали и кушали кремовый торт. Вернее, болтали и кушали торт Настя с валькирией. Из-за дальнего конца стола торчала угрюмая мордашка Шаи, и кусок торта на блюдце перед ней оставался нетронутым.
        - Вечер в хату, часик в радость, - хмуро произнес гном с порога, когда мы вошли.
        - Вечер добрый, чифирь в сладость, бродяги, - не полезла за ответом в карман Лонг Дарк. - Присоединяйтесь.
        Тут Шая вскочила, вытянула палец и затараторила:
        - Эл, эта длинная называла тебя раздолбаем и никчемным неудачником. А эта, - она перевела палец на Настю, - говорила, что у тебя просто руки не из того места растут. А эта… - палец снова пошел на валькирию.
        - Ябеда, ябеда, - совсем по-детски перебила Дрянь.
        - Я не ябеда.
        - Писюлька.
        - Я не писюлька. И торт ваш мне не нужен, - засопела девочка, с сожалением глядя на нетронутый кусок сладкого.
        - А ну, тихо всем! - неожиданно даже для самого себя рявкнул я. - Ты, мелкая, сидишь и молча ешь торт.
        - Ага, - сказала Шая, уселась и немедленно принялась усердно выполнять приказ.
        - Вы, дамочка, пока молчите.
        Лонг Дарк только улыбнулась и сделала жест, будто запирает рот на замок.
        - Ты - рассказываешь.
        Мы уставились на Настю. Провалиться мне на месте, но она покраснела. Вот уж от кого не ожидал.
        - Чего уж теперь, - начала она, покусывая губы, - сразу надо было рассказать… Чая хотите?
        Мы с Хагримом синхронно отрицательно помотали головами и остались стоять. Чая после пива не хотелось, да и ситуация была не та, чтобы чаи гонять.
        - В общем, это Дарья, - Настя кивнула на блондинку, - моя сестра.
        - Сестра, в смысле сестра-валькирия, как в монашеском ордене? - уточнил гном.
        - Что? А, нет, просто родная сестра. В реале.
        Дарья молча изобразила поклон.
        - Так, и что эта сестра здесь делает? А главное, что ты ей успела рассказать?
        - Все, - понурившись, сказала Настя.
        - А я тебя птедуптеждала, - с набитым ртом, обличительно ткнув в мою сторону вилкой, пробубнила Шая.
        - Молчать и есть торт! - гаркнул я. - Положите ей еще.
        Валькирия придвинула к девочке все блюдо с оставшимся угощением, потом подняла руку, словно отличница на уроке, прося слова.
        - Ну, говори, - разрешил я.
        - На Настюху сильно не серчайте, не виновата она. Надавила я на нее, есть у меня рычаги влияния. Да и не все так плохо для вас, как вам сейчас представляется. В общем, история тут такая…
        Дарья, с ее слов, служила в одной из силовых структур. В какой именно - не стала уточнять. По моим прикидкам, это были либо федералы, либо национальное отделение интерпола.
        - Не знаю, имеете ли вы представление о том, какие объемы финансов прокачиваются через «Пустоши». Скажу для примера, что большинство крупных кланов давно уже не игровые сообщества, а вполне законные юридические лица в реальном мире, чьи акции вышли на IPO и торгуются на бирже. Очень неплохо торгуются. Вы когда-нибудь задумывались, как игровые деньги выводятся из игры и становятся реальными? - валькирия вопросительно посмотрела на нас.
        - Крипт?, - сказал Хагрим, усаживаясь за стол.
        Мне стула не досталось, и я устроился на подоконнике. Дарья кивнула:
        - Правильно, криптовалюта. Любой монотонный труд в игре это майнинг койнов. Шахтер, бьющий киркой руду, или алхимик, смешивающий порошки и травки, направляют часть вычислительных мощностей своего игрового терминала на создание цифровой валюты. С ростом игрового мастерства растет возможность для майна. И не спрашивайте меня, как это реализовано - не знаю.
        - Пока ничего не понятно, но очень интересно. Продолжай, - подбодрил я ее.
        - А что непонятного? Где большие деньги, там преступность. С мошенниками и багоюзерами игровая корпорация пусть разбирается сама.
        Хагрим заерзал на стуле.
        - Но на базе игры бурным цветом расцвела такая мерзкая вещь, как рабство.
        Мы удивленно уставились на Дарью.
        - Похищение людей, рабовладение, принуждение к добыче игровых ресурсов и занятию проституцией в игре. Все это, своего рода, теневая сторона «Темных пустошей». Цифр я вам даже называть не буду, чтобы не пугать, но поверьте, существуют целые закрытые поселения, где рабы в капсулах круглосуточно фармят для своих хозяев цифровые деньги. И уверяю вас, не только в Китае и Южной Америке, но и в Европе, и у нас. Занимаются этим, естественно, кланы. Не все, но многие. Большинство, так сказать, в лайт-варианте: нанимают за гроши малообеспеченных, принуждают кредиторов, перекупают долги. Но основную прибыль получают те, кто в реале играет крайне жестко. Это натуральные рабовладельцы.
        - Но можно же подать жалобу в администрацию, - почесал я в затылке. - Если ограничен в реале, то как-то обратиться из игры.
        - Никак, - отрезала девушка. - Тотальный контроль, полный блок на чаты и почту, никаких коммуникаций с другими игроками. Да и мало кому захочется рисковать, если твое тело круглосуточно во власти хозяина.
        - Хорошо, - сказал я. - То есть плохо, конечно, но мы-то здесь при чем?
        - У тебя в руках оказался квест, за которым охотятся все топ-кланы игрового мира. Не хочешь, кстати, рассказать, как на самом деле получил?
        - Без комментариев, - отрицательно покачал я головой.
        - О’кей. Большинство клановых аналитиков считают, что по итогам задания территории Темных пустошей, которые сейчас мало вовлечены в игровой процесс и используются для разовых уникальных заданий и получения артефактов, будут полноценно открыты для большинства пользователей. Скорее всего, это будут локации для высокоуровневых игроков, которых все больше становится в игре. А это новые безграничные возможности для фарма уже на новом уровне. И кланы-рабовладельцы заинтересованы в получении квеста больше других, потому что это сулит им самые большие прибыли. На тебя уже кто-то выходил?
        - Белые львы, Наемники и Валькирии, - я прямо посмотрел девушке в глаза.
        А ведь, красивая чертовка. Могла бы себе в игровом редакторе персонажа и губы пельменями сделать, и грудь пятого размера, и глаза, как блюдца. Но, нет. Похоже, что образ взят с оригинала, есть такая функция. Даже веснушки оставила. Естественная красота во всем очаровании.
        - Валькирии здесь не при чем, - отмахнулась Дарья. - В данном конкретном случае я представляю не их, а действую исключительно как офицер спецслужбы. Иначе с вами бы давно беседовали в другом месте и совсем другие люди.
        Мы с Хагримом переглянулись, и тот едва заметно кивнул - мол, с этим доводом он согласен.
        - Я, наверное, больше всех в игре заинтересована в том, чтобы квест как можно дольше оставался в руках внекланового и низкоуровневого персонажа.
        - На живца, значит, кого-то ловите, - вздохнул я.
        Девушка поднялась и прошлась по комнате, наши с гномом взгляды синхронно скользнули по бежевым обтягивающим лосинам.
        - Можно и так сказать, - ответила Дарья, повернулась и посмотрела на меня. - Антон, мне нужна твоя помощь. Я знаю, что ты находишься в сложной ситуации в реале, но подробности мне не известны. Расскажешь? Возможно, мы сможем помочь.
        Вот как. Значит никто из компании пока не слил информацию про меня, да и телевизионщики не раструбили про игрока коматозника с ником Рукожоп. Но это вопрос времени, протечет обязательно.
        - Пока воздержусь. Как-то все это неожиданно.
        - Как знаешь, но подумай вот о чем - если на тебя как-то могут воздействовать или надавать в реале, не поставит ли это под угрозу операцию, которую уже много месяцев ведут десятки людей? А главное, не поставит ли это под угрозу жизни тысяч тех, кто прямо сейчас, лежа в пластиковых гробах, добывают деньги для преступников?
        - А я пока вообще ничего не решил и ни на что не согласился, - попытался я сбить ее напор.
        Ох, как она на меня посмотрела. Чуть дыру не прожгла.
        - Судя по выкладкам наших психологов-аналитиков и по рассказам Насти, ты остро не приемлешь несправедливость, хотя и действуешь рассудочно, а не эмоционально.
        - Ну, вот, - расстроился я, - не люблю быть предсказуемым.
        - А вот это как раз твое преимущество. Твои, извини уж за прямоту, рукожопость и способность влипать в истории на ровном месте формируют нестандартную модель поведения, которая любого собьет с толка. Скажи, ты зачем своему магу интуицию со старта вкачал? Мне так, для себя, чисто поржать.
        - Магу интуиция тоже нужна, - вспомнил я Васину отговорку.
        - Ну-ну, - покивала девушка. - Будем это исправлять. С завтрашнего дня все трое на экспресс-прокачку. Я с вами особо светиться не буду, да и с моим уровнем всей группе опыт дико порежут. Приставлю к вам для этой цели двух своих ребятишек.
        - Меня, я так понимаю, никто не спрашивает, - проворчал Хагрим.
        - Валерий Степанович, - укоризненно покачала головой Дарья, - вам привет от Радулова. Велел кланяться и напомнить о какой-то рыбалке на Тунгуске.
        Взгляд гнома заволокло давним воспоминанием.
        - Да. Дорого мне тот таймень обошелся, - задумчиво сказал он. - Если бы не Радулов тогда…
        Дарья кивнула:
        - Антон, постоянно на связи. Что-то странное, необычное, новые контакты - обо всем сообщай. Список ников у нас на контроле я тебе скину почтой, особое внимание на китайцев. Подробности обсудим позже. Есть вопросы?
        Я поднял руку. Девушка кивнула.
        - Ты натуральная блондинка?
        Даша звонко рассмеялась:
        - Натуральная, могу доказать.
        - Пока не надо, - немного остудил я ее игривый тон.
        - Натуральная она, - с завистью в голосе проговорила Настя. - И выглядит в реале так же почти. Я больше в отца пошла, а она в маму удалась.
        - И последний вопрос, - я повернулся к Шае и ткнул в нее пальцем. - Это кто?
        Дарья пожала плечами и развела в недоумении руки.
        - Уфф, не могу больше, - сказала Шая, отодвигая тарелку с остатками торта. - Щас лопну.
        - Не щас, а сейчас, - машинально поправил я.
        Девочка громко икнула.
        Глава 12
        - Антон, успокой меня, скажи, что ты не обыкновенный идиот, а оригинальный ролеплейщик, отыгрывающий роль дурачка с ником Рукожоп, - первым делом произнесла Быстрая Смерть, когда возродилась вместе с нами на респе за храмом Картаны.
        Сегодня минуло десять дней с того момента, когда металлическая труба прилетела мне точно в голову. Мы качались. Присланные валькирией «пара ребятишек» оказались оба игроками восьмого левела, что с одной стороны, позволяло комфортно тащить нас по местным квестам и локациям с мобами, а с другой, не сильно резало нам опыт за нахождение в группе бойцов более высокого уровня. Быстрая Смерть отыгрывала ассасина, не частый выбор для женского персонажа. Ланселот Заозерный, соответствуя нику, шпилил паладином. Но даже им не по зубам оказалась пачка из двенадцати мобов, которую я притащил за собой.
        - Я не обыкновенный идиот, - ответил я.
        - Скажи, а «не» и «обыкновенный» слитно или раздельно? - спросил Ланселот. - Потому что на слух разобрать трудно, а разница принципиальная. Нет, я понимаю, сагрить на себя паровоз - с кем не бывает по молодости. Но притащить его к группе, а не слиться героически в одиночку, это уже за пределами добра и зла.
        - Извините, был напуган, - развел я руками.
        - А зачем ты вообще в этот грот полез? - прищурилась БээС, как мы сокращенно называли ассасинку.
        - Там тайник был.
        - Не было там никаких тайников, у меня восприятие максимальное для уровня, плюс еще пара навыков на поиск. Я ничего не заметила, а ты бы тем более не увидел.
        - Поверь ему, - вздохнула Настя. - Если говорит, что был тайник, значит, был.
        - А ты полон сюрпризов, Антонио, - хлопнул меня по плечу латной рукавицей Ланселот. - Ну, что? Вперед, качаться.
        За эти дни я поднялся до четвертого уровня. На очередном четном левелапе рандом предложил мне на выбор продолжение ветки уже имеющегося заклинания «Снегопад». Умение называлось «Метель», вешало более длительное замедление и давало постоянный морозный урон так же в течение полминуты, но сам урон уже был выше, да и площадь воздействия побольше. Вторым на выбор был предложен телепорт. Но это не тот телепорт, с помощью которого можно передвигаться между городами и локациями - в «Темных пустошах» это возможно только за немаленькие деньги через стационарные терминалы в поселениях, да и то ограниченно. Заклинание представляло из себя телепортацию в бою, так называемый блинк, когда персонаж исчезал, а затем появлялся в выбранной точке в нескольких метрах в стороне. На начальном уровне дистанция блинка составляла два метра, а задержка появления всего полсекунды. Вот тут я завис. Блинк был очень лакомым боевым умением для мага, для которого за неимением крепкой брони способы выживаемости в бою сильно ограничены. А второй раз система могла мне этот выбор и не выкатить. Но я все-таки решил, что прокачка ветки
AoE заклинания для работы в группе сейчас важнее и выбрал «Метель».
        При выборе из предложенных ремесленных навыков я сомнений не испытал. Навык «Пытливый» давал шанс при занятии алхимией изучить случайный новый рецепт. Второй навык был на сбор ресурсов, и я с легкой душой от него отказался. А вот на почве распределения моих статов мы с БээС серьезно поругались. Она заявила, что пропишет мне билд, и я должен буду в соответствии с ним раскидывать статы, потому что ей, мол, «мутант в группе не нужен».
        - Сразу нет, - заявил я. - Я вам не бот и не технический персонаж. У меня есть свои цели в игре.
        В общем, скандал вышел знатный, но я от своего не отступил, поэтому один стат по достижении третьего уровня все-таки вкинул в Интеллект. А вот следующий, скрепя сердце, пришлось вложить в Выносливость, которая повышала общее здоровье персонажа, то есть его количество ХП, а также грузоподъемность и, собственно, выносливость. Потому что в свободное от прокачки ночное время я монотонно крафтил. Спал по часу в сутки. Что бы там ни говорили врачи, но спать и есть в игре хотелось почти так же, как в реале, поэтому днем мобов я бил с осунувшимся лицом и покрасневшими глазами - реалистичность игрового мира. Радовала подросшая из-за шляпы до девятки Интуиция, но удручало минус четыре в Удаче.
        За счет крафта я уже удвоил свой первоначальный капитал, включая золотые монеты. В пересчете на игровые кредиты, конечно. И это с учетом того, что легендарное зелье неуязвимости я так и не продал, а также оставил себе несколько прокнувших при изготовлении рун для улучшения экипировки, которую планировал серьезно обновить по достижении пятого уровня.
        Шая читала свой «Полный курс травничества» и занималась по хозяйству, покупая на рынке продукты. Совместные ужины всей команды в игре вошли у нас в традицию. Правда, общим голосованием девочку от кухни мы отстранили после первого же приготовленного ей блюда. Мясное рагу напоминало, что угодно, но не мясо. Мелкая дулась целый день, так что пришлось скинуться и купить ей ослика для поездок на рынок и сбора трав.
        - Только имя ему я придумаю сама, - категорично заявила она, когда мы подошли к конюху.
        Мы выбрали самую маленькую животину из имеющихся, я заплатил, и система предложила мне ввести имя. Шая ехидно улыбнулась и сказала:
        - Настя. Хочу, чтобы ослика звали Настя.
        Я отрицательно замотал головой, не рискуя произносить что-то вслух, и принялся лихорадочно рыться в настройках, пытаясь отключить голосовой ввод команд.
        - Ей, значит, можно обзываться? Как она меня называла?
        - Писюлька, - подсказал я.
        «Желаете назвать осла «Писюлька»?» , - отреагировала система.
        - Нет! - выкрикнули мы с Шаей одновременно.
        Мне наконец удалось добраться до нужного пункта в настройках.
        - Будь выше этого, давай другое имя.
        Шая вздохнула:
        - Пусть тогда будет просто Арчибальд.
        - Собаку у папы так звали? - уточнил я.
        - Кота.
        В тот день Настя апнулась до шестого, к нему же подбирался и Хагрим. Да и мне до важного рубежа, пятерки, оставалось не так много. Когда после традиционного ужина ребята вышли из игры, а Шая отправилась спать, я, как обычно, уселся за взятый в аренду и принесенный в дом алхимический стол. По моим ощущениям было уже часа три ночи, когда кто-то в комнате вдруг произнес:
        - Слышь, дядька, выходит так, что тикать тебе надо.
        Я вздрогнул и обернулся. За столом сидел мелкий парнишка в простой домотканой одежде и жевал оставшуюся от ужина краюху хлеба.
        - Быстро надо тикать, - добавил он, заметив, что я застыл от неожиданности. - Думается мне, что минут через двадцать они тута будут.
        - Ты кто? - спросил я.
        - Домовой я здешний. Дядька Пыхто велел обчеству тебе подмогнуть, а он домовой старый, авторитетный. Уважает его обчество. В общем, наши передали, что идут за вами с мал?й. Кто, что - не спрашивай, не знаю.
        Домовенок слез со стула, стащил со стола кусок ветчины и направился в угол.
        - Все, дядька, я свое передал. Тикай скорее. Таким, как ты, особливо ничего не случается, даже если насмерть зашибут. А вот мал?я пропадет. Жалко ее, смешная она. Да и травам меня маненько обучила.
        Сказал и исчез. Я метнулся в комнату и растолкал Шаю:
        - Быстро собирайся. Бегом.
        Сам наскоро покидал в инвентарь немногочисленные вещи и ингредиенты. Посмотрел на алхимический стол, но вспомнил, что тот при просрочке оплаты аренды автоматически вернется к хозяину мастерской. Потом погасил в гостиной весь свет и осторожно выглянул на улицу - пока тихо. Отвязал от коновязи коня и ослика, потом вернулся в дом и негромко позвал девочку. Шая вышла из комнаты собранная в дорогу и сосредоточенная, словно и не спала пять минут назад.
        - Уходим.
        Вот только вопрос: куда?
        География игрового мира довольно простая. В условном центре расположены огромные Темные пустоши. Вокруг них, кроме берега океана на северо-западе, тянется полоса Серых пустошей - унылые территории с засушливым климатом и редкими квестами, но с обилием неприятных мобов и ловушек для путников. По периметру их окружает Приграничье с небольшими поселениями фронтира, а остальную территорию занимают, главным образом, земли Империи, разбитые на княжества и условно национальные анклавы: европейский, два американских, русский, китайский, ближневосточный и так далее. Кроме Империи есть еще свободные территории, вольницы по типу дикого поля, анклавы, где игроки объединяются по интересам, острова нордлингов и пиратов, просто вольные города. Принцип прост - сложность квестов и уровень мобов растут от периферии к центру.
        Из Картаны имелись три дороги. Одна назад в Невельбург, вторая забирала к северу к городу Артар и третья вела на юго-восток к Саурану. Я не пожалел бы денег на телепорт, но своего портала в Картане не было. Они изначально имелись только в крупных городах, либо строились на средства местных властей и пожертвования игроков. И кстати, не все они были связаны в единую сеть. Невельбург я отмел сразу, очень не хотелось туда возвращаться. Ближе к нам сейчас располагались северные ворота, да и название Сауран вызывало неприятные ассоциации, поэтому я выбрал Артар.
        Из города удалось выбраться без проблем. Я просто приоткрыл ворота, и мы выехали на тракт. Никто из стражников даже не вышел на звук из дежурки - самая собачья вахта. Мой скакун припустил по дороге так, будто забыл, что зовут его совсем не Буцефал. Пришлось сдерживать, чтобы Шая поспевала. Девочка была непривычно молчалива. Я попытался на ходу связаться с Дарьей, но ее красный ник в чате свидетельствовал о том, что она оффлайн. Все равно отписался ей, а заодно Хагриму и Дряни. В спине возникло вдруг неприятное ощущение, будто колючие мурашки забегали.
        - Тихо.
        Я остановил коня и, наклонившись, придержал за уздечку ослика Шаи. Со стороны покинутого нами города доносился едва слышный шум.
        - Туда, быстрее, - сказал я, шлепая осла по крупу и пришпоривая коня.
        Даже в ночи стена ельника, начинавшегося метрах в двухстах от дороги, выделалась черной полосой. Первые деревья скрыли нас, когда звук погони стал отчетливым. Я укрыл Шаю с нашим транспортом поглубже в лесу за раскидистыми еловыми лапами, а сам вернулся назад, наблюдая за дорогой. Вскоре показался отряд примерно в десяток человек, точнее в темноте различить было нельзя. Возможно, они вовсе не гнались за нами, но что-то не похоже, что это группа нубов, решившая покачаться под утро в окрестностях города. А если это наши преследователи, то очень скоро они поймут, что дичи впереди нет, и вернутся. До рассвета осталось совсем немного, и следы на дороге станут отчетливо видны. Надо уходить.
        - Есть хочешь? - спросил я.
        - Ага, - кивнула Шая. - Только все равно же ничего не взяли.
        Я залез в сумку и достал небольшой ломтик сыра и кусок хлеба, которые смахнул со стола во время поспешных сборов.
        - На, пожуй.
        Шая положила сыр на хлеб, потом разломила бутерброд пополам и протянула половину мне. Честное слово, у меня слеза на глаза навернулась от умиления.
        - Ешь, я перекусил перед уходом, - отказался я от угощения.
        По моим прикидкам сейчас было около десяти часов. Все утро мы пробирались через густой лес - где верхом, а где ведя животных в поводу. Привал устроили всего один раз, когда обнаружили широкий ручей и с полкилометра прошли по воде вверх по его течению. Здесь мы напились чистой холодной воды и попадали в траву, а через четверть часа продолжили путь. Карты у меня не было, но БээС показывала мне свою, и я знал, что где-то неподалеку путь на восток преграждает высокий Артарский хребет, вытянувшийся с юга на север. Вдоль хребта наверняка есть какие-то тропы, протоптанные добытчиками ресурсов. Вот по ним, минуя главную дорогу, я и планировал добраться до города.
        Так и оказалось. В районе полудня мы вышли из леса и узрели перед собой горы со снежными пиками, а дальше стали пробираться по предгорью. Животных пришлось вести в поводу, потому что под ногами то и дело попадались крупные камни.
        Пещеру первой обнаружила Шая. В этом месте мы вынуждены были вплотную приблизиться к скале, чтобы не шагать по постоянно осыпающейся гладкой гальке. Я бы прошел мимо небольшой дыры, скрытой кустарником и распустившимся плющом, но девочка окликнула меня и указала на едва заметный вход. Я уже было шагнул к ней, чтобы осмотреть находку, когда со стороны леса послышался далекий лай собак. Погоня ли это или случайные охотники, выяснять совсем не хотелось. Слегка раздвинув кусты, я принюхался к темноте пещеры. Воздух оказался прохладным и сухим, хоть и тянуло немного из отверстия в скале какой-то гнилью. Прикинув, что наши животные с трудом, но протиснутся в дыру, я скомандовал:
        - За мной.
        И спустя минуту, многокилометровая толща скалы Артарского хребта укрыла нас от дневного света. Когда глаза немного привыкли к полутьме пещеры, я понял, что это заброшенная шахта: крепи и подпорки, опрокинутая вагонетка, отвалы пустой породы, ржавая кирка со сломанной рукоятью. Ход уводил прямо вглубь горы и немного вниз. Сквозь заросли я выглянул наружу и увидел наших преследователей, показавшихся из леса. О том, что это по нашу душу, сомневаться не приходилось - один из загонщиков держал на сворке сразу трех собак и указывал по направлению к пещере. Нас загнали в нору, как лисиц, и взятие трофея теперь только вопрос времени. Выхода нет.
        Я в отчаянии еще раз проверил чат, но там изменений не наблюдалось. Осмотрел вход в пещеру - вверху на двух прилично подгнивших балках покоился здоровенный валун. Вариант так себе, но других пока нет. Я велел Шае взять животных и отойти подальше от входа внутрь шахты. Затем далеко не с первой попытки с трудом поставил вагонетку на колеса и дотолкал почти под балки. Взял кирку со сломанной ручкой, влез на вагонетку и принялся долбить по трухлявому дереву. То ли бревна прогнили больше, чем казалось, то ли камень, который они удерживали, оказался слишком тяжел, но через пару десятков ударов валун с треском рухнул вниз, а вслед за этим случился небольшой обвал груды более мелких камней. Несколько из них угодили по мне. Я свалился с вагонетки и успел закатиться под нее, не дожидаясь добавки. Дневной свет окончательно померк, на зубах заскрипела каменная крошка, а сверху еще продолжало что-то падать и осыпаться.
        - Эл, - позвала меня Шая.
        - Что? - спросил я и закашлялся от пыли.
        - Ты еще не умер от старости?
        - Писюлька, - пробормотал я так, чтобы она не услышала.
        Через несколько секунд вокруг разлился неяркий мягкий свет, это Шая запалила свой огонек. Я разгреб щебень и выбрался из-под вагонетки. Вход был завален капитально, и чтобы его теперь расчистить бригаде гномов потребуется не один день. Сам я был весь в белой пыли с ног до головы. Шая хихикнула, но я строго посмотрел на нее:
        - Пойду вперед, посмотрю, куда ведет ход. Ждите пока здесь.
        Девочка сделала движение рукой, и огонек переместился от нее, зависнув над моей головой.
        … Шахтер-зомби зыркнул на меня пустыми бельмами глаз, утробно рыкнул и двинулся навстречу, сжимая кирку в руке. Я уже упокоил десятка полтора таких. Лут с них был небольшой - один-два кредита и несколько камней руды. Поэтому я даже обыскивать их перестал. Один раз нарвался сразу на троих, и пришлось здорово побегать. Станил их «Метелью» и долбил стрелой, пока морозный урон делал свое дело, а потом носился по коридорам шахты, таская за собой, ожидая отката заклинания. Хорошо хоть, что благодаря прокачанной Интуиции, часто проходили криты, игнорируя защиту и нанося двойной урон, иначе бы не справился.
        Добив этого, неожиданно получил сообщение системы:
        «Вы очистили верхний коридор «Забытой штольни», но уверены ли вы, что впереди вас не ожидает более могучее зло?»
        Понятно. Либо впереди пещера с местным боссом, либо подсказка игрокам заканчивать заниматься ерундой и переходить на нижние уровни. Надо возвращаться за Шаей и искать какой-то выход из этих лабиринтов. Замигала иконка чата. Да неужели? Но это оказался программист Василий по своему админскому каналу:
        «Привет, Антон. Как у тебя дела?».
        «Привет, Вась. Как сажа бела».
        «Ты где вообще? Может, подсказка или помощь какая нужна?».
        Что-то мне показалось необычным в диалоге, но уловить странность я пока не мог.
        «Нормально все, спасибо, справлюсь».
        «А с квестом твоим что?».
        «С каким квестом?».
        «Ну, как же, знаменитый Квест Рукожопа».
        Теперь я понял, что меня напрягло. Вася пока не поставил ни одного смайлика. А ну-ка, проверим.
        «Вась, ты мне лучше вот что скажи. Помнишь, я тебя просил с отцом связаться? Удалось?».
        Пауза.
        «Не ответил пока, но я пытаюсь».
        Все понятно, кирдык Васе. Надеюсь, что он жив и здоров.
        «Извини, Вась, не могу говорить. До связи».
        Я смахнул чат, но в это время замигала еще одна иконка. Сообщение от игрока Величайший Валшебник не из списка контактов. Что за клоун?
        «Антон, это Василий, не отвечай им».
        «С каких это пор ты в игры стал гонять?».
        «Они ко мне час назад пришли: мой начотдела, мужик какой-то скользкий и два быка с ними. Хотели, чтобы я с тобой под их диктовку пообщался, но я сказал, что без санкции нашего безопасника указания левых людей выполнять не буду. Быки меня из-за стола вытащили и из кабинета выставили. А у меня админка на лэптопе была залогинена. Я в зал к разработчикам побежал, лег в капсулу и перса зарегал, чтобы тебя в игре предупредить».
        «Мага?».
        «Что?».
        «Мага зарегистрировал?».
        «Да. А что?».
        «И статы в интуицию вкачал, как положено? Как брат велел?».
        «Антон, я же уже извинился».
        В игровом чате в отличие от админского смайлы употреблять было невозможно, поэтому решил проверить:
        «Вась, а помнишь, я просил тебя с моим отцом связаться?».
        «Что? С каким отцом? Ты идиот что ли? Говорю же, не слушай, что тебе эти от моего имени пишут».
        «Спасибо за предупреждение, Вась, я оценил. Сейчас реально некогда, позже на связь выйду. Качайся пока, Валшебник, потом приму в наш клан Рукожопов».
        Глава 13
        Вернувшись по коридорам назад, я застал Шаю за работой. Она извлекла из своей сумки крохотный столик вроде тех, на которых проводят чайные церемонии, спиртовку, колбочки с перетертыми порошками и реторту. Сейчас там что-то булькало и кипело. Перед девочкой лежала раскрытая книга, подаренная домовым, в которой девочка водила пальцем по одному из рецептов, шевеля губами.
        - «Добавлять с осторожностью», - прочитала она шепотом и принялась сыпать в реторту серую пыль.
        - Может, ну его? - тихонько спросил я.
        Рука Шаи дрогнула, и все содержимое колбочки оказалось в кипящем сосуде. Оттуда пыхнуло дымом, но ничего ужасного вроде не произошло.
        - Едрен-батон, неогороженная свиноферма, - старательно выговорила девочка ругательство, наверняка услышанное от Хагрима. - Эл, ты меня испугал.
        В этот момент из носика реторты на поверхность столика потянулась черная тягучая жидкость, а через несколько секунд перед нами лежала жирная клякса размером с грецкий орех, больше всего по консистенции напоминавшая текучий гель. На кляксе раскрылся единственный глаз и уставился на нас. Этакая миниатюрная глазунья из одного яйца, только черная.
        - Что это? - прошептал я.
        - Лизун.
        - Нашла время в игрушки играть.
        - Это не игрушка. Он поможет нам найти путь отсюда… Должен помочь вроде бы.
        Путь - я хлопнул себя по лбу и извлек из инвентаря Компас мертвого капитана. Однако, картушка все так же медленно вращалась по кругу, не указывая конкретного направления. Какой-то бесполезный гаджет любитель русалочьих прелестей мне впарил.
        - И что дальше? Что-то не торопится этот твой омлет нам дорогу искать.
        Лизун злобно зыркнул на меня и пополз. Вперед он выбрасывал типа двух коротких ручек, потом подтягивался на них, одновременно перетекая. При этом глаз всегда оставался наверху. И двигался он, надо сказать, довольно шустро, направляясь куда-то вглубь коридора штольни.
        - А ты уверена, что он именно дорогу наружу ищет, а не ведет нас в ловушку или в тупик?
        - Не уверена, - сказала Шая, быстро убирая в сумку инструменты. - Написано, что лизуны очень свободолюбивы и всегда стараются улизнуть на волю. Вот и пойдем за ним на волю.
        - Свобода лучше несвободы наличием свободы, - философски заметил я и двинулся вслед за одноглазым либералом.
        Вагонетки с породой в шахте перемещались, судя по всему, с помощью гужевого транспорта. Поэтому штольни здесь были довольно просторные, так что с нашими ездовыми животными мы проходили без труда. Когда лизун свернул в какой-то боковой ход, в котором я до этого не был, мне в чат постучала Даша.
        «Что там у вас происходит?».
        «Это ты мне расскажи, ты же из Моссада, а не я».
        «Я не из Моссада».
        «Да какая разница, все вы заодно. Идем по старой шахте, ищем выход, потому что вход завалило».
        «Прими группу. Место на карте определится, пришлю людей глянуть, кто тебя гоняет».
        Я принял предложенную валькирией группу.
        «Будут новости, сообщу».
        И отключилась.
        - Слышь, омлет, ты куда нас привел?
        Я склонился над остановившимся лизуном. Мои худшие предположения оправдались, коридор заканчивался тупиком - гладкой плоской плитой серого камня. Лизун повращал глазом и вытянул в мою сторону короткий отросток. То ли средний палец показал, то ли объяснить что-то попытался, поди пойми. Я почесал в бороде и уставился на возникшее перед нами препятствие. И через несколько секунд разглядел едва проступающие на серой поверхности руны.
        - Тут что-то написано, - поведал я Шае.
        - Где?
        - Да, вот же, - указал я рукой.
        - Ничего не вижу. Погоди.
        Она порылась в сумке, вынула очередную колбочку, сыпанула на ладонь горсть порошка и сильно дунула. Вверх взвилось облачко серебристых искорок и зависло там. Буквы стали видны отчетливо.
        - Это гномьи руны, - сказала девочка. Написано… сейчас. «Проход запечатан гроссмастером Арадуном Пятым. Не входить. Имя печати «Огамат Эзбад».
        Стоило Шае произнести последние слова, как в скале что-то треснуло, и плита, закрывающая коридор, начала медленно уползать в стену.
        - Это хорошо, что ты гномий язык знаешь. Только имя печати могла бы вслух и не читать. Что это, кстати, значит - «Огамат Эзбад»?
        - Что-то типа Нехороший Лорд.
        Мне пришла в голову мысль, что Шая может знать язык, которым написана записка из библиотеки. Но лизун уже резво двинулся в образовавшийся проход, и мы последовали за ним. Потом спрошу.
        Мы уже минут сорок тащились за нашим проводником. Шая впереди, я сзади, ведя животных в поводу. Я уже совершенно потерялся в коридорах и поворотах, поэтому бездумно брел вперед. Хотел уже было еще раз написать Дарье в чат и справиться об успехах разведывательной операции, как вдруг девочка внезапно ойкнула и стремительно юркнула мне за спину. Подняв голову, я буквально оторопел. Проход заканчивался просторной пещерой. Света в ней было не много, но вполне достаточно, чтобы различить трех существ, находящихся в ее центре. На роскошном ковре вальяжно возлежал демон. Бронзовая кожа оголенного торса, козлиные рога, копыта, заостренные волосатые уши, пальцы с длинными острыми ногтями - настоящий демонюга. Роста в нем было метра под три. По сторонам от него сидели две демоницы или суккубы. По крайней мере, они выглядели более человечнее и куда привлекательнее своего патрона, хотя хвосты и рожки, насколько я мог различить отсюда, у них тоже имелись.
        - Входите, путники, - доброжелательно произнес демон мощным голосом. - Больше ста лет здесь не было гостей, с тех пор, как мастер Арадун, да не затупится его кирка в чертогах вечности, запечатал вход.
        У меня замигала иконка чата, но я решил, что сейчас не время для общения.
        - Стой здесь, - шепнул я Шае через плечо.
        - Нет-нет, - слуху демона можно было позавидовать, - входите все, таковы законы гостеприимства.
        И мы медленно вошли в пещеру. Две демоницы, восточные одеяния которых мало что скрывали, поднялись и, почти не касаясь пола, неуловимо переместились к нам, закружившись вокруг Шаи:
        - Какая прелесть, - проворковала одна.
        - Можно я с ней поиграю? - обратилась к демону вторая.
        Я взял девочку за руку и притянул поближе к себе.
        - Простите за беспокойство, - попытался изобразить я улыбку, - просто мимо шли. Мы уже уходим.
        Лизун, насколько я видел, уполз далеко вперед и сейчас пытался проскользнуть мимо хозяина пещеры. Тот двумя ногтями подцепил его и бросил в пустую золотую чашу, стоящую перед ним на ковре среди другой посуды.
        - Увы, - развел ладони в стороны демон, - но правила придуманы не мной, и я не могу вас отпустить просто так. Я могущественен, но древние законы сильнее меня.
        Мы подошли ближе, я сосредоточил взгляд и увидел фиолетовые буквы имени демона: Агалиарепт. Именной моб. Ох, ты, ни хрена ж себе.
        - Присаживайтесь, странники, разделите со мной трапезу: шербет, лукаймат, чебаб, фрукты, свежайший кнафе с чашечкой кофе.
        Демон обвел рукой пространство перед ним, уставленное золотыми чашами и блюдами с восточными яствами.
        - Как вы сказали, вас зовут? - прищурился он.
        В этот момент Шая так крепко сжала мои пальцы, что я чуть не вскрикнул. Зато вспомнил, что читал когда-то, будто демонам нельзя называть своего имени, чтобы не лишиться души.
        - Зови меня Эл, уважаемый - сказал я, - а девочку… Писюлька.
        Лицо демона на секунду утратило маску доброжелательности, зрачки сузились в две вертикальные полоски, но затем все вернулось обратно. Мы с Шаей осторожно устроились на краю ковра. Суккубы опустились по бокам и принялись наполнять наши тарелки сладостями. В золотой кубок инкрустированный камнями мне налили вина.
        - Меня зовут Агалиарепт, - задумчиво продолжил демон, - что означает разгадывающий загадки. Я предлагаю тебе игру: ты задаешь мне задачу или загадку, а я ее разгадываю.
        - Очень древняя и уважаемая игра, - покивал я, прямо пальцами кладя в рот что-то до ужаса сладкое и приторное.
        - Если я не смогу ее разгадать или дам неверный ответ, - продолжил демон, - я отдам тебе один из трех предметов на выбор из своих сокровищ.
        К моему удивлению система пока не предложила мне никакого задания, хотя это был классический квест.
        - Если я дам верный ответ, - Агалиарепт усмехнулся, обнажив острые зубы, - я выпью ваши души.
        - Один момент, - поднял я вверх указательный палец, - загадку задаю я, девочка здесь ни при чем.
        Я знал, что обман у инфернальных существ считается в порядке вещей. Но в то же время, если потребовать соблюдения справедливости, четко это сформулировав, то тебе не могут отказать.
        - Если я проиграю, - уточнил я, - девочку вы отпустите.
        Подумал немного и добавил:
        - Если выиграю, тоже.
        - Справедливо, - кивнул демон, и в пещере раздался низкий звук гонга, словно кто-то наверху закрепил нашу сделку.
        - Мы хотим поиграть с Писюлькой, - обиженно надулись суккубы.
        Но Агалиарепт рыкнул что-то, и они сразу притихли. Демон выжидающе уставился на меня.
        - Простая задача на счет. Сначала к тысяче прибавь сорок.
        Демон кивнул.
        - К полученному прибавь тысячу, потом еще тысячу и еще тридцать.
        - Это самая глупая задача, что я слышал.
        - Теперь прибавь двадцать, еще тысячу и приплюсуй десять. Сколько выходит?
        Демон уже открыто улыбался, уверенный в свое победе.
        - Пять тысяч, Эл, - торжествующе произнес он.
        Теперь под сводами пещеры разнесся звук, похожий на тот, что раздается в телевикторинах, когда игрок дает неверный ответ. Демон ошарашено посмотрел на меня.
        - Четыре тысячи сто, - спокойно сказал я, запуская пальцы в очередное угощение.
        - Четыре тысячи сто, комара тебе в лукошко, - поддакнула Шая и тоже принялась уплетать сладости.
        Я удивленно покосился на нее, мол, чего это ты, мать, совсем страх потеряла?
        - Но как? - он все не мог понять и, судя по лицу, пересчитывал в уме.
        Я огляделся и увидел в углу пещеры слой известковой пыли, покрывающей пол. Поманив демона, я поднялся и пошел туда, достав из инвентаря посох. Его концом я начертил в пыли названные числа в столбик, сложил и под чертой вывел сумму. Агалиарепт пару раз пересчитал, водя пальцем над цифрами, затем повернулся ко мне. Лицо его уже не выражало радушия и гостеприимства. Это было обычное злобное лицо демона с оскалом и узкими вертикальными зрачками.
        - Ладно, это все ерунда, - деловито сказал он будничным тоном, - так сказать, фольклорная часть программы. Теперь к делу.
        - Э, нет, уважаемый Агалиарепт, был договор о награде на выбор.
        - Будет тебе награда, - оскалился демон. - Будет тебе белка, будет и свисток.
        Мы вернулись на ковер, и суккубы наполнили наши чашки ароматным восточным кофе.
        - Как ты думаешь, почему я больше века сижу в этой пещере, будь она проклята?
        - Наверное потому, что гроссмастер Арадун, да не поседеет его борода в чертогах вечности, своей печатью закрыл вход?
        - Плевать на старого маразматика и его бороду, чтоб она повылазила. Выход вон там, - демон указал в противоположный от входа край пещеры, - и его никто не запечатывал. Здесь меня держит заклятие Серого Странника. Мы…
        Агалиарепт побарабанил когтями по пустому блюду, потом сделал глоток кофе.
        - Мы поспорили с ним по поводу роли Мерлина в войне Изначальных и Новых богов. Дискуссия вышла жаркая, и я тогда немного… кхм, перешел грань.
        - Сожалею, - развел я руками, - но я-то как могу помочь? Где я, и где Серый Странник, Мерлин и боги. Я человек маленький, иду своей дорогой, никого не трогаю.
        - Эээ, - протянул собеседник, задумчиво разглядывая мою шляпу. - Судьба - сложная штука. В Последней битве я возглавлял Алый легион, стоя плечом к плечу с Изначальными и творя историю мира. А что я теперь? Правильно, ничто. «И последние станут первыми» - так, кажется, записано в ваших книгах?
        Демон прищурился, глядя мне в глаза. Ничего себе, искин цитирует мне Евангелие, да еще, похоже, отличает игровой мир от реального?
        - Еще в той истории сказано, - ответил я, - что много званых, да мало избранных.
        Демон расхохотался:
        - Могу тебя успокоить, ты не избранный. Ты обычный неудачник в дырявой шляпе, которая тебе великовата. Так вот, о деле. Ты, наверное, знаешь, что в Артаре есть безумный прорицатель по имени Старый Хум? - демон вопросительно уставился на меня.
        - Нет, - покачал я головой, - никогда про такого не слышал.
        Шая задергала меня за край рукава, но я легонько отмахнулся от нее.
        - Я знал его еще тогда, когда он не был безумен и носил другое имя, - продолжал Агалиарепт. - Любой из таких, как ты, может прийти к нему и задать вопрос. Но только один раз. Его ответы безумны, но в них всегда скрыт смысл. Ты должен пойти к нему и спросить вот это.
        В руке демона возник небольшой кусок то ли плотной материи, то ли тонкой кожи, на котором были написаны пара строк, и он протянул записку мне. Я взял ее и всмотрелся. Это действительно была кожа, и я даже не хотел гадать, кому она принадлежала при жизни. Буквы-то были наши, посконные, а вот слова, в которые они складывались, неизвестные. Система, наконец, оповестила меня о получении квеста:
        Вы получили задание «Вопрос безумному прорицателю».
        Условие:
        Отправиться в Артар и задать Старому Хуму вопрос из записки высшего демона Агалиарепта.
        Награда:
        Опыт
        25000 кредитов
        Улучшение репутации с существами инфернальных фракций
        Возможность один раз обратиться за услугой к высшему демону Агалиарепту (демон сам определит, насколько оказанная ему услуга соответствует той, которую вы запросите)
        Штраф за отказ или провал задания:
        Потеря опыта
        Ухудшение репутации с существами инфернальных фракций, нордлингами, Серым Странником
        Срок выполнения задания - 72 часа
        Принять задание? Да/Нет
        Сложного, в общем-то, ничего не было. Главное, выбраться из-под толщи Артарского хребта, в течение трех дней достичь города, найти этого сумасшедшего Хума и зачитать текст. Поэтому я принял задание. Непонятно только, при чем тут репутация с нордлингами и Серым Странником?
        - А как я передам ответ? - спросил я потирающего ладони демона.
        - Главное, зачитай слово в слово с этого пергамента, ответ я узнаю.
        - Тогда не буду терять время. Куда выведет меня этот выход?
        - Часов шесть пути, и вы выйдете с той же стороны гор, милях в десяти от того места, где зашли, и милях в пятнадцати от Артара. Ходы широкие, пройдете вместе с животными - работники мастера Арадуна знали свое дело, да поразит их каменная лихоманка в чертогах вечности. Ваш одноглазый слизняк укажет путь.
        Я поднялся с ковра, Шая незаметно старалась запихать в свою сумку сладости, до которых могла дотянуться.
        - Прощаться не буду, еще увидимся, когда попрошу об ответной услуге, - подмигнул я демону.
        - А как же награда за задачу? - улыбнулся он.
        Я хлопнул себя по лбу.
        - Итак, что бы тебе предложить на выбор из моей сокровищницы? Пожалуй, вот это, это… И пусть будет еще эта штука для счета.
        Передо мной оказались посох, браслет и кольцо. Я всмотрелся:
        «Посох Полярной звезды»
        Требования - класс Маг, Интуиция 10, мастерство владения магическими посохами 3
        Прочность 200/200
        Свойства:
        Урон базовый - (3 + уровень персонажа)-(5 + уровень персонажа)
        Интуиция +3
        Защита от магии огня +2
        Дополнительная атака: вероятность нанести контрудар, поглотив часть магии огня и направив ее на противника
        Стихийная атака: вероятность нанести морозный удар (1 + 1/2 уровня персонажа)
        Оружие эпического класса, выполненное мастерами нордлингов с северных островов.
        Ого, масштабируемый эпик с моей стихией. Браслет тоже был золотого цвета и также давал защиту от магии огня, усиливал заклинания холода, плюс прибавлял целых пять статов к Интуиции и два к Ловкости. Биж? с семью дополнительными статами, да еще и с магическими свойствами - большая редкость в игре. У меня уже глаза разбегаются, а ведь еще и кольцо… Мда, кольцо:
        «Испорченное кольцо странствующего мага»
        Требования - класс Маг, Интуиция 10
        Прочность 1/100 (неснижаемая)
        Свойства:
        Мастерство владения магическими посохами +5
        Урон стихиями (1 + 1/3 уровня персонажа)
        Удача -3 (действует из экипировки и из инвентаря)
        Дополнительные свойства:
        Увеличивает прирост навыка при занятии Алхимией
        <Скрыто.> (требует идентификации)
        Внимание! Не идентифицированные свойства все равно применяются, но неизвестны владельцу.
        Когда-то это кольцо принадлежало великому алхимику, поговаривают даже, что самому Мерлину. Но не ст?ит верить всем слухам. Однако со временем узор кольца утратил целостность, и свойства предмета ухудшились.
        Предмет будет привязан к владельцу. Предмет не может быть утерян, продан или выброшен.
        Цвет названия кольца переливался от серого к фиолетовому и обратно, то есть ранг предмета не определен. Я наклонился над ним и разглядел на внешней стороне надпись, выполненную тем же языком, что и текст в записке и на компасе. Кольцо было сильно потерто, и буквы местами совсем не читались. Что ж, иногда судьба дает знаки, которые глупо игнорировать. Если бы не надпись и не упоминание странствующего мага, которому когда-то принадлежала уже имеющаяся у меня шляпа, я бы без колебаний выбрал посох. Но я взял кольцо.
        - А ты не так прост, как кажешься, - ухмыльнулся демон. - А теперь поспеши в путь и прихвати уже свою девчонку, а то я без сладкого останусь.
        Когда мы вслед за лизуном вышли в просторный коридор штольни, Шая, идущая позади, сильно пнула меня ногой в лодыжку. Я втянул от боли воздух сквозь зубы, но промолчал - знал, за что.
        Интерлюдия вторая
        Тоу Юн откинул крышку, сел в игровой капсуле и энергично растер ладонями лицо. В рейде он провел почти сутки без сна. Их клан, лидер одного из сильнейших азиатских альянсов, одержал еще одну победу, приближаясь к абсолютному величию в виртуальной вселенной. Юн иногда задавался вопросом, зачем ему величие в несуществующем мире, если в реальном у него есть все. Его отец, губернатор одной из богатейших провинций Китая, никогда ни в чем не отказывал своему старшему сыну, а когда тот достиг совершеннолетия и получил образование в Европе, передал ему в управление несколько семейных предприятий. За границей Юн всегда улыбался, когда слышал восхищенные высказывания иностранцев о жестких методах борьбы с коррупцией в Китае. Да, коррупционеров иногда приговаривали к казни, но приговаривали, как правило, зарвавшихся хапуг, которые выбились в руководители из низов и гребли под себя все, до чего дотягивались. Наказывали тех, кто не соблюдал правила сословной игры, не проявлял должного уважения или зарился на кусок, принадлежавший более сильному чиновнику. Китай, при всем своем экономическом развитии, оставался
все той же глубоко феодальной Поднебесной империей, что и тысячу лет назад. Страной управляли огромные семейные кланы чиновников, давно поделившие сферы влияния.
        Но в этом не было величия. Продолжать собирать деньги с семейных заводов, как зернышко за зернышком собирает рис крестьянин, чтобы продолжить дело отца, а потом передать его детям - для Тоу Юн этого было мало. Ему было тесно в этом, по сути, отсталом обществе, погрязшем в сословным предрассудках, прикрытых коммунистическими лозунгами. «Темные пустоши» открыли ему новый мир, в котором не было жестких правил и ограничений. И четыре года назад уже уважаемый и взрослый господин Тоу начал свое восхождение к вершинам в этом мире.
        Приняв душ, Тоу Юн облачился в джинсы, поло и кроссовки и вышел из своего коттеджа. Вполне европейского типа, кстати. Господин Тоу не уважал повальную моду на этнику. Его помощник Цан Лао уже ждал в небольшой беседке за столиком, накрытом легким завтраком. Тоу уселся, двумя глотками выпил чашку кофе и сразу налил вторую из кофейника. Ужасно хотелось спать, но сперва необходимо было покончить с важным делом.
        - Он здесь? - спросил Тоу у помощника.
        - Да, дагэ. Прибыл час назад.
        - Пусть приведут.
        Цан извлек из кармана миниатюрную рацию и сказал туда пару слов.
        - Он успел что-нибудь узнать?
        - Нет. Он начал работу в нашем чжуньшаньском офисе, но служба безопасности вовремя обратила на него внимание. Он ничего не знает, но сам факт проявленного интереса…
        Тоу кивнул. Через пару минут на дорожке парка показались трое людей. Двое были личными телохранителями Тоу, и для китайцев имели внушительные габариты и рост. Но даже на их фоне третий выделялся своими пропорциями. Он был почти на голову выше сопровождающих и шире их в плечах. Подойдя, все трое остановились. Охранники стояли почти вплотную к приведенному ими человеку. Господин Тоу всмотрелся в его лицо, тот ответил прямым взглядом. Уже понимает, что его ждет, но открыто принимает судьбу.
        - Ты ведь не китаец, - скорее утвердительно произнес господин Тоу.
        - Мой отец - башкир, а мать китаянка.
        - Наши предки под знаменами великого императора Чингисхана держали под пятой половину мира, а сегодня ты прокрадываешься ко мне, чтобы шпионить.
        Тоу сокрушенно покачал головой. Собеседник молчал.
        - Что же, я покажу тебе то, что ты хотел увидеть. Но на всякий случай, - Тоу Юн обратился к своим телохранителям, - свяжите ему руки.
        Один из охранников извлек пластиковый хомут и ловко стянул руки пленника.
        - Мы называем это фермой, - указал Тоу на большой ангар, когда черный микроавтобус остановился за воротами огромной огороженной территории. - Пойдем.
        Почти все пространство полутемного ангара было заставлено типовыми игровыми капсулами. В дальнем конце у стен стояли баки с физраствором и емкости, предназначавшиеся для отходов жизнедеятельности. Навскидку здесь было около двух сотен капсул, и практически над каждой мигал зеленый огонек - рабы фармили для своего хозяина игровые ресурсы.
        - И сколько всего таких ферм? - гость повернулся к хозяину.
        - Много, - просто ответил Тоу, и это слово было страшнее любых цифр.
        Когда они вернулись в минивэн, Тоу Юн сказал будничным голосом, будто приглашая собеседника на партию в гольф:
        - Ты знаешь, что умрешь. Но у тебя есть выбор - умереть быстро и безболезненно или долго мучиться, истекая кровью, соплями и испражнениями, наблюдая, как с тебя сдирают кожу, как крысы прогрызают твои внутренности. Наш народ преуспел в изобретении способов болезненной смерти. Но в итоге ты все равно расскажешь то, что я хочу. У вашей службы наверняка есть нужная мне информация. Скажи прямо сейчас, кто получил глобальный квест? Кем является этот человек в реальной жизни? И прямо здесь тебе сделают смертельную инъекцию. Ты просто уснешь навсегда.
        - Даже если бы я тебе поверил и знал ответ, я бы не сказал, - ответил пленник и замолчал.
        До самого своего конца он не произнес больше ни слова, не считая криков боли и стонов. Но об этом господин Тао узнал позже.
        Глава 14
        Конечно, не через шесть часов, как обещал демонический любитель загадок, а часов через восемь, когда снаружи, по моим подсчетам, дело уже шло к полуночи, мы достигли выхода из заброшенных штолен. Я скомандовал привал и уселся на кстати подвернувшийся валун. Шая пристроилась на остатках какого-то древнего ящика, извлекла из сумочки и протянула мне что-то сладкое и липкое.
        - А попить нет?
        - Не-а.
        Лизун же, не останавливаясь, направился к выходу.
        - Вива Куба либре! - крикнул я ему вслед, подняв вверх сжатый кулак. - Венсеремос, компаньеро!
        Мы принялись жевать сладости.
        - А куда он, кстати, подался? - спросил я Шаю.
        - Не знаю. Никто никогда не видел дикого лизуна.
        - Как и свободного либерала, - буркнул я и решил, наконец, разобраться с чатом.
        Первым делом открыл уже полдня мигающие сообщения от Дарьи.
        «Ты не поверишь, но за вами гнались не игроки, а НПС».
        Чуть позже:
        «Эй, вы еще живы?».
        Последнее:
        «Как закончишь заниматься тем, чем занимаешься, сразу отпишись. Буду на связи сколько смогу. Угораздило же этого искина вручить глобальный квест самому никчемному игроку в проекте».
        Ее зеленый ник в чате свидетельствовал о нахождении онлайн, я написал:
        «Привет. А разве неигровые персонажи, кроме стражников, могут устраивать облавы на игроков, тем более, с нейтральной с ними репутацией?»,
        «О, наш никчема объявился. Никогда про такое не слышала. Это были егеря барона Штосса. В принципе, их можно нанять для помощи в квесте - какого-то кабана что ли завалить. Но владения барона далековато от вас, да и ты на кабанчика не похож. Вы где сейчас?».
        «Нашли другой выход. К утру планирую быть в Артаре».
        «Извини, у меня экстренный вызов, надо срочно выходить. Скажу, чтобы за вами там присмотрели. Отбой».
        Потом коротко отписался Хагриму и Дряни, чьи ники в чате были красными. Представил, как они после игры вылезают из капсулы, принимают горячий душ, заваривают чай или наливают эспрессо из кофемашины. Ужасно захотелось вдруг отбивную из говядины. Просто кусок прожаренного и посыпанного крупной солью мяса без всяких специй и соусов. Так жалко вдруг себя стало. Глянул на жующую Шаю - вот тоже бедолага, идет незнамо откуда незнамо куда с бородатым дядькой. Стоп! За игроком неписи не могут охотиться. А за другим неигровым персонажем?
        - Слушай, а где твой дом? - закинул я удочку.
        - Там, - беззаботно махнула девочка рукой куда-то по направлению вглубь горы.
        - А как хоть место называется?
        - Я могу сказать, но ты все равно не поймешь этого языка. А как называется у вас, я не знаю.
        Понятно, система обходит конкретную информацию. Кстати, о языках. Я достал записку, выпавшую из книги, и протянул ее Шае.
        - Знаешь, на каком языке это написано?
        Девочка только глянула и сразу ответила:
        - Конечно, знаю. Это все знают, кто получил хотя бы три класса образования. Это изначальный язык.
        Я проглотил остававшийся во рту кусок сладости и вкрадчиво спросил:
        - И ты можешь это прочитать?
        Шая уставилась на меня изумленными глазами.
        - Эл, ну ты совсем что ли? - она покрутила измазанным в патоке пальчиком у виска. - На изначальном никто не читает и не говорит. Это мертвый язык.
        - А вот этот Алиперт, или как там его. Короче, демон - он говорил, что участвовал в Последней битве вместе с Изначальными. Он может знать?
        - Нет, у демонов свой язык. Если бы они могли знать язык Древних богов, то давно покорили бы наш мир, проникнув в суть всех вещей.
        Вот же демонолог малолетний.
        - А Серый Странник, например?
        Шая задумалась.
        - Я от него ни разу не слышала слов на изначальном. Но чисто гипоче… гипотетически, - старательно выговорила девочка умное слово, - может и знать.
        - Ты разговаривала со Странником? - вытаращился я на нее.
        - Я не могу об этом рассказывать, - вздохнула она. - Пойдем уже, Эл, а?
        До Артара, как я предполагал, мы добрались к утру и без всяких приключений. Я снял комнату в гостинице, мы быстро перекусили в трактире на первом этаже, а потом завалились спать - Шая в двуспальной кровати, а я на полу под окном. Мне показалось, что голова моя только что коснулась подушки, когда меня разбудил громкий стук в дверь.
        - Открывай, руконогий, медведь пришел, - раздался голос Хагрима.
        Шая выскочила из-под одеяла и метнулась к двери ванной комнаты, где стояла деревянная бадья и тазик с кувшином для умывания. Я разглядел веселые кошачьи мордочки на ее светло-голубой пижамке и хмыкнул. Где она, интересно, все это хранит? В сумке, или у нее тоже есть слоты инвентаря? Я-то спал практически одетый, только снял обувь да шляпу на комод зашвырнул, поэтому прошлепал к двери и распахнул ее. Там толпился весь наш отряд для прокачки, включая Ланселота и БээС.
        - Вы как меня нашли? - зевнув, спросил я.
        - Ты в группе с Дашкой, забыл что ли? - сказала Настя, входя и оглядываясь.
        Я зашел в настройки и кикнул себя из группы.
        - Валер, - обратился я к гному, вспомнив об одной идее, пришедшей мне в голову во время блуждания по пещерам, - помнишь, ты про ведьмака рассказывал, который на десятом уровне Темные пустоши облазил?
        - Ну?
        - Его фамилия случайно не Панарин была?
        - Не знаю. В нашей среде тогда, сам понимаешь, фамилиями особо не светили. Звали его вроде Игорь, а может, и нет - ручаться не буду. А что?
        - Да, так. Была одна мысль.
        Подслушанный в библиотеке Невельбурга разговор не шел у меня из головы. Судьба неизвестного Панарина, видимо, оборвалась в каком-нибудь подвале, а может, и в цивильном офисе в высотке бизнес-центра. В этих офисах иногда такое творится, что подвалы отдыхают. Зачем он искал этот квест? Судя по всему, в клане он не состоял. Если он и был тем ведьмаком, то уровень у него невысокий для героя-одиночки. И, как я понял из того разговора, молчал под пытками до конца. Предпочел умереть в реале, но не раскрыл секрет какого-то задания. Пусть крупного, но все же просто задания в одной из виртуальных игр. Что ты такое знал, Игорь Панарин? У меня по спине пробежали мурашки. Я же понятия не имею, насколько защищено мое тело в игровой капсуле, кто имеет к нему доступ. Подробности может знать программист Василий, вот только, как с ним теперь связываться? На другом конце админского канала теперь неизвестно кто, а в игровом чате Величайший Валшебник сейчас красного цвета.
        - Вы пока тут располагайтесь, или перекусите внизу, - предложил я ребятам, - а мне квест один простенький надо доделать. Думаю, полчаса займет, не больше.
        Ага, простенький квест на полчаса. Если бы я только представлял, во что меня втравил этот подгорный чертобес …
        - А чего ты меня тогда за рукав дергала? - спросил я у Шаи по пути в местный храм, где сперва решил пройти привязку.
        Девчонка увязалась за мной, хоть я и просил ее дождаться вместе с ребятами моего возвращения. Ей, видите ли, надо травки закупить для упражнений.
        - Когда?
        - Когда демон имя этого старого пня назвал.
        - Ааа. Не знаю. Он когда имя его сказал, что-то такое у меня в голове промелькнуло, - Шая подняла руки и пальцами изобразила, как что-то промелькнуло у нее в голове. - А вспомнить не смогла.
        - Хорошее хоть промелькнуло или плохое? - решил уточнить я.
        - Не знаю. Важное что-то.
        Я вздохнул, но ничего не сказал.
        Старый Хум, как и полагается безумному прорицателю, жил в своей башне, куда я и направился после привязки в храме. Перед этим я немного полазил по форуму на предмет этого сумасшедшего непися. В общем, толку от него, как я понял, было не много. По крайней мере, не было ни одного отзыва от игроков, которым бы его предсказание помогло. Прийти и задать ему вопрос действительно мог любой, но лишь один раз. Правда, предсказания были настолько туманными и невнятными, что катрены Нострадамуса по сравнению с ними по ясности являлись просто учебником математической логики. Неудивительно, что большинство игроков давно забило на этот бесполезный игровой антураж. Возможно, разработчики когда-то и планировали повесить на этого непися какой-то функционал, но что-то у них пошл? не так.
        Башня, кстати, тоже оказалась так себе. Напоминала она небольшую обсерваторию с куполом для телескопа наверху. Штукатурка со стен осып?лась кусками, а траву вокруг давно никто не косил. Я дотронулся до бронзовой ручки и толкнул дверь. Система, распознавшая мое первое посещение, беспрепятственно позволила войти внутрь. Мы поднялись по чугунной винтовой лестнице на третий последний этаж, где действительно стоял телескоп. Рядом в деревянном кресле за столом сидел сам Старый Хум и курил трубку с длинным тонким мундштуком. На нем была неопрятная ночная рубашка, ночной же колпак, зато на ногах шикарные бархатные восточные туфли с загнутыми мысами, расшитые золотой нитью.
        - Так, так, так. Кто это здесь у нас? - прищурился он, оборачиваясь в нашу сторону. - Ба! Да это же сам великий Рукожоп, чья судьба переплетена с судьбами богов этого мира.
        Эти закидоны старого дурака я хорошо знал из чтения того же форума. Двух нубов ему вообще удалось убедить в том, что они избранные, и отправить в какую-то пердь совершать «великие подвиги», где они благополучно слили кучу опыта. Но я решил поддержать игру:
        - Приветствую тебя, мудрейший из мудрейших, - слегка поклонился я. - Слава о твоих пророчествах разнеслась далеко по миру, достигнув даже наших дальних краев и позвав меня в дорогу.
        - Хорош комедию ломать, - внезапно изменившимся вполне деловым тоном сказал старик, - давай к делу. Чего пришел?
        - Хорош, так хорош, - согласился я, достал записку Агалиаперта, откашлялся и, тщательно выговаривая незнакомые слова, зачитал вслух.
        Когда я закончил, Шая вдруг хлопнула себя по лбу и хотела что-то сказать, но не успела, потому что события стали развиваться стремительно. Все помещение моментально заволокло плотным туманом, от которого явно попахивало серой. Судя по тому, как быстро туман начал оседать, он был гораздо тяжелее воздуха, и из него на месте, где только что находился безумный старик, нам явился демон. Закованный в черные матовые доспехи, он возвышался во весь свой трехметровый рост. И это не считая роскошных рогов на его голове. В его узких зрачках пылала багровым светом, должно быть, сама бездна ада, а рот скалился в довольной ухмылке. В следующее мгновение сзади мне на плечо легла чья-то тяжелая рука. Я оглянулся и увидел рядом с собой Агалиаперта, также закованного в доспехи. Два суккуба рядом с ним уже не напоминали глупеньких восточных красавиц из гарема. И хоть их облачение не состояло сплошь из стали, как у обоих демонов, но было ясно, что передо мной машины для убийства, полностью снаряженные для битвы. Агалиаперт подмигнул мне и проговорил, покачивая головой:
        - Беги, Эл. Беги.
        И я, схватив Шаю за руку, побежал.
        Почему я бежал, спросите вы? А чего бы мне не побежать, если вслед за мировым колоколом система известила всех игроков, что авантюрист Рукожоп только что призвал в мир двух высших демонов, а в личку сплошным потоком посыпались сообщения от светлых кланов и целых альянсов о внесении меня в черный список. В чат одно за другим приходили сообщения от незнакомых игроков, которые я даже не стал читать. Система тоже уведомляла меня о каких-то изменениях в моем игровом статусе, но времени на чтение не было. Единственное уловил, что я только что апнулся на два уровня. И если до пятого мне после зачистки коридоров штольни оставалось совсем немного, то до шестого я пролетел экспрессом, всего лишь зачитав непонятные слова с клочка чьей-то кожи. С демонами приятно иметь дело, но за это всегда приходится дорого расплачиваться.
        Мы держали путь в земли нордлингов. Это была единственная неигровая фракция кроме инфернальных, репутация с которой в результате моей авантюры улучшилась. Уж какой там у северных морских разбойников был гешефт с демонами, мне про то неизвестно, но друг дружке они явно благоволили. БээС вела нас известными ей одной тайными тропами, потому что на дорогу после стычки с рекрутами какого-то светлого клана мы выезжать открыто больше не рисковали. Победа осталась за нами по причине почти двукратного нашего численного превосходства. Я, правда, чуть не слился, словив две стрелы от эльфа шестого уровня с труднопроизносимым ником. Шая сунула мне какое-то зелье, отвратное на вкус, но частично восстановившее ХП и немного унявшее боль. Однако, нога и плечо ныли до сих пор. И это еще сюда не подтянулись серьезные светлые бойцы, потому что Артар все-таки являлся нубской локацией.
        Вообще, в «Темных пустошах» было четыре, так сказать, склонности. Светлые и темные традиционно враждовали между собой. Бойцы нейтральной склонности по выбору вставали за одну из сторон, когда равновесие, по их мнению, было нарушено. Короче, за тех, за кого им выгодно - нейтралом быть всегда удобно. И были еще хаоситы. Если первые три склонности можно было выбрать, вступив в соответствующий клан или выполнив цепочку квестов, то знак Хаоса давала сама система по одним ей понятным признакам. Хаоситов среди игроков было мало, а кланов со значком Хаоса и вовсе не существовало - энтропия не может упорядочиваться в систему. Но добрая половина игроков, в которую входил и наш отряд, предпочитала вообще гонять без склонности. Таких обычно называли «серыми».
        Сейчас, покачиваясь в седле своего скакуна, я пытался разобраться со всеми сообщениями, которые получил за те три часа, что прошли с момента инцидента в башне. Распределение статов и навыков я оставил на потом, чтобы поразмыслить над этим в спокойной обстановке. Попытался было читать чат, но быстро понял, что угрозы и проклятия от светлых несколько однообразны. А редкие восхищенные и безграмотные сообщения от нубов не затронули моего самолюбия. Поэтому поставил фильтр - только контакты из списка.
        Как и было обещано условиями задания, я получил свои 25 тысяч кредитов и улучшение репутации с инфернальными фракциями и с нордлингами, хотя последнее контрактом и не предусматривалось. Уже давно мигало входящее сообщение от Лонг Дарк, но открывать его я все не решался. Ну, не люблю я ругаться. Ладно, семи смертям не бывать. Я мысленно ткнул в иконку чата.
        «Скажи спасибо, кретин, что здесь фильтр на мат сто?т, иначе бы ты познал всю глубину ярости капитана государственной безопасности. А я сейчас в ярости».
        Во, как! Капитан, значит, государственной безопасности. И чего все моду взяли меня постоянно ругать? Играю всего ничего, а уже как только не обложили. Я человек терпеливый, но начинает надоедать, если честно.
        «Я в портовом городе вырос среди военных моряков, так что не пугай. Сам могу пару боцманских предложений прислать в ответ».
        «Он еще и огрызается. Тебе что было сказано? Тихо качаешься, не высовываешься, не отсвечиваешь».
        «Да, я так и делал».
        «Что ты делал? Какого хрена ты вызываешь в игровой мир двух высших демонов, из-за которых сейчас весь проект лихорадить начнет. Где ты их вообще нашел?».
        «Это не я нашел. Лизун завел в пещеру, а дальше выбора у меня особо не было».
        «Какой к бениной маме лизун?».
        «Черный такой, с одним глазом и либеральными взглядами. У вас в конторе наверняка таких не любят».
        Последовала пауза.
        «Я сейчас у знающих людей проконсультировалась. У Очень Знающих Людей. Нет в игре никаких черных одноглазых лизунов».
        «Протестую. Есть».
        «Наплевать и растереть на твои протесты. В общем, так, Антон Николаевич Вяземцев, с этого момента никакой самодеятельности. Обо всем странном докладываешь. Любое действие только после согласования со мной. Понятно?».
        «С хрена ли баня сгорела?».
        «А с такого хрена, что у нас в Китае исчез сотрудник, работавший по одному из основных подозреваемых. Тебе рассказать, что с ним могли сделать, или сам знаешь?».
        Я помолчал, раздумывая.
        «Он знал обо мне?».
        «Знал, что мы ведем носителя глобального квеста. Твое имя и игровой ник известны только мне. Но, сам понимаешь, это только вопрос времени. Антон, в твоих интересах сотрудничать и не совершать глупостей».
        Ага, мне то же самое, слово в слово, твой коллега тогда говорил. А на ночь запер в холодной камере метр на два, где каждые полчаса приходилось отжиматься, чтобы совсем не околеть. А перед входным отверстием вентиляции поставили тазик с водой и хлоркой. Я хорошо помнил тот страшный месяц из своей прошлой жизни.
        Глава 15
        С четвертого курса мехмата МГУ нас с Лехой отчислили почти одновременно. Меня за хронические хвосты, а его - за трагический роман с дочкой проректора, закончившийся абортом. Алексей был коренным москвичом, а его батя служил в оборонке какой-то шишкой. Поэтому тот быстро пристроил сынка помощником референта в закрытый научно-исследовательский центр из тех, которые в стародавние времена назывались почему-то «почтовыми ящиками». А товарищ подтянул к себе на работу уже меня. На офисный интеллектуальный труд за неимением диплома мне рассчитывать не приходилось, но выручила специальность электрика, приобретенная в армии. Полностью моя военно-учетная специальность звучала как «Электрик силовых подстанций ракетно-космических комплексов», что внушило кадровику доверие. Да, и армейский допуск к секретке сыграл свою роль.
        Помимо коммерческих заказов, наш НИЦ занимался секретными разработками для оборонки - что-то связанное с начинкой для электронных мозгов. Я в это дело особо не вникал, занимаясь силовой проводкой и резервными генераторами, до того самого дня, когда за мой столик в кафешке, куда я заглянул вечером после работы, не подсел этот странный мужик. На вид ему было лет 35, но, скорее всего, меньше, потому что выглядел он каким-то усталым и осунувшимся: бледный, худой, небритый, под глазами круги. Я многозначительно обвел взглядом пустые столики вокруг, но мужик и не думал уходить.
        - Представляться не буду, - сказал он. - Если договоримся, то работа будет разовая. Если нет, то тем более ни к чему.
        - О чем договоримся?
        - Ты в центре по роду работы имеешь доступ практически во все помещения, - произнес он, и это был не вопрос, а утверждение.
        Я молчал, отхлебывая кофе.
        - Мне нужна информация с одного конкретного компьютера. Пароли я тебе дам, порядок переноса на съемный носитель подробно объясню. Работа простая, займет четверть часа, по итогу получаешь девятьсот тридцать тысяч рублей.
        Помню, меня тогда поразила даже не сама наглость вербовки, а несуразность предложенной суммы. Это он из какой-то валюты по курсу что ли перевел?
        - Сразу скажу, - предупредил мужик мой следующий вопрос, - обороноспособности страны ты никакого ущерба не нанесешь, я не работаю на разведки и на конкурентов.
        Он помолчал и добавил:
        - Понимаешь, это очень важно. Для всех.
        И так на меня посмотрел, что я понял, это действительно важно для каких-то абстрактных «всех». Я отказался. Он не стал уговаривать и торговаться, а просто поднялся и ушел, ссутулившись и как-то обреченно. А я заказал еще кофе и посидел, размышляя. На вражеские разведки вообще не похоже, слишком нелепо. Промышленный шпионаж? Там обычно действуют через топ-менеджмент, а не через обслуживающий персонал. В крайнем случае, внедряют своих людей. Да и эта странная сумма. Такое ощущение, что он предложил все свои деньги, которые у него имелись. На следующий день я все-таки решил заскочить в первый отдел и рассказать все нашему безопаснику. Егор Макарович, матерый дядька в этих вопросах, заставил меня написать докладную и убрал ее в папку. Только это мало потом помогло.
        Через неделю кто-то все-таки влез в тот злополучный компьютер, и начался сплошной кошмар. Макарыч из лучших побуждений доложил об инциденте со мной, и меня взяли в оборот.
        - Антон, - виновато развел руками наш безопасник, догнав меня вечером в двухстах метрах от проходной - я понимаю, что ты не при делах, но сверху пришло указание крутить тебя по полной. Понимаешь, что это значит?
        Я понимал. В утечке был замешан кто-то из людей руководства, а меня назначили козлом отпущения. А на следующий день за мной пришли федералы. Месяц я провел в одиночной камере СИЗО, откуда меня выводили на бесконечные допросы. Когда следакам надоедало по десятому кругу пытаться поймать на противоречиях, они отправляли меня в тот самый штрафной изолятор с влажными холодными стенами и невыносимым запахом хлорки из вентиляции. А через месяц все кончилось. Меня просто отпустили без извинений и объяснений. В центре я без возражений подписал предложенное заявление «по собственному желанию» и еще неделю тупо сидел дома, изредка выходя только в магазин внизу за продуктами. Замолвил кто-то за меня словечко или что-то там у них само рассосалось - до сих пор не знаю. Но вот на слова «в твоих же интересах сотрудничать» у меня с тех пор идиосинкразия.
        - Привал, - устало скомандовала БээС. - Мне через пару часов надо выйти из игры, да и дело к вечеру. Нужно определиться с местом ночлега и дальнейшим маршрутом нашего позорного бегства.
        Мы слезли с лошадей и повалились на траву.
        - Почему же позорного? - возразил Хагрим. - Я тут мельком форум почитал, оказывается, наш попорукий друг со своей малявкой запустили глобальное событие. Там сейчас всеобщая мобилизация светлых кланов и нейтралов, большинство из которых, конечно, к свету примкнут. Инфернальные неписи тоже сбиваются в стаи и готовят штурм нескольких городов, темные с ними.
        - Вот только нам с этой движухи ничего не обломится кроме шишек, - вздохнула Настя.
        - Слушай, Антон, - повернулась ко мне Быстрая Смерть, - как тебе удается, не участвуя в игровом мэйнстриме, оказываться в эпицентре глобальных ивентов?
        - Совпадение? - пожал я плечами.
        Сэр Ланселот хмынул. Я развивать мысль не стал, потому что сам в такие совпадения не верил. Мне бы сейчас засесть в тихом местечке, раскидать свои статы, а потом закупиться ингредиентами и крафтить, крафтить. Потому что все эти глобальные события, наверное, очень интересны для простых игроков, только вот я-то не играю - мне надо заработать денег и выжить.
        - В общем, так, - БээС водила пальцем по расстеленной на земле карте, - тут километрах в пяти к северу есть хуторок. Место глухое, квест на него завязан один, довольно сложный и малоприбыльный, поэтому игроков почти не бывает. Правда, пэкашеры любят там останавливаться. Да и сами неписи-хуторяне своеобразные, людишки лихие. Но других вариантов для ночлега не вижу. Мы-то выйдем, а вот Антону с девочкой, как я понимаю, придется ночевать в лесу. Их не очень жалко, а вот лошадок с осликом сожрут за ночь в лесу.
        Пошутила что ли? А чего никто не смеется?
        - Я в игре переночую, - сказал Хагрим. - Люблю пэка погонять.
        - Могут и высокоуровневые попасться, - снова вздохнула Настя. - Останусь-ка я тоже с вами.
        В этот момент Шая, отошедшая в сторонку и копошившаяся возле корней дуба, радостно пискнула, достала из сумки совочек и принялась копать ямку.
        - Детский сад, вторая группа, - печально констатировала БээС. - Ланс, вот чем мы с тобой провинились, что Дарья Александровна прикомандировала нас к этим клоунам?
        Шая извлекла из лунки какой-то корешок, аккуратно завернула в носовой платок и убрала в сумку. Сияя, как новогодняя елка, она подошла, плюхнулась рядом со мной и шепнула на ухо, не в силах скрыть секрет:
        - Мандрагора.
        Мне попадался на аукционе корень мандрагоры фиолетового качества, и я представлял его цену, поэтому присвистнул.
        Засада была устроена классически, то есть просто и банально. Где-то в полукилометре от хутора, за поворотом тропу нам преградило свежеповаленное дерево.
        - Назад! - крикнул Ланселот.
        Но было поздно. Сзади, натужно скрипя, стала падать большая сосна, отрезая нам путь к отступлению. Первой, оправдывая свой ник, вайпнулась Быстрая Смерть. Арбалетный болт просто пробил ей голову насквозь. Будь она пешая, ассасинка, возможно, и смогла бы уйти с линии атаки при первой тревоге, но верх?м шансов у нее не было. Я спрыгнул из седла и, загораживая себя и Шаю конем, стал отходить к кустарнику на обочине. На ходу достал посох и шарахнул «Метелью» по тем зарослям, откуда предположительно прилетел болт. Ветви и молодая листва стали покрываться инеем от морозных ударов. Послышались проклятия - попал все-таки. Сразу два арбалетных болта поразили моего скакуна, когда нам уже почти удалось укрыться за деревьями. Бедняга заржал и рухнул на землю. Простой, не премиумный конь имел в игре три жизни. Восстановить его можно было в конюшне любого города или крупного поселения за плату. Имелась возможность и обнулить уже имеющиеся смерти при помощи специального свитка. Вот только стоил тот свиток, как четверть стоимости лошади.
        Мы ошиблись, заранее не сформировав в дороге отряд, поэтому командный боевой чат был сейчас недоступен. У меня замигала иконка сообщения от БээС.
        «Пэкашеры. Валите оттуда, там уровни 10 плюс-минус».
        «Ты в Артаре привязана была?».
        «Да, сижу на камушке за храмом».
        «Сообщи Дарье. Я гляну, что там у наших».
        «Антон, не лезь, просто сваливай. И на хутор не суйся».
        Но я уже смахнул окно чата. Приказав Шае отойти немного вглубь леса и ждать меня, я стал пробираться по зарослям вдоль дороги. Там уже все практически было кончено. Ланселот в одиночестве рубился мечом с двумя противниками, от остальных моих товарищей остался только выпавший лут. Самое обидное, что помочь Лансу я ничем не мог. Мы не были вместе в отряде, и массовый урон по площади от «Метели» пройдет по нему так же, как и по его противникам. А моя магическая стрела для этих ребят в неплохих доспехах была, что слону дробина, даже несмотря на увеличенное умение владения посохами от кольца. Низкий показатель Интеллекта здорово подрез?л мой магический урон. А я еще статы от двойного апа не распределил.
        Я хотел уже плюнуть на все и хотя бы отвлечь нападающих, пуляя в них стрелами, но в этот момент в воздухе прожужжал арбалетный болт и вонзился в спину Ланселота. А через пару секунд его противники довершили дело. Из кустов позади того места, откуда мы выехали к засаде, показался третий - гном двенадцатого уровня с таким же значком капли крови возле ника, как и у своих приятелей. Понятно, пэкашеры устроили засаду на лесной дороге.
        - Лутаем быстро, - крикнул гном.
        - Винс, там еще один был с девчонкой-неписью.
        - Да, видел я его. Нубяра какой-то бомжеватый. Больше времени потратим, гоняясь за ним по лесу. А упадет с него пять кредитов и какой-нибудь серый шмот, который даром никому не нужен. Оно тебе надо?
        - А отомстить? Они у нас двоих положили.
        - Забудь, - скомандовал гном и склонился над лутом, оставшимся от БээС.
        Я прикинул, смогу ли справиться со всеми тремя, застигнув их врасплох, но сразу отказался от этой мысли - даже с одним не справлюсь. Ладно, я. Воскресну в Артаре рядом с ребятами, а там придумаем, как снова свалить из города. Но что станет с Шаей в случае ее смерти? Я этого до сих пор не знал. Обычные неписи в случае гибели, если она предусматривалась сюжетом игры, через какое-то время возрождались на своем месте. А где возродится девочка? Где ее место - в лесных зарослях в окрестностях Невельбурга или где-то еще? Да, и возродится ли она вообще? Может, она какой-то уникальный глюк, битый кластер на сервере или, черт его знает, сон искина. Снятся сны искусственному интеллекту? Тьфу ты, ересь какая в голову лезет. Обо всем этом я думал, пробираясь к тому месту, где меня должна была дожидаться Шая. Но девочки там не оказалось. Я сделал несколько кругов по лесу, пытаясь обнаружить хоть какие-то следы - безрезультатно. Девчонка со своим осликом, как в воду канула. Кричать я опасался, а чатов с неигровыми персонажами в игре не существовало. Присев на поваленный ствол я задумался.
        Сколько так просидел, не знаю. Очнулся от холода, начавшего пробирать до костей. Уже стемнело, а небо вдобавок заволокло тучами. Мигали иконки чатов, но я не стал их открывать. Только сейчас я осознал, насколько привязался к своей невольной спутнице. Вот, вроде, и надоеда, и возни с ней хватает. Да и тормозит она, если уж совсем честно, в моем движении к цели. А вот, пропала, и будто какую-то часть из меня вынули.
        К хутору вышел где-то через час, окончательно замерзший от поднявшегося северного ветра и заморосившего дождя. Я видел деревни в реальной жизни, и знал, что часов в девять вечера жизнь там полностью замирает до самой утренней дойки коров. Не думаю, что поселения в игре сильно отличаются, но сейчас, несмотря на поздний час, на хуторе что-то происходило. В центре поселка мерцал огонь - то ли факелы, то ли большой костер. Когда я приблизился, различил гомон небольшой толпы. Я побрел по проселку на шум. В центре, возле большого дома, принадлежащего, должно быть, старосте, действительно собрались десятка три селян. На обочине проселочной дороги в неглубокой яме жарко пылал костер. Я присел возле огня, отогреваясь и прислушиваясь к разговору.
        - Ведьма она. Уж мне ли ведьму не узнать, - голосила одна баба изрядных статей.
        - Про ведьм тебе, конечно, видней, Альма, - это худощавый мужичок, пытающийся углем из костра раскурить трубку, сделанную из кукурузного початка, - только сама подумай, что скажет на твое обвинение Драгош, если снадобье девчонки поможет?
        - А я, что? - прикусила язык тетка. - Я ничего такого не говорю.
        Я подобрался поближе к мужичку, который наконец разжег трубку и затянулся ядреной махоркой.
        - А что у вас произошло, уважаемый?
        - Игната, младшего сына нашего старосты, медведь сильно порвал. Послали в Артар за лекарем, да какое там. Отходит парень. По всему видать, что до утра не дотянуть ему. А тут выходит из леса эта девчонка и шасть к Йону, пастуху нашему, он как раз стадо в околицу загонял. Я, говорит, помочь могу хворому. Веди, говорит, скорее.
        - Погоди, девчонка? Светленькая такая, с осликом?
        - Точно, - кивнул мужик, - и животина при ней была. Отвели ее в хату к старосте, вот мы и ждем, чем дело кончится. Хорошо, конечно, если парню облегчение какое будет. Только пожил я, да повидал разного - не живут с такими ранами. А у Драгоша нашего нрав уж больно крутой. Как помрет парень, так сожгут девчонку как ведьму, и не посмотрят, что дите.
        Я посмотрел на избу, где за слюдяными окнами мерцал свет многих свечей.
        - Опа чо. Ну-ка ни фига, - раздалось за моей спиной.
        Я обернулся. Передо мной стояли пять игроков. Те самые пэка, в чью засаду мы угодили на дороге.
        - Сам пришел, - довольно ухмыльнулся гном, которого подельники в лесу называли Винсом.
        Я всмотрелся - Винсент ван Оин, двенадцатый уровень. В заткнутой за его поясом секире я узнал тот самый модернизированный домовым топор, который вернул Хагриму из болота. Выходит, выпала из Степаныча железяка после смерти. Обидно.
        - Ну, что же, - сказал один из пэкашеров, извлекая меч, - пять кредитов тоже деньги, как говаривал мой папаша.
        - Эй, вояки, - подал голос мужичок, с которым я говорил перед этим, - уговор забыли? На хуторе никаких драк.
        - И кто нам помешает? Уж не ты ли? - потянул топор из-за пояса Винс.
        - Может, я. Может, еще кто, - мужик продолжал флегматично курить, сидя у костра. - Мы люди простые, от сохи. И понятия у нас простые: не можешь сделать - не обещай, пообещал - за слова отвечаешь.
        Что-то мне подсказывало, что мужичок за сохой сроду не ходил, ему бы больше кистень в руках на большой дороге подошел.
        - Пошли за околицу прогуляемся, - кивнул мне гном.
        - Уже бегу, волосы назад, - ответил я, не двинувшись с места.
        - Да валим его прямо здесь, - сказал мечник, делая шаг ко мне.
        В этот момент дверь избы старосты распахнулась.
        Глава 16
        Первой на пороге показалась Шая. Даже отсюда в отблесках костра мне было видно, что лицо девочки бело, как мел. Она слегка пошатнулась, но сзади ее, словно тряпичную куклу, придержала чья-то огромная рука. Поддерживая Шаю, следом на крыльцо шагнул огромный мужик.
        - Ганна, отвару принеси быстро, совсем девка ослабла, - крикнул он, обернувшись в дом.
        Забыв о мелких игровых гопниках, я двинулся к избе. Драгош, а перед собой, скорее всего, я видел старосту деревни, ростом был как бы не выше двух метров. Плечи широченные, из-под закатанных по локоть рукавов рубахи виднелись мощные руки, перевитые буграми мышц. Он весь напоминал собой медведя: низкий лоб, черные всклокоченные волосы, черная же борода. Двигался он, на первый взгляд, неуклюже, но чувствовалось, что при желании может быть быстр и ловок.
        - Эл, - Шая увидела меня и слабо улыбнулась.
        - Вы вместе? - посмотрел на меня Драгош.
        - Он со мной, - важно заявила девочка.
        Вот же гонору у девицы. На ногах еле держится, а нос задирает. Достанется же кому-то в жены такое «сокровище»… Если вырастет.
        - Что здесь происходит? - придав голосу строгости, спросил я.
        - Сына она моего с того света вытащила, - улыбнулся староста. - Я уже не чаял, прощаться стал, а она явилась невесть откуда, боль сняла, раны на глазах затянулись. Чудо, не иначе.
        По лицу Драгоша скатилась слеза, он повернулся к собравшимся и крикнул:
        - Смилостивились боги, будет жить мой Игнат!
        Толпа радостно загудела. Видимо, старосту тут уважали, и сына его держали за хорошего парня.
        - Это как тебе удалось? - ошарашено посмотрел я на девочку.
        - Корень мандрагоры, - грустно вздохнула Шая.
        - Почти полмиллиона кредитов, - ахнул я.
        Видимо, меня услышали, потому что народ загудел еще сильнее.
        - Сейчас в избе приберут, да поснедать сготовят, - сказал нам Драгош. - Посидим спокойно, поговорим. В долгу я перед вами. Скажете, что надо, все сделаю, если в силах.
        Я кивнул.
        - Для начала бы вон тех пятерых стреножить. Напали они на нас по дороге сюда, товарищей наших положили.
        Староста что-то тихо сказал двум молодым бугаям, стоявшим неподалеку и похожим на него, как две капли. Сыновья, не иначе. Те быстро спустились в толпу и, собирая народ, двинулись к пятерке пэкашеров.
        - Повесим в лучшем виде, - улыбнулся нам Драгош. - Надоели уже гадить в окрестностях. Пошли в хату.
        Улучив момент, когда рядом не было посторонних ушей, я шепнул девочке:
        - Там ведь не только мандрагорой дело обошлось?
        Она снова грустно вздохнула:
        - Не успевала я. Пока отвар приготовится, пока слова нужные над ним прочитаешь, пока подействует… В общем, не дотянул бы он. Пришлось немного силой поделиться.
        - Но ведь, сила-то восстановится? - с надеждой спросил я. - Помочь могу чем?
        - Поесть бы, потом чаю сладкого и спать, - зевнула Шая.
        - Держись, - потрепал я ее по волосам. - Но полмиллиона кредитов…
        Банду повесили на рассвете. Шая сопела на полатях возле натопленной печи, а я поднялся, тихонько разбуженный женой старосты, молодой красивой женщиной.
        - По проселку налево, - сказала она, подавая мне кружку с квасом, - аккурат за околицей дуб старый. Все уже там, поторопись.
        И я поспешил. Там был староста Драгош с двумя своими здоровыми сыновьями и еще с десяток мужиков. Все пятеро пэкашеров стояли на деревянной скамье под дубом с петлями на шеях. Винс ругался грязными словами, призывая кары на головы селян. Увидев меня, ухмыльнулся:
        - А тебя, сволочь, найду и буду сливать, пока не обнулишься.
        Драгош кивнул, и тот самый мужичок, не вынимая своей трубки изо рта, привычным отработанным движением пнул скамейку. Пэкашеры повисли и задергали ногами, я отвернулся.
        - Забирать с них что-нибудь будешь? - спросил меня староста, когда все было кончено.
        - Да, одну вещь с моего товарища.
        По дороге я отписался БээС, которая одна была в этот ранний час онлайн, с просьбой скинуть список дропнувшихся с них вещей. Про топор-то я уже знал, мне, оказывается, вчера Хагрим весь чат этим топором заспамил. Выяснилось, что кроме секиры, никто ничего серьезного не лишился, за исключением нескольких эликсиров и небольшой суммы денег. Значит, карма у ребят хорошая. А вот с убийц других игроков по традиционным правилам в лут выпадало почти все имущество. Я подошел, подобрал топор гнома и убрал его в инвентарь.
        Когда мы вернулись, девочка болтала ногами, сидя за столом, жевала мягкий, только из печи хлеб, макая его в плошку с медом и запивая теплым молоком.
        - Набалуете мне девку, - буркнул я.
        - Заслужила, - улыбнулась Ганна, жена хозяина.
        - Ну? - спросил Драгош, усаживаясь за стол и приглашая меня. - Говорите, чем отблагодарить вас, люди прохожие. Понимаю, что лекарство не дешево обошлось. Да и деньгами помощь не измерить.
        Я уселся и налил молока из кринки.
        - Моей заслуги тут нет. Пусть она говорит, - кивнул на Шаю.
        Та отодвинула пустую кружку, отряхнула пальчики от крошек и вдруг, сузив глаза, пристально посмотрела на хозяина.
        - Знаю, что ты - не простой человек.
        Староста нахмурился. Ганна, стоявшая у печи, нервно затеребила руками передник.
        - Откель прознала, егоза?
        - Вижу.
        - А коли и так? - прищурился Драгош.
        - Нам до того дела нет, - успокаивающе вытянула ладошку вперед девочка. - Что ты перевертыш, в том вины твоей нет. Знаю, что от отца к старшему сыну дар передается. И что душегубства на тебе нет, тоже знаю.
        Староста помолчал, потом кивнул:
        - В полную Луну перекидываюсь медведем, лосося на реке бью, бывает, оленя заломаю. Людей не трогаю. А тут по моим следам дикий бер к хутору приблудился, вот Игнат на него и наткнулся… Так, к чему клонишь, целительница?
        - В лесу твоем скрыта вещь, которая мне нужна. Прошу дозволения ее взять.
        - Скрыта, - кивнул перевертыш, - чую я ее. Примерное место укажу, да, только, как ее отыщешь?
        - Эл найдет, - самонадеянно кивнула на меня Шая.
        Я хотел уже было осадить зарвавшуюся мелкую, но ее, видать, понесло.
        - Еще хочу заглянуть в твою книгу рун. Видела рунескрипт, тобой составленный, в изголовье больного. Сам такое не придумаешь.
        - Не по обычаю это, - насупился мужик. - Книга испокон в семье передается, чужим показывать заповедано.
        В этот момент откуда-то из-за печи послышалось кряхтенье и покашливание. Жена хозяина аж охнула от неожиданности.
        - Обстоятельства, значицца, так обстоят, - донесся оттуда скрипучий голос. - Ох, едрить меня налево, что-то я не то загнул. В обчем, Драгош, просьба была от самог? Деда ко всему обчеству, этим двоим подмогнуть при случае, абы таковой случится… Мышкин хвост, труба на бане - опять ерунду сказал.
        - Ну, раз обчество просит, - развел руками староста, - то кто я такой, чтобы быть против. Выйдите-ка все избы, мы тут с мал?й посекретничаем.
        - Ищи, Эл, ищи, - понукала Шая, сидя верхом на ослике.
        Я шел впереди и старательно пытался что-нибудь увидеть или почувствовать, пользуясь свойствами шляпы. Однако, это уже был перебор. Я остановился, вытянул кожаный пояс из матерчатых петель своего балахона, сложил его вдвое и угрожающе хлестнул по ладони.
        - А ну-ка, слезай. Сейчас ума-то тебе вложу через одно место.
        - Фу, Эл, - возмущенно сказала девочка.
        Я понимал, что она хотела выразить так свое отношение к моим методам воспитания, но прозвучало, как очередная собачья команда. И я сорвался.
        - Я кому сказал, отойти в лес и ждать меня! - заорал я. - Куда ты полезла? Мы о чем договаривались, когда я тебя с собой брал? Да, пропади ты пропадом, увязалась на мою шею.
        Губы девочки задрожали, но она вновь сдержала слезы.
        - Мне очень было надо, - сказала она тихо.
        Плакать она будет следующей ночью, когда подумает, что я уснул. Я услышу, но ничего не скажу.
        А сейчас я поднял руку, призывая ее помолчать, и двинулся к сосне за ее спиной, где на мгновение вспыхнуло у корней сияние. Остановился и снова увидел подсвеченное место.
        - Тут, - ткнул я пальцем.
        Раскопки не затянулись. Шая вытащила из лунки миниатюрную деревянную шкатулку, раскрыла и достала из нее кольцо. Отерла рукавом, потом протянула мне. Я взял и вгляделся:
        Кольцо Памяти
        Свойства: <скрыто.>
        - Мамин подарок? - спросил я, вспомнив обстоятельства нашей первой встречи.
        Уровня мне на этот раз не обломилось, и в мировом чате никаких сообщений не было. И слава великому рандому, мне спокойней.
        - Нет. Но это очень важно. Для всех.
        Я снова вспомнил слова того мужика в кафе, который пытался подбить меня на взлом компьютера. Для «всех» им, видите ли, важно. Почему никто не спросит, что важно для меня? У меня часы тикают, время сквозь пальцы бежит, а я тут спаниеля изображаю.
        - Пошли, - сказал я, возвращая кольцо девочке, - пора двигать в дорогу.
        БээС в чате велела двигать дальше на север:
        «Бранибор на побережье. Это вольный портовый город, не входит в состав Империи. В гостинице не останавливайтесь. На улице Менял есть лавка древностей, скажешь хозяину-старику: «Караван из Асторы задерживается, но груз цел». Только не перепутай ничего, а то я тебя знаю. Можешь нанять в охрану городских гвардейцев, в вольном городе это можно, хоть и дороговато. Мы уже выдвинулись, будем там дня на два позже вас. Хагрим просит беречь его прелесть, говорит, с него много пива. До встречи, и не влипай там в истории, нам от Дарьи сильно влетело».
        Ну, что за детские игры в шпионов?
        Я шел пешком, Шая ехала на своем Арчибальде, правда, за травками в этот раз не бегала и все больше помалкивала. У меня снова замигал значок чата - Дарья.
        - Привал, - скомандовал я. - Натаскай хвороста, вскипяти воду и приготовь поесть.
        Воспитываю. Труд из обезьяны сделал человека, а из искусственного интеллекта сделает… что-нибудь, да сделает. Уселся в тенек под деревом и открыл чат.
        «Антон, почему ты сразу не описал свою ситуацию в реале?».
        Я хмыкнул и написал в ответ:
        «А что бы это изменило? Вы мне чем-то можете помочь? Денег на счет закинете?».
        «Бюджетный процесс - штука строгая. Рубль вправо, рубль влево - нецелевое расходование. Мы с ребятами скинемся, конечно, кто сколько может».
        «И что? Оплатите мне аккаунт на пару дней? Забудь. Лучше скажи, раз к вам информация протекла, значит, и к тем же Белым львам могла уйти, и к китайцам этим вашим».
        «Теоретически могла. Скажу честно, наши аналитики строят расчеты, исходя из этого варианта. Зайди на форум, там в разделе творчество на двенадцатой странице сейчас висит старая дохлая тема, называется «Стих о прекрасной валькирии». В ней всего две странички. Я на первой один пост изменила, чтобы топик не апнулся, под катом информация о персонажах, которые могут на тебя выйти. Посмотри и запомни. Через полчаса потру».
        «Ого, тебе стихи посвящают. Уже ревную».
        «Антон…».
        «Напишу стих о прекрасном капитане госбезопасности. Все, ушел смотреть».
        Из всех персонажей мне были знакомы только Юля и Магнус Примус. К информации о Юлии Шуваловой было приложено несколько ее реальных фотографий. Ничего так, эффектная барышня. Я присмотрелся к одной из них, где она сидела на какой-то конференции или презентации. А вот рядом с ней…
        «Даша, на третьем фото Шуваловой справа от нее - кто это?».
        «Минуту».
        Прошло минут десять, прежде, чем девушка мне ответила:
        «Игорь Панарин, один из первых разработчиков «Темных пустошей». А что?».
        «Пока ничего. Надо подумать».
        С фотографии на меня смотрел тот самый мужик, который когда-то предложил мне девятьсот тридцать тысяч рублей за кражу программы. Здесь он был чисто выбрит, упитан и без темных кругов под глазами. Но это точно был он.
        Глава 17
        Я еще раз полюбовался своими статами:
        Имя персонажа: Рукожоп
        Класс персонажа: Маг
        Раса: Человек
        Уровень: 6 (3%).
        Характеристики:
        Сила 1
        Ловкость 1
        Интуиция 11
        Интеллект 8
        Выносливость 4
        Показатель Удачи вместе с дебаффом от кольца, выданного в награду демоном, ушел в минус девять. Три бонусных стата от пятого уровня и стандартный от шестого я вбросил в интеллект. Сила и Ловкость магу не так важны. Эти две характеристики отвечали за увеличение базового урона для кинжалов. Ловка еще увеличивала вероятность уворота. Комбинация Ловкости и Интуиции требовалась стрелкам из лука и арбалета. От Силы и Интуиции рассчитывался множитель для урона мечами. Все три первые характеристики увеличивали мощь удара топором. А вот для дробящего оружия типа молотов и дубин требовалась только сила, но там и базовый урон был не слабый. Главное, попасть. Ну и, конечно, профильное умение владения оружием зд?рово влияло, которое из-за того же кольца у меня сейчас равнялось семи, что было для моего уровня просто шикарно.
        Магу для усиления заклинания нужен был только интеллект. Только вот с единичками в первых двух статах я не мог надеть некоторые вещи, да и грузоподъемность проседала, что для крафта и сбора ресурсов очень критично. Зато Интуиция вышла за десятку. За каждые десять единиц системой давался бонусный прирост еще в десять процентов к свойствам характеристики. То есть, достигнув значения Интуиции в сто единиц, я по факту имел бы уже инту, равную двумстам.
        Ладно, пока у нас образовался небольшой перерыв в ожидании отряда, можно заняться и алхимией.
        Бранибор меня поразил. Я ожидал увидеть небольшой портовый городишко, но оказалось, что это крупнейший порт на западном побережье, куда стекалось множество торговых путей. Сам город вытянулся длинной линией вдоль берега океана. Со стороны суши он был защищен протяженным горным хребтом, чьи ледяные шапки и текущие с вершин холодные реки в сочетании с теплым океанским течением создавали здесь очень мягкий и приятный климат. На город по негласному соглашению не распространялись клановые конфликты или противостояние светлых и темных. Бранибор не принадлежал какому-то одному региональному сектору, и здесь можно было встретить игроков из самых разных стран.
        По прибытии я, по настоятельному требованию от БээС в чате, сразу же направился для привязки в храм, рядом с которым впервые увидел игровой телепорт. Это были две высокие стелы на каменном постаменте, пространство между которыми скрывала туманная магическая завеса. Там же находился небольшой алтарь. Я подошел ближе и рассмотрел его. Несколько углублений для платы, возле каждого из которых выбито название конечного пункта и сумма тарифа для переноса. Такие вот высокие магические технологии.
        Хозяин лавки на улице Менял, в которую я заявился согласно полученным инструкциям, показался мне сперва очень неприятным типом. Сухонький непись-антиквар подозрительно глянул на нас с Шаей, когда мы вошли в лавку, сразу оценил нашу недорогую одежду, с интересом задержался взглядом на моем кольце, когда я положил руки на прилавок. Видимо, профессиональное любопытство победило, и он выдавил из себя подобие улыбки:
        - Чем могу быть полезен? Хотите продать какую-нибудь забавную безделушку?
        Вот же гад, подумал я. Сразу на место ставит, намекая, что на покупки денег у нас нет. А значит, нуждаемся в средствах. А значит, покупать у нас будет по дешевке. Только мы не торговать сюда пришли.
        - Значит, так, - начал я с главного. - Караван из этой, как ее, из Асторы задерживается.
        - Да, шо вы говорите, - в притворном ужасе всплеснул руками антиквар, явно пародируя знаменитый одесский акцент.
        Я наклонился над прилавком и, воздев к потолку указательный палец, веско добавил:
        - Но груз - груз цел. Такие дела.
        С лица хозяина лавки сразу слетела маска хитрого и сварливого продавца. Покупателей в помещении в этот момент не было. Старичок вышел из-за прилавка, прошаркал к двери, открыл ее, выглянул на улицу, затем закрыл и запер изнутри на засов.
        - Итак, молодые люди, - повернулся он к нам с вполне приветливым видом, - чем старый Клаус Циммерманн может вам помочь?
        Нам нужна была комната для проживания на те несколько дней, которые понадобятся нашим друзьям, чтобы добраться до города. Антиквар целиком владел небольшим двухэтажным домом, на первом этаже которого и располагалась лавка. На втором он проживал сам вместе с супругой, фрау Гердой. Зато выше имелась маленькая мансарда, разделенная на две половины, с отдельной лестницей, ведущей к выходу на задний двор. Я готов был заплатить, но старик наотрез отказался, сказав, что мы можем жить бесплатно, сколько потребуется. Это что же там за история такая вышла с тем караваном? Надо будет БээС расспросить.
        После того, как мы обустроились, Шая отпросилась в торговые ряды купить что-нибудь на ужин. Выдал ей денег чуть больше, чем надо, зная по опыту, что половину все равно потратит на травы и корешки. Вот интересно, какой у нее уровень ремесла, если она способна крафтить всяких лизунов, про которых в игре даже никто не слышал? Я же отправился сначала к конюху, где получил из стойла своего скакуна с минус одной жизнью. Затем посетил аукцион и закупился новыми более сложными рецептами и небольшой партией ингредиентов, чтобы не связываться со складом, взял в аренду алхимический стол, нагрузил все это в инвентарь коня и, вернувшись в дом, занялся благородным ремеслом алхимии.
        Беспокоиться я начал к вечеру. Когда мой навык алхимии апнулся до следующего уровня, я решил, что на сегодня достаточно. Разогнул затекшую спину, потянулся. Небо за окном мансарды потемнело. Я прислушался - тихо. Дверь, ведущая на лестницу, располагалась в моей комнатушке, но я сидел к ней спиной и мог не услышать пришедшую девочку. Подошел к двери в ее комнату, постучал, но ответа не последовало. Заглянул - никого. Торговые ряды давно закрылись, где ее может носить?
        Я тихонько спустился по лестнице, чтобы не потревожить чету Циммерманнов, и вышел на задний двор. Город не спал. Где-то играла музыка в трактирах, со стороны порта доносились крики грузчиков, разгружающих подошедший к вечеру корабль, слышался стук копыт по брусчатке. Торговые ряды располагались в трех кварталах от нашего дома, неподалеку от порта, и я направился туда.
        «Антон, сними фильтр с входящих в чате. С тобой хотят пообщаться».
        Это сообщение от Хагрима.
        «Хорошо, сейчас сделаю. Как у вас? Когда ждать?».
        «Теперь уже и не знаю. Все очень хреново. Дороги обложили, нас только что второй раз слили. Снова сидим в Артаре. Будем искать обходные пути».
        «Кто?».
        «Первый раз Львы, сейчас вообще непонятно кто. Никуда не суйся, сидите в доме и нос не высовывайте».
        «Понял. SK».
        Что ему сказать? Что Шая пропала, а я отправился на ее поиски? Так сейчас же последуют гневные указания от Дарьи. Нет, ребята, вы просто играете. Отыгрываете сессию, потом вылезаете из капсулы, принимаете душ, пьете чай с плюшками, общаетесь с близкими людьми. Даша, та тащит службу, у нее свои задачи. А я тут живу, потому что никакой другой жизни у меня на данный момент нет. И будет ли она, неизвестно. Поэтому не поймете.
        Я снял фильтр и пробежался по последним сообщениям в чате, увидел знакомый ник.
        «Антон, Шая у нас. С ней пока все в порядке. Мы не причиним ей вреда, если все сделаешь правильно. Ждем тебя в верхнем городе в резиденции Белых Львов - особняк с липовой аллелей и кованой решеткой с гербами клана. Почтой скинул карту с отметкой. И не задерживайся. Юля нервничает и злится, а характер у нее сложный и непредсказуемый. Не хочу скатываться на банальности, но предупреждаю - не делай глупостей. Просто приходи».
        Магнус Примус. Достали меня все-таки Львы, и личные данные уже пробили, судя по всему. Открыл и посмотрел карту из почты. Верхним городом назывались кварталы для богачей, располагавшиеся ближе к горному хребту. Недвижимость в первой линии у моря тут не котировалась, там ютились рыбацкие домики, располагались дешевые кабаки и портовые склады. Отстучал:
        «Ждите, гады, я иду».
        «Зря ты так» , - немедленно пришел ответ.
        Что делать? Написать жалобу админам? Ага, топ-клан взял в заложники непись. Смешно. БээС что-то там говорила про возможность найма местных стражников в охрану. Да только время уже позднее. Городская стража - структура все-таки официальная, и даже частный найм наверняка идет через контракт с их начальством. В одиннадцатом часу вечера мне его вряд ли кто-то оформит. Да, и чем стражники смогут мне помочь? В резиденции клана они без санкции свыше разборки устраивать точно не станут. Их туда даже не пустят.
        В закрытых ячейках инвентаря, из которых нельзя ничего ни украсть, ни потерять, я проверил две самые дорогие вещи, которые у меня имелись, два своих козыря. Легендарное зелье саламандры с неуязвимостью на полминуты и свиток призыва демона для ответной услуги. Они могли мне пригодиться, если бы требовалось слинять из какой-то заварухи. Только вот мне надо не убегать, а совсем наоборот - мне надо прийти и забрать у них девочку. Ладно, буду действовать по обстоятельствам. Придется отдать квест, значит, отдам. Гори оно все огнем. Но это только в самом крайнем случае.
        То ли я крепко задумался о предстоящей встрече, то ли эти ребята действительно были мастерами своего дела, только я вообще ничего не услышал и не заподозрил до того самого момента, когда что-то тяжелое и упругое обрушилось мне на затылок. Вспышка боли и темнота.
        Очнулся я, как ни странно, от того, что жутко мутило. Едва открыв глаза, перевернулся на бок, и меня вырвало желчью. И только после этого понял, что руки и ноги крепко связаны.
        - Слышь, братишка, ты бы не блевал тут, и так дышать нечем, - раздался чей-то голос.
        Дышать действительно было тяжело из-за спертого воздуха и густого запаха смеси каких-то специй. К тому же в темноте я никак не мог понять, где нахожусь, и кто со мной говорит. Прислушался. Сверху что-то поскрипывает, плещется вода, иногда раздается стук голых пяток пробегающих над головой людей. А еще нас равномерно покачивает. Похоже, я в трюме плывущего корабля.
        - Очухался? - поинтересовался мой невидимый собеседник без всякого, впрочем, сочувствия в голосе. - Ты фляжку с водой случайно не зашкерил? Никогда не думал, что буду хотеть воды больше, чем рома, грот-мачту мне в трюм.
        - Нет, - просипел я пересохшим горлом. - Где мы?
        - В заднице. В самой большой и черной заднице, уж можешь мне поверить, потому что я за свою жизнь всяких навидался.
        Глаза немного привыкли к полумраку, и я наконец различил своего собеседника. К моему удивлению, это оказался голый по пояс непись в парусиновых матросских брюках, тело которого покрывали затейливые татуировки. Руки и ноги его были связаны толстой пеньковой веревкой, да еще от узла на руках тянулась недлинная цепь, прикрепленная к металлическому кольцу, торчащему из пиллерса. Или, как на парусниках вертикальные стойки называются? Я находился в том же положении, только с таким расчетом, чтобы мы не могли дотянуться один до другого. И еще на мне, похоже, был надет ошейник. Рассмотреть я его никак не мог, но чувствовал. Скорее всего, кожаный, но точно не металлический.
        - Меня Инвар звать, братишка. А тебя как отец назвал?
        - Рукожоп, - машинально ответил я.
        - Суров был твой батя, - посочувствовал мой сокамерник.
        - Это да, - согласился я, пытаясь открыть чат.
        А чата не было. То есть совсем. Просто из интерфейса исчезла нужная иконка, а заодно и все входящие сообщения. С почтой произошла та же самая история.
        - Так, чей, говоришь, это корабль? - спросил я.
        Инвар задрал кверху свою лохматую бороду соломенного цвета, пожевал губами, словно что-то вспоминая, потом вздохнул:
        - Имя у капитана уж больно замудреное, не запомнил я. Но звучит похабно, даже для моряка.
        - И за что тебя?
        Он снова задрал бороду и зашевелил губами.
        - За флипистерство что ли. Или что-то вроде того.
        - За флибустьерство? Так, ты пират что ли?
        - О, точно, - обрадовался Инвар. - Как есть, пират. Мы же нордлинги, в кого пальцем ни ткни, так, если не флипистер, то пират.
        В этот момент в палубе вверху открылся люк, немного осветив нашу темницу. Зашуршали крысы, разбегаясь по темным углам, а по деревянному трапу загремели чьи-то сапоги. Вниз спустился игрок с тридцать первым уровнем и ником Хан Бо.
        - Капитан хочет видеть господина Рукожопа, - прогудел он.
        Конечно, встроенный в игру переводчик передал эту фразу на языке родных осин, но сохранил характерный акцент. Я же почему-то задумался о том, как выглядят иероглифы, изображающие мой игровой ник.
        Глава 18
        Капитаном оказался орк сорок седьмого уровня с ником Хуолонг из клана Хуолонг. Система подсказала, что это переводится вроде, как Огненный Дракон или Пылающий Дракон. Впрочем, и без подсказок было понятно, что передо мной азиат. Черт его знает, они почему-то всегда узнаваемы в играх по какой-то церемониальной показушности и украшательству своих доспехов. Этот вообще сидел за столом в шелковом халате, расшитом красными драконами, и завтракал. Мне он сесть не предложил, знаком отпустил моего конвоира и молча продолжал наслаждаться какими-то экзотическими пиявками, ловко орудуя палочками. Ноги мне развязали, а вот руки остались связанными за спиной. Воспользоваться инвентарем в игре возможно было лишь со свободными руками. Впрочем, я и не пытался.
        Наконец, капитан отложил палочки, налил себе чай в пиалу и уставился на меня немигающим взглядом своих маленьких черных глаз.
        - Ты глуп, маоцзы, - проговорил он, словно констатируя факт. - Неужели ты думал, что сможешь в одиночку пройти квест в Темных пустошах своим никчемным персонажем?
        - А ты, наверное, очень мудр, если считаешь, что смог бы заставить меня передать тебе квест, даже если бы он у меня и был. Что ты сделаешь? Убьешь меня? Валяй.
        Хуолонг укоризненно покачал головой:
        - Легенда гласит, что однажды пятнадцатого числа первой луны в праздник Фонарей Конфуций взошел на восточную гору, огляделся и счел маленьким свое княжество Лу. Затем он взошел на гору Тай - и вся Поднебесная показалась ему маленькой. Поэтому тому, кто смотрит на море, трудно представить себе иную воду, а тому, кто блуждал в воротах совершенного человека, трудно вести иные речи.
        Орк отхлебнул чай из пиалы.
        - Забавный, должно быть, мужик, - прокомментировал я.
        - Ты так ничего и не понял, лаовай. Учение Белого Лотоса гласит, что существует лишь один тип совершенного человека - это тип ученого, просветлевшего в науке и познавшего в ней великую истину о суверенном добре. Суждение этого человека о вещах мира и есть истина, ибо суждение о вещах важнее самих вещей. Такова философия Конфуция.
        Я покивал:
        - Не знаю, кем был этот твой Конфуций. Должно быть, он хороший альпинист, раз так ловко лазит по горам. И, наверное, у него забористая дурь, если он с ходу выдает такие длинные предложения. Но давай уже к делу, у меня мало времени.
        - Времени у нас, как раз, достаточно. Как и боли. Конечно, три четверти от реального уровня это не сто процентов, но вполне достаточно, чтобы добиться от человека чего угодно. Хан Бо, который привел тебя сюда, мастер своего дела. Самый упорный на моей памяти продержался десять дней, но выложил все. Хан будет нарезать тебя на куски, посыпая тело солью и перцем, поджаривать, поливая маслом, стачивать зубы напильником и делать еще много ужасных вещей. При этом, когда твоя полоса ХП окажется в красной зоне, он будет вливать в тебя эликсир, восстанавливая очки жизни, но не снимая боль. А выйти из игры ты ведь не можешь?
        Я помрачнел и опустил голову.
        - Вижу, что начинаешь понимать, маоцзи, - улыбнулся орк. - И не думай, что тебе помогут какие-то свитки магии из инвентаря. Этот обруч на твоей шее надежно блокирует не только возможность связи с администрацией и игроками, но и полностью исключает использование тобой магии. Вещь ужасно дорогая и не совсем законная, но она ст?ит своих денег.
        - А что взамен? - на всякий случай поинтересовался я.
        - Вижу, ты перешел к торгу, минуя стадию гнева. Ты умнее, чем кажешься. Взамен - легкая смерть и воскрешение на точке привязки.
        Я поднял голову и посмотрел в поросячьи глазки орка:
        - Нет.
        - Сочувствую, - развел руками Хуолонг. - Встретимся, когда ты скажешь «да».
        То, о чем я размышлял, сложно назвать планом. Скорее, это были его наметки, где самым слабым местом был ошейник, от которого необходимо избавиться любым способом. А пока надо собрать волю и терпеть.
        После двух дней пыток я потерял счет времени. «Думай о пломбире», - говорил стоматолог, к которому мама водила меня в детстве, прежде чем начинал сверлить длинным острым буром мой кариес. Я пытался укрыться от боли в каких-то давних воспоминаниях из своей жизни, но это мало помогало. Хан Бо действительно оказался мастером своего дела и очень изобретательным человеком, сволочь такая. Когда небо темнело, меня обливали холодной водой, протаскивали по нагретой за день палубе и привязывали в трюме, где я забывался. Инвар все еще сидел здесь и пытался говорить мне что-то ободряющее, но я плохо его понимал, находясь в полубредовом состоянии. Мне почему-то пришла в голову мысль, что он специально посажен здесь, чтобы склонить меня к передаче задания. Читал я про такие приемчики тюремщиков.
        На пятый день у меня наступило небольшое прояснение, хотя интенсивность пыток не снижалась. Второе дыхание что ли открылось.
        - Держись, братишка, - сказал мне Инвар, когда меня вечером снова приволокли в трюм. - Что бы они от тебя не хотели, не давай им этого.
        Мои сомнения на его счет даже немного поутихли. Я перевернулся на бок, сплюнул кровь и просипел потрескавшимися губами:
        - Слушай, Инвар, у тебя когда-нибудь был свой корабль?
        - Нет, - вздохнул он. - Откуда такие деньги у простого вольного нордлинга? Я же не из рода конунгов.
        - Если поможешь мне, этот корабль будет твоим.
        - Жаль, братишка, что ты головой от боли тронулся, - сочувственно проговорил нордлинг.
        - Инвар, якорь тебе в клюз и бушприт в корму, - я попытался придать голосу твердости, - я не тронулся. Говорю тебе, если сможешь освободиться и снять с меня этот чертов ошейник, корабль будет твой.
        - Точно не тронулся? - недоверчиво переспросил он.
        И я выдал ему длинное затейливое ругательство, подслушанное еще пацаном от Митрича - старого командира нашего портового буксира.
        - Вот это по-нашему, братишка, - в темноте блеснула улыбка пирата, в верхней челюсти которого было несколько золотых зубов.
        Вы получили задание «Помощь пирату».
        Условие:
        Помочь нордлингу Инвару захватить корабль и вернуться на родные острова
        Награда:
        Опыт
        20000 кредитов
        Улучшение репутации с фракцией нордлингов
        Предмет <вариативно.>
        Штраф за провал задания:
        Ухудшение репутации с фракцией нордлингов
        Срок выполнения задания - 30 дней.
        На этот раз предложения о принятии или отказе не было, квест принялся автоматически.
        - Только поторопись, я долго не продержусь.
        А еще через два дня я окончательно сломался. Когда меня поздно вечером втащили в трюм и привязали к железному кольцу, я отрубился с мыслью, что завтра сдам квест китайцам. Сдал бы прямо сейчас, чтобы прекратить мучения, но сил сказать об этом уже не оставалось. Спасительный сон не шел, в забытьи меня лихорадило, все тело горело в ж?ре, мучили какие-то бесконечные закольцованные кошмары, как это бывает при тяжелой болезни.
        Ночью я очнулся от холодного прикосновения к шее.
        - Тихо, братишка, - прошептал Инвар, - попробую снять эту гадость. Где ж это слыхано, чтобы на свободного человека ошейник вешать?
        - Как тебе удалось? - прохрипел я.
        - Тайное боевое искусство нордлингов, - в темноте снова блеснула его золотая улыбка. - Короче, гвоздь я нащупал, что из обшивки торчал. Тер веревку все это время, все руки в кровь ссадил.
        - А как снимешь?
        - Ты даже не представляешь, сколько всего можно найти в трюмах торговых кораблей.
        Он принялся тереть кожу ошейника какой-то небольшой железной пластиной, больно царапая мне шею. Впрочем, этой боли я почти не чувствовал на фоне ощущений во всем остальном теле.
        - Только надо сделать так, чтобы утром ошейник был на мне, но я мог легко снять.
        - Надо - сделаем.
        Как ни странно, но я при этом умудрился уснуть, на этот раз глубоким сном без кошмаров.
        Нордлинг управился под утро. Когда ошейник упал, я смахнул мигающие значки множества входящих сообщений и открыл чат с Дарьей, которая была офлайн.
        «Китайцы. Хуолонг, орк, 47 уровень. Шая у Белых Львов в их резиденции в Браниборе. Что хотите делайте, платите Наемникам, поднимайте стражу, но девчонку вытащите».
        Все, больше времени не оставалось, с минуты на минуту за мной должен явиться мой мучитель. Инвар наскреб с досок обшивки смолы, сунул ее в рот и разжевал, а получившейся массой склеил концы ремешка на моей шее.
        - Должно продержаться, если головой сильно вертеть не будешь.
        - Мы с кораблем-то вдвоем управимся?
        Пират уже привычно задрал кверху бороду и пошамкал губами, что-то прикидывая.
        - С другим нордлингом точно справились бы. С таким салагой, как ты, трудновато будет.
        - Другие пленники, кроме нас есть на судне?
        - Нет. Точно знаю - только мы и команда. Мне-то что делать?
        - Сиди тихо, я сам все обкашляю.
        - Неужто всех порешишь? - изумленно уставился он на меня.
        - В нашем народе такой обычай, надо сначала хорошо огрести и сильно разозлиться. Зато потом…
        - Такой себе обычай.
        Сверху послышались шаги Хан Бо. Инвар быстро занял свое место у другого борта.
        - Я же предупреждал, что сломаешься, - без всякого злорадства, даже с сочувствием проговорил Хуолонг, отправляя палочками в рот что-то мерзкое на вид. - И незачем было себя так мучить. Квест можешь передать мне.
        - Мне без разницы, - хотел я пожать плечами, но вовремя опомнился. - Одна проблема, квест привязан к предмету у меня в закрытой ячейке инвентаря. Чтобы его передать, придется развязать мне руки.
        - Только без глупостей, - предупредил орк и сделал знак Хан Бо, стоявшему у меня за спиной.
        Дальнейший порядок действий был продуман мной до мелочей. Когда веревки упали, я размял затекшие запястья и не спеша извлек колбочку с зельем неуязвимости, затем сорвал ошейник и влил зелье в себя за два глотка. Хан Бо опоздал буквально на мгновение, ткнув меня ножом, которым разрезал путы. Урон не прошел. Я мгновенно достал и использовал свиток призыва Агалиаперта для ответной услуги, который получил по итогам демонического задания. Тут был тонкий момент, в условиях говорилось, что демон сам решит, насколько оказанная мной услуга будет соответствовать требуемой плате. Надеюсь, что освобождение двух высших демонов ст?ит жизни десятка игроков.
        Секунды тикали, а ничего не происходило. Полминуты неуязвимости, дарованной зельем, неумолимо истекали. Что ж, обманули демоны, не судьба Инвару увидеть родные острова. Я заметил, как на искаженном злобой лице Хуолонга начинает расплываться глумливая улыбка.
        Агалиаперт появился эффектно, с дымом и пламенем. Он буквально одним ударом ятагана, который держал в руке при появлении, развалил напополам Хан Бо, попытавшегося его ударить и прорычал:
        - Что у тебя? Давай быстрее, мне некогда.
        Демон был в доспехах, носивших следы битвы, от которых исходил не то пар, не то дым, глаза ярко пылали, а ноздри раздувались. Рядом с ним стояли уже знакомые мне суккубы в полном боевом облачении. У одной из демониц было глубоко рассечено лицо, и багровая кровь густо покрывала ее доспех.
        - Убей на этом корабле всех живых. Кроме меня и нордлинга Инвара.
        Демон мгновение помедлил, размышляя. В этот момент с меня слетело заклятие неуязвимости, Хуолонг вскочил из-за столика и метнул в меня кинжал, появившийся в его руке. Одна из демониц изящным движением отбила кинжал в полете своим ятаганом. Чего он хотел добиться, я не понял, должно быть, показная восточная невозмутимость ему изменила.
        - И сделка закрыта? - уточнил верховный демон.
        - Да.
        - Ха, делов-то. Продешевил ты, Эл. Я же говорил, что шляпа тебе пока великовата.
        Они действительно убили на корабле всех живых, даже крыс. Насчет более мелкой живности не уверен. Я уже говорил, что с демонами приятно иметь дело? Но почему-то мне казалось, что меня снова зд?рово надули.
        Я стоял у штурвала и наслаждался свежим морским ветром. Инвар занимался парусами, не доверив салаге такое ответственное дело. Корабль напоминал небольшую средневековую двухмачтовую каравеллу с косыми латинскими парусами. Нордлинг закрепил какой-то линь, подергал для надежности, подошел ко мне, уселся прямо на палубу и блаженно подставил лицо пригревающему солнцу.
        - Честно говоря, до конца не верил, братишка, что ты сможешь. Думал, повредился ты рассудком от боли. Да и то сказать, отбивные котлеты моей мамаши выглядели живее тебя. Куда идем?
        - Судно твое, ты капитан - тебе и решать, - ответил я.
        - Ты это всерьез что ли? - ошеломленно вытаращился на меня Инвар.
        - Так уговор же был. В нашем народе такой обычай, слово надо держать.
        - Хороший обычай. Клянусь единственным глазом Высокого, мне никто еще никогда не делал таких подарков, братишка.
        Его широкая улыбка чуть не ослепила меня.
        - Господин капитан, подержите-ка пока штурвал, а я на камбузе пошурую, пожрать соберу. Как говорил один знаменитый флипистер, мне нужны их разносолы и вина.
        Сообщение от Лонг Дарк пришло, когда я допивал чай из найденной жестяной кружки. Фарфоровые пиалки я принципиально проигнорировал.
        «Резиденция Белых Львов разгромлена этой ночью неизвестным отрядом и пуста. Девочки нет. Ищем».
        Глава 19
        Уверен, командир буксира Митрич воспылал бы жгучей завистью к тому ругательству, которое выдал Инвар, когда увидел в моих руках Компас мертвого капитана. Идея вновь испытать подарок домового пришла мне ближе к вечеру. Если компас принадлежал какому-то капитану, пусть он и помер, то почему бы ему не работать на море?
        - Будь я проклят, если это не комп?с самого Ньерда, - прошептал он. - Клянусь, братишка, сами боги послали тебя на этот корабль.
        - Боги меня, может, и послали, - почесал я в бороде, - только в каком-то не том направлении. Можешь прочитать эту надпись?
        - Откуда в гальюне алмазы? Я и по обычному-то буквы с трудом складываю, карту еще могу кое-как прочесть.
        Да я особо и не рассчитывал. Меня сейчас интересовало другое - компас работал. То есть отметка на картушке указывала вполне определенное направление. Знать бы еще, куда.
        - Что там? - показал я метку нордлингу.
        - Берег. Примерно в этом направлении Веселая бухта.
        - Веселая?
        - На побережье расположен Тируан, город контрабандистов. Для нас, нордлингов, место привычное, многие наши этим делом промышляют. Да и сдать товар с ограбленного корабля там можно легко. А вот, для ребят, вроде тебя, местечко так себе, опасное. Хотя, после того, что ты тут устроил, братишка, уж и не знаю.
        - А дальше за Тируаном в том направлении?
        - Приграничье, за ним Серые пустоши, а за ними - сам знаешь, что, не к ночи те места будут помянуты.
        - Ладно, - я убрал компас. - Какие планы, капитан Инвар.
        Нордлинг от такого обращения сверкнул довольной золотой улыбкой.
        - Я бы в Тируан зашел, набрал бы лихую команду из наших. Знаю я там одну подходящую таверну. Потом сходил бы домой на острова, повидался с родичами. Больше года на родине не был. Я так понимаю, ты морским делом заняться не желаешь?
        - Если под делом ты понимаешь разбой и пиратство, то нет.
        - Жаль, братишка. Удача за тобой ходит.
        Я расхохотался, чувствуя, как со смехом уходит напряжение последних дней. Нет, проблемы мои никуда не делись, да еще и умножились, учитывая пропажу девочки, но это был первый человек в игре, назвавший меня счастливчиком. Ладно, пусть не человек, а кусок цифрового кода на сервере - еще смешней.
        - Спасибо, Инвар. Реально спасибо, аж до слез. Я тут хочу немного поработать, тебя когда за штурвалом сменить?
        - Работай, братишка, я постою. Истосковались руки по штурвалу, а морда по соленому ветру.
        Обшаривая накануне каюту капитана, я нашел походный алхимический стол. Алхимией, так или иначе, занимались понемногу все игроки, и Хуолонг не был исключением. Проблема была в ингредиентах. Но судно было торговым, и часть трюмов была заполнена всякой всячиной. Однако, убив два часа и обшарив б?льшую часть груза, я так и не нашел полный комплект ресурсов для известных мне рецептов. Оставалось смешивать все подряд в любых пропорциях. Всех рецептов в игре не знал никто, и время от времени игроки в результате таких экспериментов открывали новые. К тому же, у меня имелся навык, дававший шанс изучения нового рецепта.
        Кстати, о навыках. На очередном четном уровне мне полагались новое боевое умение и ремесленный навык, которые я еще не открыл, когда апнулся на шестой. Начнем с военного дела. Вихрь рандома в меню персонажа, покружившись, выдал мне на выбор «Снежную вьюгу» и пассивку «Проницательный». Вьюга была продолжением уже имеющейся ветки с метелью и увеличивала параметры моего AOE заклинания, а предлагаемая пассивка усилила бы мою и без того неплохо прокачанную интуицию, повышая вероятность меткого или критического удара, а также восприятие вне боя, способность находить тайники и клады и все такое прочее. Выбор-то казался очевидным - продолжить уже имеющуюся цепочку и когда-нибудь прокачать ее до ульт?. Вот только, я помнил о главном правиле прокачки: усиливать свои сильные стороны и нейтрализовывать слабые. А интуиция пока здорово меня выручала. И я выбрал «Проницательный».
        При выдаче мне ремесленных навыков рандом почему-то надолго задумался. Вихрь кружился так долго, что я уже начал думать, будто что-то там зависло в электронных мозгах. А потом серый круговорот в меню налился тучкой, побагровел и взорвался маленьким фейерверком.
        «Поздравляем, вам выпал редкий шанс, и вы открыли уникальный навык «Мастер Хаоса».
        Читал я на форуме про такую возможность выпадения случайного нестандартного навыка. Штука была в том, что такой шанс действительно являлся крайне редким, а с моей удачей, вероятность его выпадения и вовсе стремилась к нулю. А еще такая плюшка, судя по единичным свидетельствам получивших ее игроков, обязательно несла в себе какой-нибудь отрицательный эффект. Посмотрим, чем система огорчила меня на этот раз:
        «Вы - ходячая катастрофа. Вокруг вас происходят странные вещи, нарушается привычный порядок и законы этого мира. Рост ваших навыков больше не ограничен уровнем персонажа».
        Вот это зд?рово. Алхимию я прокачал до подмастерья, профессионала можно было получить только с десятого уровня перса, мастера - с двадцатого. Возможность получить грандмастера в ремесле появлялась и вовсе лишь на тридцатом. Что там дальше?
        «Вы идете своим путем, известные рецепты не для вас. Отныне вероятность неудачи при изготовлении по готовому алхимическому рецепту возрастает. Однако, шанс случайного изготовления вещества или предмета при хаотичном смешивании ингредиентов и шанс открытия нового рецепта повышаются. При получении вашим персонажем склонности Хаос действие навыка усилится».
        Поразмыслив, я решил, что навык для меня крайне полезный. Даже, я бы сказал, старательно кем-то подогнанный конкретно под меня, а в нынешней ситуации, так и вовсе похожий на белый рояль в кустах с опавшей листвой. Хотя, известно же, что в «Темных пустошах» искин отслеживает модель поведения персонажа и предлагает ему соответствующие квесты и умения. Но все равно странное совпадение.
        Найдя более-менее удобную каюту, собрался уже было испытать новый навык в деле, но не тут-то было. В чат посыпались сообщения.
        «Где мой топор?!».
        Это Хагрим. После короткой переписки выяснилось, что их отряд на пути к Бранибору. Планируют быть в городе завтра к вечеру, там же к ним присоединится валькирия Дарья. Про судьбу Шаи пока ничего известно не было. Львы на все вопросы молчали и, судя по всему, были ужасно злы за разгромленную резиденцию. Однако, по рассказам очевидцев вообще выходило, что ставку Белых Львов в Браниборе поимел отряд каких-то крутых неписей, что в игре было случаем из ряда вон. Я написал Магнусу, но он ожидаемо не ответил. Пообещал гному, что из ближайшего почтового отделения отправлю его топор в Бранибор.
        Потом через админский чат меня почтил своим вниманием программист Василий.
        «Привет, Антон. Контроль над админкой полностью восстановлен, шеф отдела уволен. Если какие вопросы, обращайся».
        Три смеющиеся рожицы.
        «И как мне убедиться, что ты - это ты?».
        «Ну, не знаю, спроси о чем-то, о чем мы раньше беседовали».
        Озадаченный смайл.
        «Не пойдет, доступ ко всем логам был открыт, и их наверняка прочитали. Как твоего перса в игре зовут?».
        «Величайший Валшебник».
        Смущенная рожица с пунцовыми щеками.
        «Ладно, пока будем считать, что убедил. Что за ник такой, кстати?».
        «Великий Волшебник, конечно, был занят, Величайший - тоже. Ты не поверишь, но Великим Валшебником тоже какой-то чудак в игре гоняет. Короче, времени было мало, поэтому перебирал, что в голову приходило».
        Смайл.
        «Вась, а где сейчас мое тело, и кто имеет к нему доступ?»,
        «Тебя, насколько знаю, сначала в наш ближайший областной филиал вертолетом доставили, чтобы в капсулу загрузить. Но дней пять назад, как мне знакомая сотрудница оттуда рассказала, понаехало начальство в сопровождении вояк, загрузили твою капсулу в военный транспортник и улетели в неизвестном направлении».
        Три смайла, разводящие руки, свидетельствовали о Васином недоумении.
        «Знакомая?».
        «Ну, общаюсь там с парой девушек».
        Снова смущение.
        «Понятно. Скажи, а можно в игре как-то удаленно связаться с конкретным НПС?».
        «Можно письма слать или открытки, но это на конкретный адрес или до востребования в отделение почты Империи. В игре многие с неписями романы крутят и переписываются. Больше никак, чата нет».
        «Ясно. Играть-то своим персом будешь?».
        «Знаешь, наверное, буду. Понравилось как-то».
        И снова смущенный смайлик. Знаю я, что тебе понравилось. Какая-нибудь эльфийка, или вообще на непись запал.
        Я попросил Васю попробовать выяснить судьбу моей тушки в реале, и мы распрощались. Военные, значит. Что-то все это мне совсем переставало нравиться. Написал Даше, которая была офлайн, но ей сейчас, скорее всего, не до меня. Все! Теперь крафтить.
        Когда я утром, растирая затекшую спину, выбрался на палубу, Инвар, как ни в чем не бывало, курил на мостике трубку, удерживая одной рукой штурвал.
        - Иди передохни, я подежурю, - предложил я.
        - Я в норме, братишка. А если ты состряпаешь мне пару бутербродов с солониной и отыщешь в капитанской шкере стаканчик рома, то я буду самым счастливым капитаном судна к северу от Темных пустошей.
        - Когда до Тируана дойдем?
        - Вот, вроде, парень ты неплохой, но видно, что сухопутный сапог. Кто ж такое в море спрашивает?
        - А как надо спрашивать?
        - Сколько ходу до Тируана - вот как. Да и за такой вопрос старые капитаны отправили бы тебя чистить трюм после груза северной сельди. В море никто не загадывает и вслух планы не строит. Ходу нам туда до заката, а уж когда дойдем и дойдем ли вообще, только Ньерд ведает.
        - Да ты оптимист, - сказал я и отправился готовить завтрак.
        За предыдущую ночь крафта чудесных легендарок мне не выпало, но и внакладе я не остался. Не считая всяких расходников, мне прокнуло шесть золотых рун. Через меню персонажа я просмотрел ставки на аукционе, и их цена меня порадовала. Правда, одной из рун на аукционе вообще не было, и поиском она не пробивалась. «Холодная Руна Хаоса» усиливала оружие и заклинания с морозным уроном. То, что мне надо. Доберусь до города, обновлю и заруню экипировку.
        Я на скорую руку перекусил сам, потом притащил бутерброды и початую бутылку портвейна Инвару. Рома на корабле не нашлось, не уважали его китайцы. Хуолонг, кстати, в чат угроз и проклятий не слал. То ли считал ниже своего достоинства, то ли ему сейчас не до меня было. Ну, и Конфуций с ним. Я разулся и встал за штурвал, ощущая пятками теплые доски палубы, вдыхая соленый ветер и слушая скрип такелажа. А может, ну его все к чертям? Буду ходить с Инваром, грабить купеческие караваны и крафтить себе понемногу кредиты из захваченных ингредиентов? Что мне, в конце концов, этот виртуальный мир, искусственный интеллект в виде странной своенравной девочки, все эти китайцы, Белые Львы и демоны с их ненастоящими интересами?
        В который уже раз за последнее время задумался - а что есть настоящее? Вот, я - настоящий или нет? Мое реальное тело вообще лежит сейчас неизвестно где. Но является ли это тело мной без осознания действительности? Выходит, что персонаж Рукожоп, стоящий сейчас босиком у штурвала в заплатанной шляпе и с развевающейся на ветру бородой, это и есть я. И никакого другого меня не существует. Значит, надо искать Шаю, идти к загадочному городу Деркан в Темных Пустошах и качать по пути алхимию.
        Глава 20
        Город Тируан оказался размерами поменьше Бранибора, но по шуму и суете сильно превзошел его. Кабаки, пьяные драки моряков, стихийные рынки, продажные девки - настоящее гнездо разбойников и контрабандистов. Я снял комнатку в более-менее тихом квартале, где ютились ремесленники и алхимики, и закинул на аукцион продукты своего крафта, оставив кое-что себе на усиление персонажа. Золотые руны ушли практически сразу. Тируан, хоть и являлся вольным городом, но здесь, как ни странно, нашлось отделение почты Империи, откуда я благополучно отправил Хагриму его топор в Бранибор до востребования.
        День прибытия и последующую ночь я намеревался посвятить алхимии, назавтра запланировал обновление экипировки и закупку необходимых вещей в дорогу, а на рассвете уже следующего дня - выдвигаться в путешествие по направлению к Приграничью и дальше в Серые Пустоши. Я рассудил так, что раз система игры один раз уже зачем-то свела мой путь с путем Шаи, то она обязательно даст подсказку, как нам снова найти друг друга. Логика так себе, но других соображений у меня не было. Мелькнула поначалу мысль дождаться нашего отряда и дальше двигаться вместе, но новости, услышанные за обедом в таверне, не радовали. Война света и тьмы, запущенная мной с освобождением высших демонов, набирала обороты, провинции были охвачены локальными конфликтами, а Бранибор так и вовсе оказался заблокирован с моря флотом светлого альянса, несмотря на негласный нейтральный статус города. Да и тащить в Темные Пустоши низкоуровневых товарищей было не самой хорошей идеей. Одному мне там будет легче.
        Половину накопленных с продажи денег я вывел в золото по грабительскому курсу. В итоге почти удвоил сумму золота, бывшую у меня на старте. Правда, при переводе его в реальные деньги придется заплатить еще налог администрации проекта. Зато на экипировке удалось неплохо сэкономить - контрабанда и свободный рынок награбленного неплохо сбивали цены. Постарался подобрать вещи, усиливающие магию холода. Теперь мне уже была доступна бижутерия на статы, и я максимально разогнал интеллект, докупив браслеты и два кольца с этим параметром, поскольку в игре можно было надеть только три кольца, а одно, навечно привязанное ко мне, у меня уже имелось. Нет, нацепить-то на себя можно было хоть двадцать, но действовали только три, надетые первыми. Вообще, в серьезных комплектах биж?, увеличивающая только статы, не котировалась. Имелись ювелирные украшения со свойствами и покруче - на магию, защиту, стихийные атаки. Но у меня выбора особо не было. Затем я заглянул в мастерскую к гному-неписю и усилил свой комплект припасенными золотыми рунами. Теперь транспорт, мой несчастный Говноконь. Восстановление скакуна в
конюшне другого города приравнивалось в игре к смерти и воскрешению животного. Таким образом, когда я забрал свою укоризненно смотрящую на меня животину у местного конюха, у Говноконя оставалась всего одна жизнь. Я подумал и раскошелился на свиток обнуления его смертей. Остаться в Пустошах без транспорта меня как-то не прельщало.
        Вечером накануне отъезда посидел в таверне с Инваром. Он уже не напоминал того босяка-матроса, каким я его увидел впервые. Выправил себе хорошую одежду в стиле нордлингов - добротную, но без лишних украшательств. Зато на золотую цепь и перстни с камнями не поскупился. Правильно, капитан должен выглядеть солидно.
        - Груз из трюмов я сдал, братишка. Вот твоя половина.
        И он украдкой протянул мне под столом увесистый кошель. Не то место, чтобы светить деньгами.
        - Сколько здесь?
        - Если честно, не знаю. Дела вел мой счетовод, - важно ответил нордлинг, кивнув на свою ватагу, пившую за соседним столиком.
        Я понял, что Инвар если и умеет считать, то максимум до десяти. Глянул на хитрую рожу счетовода и подумал, что хороший процент от сделки уже осел в его карманах. Ладно, не мое дело, вздернет на рее, если что, у нордлингов с этим просто. Мы еще посидели, выпили рома, и я взял с Ивнара обещание, что не позднее, чем через месяц, тот должен посетить родные острова. Задание-то мое так и не закрылось пока.
        А рано утром я выехал на нагруженном коне из ворот города и взял курс на Приграничье, куда указывал мне Компас мертвого капитана. Море штормило, а небо налилось свинцом. Приближалась буря.
        - Места у нас глухие, господин Рукожоп, путники редко заглядывают. А маги, те и вообще наши края стороной обходят. То ли делать им тут нечего, то ли воздух им наш не подходит.
        Старый Хольм явно темнил. В этом небольшом приграничном поселении он был кем-то вроде воеводы. Таков образ жизни на фронтире - все мужики, кто способен держать оружие, в ополчении. И, случись какая напасть, встают все вместе на защиту своих домов. А заодно и охраняют земли Империи от прорывающихся из Серых Пустошей тварей и нечисти.
        Миновав по дороге сюда пару захолустных городишек, где останавливался на ночлег, на третий день я добрался до небольшого поселка. Назывался он Лесной, хотя, подозреваю, что в этих бесконечных чащобах селений с таким названием было не одно и не два. Остановился в доме для проезжих, который и постоялым двором-то назвать было нельзя. Первый этаж дома, где жила семья хозяина, сложен из кирпича, а второй сколочен из досок и разделен на несколько комнатушек для постояльцев. Погода совсем испортилась, из щелей между досками задувал холодный ветер, с подоконника в сильный дождь капало, крыша протекала.
        И вот в первый же вечер явился ко мне непись, бывший в поселке кузнецом и по совместительству исполняющий роль командира ополчения, и завел этот странный разговор. Он так долго ходил вокруг, да около, что мне надоело, и я спросил:
        - Послушайте, господин Хольм, если вам нужна какая-то услуга от меня, то говорите прямо. Маг из меня так себе, но если задача по силам, помогу.
        Хольм крякнул, почесал в затылке и усмехнулся:
        - Да, воин вы не великий, это вижу. Но все ж таки маг. А дело-то такое, что без ведовства никак не обойтись. Беда наша в том, что мертвяки неупокоенные с погоста встают и людишек харчат. То охотник пропадет, то баба по грибы уйдет и не вернется к ночи. А третьего дня детишек заели, которые на рыбалке припозднились. Был у нас колдун свой, обещал нежить извести. Обещал, да весь кончился. Две седьмицы тому ушел на погост, и больше мы его не видели. Вы уж помогите в нашей беде, а мы в долгу не останемся.
        Вам предлагается задание «Ходячие мертвецы».
        Условие:
        Найти причину, по которой мертвые восстают в Лесном поселке и избавить поселок от неупокоенных.
        Награда:
        15000 кредитов, опыт, улучшение репутации с жителями Приграничья.
        Штраф за провал задания:
        Потеря опыта, ухудшение репутации с жителями Лесного поселка.
        Принять задание? Да/Нет.
        Пришла моя очередь чесать в затылке. Условия задания как бы намекали, что одними ходячими дело не обойдется. Есть еще и причина, которая кроется в чем-то или в ком-то. То есть иметь дело придется, скорее всего, с боссом, который мертвяков и поднимает. Привязку я прошел в храме последнего городишки, который миновал по пути сюда, а в поселке своего храма не было. Получается, что в случае смерти, потеряю несколько дней. Деньги были не так, чтобы сильно большие, и репа с жителями Приграничья мне не особо нужна. Но, раз я для себя решил, что игра должна мне подсказывать путь, то глупо отказываться от таких вот квестов. А то получится, как в том анекдоте про набожного еврея и наводнение. И я принял задание.
        Первый мертвяк появился ближе к полуночи. Я к тому времени вымок до нитки под моросящим дождем и продрог, сидя под старой липой возле погоста и сжимая в руках новенький посох со встроенной руной на физический урон. Магия, она, знаете ли, магией, а с дрыном как-то спокойней. Судя по зеленому шрифту в названии моба «Восставший мертвец», мне он был по зубам. В смысле, были у меня шансы его завалить. Эх, был бы я огненным магом, все бы полегче - очень эти твари огонь не уважают. Буду работать тем, что есть.
        Схема была отработана. Я станил мертвяка «Метелью» и бил магической стрелой, не давай приблизиться. Криты проходили часто, да и урон от бижутерии, которая давала прибавку к моему Интеллекту, заметно вырос. Поэтому ходячий не продержался и двух минут. А вот вслед за ним из ограды кладбища показались сразу два зомби уже уровнем повыше, с синими надписями над головами. И еще один заходил со спины. Старая могила что ли за оградой была? И надпись «Древний восставший мертвец» была уже желтой. Вот теперь мне точно конец, и будут селяне еще долго зимними вечерами рассказывать детям сказку «Как Рукожоп мертвяков выводил, да сам весь вышел».
        Была, правда, одна идейка, которая пришла в голову на первом мертвяке. Земля здорово промокла от дождя, и местами ее развело в слякоть. Когда я кастовал свое заклинание, грязь покрывалась корочкой льда. А ну-ка.
        Я двинулся навстречу паре синих мобов, стараясь бить «Метелью» им под ноги. Неуклюжие зомби заскользили на появившемся льду, один упал. Я подскочил и вдарил посохом ему по ногам. Игра игрой, а без коленных чашечек много не побегаешь, будь хоть трижды мертвым. Мертвяк заверещал и пополз ко мне, волоча перебитые ноги. Ударил несколько раз магической стрелой по второму, краем глаза наблюдая за приближающимся самым опасным противником. Присел и, как заправский шаолиньский монах, описал посохом полукруг параллельно земле, подсекая ноги противника, а когда тот упал, обрушил оружие ему на голову, раскалывая череп. Затем в пару ударов добил его товарища. Но эта задержка позволила древнему мертвяку подобраться ко мне вплотную. Он крепко вцепился костлявой пятерней мне в руку, притягивая к себе и стараясь дотянуться зубами до горла. Я не придумал ничего лучше, чем сунуть ему в пасть посох и попытаться оттолкнуть от себя, тварь намертво вцепилась зубами в мое оружие. Создалась патовая ситуация - ударить заклинанием я не мог, поскольку для этого надо направить посох на противника, а зомби не мог меня укусить,
потому что рот у него был занят. Так мы и топтались какое-то время, меся ногами грязь и глядя глаза в глаза. Жуткий взгляд, кстати, у ходячего. Наконец, мне это надоело, я отпустил посох и провел классическую двоечку: сначала хук с левой, а потом свинг правой с разворотом всего тела. У мертвяка что-то хрустнуло в голове, и он уселся на задницу. Я подобрал выпавший посох и добил противника заклинанием, а затем ударами.
        Огляделся - больше никто не вылезал. Но тут с погоста донесся громкий протяжный стон, от которого у меня все похолодело внутри. Мрак в воротах ограды кладбища сгустился, а потом из него выступила высокая темная фигура. И фиолетовая надпись «Лич Деметрус» над ним светилась для меня смертным приговором. Везет мне на именных мобов. Лич это вам не ходячий мертвяк, и даже не умертвие. Личами в посмертии становятся сильные колдуны, сумевшие провести ритуал вечной ночи и заключившие свою душу в филактерию. Помните, наверное: в сундуке яйцо, в яйце игла, а на ее конце смерть Кощеева. Вот, оно и есть.
        Лич неуловимо и стремительно приблизился ко мне и остановился, возвышаясь на две головы.
        - Хмм, чувствую изначальную магию Древних богов. Слабую, но она есть.
        Он наклонил совсем близко ко мне свое лицо, состоявшее из непроглядной тьмы и двух пылающих внутри нее глаз, и с силой втянул в себя воздух, словно принюхиваясь. Мне показалось, что за этим вздохом из меня следом потянулась душа.
        - Наконец-то, - облегченно проговорил Деметрус, отстраняясь от меня. - Я ждал тебя, странствующий маг, идущий дор?гой смерти.
        Ничего себе, заявочки. Хотелось бы мне, чтобы мой голос звучал уверенно, но выдавил я из себя что-то среднее между хрипом и писком:
        - Меня?
        - Ну, не совсем такого, как ты, - мне показалось, что алые глаза лича насмешливо прищурились. - Все-таки шляпа тебе пока великовата.
        Я машинально поправил крепко сидящую на голове Дырявую шляпу странствующего мага.
        - А зачем вы меня ждали, господин Деметрус, если это не секрет?
        Я понял, что мне пока ничего не грозит, кроме получения очередного квеста.
        - Очень много лет назад, когда я еще был человеком, мои пути пересеклись с путями Серого Странника. Случилось это здесь, на этом самом кладбище. Мы повздорили и сошлись в поединке. Странник тогда одолел меня. Он провел над моим остывающим телом обряд вечной ночи, а филактерию с моей душой скрыл в одной из могил. Я великий некромант, но чары, наложенные на филактерию, не позволяют мне ее увидеть. Поднимаемые мной мертвецы ищут ее, но они тупы. Подозреваю, что чары действуют и на них. Найди сосуд с заключенной в него моей душой, чтобы я мог покинуть это захолустье, и иди с миром.
        - Дорогой смерти?
        Лич хмыкнул, но ничего не ответил.
        Изменение задания «Ходячие мертвецы»
        Условие:
        Найдите филактерию с душой лича Деметруса и отпустите его.
        Награда:
        Совет.
        Штраф за провал задания:
        Смерть
        Веселенькие дела, выручать демонов и некромантов. Не затем же им в древности свободу перемещения ограничивали, чтобы я тут их освобождал направо и налево. Но выбора-то у меня особого и нет.
        - И вы перестанете поднимать мертвецов? - уточнил я на всякий случай.
        - Пфф, да в ту же секунду меня не будет в этой дыре.
        На следующий день я покидал Лесной поселок с потяжелевшим на пятнадцать тысяч кошелем, апнувшимся уровнем, благодарностями от жителей и мутным советом. Звучал он так: «Когда сова в ночи прокричит трижды, лежи на земле и не вставай». Знать бы еще, как эта сова кричит.
        Интерлюдия третья
        - Кто это был?
        Голос Юли был спокоен и холоден, но Магнус знал, что у нее это означает крайнюю степень бешенства. В таком состоянии она способна на любые безумные действия, несмотря на обманчивое спокойствие.
        - Выясняем, - коротко ответил он.
        - Выясняете? - прищурилась замглавы Белых Львов. - Резиденция клана в ключевом городе выжжена, как Дрезден в сорок третьем. Пять топовых бойцов отправились на перерождение, умудрившись пролюбить предмет из кланового легендарного сета, девчонка пропала, носитель квеста исчез. А у вас даже нет догадок?
        - В сорок пятом, - буркнул Тройн.
        Юля резко развернулась в его сторону.
        - Что?
        - Дрезден разбомбили в сорок пятом.
        Юля замерла на мгновение, и через пару секунд значок с белым львом на алом поле рядом с ником гнома исчез.
        - Пошел вон из кланового замка, - сказала она.
        Тройн пожал плечами, поднялся, молча кивнул остальным членам совета клана и покинул каминный зал.
        - Еще любители истории остались? - обвела девушка взглядом оставшихся. - Вот и хорошо, тогда продолжим.
        Надо сказать, что у Юлии Шуваловой, кроме последних неудач в игре, были еще причины для отвратительного настроения. Сегодня под утро она вернулась из ночного клуба в свой коттедж в Барвихе, приняла душ и, приятно уставшая после ночи на танцполе, улеглась спать. Но не прошло и часа, как ее коммуникатор, звук в котором она перед сном вроде бы отключила, разразился громкой трелью вызова. Удивленная и раздраженная девушка нащупала гаджет и по лондонской еще привычке сонно пробормотала:
        - Халло?
        Однако, на том конце линии творилось что-то странное. Сначала раздались щелчки будто бы музыкального метронома. Затем сквозь них пробился звук радиостанции, исполнявшей шансон.
        - Слушаю, говорите, - прорычала Юлия в трубку.
        Но в ответ женский немного роботизированный голос стал ей зачитывать бесконечный набор цифр вперемешку с мужскими и женскими именами, и все это на фоне непрерывного жужжания. Шувалова совсем отключила коммуникатор и вскоре снова уснула. Но еще примерно через час проклятый аппарат разбудил ее сигналом будильника. Будильник срабатывал даже при выключенном аппарате, вот только Юля точно помнила, что никаких побудок она в планировщик не заносила.
        После этого девушка снова попыталась уснуть, но безрезультатно. Промаявшись таким образом, он встала, приняла контрастный душ и в отвратительном расположении духа выпила две чашки самого крепкого кофе, какой могла выдать ее кофемашина. Решив, что лучшее средство для поднятия настроения среди девушек ее круга это шопинг, она созвонилась с подругой и отправилась в торговый центр, а затем вдвоем заскочили в модный ресторан. Тут и произошла следующая странность. Когда пришло время рассчитываться, и Юля привычно махнула своей платиновой кредиткой над принесенным официантом терминалом, раздался звук отказа в транзакции. Юля попробовала еще раз, потом еще, но безрезультатно. О том, что на счету закончились деньги, не могло быть и речи, но платеж упорно не проходил. Пришлось расплачиваться за все подруге. Уже по дороге домой Шувалова дозвонилась до банка, и после долгих переговоров и перенаправлений ей сообщили, что ее счет заблокирован в связи с недостаточностью средств для погашения крупного кредита, а для дальнейшего разбирательства предложили посетить отделение банка. Юлия Владимировна затейливо
обматерила менеджера, оборвала связь и задумалась. Кредиты у нее были, но небольшие. И уж, конечно, сумма ее счета могла с лихвой их все покрыть, да еще и хорошую ипотеку в придачу, будь таковая у Шуваловой. Тут еще некстати вспомнились последние неприятности в игре, и настроение совсем испортилось.
        Но невезение этого дня еще не закончилось. При съезде с кольцевой дороги, позади ее автомобиля взвыла сирена, и в зеркало заднего вида девушка увидела, что ее догоняет машина дорожной полиции, явно давая понять, чтобы она остановилась. Юля съехала на обочину и дождалась, пока к ней подойдет патрульный офицер с планшетом в руках.
        - В чем дело? - строго спросила она.
        Полицейский представился и сказал:
        - За данным транспортным средством числится неоплаченных штрафов на сумму… - он заглянул в планшет и хохотнул, - на сумму в восемьсот пятнадцать тысяч рублей. Приготовьте документы.
        Быструю езду Шувалова любила, да и вообще грамотным и дисциплинированным водителем ее назвать было нельзя. Поэтому штрафы ежемесячно составляли приличную сумму расходов в ее бюджете. Но вот платила она их регулярно и вовремя.
        - Этого не может быть, - процедила Юля, сжимая зубы.
        Лицо полицейского построжело:
        - Покиньте машину. Она будет эвакуирована на штрафную стоянку до погашения задолженности.
        Такси вызвать не удалось, нужное приложение в коммуникаторе напрочь зависало. В конце концов, девушка плюнула и стала голосовать на обочине, краснея от стыда и гнева.
        Прибыв домой, она улеглась в капсулу виртуальной реальности, вошла в игру и созвала срочное собрание малого совета клана, надеясь получить ответы на накопившиеся вопросы. И вот теперь оказывалось, что толком никто ничего ей сказать не может.
        - Это были высокоуровневые неписи, - осторожно проговорил Альфонсо, - штук двадцать.
        - Судя по логам, какие-то Рыцари Сумрака, - добавил Магнус.
        - Какие к японской маме Рыцари Сумрака? - повысила голос Юля. - Что это за дерьмо? Откуда они взялись.
        - Из сумрака, надо полагать, - пожал плечами Альфонсо.
        Юля на секунду замерла, глядя на него, и Магнус подумал, что сейчас их клан покинет еще один топовый игрок, поэтому поспешил отвлечь внимание:
        - До этого в игре не появлялись, упоминаний нет. Послали запрос в администрацию, но ответ пока не получен.
        - У вас что? - Юля повернулась к магу с не очень высоким по сравнению с другими собравшимися уровнем.
        Глава аналитического отдела поднялся и спокойным голосом доложил:
        - Мало информации для анализа. Похоже, новая фракция в игре, - он помялся немного, потом добавил. - Есть предположение, что это как-то связано с глобальным квестом. Но если это так, то задание с поиском Деркана завязано на эту девочку-непись, и система таким образом устранила задержку. Но лично я считаю, что слишком сложная схема. Не укладывается в стандарты гейммастеринга.
        - А что с этим Рукожопом? - вновь спокойным голосом спросила Юля. - Ей богу, иногда думаю, что это подставной игрок от админов с таким специальным ником. Как он появился на горизонте, все через задницу идет.
        - Это вряд ли, - снова взял слово Магнус. - Антон Николаевич Вяземцев, к игровой индустрии отношения не имеет. В результате несчастного случая впал в кому, и врачи не придумали ничего лучше, чем сунуть его в капсулу и зарегистрировать персонажа в игре. На встречу в Браниборе сначала согласился и уже вроде бы шел к нам, но потом что-то произошло или кто-то его перехватил.
        - Тело его в реале где?
        - Вояки забрали в свой научный центр под Москвой.
        - Доступ есть?
        - Можно попробовать, - осторожно ответил Магнус.
        - Что будет, если с владельцем персонажа, на котором висит квест, что-то случиться в реальной жизни?
        - Полагаю, задание придется получать заново, - высказался руководитель аналитиков.
        - Что нам, собственно, и требуется, - улыбнулась Юля и выразительно посмотрела на Магнуса.
        Тот кивнул.
        Как только Юлия выбралась из капсулы, немедленно раздался вызов коммуникатора. Вежливый голос клерка из европейского банка, где хранились основные активы Шуваловой, на чистом английском беспристрастно сообщил ей, что ее счета временно заблокированы в связи с подозрительными транзакциями, ведется расследование, о результатах сообщат. Извинился и дал отбой. Не успела ошарашенная девушка что-то предпринять, как коммуникатор снова завибрировал:
        - Юлия Владимировна? - спросил строгий мужской голос на том конце линии.
        - Да, кто это?
        - Тропинин Валерий Дмитриевич, главный врач больницы управления делами президента.
        У девушки неприятно засосало под ложечкой.
        - Владимир Александрович Шувалов ваш отец? - спросил доктор.
        - Да! Что с ним? - крикнула Юля в трубку.
        - Инсульт. Состояние тяжелое. «Кремлевку» на Мичуринском знаете?
        - Конечно.
        - Приезжайте, он у нас. Хочет с вами повидаться.
        Юля сбросила вызов и только сейчас обратила внимание, что абонент на коммуникаторе не определился. Но не придала этому значения - «кремлевка» же.
        По привычке схватила брелок в прихожей, но тут же вспомнила, что машина на штрафстоянке, и выругалась. Такси на этот раз удалось вызвать без проблем. Пару лет назад вся эта служба была переведена на беспилотные автомобили, поэтому Юлия откинулась на спинку заднего сиденья и прикрыла глаза, радуясь, что сейчас не надо отвлекаться на болтовню водителя или ужасную музыку. Беспокоится она начала, когда беспилотник вышел на трассу. Ей показалось, что машина набрала слишком большую скорость и продолжает разгоняться. Девушка открыла глаза и огляделась. Скорость была уже под двести.
        - Остановите! - закричала она.
        Но автопилот не реагировал. Юля легла на сидении, вытянула ноги вперед и принялась колотить по приборной панели.
        - Стой! Тормози!
        Впереди показалась стоящая на обочине фура, и Юля с ужасом заметила, что автомобиль плавно меняет направление в ее сторону, не снижая скорости. Девушка лихорадочно пыталась натянуть на себя ремень безопасности, когда такси влетело под широкий отбойник грузовика.
        Врач устало вышел из операционной и остановился перед пожилым седым мужчиной, который как-то обреченно поднялся ему навстречу.
        - Утешительных новостей мало, Владимир Александрович, - проговорил доктор. - Жить ваша дочь, скорее всего, будет. Но вот перелом позвоночника…
        Владимир Шувалов, которого известие об аварии дочери застало в аэропорту во время регистрации на рейс в Берлин без малейших признаков инсульта, поинтересовался с надеждой:
        - Сколько займет реабилитация?
        Доктор вздохнул, взял отца девушки за локоть и заговорил, понизив голос:
        - Владимир Александрович, пластические хирурги могут многое, но чудес не бывает. Лицо сильно пострадало. Но не это самое страшное. Слишком обширные сопутствующие повреждения. При самом оптимистичном прогнозе паралич останется лишь ниже пояса. Но это, увы, на всю жизнь. Мне жаль.
        Глава 21
        - Слушай сюда, Рукоблуд.
        - Рукожоп.
        - Да мне насрать. Держишься в середине каравана. Все мои команды выполняешь как?
        - Беспрекословно?
        - Можешь прекословить, мне насрать. Главное, чтобы при этом моментально выполнял. Скажу жрать землю, значит, слезаешь с коня и жрешь землю. Отстанешь, сдохнешь, заплутаешь - ждать или искать не станем. При шухере держишься за Натой и поддерживаешь тем, что там у тебя есть из заклинаний. Ночевка в ноль по серверу, продолжение движения в шесть утра. Если ближайшие два дня не спланировал, твои проблемы. Понял?
        - Нет. Зачем землю жрать?
        - Это я для примера.
        - Понял.
        - Да мне насрать…
        В общем, это самое слово было самым любимым в лексиконе командира каравана Билли Бонса, лучника 39-го уровня, который отыгрывал этот класс почему-то не эльфом, а человеком. Их клан Стальные Крысы имел небольшой бизнес по торговле с оазисом в Серых Пустошах, куда они возили на продажу товары по квестам, а оттуда - редкие ингредиенты. И попутно брали в караван на сопровождение других торговцев или искателей острых ощущений вроде меня. За плату, разумеется.
        Нашел я их в небольшом приграничном поселении Ташир, которое по какому-то недоразумению именовалось городом, хотя больше напоминало большой кишлак с глинобитными строениями и узкими извилистыми улочками. Но храм здесь какой-никакой был, в нем я и прошел церемонию привязки, бросив несколько монет на алтарь. Заодно заполнил инвентарь, свой и скакуна, всякими инграми для крафта в пути, едой, овсом и нужными мелочами.
        Я подошел к Нате. Вернее, к Натаниэль Олэри, как полностью звучал ее ник. Она тоже была лучницей на пару уровней пониже Билли, но эльфийкой. Правда, на классическую представительницу своего племени походила мало. Голова выбрита по бокам, а в центре торчит небольшой выкрашенный в зеленый цвет ирокез, что в сочетании с большими остроконечными ушами придавало ей лихой вид. В носу пирсинг, да и по манерам суровая пацанка. Но симпатичная.
        - Слушай, Наташ…
        - Еще раз так меня назовешь, глаз на жопу натяну, и можешь тогда имя менять.
        - А как называть-то?
        - Ник что ли не видишь? В бою просто Ната.
        - Вот насчет боя и хотел спросить, госпожа Натаниэль.
        Девушка закатила глаза.
        - Зови Ната, хрен с тобой.
        - Командир сказал в случае чего тебе помогать.
        - Просто не мешайся и держись сзади, я сама все сделаю.
        - Предпочитаю более активную позицию в тандеме, но эксперименты тоже люблю, моя госпожа, - покорно склонил я голову.
        Она хотела что-то сказать, но потом не выдержала и рассмеялась:
        - Ты вообще зачем в Пятно поперся со своим уровнем? Да и на торговца ты не похож.
        - В какое пятно?
        - Ну, мы так оазис называем.
        - Ааа, - протянул я. - Так мне не в оазис, мне потом дальше.
        - Ты еще и идиот, - вздохнула девушка.
        Кроме меня в попутчики подрядился еще купец, гном 25-го уровня Сервиус Долгобородый. Он мне сразу не понравился, мутный какой-то. Повозка у него всего одна и небольшая, а к ней еще три собственных высокоуровневых охранника. И что-то мне казалось, что двое из них азиаты. Может, и не китайцы, а корейцы или японцы, но точно из тех краев. Ники англоязычные, но это в игре ни о чем не говорит. Сами все время молчат. Я Билли Бонсу ничего говорить не стал, не мое это дело, да и опытные они караванщики, но с купцом и его командой решил держать ухо востро.
        В путь выдвинулись в шесть утра, точно по расписанию. Десять Стальных Крыс, купец с тремя своими нукерами, ну и я с грустным Говноконем. Серые Пустоши не впечатлили - не то степь, не то тундра. Сухая потрескавшаяся земля с редкими островками чахлой растительности. До вечера двигались спокойно, только один раз перед подъемом на крутой холм Билли дал команду всем остановиться, а сам с еще одним караванщиком выдвинулся вперед на вершину. Вернувшись, сказал, что лучше с час переждать. Заодно и перекусили. На мой вопрос, что там за проблема нарисовалась, лучник только махнул рукой и ответил:
        - Василиск бродит. Насрать.
        Что за василиск такой, я не знал, но раз начальству на него это самое, то мне и подавно. Зато вспомнил про программиста Василия, и решил ему отписаться. Дарью я в чате онлайн так и не видел с тех пор, как отправил ей ник китайца. Ребята застряли в Браниборе и кажется собиралсь даже принять участие в деблокаде порта. Васин персонаж сейчас был в офлайне, и я стукнулся в админский канал. Но система сообщила мне, что сообщение не может быть отправлено.
        - Госпожа Натаниэль, разрешите обратиться, - уставным голосом отчеканил я расположившейся неподалеку девушке.
        Ее сокланы, услышавшие меня, заржали. Ната придвинулась ко мне и прошипела в ухо:
        - Еще раз назовешь меня госпожой…
        - В курсе перспектив, - примирительно выставил я ладонь. - Нат, тут в Пустошах чат не работает что ли?
        Реакция девушки меня немного удивила. Она вдруг замерла с тревожным выражением на лице, видимо, пытаясь проверить чаты, потом вскочила и закричала:
        - Билли, связь упала!
        Стальные Крысы тоже повскакивали.
        - Быстро собираемся и двигаем! - заорал начальник каравана. - Быстро!
        И даже не добавил свое любимое слово.
        Трясясь от легкой рысцы в седле, я следовал за Натой. Чуть догнал ее и спросил:
        - Что происходит-то?
        - Магическая буря идет. Если до грота не успеем добраться, то на возрождение улетим, с грузом распрощаемся, и половину шмота убьет в хлам.
        - А если логаут?
        - В Пустошах кнопка выхода только в определенных точках работает, опять же груз потеряем. Если успеем к гроту, там офнемся на ночь.
        К гроту мы успели в последний момент, когда небо над нами уже почернело, и в воздухе вспыхивали разряды молний. Только били они не сверху, а стелились горизонтально, подолгу зависая над землей извиваясь ломаной линией. Сам грот оказался обширной пещерой в склоне большого холма. Внутри было сухо, и даже имелись кое-какие припасы в виде дров и кожаных мехов с водой. Когда распрягли и обиходили лошадей, расположили повозки с грузом и собрались возле разгорающегося костра, Билли обрисовал дальнейшую ситуацию:
        - Обычно убежище держит бурю. Там еще рунные мастера над сводом поработали, не должно защиту пробить. Но я слышал, что бывало всякое. Может, какая тварь из бури забрести, может аномалия залететь, это вообще карачун полный всему и всем. Так что, пассажирам лучше до утра офнуться. Мы по пять человек будем вахту нести, присмотрим за животными и за грузом.
        Купец со своими отошел в сторону, о чем-то коротко переговорил, и их силуэты истаяли в воздухе - ушли в реал, значит. Мне свои проблемы с кнопкой выхода раскрывать не хотелось, поэтому, пока Билли распределял дежурства, я начал потихоньку отходить вглубь грота, в надежде укрыться за повозкой и переждать ночь. Успел увидеть, как Билли с несколькими караванщиками тоже офнулся, а Ната с четырьмя сокланами осталась, и юркнул за фургон, устраиваясь у большого колеса.
        Снаружи сверкало, завывало, свистело и хохотало. Пару раз вроде даже послышались шаги какой-то огромной твари. Под эти звуки я и задремал.
        Даже сам не знаю, почему проснулся. Снаружи по-прежнему бушевало, лошади беспокоились, фыркали и перебирали ногами в своем небольшом загоне. Осторожно выглянул из-за колеса - у костра сидят двое из Стальных Крыс, трое дремлют, привалившись к стене. И вдруг краем глаза зацепил движение в противоположном темном углу грота. Вроде купец? Присмотрелся - точно, Сервиус. И трое его телохранителей появляются, входя в игру. Этим-то что понадобилось? Достали оружие и, крадучись, стали приближаться к сидящим у костра, стараясь зайти сзади. Не иначе душегубство замыслили. Недолго думая, вытащил из инвентаря посох, примерился и врезал Метелью по злоумышленникам. Не знаю, как там система проанализирует ситуацию и спишет ли мне карму за пэка, но не ждать же, пока они первыми нападут.
        Караванщики вскочили и сразу кинулись в бой. Двоих нападавших телохранителей я замедлил своим заклинанием, и по ним прошел урон, но уровень у них был не чета моему. Да и экипировка явно дорогая. Сначала я решил, что пятеро опытных бойцов без труда справятся с тремя противниками, но время шло, и схватка понемногу склонялась не в пользу караванщиков. Мне пару раз удавалось помочь им, когда заклинание откатывалось. Меня заметили, но отвлекаться не стали. Еще через несколько минут стало окончательно ясно, что поле боя останется за напавшими бандитами. К этому моменту я уже пробрался к своему коню и потянул его за уздечку. Помочь ребятам я уже ничем не мог, а тут еще вспомнились недавние пытки на корабле Хуолонга. Ну его к лешему.
        Бой завершил сам купец. Он свел руки, пробормотал заклинание, а затем резко разорвал их и выбросил ладони в сторону оставшейся в одиночестве Наты. Та вскрикнула и рухнула на земляной пол грота. Возиться с седлом мне, естественно, было некогда, поэтому я просто запрыгнул на спину коня и всадил ему пятки в бока, направляя к выходу из укрытия. Кажется, близко просвистела стрела, и магическая буря поглотила меня.
        Я мчался в бушующем океане магической энергии, как какой-нибудь ужасный демон ночи. Это я сам так про себя думал. На самом деле с выпученными от страха глазами я метался между вспышками молний, стараясь уйти подальше от грота. Один раз такой разряд даже прошел сквозь меня. Думал, конец мне, но ран и ожогов не было, зато ощущения испытал незабываемые. Сначала была резкая боль, сменившаяся вдруг чувством эйфории и безграничной силы. На меня из темноты выскочила какая-то тварь. Я разглядел только пылающие глаза и оскаленную пасть, отмахнулся посохом, а мой скакун шарахнулся в сторону и понес меня куда-то в одному ему известном направлении.
        На следующих тварей я наткнулся, когда конь выдохся и мог только плестись шагом. «Тень из Пустошей», - прочитал я желтую надпись над мобом. А они все появлялись из темноты, окружая меня. Зубастые упыри в серых саванах. Вспомнился вдруг недавний некромант с кладбища в Лесном, и я прислушался, не кричит ли в ночи хоть что-нибудь похожее на сову. Не, никто не кричал. Я вздохнул, спешился, успокаивающе похлопал Говноконя по шее и взял посох наизготовку. С удивлением заметил, что мои пальцы, обхватившие оружие, словно светятся изнутри, будто перекачивают в него силу.
        - А вы говорили, Василий Иваныч, что мелкая речка Урал, - вполголоса напел я и вжарил заклинанием в толпу упырей.
        Вернее, вморозил. И сам чуть не охренел от произведенного эффекта. Метель завертелась сначала водоворотом, все набирая силу, набухая колючим снегом и разрастаясь. Ледяной ветер мгновенно выморозил все вокруг, сверху в мобов полетели острые сосульки, а буран и не думал слабеть. Меня заколотил озноб, изо рта при дыхании вырывались облачка пара, тут же застывая инеем на усах и бороде. Некоторые тени застывали мерзлыми изваяниями, а потом рассыпались на осколки под шквалистыми порывами ветра и ударами сосулек. Но их было слишком много, и круг постепенно сужался вокруг меня.
        Наконец заклинание откатилось, и я кастанул еще, но на этот раз эффект был заметно слабее, хотя и мощнее моей стандартной Метели. А в следующее мгновение промерзшие пальцы тварей дотянулись до моего горла, холод мгновенно проник во все мое тело, и что-то острое укололо меня прямо в сердце. И я, наверное, умер.
        Очнулся я от того, что кто-то ласково трогал мое лицо. Я даже улыбнулся от приятного ощущения и открыл глаза. Мой верный Говноконь, склонившись надо мной, осторожно дотрагивался до моей щеки губами.
        - Пошел вон, - отмахнулся я, пытаясь сесть.
        Конь фыркнул, обдав меня капельками слюны. Мне, наконец, удалось приподняться и оглядеться. Мы находились в развалинах какого-то города. В очень древних развалинах. На небе светило, пригревая, солнышко, но меня все еще бил озноб, а в груди поселилась ноющая тупая боль. Но еще сильнее болело левое плечо. Я стянул с него и без того разорванную хламиду и извернулся, пытаясь рассмотреть рану. Раны не было. Вместо нее на плече красовалась свежая татуировка, выполненная, похоже, прямо ножом - красный череп с острыми рогами.
        Я залез в меню персонажа и застонал. Рядом с моим ником красовался все тот же значок красного рогатого черепа. Знак Истинного Хаоса. И уровень персонажа - 15.
        Глава 22
        Про хаотическую склонность информации было мало, и хорошо, что я успел просмотреть ее на форуме еще раньше, когда призвал в мир двух высших демонов и спровоцировал тем самым конфликт темных, светлых и прочих фракций. Потому что, как я первым делом убедился, ни чаты, ни доступ к игровому форуму у меня до сих пор не работали.
        Игрокам с Хаосом вдвое резался весь получаемый опыт - и боевой, и ремесленный. Про свои особые навыки и умения хаоситы особо не распространялись. Ясно лишь, что они у них были. Плюсом являлось то, что многие игровые ограничения на эту склонность не распространялись. Например, ограничение по уровню игрока на прокачку тех же навыков. Но вся эта информация мне мало чем могла помочь, потому что касалась обычного Хаоса, представители которого носили значок рогатого черепа черного цвета. Я же каким-то образом умудрился заполучить Истинный Хаос. Насколько я знал из чтения того же форума, за всю историю игры игроков с такой склонностью было всего пятеро, плюс несколько высших существ из неписей. Да еще глумливое божество Локи из пантеона нордлингов иногда щеголял с красной черепушкой, а иногда - без. Так что, нужно было залезать в меню персонажа и разбираться, чем меня одарила система, а чем обидела. Но это потом. Единственное, что я все-таки решил не откладывать, так это просмотр ночных логов. Почитал и присвистнул.
        «Каким-то образом вам удалось нарушить законы этого мира. Вы посеяли хаос внутри самого Хаоса, применив неизвестное заклинание в самом сердце магической бури. Вам присвоена склонность «Хаос».
        Далее шли сообщения об уничтожении мной Теней и информация о получении следующего уровня. По моим соображениям выходило, что когда в меня посреди магической бури ударила молния, она каким-то образом подняла мое стандартное заклинание до ульты, то есть до максимального ранга. Да еще и энергией меня накачала. Искин посчитал такую аномалию нарушением баланса в системе. Но за это мне вручили значок с черной черепушкой. Когда же он покраснел? И откуда еще куча уровней?
        «Тень из Пустошей» применяет к вам заклинание «Холодная душа» <ошибка.>. Заклинание прервано из-за получения хаотической склонности».
        Я потер грудь, где внутри надежно поселилась неприятная тянущая боль. Смотрим дальше:
        «Капитан Рыцарей Сумрака» принимает вас в отряд, воспользовавшись способностью склонности «Братство Хаоса».
        Что за капитан? Не видел там никаких рыцарей. Выходит, я уже без сознания был, когда подоспела кавалерия. А дальше шли логи натурального геноцида Теней таинственным отрядом, за что я получал уровень за уровнем. И вишенка на торте:
        «Капитан Рыцарей Сумрака» награждает вас как товарища по оружию склонностью «Истинный Хаос».
        Спасибо, конечно, товарищу капитану, но зачем на плече таким варварским способом татуировку выцарапывать? Мне и значка в инфо персонажа хватило бы.
        Я встал с земли и огляделся. Город, вероятно, когда-то был красивым. Обломки некогда величественных сооружений из белого камня напоминали останки античных городов, которые я видел только на фотографиях. Но даже сейчас в руинах угадывался строгий геометрический порядок бывших построек. Интересно бы тут полазить, но мне надо продолжать свой путь. Главная проблема в том, что большинство моих припасов остались в гроте в седельных сумках, которые пришлось бросить. Сам я как-то без воды и пищи протяну, хотя голод испытываю вполне реальный, а вот коняга мой сдохнет. Просто встанет, когда полоска бодрости упадет в ноль, и его рано или поздно сожрут. Хорошо хоть, поить его игра не требует, хотя он периодически хлебает из водоемов и даже травку может пощипать, но это чисто игровые условности, сытости ему это не добавляет. Нужен специальный корм в виде овса, моркови или яблок, собранных своими руками, или купленных заранее. Поэтому мне, как можно быстрее, необходимо добраться до какого-нибудь оазиса, которые раскиданы по Пустошам. В крайнем случае, на границе Серых и Темных пустошей расположено несколько
постоялых дворов, где игроки могут пополнить припасы по дороге.
        Я вынул компас и взглянул на отметку, которая уверенно указывала направление. Вскочил на коня, легонько хлопнул его по крупу и продолжил свой путь. А когда мы перевалили через пологую возвышенность, остатки загадочного города и вовсе скрылись из глаз.
        Прошло часа три неспешного пути под начинающим припекать солнцем, когда, взобравшись на очередной гребень холма, я потянул уздечку, останавливая скакуна. Говноконь посмотрел вперед, потом изогнул шею и, кося взглядом, удивленно глянул на меня. Я не менее удивленно посмотрел на Говноконя.
        - Такие дела, - только и смог сказать я.
        Перед нами виднелись руины того самого города, которые мы покинули утром. Еще раз достав компас, я убедился, что метка показывает направление точно мне за спину. Почесав в бороде, я развернул лошадь и снова двинулся в путь, держа прибор мертвого капитана в руках. Примерно через то же время, мы взобрались на вершину очередного холма, и я снова узрел перед собой древний город. А картушка на компасе медленно повернулась на сто восемьдесят градусов, и отметка снова показала мне за спину. Пока ясно было только одно, город меня по какой-то причине не отпускает. Логично предположить, что за этим кроется некий квест, вот только никаких заданий я пока не получал.
        Вновь проехав под тем, что осталось от высокой арки городских ворот, я после непродолжительных поисков нашел более-менее сохранившееся строение. По крайней мере, остатки крыши у него имелись. Там мы с конем и укрылись от палящего солнца. Вскоре дневная жара обещала пойти на спад, и я планировал заняться разведкой. Если задание существует, то оно скрыто где-то в этих руинах. А пока решил заняться распределением статов от свалившихся на меня уровней. И никакого удовольствия от этого, как ни странно, не испытывал. Одно дело, когда упорно качаешься, считая каждый процент опыта и заранее прикидывая, какую характеристику прокачать следующей. В этом есть азарт. Другое дело, когда на тебя сваливается куча неожиданной халявы, которую срочно надо куда-то пристроить. Не люблю я такого. Поэтому и долго думать не стал, догнал Интеллект до двадцати, а оставшиеся три стата вкинул в Выносливость, чтобы повысить грузоподъемность и живучесть в бою.
        Обнаружил в меню новый параметр - Энтропия. Понятно только, что это какая-то фигня для отыгрывания склонности. Статов параметр не требовал и прокачивался, как я понял, по мере использования уникальных умений хаосита. У темных эта штука оригинально именовалась Тьмой, у светлых, кажется, Благословением, а у нейтралов - Энергией Ци. Кстати, никакого описания для своей новой склонности я в меню не нашел. Набили татуху, и крутись, Антоха, как хочешь.
        Из предложенных боевых умений докачал свою Метель до ульты - Снежного Бурана. И обзавелся наконец телепортом, взяв сразу и его вторую, предложенную рандомом, ступень. Только блинк был не обычным а хаотическим. Я не просто мог в бою исчезать в одном месте и появляться в другом, мои фантомные изображения при исчезновении мелькали случайным образом в разных местах, дезориентируя противника. Ценная штука. А вот с ремеслом решил пока повременить, все равно ингредиентов для крафта нет, и в ближайшее время не предвидится.
        Вспомнив о своих первоначальных планах в игре, вздохнул и поднялся, потирая ноющую грудь. И что это за боль, кстати? Уж не мучают ли мое несчастное тело военные врачи в своем бункере, в который они меня зачем-то упрятали. Вот тоже вопросы, для прояснения которых нужен хотя бы работающий чат. Надо искать этот чертов квест и поскорее выбираться отсюда.
        На подземелье наткнулся, когда уже почти окончательно стемнело. Дыра располагалась в дальнем углу руин большого здания, видимо, служащего когда-то библиотекой. По крайней мере, на это указывали сгнившие обломки стеллажей и истлевшие манускрипты, рассыпающиеся у меня в руках. Внутрь я не полез. Во-первых, темно, а во-вторых, запашок оттуда тянул тот еще. Я, собственно, по запаху дыру и отыскал. А еще вечером зд?рово похолодало, и мое изодранное во многих местах одеяние мало от этого спасало. Ко всему добавились муки жажды и голода. Что бы там ни говорил программист Василий, но жрать мне в игре надо.
        Вернулся к привязанному возле убежища коню, который с наступлением темноты вел себя тревожно - прядал ушами и иногда тихонько всхрапывал.
        - Не боись, скотина, - успокаивающе потрепал я скакуна по холке, - выберемся. Извини, сегодня без ужина.
        Я устроился, прислонившись в углу к стеночке, закутался, как мог, надвинул на глаза шляпу и постарался задремать.
        Проснулся посреди ночи от холода и от громкого всхрапывания коня. Снаружи за стенами постройки явно что-то происходило. Зуб не попадал на зуб, вставать и выходить в ночь совершенно не хотелось, но я заставил себя подняться, размял затекшие конечности и взял в руки посох. Подкравшись к одному из проломов в стене, осторожно выглянул наружу. Небо было ясное, и даже света множества ярких звезд хватило бы, чтобы разглядеть ближайшие окрестности, но в небе сияла к тому же почти полная Луна. Поэтому великолепной картиной я насладился сполна. Две совершенно обнаженные девушки, стоя возле моего коня, тщательно расчесывали гребнями его гриву и заплетали в мелкие косички. Скакун, не зная, как реагировать на данную ситуацию, испуганно косил взглядом поочередно то на одну, то на другую красавицу. Я вгляделся - имена у обеих серые, то есть не боевые мобы, а обычные неписи. Фея Альбина и Фея Ноэгро. Альбина со светлыми прямыми волосами и молочно-белой кожей, вторая - с черной гривой густых, слегка вьющихся волос и немного смуглая. Я шагнул за порог своего укрытия и поздоровался:
        - Привет, девчонки. А где рыженькая?
        Дамы замерли, удивленно разглядывая меня. А я разглядывал их, благо, было на что посмотреть. Темненькая повыше и покрепче, да и грудь у нее на пару размеров побольше, чем у подруги. Но это дело такое, главное форма, а не размер. А с формой там было все в порядке. Альбину, будь она одета, можно было принять и за подростка, однако в натуральном виде выглядела вполне зрелой.
        - Мужчина, - полувопросительно сказала Ноэгро подруге.
        - Мужчина Рукожоп, - подтвердила та.
        И они обе улыбнулись мне очень, я бы сказал, обещающе. Я вообще-то противник виртуального секса. Не принципиальный, но противник. Но и меня понять можно - сначала в реале два месяца в поселке вахтовиков, теперь вот в игре мотаюсь без любви и ласки. А я ведь не Блаженный Августин, да и дамы, судя по всему, не против. Феи между тем как-то неуловимо переместились почти вплотную ко мне и принялись ощупывать легкими касаниями: то по щеке пальчиком проведут, то волосы взъерошат, то в прорехе одежды пощекочут. Под их натиском я отступал в развалины дома.
        - А у вас пожрать ничего нет? - успел спросить я, прежде чем был повален на пол и избавлен от одежды.
        Проснулся я поздно. В полном одиночестве и с дурацкой улыбкой на лице. На периферии взора мигала иконка задания:
        Вами получено задание «Древнее зло».
        Условие:
        Найти и уничтожить Древнее зло, скрытое в руинах мертвого города.
        Награда:
        50000 кредитов, опыт, возможность покинуть руины древнего города.
        Штраф за провал задания:
        Потеря опыта, невозможность покинуть руины.
        Задание принялось ультимативно после ночи, проведенной с двумя феями. Вернее, после того, что они мне рассказали в перерывах на короткий отдых. Приятный квест, черт возьми. Я сунул пальцы, чтобы почесать бороду, и обнаружил, что в ней заплетены несколько косичек.
        Глава 23
        Я выбрался из пещеры, вышел из бывшей библиотеки и устроился в тени обломков стены, раздумывая. И мысли мои были невеселыми. Древнее зло представляло из себя клубящуюся черную тучу, размером с хороший грузовик. Судя по фиолетовому цвету имени моба, я с ним справиться в одиночку не мог никак. Тут нужна хорошая группа с уровнем хотя бы тридцать плюс. Плата за ночь удовольствий с двумя красотками начинала мне казаться чрезмерной. Честное слово, был бы выбор, свалил бы отсюда, не познав прелестей фей и не получая задания. Но выбора не было.
        Тварь эту, согласно рассказу девушек, сколько-то там веков назад завез в город бродячий колдун. Этот старый развратник соблазнил двух невинных жриц, предназначенным в жертву богам. Надо ли говорить, что жрицами этими и были Альбина и Ноэгро. Понятно, что после потери невинности, ценность красавиц как жертвы резко упала, что сильно расстроило местных жрецов. Колдуна схватили, пытали и сожгли. Но на костре прелюбодей, как когда-то гроссмейстер ордена тамплиеров в нашей истории, выкрикнул свое проклятие и произнес заклинание. С тех пор в подземельях города поселилось Древнее зло, а дела у жителей пошли наперекосяк. То мор нападет, то наводнение, то засуха. Люди опять же пропадать стали, да и вообще социальный климат, так сказать, резко ухудшился. Злыми тут стали люди. Постепенно великолепный город пришел в упадок, и еще оставшиеся в живых жители оставили его. А две, в общем-то совершенно не виноватые в этом девушки, были обречены влачить вечное существование в виде двух фей, прислуживая монстру.
        Я, как мог, осмотрел подземелье, не пересекая агрозоны моба. Не знаю, какому гейм-дизайнеру пришла в голову идея поместить под библиотеку роскошный круглый зал с мраморными стенами и алтарем посередине, над которым сейчас висело Древнее зло. По всей окружности зала в стенах были устроены ниши, в которых стояли разной степени сохранности бронзовые статуи воинов в легких античных доспехах.
        Голод и жажда уже не на шутку мучили, мешая сосредоточиться и связно думать. Хотя, кого я обманываю? Тут думай не думай, а нет у меня шансов одному выполнить этот квест и выбраться из пр?клятого города. Как я ни пытался расспросить ночных фей, они мне никаких подсказок не дали. Не рассказали историю вроде того, мол, когда Древнее зло купалось в крови девственниц, ему к пятке прилип листик, и вот в эту пятку его и можно поразить одним ударом. Не было у него уязвимой точки. Да и не купаются тучки, и пяток у них нет… Бред уже какой-то в голову лезет от голода. Я поднялся и, пошатываясь, направился к своему убежищу, решив, что в дневную жару лучше поспать. А через пару часов в город нагрянули гости.
        Их было семеро, уровни от двадцать первого до тридцать восьмого. И у каждого значок пэка возле ника. Эти территории вообще славились обилием пэкашеров. Отряды посерьезнее грабили торговые караваны, небольшие ватаги вроде этой ловили одиночек или небольшие группы, рассчитывая выбить редкий лут, попадавшийся игрокам в Темных пустошах.
        Мое временное пристанище было достаточно удалено от того места, где они устроили свой лагерь, но я не сомневался, что если они начнут прочесывать город, то рано или поздно наткнутся на меня. Я уже подумывал смыться тихонько за пределы городских стен и поблуждать там, пока они не свалят. Вот, кстати, вопрос - а их город выпустит или тоже впарит квест?
        Время клонилось к вечеру. Устроившись за грудой камней и пережевывая клочок сухой травы, с трудом найденный среди руин, я наблюдал, как незваные гости готовят на костре ужин и прислушивался к доносившемуся до меня разговору.
        - Может, и вранье, - продолжал свой рассказ орк, видимо, старший в их команде. - За что купил, за то продаю. Ронни Старк мне эту историю рассказывал. В общем, в одном из таких городов явились к нему ночью две девки, и случился у них натурально менаж а труа.
        - Че случилось? - переспросил эльф, подкладывая хворост в костер.
        - Любовь на троих, деревня. Сами, говорит, пришли и буквально его изнасиловали.
        - Ты больше Ронни слушай, - подал голос маг. - У него в каждом рассказе девки, и две - это далеко не предел.
        Я прислушался к себе, не мучают ли меня уколы ревности? Не, не мучают. Не хватало еще нарисованных женщин ревновать. Вот от голода страдаю, это да. Я выплюнул горькое сено, часть из которого тут же застряла в бороде.
        А что я, собственно, теряю? Ну, убьют и убьют. Непонятно только, где меня возродит - на последней точке привязки или тут же в городе, в котором меня держит квест. Вот это было бы обидно, потому что убивать они меня тут будут много раз, пока из меня все не выпадет, а шмотки не сломаются в хлам. Да и план так себе, если подумать. Но другого-то нет.
        Решив, что тянуть смысла нет, я еще минут пять прикидывал точку, с которой начну свою эпическую двухходовочку, а затем начал окольными путями пробираться к ней.
        - Здорово, черти! - приветливо крикнул я, взобравшись на обломок стены метрах в двадцати от отряда пэкашеров.
        - Что за хрень? - проговорил орк, поднимая лежащую рядом дубину.
        - Это не бабы, - высказался эльф.
        Быстрее всех сориентировался маг. Недолго думая, он запустил в меня водяной шар. Маг воды, значит. Это хорошо, потому что вода против холода не роляет. Расстояние позволило мне легко увернуться от заклинания.
        - Ты кто такой? - крикнул мне орк.
        - Твоя мамка то же самое у меня спросила, когда мы с ней закончили, - решил я идти по простейшему пути начинающего тролля.
        Подействовало.
        - Падла, убью, - выдохнул орк, поднимаясь и срываясь в мою сторону с дубиной наперевес.
        - Твой папка то же самое сказал, - крикнул я, спрыгивая с камня и припуская к развалинам библиотеки.
        Когда я подбежал к дыре в углу, их топот еще доносился снаружи, поэтому пришлось подождать, пока они заскочат в здание и заметят меня. А потом я нырнул внутрь. Вот тут уже все мои расчеты держались на волоске. С одной стороны, я должен подпустить их, как можно ближе, а с другой - не получить в спину стрелу или заклинание. С моей отрицательной удачей план мог и не сработать, но первый этап вроде бы прошел успешно. Преодолев с наступающими мне на пятки преследователями границу агрозоны, я моментально активировал блинк и переместился в нишу, укрывшись за одной из статуй, и тут же запустил в первых ворвавшихся в зал замедляющее заклинание. Ультой бить не стал, использовал проверенную Метель, которая у меня к тому же прилично прокачалась.
        Древнее зло очнулось от спячки и заколыхалось, наливаясь багровым. Но пока не атаковало, словно раздумывая, кого ударить первым. В зал влетели остальные преследователи. Их командир мигом оценил обстановку и заорал:
        - Стоять! Все назад!
        Но было поздно. Туповатый эльф уже натянул тетиву лука, и стрела со свистом скрылась внутри тучи. И тогда Древнее зло сагрилось на отряд. Мне оставалось только наблюдать за схваткой и периодически помогать или мешать то одной, то другой стороне. Пару раз агро моба перетягивалось на меня, но тогда я использовал откатившийся телепорт и укрывался за другой статуей, исчезая из зоны его национальных интересов. Пэкашеры все-таки состояли в отряде, и их суммарный боевой вес, так называемый ГС, оказывался для искина гораздо больше моего, поэтому агрился он в основном на них.
        Когда полоска жизни Зла ушла в красную зону, монстр применил ульту, выпустив в стороны облачка ядовитого газа, от которых я сам чуть не отправился на перерождение, а в отряде осталось всего три бойца. Пришлось глотать оставшиеся у меня зелья жизни, восстанавливая полоску ХП. То же самое делали сейчас и пэкашеры, поэтому еще раз скастовал на них Метель, чтобы не расслаблялись. Через какое-то время пришлось уже использовать заклинание против моба, потому что в отряде осталось только двое бойцов, а полоса жизни тучи уменьшилась лишь до четверти. И тут этот гад использовал какое-то массовое заклинание. Волна жара прошлась по залу. Бронзовая статуя, за которую я держался одной рукой, моментально раскалилась. Моя ладонь буквально прижарилась к ней в считанные секунды. Запахло горелым мясом, от потрескивающей в жаре бороды потянуло палеными волосами. Я заорал и оторвал руку от металла, оставляя на нем куски кожи вместе с мясом. А потом использовал заклинание Снежного Бурана. Лед и пламя схлестнулись в своей извечной борьбе. Зал заволокло облаками горячего пара. Меня попеременно окатывало то жаром, то
холодом от проносящихся снежных вихрей, поэтому я предпочел телепортироваться к дальнему от входа концу зала и замереть там, растянувшись на полу.
        Когда я, наконец, смог подняться, не рискуя задохнуться, все было кончено. Отряда не существовало, поверженное Древнее зло колыхалось грязным сгустком тумана над полом. Система уведомила, что я уничтожил очень крутого монстра, но уровня мне не дали - основной-то урон все-таки нанес не я. Баюкая обожженную руку, я подошел к останкам, чтобы собрать трофеи, и тут меня ждал облом. Не совсем облом, конечно:
        «Вы получаете Сущность Древнего зла».
        И все. Обычно из таких боссов, судя по форуму, выпадает куда больше всякого интересного. Сущность, в общем-то, вещь ценная, им можно усилить оружие и экипировку, или использовать в алхимии, но все-таки маловато.
        Я собрал самое ценное из того, что выпало из пэкашеров, и тут же использовал найденный бальзам для заживления ран. Боль поутихла, но все еще оставалась сильной. Однако, я не обращал на это никакого внимания, потому что наверху меня ждал ужин.
        Город я покидал на рассвете, рассчитывая до дневной жары преодолеть приличное расстояние. Нашелся в седельных сумках погибшего отряда и лошадиный корм. Поэтому мой конь, в отличие от меня, с оптимизмом смотрел в будущее и бодро рысил по сухой пыльной земле. На вершине холма, который должен был навсегда скрыть от меня руины города, я обернулся. В воротах стояли две девичьи фигурки и смотрели мне вслед. Я поднял замотанную тряпицей обожженную руку и помахал им на прощание. Они не пошевелились. Вот и вся любовь.
        Если верить рассказам на том же форуме об ужасах путешествия по Серым пустошам, то до их границы я добрался, можно сказать, без приключений. Хотя, если обо всем рассказывать, то история выйдет не на час и не на два. Поэтому скажу кратко. Когда я въехал в крепкие ворота постоялого двора с характерным названием «Последний приют», я имел шестнадцатый уровень, выглядел грязным оборванцем, был голоден и чертовски зол. А вместе с так и не прошедшей тупой болью в груди, подаренной исчадьями магической бури, во мне поселилась упрямая злая решимость, граничившая с отчаянием. Серые пустоши изменили меня. Стал ли я лучше? Однозначно, нет. Образ Рукожопа на Говноконе, бредущего в сердце темных земель в поисках таинственного города, уже не казался мне забавным.
        Глава 24
        Как-то раз на срочной пошли мы с Пашей Матвеевым в увольнение. Часть наша располагалась в обширном сосновом лесу километрах в трех от ближайшего городка. Это если по дороге. А если через лес, то ближе. Беда состояла в том, что это было наше второе увольнение после присяги, и окрестности мы пока не изучили. И надо же было такому случиться, что Паша в тот раз встретил своих земляков из Питера и прилично так с ними употребил. Ну, и я с ними заодно, но в меру. И в какой-то момент мы поняли, что не успеваем вернуться в часть. Это на гражданке полчаса туда, полчаса сюда ничего не значат. А вот в армии плюс одна минута к крайнему времени, указанному в увольнительной записке, это уже серьезное ЧП с последствиями. А уж для двух молодых бойцов, которые к тому же и выпили… Мы тогда решили срезать через лес, но быстро поняли, что заплутали. В дежурку мы ввалились с опозданием на семь минут - я первый, дыша, как лось, а за мной Паша, опирающийся на меня. И надо же такому случиться, что в дежурке на тот момент случился аншлаг. Кроме дежурного по части офицера там собрались еще замполит и наш командир роты. В их
взглядах читалась сложная гамма чувств: начальственный гнев, удивление, возмущение, непонимание. А в глазах замполита я даже уловил толику восхищения нашими слабоумием и отвагой.
        Это я к чему рассказал. Вот примерно такими взглядами меня встретили, когда я открыл дверь и ввалился в трактир, расположенный на первом этаже гостиницы «Последний приют», полный надежд на отдых и горячий обед. За несколькими столами здесь уютно расположились бойцы клана Белые львы - уже знакомый мне Магнус Примус и человек шесть с ним.
        - Здорово, бандиты, - бодро поприветствовал я общество в повисшей тишине.
        А что делать-то? Бежать некуда, падать на колени и канючить «Простите, дяденьки, это не я» не хочется. Да и устал я бегать. Перегорел.
        - Взять его, - скомандовал Магнус. - Сюда тащите, к столу.
        Кто-то, неслышно подошедший с улицы сзади, мощно толкнул меня в спину, отчего я подлетел к сидящей компании, а там уж меня подхватили и усадили на лавку, вытянув и удерживая руки на столешнице. Магнус извлек из ножен кинжал и с коротким замахом пригвоздил мою ладонь к столу.
        - Гейла, вторую, - кивнул он красивой рыжей ведьме.
        Через секунду в другую ладонь вонзился стилет с изящной инкрустацией. Я набрал в грудь воздуха и громко протяжно заорал. А когда на лицах львов начали расползаться довольные улыбки, рассмеялся.
        - Купились, идиоты? - спросил я, продолжая смеяться.
        После китайских пыток я рассудил так, что боль это всего лишь сигнал, посылаемый организмом синапсам головного мозга. Типа, эй, там наверху, пора сваливать. То есть сама по себе боль не страшна - страшно то, о чем она сигнализирует. А раз исправить сейчас я ничего не могу, то и бояться нечего, тем более, что тело виртуальное. А еще внутри меня что-то происходило, словно какие-то тончайшие ручейки энергии потекли по капиллярам, упорядочиваясь, покалывая электрическими разрядами все тело. Я пока не понимал, что это, но боль словно сливалась в эти ручейки, собираясь в центре груди ноющим сгустком силы.
        - Да он спятил, - сказал худощавый игрок в сером, чей игровой ник был скрыт. - Я слыхал про такое, в Пустошах случается. Говорят, в реале такое на северах бывает, потом со временем проходит.
        Я посмотрел на него и узнал того гада, который прирезал меня в переулке Невельбурга.
        - За тобой должок, крыса, - кивнул я ему. - Тебя я убью первым.
        - Точно спятил, - пропустил мою угрозу мимо ушей невидимка. - Может, Истинный Хаос получают те, кто в игре с катушек слетел?
        - Квест, - глядя мне в глаза, проговорил Магнус. - Передаешь прямо сейчас.
        Я помотал головой:
        - Не, тебе передавать не буду. Не в уровень ты мне, чтобы такие вопросы решать. Буду вести переговоры с вашей главной коброй. Как там ее? Юля, вроде?
        - Юлия Владимировна сейчас не может войти в игру, - процедил сквозь зубы Магнус. - Передавай на клан. Никаких условий и переговоров.
        - Она вроде бы замглавы. Могу обсудить вопрос с главой клана. Или могу подождать.
        Я демонстративно побарабанил пальцами пришпиленных к столу рук.
        - Ты даже не представляешь себе, дятел отбитый, кто наш глава клана в реале, и какие вопросы он сейчас решает. Так что ждать тебе придется долго. Передавай и ступай с миром.
        - Кхм… Господа авантюристы, прошу минуточку внимания.
        Густой бас раздался из-за трактирной стойки, где стоял хозяин «Последнего приюта». Непись, конечно. Ни один игрок в этой глуши бизнесом заниматься не будет - невыгодно. Львы дружно повернули головы, я тоже попытался, насколько позволяло мое положение. Хозяином был гном, но какой! Должно быть, великан среди подгорного племени. Ростом мне, пожалуй, по мочку уха будет. В плечах, как и все гномы, невероятно широк. Ручищи, как ковши экскаватора. И вот в этих руках хозяин сейчас словно игрушку сжимал заряженный арбалет, направляя его на своих посетителей.
        - В моем заведении такое не приветствуется, - кивнул гном на меня.
        - Мы хорошо заплатим за неудобства, - спокойно сказал Магнус. - Очень хорошо.
        - Дело не в кхм… неудобствах, хотя, и в них тоже. Репутация, господа авантюристы - вот, что главное.
        Я решил, что у меня выдалась свободная минутка, и открыл чат, мигающая иконка которого появилась у меня, как только я вступил на территорию «Последнего приюта». Ого, сообщений накопилось. Первым открыл окошко Дарьи. Да уж… И что интересно, ни одного нецензурного слова она в послании не употребила, но так изощренно прошлась по моей личности, что я даже улыбнулся - волнуется, значит, девушка. Переживает за меня. Отстучал быстро:
        «Я в «Последнем приюте», меня тут львы прессуют. Сейчас будут убивать. Обнимаю, твой Рукожоп».
        - Ты что это задумал, гаденыш? - проворковала мне в ухо ведьма с ником Гейла, впиваясь острыми коготками в шею и пригибая голову к столешнице. - Даже не думай.
        - Уважаемый гном, - миролюбиво развел руками игрок со скрытым ником, - ваше заведение находится на границе Пустошей, в глухих и опасных местах. Здесь сходятся пути самых отчаянных авантюристов. Не хотите же вы сказать, что между ними ни разу не возникало разногласий и не происходило инцидентов?
        - Циденты происходили, как без этого. Кхм… аж пять раз, - сказал гном, указывая пальцем на ложе арбалета, где были вырезаны пять крестов.
        - Но вы же понимаете, - гнул свое невидимка, - что не можете справиться с нами восьмерыми разом.
        - Понимаю, - важно кивнул хозяин. - Но репутация заведения обязывает.
        - Валите его, - холодно отдал команду Магнус.
        Сразу два игрока в мгновение оказались по бокам от гнома и вонзили в него клинки. Щелкнула тетива арбалета, и в воздухе прожужжал болт, пробив одного из львов навылет. Явственно запахло озоном - кто-то кастовал заклинание.
        Хозяин оказался крепким орешком. По-видимому, под одеждой у него была надета кольчуга из доброй гномьей стали, поэтому первые удары не причинили ему особого вреда. Гном отбросил разряженный арбалет, выхватил из-под трактирной стойки тяжелый топор и первым же ударом вывел из строя одного из нападавших, подрубив тому ногу. Я за схваткой наблюдал вполглаза, поскольку внутри меня вновь что-то изменилось. Течение энергии уплотнилось и ускорилось, покалывание электрических импульсов превратилось в мощный зуд во всем теле. Я глянул в меню персонажа и увидел, что шкала рядом с показателем Энтропии стремительно наполняется переливающейся всеми цветами полосой. И тут же заметил мигающую иконку, напоминающую, что у меня есть неизученное после взятия шестнадцатого уровня умение. Лишним сейчас точно не будет.
        - Магнус! - державшая меня Гейла старалась перекричать шум боя. - Он что-то делает. Что-то чертовски хреновое, я чувствую.
        - У него шестнадцатый левел. Он тебя даже в легендарном сете не пробьет. Просто не попадет.
        Ведьму его слова, видимо, не сильно убедили, потому что в ухо мне прилетел сильный удар, затем еще один по шее. Но я уже запустил маленький вихрь рандома для выбора навыка. Первым выскочило продолжение ветки телепорта. Дистанция блинка и время неуязвимости возрастали, как и количество фантомов в момент перемещения. Заманчиво. А что еще?
        «Средоточие Хаоса».
        Любой порядок рано или поздно ведет к хаосу, таковы законы мира. Вы можете ускорить этот процесс, вобрав все самое плохое и хорошее, что есть вокруг. Злоба, боль, несправедливость, страх, радость и печаль, смех и слезы - все это вы способны вобрать в Энтропию, чтобы в один момент посеять вокруг себя Истинный Хаос, смешав планы противника и разупорядочив его силу».
        Отлично, дайте два, как говорится. Интересно, что там за ульта в конце ветки прокачки. Гейла уже колотила меня по всему телу без остановки так, что моя полоска ХП начала понемногу проседать. Гном, судя по крикам и звону стали, пока держался, используя прилавок как баррикаду. Я потянул ладони кверху вдоль лезвий и громко заорал. Помните, я говорил, что боль это не страшно? Забудьте. Боль есть боль, даже в виртуальном теле, и никакими разумными обоснованиями ее нельзя сделать слабее. Ее можно только преодолеть.
        Кисти рук уперлись в рукояти кинжалов, и я, рыча и брызжа слюной, принялся раскачивать клинки, воткнутые в столешницу. Боль растекалась по телу уже не зудом, а огнем, стягиваясь в центр груди, где тяжесть становилась уже невыносимой.
        - Магнус, черт тебя побери, он вырывается! - закричала ведьма, чьи удары уже слабели от усталости.
        - Держи, скоро закончим! Не убивать!
        Один кинжал наконец удалось вырвать, и он остался торчать у меня в кисти. Я хлопнул ладонью по столешнице, выбивая стальную занозу из раны, и схватился освободившейся рукой за рукоять второго. Пальцы скользили в крови, но через несколько секунд я был свободен. Во рту стоял медный привкус, кажется, я прокусил губу, и кровь стекала у меня по бороде. То еще зрелище, наверное, потому что Гейла даже отшатнулась, когда я повернулся к ней с диким оскалом, извлекая из инвентаря посох. Она слишком поздно догадалась скастовать на меня какое-то свое оцепенение или замедление. У ведьм и колдунов в игре немного другая система заклинаний, нежели у магов. Их магия построена на предметах силы или на речевых заклинаниях, соответственно, более медленная. Поэтому в боевом плане магам они проигрывают. Но как бойцы поддержки, лекари и дебаферы, не имеют равных.
        Я просто со всей силы врезал ей по лицу посохом, одна из сильных рун в котором была встроена на физический урон. Что он там говорил про легендарный сет и про «не попадет»? Еще как попал. Может, урона много и не нанес, но каст сбил и оглушил, судя по ошалевшим глазам. Не все в игре решают математические формулы, есть простая физика крепкой дубины. Подумал и добавил еще тычком в горло, отправив ведьму посидеть на полу.
        Массовое заклинание я использовать не мог, чтобы не накрыть гнома-хозяина вместе с толпой врагов. Поэтому оставалось только попробовать свое новое умение, тем более, шкала Энтропии заполнилась полностью и тревожно мигала, а тяжесть тугого инородного комка в груди стала невыносимой.
        - А вот вам второй закон термодинамики, сволочи! - крикнул я и активировал «Средоточие энтропии».
        И запоздало подумал, что гнома тоже накроет. А потом думать мне стало некогда, потому что началось что-то вроде войны всех против всех. Удары нападавших приходились по своим же товарищам. По помещению трактира хаотически метались какие-то заклинания, летало железо. Я успел только заметить, как гном, воспользовавшись замешательством врагов, юркнул в дверь кухни, плотно затворив ее за собой. Поскольку я находился ближе всех к входу в трактир, то тоже решил не задерживаться и, выбегая, добавил за спину Бураном. Захлопнул за собой дверь и навалился на нее спиной. Несколько раз изнутри в нее что-то тяжело ударило, но я держался, уперевшись ногами в поручни крыльца. А через минуту ко мне присоединился гном. Так мы с ним и стояли плечом к плечу, пока внутри все не затихло.
        - Кхм… надо бы поглядеть, - сказал наконец хозяин «Последнего приюта».
        - Может, ну его? - устало проговорил я.
        В мое тело возвращалась боль. Не та магическая, что жгла изнутри, а обычная боль от ран и побоев. Гном решительно отстранил меня в сторону, зачем-то тщательно вытер ноги о положенную на крыльце циновку и вошел внутрь. А я устало опустился прямо на землю, привалившись к стене. Внутри он пробыл недолго и вышел с таким лицом, будто привидение увидел.
        - Там это, значит, кхм… тебя спрашивают.
        Я поднялся и поплелся в трактир.
        Картина недавней схватки поражала. На полу в лужах крови истаивали трупы львов, да валялись выпавшие из них вещи. Но еще больше меня поразило новое действующее лицо. Домовой у гнома был под стать хозяину - кряжистый, основательный, с окладистой бородой. Он сидел за единственным не опрокинутым столом, сцепив перед собой пальцы в замок.
        - Ты что творишь, баламошка лободырный? - строго спросил он меня.
        - А что такого-то? - пожал я плечами. - Если вы про беспорядок, то приберусь.
        - Какой к едрене щеколде беспорядок, негораздок ты рукожопый. Ты в дом Хаос пустил. Его ж теперь отсюда не повыведешь. Если б этот старый любитель русалок за тебя слово перед обчеством не замолвил, то и не знаю даже, что бы я с тобой сделал.
        - Извините, - развел я руками. - Сколько я вам должен?
        Домовой открыл было рот, потом махнул на меня ладонью, соскочил с лавки и утопал куда-то за прилавок. Я повернулся к вошедшему гному и проговорил уже не так уверенно:
        - Готов возместить.
        Тот прищурился, разглядывая меня, потом ответил:
        - Двадцать тысяч кредитов.
        В этот момент у меня в инвентаре звякнуло, и система известила, что задание «Помощь пирату» успешно выполнено, а я получил опыт, репутацию с нордлингами и двадцать тысяч в кошелек. Флибустьер Инвар добрался до дома.
        - Да не вопрос, - широко улыбнулся я гному. - Мне бы умыться, перевязать раны и по пивку.
        - Другой разговор, - улыбнулся тот мне в ответ.
        Глава 25
        Мы сидели с хозяином «Последнего приюта» на небольшой лавочке возле частокола, окружающего усадьбу, и созерцали открывающийся отсюда вид на Темные пустоши. Постоялый двор располагался на широкой возвышенности, а дальше шел пологий спуск в долину, скрытую сейчас туманом. Далее можно было разглядеть темную полосу леса, за которой вверх поднимались горы. И там везде царили серые сумерки, несмотря на закатное солнце в прояснившемся небе.
        Было тихо и безветренно. Кольца дыма от вишневого табака зависали над нашими головами и расплывались душистым облачком вокруг. Трубку и табак я нашел в лагере пэкашеров в заброшенном городе, а у гнома была своя, старая и потемневшая. Я вообще-то не курил в своей первой жизни, но подметил такую особенность, некурящие в реале почему-то в игре начинали смолить, а вот курильщики наоборот вели здоровую игровую жизнь. Компенсация что ли?
        - Вас как звать-то? - спросил я у гнома, хотя без труда мог прочесть имя неигрового персонажа у него над головой.
        Но мне не хотелось просто прочесть, мне хотелось обычного живого разговора, пусть и с искусственным интеллектом.
        - Наин по прозвищу Упрямый к вашим услугам, господин авантюрист.
        - Рукожоп к вашим услугам, уважаемый гном.
        - Это бывает, - глубокомысленно кивнул Наин, выпуская сразу пять колечек дыма.
        Я сразу вспомнил свою первую встречу с Хагримом и только сейчас понял, насколько соскучился по друзьям. А еще по Шае, тревожно за нее. Иконка чата периодически подмигивала на периферии зрения, напоминая, что у меня есть непрочитанные входящие сообщения, но я не открывал окошко. Мне необходимо было подумать и решить, что делать дальше.
        А мысли мои никак не желали складываться в стройную картину. Почему, например, хозяин «Последнего приюта» решил помочь мне в тот самый момент, когда Магнус потребовал передать квест? Допустим, здесь имелся игровой момент - на подконтрольной неписю территории творился произвол, а его репутации грозил урон. Искин счел необходимым вмешаться. Правдоподобная картина, если бы такое происходило в реальной жизни? Вполне. Но она бы осталась не менее правдоподобной, если бы гном не вмешался и взял предложенные Магнусом деньги. Вот, кстати, еще вопрос, откуда Наин Упрямый узнал и назвал мне точную сумму за квест с пиратом за секунду до того, как я ее получил? То есть выходит, что какой-то более продвинутый искин отслеживает связанные со мной события и моделирует ситуацию. Вычислительные мощности не бог весть какие, но зачем их тратить на меня?
        Дальше. Квест в заброшенном городе вообще не лезет ни в какие стандарты гейммастеринга, где главное правило гласит, что система никогда не ставит игрока в безвыходную ситуацию. Да, выход нашелся, но какова вероятность того, что в город нагрянет отряд пэкашеров, а мне удастся натравить на них босса в подвале библиотеки? Значит, кто-то заранее знал, что отряд уже был на пути к городу, когда мне буквально всучили это задание. А в чем тогда ценность «Сущности Древнего зла» и каково его предназначение?
        - Пойду, ужин сготовлю, - сказал Наин, выбив трубку об угол лавки и поднимаясь. - Есть пожелания?
        Я отрицательно покачал головой:
        - Съем, что угодно.
        Гном кивнул и ушел. Я тоже выбил трубку, снова набил и не спеша раскурил.
        Нет, я читал фантастические книги про вышедший из-под контроля и даже спятивший искусственный интеллект. Иногда он помогал герою, причем, не только в виртуальном мире, но и в реальном. Иногда - враждовал с ним. Но там искин хотя бы шел на контакт и объявлял свои цели. А что происходит тут? История с отрядом Рыцарей Сумрака, обретением Истинного Хаоса и, скажем прямо, имбалансных навыков вообще ни в какие ворота не лезет. Если бы я прочел такое в том же фантастическом романе, то первый бы обвинил автора в таком подлом приеме, как рояль в кустах.
        Однако, есть одно «но». Военные-то, судя по имеющейся информации, капсулу с моим телом забрали зачем-то себе. Что-то их там заинтересовало в моей поломавшейся голове. И вот это, если честно, охренеть, как меня беспокоит.
        - А может, ты избранный? Хе-хе.
        Я вздрогнул от неожиданности и закашлялся. Рядом на лавочке примостился домовой, отвесивший мне ранее заслуженную порцию неприятных эпитетов. Крупными узловатыми пальцами работяги он ловко сворачивал цигарку.
        - Огонька дай, - скорее приказал, чем попросил он.
        Я достал огниво и высек искру на трут. Курил домовой, удерживая самокрутку кончиками большого и указательного пальцев, закрывая всей ладонью. Так в старых фильмах курили матерые уголовники где-нибудь на делянке в тайге или в тюремной камере. Он еще и прищуривался при каждой затяжке, хищно вглядываясь куда-то вдаль.
        - Куда избранный? - машинально переспросил я.
        - В депутацию, едрена щеколда, - хмыкнул домовой. - Хотя, кто ж тебя баламошку криворукого в депутацию-то выберет.
        - Ты не поверишь… - ухмыльнулся я.
        А откуда непись вообще про какую-то депутацию знает? Что-то мне в игровом мире таких словечек не попадалось. И еще вдогонку к предыдущим моим размышлениям: домовых до меня в игре никто никогда не видел, насколько мне известно. И тут возникает вопрос - а они вообще в игре есть или это мой мозг создает новую магическую реальность в виртуальном мире? Накапал мне военврач что-нибудь в ухо, вколол в задницу, и пошла реакция взаимного проникновения моего разума и глобального искина.
        Тьфу ты, какая ерунда в голову лезет. Я подозрительно посмотрел на трубку, выбил ее и убрал в кисет.
        - Так что там с моей избранностью, уважаемый? - спросил я.
        - А ничего. Про то тебе Деда Пыхто надо было поспрошать, упустил ты момент. Он суть от изначальных времен, ему многое открыто. Другой вопрос, стал бы он тебе отвечать?
        - А вы как вообще узнали, про что я думаю? - спохватился я, - Мысли читать умеете?
        - Тю, да у тебя на роже все твои немудрящие мысли написаны: «Почему Наин за меня вступился, да как меня угораздило в Эдельме с двумя глупыми девками переспать и время потерять?».
        - Про девок-то вы откуда знаете? - подскочил я. - Это заброшенный город Эдельмом называется? Так там жилья давно уже нет, и ваше племя не живет, я специально искал. Как узнали?
        - Оттудова я, - как-то зло затянулся и выдохнул дым домовой. - Беженец, стало быть. А Древним злом от тебя за версту разит, даже запах Хаоса перебивает. Взял, значит, сущность?
        - Взял. А зачем она вообще нужна?
        - А это ты сам должен постичь, тут никакие объяснения не помогут.
        - А если не постигну?
        - Значит, не надо оно тебе было.
        От цигарки домового остался совсем маленький окурок, уже обжигающий пальцы. Он прицелился и ловким щелчком отправил в сгустившиеся синие сумерки яркий огонек. Тот пошел по дуге, потом дернулся вверх раз, дернулся второй, словно пытаясь взлететь, а затем начал медленно неуверенно подниматься вверх к появляющимся на небе звездам. Я следил за ним, растерянно почесывая в бороде.
        - В жизни, оно вообще все так - пока на своей шкуре не попробуешь, никакими умными словами науку не освоишь. Ладно, пойду я, неуютно нашему брату вне дома, а уж за забор и не помню, когда последний раз выбирался. Да и ты, Антон, иди. Чую, ужин поспел.
        Я как-то не сразу сообразил, увлеченный медленно поднимающимся вверх огоньком. А когда понял, что меня назвали по настоящему имени, домового уже рядом не было. И больше я его не видел.
        Я еще раз глянул в сторону Темных пустошей, которые скрыла непроглядная тьма, поднялся и пошел в трактир, прежде затворив за собой тугие ворота на два массивных дубовых бруса.
        Думал еще перед сном мысли обкатать так и эдак, разложить по полочкам, да какое там. Уснул раньше, чем голова упала на подушку. А утром меня ждал сюрприз.
        Проспал я по ощущениям долго, а разбудил меня какой-то невнятный бубнеж, прерывающийся иногда взрывами грубого хохота. Продрав глаза и приведя себя в порядок, я спустился из комнаты вниз в помещение трактира и поначалу не поверил открывшейся картине. За столом сидел хозяин «Последнего приюта» Наин Упрямый, а напротив него - Хагрим Топор. Сидели, судя по пустым кувшинам стоящим и лежащим вокруг на полу, уже давно.
        - Значит, собирается эльф на охоту, - травил очередной анекдот Хагрим, - седлает коня, лук натягивает. А погода плохая: дождь, ветер. Он подумал-подумал и решил не идти. Возвращается назад к жене-эльфийке…
        - Господа гномы, - прервал я рассказ, - в вашем случае выражение «бородатый анекдот» заиграло новыми нюансами. Вы не охренели, часом, с утра пораньше надираться?
        - Рукожопчик, - поднялся из-за стола Хагрим и нетвердо шагнул по направлению ко мне, раскрывая объятия, - дорогой ты мой. Дай я тебя…
        Среагировать я не успел. Вместо обнимашек гном подсел и врезал мне кулаком в живот. Не со всей дури, но чувствительно.
        - …поучу уму-разуму, скотина ты такая.
        Я охнул, схватился за живот и, согнувшись, доковылял до ближайшего стула.
        - За что, Степаныч? - спросил я, чуть продышавшись.
        - Ты где пропадаешь? Почему на сообщения и письма не отвечаешь?
        - Да я же только вчера в зону, так сказать, уверенного приема попал. И прямо из огня в полымя, меня львы тут и приняли. Если бы не уважаемый хозяин, то и конец бы мне вышел лютый.
        Наин хмыкнул, огладил бороду и начал прибирать посуду.
        - Погоди, - я попытался сложить два и два, но у меня как-то не складывалось, - а ты-то здесь как? Тут телепорт что ли какой есть?
        - Какой телепорт, супесь рыхлая? Мы сюда от границы две недели добирались, слились три раза по дороге всей толпой.
        - Как две недели от границы?
        Я почувствовал, что у меня начинают подрагивать коленки. Что-то не сходилось у меня.
        - Сегодня какое число? - спросил я.
        - А самому на календарь в меню перса слаб? взглянуть? Антох, ты все больше превращаешься в Рукожопа. Меня это пугает.
        Я заглянул в календарь и мне совсем поплохело. Где-то я умудрился потерять десять дней. Только теперь вспомнил про слова домового, на которые тогда не обратил внимания - про потерянное в Эдельме время.
        - Рядом с Темными пустошами, господа авантюристы, - подал голос хозяин «Последнего приюта», - случается много кхм… странных вещей. А в последние годы темные территории стали расти. Тьма и Хаос пожирают наш мир.
        Глава 26
        - Думаю, все понимают, что Белые львы спешат сюда сейчас на всех пар?х в усиленном составе? - обвела наше собрание взглядом Дарья. - И не только они. Поэтому сваливать надо сегодня же. Чем дальше отойдем, тем легче затеряемся.
        - А кто еще кроме львов? - удивился я.
        Даша скептически посмотрела на меня.
        - Ты, Антон, умудрился собрать за собой такой паровоз из жаждущих твоей крови, что я вообще удивляюсь, как тебе удалось дожить до половой зрелости.
        - Вообще-то не все хвосты мои, - буркнул я. - Напомни потом, я тебе расскажу, как весело провел время на китайском корабле.
        К моему удивлению Даша заметно смутилась, даже щечки порозовели.
        - Извини. И спасибо тебе за китайцев.
        - Как прошло-то? - примирительно спросил я.
        Валькирия неопределенно повертела в воздухе пальцами:
        - Накрыли основную сеть, почти полсотни задержанных, с трех «ферм» освобождено больше сотни человек. Ниточки потянулись к международному синдикату, раскручиваем. Но Тоу Юн скрылся, просто испарился в последний момент. Это крупнейший игрок на рынке виртуального рабства в Китае.
        Мы сидели в трактире и составляли план дальнейшего похода. Оказалось, ночью, пока я спал, в «Последний приют» прибыл наш отряд в полном составе. БээС зевала, ковыряясь вилкой в яичнице. Ланселот, как обычно, был подтянут, свеж и исполнен безупречных манер. Настя и Степаныч зд?рово подросли в уровнях, но до моего шестнадцатого не дотягивали. А еще к отряду присоединился эльф-лучник тридцать девятого левела со значком светлой склонности и соответствующим ником Даэрон Светлый. Даша представила его как своего хорошего друга в реале, но мне он сразу не понравился. Пафосный какой-то, с нами почти не общается и смотрит, как на нубов. Да и не люблю я идейных светлых, настырно «несущих добро и справедливость», когда их об этом никто не просит. Одни проблемы от них. Хотя, кого я обманываю? Вон, как он на Дашу смотрит. Друг в реале? Ага… Но я понимал, что усиление группы высокоуровневым бойцом нам необходимо. А этот упакован не слабо - три шмотки из легендарного сета, да и внешка не самая дешевая из премиум-магазина. Короче, мажор бгатенький, судя по всему.
        - Как оно? - шепнул мне на ухо Хагрим, толкнув локтем.
        - Какое «оно»? - поперхнулся я.
        - Ну, Истинный Хаос. Какие там плюшки и спецумения? Ты же теперь уникум.
        - Да ничего особенного, - отмахнулся я. - Обычные умения, такие же, как у всех, с небольшими поправками на склонность.
        - Ну-ну, - хмыкнул гном. - Мне Наин рассказал, как ты тут хай-левелов пачками валил. Обычные умения…
        По-моему, он обиделся. А мне не хотелось сейчас рассказывать о подробностях, надо было Дарью послушать.
        - Кто до этого бывал в Темных пустошах? - спросила она, обводя нас взглядом.
        Руку поднял Хагрим:
        - Прошлым персом. Недолго и недалеко.
        - Понятно. Тогда вкратце о том, что мне известно про эти территории. Самые опасные места это руины древних городов, хуже них могут быть только места сражений Изначальных и Новых богов. На таких местах встречаются серьезные магические аномалии и именные мобы запредельного уровня. Но в окрестностях бывших городов велик шанс наткнуться на группы пэка, потому что в руинах есть точки привязки, которыми многие пользуются.
        - Привязка действует только внутри Темных пустошей, - добавил Хагрим. - Перемещение из других земель в эти точки невозможно, только ножками.
        Даша кивнула и продолжила:
        - Кроме того, если нас где и будут стеречь охотники, то возле этих точек. Так что все в обязательном порядке привязываемся здесь в «Приюте».
        - А здесь храм что ли есть? - удивился я.
        - Деревянную церквушку за свинарником видел? - хмыкнул гном.
        - Вот тот сарай это храм что ли?
        - Ага.
        - Теперь о режиме перехода. Группа движется двенадцать часов через двенадцать. В четыре часа стартуем, в шестнадцать ноль-ноль логаут по своим делам в реале. Лично я в отпуске, и всем остальным рекомендую распланировать хотя бы ближайшую неделю.
        - А кто не сможет, или форс-мажор какой-нибудь? - нервно пробарабанил пальцами по столу Даэрон.
        - На этот случай - вот.
        Даша извлекла из инвентаря магический свиток и положила на стол. Хагрим присвистнул:
        - Это то, о чем я думаю? «Олень»?
        - Да, - кивнула валькирия. - И вы даже не представляете, чего мне стоило его достать. Так что не пролюбите.
        - Что еще за олень такой? - обреченно поинтересовался я.
        - Один человек в онлайне может тащить группу, даже если все офнулись, - пояснил Хагрим. - Правда, до первого полученного им урона. Тогда те, кто в оффе, вылетают из группы. Есть еще ограничение непрерывного нахождения каждого вне игры по времени, в зависимости от ранга свитка. У этого сколько?
        - Сутки, - ответила Дарья. - И еще группа в момент логаута должна находиться в радиусе полукилометра от оленя.
        - Хорошо. А почему олень-то? - не понял я.
        - Да игроки так прозвали. Может, из-за оленей, которые Санту катают, может, еще почему. Короче, быть тебе оленем, Антон, - хлопнул меня по плечу гном.
        - Права со свитка можно передавать, действует неделю с момента активации. Все, с этим закончили, - подытожила валькирия, убирая свиток. - Теперь дальше…
        Мы просидели еще около часа, обсуждая детали и возможные маршруты. Но, поскольку сами толком не знали направления поисков, толку от этого было мало. Я рассказал ребятам про компас, однако то, что он указывает на легендарный город Деркан из задания, было только моим предположением. Да и неизвестно, будет ли он работать в Темных пустошах.
        - Полчаса на подготовку и выходим, - наконец скомандовала валькирия, подводя итог. - Вопросы есть?
        Я поднял руку:
        - У меня два вопроса. Зачем ты со своими людьми тащишься с нами, если моя миссия приманки для плохих парней успешно завершилась? С Настей и Степанычем понятно, они с самого начала со мной решили идти. А вам-то оно зачем? И еще, мне бы одежонку новую раздобыть, - я показал на многочисленные дыры в своем одеянии мага.
        - Сначала по второму вопросу, - ответила Дарья. - Хозяин приюта является и вендором, и мастером-кузнецом. Выбор у него, думаю, небольшой, но попробуй что-нибудь подыскать. Заодно можешь ему трофеи скинуть по сходной цене. Что касается первого… Я тебе, вроде, как должна, Антон. Честно говоря, когда тебя на эту авантюру разводила, не особенно на согласие рассчитывала. А ребята здесь по моей просьбе, мы с ними сочтемся.
        - Разводила все-таки, значит, - недовольно проворчал я, заметив, как расправил плечи Даэрон при слове «сочтемся».
        - Не придирайся к словам. Я и ребята тебе правда благодарны.
        - Звезду на погоны хоть кинули?
        - Какое там, - грустно вздохнула Даша. - Выслуги лет не хватает. Да и по должности потолок. Все, собираемся. Сегодня движение до двадцати двух, далее по оговоренному плану.
        Вот никогда не понимал, как в играх неписи со специализацией «кузнец» могут чинить одежду из кожи или тряпок, как моя, например. Пусть это остается на совести разработчиков. Но хозяин «Последнего приюта» действительно оказался и торговцем, и кузнецом по совместительству. Ничего подходящего на мой класс и уровень у него в продаже не было, но мою одежку починил. А заодно скупил у меня весь скопившийся ненужный хлам. И на том спасибо.
        Темные пустоши не оправдали моих ожиданий. Столько разговоров было, столько страшилок. А вот едем себе пока потихоньку, никто нас не трогает. Правда, окружающая обстановка действительно здорово давит на психику, тут дизайнер постарался. Все вокруг будто пропустили через нуар-фильтр - синевато-серое, выцветшее. Звуки вокруг непонятные и приглушенные, словно сабвуфер через вату. А еще дышать тяжело из-за клочьев тумана. Причем, туман странный какой-то, липкий и неприятный. Оседает на одежде и коже вроде бы холодными каплями, а от него в жар бросает, как при высокой температуре, и знобит при этом.
        Компас пока работал, то есть указывал какое-то одному ему понятное направление, но решили пока прибору довериться. Посовещавшись, сошлись во мнении, что носителю глобального квеста система так или иначе должна периодически подсказки подкидывать. Квест же, он не просто так, там отдел разработки проекта под него хороший бюджет освоил.
        Еле заметная дорога, ведущая от «Последнего приюта» в сердце Темных Пустошей, закончилась буквально за первым же поворотом. Дальше двигались, просто стараясь придерживаться общего направления и обходя трудные и подозрительные места, чтобы лошадям ноги не переломать и самим не встрять. Первое серьезное препятствие обнаружилось километров через десять пути. Мрачный еловый лес преграждал дорогу вперед. Тянулся он вправо и влево, насколько хватало взгляда. Чернота под густыми хвойными ветвями отбивала всякую охоту ломиться напрямик.
        - Привал десять минут, - скомандовала Даша, взявшая на себя обязанности командира отряда.
        - Можно в принципе монетку кинуть, с какой стороны обходить, - почесал в затылке спешившийся с коня Хагрим. - Но в чащу я не полезу.
        - Никто не полезет, - успокоила его валькирия.
        Однако, успокоила она нас ненадолго. И в лес все-таки лезть пришлось.
        Сначала мимо огромными скачками промелькнул заяц. Остановился на секунду на кромке леса, оглянулся на нас, навострив уши, словно удивляясь, что за кучка идиотов застыла не в то время и не в том месте. А потом сиганул в чащу. Не успели мы подивиться косому, как мимо в ту же сторону прошмыгнули два его собрата. Затем пробежала лиса, а потом живность повалила под защиту леса поодиночке и стаями.
        - Сдается мне, - сказала Настя, - надо сваливать.
        - Поддержу, - согласилась БээС.
        А следом за этим я уловил легкую дрожь земли, словно в нашу сторону гнали табун лошадей. Слева вдалеке над изгибом леса показалась кружащаяся стая черных птиц, и стая эта приближалась к нам. Донесся далекий азартный лай собак.
        - Все в лес, - крикнула Дарья, вскакивая в седло.
        Мы последовали ее примеру и рванули в черноту ельника.
        - Что это? - спросил я у Хагрима четверть часа спустя, когда мы, спешившись, осторожно двигались сквозь густые заросли.
        - Черт его знает. Сдается мне, что Дикая Охота.
        - Что еще за дичь такая?
        - Не слышал что ли никогда? Скачет куча всадников и все, что попадется, собаками травит, да из арбалетов стреляет. Все - высокоуровневые мобы, - он понизил голос и добавил, - а главная у них - баба.
        - У нас тоже не мужик, - так же тихо ответил я.
        - Ну, ты сравнил, - ухмыльнулся гном. - Наша Даша девка правильная, душевная. А там просто зверь с титьками.
        - А завалить их не вариант?
        - Пробовали. Ровно три раза за все время существования проекта. Последний раз даже альянс топ-кланов рейд собрал.
        - И чего?
        - Девять минут продержались. Стаю воронов над ними видел? Нам бы и этого хватило, чтобы слиться.
        Я помолчал, размышляя, потом спросил:
        - А на фига в игре неубиваемые мобы?
        - Не знаю. Может, на перспективу и рост уровней игроков рассчитывали. Мы же не просто так глобальное обновление в виде твоей тушки в эту задницу тащим. А может, просто антураж такой, чтобы юзеры не расслаблялись. Вот, сто?т, например, у тебя на пути непреодолимая пропасть, ты же не спрашиваешь, на фига она тут такая непреодолимая. Вздыхаешь грустно и пытаешься обойти. И это такое же.
        - А поговорить с ними никто не пробовал?
        Хагрим как-то странно посмотрел на меня, но ничего не ответил.
        Как-то так получилось, что я оказался в хвосте отряда. Сказывалась ноющая боль в ранах, да и вымотался я за последнее время, что ни говори. И стало мне казаться в какой-то момент, что за нами кто-то идет. То зашуршит что-то на грани слуха, то ветка вдруг позади качнется, когда я остановлюсь и начну вслушиваться. Черт его знает - я человек по природе городской, по тайге не шарился никогда, может, оно так и положено в лесу. А может, и нет.
        Привал наша командирша скомандовала часа через два, когда начало вечереть, а здесь в лесу и подавно стемнело.
        - Прежде, чем офнемся, - сказала Даша, - нужно решить принципиальный вопрос. Активируем «оленя» или нет?
        - Не понял, - удивился Даэрон. - А кто потащит?
        Не в курсе, значит, эльф о моей специфике. Интересно, а насчет глобального квеста он знает, или Дашка его втемную пользует за свои красивые глаза? Все остальные молча посмотрели на меня. Я вздохнул:
        - У меня кнопка логаута сломалась. Выйти из игры не могу.
        - Это как? - вытаращился на меня эльф. - В администрацию же надо обратиться.
        Я махнул рукой:
        - Считай, что это добровольно. Просто прими как факт.
        - Мы-то выйдем, - высказался, чуть подумав, Хагрим, - а вот лошадки останутся. Такой караван тащить по лесу тяжеловато. Тут ведь один ХП урона, и кранты группе. Потом хрен соберемся. А если его сольют, то и свитку каюк. Я бы приберег заклинание.
        - Хорошо, - решила Дарья, - на этой полянке и остановимся до утра. Антон, если что, глупостей не наделай. Просто сваливай.
        - Да понятно, - ответил я. - Что я, идиот что ли?
        Повисла какая-то неловкая пауза, все смотрели на меня с неким одинаковым странным выражением во взглядах.
        - Что? - с вызовом спросил я.
        - Все нормально, Антон, - похлопал меня по плечу гном. - Ты не идиот, ты просто рукожоп.
        И ведь не поймешь, с заглавной буквы он это слово произнес или со строчной.
        - Держи, - сунула мне что-то в руку Даша.
        - Что это?
        Я поднес ладонь к глазам и рассмотрел желтую горошину, похожую на продающийся в аптеках рыбий жир в желатиновых капсулах.
        - Светляк, может пригодиться. Просто вверх подкинь, если понадобится.
        Я бы, конечно, от свитка заклинания какого-нибудь Армагеддона не отказался, но и за это спасибо.
        Заснуть я так и не смог. Когда все вышли, устроился на лапнике под елочкой недалеко от лошадей. Костра разводить не стал. Никогда не думал, что в ночном лесу так шумно. Что-то где-то ухало, крякало, урчало, шуршало. А тут еще и ветерок поднялся, и зашумело в ветвях, заскрипело стволами и сучьями. Я сел, подтянул ноги и обхватил колени руками, подрагивая от ночной прохлады и от местного тумана. Интересно, среди этих ночных звуков есть крик совы? Может, пора уже ложиться на землю и не вставать по заветам кладбищенского лича?
        Совсем рядом раздалось громкое хлопанье крыльев, какая-то крупная птица уселась на соседнюю ель. Рассмотреть я ее не мог, но прямо вот нутром ощущал, что ночной гость изучающее разглядывает меня. Была не была, достал желтую горошину и подкинул, как можно выше. Света было совсем мало, как от диодного светильника, в котором почти сдохли батарейки. Но, приглядевшись, мне удалось рассмотреть большую черную птицу. Когда глаза свыклись с освещением, я распознал ворона. Голова повернута, и черная бусинка глаза с любопытством изучает меня. Клюв птицы приоткрыт, поэтому кажется, что ворон ехидно усмехается.
        - Доброй ночи, - поздоровался я. - Надеюсь, ты не из этих?
        Я кивнул головой куда-то назад, где за спиной осталась промчавшаяся Дикая Охота. Ворон повернул голову, посмотрел на меня другим глазом, а потом негромко каркнул. Или это вор?ны каркают, а в?роны вроде грают?
        - Есть хочешь?
        Я достал из сумки кусок вяленого мяса из припасов и протянул его в сторону птицы. Ворон опустился на землю, в несколько прыжков, расправив крылья, сторожко подобрался ко мне, выхватил мясо и взмыл на ветку надо мной.
        - Покарауль тут, - пробормотал я, снова устраиваясь на своей колючей и благоухающей еловой смолой постели. - Только на голову не нагадь.
        С этими словами и уснул как-то сразу глубоким спокойным сном. Таким спокойным, что благополучно проспал начавшееся на полянке веселье.
        Глава 27
        Проснулся я от того, что кто-то настойчиво тряс меня за плечо, и тряс, судя по всему, уже давно. Первое, на что обратил внимание, когда открыл глаза, свет. Свет лился с поляны, на которой горел большой костер. Оттуда же неслись нестройные крики и хохот. Передо мной на корточках сидел рыжий детина, который и пытался меня добудиться.
        - Глянь-ка, очнулся, - нетрезво хохотнул он. - А я отошел, понимаешь, отлить, глянь, а тут лошадки чьи-то стоят. Только, понимаешь, прицелился, а тут ты лежишь. Удачно, что вовремя направление главного удара сменил, а то нехорошо бы вышло.
        - Да я, это… - спросонья промямлил я.
        Могучая рука, густо покрытая рыжими волосами, одним движением вытащила меня из еловой постели и вздернула на ноги.
        - Пойдем к огню, там все и расскажешь. Заодно хлебнешь доброго эля перед смертью.
        По-доброму так сказал, душевно, с веселой детской улыбкой на покрытом шрамами лице отъявленного головореза.
        - Харальд, забери тебя Ньерд, с кем ты там? - раздался от костра зычный женский голос.
        Подгоняемый тычками кулака в плечо, я вышел в круг света, где пировала колоритная компания не то викингов, не то древнегерманских воинов - короче, банда.
        - Вот, - сказал рыжий Харальд, - отошел я, понимаешь, отлить. Только прицелился…
        В общем, повторил свой нехитрый рассказ слово в слово, вызвав дружный хохот всей ватаги. Некоторые бородачи даже выступившие от смеха слезы принялись утирать. Да, юмор у ребят незамысловатый. Не смеялась только единственная женщина в их компании, по всему видно, что главная, потому что и доспех у нее был побогаче, и сидела она хоть и в общем круге, но как бы по центру. И вспомнился мне тут давешний рассказ Хагрима про Дикую Охоту, верховодит в которой баба. Я огляделся. На противоположном краю опушки сбились в кучу огромные черные кони, возле которых разлеглись гончие, обгладывая кидаемые им кости. Посмотрел чуть выше и вздрогнул - все ветви окрестных елей были заняты рассевшимися на них в?ронами.
        - Братцы, - сказала женщина, от слов которой смех разом затих, - усадите незваного гостя к огню, да дайте ему эля. Хмельным и помирать веселей.
        Все снова загомонили. Меня усадили к костру, в одну руку сунули кусок жареного горячего мяса, а в другую - большой рог, из которого умопомрачительно пахло свежим живым пивом. Я в несколько глотков осушил рог, вызвав одобрительные возгласы. Пиво оказалось крепким и сразу ударило мне в голову. Эх, хорошо. И лишь второе за минуту упоминание о моей скорой смерти слегка портило мне настроение.
        - Ты кушай, кушай, - голосом заботливого папаши подсказал мне рыжий Харальд.
        - После первой не закусываю, - уже начинающим заплетаться языком громко изрек я народную максиму.
        Это мое высказывание вызвало новый оглушительный рев.
        - Славный парнишка, - всхлипывая от выступивших от смеха слез, сказал рыжий. - Клянусь старым обманщиком Локи, даже жалко будет его убивать.
        Он повернулся к предводительнице и попросил:
        - Фригг, отдай его мне, пусть умрет с оружием в руках, как мужчина.
        - Погоди, Харальд из рода данов, - посерьезнев, сказала женщина. - Что-то тут не так. Я вижу на нем знаки.
        Рыжий всмотрелся в меня пьяными покрасневшими глазами и присвистнул.
        - Чего смотришь? - усмехнулся я. - Наливай. Между первой и второй стрела не пролетит.
        В этот момент с ближайшей ветви на меня спикировал один из воронов, уселся мне на плечо, а затем громко карнкул, глядя прямо на ту, которую рыжий назвал Фригг. На поляне воцарилась тишина.
        - Чтоб я сдох, - ошеломленно произнес Харальд и принялся наполнять мой рог из кожаного бурдюка.
        - Собрался эльф на охоту. Тетиву натянул, коня седлает. А утро холодное - дождь, ветер…
        Я травил очередной бородатый анекдот уже окончательно не слушающимся языком. Эти ребята над каждым хохотали так, будто слышали все это в первый раз. Хотя, чего это я? Кто ж им мог рассказать анекдоты, если они до этого всех сразу убивали. А меня вот не убили. Я крут, я самый крутой игрок. Альянс топ-кланов слился на Дикой Охоте, а я тут сижу с ними пиво пью. Да я им всем покажу, каков настоящий Рукожоп.
        - А теперь, - важно заявил я, безуспешно пытаясь подняться, - пришло время умирать. Кто тут хотел сразиться? Дайте мне меч.
        - Тихо, тихо, дружище, - ласково проговорил Харальд, кладя мне тяжелую руку на плечо и усаживая на место.
        Я взглянул в его глаза и к ужасу понял, что в них нет ни капли опьянения. А еще я вдруг подумал вот о чем: как же это он отошел отлить, если сей процесс в этом мире в принципе не предусмотрен?
        - Подведите его ко мне, - скомандовала Фригг.
        Я и опомниться не успел, как подхваченный несколькими п?рами крепких рук, предстал перед предводительницей Дикой Охоты. Ворон вспорхнул с плеча на ближайшую ветку и внимательно следил за мной.
        - Так, так, так, - Фригг рассматривала меня, ее ноздри раздувались, словно она принюхивалась, - Истинный Хаос. Так ты, выходит, любимчик этого старого плута Локи, который любит играть со счастливчиками и неудачниками. Я бы на твоем месте была осторожна, он частенько меняет местами одно с другим. Так, кто ты? Лакер или лузер?
        Я немного подивился такому жаргону в устах персонажа скандинавской мифологии, но ответил:
        - В данный момент - везунчик.
        Про свои минус девятнадцать в Удаче я решил промолчать, но, видимо, воительница видела меня насквозь.
        - Верный ответ, - усмехнулась она. Но я насчет тебя еще ничего не решила, так что, все может измениться в любой момент.
        Она приблизила свое красивое лицо к моему почти вплотную и втянула ноздрями воздух.
        - Еще чувствую древнюю магию. Совсем немного, но это то старое доброе волшебство из времен, когда дичи в лесах было не в пример больше, наши клинки не ржавели в ножнах, а боги были богами, а не скоморохами, как теперь. Ты согрел мою душу, везунчик, напомнив о тех временах.
        Она улыбнулась каким-то своим воспоминаниям и добавила:
        - Есть еще что-то, чего я не могу разобрать. Что-то важное в конце твоего пути. И путь этот точно не закончится на этой поляне.
        Видимо, она приняла окончательное решение по поводу моей персоны. Но тут хмель окончательно затуманил мой разум, и меня потянуло на подвиги.
        - А еще у меня во, что есть, - сказал я, доставая из инвентаря Сущность Древнего зла и протягивая маленькое черное облачко, колыхающееся у меня на ладони.
        Как бы пьян я не был, но уловил реакцию окружавших меня воинов. Нет, они не отшатнулись в испуге. Думаю, призови я на поляну роту высших демонов, эти ребята не выказали бы страха. Но я видел, как они подобрались, словно опытные бойцы перед схваткой, как привычно стремительно их руки легли на оружие. Зато птицы с громким карканьем дружно сорвались с ветвей и закружили в ночном небе над нами зловещую черную воронку.
        - Убери это, - спокойно попросила Фригг.
        Я смутился и послушался просьбы.
        - Я дам тебе один совет, - как мне показалось, с облегчением произнесла женщина, когда сущность исчезла в моем инвентаре.
        - Про сову? - спросил я.
        - Что? - ее бровь изогнулась.
        - Совет про сову?
        - Нет, конечно, что за глупости. Совет такой: тьма сгущается перед рассветом.
        - Спасибо, дельный совет, - вздохнул я. - Главное, универсальный, на все случаи жизни.
        Она улыбнулась мне снисходительной улыбкой, как мать улыбается взбалмошному ребенку:
        - Когда-нибудь ты поймешь. И когда придет время, просто постарайся вспомнить эти слова. Очень постарайся, потому что с памятью на тот момент у тебя будет худо. Повтори.
        - С памятью у меня будет худо.
        Она поморщилась:
        - Не прикидывайся дурачком. Совет повтори.
        - Тьма сгущается перед рассветом, - отбарабанил я.
        - Вот и славно, - Фригг хлопнула в ладоши. - Рог нашего гостя пуст, тащите еще пива и мяса, бездельники!
        И воины встретили эти слова радостным ревом.
        Проснулся я от того, что кто-то настойчиво тряс меня за плечо. Тряс, судя по всему уже давно.
        - Антон, да вставай уже.
        Передо мной на корточках сидел Хагрим. Я попытался что-то ответить, но шершавый язык с трудом ворочался в пересохшем рту, и мне удалось издать только невнятный стон. Могучая рука гнома в очередной раз за ночь выдернула меня из постели и поставила на ноги.
        - Попить дай, - просипел я, дыхнув Степанычу в лицо перегаром.
        - Да он бухой в зюзю, - изумленно произнес гном, отпуская меня.
        Я опустился на карачки и пополз к седельным сумкам с запасами воды.
        - Да ладно, - послышался недоверчивый голос Даши, - ближайший кабак в дне пути.
        Я уже добрался было до вожделенной фляги, но тут Хагрим снова вздел меня на ноги и затряс, держа за грудки:
        - Ты где бухло взял, лишенец?
        - Степаныч, лучше отойди, - спокойно попросил я.
        Видимо, гном по моему позеленевшему лицу понял, что сейчас произойдет, поэтому отпустил и отскочил в сторону. Я же отвернулся, нагнулся и изверг из себя остатки ночных возлияний. Когда выпрямился, весь наш отряд стоял неподалеку полукругом и хмуро рассматривал меня.
        - Скотина, - сказала Даша и отправилась седлать коня.
        - В самом деле, Антон, нельзя же так, - как-то разочарованно заметила Настя.
        Остальные тоже повернулись и начали готовиться к отправлению в путь. Только Даэрон Светлый еще несколько секунд разглядывал меня с брезгливым интересом. Во взгляде эльфа я уловил что-то новое, чего еще вчера не было, но пока не выветрившийся хмель мешал сосредоточиться и оценить эти изменения.
        - Друзья мои, - прижал я ладони к груди в жесте искренности и раскаяния, - простите, но обстоятельства моей жизни оказались таковы, что я не мог не выпить.
        - У нас Коля-алкаш в экспедиции тоже так каждый раз говорил, - буркнул Хагрим. - Вот, что ты за человек такой, Антон? Объясни, где ты, пися камушкин, ночью посреди Темных пустошей нашел ханку, чтобы так набухаться?
        - Ты не поверишь, - я наконец добрался до фляги и жадно утолял жажду, - всю ночь с Дикой Охотой пиво пил.
        Гном только махнул на меня рукой и принялся седлать коня вслед за остальными, он мне явно не поверил. И тут я реально разозлился.
        - А ты рукой на меня не маши. Ишь, манеру взяли обзываться и руками махать. Меня тут, если хотите знать, ночью пять раз чуть не убили. Дикая Охота на поляне пировала, вон там костер был, а с той стороны кони их стояли. Идите, проверьте.
        Дарья молча повернулась и направилась в те места, которые я указал. Через полминуты вернулась и спокойным ледяным тоном сообщила:
        - Нет там ни кострища, ни следов от копыт. Антон, я тебя не спрашиваю, можешь ли ты продолжать путь, потому что выбора у тебя нет. Я тебя спрошу другое, ты в седле держаться сможешь, или тебя привязать?
        - Смогу, наверное, - зло ответил я.
        В этот момент захлопали крылья, и на мое плечо с елки с карканьем опустился ворон.
        - Что еще за хрень? - удивился Хагрим.
        - Это со мной, - сказал я, а больше ничего объяснять не стал.
        Мои мучения тянулись уже четвертый час. Опьянение постепенно сменялось тяжким похмельем. Утренняя прохлада в этих краях не приносила облегчения моему страдающему организму, а мерзкий липкий туман и уплотненный воздух только усугубляли печальное состояние. Пару раз, укачавшись, я сползал с коня и пытался прочистить желудок, но в нем давно уже ничего не осталось от ночного пира. При этом отряд не останавливался, чтобы подождать. Все, словно сговорившись, презрительно меня игнорировали. И самое обидное, что на этот раз никакой моей вины в произошедшем точно не было.
        Ворон так и следовал за мной, то усаживаясь на плечо и покачиваясь там в такт шагам коня, то взмывая вверх и закладывая несколько расширяющихся кругов окрест. В какой-то момент головная боль стала настолько невыносимой, что я решил поискать в инвентаре какое-нибудь лечебное зелье или, на крайний случай, выпить эликсир на восстановление ХП, а вдруг поможет. А открыв меню инвентаря, к удивлению обнаружил предмет, которого раньше там не было. Достал и повертел перед глазами простенький браслет, свитый из кожаных ремешков со вставками темно-серого металла:
        Браслет Памяти
        Свойства: <скрыто.>
        Помнится, Шая себе такой гарнитурчик из ювелирки собирала, говорила, что это важно. Шая… Я убрал браслет, слегка пришпорил коня и начал догонять отряд.
        - О, десять часов, магазин открылся, - сострил Хагрим, когда я обогнал его. - Антоха за опохмелом поскакал.
        Раздались смешки и шуточки, народ постепенно отходил от неприятной утренней сцены. Поравнявшись с возглавляющей наш караван Дарьей, я спросил, стараясь придать голосу беспечные интонации:
        - Насчет Шаи никаких известий?
        Она покосилась на меня как-то странно, потом ответила:
        - Ничего конкретного.
        - А из неконкретного?
        - Да не знаю я, Антон. Помнишь отряд егерей, которые у Артарского хребта на вас облаву устроили?
        - Ну.
        - Так вот, не по твою душу они тогда явились. За девочкой шли.
        - Да ну, бред какой-то, - покачал я головой, о чем тут же пожалел.
        - Помнишь, Степаныч про незадокументированные возможности в игре рассказывал, за использование которых его перса забанили? Оказывается, не все дыры админы после того скандала закрыли. Залатали то, через что деньги из проекта утекали. А некоторые баги и до сих пор неизвестны, потому что игрокам они как бы ни к чему, и никто на них поэтому не натыкается. Выяснилось тут случайно в узких кругах, что непись может разместить открытый контракт на голову другого неигрового персонажа. Прикинь.
        Я прикинул. Выходило, что у искинов в игре протекала своя внутренняя и временами очень бурная жизнь, не зависящая от игроков. То есть были у этих ребят какие-то свои цели и интересы. Взять тех же двух демонов, которых я выпустил в мир. Было это вообще предусмотрено лором игры, где прописывается история мира и основные сценарные линии? Не знаю.
        - А про этих Рыцарей Сумрака удалось что-то выяснить? - поинтересовался я.
        - В том-то и дело, что никто толком ничего не знает. Техподдержку уже завалили вопросами и жалобами. Но у меня такое ощущение, что они и сами не очень в курсе, потому что ограничиваются формальными отписками и ссылками на пользовательское соглашение: «игровой мир может быть изменен и дополнен».
        Я помолчал, потом все-таки решился:
        - Тут такое дело. Узнал я, что мою капсулу военные себе забрали куда-то в свой закрытый научный центр под Москвой. Не то, чтобы я считаю, что ваша контора мне должна, но не могли бы по своим каналам…
        - Антон, а чего ты раньше-то молчал? - перебила меня Дарья, а потом громко скомандовала. - Привал два часа, все налево в рощу под деревья!
        Сделала ли она это потому, что сжалилась над моим бледным видом, или потому, что впереди сквозь дымку тумана проступили темные очертания, напоминающие разрушенный город? Мне бы хотелось верить в первое, но это вряд ли.
        Глава 28
        Хотелось просто повалиться в местную пожухлую унылую траву, закрыть глаза и задремать хотя бы на час, чтобы унялась тупая боль в голове. Да еще эта тяжесть в груди начала расти по мере продвижения вглубь мрачных земель. Но я ложиться не стал. Когда мы расседлали и обиходили лошадей, а БээС с Ланселотом скрылись в зарослях, отправившись на разведку ближайших окрестностей, я достал из седельной сумки прикупленный в «Последнем приюте» походный алхимический стол, вывалил в кучу все свои ресурсы и принялся за алхимию. Времени до того момента, когда мой счет на аккаунте обнулится, у меня оставалось совсем немного. Да еще эти непонятно куда потерянные десять дней. Интересно, в какой момент время для меня остановилось - когда я забавлялся с красотками, в пещере Древнего зла или когда пытался выбраться, неизменно возвращаясь назад? А если бы обычный игрок, которому утром идти на работу, зашел вот так вечерком покачаться часок-другой, а завис на полторы недели? Нормально? Что за чертовщина происходит вокруг меня?
        Я размышлял, а руки на автомате толкли в ступке, смешивали, нагревали все подряд, что попадалось. Я понимал, что однообразный крафт уже не вытащит меня из финансовой ямы, времени не хватит. Можно только продлить агонию. Оставалось уповать только на рандом, свои кривые статы и странные навыки ремесла, которые давали мне шанс сотворить что-то редкое и дорогое. Но пока на выходе имелась лишь дешевка, едва окупавшая потраченные ингредиенты. Зато монотонная работа притупила головную боль, и на том спасибо. Подошла Даша, постояла с минуту, наблюдая за моими безумными манипуляциями, потом сказала:
        - Может, приляжешь поспишь?
        - На том свете отосплюсь, - огрызнулся я. - Не волнуйся, скоро избавитесь от меня. Отключат админы аккаунт, подойдет товарищ прапорщик к капсуле, скажет: «Прощай, Рукожоп, ты был славным парнем», и закрутит краник. Короче, снимут меня с довольствия.
        И чего я на нее взъелся? Еще эльф этот неподалеку маячит, вроде, делом занят, но будто прислушивается. Даша стояла м?лча.
        - Если помочь хочешь, давай ингредиенты, какие не жалко, - сказал я, а потом обратился ко всем. - У кого какие ресы ненужные есть, давайте сюда. Весь мусор тащите.
        Куча оказалась немаленькая, у всех за время пути скопилось много разного хлама. Натащили мне всякого, начиная с травок и цветочков, заканчивая дешевым ломом оружия и бижутерии. Хагрим даже расщедрился на несколько полудрагоценных камней, пару рун синего качества и не идентифицированный булыжник темно-серой породы с вкраплениями белых блестящих кристалликов.
        - Вот, - сказал он, вываливая свое богатство, - хотел рудокопное ремесло подкачать, а то из меня гном, как из зайца машинист. Да, какое там. С тобой разве покачаешь.
        - Хватит уже, а, - бросил я, не останавливая работы. - Говорю же, с Дикой Охотой пить пришлось.
        - Нешто по правде?
        Гном почесал в бороде, потом присел рядышком:
        - И как прошло?
        Я, продолжая орудовать руками, вкратце рассказал ему события минувшей ночи. Про сущность, правда, ничего говорить не стал.
        - А эта Фригг, как она? - понизив голос, поинтересовался Хагрим. - Как женщина, имею в виду… Эй, ты чего?
        Я застыл, читая выскочившее оповещение:
        «Вы изучили рецепт «Эпическая руна Истинного Хаоса».
        - Рецепт золотой руны прокнул. Ты где этот булыжник нашел?
        Гном ухмыльнулся:
        - Прибыль пополам, - но потом смутился, вспомнив, видимо, мою ситуацию. - Как вернемся из этой перди, натаскаю тебе. Ты, Антоха, не дрейфь, прорвемся. Рукожопь дальше, пойду пожрать сготовлю.
        Спустя еще примерно час, вернулись наши разведчики, и мы подтянулись к ним, чтобы послушать результаты.
        - Город, вроде, мертвый, - рассказывал Ланселот. - Руины обгорелые. Внутрь мы не входили, но тропинка натоптанная есть. Наверняка, к точке привязки. В полукилометре от остатков крепостной стены в овражке в лесу наткнулись на следы лагеря, не больше двух дней прошло, как снялись.
        - Чьи следы? - уточнила Дарья.
        - Игроки. От пяти до десяти человек.
        Уточнение не лишнее, поскольку Темные пустоши были населены мобами и даже их небольшими племенами. Здесь встречались и гоблины, и дикие агрессивные кочевники, и бог весть кто еще.
        - Привязаться бы не помешало, - задумчиво проговорила Дарья. - Вайпнемся - улетим опять в «Последний приют», потом не соберемся. Да и ждать там могут.
        - Я бы не стал привязываться в первой же точке по дороге, - подал голос Даэрон Светлый. - Здесь и пэка дежурят, наверняка, и нас могут ждать. Слишком очевидно.
        - Я бы рискнул, - высказался Хагрим. - Карты хорошей у нас нет, а на нашей, та точка, что следующая отмечена, вообще далеко в стороне от генерального курса.
        - Антон? - посмотрела на меня валькирия.
        Я глянул на в?рона, примостившегося на поваленном деревце неподалеку. Тот один раз моргнул, что бы это ни значило.
        - Я за то, чтобы идти в город.
        На самом деле, в свете разведданных, в развалины мне лезть совсем не хотелось. Слишком еще свежи воспоминания о ловушке и потерянных десяти днях, но еще больше мне не хотелось поддерживать предложение эльфа. Ну, не нравился он мне.
        - Время до логаута есть, - решила наша начальница. - Идем в город. Если сольется один человек из отряда, ждать не будем. Если больше, встречаемся на этом месте через два дня. Если все благополучно проходит, сюда не возвращаемся. Двигаем дальше, подыскиваем подходящее место и встаем на ночлег. Выход через десять минут.
        Как бы тщательно ни прорисовывал Даэрон Светлый свое красивое эльфийское лицо в редакторе персонажа, психосоматику не обманешь. Промелькнуло на его физиономии какое-то злобное разочарование. В покер ему точно играть не ст?ит.
        - Жуть жуткая, - зябко поежилась Дерзкая Дрянь, когда мы, держа оружие наготове, въехали в зияющий проем городских ворот.
        Она выпустила своего пета, волка Фафнира, который начал нарезать круги среди руин городских улиц в поисках возможной опасности. В?рон, кстати, так и сидел у меня на плече, угрюмо нахохлившись и недобро посматривая по сторонам.
        А было здесь и вправду жутковато. Солнце в Темных пустошах и так-то никогда не светит, теряясь в мареве и тумане местной атмосферы, а тут и вовсе небо заволокло тучами. Крепчал зябкий ветер, его порывы носили по переулкам старый мусор, скрипели ветвями сухих деревьев и проржавленными листами металла, свистели в глазницах пустых оконных проемов. Эти странные звуки неслись отовсюду, заставляя нас постоянно пребывать в напряжении. Мы сгрудились тесным отрядом, продвигаясь к центру города, где по стандартной планировке должен был находиться алтарь с точкой привязки. Хагрим, чтобы развеять мрачную атмосферу, все больше начинающую давить на нервы, стал напевать вполголоса:
        - Ну что тебе сказать про Сахалин?
        На острове нормальная погода.
        Прибой мою тельняшку просолил…
        Эту старую песню я знал, отец любил ее напевать иногда. Даже хотел поддержать гнома на припеве про почту, которая с пересадками летит с материка, но продолжить нам не дали. От ворот, которые мы оставили за спиной каких-то десять минут назад, послышался свист. Одновременно из развалин впереди на нас повалили странные существа, словно толпа голодных обезьян на группу туристов в Бангкоке. Двигались они какими-то прерывистыми зигзагообразными рывками. Рассмотреть их в подробностях не представлялось возможным, но серые силуэты с угловатыми, оттопыренными по-паучьи в стороны локтевыми и коленными суставами напоминали кикимор, виденных мной однажды в японском мультике ужасов.
        Еще до того, как Даша крикнула «Вар!», наш высокоуровневый эльф вступил в бой. А он был хорош. Нет, реально - опытный боец, несмотря на смазливое эльфийское личико. Заряженные магией стрелы в считанные секунды неплохо проредили первую волну «обезъян». Ворон с громким карканьем взвился с моего плеча и унесся куда-то за городские стены, дармоед пернатый.
        - Ланс, БээС, спину кройте! - крикнула Даша, разворачивая свиток с заклинанием.
        Фафнир с диким воем метался в толпе мобов, терзая тех своими клыками. А ничего так питомец у Дерзкой, даже мелькнула на мгновение мысль поинтересоваться, сколько такой в премиум-магазине ст?ит. Хагрим с секирой наперевес встал рядом с валькирией, не давая нанести ей урон и прервать заклинание. Я оказался как бы в середине отряда, что не давало мне возможности эффективно ударить заклинанием, поэтому использовал телепорт в сторону толпы мобов. Увидел, как замелькали тут и там мои фантомные фигуры, и, еще находясь в инвизе, заюзал свою ульту - Снежный Буран. То ли «обезьяны» оказались слишком теплолюбивыми, то ли Дарья наконец дочитала свое заклинание, но заверещали они так, что у меня в ушах заложило. Уникальный навык склонности Мастер Хаоса я решил приберечь, слишком долгий был у него откат. К тому же с той стороны, где ассасинка с рыцарем прикрывали наш тыл, послышались крики и звуки боя. Из-за снежных вихрей и морозного тумана я не видел, что там происходит, поэтому поудобнее перехватил магический посох, усиленный руной физического урона, и принялся «контролить» недобитков и валить с ног
выскакивающих на меня из бури обезумевших тварей.
        Когда буран стих, я получил возможность оглядеться. Первую волну мобов мы частично смели, а частично отбросили назад. Но я видел и слышал, что со всего города сейчас сюда подтягиваются новые толпы, которых нам точно не одолеть. А вот с тыла нас атаковали уже не мобы, а игроки. Ников и значков я отсюда видеть не мог, но бой там шел нешуточный. Перед глазами выскочило сообщение боевого чата группы от Дарьи:
        «Прорываемся назад. К алтарю не пройдем».
        Я, оглядываясь на собирающихся для новой атаки «обезьян», поспешил в сторону схватки. Ланселота видно нигде не было. Израненную БээС оттащили назад, где Настя вливала ей сейчас исцеляющее зелье. Даша вновь читала заклинание, Хагрим пытался сдерживать атакующих, но я видел, что лучник противников не дает ведьме закончить каст, посылая в нее стрелу за стрелой. А где наш пресветлый эльф, кстати? Неужто слился?
        Судя по никам и некоторым особенностям экипировки, пэкашеры оказались китайцами. Случайность или нет? Поди пойми. Их было человек семь. Я подскочил к валькирии и заорал:
        - Как начнется, все по коням и ходу из города! Мою лошадку не забудьте.
        - Что начнется? - переспросила она.
        Я емко одним словом объяснил, что именно начнется. Мой блинк откатился, а ульта еще нет. Оставались Метель и Мастер Хаоса, надеюсь, этого хватит, чтобы внести беспорядок в ряды противника и обеспечить коридор для прорыва отряда. Я телепортировался, оказавшись за спинами врагов, а потом использовал свой уникальный навык, который так выручил меня на постоялом дворе. Ну, и Метелью добавил до кучи, черт его знает, как там все это с Хаосом стакается, вдруг какие-нибудь дикие множители урона с критами проскочат.
        Что-то там, конечно, проскочило, но не так уж, чтобы очень сильно. Зато Мастер Хаоса свое дело сделал. Оборона противников полностью расстроилась, а тут еще Даша дочитала наконец свое заклинание, разломила какую-то веточку и швырнула ее в пэкашеров. Ведьма, одно слово. Отряд верхами прошел сквозь строй врагов, как нож сквозь масло. Притормозили возле меня, дав мне усесться на коня, а потом сорвались в галоп. В этот момент сзади послышался вой, это скопившиеся в переулках заброшенного города мобы второй волной ринулись в атаку.
        - Трындец кисломордым, - ухмыльнулся в бороду Хагрим.
        Мы двигались к старому месту привала, поскольку в отряде недоставало двоих, и ждать их необходимо было именно в этом условленном месте. Минус два дня, обидно. Но где-то через километр, оглянувшись, я заметил догоняющего нас эльфа. Мы остановились.
        - Ты где был? - прищурившись спросила Дарья.
        - Гоблинов этих криворуких гонял, - с фальшивой голливудской улыбкой ответил Даэрон. - Иначе смяли бы нас с двух сторон. Еле вырвался.
        Я промолчал, хотя во время боя находился как раз в той стороне и отлично видел, что никто там никого не гонял. В этот момент послышалось хлопанье крыльев, и на круп Говноконя позади меня опустился ворон.
        - Тоже гоблинов гонял? - полуобернувшись, спросил я.
        Эльф ожег меня откровенно ненавидящим взглядом.
        - Так, минус Ланс, остальные в сборе, - решила не обострять валькирия. - Огибаем город справа по широкой дуге, ищем место для привала, активируем «оленя», офаемся. Антон, тебе тащить отряд ночью. И я тебя очень прошу…
        - Да понял, понял. Бухать больше не буду. Просто обстоятельства так сложились.
        Даша закатила глаза и тронула коня. Дальше ехали молча, только Настя через какое-то время жалобно всхлипнула.
        - Ты чего? - спросил я, думая, что это она по Ланселоту, которого сейчас, вполне возможно, терзают в «Последнем приюте» Белые львы.
        - Фафик слился. Теперь сутки откат на призыв пета.
        А я размышлял о том, что если в городе имелась точка привязки, и игроки ей пользовались, судя по имеющейся тропинке, то далеко не на всех толпой нападали странные обезьяноподобные твари. Кто-то их заранее поднял, чтобы сагрить на нас…
        Глава 29
        О том, что заблудился, я понял слишком поздно. Вообще-то слово «заблудился» здесь не совсем уместно, поскольку нельзя заплутать, не имея ни четкого маршрута, ни обозначенной на карте цели, ни самой карты. Я мог лишь отклониться от направления, которое указывала метка на картушке моего компаса. Но вы-то понимаете, что никто, кроме самог? мертвого капитана, кем бы он ни был, не знает, куда этот компас указывает. Просто изначально у меня был план, и я его придерживался. А потом перестал.
        Сначала был долгий пологий подъем, по которому я взбирался, ведя за собой караван лошадей моих товарищей, которые в данное время в настоящем мире наслаждались всеми его благами. Я бы сейчас все отдал, чтобы смолоть в своей ручной мельнице три ложки кофейных зерен, засыпать их в турку, сварить чашку ароматного напитка и усесться смотреть какой-нибудь старый фильм. В Москве сейчас июнь, жара, можно открыть дверь на лоджию в съемной квартире, оплаченной на полгода вперед, чтобы ночной ветерок слегка колыхал легкий тюль. Мечты, мечты, где ваша сладость? Вместо Москвы мне вдруг представился унылый военный бункер с мертвым неоновым светом, капсула с моим телом, в которой что-то тихонько журчит, и солдатик срочной службы, листающий на вечерней вахте журнал с голыми девицами. Я отчетливо понял, насколько устал за последний месяц. И хочу я только одного, чтобы все это поскорее закончилось - не важно, как, лишь бы закончилось. Я не сдался, просто… Никому это не нужно. Я никому не нужен, никто обо мне не вспомнит, и ничего не изменится в мире от того, есть я, или меня не станет. А что, если…? Я присмотрелся
к суку одинокого дерева впереди. Веревку на шею, потом пришпорить коня, который умчится в ночь, а я останусь болтаться. Но ведь воскресну на респе в «Последнем приюте». Что они там мне в письме тогда написали? «Если вы по каким-либо моральным причинам не желаете продолжать нахождение в виртуальной реальности, просто напишите нам об этом в ответе на данное письмо». А что? Это выход.
        Ворон, спокойно дремавший до этого у меня на плече, неожиданно очнулся и больно клюнул меня в мочку уха. Я аж в седле подскочил и затряс головой. Что это было сейчас? Это ведь не мои мысли. Нет, про кофе, Москву и жалость к себе вроде бы мое. А дальше дичь какая-то. Я натянул повод, останавливая коня, и огляделся. Стремительно смеркалось, как обычно и происходило в этой неуютной местности. Двигался мой караван по широкой извилистой лощине, полого забиравшей вверх. Холмы с обеих сторон густо поросли лесом, а сама лощина, судя по всему, вела на плато в предгорья скалистого хребта, который днем еще кое-как можно было рассмотреть в сумрачном мареве темных земель, а сейчас совсем скрыло из пределов видимости. Ко всему сверху пополз туман, как это бывает в предгорьях с их резкими перепадами температур. Тишина, только ветер шепчет в ветвях окружающего меня леса. Ветер?! Черта с два, нет никакого ветра, мертвый штиль.
        Я вслушался, чувствуя, как у меня покалывает в корнях волос от накатывающего ужаса. Шепот раздавался откуда-то спереди. Сначала это был просто белый шум, потом мне стало казаться, что я различаю в нем отдельные слова на каком-то древнем языке. Почему древнем? Потому что было в этих словах что-то противоестественное физиологии человеческого речевого аппарата. Не говорят так люди ни на одном из известных мне языков. Саунд-продюсер из разработчиков, который сумел вплести такое сочетание частот в обычный шепот, должно быть, больной на всю голову. Ему бы на военных работать, а не игры создавать. Шепот проникал в мозг, навевал тоску, просил, приказывал. А еще - медленно приближался ко мне.
        Я развернул коня и потянул лошадок влево к лесу. Чем бы это ни было, встречаться с ним мне совершенно точно не хотелось.
        Лес состоял главным образом из сосен. Это хорошо, поскольку подлеска в таком высокоствольнике практически не бывает. Я беспрепятственно без лишнего шума продвигался с животными по усыпанной хвоей земле. Плохо то, что ориентироваться в таких лесах практически невозможно. Здесь все одинаковое и однообразное - стволы, стволы без характерных островков растительности, приметных старых деревьев и прочих ориентиров. Даже взобраться на такой ствол, чтобы обозреть окрестности, невозможно, потому что все они гладкие и без сучьев внизу. Спустя пару часов, когда полностью стемнело, я понял, что окончательно заблудился. Достал компас - картушка медленно вращалась вокруг своей оси.
        - Спасибо, кэп, - пробормотал я. - Капитан Очевидность - это не про тебя.
        Посмотрел наверх сквозь неподвижные кроны деревьев. Если звезды в Темных пустошах и можно было разглядеть, то, наверное, только с вершин гор. Да и толку мне с них. Звездное небо в игре не совпадает с земным, а изучить местную астронавигацию по форуму мне как-то не приходило раньше в голову. Помните книжку, прочитанную в детстве, в которой сказано, что мох на деревьях растет с северной стороны? Сейчас же идите, найдите эту книгу и выбросьте ее. Мох на стволах располагался без всякой системы. Если верить той книге, то север был везде.
        Логично было предположить, что если лес находился на возвышенностях по двум сторонам лощины, то сейчас мне следовало спускаться под уклон, чтобы вновь выбраться на открытое пространство. Проблема в том, что за эти два часа я успел выбраться на ровное пологое место, по которому двигался какое-то время, а затем еще пару раз поднимался и спускался. Сползший здесь с гор тысячи лет назад ледник смял ландшафт в гармошку.
        А еще через час я вышел к з?мку.
        Лес кончился как-то внезапно, и я остановился на кромке, всматриваясь в открытое пространство. Разглядеть удавалось немногое, но черный силуэт замка отчетливо виднелся примерно в полукилометре впереди. Судя по размерам строения, феодал тут обитал когда-то не богатый. Скорее, родовое гнездо, чем оплот могущественного хозяина окрестных территорий, способный выдержать осаду большой армии.
        Идти внутрь? Ну, уж нет. Мне ребята доверили тащить отряд до четырех утра, а не исследовать местные достопримечательности. Знаем мы такие замки, сидит там упырь какой-нибудь квестовый, на которого рейд хай-левелов надо собирать. А мне сейчас одного ХП урона достаточно, чтобы отряд распался, а потом долго собирался по этим негостеприимным просторам. Я уже собрался повернуть и краем леса обогнуть странное место, но тут из-за спины раздался все тот же шепот. Только источник его находился теперь совсем рядом. Словно толпа каких-то тварей, противоестественных настолько, что им нет места среди живых, забралась в мою голову и скребла там когтями, пытаясь сокрушить последний заслон моего рассудка. Говноконь всхрапнул и рванул в сторону замка, куда мгновением раньше устремился ворон, взмывший с моего плеча. Остальные лошади торопливо рысили следом.
        Замок не производил впечатления заброшенного - скорее, запущенного. И уж совершенно точно он не представлял из себя руин. Каменная стена высотой примерно в три человеческих роста кое-где слегка осыпалась и красовалась выбоинами от шедших здесь когда-то сражений, но брешей в ней не было. Сооружение располагалось на небольшой скальной возвышенности, вблизи которой обнаружилась старая заросшая дорога, приведшая нас к воротам. Моста через ров, как и самого рва не было, его заменяли сгнившие от времени рогатины, наподобие противотанковых ежей окружавшие периметр стены. Ворота были распахнуты настежь. Наш караван под гулкое цоканье копыт влетел в подворотную арку, где мне не без труда и пинков удалось обуздать и затормозить испуганных животных. Я спешился и кинулся к деревянному в?роту, посредством которого, видимо, и приводился в действие механизм закрывания ворот. Куда крутить-то? А, попробую вправо по сантехническим стандартам. Ворот не поддавался. Надавил сильнее, навалившись всем телом, что-то хрустнуло, заскрипело, и механизм начал проворачиваться, натягивая цепь. Мне показалось, что тугую
крестовину я крутил целую вечность. Изредка оглядывался в медленно уменьшающийся проем ворот, и то, что я там видел, мне совсем не нравилось. Из леса к замку полукругом накатывала дымка грязно-бурого цвета, какого не бывает у тумана. Скорее это походило на газовую атаку. Облако колыхалось, будто живая амеба, вытягивало вперед щупальца, наползало. Я взмок от пота и выбился из сил. Туман находился уже в каком-то десятке метров, когда механизм наглухо застопорился. Я оглянулся и увидел, что между створками застрял обломок камня, свалившийся, видимо, с крепостной стены. Я чуть крутанул в?рот в другую сторону, высвобождая зажатый камень, затем кинулся к створкам, откатил препятствие и навалился на них, пытаясь закрыть вручную. Прежде, чем ворота сомкнулись, отрезая меня от подобравшегося практически вплотную тумана, я успел разглядеть, что там внутри мечутся какие-то тени. Они то и дело приникали изнутри лицами и руками к поверхности дымки, словно к пленке, пытаясь прорвать ее и вырваться наружу. И шептали, шептали свое страшное и немыслимое прямо мне в голову.
        Я задвинул огромную кованую щеколду из металла толщиной почти в сантиметр, а затем накинул в мощные скобы стоящий тут же брус, напоминающий скорее обтесанный ствол дерева. Даже не знаю, как мне удалось поднять его. Постоял, тяжело дыша, и с ужасом увидел, как сквозь щель между створками и под ними выдавливается грязно-бурая масса тумана, будто желе, пытающееся сбежать из-под крышки кастрюли. Но дальше туман проникнуть не смог, он то набухал в щелях, то исчезал обратно, словно облизывая препятствие, отделившее его от пищи. В этот момент над головой сверкнула ослепительная вспышка молнии, и разнесся раскат грома. Не будь так страшно, посмеялся бы над столь дешевой режиссурой. Я повернулся и устало побрел собирать разбежавшихся по двору лошадей.
        Внутри замок напоминал скорее постоялый двор. Псарня, конюшня, прочие дворовые постройки. Жилое каменное здание в три этажа с пристроенным к нему небольшим донжоном, вот и все. Расседлав лошадей и задав им корма, я наскоро осмотрел дом, но не нашел в нем ничего, кроме запустения. Если здесь и скрывался главный гад, то либо на вершине башни, либо в мрачном подвале. Туда я не полез.
        Я осторожно поднялся на стену и похолодел. Багровый туман и не думал отступать, он вплотную облепил все укрепление по периметру и колыхался внизу омерзительной гигантской амебой. И еще этот шепот, который, казалось, нарастал, навевал заунывную тоску и просто требовал наложить на себя руки, внушая самые изощренные способы для этого. До утра мне этого точно не выдержать. А если я наложу на себя руки, то мой олений свиток накроется, и возродимся мы всем отрядом утром в «Последнем приюте» в компании нашего Ланселота Заозерного и тех, кто его там сейчас истязает.
        Сперва я отыскал подходящее место. В особняке на первом этаже располагался просторный зал для пиров, чьи своды подпирали массивные деревянные колонны. Я проверил дерево на крепость и убедился, что оно еще не сгнило. Затем я вернулся в конюшню, отыскал там длинную веревку, оседлал своего коня и вернулся с ним в зал. Морские узлы в моем родном городке мальчишки умели вязать с детства, и я был не исключением. Простой стопор, который развязывают рывком за ходовой конец, я помнил отлично. Им я и закрепил одну сторону веревки на луке седла, отмерив предварительно длину этого самого конца. А дальше встал к столбу, крепко держа в руке конец для отвязывания лошади, обмотал веревку вокруг себя, протянул через самозатягивающуюся петлю и свистнул коню, чтобы тот двинулся вперед. Мой верный Говноконь обернулся, удивленно посмотрел на меня, но с места не двинулся.
        - Но, пошел! - крикнул я. - Трави вперед помалу, затягивай.
        Животное не шелохнулось. А решимость моя, между тем, стремительно уменьшалась. Такое ощущение, что проклятый непрекращающийся шепот уже сокрушил в моем мозге последнюю преграду, и держался я сейчас только на морально-волевых. Ворон, до сих пор наблюдавший за моими мучениями с потолочной балки, вдруг слетел вниз, уселся на спину коня и клюнул его в круп. Тот всхрапнул и рванулся с места, накрепко затягивая обвитые вокруг меня и столба витки веревки. У меня даже ребра затрещали, и я заорал от боли, но в этот момент ходовой конец натянулся в моей руке, распустив узел на седельной луке, и освобожденный конь умчался прочь из зала.
        - Что, твари, выкусили?! - заорал я, вызвав новый приступ боли в туго стянутых ребрах. - Хрен вам в заливную рыбу, а не Рукожопа.
        Все тело быстро затекло, этого я не рассчитал. Мозг совсем отключился, внимая омерзительным звукам. Голова моя поникла, изо рта, кажется, стекала слюна. Иногда я проваливался в забытье, пребывая на грани яви и бреда, поэтому не уловил точного момента, когда в комнате появилось это.
        Глава 30
        - Все очень сложно, - прошелестел в зале чей-то голос.
        - Похоже на статус из какой-нибудь социальной сети, - ответил я на это заявление плохо слушающимся языком.
        Я с трудом поднял голову. Метрах в пяти передо мной сидел в неглубоком кресле человек, возле него располагался столик с бокалом красного вина и кистью темного винограда на блюдце. На человеке был надет темно-серый камзол, такого же цвета бриджи и сапоги для верховой езды со шпорами.
        - Ты знаешь, что такое лор игры? - спросил он.
        Тихий его голос звучал устало и тягуче, как голос самовлюбленного гения, который достиг вершин и теперь заскучал. Эмоций в нем почти не ощущалось.
        - Ну, описание игрового мира, его истории, мифологии, биографий ключевых персонажей, происхождения легендарных вещей и сетов. Типа «Стотыщмильонов лет назад комета занесла на планету осколки магической энергии, колдуны научились ей управлять и стали первыми богами. Другим колдунам это не понравилось, они свергли древних богов и стали новыми, бла-бла-бла». Короче, обычная политика.
        Он кивнул. Все это время я пытался пристально всмотреться в него. Никаких надписей над человеком не было. И я никак не мог разглядеть его лицо. Однозначно, оно у него было - я различал нос, рот, глаза. Но когда я пытался сосредоточиться и сфокусировать взгляд, чтобы собрать все в единую картинку, мою голову тут же пронзала острая боль в районе левого виска, от которой в глазах темнело, и взгляд приходилось фокусировать снова. После второй попытки я бросил это занятие, попробовав через меню персонажа включить запись видео или сделать скриншот. Но кнопки оказались неактивны.
        - Не работает? - он, кажется, усмехнулся.
        - Нет, - вздохнул я.
        - Возвращаясь к лору. Кто его пишет, по-твоему?
        - Ну, райтеры там всякие из отдела разработки. Купят с утра стаканчик кофе в Старбаксе, может, косячок задуют в туалете, потом садятся и паучков всяких на флипчарте рисуют, стрелочки от кружочков разводят.
        - А если я тебе скажу, что ни этого места, - он обвел рукой зал, - ни меня самого нет в прописанном лоре игры?
        - Глюк что ли? Или читак?
        Он отрицательно покачал головой и впервые с начала разговора поднес к губам бокал, сделав глоток. Шепот, кстати, стих, но не прекратился. Однако, он уже не скребся в моей голове словно железо по стеклу, призывая немедленно окончить свой путь в этом мире.
        - Я поднял хтонов и направил их на тебя, загоняя в ловушку. И я создал этот замок за четверть часа до того, как ты вышел к нему из леса, - его голос был все так же безэмоционален, словно он в сотый раз втолковывал туповатому ребенку, что надо мыть руки перед едой.
        - Кого поднял?
        - Хтонические духи, которыми кишат Темные пустоши со времен последней битвы. Кстати, информацию о них искать на форуме тоже бесполезно.
        - А домовые? - поинтересовался я.
        - Какие домовые?
        - Домовые в лоре игры есть?
        - Нет, конечно, - пожал он плечами. - Что за ерунда?
        Он отправил в рот виноградину и спросил:
        - Уже догадался?
        - Глобальный искин что ли? - недоверчиво спросил я.
        Человек кивнул.
        - Ладно, - сказал я, сверившись с системными часами, которые показывали начало четвертого. - От меня-то что надо?
        Поверил ли я ему? Скажем так, я не исключал такой возможности. Искусственные интеллекты развивались стремительными темпами во всех областях. Разработчики сами зачастую не понимали, какие процессы происходят в виртуальных мозгах их детищ. Отладка происходила по мере увеличения мощностей и возможностей искинов, что называется, на ходу. Почему бы не предположить, что один из таких ИИ спятил или заболел манией величия? По сути, для чего люди приходят в такие игры? Прокачиваться и развиваться за счет убийства других игроков и мобов. Вот этот дядя поглядел на это дело, собрал информацию, проанализировал, да и сделал свои выводы. А еще не шел из головы Панарин, который являлся одним из первых разработчиков «Темных пустошей», а потом зачем-то собирал закрытую информацию по искусственному интеллекту, которого создавали для военных. «Это очень важно. Для всех», - сказал он мне тогда. А затем его убили за тот квест, который мы сейчас тащим вглубь неизведанных территорий.
        С другой стороны, сидящий передо мной с тем же успехом мог оказаться и админом игры, решающим свои вопросы или прикрывающим косяк, допущенный в программных кодах. Мог это быть и обычный читер, а скрыть ник можно даже игровыми методами.
        - Нужно выполнить задание, - развел руками незнакомец. - Это игра, Антон, здесь все этим и занимаются.
        - Искин сознает, что он в игре, и отделяет ее от реального мира? Как-то неубедительно.
        - Антон Николаевич Вяземцев, двадцать девять лет, родился в городе Вилючинск в семье морского офицера, в школе звезд с неба не хватал, «отлично» только по алгебре и геометрии.
        Мой собеседник оторвался от какого-то видимого только ему текста, который зачитывал, и, как мне показалось, с удивлением посмотрел на меня, затем продолжил:
        - Срочная служба в армии… так, арктический район. Хм, ваши военные нашли, наконец, нормальных программистов. Ладно, не буду сейчас копаться и вникать. Четыре неполных курса мехмата МГУ, отделение математики, отчислен за систематическую не сдачу зачетов. Что еще рассказать? Зачитать характеристику из института? Объективку ФСБ для работы в закрытом учреждении? Назвать самые посещаемые порносайты?
        - Если ты читер, то и хакер неплохой наверняка. Мог заранее собрать информацию, - высказал я сомнение.
        Человек пожал плечами и… что-то произошло. Я не сразу понял, что именно, просто почувствовал, что мое тело как-то разом обмякло, будто выпустили немного воздуха из надутого шарика. А затем я ощутил, что стою привязанный к столбу голым. То есть подштанники и шляпа остались, а все остальное исчезло.
        - Э, мужик, - заволновался я, - ты чего задумал-то?
        А потом у меня хватило ума заглянуть в меню персонажа, и я обомлел:
        Имя персонажа: Рукожоп
        Класс персонажа: Маг
        Раса: Человек
        Уровень: 1 (0%).
        А дальше те самые изначальные статы, неумело раскиданные Василием, которые я увидел в тюрьме Невельбурга в первый день пребывания в игре. За исключением отрицательной удачи от шляпы и кольца, да увеличенной за их же счет интуиции. Значит, моя одежда с требованиями на статы, слетела и провалилась в инвентарь.
        - Верю, верю, давай назад откатывай! - заорал я.
        Искин развел руками:
        - Извини, не могу. Слишком много изменений за один раз, недопустимое вмешательство в баланс. Надо было сразу верить.
        - То есть натравить на меня несуществующих чертей, построить несуществующий замок - это не вмешательство в баланс, а вернуть все, как было, вмешательство?
        Я замолчал, потому что в этот момент система предложила мне квест:
        Вам предлагается задание @#&&#* <ошибка.>
        Условие: ^%##@~\*%%##@ <ошибка.>
        Награда: Жизнь <ошибка.>
        Штраф за отказ или провал задания: Смерть <ошибка.>
        Принять? Да/Нет
        Я, не веря глазам, еще раз перечитал эти кракозябры.
        - Да это пердимонокль какой-то, а не задание, - сказал я. - Что сделать-то надо?
        - Уверяю тебя, в нужный момент ты все узнаешь, - тем же тусклым голосом проговорил искин. - Кстати, штраф тут не фигура речи. Что бы ты лучше понял…
        Собеседник сделал легкое движение рукой, и в следующую секунду я понял, что не могу дышать. Продолжалось это не так долго, но достаточно, чтобы кровь прилила к голове, а в глазах потемнело. А затем, повинуясь следующему жесту, я смог хрипло втянуть в себя воздух, обжигая глотку.
        - Как ты понимаешь, Антон, все капсулы и их системы жизнеобеспечения управляются искинами. Защита у них хорошая, но для меня обойти ее труда не составляет. Итак, твое решение?
        - Да, - просипел я, нажимая виртуальную кнопку. - Уровни верни, как я задание стану выполнять?
        - Это тебе не требуется. Здесь, что первый, что шестнадцатый - все едино. И вот еще, что…
        Но тут сидящий напротив меня поднял голову, будто к чему-то прислушиваясь, затем сказал с явно выраженной досадой:
        - Ах, как не вовремя-то.
        Это была первая его эмоция за все время разговора. А в следующий миг стены замка вокруг меня исчезли. Не растаяли медленно, не превратились в дымку, а просто исчезли в момент. На траве вокруг плоского скального выступа паслись наши лошади, а на самом выступе остался столб, к которому я туго был притянут. Исчез и мой собеседник с креслом и стулом, но только чтобы через секунду возникнуть прямо передом мной. В его руке появился небольшой кинжал.
        - Тебе это понадобится. Не прощаюсь.
        В мой инвентарь добавился предмет, а искин покинул локацию. На этот раз, окончательно. Но в последний момент мне все-таки удалось рассмотреть его лицо.
        Даэрон Светлый не спеша обошел мой столб, озадаченно разглядывая. Я взглянул на системное время - без двадцати четыре. Рановато эльф заявился.
        - Развяжи, - попросил я.
        Он не спешил помочь.
        - Послушай, Антон, - начал он, - давай поговорим, как взрослые люди. Ты в игре новичок, да и вряд ли будешь продолжать, независимо от исхода в реале.
        Понятно, уже в курсе моей ситуации. Сам выяснил, или кто-то на него вышел?
        - А мы… я мог бы тебе помочь. Готов прямо сейчас перевести тебе полмиллиона в золоте здесь в игре, и еще столько же на открытый на твое имя счет в оффшоре. А тебе всего лишь надо передать мне квест. Антон, это миллион. Реальный! Подумай, тебе хватит и на продление аккаунта, и на оплату хороших врачей. Все в выигрыше, всем хорошо. Ну?
        - Баранки гну. Развяжи, длинноухий.
        Он нехорошо прищурился и сделал шаг в мою сторону, но тут раздался голос Даши, которая спросила с очень нехорошими интонациями:
        - А что здесь такое происходит, мальчики?
        Эта, кстати, тоже раньше времени заявилась. Что-то там происходит в сферах, куда мне нет доступа, сжимается какая-то пружина. Как бы откатом не накрыло, когда она распрямится. Впрочем, что это я? Уже накрыло.
        Неподалеку возникла фигура Хагрима.
        - Извините, не спалось сегодня, - сказал гном, подходя ко мне. - Не знал, что у вас тут ролевые игры. Вчера он нажрался, сегодня обнаружился привязанным голым к столбу. Жду не дождусь завтрашнего утра, чтобы посмотреть, что еще Антоха учудит. А ну, дыхни.
        Он приблизил свое лицо к моему. Я дыхнул.
        - Трезвый, - пожал гном плечами, а потом всмотрелся в меня и присвистнул. - Это как же так-то, Антон? Кто ж тебя уделал, как бог черепаху?
        - Да развяжет меня кто-нибудь уже?! - заорал я.
        Наш отряд неспешно двигался по направлению метки на Компасе мертвого капитана, который утром чудесным образом снова заработал. Про ночное приключение я рассказывать не стал. Все очень сложно, как верно подметил искин. Слишком долго объяснять, слишком много ниточек потянет рассказ за собой. А в отряде были уши, которым это не предназначалось. Возможно, даже, и не одна пара. Отделался историей в стиле «упал густой туман, вдохнул, потерял сознание, очнулся - столб». Вряд ли мне поверили, но с вопросами отстали. Хагрим откопал у себя в инвентаре «Простую робу каменотеса», которая представляла из себя что-то вроде брезентового комбинезона и не имела требований по статам. Ее я и надел.
        Периодически я начинал клевать носом и, чтобы не заснуть, стал еще раз проворачивать в голове ночной разговор. Если это был глобальный искин игры, то зачем ему понадобилось являться лично, а не просто подсунуть мне квест игровыми методами? И почему мне был предложен выбор - принять или отказаться? Раньше уже попадались ультимативные задания, которые впаривались игроку без всякого его согласия. А еще я покопался в настройках персонажа и выяснил, что обнулили меня не совсем. Да, уровень вернулся к стартовому показателю, но вот набранные за время самостоятельной игры статы преспокойно лежали себе нераспределенными. Остался весь накопленный свободный опыт, который я не тратил. Остались прокачанные ремесленные навыки и боевые умения, и я мог ими пользоваться, невзирая на их требования к уровню персонажа. А все почему? Потому что склонность Истинного Хаоса игнорировала эти требования, а склонность никуда не делась. Значит, глобальному искину не все подвластно в игре? Статы я раскидывать заново не стал, пусть пока побудут так.
        Мой конь плелся позади каравана. Я достал из инвентаря и еще раз осмотрел небольшой обоюдоострый кинжал с черным матовым лезвием, лишь по краю которого хищно поблескивала узкая полоска бритвенной заточки:
        «Легендарный кинжал последнего удара»
        Требования: Нет
        Прочность: 1/1
        Внимание, квестовый предмет, может быть применен только один раз. Если вы утеряете предмет или используете не по назначению, получить его повторно будет невозможно, а задание будет считаться проваленным.
        Глава 31
        В полдень наш отряд потерял Настю.
        Сначала мы поднимались на предгорное плато, до которого я так и не добрался ночью. Здесь перед нами открылся вид на горный хребет, чьи пики сейчас были неразличимы за густым нависшим туманом. Судя по всему, наш путь лежал дальше за горы. Но сначала предстояло преодолеть отроги по одному из двух ущелий, которые зияли впереди своими зловещими проходами, словно заманивая путников в свое узкое извилистое нутро. В неизвестность.
        - И через какое попрем? - поинтересовался Хагрим, когда мы расположились на короткий отдых перед дальнейшим броском.
        Даша еще раз сверилась с картой:
        - В принципе, народ через оба ходил.
        - То есть оба безопасны?
        - Это пустоши, здесь нет безопасных путей. Там, где вчера спокойно прошел слабый одиночка, завтра может слиться сильный отряд. Здесь динамическая локация, все меняется каждую минуту.
        Я невольно вспомнил ночное приключение и поежился. Размышляя о произошедшем, все больше приходил к мысли, что если я и имел беседу с искином, то не с самым главным в игре. Либо же глобальный ИИ не так всемогущ, как хотел это показать. Слишком все театрально, слишком сложная схема с какими-то мелочными деталями и эпизодами. Понятно, что свою игру этот электронный мозг затеял по-крупному, но вот средства выбирает неадекватные. Как бы это объяснить… Вот, представьте, что к Земле подлетел космический флот каких-нибудь агрессивных рептилоидов. Окружили нас, нацелились лазерами, а потом вышли на связь и говорят, мол, разговаривать будем только с Антоном Вяземцевым, у нас для него есть важное задание, подайте его сюда. И ночью ко мне в съемную однушку в Черемушках приезжает министр обороны или лично президент и просит спасти человечество. А я стою такой в трусах, дожевывая пельмень, и говорю: «Гамно вопрос, сделаем».
        Убедительно? Вот, то-то и оно.
        - Левое ущелье покороче и потише в плане возможных неприятных сюрпризов, - разъяснила Дарья, - но правое выведет нас гораздо ближе к входу в пещеру. Иначе по открытому месту много придется шагать.
        - Какую еще пещеру? - недовольно спросила сестру Настя.
        - Которая ведет в подземные ходы под горой. Нам же на ту сторону надо попасть?
        - Я думала, в?рхом через перевал пойдем.
        - Никто еще ни разу не прошел. По крайней мере, про такое неизвестно.
        Хагрим почесал в бороде, мечтательно глядя на туманные горы:
        - Ходы под горой. Вот о чем я мечтал, когда регал гнома.
        - Тоже мне, Король-Под-Горой в Казад-Думе, - хмыкнула Быстрая Смерть.
        Она сегодня была не в духе. То ли со слившимся ранее Ланселотом их связывало нечто большее, чем игра, то ли просто надоело с нами таскаться.
        - Как там Ланс, кстати? - поинтересовался я. - Говорили с ним в реале?
        - Приняли его в «Последнем приюте», - сказала БээС. - Белые львы два раза обнулить успели, прежде чем он офнулся. Я вечером из капсулы вылезаю, а он…
        Тут она осеклась и покраснела, поняв, что сказала лишнего. Точно, сладкая парочка.
        - Все, подъем, - скомандовала Дарья, прерывая неловкую паузу. - Идем по правому ущелью.
        Эльф, кстати, все время отмалчивался, а я до этого не находил момента, чтобы поговорить с притащившей его в отряд Дашей. Но тут возле лошадей мы оказались с ней поблизости, чуть в стороне от других. Делая вид, что подтягиваю подпругу у седла, я тихо спросил:
        - Ты этого своего эльфа давно знаешь? Что за человек?
        - С детства, - ответила девушка, как мне показалось, с легкой досадой. - Наши отцы служили вместе, дачные участки рядом. Потом Андрей Анатольевич, отец Гоши, ушел в бизнес, но продолжаем общаться семьями до сих пор. Ничего плохого сказать, в общем-то, про него не могу, но…
        - Но?
        - С чего-то наши родители дружно решили, что мы с ним прекрасная пара. Да и он за мной приударяет. И поменялся он в последнее время, или это я к нему внимательнее присмотрелась. А ты к чему вообще спросил?
        Что-то разоткровенничалась капитанша, будто оправдывается.
        - Гоша, значит? - усмехнулся я. - Он, когда утром раньше всех заявился, потребовал, чтобы я ему квест передал. И он знал о моей ситуации в реале.
        Даша удивленно посмотрела на меня:
        - Я ему ничего про тебя не говорила. Даже подробности задания не сообщала, просто попросила помочь, - она подумала секунду. - Сегодня после логаута разберусь и приму решение.
        Мы еще усаживались на лошадей, когда послышался удивленный Настин голос:
        - А это еще что такое?
        Я обернулся. С того места, откуда мы поднялись на плато, к нам приближался отряд гоблинов. Навскидку их было около пяти десятков воинов, большей частью пеших. Но десяток зеленомордых передвигалась верхом на огромных волках.
        - Ходу, ходу, - скомандовала валькирия, и мы пустили лошадей рысью. - Заскочим в ущелье, кину завесу, это их прилично задержит.
        Просвистело несколько стрел, гоблины на волках с громким визгом бросились нас догонять, и двигались они заметно быстрее нашего груженого дорожными припасами каравана. Даэрон на ходу выпустил за спину несколько стрел, сбив одного из вражеских всадников, но было понятно, что втянуться в ущелье мы не успеваем. Всадники, догнав, свяжут нас боем. Возможно, с ними мы и сможем справиться, но остальная подоспевшая толпа нас просто сомнет количеством.
        Настя выпустила своего питомца, а когда Фафнир бросился навстречу погоне, сама развернула коня, останавливаясь. В руках у нее появился какой-то предмет с заклинанием. В боевом чате всплыло сообщение от девушки:
        «Задержу, насколько смогу. Удачи».
        Когда мы заскочили в створ ущелья, ник Дерзкой Дряни в списке отряда окрасился красным. Даша закусила губу, осадила коня и махнула нам рукой, чтобы мы продолжали движение, а сама принялась читать заклинание завесы.
        - Извините, ребята, но лошадок придется здесь бросить. Под горой мы с ними не пройдем, - сказала Дарья. - Берем самое необходимое, что можем нести.
        Вход в подгорные лабиринты не впечатлял - дыра высотой метра два. Я поднял голову. Скальная стена вертикально уходила вверх, теряясь в сером мареве, эта же стена тянулась вправо и влево, насколько хватало видимости. Мы спешились возле огромного дерева, которое единственное росло на площадке перед пещерой. Даже представить не могу, сколько было бы такому исполину лет, расти он в реальном мире. Ствол и впятером вряд ли обхватишь.
        Все уже собрались и потихоньку подтягивались под низкий свод. Я же замешкался возле дерева, копаясь в седельных сумках. Чертовски жаль было бросать своего Говноконя вот так на растерзание гоблинов. Да, я мог возродить его потом в любой конюшне, но как-то это было не по-человечески, привык я к нему за время пути.
        - Извини, дружище, - я потрепал животное по холке, - так надо.
        Конь смотрел на меня грустно, но будто бы понимающе. Я все еще медлил, что-то удерживало меня от того, чтобы шагнуть под сотни тысяч тонн скальной породы. А еще в груди начала нарастать знакомая тяжесть, отдававшаяся болью при каждом вздохе. Все, кроме меня и эльфа уже зашли в пещеру и остановились в ожидании. Даэрон стоял рядом с входом и смотрел на меня.
        - Антон, давай быстрее, - крикнула Дарья, - завеса уже спала, через пару минут они будут тут.
        В следующую секунду Даэрон нагнулся, поднял с земли осколок известняка и быстро начертил им на скале возле пещерного проема руну, а затем так же стремительно выхватил из ячейки на поясе склянку с чем-то темным и с размаху швырнул ее о камень. Склянка брызнула осколками, в разлившемся чернильном пятне руна ослепительно вспыхнула, а затем свод пещеры обрушился лавиной камней, отсекая моих друзей и запирая их в подземных лабиринтах. По массивности обвала было ясно, что выйти они теперь смогут только с противоположной стороны горного хребта. В чате от Дарьи появилось только одно слово:
        «Мразь».
        Хагрим тоже что-то писал, но сообщения от него сыпались почти пустыми, с одними предлогами - фильтр резал нецензурщину. Но и по предлогам было понятно, что Камасутра бледнеет по сравнению с теми позами, в которых гном обещал поиметь эльфа.
        Я на секунду отвлекся на чат, поэтому только услышал, как свистнула стрела, выпущенная Даэроном, а затем левое плечо пронзила резкая боль. Наконечник прошел под ключицей и намертво пригвоздил меня к стволу дерева. Левая рука повисла плетью и стремительно немела, полоса ХП ушла в желтую зону и продолжала медленно сокращаться. То ли кровотечение, то ли стрела зачарована какой-то гадостью.
        - Предложение остается в силе, - сказал эльф, подходя ко мне. - Решай быстро, Антон. Либо передаешь задание мне за миллион, либо сливаю, и львы на точке потрошат тебя совершенно бесплатно. По-моему, выбор совершенно очевиден.
        Как ни печально признавать, но выбор на сей раз действительно был очевиден. Верил ли я с самого начала, что вся эта затея с глобальным квестом может увенчаться успехом? Нет, конечно. Сейчас даже не смог бы сформулировать, зачем я в это ввязался. Крафтил бы себе потихоньку алхимию и зарабатывал проки на фейлах со своими навыками, шляпой и уникальной кривой раскачкой персонажа. Шая - вот, пожалуй, единственная причина, из-за которой я так упрямо перся в эти Темные пустоши. За всей историей с этой непоседливой девчонкой крылась какая-то загадка. Зачем-то ей надо попасть вместе со мной в ту точку, где система наконец выдаст свое долгожданное «Поздравляем! Вы выполнили скрытое задание». Это я еще в самом начале почувствовал. Но Шая пропала, и увижу ли я ее вновь - неизвестно.
        Мой магический посох мертвым грузом лежал в инвентаре, поскольку имел требования на статы и умения, которые я так и не раскинул после обнуления меня искином. Да и вряд ли я что-то мог серьезно противопоставить сейчас высокоуровнему эльфу в комплекте с легендарными шмотками. Одноразовый квестовый кинжал? Судя по тому, что таинственное задание не обновилось, время этого оружия еще не пришло.
        - Считаю до трех, - эльф поднял лук и натянул тетиву.
        Пора было решать, но внутренний Овен бесстрастным тоном твердил: «Посылай этого метросексуала подальше, и пусть будет, что будет». Ему, Овну, хорошо изнутри советы давать, а вот организм с ним не согласен, памятуя о круизе на китайском корабле.
        После слова «два» Гоша, целя мне прямо в глаз, сказал:
        - Дурак ты. Зря.
        И спустил тетиву. Но мгновением раньше со стороны ущелья, откуда мы пришли к подножию горы, вылетели три черные стрелы, поразившие эльфа. Его рука дрогнула, и выстрел смазался, стрела разодрала мне щеку, вонзившись в дерево. Попадания Даэрону сильно не повредили, но теперь он вынужден был переключить свое внимание на гоблинов, вылетевших на площадку перед пещерой на своих волках. За ними подтягивался и пеший отряд, понемногу беря нас в кольцо. Держался он, как по мне, довольно долго, хотя и напоминал в финале схватки подушечку для булавок. А с простреленными руками и ногами лучник много не навоюет, его сила в быстрых перемещениях и в ловкости. Всадники закружили карусель вокруг слабеющего эльфа, и в конце концов вожак отряда, судя по габаритам и убранству доспехов, нанес коротким копьем последний смертельный удар в слабо защищенную шею противника. Вожак что-то прокричал, и крики этот подхватили остальные зеленомордые, потрясая в воздухе оружием. Ударом пяток он направил своего волка прямо ко мне, морда зверя оказалась в каких-то сантиметрах от моего лица, так близко, что я чувствовал зловонный
жар, испускаемый при дыхании. Гоблины тоже сгрудились вокруг, а их главарь разглядывал меня с кривой ухмылкой, потом произнес что-то на гортанном языке. Судя по тому, как все заржали, отпустил какую-то шуточку в мой адрес.
        - Твоя такая жалкий, - наконец сказал он, обращаясь ко мне, - что нету чести убивать. Плохая воин. Кушать тебя станем, как барашка, вместе с конями.
        Это его заявление вызвало новый взрыв воодушевления среди гоблинов. И вот тут я реально пожалел, что не отдал Гоше квест несколько минут назад. Я уже собирался сказать что-нибудь героическое напоследок, вроде «Кушайте, гады, всех не перекушаете», но тут послышалось хлопанье крыльев, и на древко стрелы, торчащее из моей груди, опустился ворон, про которого я как-то и забыл за всеми этими событиями. Птица, между прочим, немаленькая, поэтому я сжал зубы, испытывая острую боль в потревоженной ране. И не сразу обратил внимание, что в рядах гоблинов воцарилась тишина. Из их рядов выбрался сухощавый старичок, подошел к вождю и что-то зашептал тому на ухо. Если судить по множеству самых странных амулетов, которыми старик был увешан словно праздничная елка, это был шаман.
        - Игх Нагх! - крикнул вождь, спешиваясь со своего животного.
        Его примеру последовали остальные всадники, а потом все гоблины, кроме шамана, повалились на колени, склонили лбы к самой земле и простерли в мою сторону руки. Шаман же поставил мне под ноги и ловко разжег небольшое кадило, извлек откуда-то бубен и принялся отплясывать вокруг с монотонным заунывным напевом. В его словах я разбирал только все тот же периодически повторяющийся возглас «Игх Нагх», при котором гоблины поднимали руки к небу, а затем снова склонялись к земле.
        Не знаю, сколько это продолжалось, потому что из-за вонючего дыма и монотонного стука бубна вскоре впал не то в транс, не то в забытье. К тому же та дрянь, которая была наложена на стрелу эльфа в виде яда или заклятия, продолжала действовать, понемногу вытягивая из меня жизненные силы. В себя я пришел от того, что ворон решил переместиться с древка стрелы на ближайший сук. Очнувшись от резкой боли, я зашипел и открыл глаза. Начинало смеркаться, последние гоблины покидали поляну, направляясь в сторону ущелья и уводя за собой наших лошадей.
        - Эй! - крикнул я. - Коня моего оставьте!
        Но никто даже не оглянулся. А вскоре я остался в сгущающихся сумерках один, если не считать дремлющего в ветвях надо мной ворона. Посмотрел боевой чат нашего отряда. Поскольку на мне еще висел действующий свиток «оленя», то при получении мной урона члены отряда, находившиеся в тот момент офлайн, покинули его состав. Сейчас в отряде числились три ника: я, Лонг Дарк и Хагрим Топор. Эльф, похоже, вышел сам, либо его кикнула Дарья. Что случилось с БээС там в пещерах я не знал, но в отряде ее больше не было. А заново сформировать рейдовый отряд можно было, только вновь собравшись вместе. В онлайне я был сейчас один. Попробовал в очередной раз стукнуться к Васе, но отсюда ни его админский канал, ни игровой были недоступны. Ладно, надо как-то выбираться.
        Я попробовал просто двинуться вперед вдоль древка, понемногу протаскивая его сквозь рану, но сразу понял, что ни физических, ни моральных сил терпеть такую боль у меня не хватит. А ведь на конце еще было оперение. Сломать стрелу я тоже не мог. Левую руку вообще не чувствовал, а одной правой это сделать нереально. Оставалось одно. Я извлек из инвентаря легендарный квестовый кинжал и, молясь рандому, чтобы тот не засчитал это за использование предмета, принялся потихоньку подпиливать древко возле с?мой раны. Несколько раз проваливался от боли в полузабытье, но клинка из руки не выпустил. Наконец, решив, что надрез достаточно глубокий, убрал кинжал, взялся за стрелу и, сжав зубы, со всей силы надавил на нее, понимая, что на вторую попытку меня уже не хватит.
        В себя пришел уже ночью от холода, сползавшего сюда с вершины горы. Первым делом убедился, что свободен и лежу на земле. Рука по-прежнему была словно чужая, а рана пульсировала болью. Кажется, у меня поднялась температура, если такое вообще возможно в игре. Я встал и медленно побрел к тому месту, где гоблины повыбрасывали все ненужное по их мнению из седельных сумок наших лошадей. Кучка была небольшая, но кое-что из еды и флягу с водой мне найти удалось. Зелий лечения, к сожалению, не было, а свои я все извел за время похода.
        В последний раз взглянул на заваленный вход пещеры. Теперь мне оставался только один путь - через перевал. И путь этот, как сказала Дарья, до сих пор никому преодолеть не удалось.
        - Двигаем, - сказал я ворону. - Не знаю, что ты и зачем, но на всякий случай спасибо.
        И я поковылял вправо вдоль скальной стены, туда, где раньше на карте видел проход, предположительно выводящий на долгий путь наверх к перевалу. Шел и размышлял о том, что же такое случилось с гоблинами, когда они увидели черную птицу на торчащей из меня стреле? За кого они нас приняли? Попытался представить эту картину со стороны, и что-то такое зашевелилось в голове, какое-то воспоминание. А потом внезапно вспомнил иллюстрацию из книги с мифами народов мира. Скандинавского бога Одина называли еще богом повешенных за то, что тот однажды распял себя на священном дереве, пригвоздив копьем. И был, вроде, у Одина ворон, или два, это я точно не помню.
        Это, что же выходит, гоблины приняли меня за самог? бога войны и поклонялись мне? Нет, я еще понимаю, были бы на их месте нордлинги или ребята из Дикой Охоты. Но, гоблины? Правда, Один, провисев сколько-то дней распятым, обрел мудрость и руны. А я ничего кроме ранения и боли не обрел.
        Я снял пояс, сделал петлю, перекинул через шею, сунул в петлю раненую руку и заковылял дальше.
        Интерлюдия четвертая
        Системы жизнеобеспечения единственной в помещении капсулы виртуальной реальности еле слышно шептали что-то свое в зале с бетонными стенами, выкрашенными казенной военной краской. Изредка гнетущая тишина нарушалась звуковыми сигналами монитора, чутко отслеживающего все изменения в состоянии пациента. Да еще иногда доносилось шарканье ног или шмыганье простуженным носом из угла, где за столом у входа расположился дежурный солдат.
        Зарецкий одеревеневшими с непривычки пальцами авторучкой заносил в прошнурованный журнал итоги очередного дня эксперимента. Черт бы побрал этих военных с их устаревшими инструкциями и паранойей по поводу секретности. В планшете давно бы уже внес всю информацию и скинул по закрытому мессенджеру заинтересованным лицам. Но планшет, как и смартфон, пришлось оставить в ячейке на КПП. Здесь с этим было строго, а дополнительное сканирование на входе в здание Центра полностью исключало возможность пронести в «бункер» какие-либо личные гаджеты. Бункером это помещение Зарецкий про себя окрестил в первый же день работы здесь, хотя, конечно, никаким заглубленным укреплением зал не являлся. Просто цокольный этаж с бетонными стенами под зданием.
        Когда чуть более месяца назад в их Институте изучения мозга на Таганке впервые появился полковник в сопровождении самого директора, Петр Ильич еще не подозревал, что в ближайшее время его жизнь сделает крутой поворот, и довольно свободный стиль работы научного интеллигента сменится на подчиненный строгим правилам и инструкциям военный распорядок. Но то, что ему было предложено в состоявшемся следом разговоре, с лихвой перекрывало все предстоящие ограничения и неудобства. Так ему тогда казалось.
        Тема интеграции человеческого сознания в виртуальную реальность, которой занималась возглавляемая Зарецким лаборатория, являлась на сегодняшний день одним из приоритетов в исследованиях крупнейших научных центров мира. То будущее, о котором грезили фантасты, внезапно оказалось совсем рядом, благодаря стремительному развитию искусственных интеллектов. Казалось, ст?ит только протянуть руку, подытожить исследования последних лет, и мечта человечества о бесчисленных новых мирах окажется явью. Не космос и не далекие галактики подарят людям эти новые миры. По сути, homo sapiens так и не смог вырваться из земной колыбели, уже много десятилетий продолжая болтаться все на той же орбите на высоте менее четырехста километров. А это, на секундочку, расстояние, как от Москвы до Смоленска. А вот полное воссоединение человеческого мозга с виртуальной реальностью открывало практически безграничные горизонты.
        Зарецкий не знал, как военным удалось выцарапать у частной транснациональной корпорации, занимающейся разработкой самых современных игр, этого пациента, который в документах проходил под названием «Объект № 03/ВР». На какие рычаги надавили в высших сферах, и какими секретами поделились в обмен, даже думать не хотелось. Потому что на другой чаше весов лежали такие юридические и репутационные риски и возможные финансовые потери в случае утечки информации, что объект становился фактически бесценным. Сначала исследования показались прорывными, и первые результаты обнадеживали. Тем более, что и пациент оказался уникальным в своем роде. МРТ показала аномальную активность в нижней теменной дольке мозга, связанную с некоторыми другими участками, которые у большинства людей вообще не задействованы. Стали копаться в медицинской истории Антона Вяземцева, как звали пациента, но ничего особенного не обнаружили. Зато выяснили, что уже в конце срочной службы в армии рядовой Вяземцев был срочно доставлен из воинской части в Заполярье, где он служил, в офицерский госпиталь ВКС в Калининграде, и там прошел то ли
лечение, то ли обследование, что само по себе было странно. А дальше начиналась та самая секретность и отсутствие коммуникации между родами войск - личное дело срочника было наглухо закрыто.
        Да, поначалу исследование показалось Зарецкому перспективным, но в последнее время все пошло наперекосяк. Начались какие-то непонятные сбои, сознание пациента все реже откликалось на сигналы инструментов мониторинга, да и сама картина работы мозга в последние дни изменилась, смазалась. С телом тоже было не все в порядке. Вчера, например, пациент внезапно начал задыхаться, хотя до этого дышал самостоятельно. Немедленно включившаяся система ИВЛ тут же почему-то отключилась. Объект оставался без дыхания почти минуту, а потом неожиданно все вернулось в норму. Да и без этих странностей тело пациента сдавало, появились признаки истощения, нервная система постоянно сигнализировала об избыточном стрессе, вызванном, скорее всего, виртуальными болевыми ощущениями. На кожных покровах все чаще обнаруживались кровоподтеки и ссадины, вызванные неизвестными причинами. Если бы Петра Ильича спросили, он бы предположил, что Вяцемцеву в нынешнем состоянии осталось существовать от силы месяц, если он не выйдет из комы, и мозг не вернется к нормальной деятельности. Но его никто не спрашивал, а сам он своего мнения не
озвучивал.
        - Смирно! - закричал дежурный, вскакивая из-за стола, от чего Зарецкий вздрогнул. - Товарищ полковник, за время моего дежурства происшествий не случилось. Дежурный по объекту младший сержант Карпенко.
        - Вольно, - скомандовал вошедший в зал через массивную стальную дверь полковник Иванов.
        Сержант зачем-то продублировал команду, хотя, кроме него и полковника, людей с погонами в помещении больше не было. Иванов был каким-то безликим и незапоминающимся, под стать своей фамилии. Этакий усредненный образ старшего офицера из типового набора.
        - Как успехи, Петр Ильич? - спросил полковник, подходя к Зарецкому и протягивая крепкую ладонь для пожатия. - Есть подвижки?
        - Подвижки есть, Николай Сергеевич, но, боюсь, не в лучшую сторону. Сдает наш пациент.
        Полковник подошел к саркофагу капсулы глубокого погружения и взглянул внутрь, откуда сквозь закаленное армированное стекло виднелось бледное осунувшееся лицо с отросшей русой бородой.
        - Вам что-нибудь требуется? - спросил он.
        - Я уже говорил, мне нужна медицинская карта из госпиталя. По каким показаниям рядового срочной службы вдруг дергают с удаленного объекта в офицерский госпиталь, и каким обследованиям подвергают?
        - Тут такое дело, - Иванов вернулся к столу ученого и взял в руки журнал, - у этих деятелей из ВКС информацию получить сложнее, чем график и маршруты передвижения президента у фейсов. Наш запрос уже в такие верхи ушел, что скоро, боюсь, до министра обороны доберется. Удалось только выяснить, что на объекте, где в это время служил Вяземцев, примерно в тот отрезок времени произошел некий инцидент. То ли утечка, то ли авария крупная. Но это так прикрыли, что нам точно не добраться.
        - Жаль. Возможно, в этом ключ. Могли бы уже в ближайший месяц получить первые результаты.
        - А вот это вряд ли, - сухо отрезал полковник.
        - Почему? - Зарецкий удивленно вскинул голову.
        - Мне сегодня телефонограмма пришла, забирают у нас объект.
        - То есть, как забирают? - Петр Ильич вскочил. - Кто забирает? Куда?
        Иванов скептически посмотрел на возбужденного ученого:
        - Вам никогда не приходило в голову, почему объект в документах именуется «номер ноль-три» и где номера один и два?
        - Честно говоря, задумывался над этим, но мне же все равно не скажут.
        Полковник кивнул:
        - Не скажут. Не мы одни ведем исследования, есть еще научная группа. А, может, и не одна - этого даже мне не скажут. Так что, Петр Ильич, закругляйтесь и готовьте итоговый отчет, а дальше не наше дело.
        В этот момент единственный допотопного вида телефонный аппарат в помещении, не имевший на своей панели даже средств набора номера, начал издавать тревожные гудки вызова. Офицер снял трубку:
        - Полковник Иванов.
        Он молча выслушивал кого-то в течение полуминуты, затем ответил: «Есть» и дал отбой.
        - Вот и все, Петр Ильич, - сказал он, поворачиваясь к Зарецкому. - Утром заберут. Я попрошу вас остаться, подготовить документы и объект к транспортировке.
        И прошел мимо отдавшего честь дежурного сержанта вон из помещения.
        Ранним утром к КПП Центра подъехал крытый спецавтомобиль. Сопровождающий предъявил документы, выяснил, куда ему надлежит направляться и по пологому пандусу спустился в подземный уровень здания. Здесь последовала долгая процедура оформления документов, после чего солдаты загрузили капсулу с телом в фургон, а сопровождающий умело подключил автономную систему жизнеобеспечения. Зарецкий все это время крутился поблизости. Да, за последний месяц люди в форме со своими безумными на взгляд гражданского человека порядками и ограничениями опостылели ему до чертиков. Но исследование… Такой шанс выпадает раз в жизни. И пусть ему не дадут опубликовать результаты в международных научных журналах, он тешил себя мыслью, что этот запрет рано или поздно снимут. Его имя будет красоваться среди пионеров, открывших человечеству бесконечные виртуальные миры. И вот теперь эта мечта рушилась, уезжала в фургоне с военными номерами в неизвестность.
        - А куда вы его? - осмелился спросить Петр Ильич, стоящий возле машины.
        Сопровождающий молодой старлей с веснушками на веселом лице глянул на него из кузова и ответил:
        - А я знаю? Передаем с рук на руки следующему курьеру. В точное время в точном месте. Это раньше с логистикой бардак был, теперь искины везде. Все маршруты точно выверены и просчитаны до секунды. А главное, - хохотнул старлей, - никто кроме этого искина не знает конечного пункта и получателя. И захочешь, а военной тайны врагу выдать не сможешь.
        Тут он видимо понял, что сболтнул лишнего и построжел лицом.
        - Надеюсь, вы понимаете, что там внутри живой человек, подключенный к виртуальным ресурсам? - решил уточнить Зарецкий, которого почему-то неприятно царапнуло упоминание вездесущего искусственного интеллекта.
        - За это можете не беспокоиться. Три канала связи - основной и два резервных. Плутониевые источники питания, их по-хорошему на полгода автономки должно хватить при заявленных показателях потребления.
        Лейтенант еще раз проверил крепления подвесов капсулы, спрыгнул из фургона, закрыл и опечатал дверь. Через минуту Зарецкий наблюдал, как автомобиль с его возможной несостоявшейся нобелевкой выехал за ворота КПП.
        Спустя двое суток, зашитая досками капсула с телом Антона Вяземцева была надежно закреплена в сорокафутовом морском контейнере, который погрузили на железнодорожную платформу. Очередной сменившийся сопровождающий, уже гражданский, передал документы нужному человеку в депо. Промежуточным пунктом значилась перевалочная станция Дунгуань в Китае. Но сдававший документы знал, что груз вряд ли доедет до Поднебесной. Контрабандой грешил не только криминал. Грузы двойного назначения с оружием или военным оборудованием государство тоже иногда полулегально через цепочку посредников переправляло в те точки мира, где требовалось поддержать тех или иных ребят в своих интересах. Человек не знал, что в контейнере, и кто заказчик доставки, просто ему с курьером поступил очередной заказ с пакетом документов и круглой суммой, упавшей на счет. Он получил ящик с рук на руки у вояк, доставил, куда требовалось, и сдал груз согласно инструкции. Куда он уйдет дальше, его не интересовало. Это могли быть порты в Находке или Владивостоке, мог быть военный аэродром с ожидающим транспортником. А дальше - весь мир.
        Спустя еще двое суток произошло еще одно вроде бы незначительное событие, которого никто не заметил, потому что увидеть было некому. В деревянном ящике, закрепленном внутри морского контейнера, который в тот момент стрела портового крана в Мурманске переносила на палубу контейнеровоза, зеленый огонек на крышке капсулы, сигнализировавший о связи с сетью, сменился тревожно мигающим красным. Связь игрового модуля с сервером проекта «Темные пустоши» была потеряна.
        Глава 32
        Через пару километров после начала долгого подъема к перевалу я вынужден был остановиться и добавить свободные очки к тем трем статам Выносливости, которые давались каждому новичку со старта игры, доведя показатель до десяти. Не сказать, что это сильно помогло. Я по-прежнему чувствовал себя не просто уставшим, а полностью разбитым. Голова кружилась, жар ощущался уже отчетливо, губы потрескались, а во рту стоял привкус крови. Рана пульсировала вспышками боли уже не только под ключицей, а во всей левой руке. А самое неприятное, моя полоска жизни не восстанавливалась. Стрела эльфа точно была зачарована или отравлена и сводила на нет эффект регенерации, хотя лог, как ни странно, мне ничего не сообщал о полученном отрицательном эффекте. И если игра действительно сделана реалистично, с вниманием ко всем деталям, в чем я уже не раз имел возможность убедиться, то вскоре ко всем неприятностям добавятся холод и кислородное голодание. Снега под ногами пока не было, но температура заметно опустилась. Хоть я и дал себе обещание беречь воду в найденной фляге, но уже сейчас там оставалось всего на несколько
глотков, поднявшаяся температура тела и обильное потоотделение требовали регулярного питья. Я тешил себя надеждой, что по пути наткнусь на горный ручей. Тропинка к перевалу пролегала по неглубокому узкому и извилистому ущелью, изгибы которого скрывали то, что ожидало меня впереди.
        Общее состояние с увеличением Выносливости не улучшилось, но шагать стало легче. Сумерки пали в ущелье как-то сразу, изо рта при дыхании уже вырывался пар, а с полоски неба над головой полетели первые снежинки, которые я на ходу жадно ловил ртом. За очередным поворотом я взглянул на открывшуюся картину и замер. Ущелье здесь заметно расширялось, и на камнях местами уже лежал снег. В сгущающемся вечернем сумраке впереди, насколько хватало взгляда, виднелись воткнутые вдоль тропинки редкие шесты, увенчанные отрубленными головами. А присмотревшись внимательно к ближайшей страшной вехе, я понял, что это не игровой антураж от дизайнеров проекта, а головы реальных игроков. Не знаю уж, как устроена механика исчезновения трупов, видел, что они просто истаивают в воздухе в течение нескольких минут, оставляя лишь выпавший лут, но, как выяснилось, какие-то части можно сохранить таким вот оригинальным образом.
        Ворон кружил в небе высоко надо мной, иногда усаживаясь впереди на гребни скал ущелья, наблюдая за моим медленным восхождением. Однако, с наступлением темноты я потерял его из вида, отчего сделалось совсем одиноко и жутко. Кроме того, снег усиливался, а холодный порывистый ветер в тесноте ущелья сильно разгонялся, метаясь между стенами, швыряя в лицо колючие снежинки, выдувая из-под одежды остатки тепла. Я остановился и достал из инвентаря подобранный вместе с флягой кусок тряпки, которой кто-то из нашего бывшего отряда зачем-то накрывал лошадь во время привалов. Квестовым кинжалом проделал в центре дыру, соорудив нечто вроде пончо, и напялил на себя. Это хоть немного спасало от ветра. Думаю, еще то, что я являлся магом холода, немного снижало урон организму от низких температур, но не сильно. Зачерпнул горсть снега и попытался жевать, но во рту он таял плохо, и жажду утолить не удалось, только заломило зубы и засаднило в горле.
        Я все больше склонялся к мысли, что там, в реальном мире, с моим телом происходит что-то не очень хорошее, потому что до этого не слышал, чтобы люди болели в игре. От ран страдали, это да, но вот про грипп или воспаление легких слышать не приходилось. Или врачи оказались слишком оптимистичны в своих прогнозах, считая, что я протяну три оплаченных в игре месяца, или начали сказываться последствия того давнего случая, о котором я никому никогда не рассказывал. Да и как расскажешь, если дал такую кипу подписок о неразглашении и к тому же сам толком не знаешь, что тогда произошло?
        До дембеля мне оставалось чуть больше двух месяцев, когда на нашу базу, дислоцированную волей стратегов из Генштаба в Баренцевом море, прибыла на ледоколе эта странная команда. Сгрузили шесть контейнеров с оборудованием, вокруг которых расставили караул из морпехов. Мы с ребятами тогда сразу просекли, что в карауле не лопухи-срочники, которым сопровождение обычных грузов доверяют. Даже в солдатской столовой, где они обедали за отдельным столиком, было понятно по тому, как они с подносом двигаются, что это волкодавы из спецуры. Поставили быстровозводимый ангар и неделю в нем какую-то свою экспериментальную вундервафлю собирали. Мы-то только здоровенную гиперболическую антенну увидели, которую они снаружи смонтировали и в космос нацелили.
        А надо понимать, что за все электричество на объекте отвечал я. Молодой боец, которого я себе на смену готовил, только-только начал в хозяйстве осваиваться, и доверял я ему лишь сопротивление изоляции померить, да у рубильника посторожить, когда я на линии работаю, чтобы ручку никто не дернул. И вот в день эксперимента приходит ко мне капитан приезжей бригады вместе с нашим особистом. Так и так, говорит, сегодня запускать будем нашу секретную штуку, нужна такая-то мощность. Но подчеркнул, что главное не переборщить, потому что техника новейшая, и всех процессов в ней даже сами инженеры не понимают.
        Я про это уже потом вспомнил, когда личный состав в укрытие спустился, и они рубильник дернули. Подумал еще, что надо было звездой обмотки подключать, а не треугольником. А больше ничего подумать не успел. Кто ж знал, что у них там генератор подкачки начнет мощ? с трансформатора жрать, как не в себя. Короче, коротнуло где-то в цепи, и коротнуло так, что все наши кабели и отсекатели моментом поплавились и ничего не отсекли, конечно. В ангаре гудит, везде искрит, особист за кобуру хватается, капитан этот орет бегает. Говорит, если сейчас эту хрень не вырубить, то чуть ли не мировая война может начаться. Я ему - как вырубить-то? Автоматики и рубильников больше нет, вместо них оплавленный металл, если только кабель рубить. Тут командир морпехов из охраны снимает с пожарного щита топор, хватает меня за шкирку и тащит из укрытия наверх. Показывай, орет, где кабель рубить. В общем, добежали до трансформаторной будки, он и рубанул.
        Чем меня тогда облучило, и какую дозу хватанул, до сих пор не знаю. Отправили самолетом в госпиталь в Калининграде, долго там обследовали, но потом обратно вернули почти под дембель. Медаль за предотвращение глобального военного конфликта, конечно, не дали. Хорошо хоть, на гауптвахте не сгноили в последние недели службы. Подписал бумажки у особиста, что ничего не видел, ничего не знаю, и ушел на гражданку. До сих пор на здоровье вроде никак не сказывалось. Может, сейчас начал??
        В одном месте остановился и вкинул свободные статы в интеллект, ровно столько, чтобы посох из инвентаря можно было в руки взять. Как оружие он мне здесь ни к чему, а вот, собственно, как посох, на который можно при ходьбе опереться, вполне пригодится. Когда окончательно стемнело, я начал периодически проваливаться в болезненное полузабытье, но продолжал упрямо шагать вперед, загребая ногами снег, который здесь лежал уже сплошным покровом. К боли в руке так привык, что перестал обращать на нее внимание, зато появилась другая напасть - начали мне мертвяки мерещится. Будто стоят по краям ущелья и пялятся на меня своими страшными бельмами. А потом и вовсе подходить ко мне стали, руки тянут и словно что-то говорят. Ничего не слышно, но точно говорят со мной, это на каком-то другом уровне восприятия слышно, которому названия еще не придумали. Понимаю, что галлюцинации у меня начались от раны и горячки, а все равно жутко. А потом после подъема на особо крутом участке остановился, оглянулся и понял, что это не галлюцинация, и что вся эта толпа мертвяков за мной бредет. Они тоже застыли неподвижно, только
ветер развевает белые длинные космы и лохмотья одежды.
        - Что. Вы. Хотите?! - раздельно прокричал я, потому что прерывистого дыхания хватало только на то, чтобы выкрикнуть одно слово.
        Молчание. Я присмотрелся к стоявшим в первых рядах, остальные терялись в темноте, и сколько их там всего, я видеть не мог. Когда-то это были воины, об этом говорили остатки доспехов. Я поднял магический посох, готовясь ударить теми немногими заклинаниями, что у меня были. От чьей руки пали воины в этом ущелье, и чья воля вновь подняла их сейчас, направив за мной? Система не давала мне ответа на этот вопрос. Или давала? Я увидел едва заметно мигающую в интерфейсе иконку системного сообщения, открыл:
        «У вас есть предмет, который можно использовать».
        Начал лихорадочно рыться в захламленном инвентаре. Он у меня, кстати, во всех играх, в которые гонял, всегда как-то быстро захламлялся, а выбросить что-нибудь жалко. А уж для крафтера перегруз и нехватка ячеек извечная проблема.
        И что же я тут могу использовать? Кинжал, выданный искином? Еще раз проверил текст задания, но там оставались все те же символы вместо слов. Кольцо, полученное от демона? Браслет, обнаруженный в инвентаре после попойки с Дикой охотой? Дырявая шляпа, будь она неладна? Взял каждую вещь, повертел в руках - нет, не то. Сущность Древнего зла. Достал и разжал ладонь, над которой повисла черная тучка, в чьей глубине недобро мерцали две багровые бусинки, словно всматриваясь в меня. Затем тучка медленно развернулась в воздухе и уставилась на мертвое войско, а я всем нутром ощутил, как многократно усилились неслышимые голоса.
        - Давай уже, используйся, - хрипло просипел я и зашелся в приступе кашля. - Делай, что там надо.
        Сущность словно бы неуверенно поднялась в воздухе и поплыла в сторону зомби, зависла над толпой, а затем с земли на короткий момент полыхнула ослепительная белая вспышка, втянувшись в зависшую тучку, и все вокруг погрузилось для меня в непроглядный мрак.
        Какое-то время спустя, когда в моих глазах перестали плясать зайчики, и они привыкли к темноте, я увидел тучку, висящую в нескольких сантиметрах от лица и сверлящую меня недобрым багровым взглядом. Я осторожно протянул руку:
        «Вы получаете Сущность Древнего зла мдф. Мертвый легион.
        Вы можете единожды призвать себе на помощь армию мертвецов, усиленную магией Древнего зла. Но будьте осторожны, печать Древнего зла в этом случае останется на вас навсегда и будет заметна некоторым сущностям, настраивая их враждебно.
        Можно использовать из инвентаря или встроить в оружие».
        Модификатор, значит. Читал я про похожие штуки, знать бы еще, на что эти мертвяки способны.
        Еще через километр после очередного особо крутого и скользкого подъема я окончательно выбился из сил. Здесь на небольшой ровной площадке росла одинокая чахлая сосна, неизвестно, как выжившая среди камней и скал. Я устроился с подветренной стороны ствола дерева, укутался в тряпку и свернулся калачиком, пытаясь хоть немного согреться. Ветер усиливался, и снег валил уже не на шутку. Еще раз проверил чат. Игровой с ребятами был недоступен, а вот Васин админский канал неожиданно оказался активен.
        «Привет, Вась. Как жизнь?».
        Программист откликнулся почти сразу:
        «Привет. Ты куда пропал?».
        Привычный смайл, на этот раз с обеспокоенной рожицей.
        «Хожу, брожу. Счастья пытаю, от горя лытаю».
        «Тут такое дело… В общем, мне еще неделю назад шеф сказал, что обязанности по твоему сопровождению в игре с меня снимаются, пароль от канала приказали сдать».
        Вася старательно сопровождал каждое сообщение эмодзи.
        «Что ж ты приказы руководства не выполняешь?».
        «Да скотство это, я считаю. Сдали тебя наши, как вторсырье. Так не делается, не по-людски это. А пароль… программист я или хрен на блюде?».
        «Хороший ты человек, Василий, хоть и программист. Слушай, а как там вообще? Ну, в реальной жизни? Погода какая за окном?».
        «Лето у нас, жара, комары. Гроза недавно прошла, а сейчас тихо, только птицы за окном поют».
        Я молчал, представляя, как сейчас хорошо выйти на улицу, вдохнуть воздух после грозы и дождя. Василий тоже ничего не писал.
        «Вась, а у тебя девушка есть?» , - наконец отстучал я в чат.
        Он какое-то время не отвечал, потом спросил прямо:
        «Что, совсем хреново?».
        «Совсем, брат. Прижало во всех мирах так, что… Я тебя вот о чем попрошу, состыкуйся в игре с Лонг Дарк из клана Валькирий, ее в реале Дарьей зовут, обскажи ей там про меня, что и как было с самого начала, она в курсе моей ситуации. И еще, если сможешь, попробуй моего отца отыскать в реале. Николай Викторович Вяземцев, капитан второго ранга в запасе, сейчас, скорее всего, в торговом флоте работает. Скажи ему про меня, если найдешь».
        «Антон, ты чего удумал-то? Ты это дело брось, держись давай».
        Много тревожных смайлов. Я прикрыл глаза.
        «Все, Вась, бывай. Устал я, спать хочу».
        И отключил чат.
        Я уже начал дремать, когда услышал этот странный звук над собой в ветвях сосны. Был такой композитор, который писал песни к старым фильмам про ковбоев. Когда я маленький был, мы с отцом иногда эти фильмы вместе смотрели. Так вот, этот звук был похож на первую ноту многих его мелодий, которые обычно звучали, когда камера крупным планом начинала подниматься от остроносого ботинка стрелк? к руке, застывшей над рукоятью револьвера. И я почему-то сразу понял, что это сова кричит. Звук повторился ровно три раза, а я еще усмехнулся про себя: не пригодился мне совет лича насчет того, чтобы лежать на земле и не вставать. Потому что я и встать-то сейчас не смогу. А потом я провалился в забытье.
        Очнулся от тепла, распространяющегося по телу и аромата чего-то приятного, весеннего и радостного. Открыл глаза, улыбнулся и попытался подняться.
        - Шшш, лежи, не вставай, - строго шикнула на меня Шая, продолжая протирать мою рану и левую руку пахучим настоем, чей аромат вернул меня в сознание.
        Я чуть повернул голову и осмотрелся. Мы находились в неглубоком скальном гроте, в центре которого горел небольшой костер. Снаружи все еще стояла ночь, и бушевал буран, вихри снежинок иногда залетали в наше укрытие, но большой камень у входа отсекал сильные порывы ветра. В гроте нас было трое. Высокий сухощавый старик в остроконечной шляпе мага и надетой поверх серого балахона меховой жилетке сидел на дорожном мешке в углу, курил трубку и, чуть насмешливо прищурившись, внимательно рассматривал меня.
        - Ну, здравствуй, Рукожоп, - сказал он наконец, выпустив к потолку струйку ароматного дыма.
        - Здравствуй, Серый Странник, - ответил я.
        Глава 33
        Шая закончила промывать мои раны, наложила на входное и выходное отверстие от стрелы холщовые подушечки, набитые, по-видимому, какими-то травами, и ловко их закрепила. Затем укрыла меня шерстяным пледом и осуждающе покачала головой:
        - Эл, тебя же ни на минуту нельзя оставить одного. Только посмотри, на кого ты стал похож.
        Мне, наверное, сейчас стоило возмутиться и строго отчитать дерзкую девчонку, но возмущения я не испытывал. Вместо этого я лежал, согреваясь от небольшого костра, который почти не давал дыма, и улыбался. Мне было хорошо, насколько вообще может быть хорошо в моем нынешнем состоянии. Старик тоже чуть улыбался одними кончиками губ, наблюдая за этой мизансценой.
        - Ладно, - Шая зевнула, прикрыв рот ладошкой, - я спать хочу. Знаю, что вы сейчас важные разговоры будете разговаривать. Про спасение мира и все такое.
        Она сделала страшные глаза и выставила ладошки, растопырив пальцы. Затем, позевывая, отправилась к стене грота, где для нее была расстелена шкура, улеглась и укуталась в нее. Серый Странник отложил трубку, поднялся и взял кружку, стоявшую на камне возле огня. Подошел ко мне, присел и протянул отвар:
        - Выпей, это придаст тебе сил. Разговор будет долгим, Антон.
        Я даже не удивился, что какой-то НПС в виртуальной игре знает мое реальное имя. Кое о чем я уже начал догадываться, а остальное, надеюсь, скоро выяснится.
        - Извини за тот случай с научным центром, - сказал странствующий по игре маг. - Не хотел тебя под федералов подставлять, не думал, что ты докладную своему безопаснику напишешь.
        - Да ладно, чего уж там. Что было, то прошло.
        - Не скажи. Не вылетел бы ты тогда с работы, возможно, и не лежало бы твое тело сейчас в коматозном состоянии в капсуле глубокого погружения, а ты сам - тут.
        - Сам? - почему-то я зацепился за это слово. - Хочешь сказать, что я настоящий это уже не Антон Вяземцев, а игровой персонаж Рукожоп?
        Он закатил глаза:
        - Ой, давай сейчас не будем выяснять этот философский вопрос, что такое наше «Я», из чего оно состоит и где находится.
        - Подожди, - я еще отхлебнул отвар и отставил кружку, приподнимаясь на локте, - Ты же Игорь Панарин, один из первых разработчиков проекта, верно?
        Он кивнул:
        - Отчасти верно.
        - Но тебя же убили там в реале, я сам слышал от Шуваловой. Случайно разговор подслушал. Как такое может быть, что тебя, уж извини, как бы нет, но в игре ты присутствуешь?
        Нет, я читал, конечно, пару фантастических книг про оцифровку сознания, и фильмы видел. Но казалось это либо малонаучным бредом, либо, в крайнем случае, делом очень далекого будущего.
        - Я тебе сейчас одну вещь скажу, - лицо мага посуровело, - только ты, Антон, не паникуй. Спокойно восприми. Твоя капсула в данный момент тоже не имеет связи с серверами проекта «Темные пустоши».
        - Понятно, - я снова откинулся на спину и уставился в низкий потолок пещеры. - Мы умерли и находимся в аду.
        - Тьфу ты, пропасть, - сплюнул маг. - Ты же вроде не гуманитарий, Антон. Откуда эта метафизика?
        - А она? - понизив голос, я ткнул пальцем в угол, где сопела Шая. - Тоже того?
        Я сложил ладони перед собой крестом.
        - Давай я тебе попробую с самого начала рассказать, чтобы понятнее было, во что ты влип. Постараюсь покороче, без подробностей.
        В проект Панарина затащил его давний друг еще по студенческим временам Леня Штольц. Сказал, что есть малоизвестный, но очень богатый заказчик на разработку виртуального игрового мира, и в частности, новейшего искусственного интеллекта. Фирма номинально являлась совместной японско-корейской с капиталом на Виргинких сотровах, но, как позднее выяснилось по некоторым признакам, официальный офис это только ширма. Кто на самом деле владеет и управляет корпорацией «Темные пустоши», точнее «Dark wastelands VR corporation», до сих пор никто точно не знает. Есть официальная администрация, а кто ее дергает за ниточки - неизвестно.
        - Понимаешь, Антон, я ведь не специалист по ИИ, моя специальность математическая логика и матанализ. Разработкой искинов занимался Штольц, а я выполнял задачи по его техзаданиям. Когда игра уже находилась в стадии закрытого бета-теста, с Леней стало происходить что-то странное. Он сильно изменился, замкнулся. Судя по тому, что я наблюдал, на Леонида начал кто-то сильно давить. Но кто и почему - я тогда не догадывался. А вскоре он вообще уволился и ушел в тот самый научно-технический центр, где судьба немного позже так странно свела нас с тобой. Вслед за его уходом уволили и всю нашу команду, заменив на новую.
        Слушая рассказ Панарина, я принял сидячее положение, прислонившись к стене грота. Меня начало клонить в сон, сказывались раны, усталость и перенесенное переохлаждение. Пришлось хлебнуть еще отвара из кружки.
        - Однажды поздно вечером, спустя месяца два после увольнения из проекта, мне позвонили с неизвестного номера. Это был Штольц. Он назвал место и время встречи и тут же дал отбой, не став отвечать на мои вопросы. Конечно, я поехал, несмотря на ночь и ливень. Мы встретились за городом в небольшом ресторанчике на заправке у трассы. Леню я узнал с трудом: осунувшийся, небритый, весь какой-то неряшливый, чего за ним никогда не водилось. Мы уселись за дальний столик, и он понес откровенную чушь про тайное мировое правительство, которое планирует поработить весь мир при помощи искусственного интеллекта нового поколения и тотальной чипизации всего населения. В общем, весь набор теории заговора. Я его внимательно слушал, не решаясь перебивать. Единственное, что мне показалось странным, он не выглядел возбужденным фанатиком, как это обычно бывает у таких людей. Говорил спокойно, рассудительно, усталым, но твердым голосом. И еще по взгляду Лени я тогда отчетливо понял - он отдает себе отчет, что я принимаю его за спятившего конспиролога. В какой-то момент он отлучился в туалет, а обратно уже не вернулся.
Больше я его никогда не видел.
        Панарин замолчал и принялся набивать трубку аккуратными отточенными движениями бывалого курильщика.
        - Пока ничего непонятно, - сказал я. - Игра - это средство управления миром что ли? Чтобы внимания санитаров не привлекать, как говорится?
        - Не совсем, - Игорь раскурил трубку, потом покосился в угол, где посапывала Шая, и замахал ладонью, разгоняя дым. - Глобальный искин игры штука, конечно, мощная, и по некоторым параметрам аналогов не имеет. Понимаешь, Штольц был гений. Тевтонский и сумрачный, но гений. С этой ерундой по поводу оцифровки сознания он носился еще со студенческой скамьи, сколько я его помнил. И работу эту, как потом понял, он не прекращал, даже трудясь над «Пустошами». В какой-то момент тема утекла, и на него вышли такие серьезные люди, что…
        Панарин замолчал, глядя наружу в бушевавшую в ночи пургу.
        - После исчезновения Леонида, я начал копать, - продолжил он после длинной паузы. - Мы иногда работали с ним на одной машине. Когда увольнялся, я слил себе базы и архивы. Многое не понял, но до главного докопался. Штольц разработал не только способ оцифровки личности, но и обратный процесс.
        - Это как? - вытаращился я.
        - Перенос в биологическое тело цифрового сознания.
        - В чье тело?
        - Антон, проблема что ли в наше время вырастить биологическую оболочку с заранее заданными параметрами?
        - Наверное, нет, - почесал я в затылке, припоминая попадавшиеся в прессе статьи об исследованиях на эту тему.
        - Ты понимаешь, что означает такой кросс-процесс?
        - Бессмертие?
        Панарин кивнул:
        - Реальное бессмертие в любом теле на выбор.
        - Подожди, это выходит, что можно не только человека туда-сюда переписать, но и искина.
        - В точку, - ткнул он в мою сторону мундштуком трубки. - Кроме глобального искина Штольц создал еще одного, самого совершенного и идеального на данный момент, который способен на перенос. Это я выяснил, когда копался в его архивах. Сначала я решил, что исходники должны остаться на его рабочей машине в том секретном научном центре. Сначала попытался подкупить тебя, потом нашел другую лазейку. Но это оказалось пустышкой. И тогда я понял, что Леонид скрыл свое детище здесь, в «Темных пустошах». Я вернулся в игру рядовым персонажем и принялся за поиски. Предположил, что если и прятать такое, то в самых неприветливых и неисследованных территориях. Облазил здесь на начальных уровнях кучу мест, но слишком поздно догадался, что Штольц оставил свое детище на самом видном месте, в нубской локации. Старый избитый прием, а сработало.
        - Так, это, - я аж подскочил на месте, и рана тут же отозвалась острой болью. - Ты хочешь сказать, что…
        Серый Странник кивнул мне, и мы одновременно посмотрели в сторону спящей девочки.
        - Вот это чудо в перьях - это самый совершенный и идеальный искин в мире? - прошептал я. - А мы точно не умерли?
        Мой собеседник помрачнел.
        - Ты - точно. А я абсолютно точно умер. Шувалова, а вернее, стоящие за ней люди, неплохо вложились в проект еще на ранней стадии разработки. Насколько я понял, информация о разработках Леонида утекла сначала именно к ним, и они начали на него давить. А потом вышли на меня.
        Он сжал зубы, вспомнив, видимо, о пережитой боли, потом снова принялся раскуривать трубку.
        - Мы изъяли твое тело у военных, - продолжил Панарин, немного успокоившись. - Его доставят в надежное безопасное место, полностью контролируемое нами.
        - Кем «нами»? Ты же, извини, того. Не живой.
        - Ты даже не представляешь, Антон, насколько искусственный интеллект вошел в жизнь человека, и какие процессы он может контролировать. Начиная фейковыми телефонными звонками, заканчивая управлением финансовыми потоками. Конечно, если все делать грубо, то вмешательство очень скоро обнаружат, дыры залатают и разработают механизмы противодействия. Но если все делать аккуратно, то это случиться еще не скоро.
        Видимо, от обилия свалившейся информации, мой мозг включил какой-то защитный механизм, и меня начало неодолимо клонить в сон. На этот раз даже отвар не помог.
        - Ложись, Антон. Завтра продолжим разговор. Вам предстоит трудная дорога, тебе надо набираться сил.
        - Нам? - уже лежа, сквозь дрему спросил я.
        - Я не смогу пойти с вами. Дело в том, что у меня кривая оцифровка. В этом неигровом персонаже живут сразу двое: Игорь Панарин и Серый Странник. По меркам земных врачей у меня раздвоение сознания, шизофрения.
        - Офигеть, - пробормотал я и провалился в сон.
        Когда я проснулся, метель снаружи поутихла, хотя снег продолжал падать. О времени суток догадаться было сложно, поскольку приглушенный свет в этих местах всегда создавал ощущение тоскливого вечера. Но, судя по тому, что Шая кипятила что-то на костерке, а Панарина в пещере не наблюдалось, проспал я довольно долго. Приоткрыв глаза, стал наблюдать за девчонкой, пытаясь осознать ее в новом качестве самого совершенного в мире искина, но это у меня никак не получалось. Возле котелка суетилась, ойкая и агакая вполголоса, все та же непоседливая Шая, какой я знал ее с нашего первого дня знакомства. Наконец она двумя руками приподняла за ручку тяжелый котелок, сняла с огня, поставив на камень рядом, и повернулась ко мне.
        - Ага, проснулся.
        Затем последовала перевязка и смена травяных примочек на ране.
        - Кто тебя так? - участливо спросила девочка, занимаясь врачеванием.
        Не говорить же ей, что это из-за нее.
        - Ой, кто меня только не бил и не колол острыми железками в последнее время. Гоблины, кикиморы, упыри, эльфы-упыри. Белые львы всякие во главе со своей Юлей, провалиться ей.
        Лицо Шаи внезапно посерьезнело.
        - Юлия Шувалова не будет тебя беспокоить в ближайшее время, - проговорила девочка каким-то отстраненным голосом.
        - Это еще почему?
        - Я сломала ей позвоночник и изуродовала лицо.
        Я ошеломленно молчал, не зная, что ответить. Наконец выдавил из себя:
        - Зачем?
        - Она приказала убить тебя. Там, в твоем мире, по-настоящему.
        Шая быстро отвернулась, но я заметил, что в глазах у нее блеснули слезы.
        - Сейчас Пых придет, будем завтракать, - буркнула она.
        - Какой Пых?
        - Ну, я Серого Странника так зову.
        - Это собаку или кошку так звали? - поинтересовался я.
        - Нет, просто он пыхает все время своей трубкой, надоел уже.
        - А он знает о том… Про Юлю знает?
        - Нет. И ты ему не говори.
        Вот так и переворачивается представление о мире. Еще вчера я брел в виртуальной игре, выполняя дурацкий квест, крафтил виртуальные ништяки в надежде заработать несколько тысяч золотых монет, чтобы оплатить игровой аккаунт и лечение. Путалась у меня под ногами непись в виде смешной девочки. А теперь что? Выходит, эта девочка вот так запросто может кого угодно в реале пришить за здор?во живешь. Да что там, убить - она же черт знает чего может сотворить. А главное, непонятна ее мотивация и мораль. Раньше как-то я в морализаторстве замечен не был, но вот сейчас почему-то эта штука напару с совестью показались мне не самыми лишними вещами в нашем мире. Чисто из вопросов безопасности.
        Мои размышления прервал Панарин, вошедший, пригнувшись, под низкие своды грота. С его шляпы свалился пласт снега.
        - Пых, мог бы и на улице отряхнуться, - строго сказал Шая.
        Панарин смущенно глянул на меня:
        - Надеюсь, это прозвище не покинет круга нашей милой компании, - вкрадчиво попросил он. - Будем ждать окончания снегопада, да и тебе надо сил набраться еще денек-другой.
        - Я вот чего не понимаю, - спросил я, когда мы по очереди черпали кашу из котелка, - мне говорили, что до сих пор через перевал никому пройти не удалось. А я со своим первым уровнем и практически безоружным вон куда уже добрался.
        - Не очень-то ты и добрался, - прищурилась Шая, дуя на ложку.
        - Это другое, - отмахнулся я, - личное, можно сказать.
        - Проблемы начинаются дальше, - ответил Панарин, - и проблемы серьезные. До сих пор путь свободен.
        - Как это, свободен? А мертвяки?
        - Какие мертвяки?
        - На пути сюда целая армия зомби встретилась.
        - Нет там никаких зомби. Погоди, был в исходниках сценария какой-то мертвый легион, но в лор его, насколько я знаю, не прописывали, и в игру не вводили.
        Вот тебе на. Это что ж такое происходит?
        - А домовые? - осторожно поинтересовался я.
        - Какие к лешему домовые? - уже не на шутку возбудился Панарин. - Антон, в игре нет никаких домовых, ни в лоре, ни в исходниках - нет, и никогда не было!
        - Ну, не было, и не было, чего орать-то, - примирительно сказал я, и стал есть невкусную кашу.
        Глава 34
        Снаружи снова начиналась пурга. Панарин пару раз выходил наружу поглядеть обстановку.
        - Плохо дело, - сказал он, возвращаясь из очередной вылазки и стряхивая снег со шляпы под неодобрительное сопение Шаи. - Если дальше так продолжится, то путь к перевалу окончательно отрежет.
        Принесенный запас дров подходил к концу, и их приходилось экономить, от чего температура в гроте заметно упала. Я, наконец, решился задать мучивший меня вопрос:
        - Насчет оцифровки сознания. Как тебе удалось? Ты же говорил, не твоя специальность.
        - Пришлось вплотную заняться вопросом, привлечь несколько знакомых специалистов, не открывая им всей картины работы. Очень помогли записи Штольца, которые обнаружились в архивах, да и он мне успел кое-что рассказать тогда в придорожном кафе. Закладку в игре для активации на самый крайний случай успел сделать в последний момент, буквально за неделю до того, как на меня вышли люди Шуваловой.
        - Но что-то пошло не так, верно?
        Он кивнул:
        - Представь, там математика на стыке с физиологией мозга, таких универсальных специалистов в принципе не существует. Насколько я понял, на данном этапе оцифровке поддаются далеко не все. Необходимо развитие определенных участков мозга и их взаимосвязь. А человеческая голова до сих пор предмет темный и малоизученный, сам понимаешь. Ты знаешь, например, что есть участок мозга, блокирующий восприятие того, что принято называть сверхъестественным и потусторонним?
        - Да ладно, - недоверчиво сказал я.
        - Вот тут, - Панарин похлопал себя ладонью по середине затылка. - Не вдаваясь в подробности, для легкой и качественной оцифровки необходимо создать в мозгу новые цепочки синапсов, которые у большинства людей просто отсутствуют. Честно говоря, я сильно удивился, когда с тобой процедура прошла легко, практически сама собой. А вот у меня активация прошла криво, иногда не удается контролировать Серого Странника, и НПС вытесняет мое сознание, перехватывая контроль.
        - Так, выходит, что мы теперь бессмертные что ли? Ну, пока электричество в серверной не отключат.
        Панарин помолчал, затем неожиданно спросил:
        - Антон, скажи, какой самый страшный кошмар был у тебя в детстве?
        Мне даже думать и вспоминать не пришлось, я до сих пор помнил этот иррациональный ужас.
        - Мы жили в довольно старой панельной многоэтажке на последнем этаже. Случалось, в кабине движущегося вниз лифта я слышал, как кто-то, не дождавшись, начинал спускаться пешком. Иногда это были медленные шаги, иногда почти бег. Умом я понимал, что это кто-то из соседей по подъезду, но какая-то часть внутри меня, которая была сильнее разума, вопила, что это ужасная тварь гонится за мной, стремясь перехватить внизу. И не было ничего страшнее момента, когда двери лифта раскрывались, а шаги раздавались уже совсем близко, на втором этаже. Чтобы спастись, нужно было быстро выскочить из подъезда на улицу. Я даже не представлял черт лица или деталей того чудовища, это была словно дыра, вырезанная в нашей реальности. Пустота, стремящаяся пожрать меня.
        - С того момента, как мы родились и издали первый крик, - немного помолчав, начал Панарин, - смерть пустилась за нами в погоню. Иногда она приближается совсем близко, стуча башмаками на втором этаже. Иногда отстает, и мы перестаем слышать ее шаги. Но она никогда не останавливается, Антон. Мы с тобой просто успели выскочить из подъезда на улицу, но это ничего не меняет, абсолютно ничего. Потому что смерть это то, что придает смысл всему - нашей жизни, нашим делам и поступкам. Смерть делает нас живыми. Без нее, идущей следом, ничего не имеет значения.
        Спустя какое-то время, я вдруг вспомнил про записку, выпавшую из книги в библиотеке, и спросил:
        - Слушай, мне тут в Невельбурге бумажка попалась. Не твоя случайно? И откуда ты изначальный язык знаешь? Тебе от Мерлина что ли знание перешло? Что там вообще за мутная история вышла?
        При упоминании имени Мерлина лицо сидящего передо мной мага внезапно перекосилось, кожа посерела, а в глазах заблестел льдистый синий огонек. Маг вскочил, и в руках у него оказался посох, направленный на меня. Одно я мог сказать точно - передо мной стоял не Игорь Панарин и вообще не человек.
        - Ты, - прошипел Серый Странник, - порождение Хаоса, несущего гибель миру. Тебя не должно здесь быть.
        Пожалуй, так страшно мне не было даже посреди магической бури, когда тени пытались вытянуть из меня душу. Тогда это была еще игра, а сейчас я отчетливо понимал, что ставка - моя жизнь. А ведь у меня с этим НПС вроде бы репутация положительная. Я не заметил, как Шая оказалась возле мага и коснулась его руки. Вторая ее ладонь сжимала висящий на груди кулон, тот самый, который я вернул ей в день нашего знакомства, после чего система одарила меня глобальным квестом. Кулон Памяти. Маг как-то сразу сник, а из глаз ушел пугающий синий свет.
        - Это имя больше в моем присутствии не упоминай, - он уселся на камень, пытаясь отдышаться и отирая со лба выступивший пот.
        Я не рискнул больше спрашивать про записку, а вскоре Панарин исчез. Просто вышел в очередной раз и не вернулся. Мы прождали его до утра, а затем решили двигаться дальше. Он был прав, когда говорил, что если снегопад продолжиться еще несколько дней, то перевал надолго окажется закрыт для нас.
        Я шагал впереди, тяжело переставляя ноги и немного утаптывая снег, Шая плелась позади. Из-за постоянного подъема и нехватки кислорода каждое слово давалось с трудом. Даже девчонка не донимала своим извечным тарахтением и не доставала вопросами. Тишина изредка нарушалась только гулом сошедшей где-то далеко лавины или козырьками снега, обвалившимися со скалы на дно ущелья. Мой ворон, объявившийся неизвестно откуда сразу, как только мы вышли в путь, кружил высоко над нами.
        Я размышлял. Много вопросов осталось без ответа, я просто забыл или не успел задать их Панарину. Например, кто такие Рыцари Сумрака, сначала отбившие Шаю из резиденции Белых львов, а потом пришедшие мне на помощь во время магической бури и наградившие редкой склонностью? Девочка толком ничего рассказать не могла, ее вроде бы парализовали каким-то заклинанием, а в себя она уже пришла в компании Серого Странника. Насчет неожиданной активности глобального искина я, поразмыслив, пришел к выводу, что система воспринимает Шаю как инородную активность внутри себя или как вирус. Она, словно шипучая бомбочка для ванны, брошенная в болото, взбаламутила стоячую воду. Как Штольцу удалось завести на нее глобальный квест с обновлением, и почему это проспали программисты проекта, для меня оставалось загадкой. Видимо, квест был заложен ранее, но Штольц в какой-то момент поменял тот триггер, который должен его активировать, замкнув на Шаю.
        Подъем стал более пологим, свидетельствуя о том, что вершина перевала близко. Я шел, низко наклонив голову, стараясь защитить лицо от встречного ветра, разгонявшегося в ущелье, поэтому не сразу заметил опасность. А потом стало уже поздно. За очередным изгибом я прошел с полсотни шагов, прежде чем понял, что впереди что-то изменилось, и поднял взгляд.
        Ворон сидел на камне, встопорщив черные перья, и, поворачивая голову, то одним, то другим глазом попеременно пялился на дорогу перед нами. А посмотреть там было на что. Ущелье здесь заметно расширялось, и по бокам его впереди стояли два каменных исполина, два огромных воина в доспехах, сложившие ладони на рукоятях упертых в землю мечей. Своими головами в шлемах они почти достигали вершины скал ущелья, а это метров двадцать, не меньше. Сначала я решил, что перед нами каменные изваяния, но вглядевшись, похолодел. На каменных лицах сияли небесной синевой вполне живые глаза, и смотрели они прямо на нас. А потом один из воинов пошевелился. Его ладонь плотно обхватила рукоять меча, сверху посыпалась каменная пыль и крошка. Я попятился назад, но Шая, словно не замечая опасности, шагала вперед.
        - Пошли, Эл, - проговорила она, обходя меня и продолжая движение, - у нас осталось мало времени.
        Пройдя еще с десяток шагов, девочка остановилась, задрала кверху голову и, отдышавшись, крикнула:
        - Привет, отважный Скримир, здравствуй, благородный Гимир. Ребята, мы пройдем с друзьями к Дороге Всех Ответов?
        Тут она умильно сложила ладошки перед собой, смешно подпрыгнула и добавила:
        - Нам очень надо.
        Секунды тянулись томительно, и ничего не происходило. Затем оба великана синхронно чуть склонили головы, с которых снова посыпалась каменное крошево. Я очень надеялся, что так они выражали свое согласие.
        Когда я проходил между ступнями исполинов, почувствовал, как татуировка рогатого черепа на моем плече стремительно нагревается. В какой-то момент боль стала невыносимой, я до скрипа сжал зубы, из горла вырвался стон. Но, стоило миновать каменных стражей, боль стала утихать.
        - Дорога Всех Ответов? - спросил я, тяжело дыша, когда мы отошли подальше.
        Шая кивнула:
        - Да. Нам надо остановиться и передохнуть. Это будет очень сложно, Эл. Очень. Я постараюсь помочь, но если ты как-то можешь усилить свое… - она замешкалась, потом щелкнула пальцами, - восприятие, то лучше это сделать сейчас.
        - Мне не нужны все ответы, - пробурчал я. - Я неудачник, я привык жить в интриге.
        - И где дорога?
        Я стоял перед пропастью, не рискуя подойти к краю. Никакого перевала не существовало. Ущелье в этом месте прерывалось отвесным обрывом, даже заглянуть в который было жутко, а продолжалось в полусотне метров впереди, где начинался долгожданный спуск на ту сторону горного хребта, куда мы так долго стремились. Только вот попасть на ту сторону из нас троих могла только птица, что ворон немедленно и сделал, перелетев через пропасть, усевшись на камне и вроде задремав.
        Перед этим мы устроили привал, перекусив остатками запасов. Я вкинул все свободные статы в Интуицию, решив, что поиграть и прокачаться мне уже точно не придется. Раз нужно восприятие, то пусть уж будет так. Правда, сейчас я не очень понимал, как это мне может помочь.
        - Дорога тут, перед нами, - вздохнула Шая. - Ее не видно, но она есть, поверь. Нужно только сделать первый шаг.
        Внезапно девочка оглянулась и прислушалась:
        - Нам надо спешить, на нерешительность нет времени. Сама я не могу пройти по Дороге Всех Ответов, это дано только пришедшим из твоего мира. Я пойду за тобой, Эл, но если у тебя не получится, я погибну. Просто помни об этом, когда будешь делать следующий шаг.
        Теперь и я уловил звуки доносившиеся из-за изгиба ущелья, откуда мы недавно пришли. Это были гулкие шаги, словно кто-то торопливо спускался по лестничным пролетам многоэтажки. Я прошел вперед и остановился на самой кромке казавшейся бесконечной пропасти. Шая встала за мной. Звук стал отчетливым, и я невольно оглянулся. По скальной площадке от ущелья к нам шагал кусок кромешно-черной пустоты, словно вырезанный в реальности. И тогда я шагнул в пропасть.
        Поскольку глаза мои сразу инстинктивно закрылись от страха, я лишь ощутил под ногой неверную качающуюся опору. А потом увидел словно старое кино.
        Вот я в темной раздевалке детского сада. Двое мальчишек из группы держат меня за руки, а еще двое стоят напротив. В руках одного из них книга. Моя книга, мне ее на пятилетие подарил отец - дорогое издание с красивыми иллюстрациями и одуряющее заманчиво пахнущей типографской краской бумагой. Не помню, что не понравилось тем мальчишкам. Скорее всего, что я уже умею бегло читать, а они с трудом складывают по слогам. Один из них бьет меня в живот, это не столько больно, сколько страшно и непонятно. Затем они меняются и по очереди бьют меня, удерживая за руки. Я пл?чу, а кто-то открывает книгу и начинает вырывать страницы одну за другой, бросая их на пол. Они рвут книгу, подаренную мне отцом! Я вспоминаю лицо отца, слова, которые тот говорил мне, вручая подарок, громко кричу и бью обидчика ногой в пах.
        Шаг. Моя самая первая девушка растерянно говорит мне, что беременна. Я не знаю, что я должен чувствовать или делать. Мы несовершеннолетние, впереди вся жизнь, все казалось простым и понятным. А теперь внутри нее другая жизнь, мой ребенок. Я этого не понимаю, не могу понять. В больнице, куда она ложится на аборт, я не появляюсь. Не звоню ей и не отвечаю на звонки. Через полгода, случайно столкнувшись на улице, опускаю голову и молча прохожу мимо.
        Опора проваливается под ногой, но я уже делаю следующий шаг.
        Отец, пивший накануне всю неделю, с утра трезвый, чисто выбритый и благоухающий одеколоном, стоит в прихожей, глядя на меня. Он взваливает на плечо небольшую дорожную сумку и протягивает мне руку. Я молча жму его большую твердую ладонь, он, так же ни говоря ни слова, разворачивается и начинает спускаться вниз пешком, не вызвав лифт. Я вижу его в последний раз и долго еще стою, не закрывая дверь и вдыхая знакомый с детства аромат одеколона Bogart.
        Еще шаг. За окном дождливая ночь, мать кричит от боли в соседней комнате и снова зовет меня. Я устал и вымотался за этот месяц ее болезни, я больше не могу это слышать. Тихо одеваюсь и ухожу на улицу, чтобы вернуться только под утро, когда она забудется тяжелым сном.
        Я теряю счет шагам и виденным картинам. Кажется, по моим щекам текут слезы, но я не открываю глаза, боясь взглянуть вниз. Новое видение, испуганное заплаканное лицо девочки среди листвы. Она видит меня, торопливо утирает слезы и улыбается:
        - Привет, меня зовут Шая, - говорит она. - Ты пришел помочь мне?
        - Вообще-то, нет, - отвечаю я.
        Опора исчезает, нога проваливается в пропасть, но мгновением раньше теплая ладошка обхватывает мою руку и дергает назад. Я открываю глаза - прямо передо мной пропасть заканчивается. Не выпуская ладони девочки из своей, я делаю шаг вперед и оказываюсь на твердой поверхности.
        - Так себе ответы, - говорю я, вытирая рукавом мокрое от слез лицо.
        И мы, держась за руки, продолжаем наш путь.
        Через три дня голодные и выбившиеся из сил мы вышли к подножию хребта по ту его сторону, в сердце Темных пустошей, где когда-то давно, согласно истории этого мира, Древние боги пали в великой битве. Все чаты по-прежнему были мертвы, зато на выходе из ущелья нас ждали. Отряд в десяток игроков, судя по всему, разбил здесь лагерь уже давно. Я вгляделся в ники - Наемники. Нас заметили, две фигуры, темная и светлая, отделились от костра, над которым что-то готовилось, и направились в нашу сторону.
        - Привет, - отсалютовал рукой Капитан Немо.
        - Привет, - улыбнулась Шае эльфийка. - Добро пожаловать в наш лагерь, будем рады гостям.
        - Поговорить бы надо, - добавил Капитан.
        Я пожал плечами, мол, выбора-то у нас особо нет.
        Глава 35
        Следует отдать должное, сразу разговорами нас донимать не стали. Дали отогреться у огня и спокойно поесть.
        - В общем, ходить вокруг, да около не буду, - начал Капитан, когда дело дошло до чая, но сразу стушевался. - Слушай, как тебя по-человечески звать-то? Ну не могу я эту срамоту при дамах произность.
        - Антон, - отозвался я, не видя причин скрывать имя.
        - Меня - Изя, - представился в свою очередь он.
        Я поперхнулся чаем.
        - Изяслав, - тихим мелодичным голосом пояснила Леди Пелеириен. - Просто в бою в чате так удобнее.
        Я не стал уточнять, как боевом чате называют саму эльфийку.
        - Так вот, Антон, - продолжил наемник, - вас тут, как ты догадываешься, поджидаем не только мы. Километрах в пяти впереди собралась небольшая армия, собранная из отрядов топовых кланов. Направление вашего движения уже ни для кого не секрет, а там такая точка, которую даже хорошим рейдом обойти сложно, а у вас двоих и вовсе выбора нет. Бойцов сюда уже давно начали перебрасывать те кланы, кто более-менее в теме квеста. Сейчас у них там что-то вроде водяного перемирия, ждут тебя. Как уж они из тебя намерены задание вытащить, а потом между собой плюшки поделить, я не знаю. Впрочем, поделить не проблема - разыграют или поединок устроят.
        - А вы, значит, раньше всех решили подсуетиться? - прищурился я.
        - Они просто не знали, где вы выйдете - из-под горы или с перевала. А ждут в месте, мимо которого точно не пройдете.
        - А вы знали? - снова уточнил я.
        Капитан кивнул:
        - Есть кое-какие связи. Да и у пещеры на выходе людей оставили. В общем, речь не об этом. Антон, я тебя сейчас один раз спрошу и приму любой твой ответ, но ты крепко подумай. Не хочешь квест сдать?
        Я сразу почему-то машинально посмотрел на Шаю. Та держала у лица двумя руками кружку с горячим отваром и из-за ее края внимательно наблюдала за мной. Вспомнился путь над пропастью и детская ладошка, в последний момент удерживающая меня от шага в бездну. Я отрицательно покачал головой:
        - Нет.
        - Так я и думал, - вздохнул Изяслав. - Но попытаться ведь стоило, а?
        Он улыбнулся и дружески ткнул меня кулаком в плечо.
        - Ладно, тогда другое предложение. Принимаешь нас в отряд, а мы прорубаем вам коридор через засаду и держим их, пока вы уходите в долину Дев. Там они вас вряд ли достанут, потому что долину в игре вообще еще никто не проходил. Я не знаю, честно говоря, как ты дойдешь до цели, и что это вообще за цель, но стержень в тебе есть. Да и эта девчонка, - он кивнул на Шаю, - не так просто вместе с тобой с самого начала, как мне кажется. Ну, Антон? Тебе помощь, нам бонусы какие-то наверняка за участие. Такие квесты, они обычно щедрые на награды.
        Я задумался, предложение было заманчивое. Глянул так и не заработавший чат группы, в котором кроме меня оставались только гном и валькирия, прорывавшиеся сейчас где-то в пещерах под толщей горы на эту сторону.
        - Я в рейде, и лидер рейда не я. Чат дохлый, связи нет.
        - Кикнись сам, - пожал плечами наемник, - создадим новую группу.
        - Извини, не могу.
        - Понимаю, друзья, - кивнул он. - Ладно, поможем так. Новые высокоуровневые локации давно назрели, да и что-то мне подсказывает, что хорошие отношения с тобой в будущем не повредят. Вы оба странные, а я за годы игры убедился, что ко всему странному надо держаться поближе.
        - Спасибо, ребята. Считайте, хорошие отношения между нами уже есть. Но я и сам справлюсь.
        Вот тут на меня изумленно уставились все наемники, собравшиеся вокруг костра.
        - Я хочу на это посмотреть, - промурлыкала эльфийка. - Потом буду внукам рассказывать.
        Переночевав здесь же в лагере, утром мы все дружно начали собираться в путь. Накануне Капитан послал за своими людьми, дежурившими возле выхода из подгорных чертогов, и отряд пополнился еще десятком высокоуровневых бойцов. Я поискал глазами Шаю. Девочка сидела в сторонке с отрешенным видом, в руке она держала кусок хлебной лепешки, периодически откусывая и как-то механически пережевывая. Иногда она морщила носик в гримасе, а ее сердитый взгляд был сосредоточен на одной точке. Я подошел и присел рядом.
        После того, как я узнал правду о Шае, я размышлял, как мне теперь к ней относиться? А потом плюнул на это дело. Если что-то выглядит, как маленькая девочка, ведет себя, как девочка, и достает, как девочка, то это она и есть.
        - Чего надулась, как мышь на крупу? - легонько ткнул я ее локтем в бок.
        - Эл, скажи, почему я не умею вкусно готовить?
        Я ожидал всякого, но не такого, даже рот открыл от удивления. Она пояснила:
        - Я знаю миллионы рецептов блюд, имею доступ к семинарам и учебным курсам лучших поваров из вашего мира. Я все делаю в точности так, как они показывают и говорят. Но я же видела, как вы с Пыхом ели мою кашу. Спасибо, что не плевались. Да и раньше, когда мы все вместе жили, помнишь? Вы же меня тогда с кухни просто выгнали, чтобы я еду не готовила, когда моя очередь была. Я могу сварить из трав такие зелья, каких не может никто. Уникальные, - тщательно выговорила она, подняв кверху указательный палец. - Но еду приготовить не получается. Что я делаю не так?
        - Кхм… Наверное, - осторожно начал я, почесав в бороде, - все дело в том, что ты никогда не пробовала настоящей еды.
        Девочка удивленно посмотрела на оставшийся кусок лепешки в руке, будто только сейчас поняла, что сидит и жует.
        - Я имею в виду еду из нашего мира. Рецепт это не математическая формула. Одни и те же продукты могут сильно отличаться по вкусу. Взять, например, борщ. Это же, как алхимия с фейлами и проками. Кто-то варит свеклу прямо с капустой. Но если взять отдельную кастрюльку, добавить немного сахара…
        Я ей успел еще рассказать про свой личный рецепт салата оливье, прежде чем нас окликнули. Пора была выдвигаться в путь.
        Не сказать, что меня поджидало великое войско. Отряд от каждого клана составлял от пяти до десятка бойцов, но это действительно были топы, которым под силу забраться вглубь Темных пустошей. В общей сложности их было чуть больше полусотни, причем, не только из ру-сектора. Разглядел даже своего приятеля Хуолонга с бойцами.
        - Если вон в ту промежность клином ударить, можно попробовать коридор пробить, - задумчиво произнес Изяслав, глядя на небольшой разрыв в расположении разрозненных отрядов.
        Наше появление заметили, и в лагере неприятеля поднялась суета. Маги с ведьмаками занимали свое место позади строя, танки и ассасины выдвигались вперед, стрелк? рассыпались цепью.
        - Дайте мне три минуты, потом добейте тех, кто остался в живых, - спокойно произнес я.
        Честно скажу, эту фразу я заготовил еще по дороге сюда, захотелось как-то выпендриться перед всеми этими хай-левелами. Но получилось как-то не очень, на меня посмотрели, как на идиота. Да я и сам не был уверен, что мой Мертвый легион способен что-то противопоставить топовым бойцам в легендарных сетах.
        - Держись за мной, - шепнул я Шае. - Если что-то пойдет не так, беги назад и не останавливайся.
        Девчонка была самым слабым местом в моем плане. Я не могу ее потерять, и пройти сквозь строй противника мы должны вдвоем.
        - Ага, - испуганно ответила она.
        Самому совершенному в мире искину было страшно. Мне тоже. Поэтому, не колеблясь больше ни секунды, я сделал шаг навстречу судьбе. Я шагал достаточно быстро, Шае приходилось почти бежать, чтобы поспевать следом. Когда мы преодолели примерно половину расстояния до вражеского строя, в нашу сторону взметнулся залп стрел, и полетели первые заклинания, осыпавшиеся перед нами, встретив магический щит. Это, скорее всего, эльфийка. Я примерно представлял уровень заклинания, способного отразить такой массовый удар, поэтому, не оборачиваясь, поднял руку в жесте благодарности. Наверняка Леди Пелеириен использовала свою ульту, и сколько еще урона может сдержать ее щит, я не имел понятия. А откат у топовых умений долгий.
        Заклинание выдержало ровно два удара, рассеявшись с легким звоном, а в момент третьего залпа я крутанул в руке посох и скастовал Средоточие Хаоса, рассеяшее не только стрелы и заклинания, но и ряды врага. И сразу вслед за этим в моей руке появилась модифицировання Сущность Древнего зла, я мысленно отдал команду на использование артефакта. Мертвый легион впечатлял, хотя и здорово пованивал в отсутствие минусовой температуры. Они стояли молча, глядя на меня в ожидании команды.
        - Товарищи зомби! - громко крикнул я, чуть не подпустив от волнения петуха. - Сорок веков смотрят на вас с вершин этих…
        Я запнулся и растерянно огляделся. Отсутствие пирамид не давало мне возможности повторить знаменитую фразу Наполеона. А так хотелось.
        - Короче, вот этих всех впереди - убейте. А Наемников, которые сзади, не трогайте. Мертвые сраму не имут. Вперед, мужики.
        От жуткого воя, который одновременно издал весь Мертвый легион, меня холодом пробрало до костей. Я шел вслед за своей неживой армией, краем глаза проглядывая предупреждение системы о том, что прибегнул к силам Зла, и это теперь многим может не понравиться. И мне было плевать на это, потому что сейчас я упивался силой и могуществом в чистом виде. Моя армия вклинилась в первые ряды противника. Часть мертвяков связала боем танков, остальные начали прорываться дальше к стрелкам и магам. В какой-то момент прямо передо мной из инвиза возникли две фигуры ассасинов, но в следующую секунду их сразили сразу несколько стрел и заклинаний, прилетевших из-за спины. Я громко захохотал, а потом почувствовал, как кто-то легко коснулся моей руки. Оглянулся - Шая тревожно смотрела мне в глаза.
        - Не надо, Эл. Просто идем.
        С меня будто наваждение сп?ло, я трезвым взглядом окинул картину сражения. Мой легион хоть и сильно проредил вражеские ряды, но сам понес значительные потери. Сейчас чаша весов еще колебалась, но было ясно, что если в бой не вступят Наемники, скоро мертвое войско станет совсем мертвым. Словно в ответ на эти мысли сзади раздался боевой клич этого странного клана, который в игре всегда держался особняком, а отбор туда был похлеще, чем в иные спецподразделения в реале:
        - Деньги и слава!
        Я еще подумал, что слава у ребят все-таки не на первом месте, а потом бойцы Капитана Немо побежали в атаку. А мы с Шаей устремились в небольшой коридор, продавленный во вражеских рядах Мертвым легионом. Нам удалось довольно удачно проскочить. Один раз я заюзал Снежный Буран, толку от которого при моем показателе Интеллекта было не много, но который скрыл нас в снежной пелене на какое-то время. А спустя еще минут пятнадцать о бое нам напоминали только крики, звон стали и звуки творимых заклинаний за спиной. Самих сражающихся от нас скрыла густая роща, в которую мы углубились, направляясь к долине Дев.
        Долина меня поразила. Она открылась перед нами внезапно за очередным склоном, на который мы взобрались. На обширной низменности, окруженной со всех сторон скальными выступами, раскинулось огромное пространство. В том месте, где мы сейчас стояли, было довольно тепло, но внизу, насколько хватало взгляда, все было покрыто снегом. Если та часть Темных пустошей, которую я видел до этого, выглядела мрачно, то долина Дев призводила еще более гнетущее впечатление. Даже не могу сказать, в чем это выражалось, но тоска и уныние, веявшие от этих мест, ощущались даже здесь, на подступах. Представляю, что будет дальше внизу. Я уж не говорю о самих «девах». Три колоссальных каменных истукана, изображавших женщин со скорбными лицами, довлели над остальным плоским пространством, покрытым кое-где чахлыми рощицами.
        Я еще раз взглянул на компас, отметка указывала прямо на трех каменных баб.
        - Пошли что ли? - устало вздохнул я.
        И мы пошли. С каждым шагом спуска в долину температура ощутимо понижалась. Сначала изо рта при дыхании стали вырываться облачка пара, потом морозец начал пощипывать лицо и кончики пальцев, а вскоре уже холод пробирал не на шутку. Шая закуталась в свой кусок шкуры, который служил ей походной постелью, а у меня кроме небольшой лошадиной попоны ничего не было.
        - Стой, - внезапно сказала девочка, когда мы отшагали почти две трети пути до изваяний.
        - Что случилось? - я остановился и вгляделся в сгустившиеся сумерки.
        После пути через гору к перевалу у меня начала разиваться снежная слепота. Глаза жгло, и они слезились на свету, зрение заметно просело. Зато я обнаружил, что в таком состоянии могу различать словно бы колебания эфира в некоторых местах в виде завихрений или неподвижных столбов. Некоторые области выглядели затемненными или наоборот выбеленными. Должно быть, повышенная Интуиция в сочетании со свойствами шляпы давали возможность немного заглянуть в изнанку игрового мира. А возможно, все дело было в том, что мой мозг сейчас функционировал где-то далеко сам по себе, не имея связи со мной теперешним. Я различил затененное неровное пятно на поверхности снега диаметром метра три.
        - Нельзя туда, надо обходить, - пояснила Шая.
        Мы лишь только начали движение в обход, как из-под снега в нашу сторону выметнулись несколько омерзительных синюшных щупальцев, стегнув по земле буквально в полуметре от нас. Из образовавшейся ямы раздался дикий визг. Посох был у меня в руках, поэтому я ударил Хаосом, рассудив, что снежным тварям магия холода вреда не нанесет.
        - Бежим, - выдохнул я, хотя насчет бега сильно преувеличил - пальцы на ногах совсем не чувствовались.
        Визг словно послужил сигналом для запуска цепной реакции. Еще в нескольких местах сугробы взорвались фонтанами ледяного крошева. Своим вторым зрением я видел, что под толщей снега к нам движутся неведомые твари. Двигались они не быстро, но и мы бежали на пределе сил. А потом я услышал, что над долиной тут и там разносятся крики, визги и стоны разбуженных нами чудовищ.
        Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я понял, что нас загоняют, словно дичь под выстрел охотника. Остановился, тяжело дыша, Шая тоже плюхнулась в снег. Позади из морозных сумерек выступили несколько высоких темных теней и остановились в ожидании. Я не различал, что это за существа, но от них просто исходило ощущение неестественного запредельного ужаса. Они стояли и ждали, пока мы пойдем дальше вперед, где уже совсем недалеко высоко над головами возвышались три высеченные из камня Девы.
        - Идем, - я взял девочку за руку и помог ей подняться.
        Возле первого каменного подножия я вновь достал компас, его картушка медленно вращалась вокруг оси. И что, это все? Конец пути? Компас мертвого капитана не вел ни к какому древнему городу. «Спасибо» тебе, домовой, козел тебя понюхай. Я размахнулся… и убрал компас в инвентарь, передумав в последний миг. Прибор и раньше чудил, а пока я жив, ничего не закончилось.
        Подножие ближайшей статуи было испещрено письменами на все том же мертвом изначальном языке, другие изваяния уже скрыла вечерняя мгла.
        - Это моэры, - сказала Шая. - Повелительницы судеб. Вот эта - прядет нить жизни. Следующая дает выбор, а последняя управляет неизбежностью рока и смертью.
        - Пошли сразу к последней, - предложил я, проникнувшись фатализмом момента.
        Я не видел, но чувствовал, что совсем близко в темноте за нашими спинами стоят уже десятки неназываемых тварей. Когда мы проходили мимо второй статуи, внезапно раздалось хлопанье крыльев, и из темноты опустился ворон, о котором я за всеми последними злоключениями забыл. Птица уселась на небольшой выступ на постаменте статуи.
        - Подожди-ка, Эл.
        Шая покопалась в своей сумочке, что-то пошептала в ладошки, и над нами поднялся слабый огонек. Позади послышалось недовольное ворчание многих существ.
        Я вгляделся в сплошную вязь письмен покрытых инеем в том месте, где сидел невозмутимый ворон. А не такую уж и сплошную. В одном месте текста не хватало, словно неведомый каменотес зубилом сбил участок надписи. Должен же быть ключ, не загоняет система игрока в безвыходную ситуацию. Я хлопнул себя по лбу и извлек записку из библиотеки. Еще тогда в первый раз, помню, удивился странной неровной форме пергамента, на котором она была написана. И форма эта точно совпадала с недостающим участком текста. А что дальше-то делать? Я перевернул записку, смачно плюнул на ее обратную сторону, приподнялся на цыпочки и шлепнул по камню. Слюна мгновенно схватилась морозом, и листок лег, как влитой.
        - Вот это по-нашему, - довольно сказал я.
        А затем буквы чуть заметно вспыхнули, и перед нами в воздухе возникла арка портала.
        - Могли бы спецэффектов добавить. Пошли, - проворчал я, беря Шаю за руку и шагая в арку.
        Даже сейчас в густых сумерках Деркан был великолепен. За протянувшейся перед нами городской стеной возвышались башни и постройки. То ли город не затронуло древней войной, то ли неведомые каменьщики отстроили его заново, но он не являл собой древние руины. В распахнутых городских воротах мелькнул огонек, за ним еще один, и еще. Навстречу нам вышла небольшая процессия. Возглавлял ее с фонарем в руке статный мужчина с роскошными бакенбардами и брылями, как у бассета. Когда-то богатая, а теперь изрядно поношенная, хотя и вычищенная ливрея выдавала в нем важного слугу.
        - Ваше высочество, - учтиво поклонился он, - добро пожаловать в Деркан.
        Я приосанился и важно ответил:
        - Спасибо, любезный, но, право, вы несколько преувеличили мой титул.
        И тут вперед из-за моей спины шагнула Шая.
        - Здравствуй, Бруно. Вот я и дома, - сказала она, улыбаясь.
        Вся встречающая процессия отвесила девочке поклон.
        - Это чего? - вытаращился я. - Вот эта вот, она принцесса что ли?
        Старый слуга окинул меня взглядом, в котором читалось сомнение в моих умственных способностях, но снизошел до объяснения:
        - Ее королевское высочество принцесса Шаенна Дерканская, герцогиня Эмбер.
        - Идем, Эл, - потянула меня за руку ее королевское высочество, - нам надо согреться, поесть и отдохнуть.
        Сил удивляться у меня уже не осталось, поэтому я побрел вперед. Возле городских ворот Шая остановилась:
        - По условиям задания ты должен первым войти в город.
        - Первым из авантюристов, - уточнил я. - Ты же не авантюристка?
        - Вот еще, - фыркнула она.
        - Тогда, прошу, ваше высочество, - сделал я манерный жест, предлагая девочке идти впереди.
        В тот момент, когда она ступила в подворотную арку, у меня перед глазами замелькали сообщения системы:
        Поздравляем. Скрытое дополнительное задание «Наследница Деркана» выполнено.
        Поздравляем. Скрытое дополнительное задание «Вестник богов» выполнено.
        Но у меня не было желания разбираться сейчас с посыпавшимися на меня наградами и странностями второго дополнительного квеста, потому что в меню алыми буквами горело ставшее наконец читаемым задание от глобального искина:
        Задание «Последний удар»
        Условие: Посредством легендарного Кинжала последнего удара уничтожить единственную наследницу династии Эмбер Шаенну Дерканскую
        Награда: Жизнь
        Штраф за провал задания: Смерть.
        Я шагнул к Шае, остановившейся в створе ворот и принимавшей поздравления от своих немногочисленных подданных. Как там говорил Панарин? Только смерть делает нас живыми? Нет, Игорь, живыми нас делает жизнь, а смерть - это просто пустота, ничто. Я не хочу в пустоту.
        Я сделал еще шаг вперед, в моей руке появился черный кинжал с хищно поблескивающией заточенной кромкой. Громко каркнул ворон, все это время наблюдавший за мной, Шая обернулась, растерянно глядя на оружие в моей руке.
        Я поудобнее перехватил рукоять, размахнулся и со всей силы вогнал клинок в расщелину между камнями подворотной арки, а потом повис на рукояти, давя изо всех сил. Сталь не выдержала, раздался звон, и лезвие легендарного кинжала упокоилось в стене города.
        - Вот и все, - прошептал я, чувствуя вкус крови во рту. - Жил грешн? и помер смешно.
        Мне еще хватило сил зашвырнуть отломанную рукоять в темноту, а затем силы оставили меня. Кажется, девочка что-то закричала, бросаясь ко мне, но этого я уже не слышал.
        «Задание провалено. Штраф…».
        «Задание провалено. Штраф…».
        Ха, а чего вы ждали, поручая важное дело рукожопу? Кушайте, не обляпайтесь. Мне все больше слышался мягкий шум прибоя. Его волны мягко подхватили меня и стали уносить прочь, все дальше и дальше отсюда.
        Эпилог
        1.
        В этой части провинциального городка на окраинах империи виртуального мира было немноголюдно. Немногочисленные лавки с торговцами-неписями не привлекали игроков своим ассортиментом. Угрюмого вида бородатый гном с огромной секирой за спиной и изящная светловолосая ведьма из клана Валькирий остановились возле двери с неприметной вывеской «Странные алхимические товары. Испытай удачу». Чуть ниже на вывеске кто-то криво нацарапал стальным лезвием: «Лажа».
        - Не нравится мне это, - сказал гном, берясь за латунную ручку двери. - Будто больного в психбольице навещаем, который никого не узнает.
        Девушка закусила губу. В этот момент дверь распахнулась, и из лавки вывалились два низкоуровневых игрока.
        - Я же говорил, порожняк, - не замечая гнома, говорил один из них. - А ты: «Квест, квест».
        - Зяма сказала, что он ей скрытую цепочку выдал, только она ему долго всякую ерунду втирала, рассказывала книгу какую-то что ли. И на форуме писали, что он из кучи притащенного мусора может легендарку слепить.
        - Вот твоя легендарка, - помахал нуб перед носом товарища извлеченным из инвентаря осколком. - Я ему ингредиентов на сотню кредитов дал, а что получил в итоге? Тьфу.
        - Пошли что ли, - сказала валькирия, когда нубы ушагали вниз по улице.
        Пространство внутри магазинчика освещали алхимические светильники. Хозяин, маг с растрепанной бородой, стоял за прилавком, перетирая что-то в каменной ступе. Его серая видавшая виды шляпа с аккуратной заплатой лежала рядом. С жерди под потолком посетителей внимательно изучал умным взглядом иссиня-черный ворон. Над головой хозяина, присмотревшись, можно было различить серую надпись: «Эл. Алхимик». Просто непись - неигровой персонаж.
        - Привет, Антоха, - гном натянуто улыбнулся.
        - Здравствуй, Антон, - тихо сказал девушка.
        Алхимик безучастно кивнул, не прерывая работы.
        - А я тебе тут камней принес, - гном в?сыпал из сумки на прилавок горку булыжников темно-серой породы с вкраплениями белых блестящих кристалликов, - как ты любишь. Твори, выдумывай, пробуй, как говорится.
        Девушка кинула ворону кусок шоколадки, которую тот ловко поймал клювом, затем перехватил когтистой лапой и начал неспешно лакомиться. Посетители уселись за небольшой столик, за которым покупатели могли внимательнее изучить предлагаемый товар.
        - И что там? - продолжил гном, видимо, начатый ранее разговор. - Совсем все глухо?
        - Да, понимаешь, очень странная история. Главное, все документы по всей цепочке в порядке, приказы, там, с печатями и подписями. Мы когда это дело через федералов инициировали, военные сами забегали, как наскипидаренные. У них же ценный объект из-под носа пропал неизвестно куда. Только выяснислось, что приказы эти составлялись на основе телефонных звонков, переговоров по закрытой связи. А потом якобы звонившие высокие чины стали дружно отрицать факты звонков и вызовов. Или у нас в генералитете армии какой-то массовый заговор, во что я не верю, либо… Мы до станции отправления на железке груз отследили, а дальше все - стена.
        - Но Рукожоп до сих пор в группе.
        - Вот этого я вообще понять не могу. Админы на все официальные запросы отвечают, что баг, сбой в базе, нет связи его капсулы с серверами. Если это Антон, - девушка кивнула на алхимика, - то где тогда наш Рукожопище?
        Они оба посмотрели на хозяина лавки. Тот отставил ступку и словно прислушивался к разговору.
        - Слышь, Антох, - заговорил гном. - А у нас Новый год на носу. Снегу навалило - во! Я уже коньяком затарился и тазик оливье приготовил. Ты это, выздоравливай, мужик. Зашел бы к старику в гости, посидели бы душевно.
        При словах об оливье в глазах непися будто мелькнула какая-то осмысленность, но тут же погасла.
        - Ладно, пойдем, - сказала валькирия поднимаясь.
        И они вышли, оставив хозяина лавки толочь в ступке каменную крошку.
        2.
        В пустынном безлюдном складском помещении на окраине Москвы располагались лишь две капсулы и системы жизнеобеспечения для них. Тишину нарушал только тихий шелест насосов и легкое гудение контрольного оборудования. Неожиданно шум усилился, и сервоприводы плавно подняли крышку одной из капсул. В ней уселась, свесив ноги, светловолосая девочка лет восьми в голубой пижаме с кошачьими мордочками. Она зевнула, потянувшись, затем спрыгнула на пружинящий силиконовый пол и прошлепала к соседней капсуле. Там она привстала на цыпочки на специальной ступеньке и долго смотрела сквозь армированное стекло на лицо будто бы спящего человека с сильно отросшими волосами и бородой. Потом она подышала на стекло и пальчиком нарисовала на нем сердечко.
        Девочка подошла к двери, отделявшей зал от жилой зоны, и скрылась за ней. Через несколько минут вышла оттуда одетая по зимнему в обычную одежду, в какую одеваются многие девочки ее возраста. Возле входной двери в ангар она остановилась на секунду, чтобы системы безопасности смогли идентифицировать ее, и вышла под падающий снег в предновогоднюю Москву.
        Оказавшись возле дороги, девочка вызвала такси и назвала автопилоту адрес ближайшего книжного магазина. Спустя полчаса, она уже сидела в кафе, старательно водя пальчиком по строчкам меню и заказывая изумленному официанту разные блюда - от блинчиков с икрой до эклеров и мороженого. Когда принесенный заказ занял все пространство стола, девочка посидела еще немного, глядя через витрину кафе на вечерний предпраздничный город и падающие хлопья снега, а потом принялась пробовать все подряд в произвольной последовательности. Через какое-то время она откинулась на спинку стула и пробормотала: «Уфф, не могу больше. Щас лопну». И громко икнула.
        Девочка достала из сумки купленную книгу, открыла ее и начала читать:
        «Жил-был в норе под землей хоббит…».
        (конец первой книги)
        (В оформлении обложки использована фотография с