Чужое небо Анатолий Логинов
        Три друга с непростой судьбой на исходе жизни выбирают новый путь. И он приводит их на другую планету, к захватывающим приключениям...
        Новый вариант Передумал. Пишу и начинаю продажи с сегодняшнего дня
        Чужое небо
        Полковнику никто не пишет
        Полковнику никто не пишет,
        А в чем причина - он не знает.
        Он ждет. Зимой на стекла дышит
        И смотрит вдаль - не помогает. [1]
        Тихий летний вечер дальнего Подмосковья. Дачный поселок, утопающий в зелени, прозрачные легкие дымки многочисленных печей и мангалов, стремящихся накормить вырвавшихся на выходные жителей больших городов. Тихо жужжит одинокая пчела, неизвестно откуда залетевшая на участок. Шелестит ветер в ветвях деревьев, негромко рассказывает о чем-то включенное радио на соседнем участке. Трое пожилых мужчин, сидящих в беседке, почти не обращают внимания на окружающее. Борис, полноватый, улыбчивый, с руками борца, тяжёлым взглядом снайпера и бритой налысо головой, Анатолий, худощавый и подвижный, несмотря на возраст, и Андрей, почти седой, с широкими плечами и полноватыми мягкими губами, умевшими сжиматься в упрямую тонкую линию. Все трое пожилые, но не придавленные грузом прошедших лет. При всей разнице во внешнем виде они все трое отчего-то кажутся неуловимо схожими, словно родственники.
        Друзья неторопливо закусывают неплохое абхазское вино свежим, еще горячим шашлыком и, конечно, ведут неторопливую беседу. Разговоры обо всем… Вспоминают как дети или внуки поступали в институт, описывают, как проходит борьба с армией разных хворей, одолевающих организм, и о прочем, что составляет быт обычного человека такого возраста.
        Но трое собравшихся в тот вечер мужчин, менее всего желали разговаривать о болячках и проблемах, о потерях близких и родных людей. Здесь и сейчас они хотели и пока могли выглядеть молодо, подтянуто, и беззаботно, несмотря ни на что. И говорили они о политике, женщинах и конечно о прошлом, которое никак не могло отпустить, даже через столько лет. Да и многовато было его - прошлого, чтобы оно могло так запросто раствориться в водовороте дел и забот.
        Если кто-нибудь мог услышать, о чем говорили эти такие разные, но чем - то неуловимо похожие люди он удивился лишь только в том случае, если он был бы иностранцем. В России, разговоры о войне за столом, если не норма, то уж как минимум не что-то необычное. В воспоминаниях же трёх друзей, война выглядела не адом на Земле, а скорее передвижным цирком шапито, набранным исключительно из клоунов - придурков.
        Вспоминали, как кто-то из солдат решил добыть кусок меди из неразряженного минного взрывателя. Или как ушлый прапорщик пытался подварить бочку бензовоза, не очистив ее предварительно от остатков бензина. И о том, как ловили банду румынских наемников, а поймали наблюдателей из ООН, которые, вот что интересно, оказались очень хорошо оснащены подслушивающей и подглядывающей аппаратурой. И доказывали, что без картографирующего комплекса, ни один приличный наблюдатель даже шагу не ступит на улицу. Вспоминали и остальные, не раз слышанные, но всегда смешные истории.
        - …Тогда я этому прапорщику - танкисту и говорю: «Садись, мол, во вторую кабину». Запустил правый движок, все в норме. Отгонял, запускаю левый. А на нем обороты зависли, никак турбина не раскрутится. Ну, я и выключил, а потом сразу вновь запустил. Что было! Грохот, самолет словно кто-то в хвост пнул. Сзади что-то горит, пожарные со шлангом носятся. Мне показывает техник, чтоб выключал движок. Я выключил, фонарь открываю… и офигел. Фонарь еще подняться не успел, а прапор уже рядом с технарем стоит. Пока тяжеленный фонарь поднимался, он в щель выскочить успел и без всякой стремянки на землю соскочил, - вспоминал молодость Анатолий…
        Посмеялись. Выпили за тех, кто никогда не теряется, потом - за тех, кто в сапогах. Постепенно разговор перешел на книги. И тут уж многим авторам пришлось бы покраснеть от стыда, услышь они мнение старых вояк. Прошлись и по главным задачам попаданца - изобрести АКМ, пристрелить Хрущёва с Гудерианом, и спеть все песни Высоцкого.
        - Нет, а если серьезно, - Борис хитро посмотрел поверх очков. - У кого больше шансов сделать настоящий переворот в истории, как вы думаете? У инженера?
        - Да нет, ты что! У химика, конечно, - Андрей покачал головой. - Там же настоящий прорыв, где ни возьмись. Взрывчатка там, всякие пластмассы. Бензин опять же взять - высокооктановый… А это и удешевление производства, и всё остальное.
        - Нет, - улыбнулся Анатолий. - Точно не важно, какая у него профессия. Главное, чтобы он был мужиком во всем. Настоящим…
        - Точно, - Андрей кивнул и с сожалением посмотрел на уже остывшие куски шашлыка. - С холодной головой, горячим сердцем и чистыми руками. Хотя у нас в конторе говорили по - другому. Холодное сердце, точный глаз и ясная голова.
        - Ну, нам такое скорее всего не грозит, - Борис улыбнулся. - Еще лет пять - максимум десять, и у нас у всех будут холодное сердце, холодная голова…
        - И номерок на ноге, - добавил Анатолий.
        Они синхронно расхохотались.
        - Кстати. Хотите несвежую шутку? - Андрей внимательно обвел взглядом друзей.
        - Что-то мне уже не по себе, - со смехом произнес Борис. - Шуточки у тебя довольно специфические.
        - Что поделать, - Андрей покаянно развел руками. - Спасибо товарищу Калашникову за наше весёлое детство.
        - Ну, ладно. Давай свою шутку, - Анатолий разрешающе кивнул.
        - Даю, - Андрей достал из кармана джинсов камень - подвеску на цепочке серебристого цвета. Камешек был размером с ноготь большого пальца и, несмотря на густо - синий цвет, отблескивал почему - то алыми искрами.
        - Ну - ка. - Борис взял камень в руки и, поднеся к лицу, внимательно осмотрел. - Не сапфир, точно.
        - И не алмаз, - Андрей кивнул. - Я отдавал в лабораторию.
        - А где смеяться? - поинтересовался Анатолий.
        - А смеяться будем после того, как я расскажу, что этот камень мне подарил один нойон. Я там у них, в Монголии развлекался некоторое время назад. И спас его сына. Род небогатый, но довольно старый. И Жалмурдин подарил мне этот камешек, сказав, что, когда мне надоест жить здесь, я смогу уйти в другой мир. И если захочу, прихватить с собой двоих друзей. А в последнее время я все чаще понимаю, что здесь уже никому особо не нужен. Дети и внуки живут своей жизнью… Да и у вас, насколько я знаю, та же ситуация. Скажете - нет?
        Все трое дружно кивнули, подтверждая самим себе правильность сказанного.
        - Та - ак… Сказки о попаданцах в жизнь? - Борис рассмеялся. - И что мы там будем делать? Не дети вроде, чтобы всё заново начинать.
        - Однако, по идее, если вторая жизнь - то начнётся всё с омоложения. Давай, Андрюха, не тяни, - нетерпеливо заметил Анатолий.
        - Я так его понял, - Андрей кивнул и носком ноги ткнул в тяжёлый контейнер из рифлёного пластика, лежавший под столом. - Ну что, рискнём? Обязательств, вроде уже никаких нет, а если мы кому что должны, то простим с лёгким сердцем.
        - Давай! - Борис усмехнулся. - Никогда, если честно, не верил историям о перемещениях, и прочей чепухе.
        - А что, если вдруг? - Анатолий покачал головой. - В сорок первый и изобретать автомат Калашникова, и петь песни Высоцкого, - он рассмеялся. - Но можно сломать шаблон и придумать сразу АЕК, а петь, например, Расторгуева. Тоже хорошо пойдет.
        - Ну, а ты сам, куда бы хотел? - Борис подхватил ножом ломтик ветчины и отправил в рот.
        - Вот не в сорок первый - точно, - Анатолий покачал головой. - Такая мясорубка была… там простых решений быть просто не могло. Хотя, окончить Великую Отечественную с меньшими потерями и пораньше - вполне реально. Но наши деды и без нас справились… Да и хотелось бы чего-нибудь необычного. Железок каких-нибудь странных, приключений необычных. Только чтоб языки учить не сложно было, я с детства иностранный не люблю, - пошутил он.
        - Ну, я, наверное, всё же хотел бы куда-нибудь в сорок пятый или пятидесятый. Как раз была возможность проредить это сборище чмошников под названием политбюро, и поставить вменяемого человека вместо Хруща, - глаза Бориса задорно блеснули. - А какое поле для разведок всех видов…
        - А мне тоже романтики хочется, - Андрей обвёл товарищей долгим взглядом. - Космические корабли чтобы, и прекрасные инопланетянки, и инопланетные летучие мыши в виде зелёных клякс на стенах.
        - Своеобразная романтика у тебя, не находишь? - Борис рассмеялся и провёл ладонью по гладко выбритому черепу.
        Андрей снова обвёл взглядом друзей, поднял медальон над столом и улыбнулся.
        - Ну что, попробуем?
        - Не, подожди, - Анатолий поднял руку. - А если и в самом деле…
        - Да ладно, Толя, брось, - Борис хлопнул тяжёлой ладонью по плечу бывшего авиатора. - А что нужно сделать - то, спеть молитву или покамлать?
        - Насколько я понял, просто сломать, - Андрей широко улыбнулся и взял медальон в руки. - Вот так.
        Лёгкий звон, сопровождающий разрушение амулета более древнего, чем новостройки Шумера. И сверкающий шар накрыл беседку полностью. Потом он исчез, оставив после себя лишь идеально круглую яму, и упавший в неё через мгновение кончик шпиля, венчавшего резную крышу.
        Загадочное происшествие в Подмосковье некоторое время занимало первые строки в новостях Интернета, а потом сменилось другими, более актуальными новостями. А о загадочном исчезновении трех пенсионеров вспоминали только их ближайшие родственники, причем с каждым годом все реже и реже.
        Примечания:
        [1] А. Бардодым «Полковнику никто не пишет»…
        Все начинать сначала
        Ни берега, ни дна
        Всё начинать сначала.
        Холодная война
        И время, как вода… [1]
        - Твою мать!
        Беседка, чуть покосившись набок, встала на огромном коме московской земли, покоящейся на непонятной, но явно металлической поверхности.
        Где-то совсем рядом звенели клинки и раздавались крики, которыми сопровождается любая драка. К этому времени все трое уже лежали за беседкой и осторожно выглядывали из-за неё пытаясь понять где, а главное - что происходит.
        Поверхность, больше похожая на палубу огромного корабля, правда, с солидным ограждением в виде решётчатого барьера, украшали несколько странных, сляпанных на скорую руку строений, напоминающих жильё бездомных. Криво скрепленные листы металла, кривые окна с торчащими наружу рваными языками пленки, какие-то лохмотья, забитые в щели между стенами…
        А между всего этого безобразия, в полусотне метров от перекошенного образца подмосковного паркового искусства, несколько десятков ожесточённо сражающихся людей. Причём с одной стороны были женщины в серых лохмотьях, а с другой мужчины в кустарно и неумело сделанных доспехах. Участь женщин наверняка предрешена в первые же минуты схватки, но, похоже, их хотели взять живьём. Однако троица воинственных девиц, стоявшая на острие клина, давала прикурить атакующим мужикам от всей широты души, размахивая железками с неподдельным энтузиазмом.
        Сама беседка при переносе встала так, что её из-за хибар было почти не видно, и это давало друзьям некоторое время на принятие решения.
        - Чего делать будем? - Борис машинально провёл рукой по голове, но, ощутив под ладонью пышную шевелюру, одернул руку. - Твою так! - Он быстро ощупал лицо. Посмотрел на то место, где раньше был округлый животик. Потом перевёл взгляд на ошарашенных друзей. - Ну, чего пялитесь? Вам тоже сейчас больше двадцати не дашь. Только вот идти в рукопашную всё равно как - то не хочется, - он снова посмотрел на сражение. - Может беседку на дрова разберём, да покажем им стиль телеграф - цюань?
        - Не нужно, - аналогично помолодевший, Андрей двумя ударами тяжёлого кулака выломал тонкую фанеру, которой был обшит низ беседки и, кряхтя от натуги, вытащил наружу большой, не менее полутора метров длиной и почти метр шириной, пластмассовый ящик. Четыре щелчка, и он распахнулся, показав своё нутро. - Снаряженных только по две штуки на брата, так что патроны экономить. - Он вытащил три сто двадцать девятых «калашникова», и три магазина. - Так, ещё шлемы, и очки. Глаза беречь нужно.
        - Ох, ни хрена себе - набор попаданца… Броник дай, - Анатолий быстро и обыденно накинул бронежилет, осмотрелся и тут же включил непривычно массивную радиостанцию с логотипом «Промтех».
        - Рации уже настроены на один канал, так что проблем не будет, - заметил Андрей.
        - А что там ещё есть? - хватая автомат, спросил Анатолий.
        - Потом хомячить будешь, - отрезал Борис и выглянул из-за беседки. - Пошли давай, а то девок там сейчас настругают ломтями.
        - Так мы за кого воюем? За амазонок, или за буканьеров? Или это флибустьеры? - Анатолий привычно, на ощупь, опустил флажок предохранителя вниз и взвел затвор, досылая патрон в патронник.
        - Пока попробуем прекратить драку, а там посмотрим, - философски произнёс столь же быстро снарядившийся Андрей. И, выйдя на площадку, где женщин уже брали в кольцо, дал короткую очередь в воздух. - Харош, граждане! Танцев не будет, электричество кончилось.
        - Анисанну!!! - Заорал вдруг один из воинов и, потрясая куском остро заточенного железа, кинулся на Анатолия. Одиночный выстрел остановил порыв атакующего, отбросив его сломанной куклой на металл палубы, но словно вселил демонов в остальных, и они бросились вперёд. Короткие очереди на несколько секунд заглушили все остальные звуки, а потом всё стихло. К счастью, друзья стреляли не только быстро, но и метко. Поэтому кроме агрессоров, никто не пострадал.
        - Мастерство, как говорится, не пропьешь, - философски заметил Борис, ставя автомат на предохранитель.
        - Эт точно, - подтвердил Анатолий, настороженно глядя на «амазонок».
        Женщины, немного обалдевшие от скоротечности расправы, стояли молча. Потом, видимо старшая из них, высокая темноволосая девушка в блёклых тряпках, глухом горшке шлема и прикрывающим туловище куском железа, превращённом в нагрудник, вышла вперёд. Коротко поклонившись, что-то пропела на удивительно мелодичном языке, и взмахнула рукой.
        - Да не понимаем мы, что ты там говоришь, - с улыбкой произнёс Борис, снял очки, недоумённо повертел их в руках и положил в карман. - Андрюха, а чего твой нойон не озаботился языком? Толя же просил? Мы тут так много не навоюем.
        Тот лишь поморщился.
        - Ну, навоюем-то мы и с родной мовой, так что мало не будет. Только вот с языком действительно засада получается.
        Девушка, всё это время переводившая взгляд с одного попаданца на другого, подошла ближе и стащила горшок шлема, под которым оказалось смуглое симпатичное лицо с тонкими чертами и тёмно-желтого, точнее - медового, цвета глаза.
        - Миа, - она показала на себя. - Аниарра. Пас? - палец показал на Бориса.
        - Борис, - он кивнул.
        - Оррис, - девушка кивнула в ответ, и перевела взгляд на остальных.
        - Анатолий.
        - Андрей.
        - Тоулли, Анрреи. - Девушка кивнула и с улыбкой показала рукой куда - то в сторону. - Хем ат авар. Сибо ти самми?
        - Шагайте, куда приглашают. А я пока контейнер приберу, - Андрей кивнул друзьям.
        - Не, я с тобой. - Борис забросил автомат на плечо, и они зашагали к беседке. - Ну, и что тут у тебя! - Борис, взявшийся за ручки, хекнул от натуги. - Тут же килограммов полтораста.
        - Двести, если точно. Но сила тяжести здесь, похоже, поменьше, так что да, впечатление как от полтораста. А здесь патроны в основном. - Андрей качнул головой. Ещё пороху и капсюлей на двадцать тысяч выстрелов, ну и остального по мелочи. Оружие, средства связи, аптечка, минно - взрывное всякое. Знал бы, что это всё действительно сработает, притащил бы сюда тонну или две.
        - А справочники? Взял?
        - На все случаи жизни. - Андрей кивнул. - Уф. Передохнём. - Он осторожно поставил ящик, и с удовольствием разогнулся. - Там ещё планшет, ноут защищённый, эльбрусовский, в военном исполнении, и пара внешних винтов.
        - Ну, и откуда же такое богатство?
        - Так я же квартиру продал. - Андрей усмехнулся. - Мне как доктор сказал, что осталось буквально пару месяцев, так я подумал, что лучше помру в самолёте, чем в больнице. Решил, знаешь ли, посмотреть мир напоследок, пройтись по местам боевой славы. Только вспомнил про медальон и решил - а вдруг… Ну, с оружием понятно, а остальное взял в «Мире экспедиций». Сейчас же между правильным экспедиционным снаряжением и военным - разницы можно сказать никакой. Взял даже то, о чём не предполагал, например - солнечные батареи с увеличенным ресурсом, и складной ветряк. Ну и ещё всякого добра дохрена. Сказал, что мне нужно обустроить отдалённый хутор, и прожить там пару лет. Вот мне и собрали. Даже фильмов разных накидали, чтобы не скучал. Но, похоже, скуки здесь не будет. Понесли?
        - Ну ты и жук, - восхищенно заметил Борис. - Мог бы и предупредить…
        - Сам не верил до конца, если честно, - усмехнулся Андрей.
        Когда они, кряхтя от тяжести груза, пришли на нечто, что можно было с натяжкой называть главной площадью, там уже стояли столы, стулья. Женщины, которых стало намного больше и детишки постарше ставили какую - то снедь, а оставленный в цветнике товарищ пытался навести хоть какие - то контакты, несмотря на языковой барьер.
        - Это? - Анатолий показал на чашку.
        - Ийса.
        - Ийса. Красивый какой язык, - он поднял взгляд и увидел Андрея с Борисом. - Мужики, ходите сюда. Мы тут по ходу язык местный изучаем. В общем, пока ничего сложного, кроме произношения.
        Изучение языка, к которому присоединилось всё невеликое население летающей деревни, пошло гораздо быстрее, когда на столах появилась «Столичная» из беседки, и продукты оттуда же.
        И не было ничего странного в том, что оно продолжилось в более интимной обстановке небольших укромных уголков в домиках, которые, несмотря на внешнее убожество, внутри были вполне чистыми и уютными…
        Собрались все трое рано утром, когда солнце чуть взошло над горами. Задумчивый Борис курил сигарету и вглядывался куда - то вдаль, когда увидел друзей идущих к нему.
        - Ну что, котяры? Выспались? Кстати, а вы знаете, други, что мы на летающей яхте?
        - Я догадывался. Еще вчера, - Анатолий утвердительно кивнул. - Всё же мы чуть покачиваемся. И ощущения, как на аэростате, - он поймал недоверчивый взгляд Андрея и кивнул. - Где меня только не носило… Да, замечу еще - если уж сравнивать нас с котами, то мы - Бойцовые Коты, а не мартовские.
        - Никогда не любил Стругацких, - поморщился Борис. - Как кто, а я на нижнюю палубу прогулялся, там обрез кормы и видно землю, - добавил он.
        - Ни хрена себе? - Андрей почесал в затылке. - Куда летим, и почему, кстати, совсем не чувствуется ветер? И кстати, почему вокруг обычные землянки, пусть и прекрасные?
        - Ну, судя по тому, что горы за ночь явно стали больше, то правим именно к ним. А насчёт ветра… Так носовые надстройки все собирают, мы в мертвой зоне стоим. Да ещё и скорость… километров сорок не больше, - осмотревшись, заметил Анатолий. - Хотя я бы и неизвестных факторов не отрицал, типа какого-нибудь защитного поля… Вот что касается землянок… лучше промолчу.
        - Занятно, - Борис оглянулся вокруг. - Значится так. Треп закончили, други, и за дела. Толя, давай в недра этого пепелаца и посмотри, как там всё устроено. Андрей. На тебе - установить и подключить оборудование, которое ты притащил. Компактно, надёжно, по возможности сохранно и скрыто. Ну, ты в курсе. А я схожу, посмотрю их оружие. Насколько я понял из разговоров, что-то вроде пушек здесь должно быть. Рации не отключать, друг друга не терять. Раз уж попали - будем вживаться в среду.
        Для монтажа аппаратуры Андрей выбрал большое помещение в носу летающего острова, под верхней палубой. Ржавая дверь на могучей задвижке с штурвальным приводом, провернулась с немалым трудом, но грубая сила и богатый словарный запас победили бездушный механизм. Помещение, в которое его привела одна из девушек, было забито всяким хламом, и ему стоило немалого труда объяснить шустрой девице, что требуется полная уборка помещения. Но через пять минут размахивания руками и наглядных демонстраций она наконец всё поняла и, что-то пискнув, выскочила. А через некоторое время появилась с группой женщин разного возраста, с тряпками и вёдрами. Пока помещение приобретало пристойный вид, Андрей открыл контейнер и начал сверять содержимое со списком, помечая и откладывая то, что было необходимо в данный момент, а что можно оставить на потом.
        К этому времени Анатолий уже спустился в самое сердце летающего острова и с удивлением, переходящим в оторопь, наблюдал за работой чуда инопланетной техники. Два стальных цилиндра с люком в верхней части, установленные на массивных опорах, видимо производили электричество. Что становилось понятным, стоило только увидеть огромный разъём с четырьмя клеммами толщиной в руку. Один из цилиндров едва слышно шелестел, и побулькивал, а второй уныло молчал. Совсем рядом стояли два облезлых ящика размером метр на полтора на два метра, откуда доносилось ровное гудение и отчётливо тянуло теплом. Он ещё раз достал дозиметр, и, убедившись, что радиация на уровне естественного фона, посмотрел на ящики. Ничем другим как трансформатором эта штука просто быть не могла. Помедлив, он прижал тангенту радиостанции.
        - Андрюха, а у тебя в заначке вольтомметра не найдется?
        - Вот только не нужно мне говорить, что это ржавое корыто летает на электричестве, - ворчливо отозвался друг и, помолчав, спросил. - Тебе высоковольтный вольтметр или сойдет мультиметр до тысячи вольт?
        - Давай оба. Озоном вроде не пахнет, но кто его знает, сколько там. А проверять на ощупь что-то не тянет.
        - Сейчас пришлю кого-нибудь с прибором.
        Анатолий ещё раз пробежался глазами по проводам, которые после трансформатора исчезали за переборкой. Хмыкнув, он прошел вдоль линии до конца. Небольшая овальная дверь, открылась легко и даже без скрипа, а за ней была обширное помещение, которое более всего напоминало центр управления. Мутные стёкла по периметру комнаты видимо когда-то были перископами. Правда сейчас через них можно было разглядеть лишь то, что за бортом светлое время суток. А в центре на небольшом постаменте находился настоящий штурвал, и приборы, которые бывший заместитель командира полка по ИАС легко опознал как авиагоризонт, компас, и высотомер. Все три шкалы чуть подрагивали, а компас ещё и понемногу смещался влево. Проследив несколько мгновений за изменениями показаний приборов и, прошептав себе под нос: - Ну, дык, тут все ясно, - Анатолий вернулся в генераторный отсек.
        А Борис тем временем рассматривал то, что в этом мире называлось пушками, и тяжело вздыхал. Ибо вся машинерия была загажена до невозможности. Поэтому лишь по косвенным признакам профессионал-артиллерист определил, что перед ним пушка ускорительного типа, из которой явно очень давно не стреляли штатным боеприпасом. А чем стреляли, стало ясно при дальнейшем осмотре. Неподалеку стояла изгвазданная чёрной смазкой мятая металлическая бочка со всяким железным мусором. И даже лопатка для засыпания этого барахла была в наличии. Своеобразная картечь насыпалась прямо в верхний лючок в казеннике орудия, а потом выстреливалась. Пушек в каземате было всего две, причем одна, судя по состоянию, не работала. Верхний люк на ней не закрывался, а провода просто лежали на полу. Что там было не в порядке, внешне определить было совершенно невозможно. Поэтому он просто поставил в памяти пометку, проверить, а по возможности наладить и вторую пушку. Были ещё по одной пушке с каждого борта, пара в корме, но рабочей была только правая кормовая и левая носовая. Ну, а от пушек на верхней палубе остались лишь лафеты.
        Корабль, несмотря на летучесть, внешне больше всего походила на обычную морскую яхту метров сто пятьдесят длиной, только с зализанными аэродинамическими формами и плавным округлым носом, словно у самолёта, с небольшой носовой надстройкой. Годы работы без должного ухода и явное участие в десятках стычек превратили когда-то комфортабельный кораблик в мрачное ржавое чудовище, с трудом ковылявшее в небе. И даже пушки, которые были установлены восемьдесят лет тому назад, во времена расцвета тогдашнего владельца, почти полностью пришли в негодность. Как выяснилось позднее, имелось на ней и силовое поле, прикрывавшее носовую и кормовую часть от ураганных порывов ветра. Но теперь оно могло выдержать лишь скорость в пятьдесят километров в час, да и эта скорость была практическим пределом для выслуживших все мыслимые и немыслимые сроки гравитронов.
        В общем, ситуация складывалась печальная, о чём друзья и поговорили на обеде, на который собрались все, включая немногочисленное женское население летающего корабля.
        Послеобеденный отдых друзья решили посвятить выяснению вопроса, как местные жители долетались до жизни такой. Анатолий, лучше всего наладивший контакт с аборигенками, объяснялся частью на пальцах, частью с помощью небогатого арсенала запомненных слов, и с его помощью друзьям открылась невесёлая картина прошлого и возможного будущего.
        Планетарная катастрофа произошла более семидесяти лет назад. После того как планета побывала в трёх опустошительных войнах, цивилизация как таковая перестала существовать. Причем аборигенки не помнили ни хода боевых действий, ни участвующих в войнах государств, зато точно знали, что первая из войн началась после нападения «пришедших со звезд». Войны велись ожесточенно, до полного уничтожения противников. Практически всё население городов погибло. В живых остались лишь те, кто жил в глухих уголках планеты, а еще богатые люди, проживавшие на летающих кораблях. Сами летающие острова были сделаны очень надёжно, с учётом эксплуатации в течение более ста лет, но отсутствие всякого вменяемого ухода, привело к тому, что даже эти сверхнадёжные аппараты понемногу ломались. Люди активно помогали им в этом, устраивая войны за источники воды, и грабя разбитые корабли, доставая ценные запасные части. Как правило, насосы на корабле не работали, и набрать воду он мог, лишь встав под струю водопада и наливая её через аварийный люк. Проблема с водой осложнялась и тем, что реактору корабля нужна была как можно более
чистая вода и горная река для этого подходила лучше всего. В противном случае, требовалась сложная и долгая чистка реактора, которая к тому же и не убирала до конца всех негативных последствий использования грязной воды.
        Как раз набором воды занимался экипаж «Утренней Звезды», когда на него проникла группа бандитов. Капитану удалось в срочном порядке оторвать корабль от земли, но если бы не помощь пришельцев всё было бы кончено. А мужчины корабля, погибли ещё два месяца назад, когда пытались отбить источник, в горах… Теперь остров двигался к дальним предгорьям, где был велик шанс найти чистую воду, не встретив врагов, которыми здесь по определению были все.
        - А есть какие-нибудь останки старых городов, заводов?
        - Амансоли инэ, чёрт, как же это… - Анатолий помедлил вспоминая. - О! Инээрти, вот. Инээрти инэ.
        Аниа пожала плечами и коротко вздохнула.
        - Эхем таро, иниас лаиоро, кон сиан.
        - Если я правильно понял, они туда не летают. Боятся умереть.
        - Ну, дозиметр и АПХРР (прибор химической и радиационной разведки) у нас есть, так что можно попробовать, - Андрей вопросительно посмотрел на Анатолия.
        - У них тут насколько я понял вообще всё плохо, - Толя вздохнул. - Техники, инженеры и все, кто в этом хоть чуть-чуть смыслил, остались там, в разрушенных и сожженных городах.
        - Ничего себе, - впечатлился Борис. - То есть цивилизации здесь фактически нет. Погибоша, аки обре, - процитировал он. - Ну, а что там по двигателям? - посмотрел Боря на Анатолия.
        - А там вот это, - Толя с довольным видом водрузил на стол цилиндр диаметром в двадцать сантиметров и длиной около сорока. - С одного конца заглушка, в середине шайба с дыркой, и два провода. Один к шайбе, другой к донной части. При подаче напряжения, возникает сила, направленная в сторону открытой части. Не знаю, антигравитация там или магия, но с шести вольт при двух амперах, эта штуковина чуть не взлетела под потолок.
        - Техника на грани фантастики, - покачал головой Борис. - Зато ломаться нечему.
        - Штука конечно прочная, но вот ломается она всё равно, - возразил Анатолий. - Видимо корпус не выдерживает, и трескается, а потом шайба просто осыпается прямо в гнезде. У нас сейчас насколько я понял, двести двадцать три штуки рабочих, и примерно столько же дохлых. Ну, а в остальном… повторить подобное я не смогу… Типа, как античные греки не смогут скопировать и построить МиГ - 29.
        - Ремонт? - спросил Андрей. - Хотя бы самих этих элементов?
        - Сварочник. Может быть, цилиндры удастся восстановить, - Анатолий развёл руками. - Но чем варить? Можно конечно, попробовать запитаться от основного трансформатора, там всего пятьсот вольт, только электродов - то мы с собой не захватили.
        - Ну, нам бы корабельное кладбище, или свалку пожирнее, - задумчиво констатировал Борис, который тоже имел определённые мысли по восстановлению артиллерии.
        - Так. Тогда предлагаю - сначала вода, потом свалка, - Андрей обвёл присутствующих взглядом. - Если я правильно понял, к воде прибываем примерно через час, так что давайте в темпе займёмся оружием и снарягой.
        Комната, в которую ввалились друзья, поражала чистотой и порядком. На стеллажах лежало оборудование и снаряжение, а на импровизированном из ящиков столе, стоял ноутбук, и шелестел сканер эфира.
        - Слушай, а камуфляжа у тебя часом нет? - Хмыкнул Борис.
        - Правый стеллаж, третья полка. - Андрей пробежал глазами лог сканирования и согласно кивнул. - Да, ты прав. Нужно переодеться. А то мы в этих спадающих джинсах, и футболках, рассчитанных на большое пузо, выглядим как банда гастарбайтеров.
        - Ну, зато вполне аутентично, - возразил Борис, и стал просматривать упаковки, ища свой размер. - У нас же по сценарию постапокалиптика.
        - Да не ройся там особо. У меня, как в армии - всего лишь два размера. Большой и очень большой. Так что бери просто большой и радуйся.
        - Чему?
        - Тому, что берцы твоего размера, - кивнул на стоящие рядком полусапоги Андрей. - Не Гор - Текс конечно, но вполне приличная обувь.
        - Андрюха, ты хомяк, - восхищенно заметил Анатолий и стал переодеваться.
        - Это я-то хомяк? - возмущенно буркнул Андрей. - Да дай вам волю, вы бы сюда морской контейнер перетащили.
        - Пару контейнеров, точно, - ответил Борис, затягивая ремень, и, одернув куртку, добавил. - На каждого.
        - Вместе с контейнеровозом, - внёс Анатолий своё алаверды, сгоняя складки за спину.
        - Ну, воины. Теперь со стволами, - Андрей оглядев друзей, кивнул. - С автоматами уже все познакомились, теперь еще вот что. - Он потянул с верхней полки РПКМ. - Это, наверное, Борису. Пусть он у нас ведает групповым. Я заберу О - Цешку, а Толя будет отстреливать всё, что подберётся на дистанцию меньше трёхсот из ВССМки. Ну и по короткостволу на ремень. Кобуры не забыли? Ну всё. Погнали наши городских и все лесом.
        К моменту выхода на верхнюю палубу, корабль уже пролетал через широкое устье горного ущелья. По сторонам, словно стены вставали высокие скалы, увенчанные ледяными шапками. Шли медленно, как уже знали друзья, из-за нехватки подъёмных и ходовых цилиндров летающий остров мог двигаться лишь на небольшой высоте и экономическим ходом всего около тридцати километров. В таком режиме не так сильно расходовалась вода, и на палубе можно было стоять, не боясь ураганного ветра.
        Плато, на котором находилось озеро и водопад, уже просматривалось вдали, когда к парням вышли шесть загорелых до черноты девушек, одетых в разнокалиберные доспехи. Недовольно оглянувшийся Анатолий хотел, но не успел по этому поводу ничего сказать, как откуда - то сверху заголосили, и о палубу чиркнула стрела.
        - Ну, я так не играю, - Андрей вскинул винтовку, и стал осматривать скалы в поисках лучника. - Злые, недружелюбные люди. Мы к ним со всем сердцем…
        - И полными магазинами… - усмехнулся Анатолий, снимая предохранитель.
        - Точно, - Андрей кивнул, и аккуратно потянул спусковой крючок.
        Из-за мощного глушителя выстрел прозвучал совсем не страшно, скорее напоминая уханье филина. Но тело стрелка, прокатившись по карнизу, с шумом рухнуло в пропасть, и падение увидели все, кто смотрел в ту сторону. Борис, уже установивший сошки пулемёта на окружавшее палубу ограждение, приник к прицелу.
        - Справа у одинокого дерева, посмотри.
        - А чего не сам? Патронов жалко?
        - Патронный завод мы с собой, к сожалению, не привезли, - меланхолично констатировал Борис. Толя, не отвечая, развернулся и почти без паузы выстрелил.
        - Есть?
        - Конечно, - Анатолий кивнул. - А чего тут. Двести метров да с такой машинки.
        Он любовно погладил воронёный бок ВССМ.
        Пост управления, находившийся на верхней палубе, был защищён кустарно возведённой бронерубкой, и в смотровые щели была видна хмурая и напряженная Тиана, ведущая остров между сузившихся стен ущелья.
        - Вижу другой остров, - Анатолий повернул кольцо трансфокатора, приближая картинку. - Они нас пока не видят. Набирают воду. Команда на земле. Нет, засуетились. Видимо всё же кто-то наблюдает. О! Бортовую пушку ворочают. Андрюха?
        - Вижу, - Андрей уже взял на прицел канонира, который изредка мелькал в окне орудийного порта.
        - Ну, гаси ты его, пока он нам тут дырок не наделал, - спокойно произнес Боря.
        Как раз в этот момент прозвучал первый выстрел, по корпусу сыпануло картечью. А некоторые куски металла с воем пролетели над головами. В ответ ухнули обе винтовки, потом еще раз, и Андрей оторвался от прицела. - Испортил им пушку! - крикнул он. Тут наблюдавшая за всем этим Аниа, напряжённо вглядываясь в очертания вражеского острова, вдруг что-то крикнула и провела ребром ладони по горлу.
        - Нам предлагают их всех, того? - уточнил Анатолий.
        - Ну, жест как бы не предполагает иного толкования, - Борис усмехнулся. - Или ты думаешь, что она просит нас лизнуть их всех в шейку?
        А предводительница местных амазонок видимо была готова кинуться в бой прямо сейчас, и воинственно размахивала мечом, изготовленным из полосы стали.
        - Аниа, иам сат, каино! - Анатолий взмахнул рукой и вскинул винтовку. Острова уже сблизились так, что можно было и без оптики разглядеть на вражеской палубе бородачей, орущих и трясущих своим оружием. Внезапно над толпой вспухло облачко белого дыма и раздался звук выстрела. Пуля звонко цвиркнула об ограждение палубы, срикошетировав куда-то в сторону, а друзья, уже не сомневаясь, открыли огонь. Через пару мгновений всё было кончено.
        - Триа, давай боком, притирайся к этой калоше, - Андрей рукой показал манёвр, и летающий остров стал разворачиваться, сдвигаясь в сторону опустевшего корабля.
        Состыковались довольно мягко, и трое перескочили через барьер, оказавшись на залитой кровью палубе.
        - Чистим, грабим.
        - Ну, а может себе? - подал голос хозяйственный Борис.
        - Не, - отказался Анатолий. - Лучше из двух битых собрать один нормальный, но знакомый. А это чудо надо будет заново осваивать. Мало ли какие особенности у него будут. На два же, сам понимаешь, дружище, у нас команды просто не хватит. Так что не отлынивай. Работаем.
        В ходе старинной русской народной забавы под названием «зачистка», было обнаружено ещё пять человек. Трое из них были просто техники, а двое - женщины в рваных лохмотьях, тощие, грязные и изможденные донельзя. Рабы, как оказалось, в этом обществе вполне были востребованы. Чего наши друзья никак не могли оправдать.
        Пока корабль Ании набирал воду в две двухсоттонные цистерны, друзья, все четверо, и трое пленных техников в быстром темпе отвинчивали и снимали всё оборудование, которое могло пригодиться. Под изумлённым взглядом Ании, на борт корабля перетащили сначала связки гравитационных приводов, потом несколько бухт кабеля, и проволоки, листы обшивки…
        Потом она вообще махнула рукой, поняв, что дорвавшиеся до добычи парни намерены ободрать побеждённый корабль до остова. Самая большая полемика возникла вокруг второго реактора. С одной стороны у бандитов был вполне рабочий агрегат. Зато с другой, второй реактор, стоявший на их «родном» корабле был свежее, с менее выработанным ресурсом. Так что после короткого, но бурного обсуждения, было принято решение восстанавливать их собственный реактор, с помощью трофейных запчастей. И вновь закипела работа по отвинчиванию, откручиванию и перетаскиванию всего, что могло пригодиться, с борта на борт. Веселье продолжалось до позднего вечера и возобновилось с раннего утра, закончившись лишь тогда, когда стало ясно, что больше ничего отвинтить и оторвать просто невозможно.
        Но всему приходит конец, закончился и этот, тяжелый, но приятный этап сбора трофеев. Остров отвалил тяжело словно перекормленный пеликан, и набрав максимально возможную в этом состоянии высоту взял курс на восток, подальше от места схватки.
        Потом почти месяц ребята вместе с техниками ударными темпами ремонтировали старый остров. Первым делом восстановили систему освещения в каютах, что сразу повлекло за собой необходимость отмывки буквально всего. Девушки и женщины жили на палубе именно потому, что там, в недрах корабля не было никакого света. А когда из-за дождей, приходилось спускаться на нижние палубы, для освещения они пользовались масляными светильниками и даже факелами, что конечно сказалось на стенах и мебели. Поэтому внутри всё было покрыто толстым слоем копоти и грязи, так что стихийно возникший субботник закончился лишь через четыре дня. Ну, а парни были вознаграждены нормальной ночёвкой на мягких, и что немаловажно, широких кроватях. По решению Совета, куда входили все земляне и четыре подруги Ании, все постройки на палубах были снесены, и начали восстанавливать верхнюю рубку, с центром управления, наблюдательным узлом, и радиомачтой. Листов снятых с побеждённого корабля хватило с запасом, а варили кустарными электродами. Получалось, конечно, не так прочно как хотелось бы, но на безрыбье, и ёж - птица. Триста пятьдесят
рабочих гравитронов установленных на штатные места, сразу сказались на ходовых качествах корабля, и он значительно прибавил высоту и скорость, а когда отмыли перископы на главном мостике и убрали праздношатающихся с палубы, появилась принципиальная возможность увеличить ход до ста пятидесяти километров в час. И сразу же проблема ремонта энергощита кормы встала во весь рост. Как работает сложнейший механизм парни даже не пытались понять, но постарались очистить главный модуль и все излучающие устройства от грязи, восстановили проводку на повреждённых участках и поменяли все вызывавшие сомнения детали на более свежие из трофейных. Но и этого оказалось достаточно, чтобы щит стал уверено выдерживать скорость до ста пятидесяти километров в час, правда, просаживая при этом всю энергосеть корабля до аварийных значений. Соответственно, друзья сразу полезли во внутренности второго реактора, вшестером разобрав его до голого корпуса, и, очистив от соляных наслоений, и просто грязи, собрали заново, заодно заменив часть блоков.
        - Теперь у вас самый мощный анран на всём побережье, - техник Хорн завистливо посмотрел на Анатолия.
        - У нас, дружище. У нас. Ты что, действительно чувствуешь себя здесь рабом? Разве мы не сказали, что рабов у нас на острове не будет и все вы свободные люди
        - Нет, я не свободный человек, - Хорн покачал головой. - Но ни одна из дев анрана не оказывает мне знаков внимания, а значит я всё ещё раб.
        - Это как - то можно исправить? - спросил Анатолий, проверяя затяжку винтов на клеммах, и задумчиво смотря на места, где провода входили в переборку. - Надо объявить публично, или ещё чего? Бумагу какую-нибудь выписать, с печатью, - усмехнулся он.
        - Объявить, конечно, само собой, и ещё, пожалуй, дать должность и содержание.
        - У нас нет содержания, - Толя положил инструмент, и стал протирать руки ветошью. - У нас военная коммуна. Это значит, что у человека есть право на личные вещи, но всё что не личное, принадлежит всем. При этом в понятие личного, относится военное имущество, и снаряжение. Так что этот реактор - он общий. Помнишь, как Лиана попросила переселить её с детьми в большее помещение? Тогда, чтобы решить этот вопрос потребовалось переселить трёх человек, но дети - это очень важно. Дети - будущее этого мира, если у него, конечно, есть хоть какое - то будущее. А насчёт объявления - на ужине всё скажу, не волнуйся.
        Примечания:
        [1] Группа «Би - 2» «Полковнику никто не пишет». Слова: Рубинштейн Л.
        Пустые города
        На линии огня
        Пустые города,
        В которых никогда
        Ты раньше не бывала [1].
        Утром, когда солнце только-только начало вставать над горизонтом, Аниа, кутаясь в подаренную ей пришельцами камуфляжную куртку с толстой подкладкой, поднялась на сырую от росы носовую палубу. Первое, что она увидела - Борриса, стоявшего на носу корабля, с прибором наблюдения. Мужчины, свалившиеся на них в прямом и переносном смысле с неба, добровольно несли вахту, охраняя анран от всяких случайностей. И это ей нравилось. Вообще, глядя на то, как преобразился её корабль, Аниа не могла удержаться и улыбалась от удовольствия.
        Теперь они больше напоминали боевой санран с Налахских островов, чем прогулочное судно. Пять рабочих пушек, два реактора и полный комплект гравитронов давали ей огромное преимущество в случае встречи даже с Чёрным Хли, пиратствовавшим в западной части материка. Правда немного тревожило то, что сейчас они двигались к крупнейшему городу на побережье, где, по слухам, творился настоящий ад. Но вера в технику пришельцев и их боевые возможности, легко гасила все страхи.
        Она быстро поднялась на самый верх надстройки, где находились длинные глаза, или как странно выражались ребята «приборы дистанционного наблюдения». Экран(ещё одно новое слово, принесенное вместе с устройством пришельцами) показывавший картинки с этой верхотуры, располагался в главной ходовой рубке, и теперь можно было вести бой, не боясь получить картечью по рулевому. Именно так погиб её брат. Маневрируя до последнего вздоха между взявшими их в клещи санранами Чёрного Хли.
        Но теперь всё по - другому. Аниа подняла взгляд на флагшток, где под набегавшим ветром полоскалось белое полотнище с косым синим крестом. «У них теперь свой флаг! - Она покачала головой. - Словно ребята герцоги. Хотя… все бывает на свете… - она довольно зажмурилась, вспоминая ночь. - Обхождение у них и вправду очень бережное. И двигаются мягко, словно харны[2]».
        По анрану пронёсся долгий мелодичный звон. Ещё одно новшество - сигнал общего подъёма. Парни не бездельничали сами и не позволяли бездельничать окружающим. Почти каждому выделили свой участок работы, за который он отвечал. А если кто-то постоянной работы не имел, то каждое утро направлялся в помощь тем, кто в этом нуждался. Причём заявки на предоставление дополнительных рабочих рук, подписывались ещё с вечера. Царила жёсткая дисциплина, но никто не роптал. Потому что теперь они спали на нормальных кроватях, мылись каждый день в душе, и регулярно питались свежим мясом и овощами, которые доставляла охотничья команда раз в три дня. После подъёма люди обычно приводили себя в порядок, а старшие подразделений на утреннем совещании докладывали план на день. Потом, после обсуждения, расходились по местам, и вечером подводили итоги. Аниа удивлялась, как много можно сделать при правильной организации работ. С каждым днём их общий дом становился всё уютнее, и что гораздо важнее - более защищённым. Она ещё раз оглянулась, и застегнув куртку, поспешила вниз, в бывшую капитанскую каюту, где теперь располагался
штаб, на утреннее совещание.
        Парни, уже довольно сносно общавшиеся на местном языке, сидели на своих местах и ждали как всегда опаздывающих девушек. Пока те подходили, друзья не теряли времени даром, обсуждая свои вопросы.
        - Так, - Анатолий, который сегодня вёл совещание по праву оперативного дежурного, слегка хлопнул ладонью по столу. - С реактором мы закончили, сегодня включаем в общую сеть. Что по пушкам?
        Борис пожал плечами.
        - Собираем из трёх ещё одну, я думаю, через пару дней закончим. Будет шесть орудий. Но тут, понимаешь, такая штуковина, - он нахмурил густые брови. - Стрелять картечью из нашей пушки - значит гробить ствол. Нужен какой-то вкладыш. Хоть из меди, хоть из люминя. Ну, и дальность заодно будет выше. Мы уже привели прицельные устройства в порядок, но там такой тип боеприпаса не предполагался, так что они фактически бесполезны. Ну, а если смастерим какую-никакую чушку, будем бить прицельно километров на пять - десять. Ну, то есть на сорок нилис, - пояснил он для рассаживающихся по местам девушек.
        - Попробуем в городе поискать, - Анатолий кивнул и внёс замечание в протокол.
        - У тебя что? - он посмотрел на Андрея.
        - Надо бы протянуть кабель до штаба. Хочу сюда ещё один мониторчик воткнуть. Точнее перенести его оттуда сюда.
        - Так давай весь перебирайся, со всеми своими прибамбасами, - Анатолий поднял взгляд от блокнота. - И оружейку здесь сделаем, и склад с радиоцентром, а штаб расположим в соседней каюте. Тебе же только антенну перетянуть? Вот и делай…
        - Добро, - Андрей кивнул. - До обеда думаю, управлюсь. Но тут ещё кое-что. - Он помедлил. Мы похоже не одни на этом празднике жизни. - И предваряя вопросы, добавил. - Есть обмен на высоких частотах. Там конечно всё попроще, чем у нас. И частота не прыгает, и модуляция прямая, но дешифровка идёт уже сутки, а результата всё нет. Частотной таблицы у меня на этот язык, естественно, пока нет. Поэтому ничего нового сказать не могу.
        - Может кто-то из выживших военных? - предположил Анатолий.
        - Да всё что угодно, - Борис кивнул. - А только в этом диапазоне?
        - Пока да. В других чисто, хотя есть какие-то странные помехи. Если что новое будет, естественно, доложу.
        - Ладно, - Анатолий кивнул. - Теперь по охотничьим командам. Предлагаю так. Двое в поле, один в прикрытии и по двое техников в качестве носильщиков.
        - А нас ты вообще не считаешь? - Аниа сердито сверкнула глазами. - Мы тоже воины. И не из последних…
        - Хорошо, - Анатолий подумал секунду. - Так даже лучше. Один из нас в резерве, двое возглавляют команды, которые состоят из двух воительниц и двух носильщиков. Если что особенно тяжёлое, зовите корабль, поднимем лебёдкой. У нас троса двести метров, подъемник и кран отремонтировали, так что можем работать прямо с высоты. Географически определились?
        - Да, - Борис положил перед собой полустёртую карту материка, с сохранившейся на ней областью города, название которого стерлось до полной неразличимости. - Двигаем на южную окраину. Здесь были склады морского порта, а рядом аэропорта. Ищем в первую очередь химикаты, и компоненты. Во вторую - промышленное малогабаритное оборудование типа станков и инструменты. В третью - запасные части к анрану. Думаю на верфях, где их строили, мы хорошо поживимся.
        - Ткани, и всё для шитья, - добавила такая же смуглая, как и все девушки, Инора, и тряхнула короткими светлыми волосами. - А то скоро все будем в рванине ходить.
        - Ткани вряд ли сохранились, - Андрей покачал головой. - Всё же больше семидесяти лет прошло… хотя… синтетика могла сохраниться. Но поищем, и если увидим, возьмём обязательно.
        - Транспорт бы какой подшаманить, - задумчиво произнёс Борис. - На руках много не натаскаем.
        - Для начала нужно глянуть насколько там чисто, - Анатолий качнул головой. - Возможно, что ни гвоздя там не возьмём, а транспорт потом замучаемся отмывать от радиоактивной грязи. Так что решать будем на месте. Вопросов больше нет? Тогда первой выдвигается разведка в составе Бори и Андрея. Как они дадут команду, высаживаем остальные группы. Всё. По коням.
        За время пока шло совещание, корабль подошёл совсем близко к городу, и стало видно, что ядерным оружием здесь не баловались. Дома стояли практически целые, и нигде не было видно очагов массовых пожаров.
        - А не могли они долбануть заразой какой-нибудь? - Борис уже застегнувший шлем, напряжённо всматривался в приближающийся мегаполис. - Не радиоактивным, так химическим или биологией?
        - Не думаю, - Андрей, не отрываясь от окуляров мощного бинокля, пожал плечами. - Во всяком случае ничего долгоживущего. А иначе как тут всё захватывать? А вот нахимичить могли запросто. Но тоже, за столько-то лет любая отрава давно уже разложилась к чертям, - он поднял к глазам дозиметр.
        - Как и ожидалось - фоновая радиация, хотя уровень и слегка повышенный. Ещё посмотрим, как кости выглядят. Химия обычно действует одномоментно, а биология чуть медленнее. Так что, если нет следов массовой кремации тел, то тогда точно химия. Кстати, видишь, - он показал вправо вниз, - и птички летают, и зверьё шастает.
        Но на улицах и площадях было пусто, если не считать пары пролетевших птиц и мелькнувшую внизу зверюшку. Сколько друзья не вглядывались в оптику, увидеть хотя бы один скелет не удалось.
        - Зверьё, похоже, растащило.
        - Что приводит нас к двум выводам, - задумчиво произнёс Андрей. - Одному хорошему, а другому похуже.
        - Заразы, получается, нет. Ни радиоактивной, ни химической, ни биологической, - констатировал Анатолий.
        - Точно, - Борис кивнул. - Иначе зверью тут просто не выжить. А вот кто из зверья тут живёт и насколько серьёзный…
        - Ну, в глубину застройки всё равно не полезем, - Андрей пожал плечами. - Поставим в прикрытии снайпера, возьмём с собой по паре гранат. Думаю, местная живность уже после первого взрыва будет бежать впереди собственного визга.
        Корабль тем временем взял левее, и пошёл вдоль берега, к видневшемуся вдалеке складскому терминалу.
        В первый выход парни пошли вдвоём, оставив Анатолия на подстраховке с пулемётом. Пара спустилась на грузовом подъёмнике, представлявшем собой клеть на длинном тросе и мощную лебёдку, способную поднять до пяти тонн. Длинные ряды контейнеров, чуть больших по размеру, чем сорокафутовые морские используемые на Земле, шли, казалось, до горизонта. Некоторые были прогрызены вездесущими крысами, а некоторые чуть не блестели краской, не потускневшей с самого последнего дня существования цивилизации. На пробу решили вскрыть первый же попавшийся неповреждённый контейнер, но ничего кроме груды трухи, бывшей когда-то деревянной мебелью, не обнаружили.
        - Так. Думаю, крупных хищников здесь нет, - Андрей внимательно осмотрелся. - Нужно приступать к планомерному мародёрству, а иначе мы тут просто утонем. Предлагаю для начала просеять ближайший квадрат, и вскрыть здесь всё.
        - Ну, а верхние?
        - А что верхние? - Андрей пожал плечами. - Подгоним корабль с клетью, аккуратно ставим её напротив контейнера, вскрываем, а если что полезное, то сразу и грузим. Вторая команда пусть пройдёт понизу. Третьей я предлагаю поискать что-то вроде подъёмника или подвижной тележки. Сомневаюсь, что контейнеры каждый раз снимали сверху, для проверки пломб или замков. Рупь за сто, если не было какой - то высокой тележки. Да и контейнеры стоят в основном в два этажа, так что даже лестницы хватит.
        - Ну, если не найдём, то сварим наверху и спустим сюда, - спокойно предложил Борис, и дал команду спускать воительниц, уже набившихся в клеть. - Стоп подъёмник. - коротко скомандовал Борис, и вскинув автомат, посмотрел сквозь прицел куда - то поверх контейнеров.
        - Что там? - насторожился Андрей, поднимая бинокль.
        - Да какая-то хрень летающая, - Борис опустил автомат и вгляделся в серое от облаков небо. - Вон, смотри, в просвете между рядами летит.
        Он махнул рукой в направлении предполагаемой опасности, но Андрей уже и сам видел в небе небольшой диск с блестящей полусферой снизу. Мощный бинокль давал возможность рассмотреть даже небольшую подпалину на боку и еле заметное ровное голубоватое мерцание гравипривода.
        Тем временем дрон подлетел ближе, и раздался ровный механический голос.
        - Гено ирито, городское управление. Назовитесь и назовите цель своего посещения.
        - Полиция, что ли? - Борис уже вскидывал автомат, когда его остановила рука Андрея.
        - Специальная армейская группа, - уверенно произнёс он. - Обследование городской черты в поисках потенциально опасных биологических объектов.
        - Назовите код группы.
        - Тахрон, - произнёс Андрей первое же слово, пришедшее в голову.
        Дрон какое - то время переваривал информацию, после чего произнёс.
        - Связь с армейским командованием отсутствует. Связь с центральным информационным узлом отсутствует. Идентификатор отсутствует. Сканирование внешних параметров… завершено. Идентификация по запасному протоколу. Голосовой код «Тахрон». Присвоен статус группы биологической разведки. Светлого неба, «Тахрон».
        Дрон развернулся и помчался куда-то по своим делам. А парни ещё некоторое время стояли, приходя в себя.
        - Что это было? - раздался в радиостанции голос Анатолия. - Чего молчите?
        - Запарили мозги несчастному охранному роботу, - пожал плечами Андрей.
        - Так может, следовало его просто…?
        - Толя, если есть один робот, то наверняка существуют и другие. Возможно более мощные и куда лучше вооружённые. А нам же война не нужна. Нужен вдумчивый и спокойный грабёж. Хоп?
        - Хоп. Принял. Работайте по плану. Кстати, передай-ка мне код, на всякий случай…
        В первом квадрате полезные вещи нашлись лишь в двух контейнерах. В одном были металлические стулья с пластмассовыми сиденьями, а во втором более удобные кресла на вращающейся ножке типа офисных. Всё остальное было безнадёжно испорчено либо временем, либо крысами, а чаще всего ими одновременно. Больше всего находок принесли верхние контейнеры, которые оказались лучше защищены от местных грызунов - ивасси, так что клеть с корабля постоянно мелькала вверх - вниз.
        Второй квартал занимали продуктовые контейнеры. Много было консервов и просто мешков, практически ничем не отличавшихся внешне от привычных попаданцам земных, но, как правило, плесень и сырость сделали своё чёрное дело. Из того, что нашли и обследовали, взяли лишь соль, специи, да несколько видов продуктов которым время было нипочём. Например спиртное, мука в плотной пластиковой таре или сублиматы, которых тоже было немало.
        Зато в следующем квартале им крупно повезло, так как там находились в основном товары промышленного назначения. Кое-что, конечно, уже потеряло актуальность и всякую ценность, например, ручные коммуникаторы и деградировавшие до непонятного куска пластмассы различные гаджеты. Но были и приятные находки, в том числе несколько наборов ручного и электрифицированного инструмента, и комплектующие к нему, станки разного назначения и размера. И самая главная находка - пара скоростных катеров на гравитронах, хранившихся в полусгнивших контейнерах. Потом подняли больше двадцати тонн промышленного оборудования и запасных частей к летающему острову. Далее нашли склад химреактивов и вдумчиво награбили около пятнадцати тонн химикатов. Закончили «мародерку» только к концу третьего дня, когда поняли, что больше уже просто физически не увезти. И тогда совершенно естественно встал вопрос о месте, где можно будет спокойно и неторопливо провести ремонт и дооснащение корабля. Таких мест Аниа предложила целый десяток, но после обсуждения у карты остановились на закрытой горной долине, где был источник воды, а рельеф
позволял организовать нормальную оборону. Прогнав всех людей с верхней палубы, Триа отключила защиту, решительно двинула вперед рычаги горизонтальной тяги, и постепенно ускоряясь, «Звезда» начала движение к горному массиву…
        Этим же вечером, пять подруг, сведённые волей судьбы на летающем острове, сидели в бывшей корабельной библиотеке, которая была отдана под место сбора женской части экипажа и перемывали косточки попавшим к ним мужчинам.
        - А как тебе Оррис? - Тана расчёсывала волосы не самодельной щёткой из связанных в веер проволочек, а нормальной расчёской и от этого простого действия жмурилась от удовольствия, что ничуть не мешало ей следить внимательным взглядом за реакцией подруг.
        - Оррис хороший, - как всегда некстати, встряла самая младшая среди них, стройная кареглазая брюнетка Триа. - Он мне зеркало подарил… Большое, - мечтательно добавила она после паузы.
        Аниа, которая представляла, чего стоило парням притащить двухметровое зеркало в тяжёлой риговой раме, лишь усмехнулась. - Теперь, наверное, всё свободное время крутишься перед ним?
        - Ты это про зеркало? - тоном невинной овечки поинтересовалась Триа.
        Девушки рассмеялись.
        - Но все - таки они очень странные, - Инора, такая же высокая, как и подруги, но более физически развитая, светловолосая красавица с светло-карими глазами, полулежала на диване. Заодно попивая мелкими глоточками почти забытый девушками на вкус напиток - местный аналог чая - ойса, пять больших мешков с которым уже лежало в продуктовой кладовой анрана. - Они убивают людей так легко, как мы, наверное, не убивали даже насекомых. Чувствуется большой опыт.
        - О! Ини впервые почувствовала конкуренцию? - Тиана, слегка рисуясь, взмахнула кистями рук в жесте глубокого удивления. И потом уже серьёзно спросила, - Ты что, их опасаешься?
        - Не в том смысле, о котором ты сейчас подумала, - отрицательно качнула головой сверху-вниз Инора. - То, что мы почитаем за важные вещи, например жизнь, вода и еда, для них вообще ничего не значат. Даже то удивительное оружие и их вещи, для них, я заметила, лишь инструмент для достижения целей. Вы же видели, как они действуют? Постановка задачи, проработка вариантов решения, оценка, и мгновенное, словно бросок песчаной хайсы - воплощение. Мы бы, например, всё ещё ковырялись в останках города, а они быстро взяли тот минимум, который им был необходим, и теперь нас ждёт очередной этап, как они говорят «трудовых подвигов». Похоже, не успокоятся пока не превратят наш остров в настоящий «старый» анран. Причем из лучших.
        - Да, мы уже сейчас сильнее, чем подавляющее большинство санранов западного побережья, - задумчиво подтвердила Аниа
        - Вот, вот. И, поверьте моему слову, что они не успокоятся, пока не превратят «Звезду» не просто в санран, а в настоящий боевой рейдер. Не хуже имперского «острова» из легенд.
        - А нам-то по каким облакам плакать? - Триа пожала плечами. - Я впервые за много лет сплю спокойно и просыпаюсь с улыбкой, потому что рядом мужчины, которые могут разорвать команду старого Иги на тряпки за считанные удары сердца.
        - Еще, добавлю, впервые мы не экономим воду, а в наших тарелках и мясо, и даже хлеб, - Тиана насмешливо обвела взглядом подруг. - Знаете, я вам так скажу. Даже если эти трое приведут нас в край кровавых облаков, я всё равно пойду с ними. Потому что один день жизни человеком стоит сотни лет червём.
        - Согласна, - Инора покачала головой и перевела взгляд на Аниа.
        - Кстати, я так вообще с самого начала была «за», - вздохнула она. - У нас же после той бойни на Раххских утёсах шансов не было. Первая же заправка водой - и десяток лучших воинов Иги, у нас на палубе. О том, что с нами было бы попади мы на рынок в Изигре, даже думать не хочется.
        - Хотя сейчас я бы там кое-кого навестила… - мечтательно произнесла Тиана, при этом руки её инстинктивно выполнили движение, словно скручивая и отрывая что-то.
        Когда «Звезда» наконец вошла в широкое ущелье, уже наступало утро. В свете встававшего из-за горизонта местного солнца стали видны и речка, текущая на дне, и ковёр изумрудной травы, и даже небольшая роща, протянувшаяся вдоль русла. Сманеврировав, анран выдвинул посадочные опоры и, с хрустом перемалываемых в пыль камней, опустился в центре каменистой плеши в самом начале ущелья. Несмотря на то, что все рвались оказаться на твёрдой земле, жителей острова сначала собрали на палубе.
        - Так. Внимание всем, - Андрей говорил негромко, но слышно было всем. - Сейчас два часа на отдых, а потом за работу. Планы работ раздали ещё вечером, так что не будем терять время. А нормально отдохнем, когда всё закончим.
        Через три часа трудились все, включая детей, которые как оказалось, великолепно знают все закоулки летающего корабля и могут пролезть в самые дальние отсеки. Мужчин на корабле было всего шестеро, поэтому женщины помогали, чем могли, поскольку до установки крановых механизмов всё делалось вручную.
        Для начала протянули силовые кабели в малый ангар. В нем начали устанавливать кран - балку, чтобы потом начать монтаж станков и металлических верстаков для сборки и ремонта оборудования. Общий план, нарисованный Анатолием, висел на стене, и к нему то и дело подбегали работники и работницы, чтобы уточнить расположение механизмов. Два сварочных аппарата вывезенных из города работали непрерывно, и постепенно ангар становился похожим на производственное помещение. Уже глубоким вечером смонтировали привода, протянули стальной трос под потолком ангара и подключили узел коммутации.
        Когда кран - балка заработала, работа пошла намного быстрее. И уже через три дня напряжённого труда, на летающем корабле заработал настоящий ремонтный цех.
        После того как из двух привезенных из города летающих машин - флайсов, собрали одну исправную, для неё сделали нечто вроде гаража с распахивающейся наружу аппарелью. Теперь можно было выводить летающий катер, он же - флайс, прямо на ходу.
        После всех переделок «Утренняя Звезда» действительно стала похожа если не на крейсер, то на фрегат точно. Жаль только, что без достаточного количества пушек, и нормально работающего щита, надеяться на благоприятный исход в стычке с пиратской бандой было трудновато. Поэтому было решено идти к Свободному городу Налох, и попытаться там купить необходимое, но недостающее. Например, пушечные стволы и разгонные катушки. А самое главное, планировалось нанять людей в команду. Особых трудностей с этим не ожидалось. Желающих переселиться на летающие острова было много, но правители наземных государств жёстко ограничивали эту миграцию, и за каждого человека нужно было уплатить немалый выкуп. Но поскольку отдавать оборудование и материалы не хотелось категорически, решено было сделать большой крюк. Точнее, корабль вернулся назад к уже знакомому и частично обследованному городу, но теперь для поиска товаров на обмен.
        Друзья переодевались для рейда, когда Борис неожиданно отложил разгрузку.
        - Ну-ка, парни. Чего-то у меня предчувствие нехорошее. Давайте-ка всю броню одевать.
        - Согласен, - ничуть не удивившийся Андрей кивнул. После чего натянул ножную броню и принялся запихивать в бронежилет усиливающие вставки. - Не помешает и боеприпасов взять побольше.
        Поэтому в клеть парни внешне похожие на космонавтов в скафандрах, отяжелевшие от снаряжения и оружия, грузились медленно и неторопливо.
        Несмотря на день, на улицах было темновато, благодаря небоскрёбам, закрывающим свет. Группа продвигалась на высоте десяти метров, а вверху шёл летающий остров готовый поддержать рейд из своих пушек.
        - Стой! - Андрей посмотрел на закрытую толстыми щитами витрину на фасаде ближайшего здания. - Думаю надо посмотреть здесь. Очень похоже на ювелирный магазин.
        Но когда самодельная взрывчатка вырвала массивные двери вместе с куском стены, стало ясно, что это совсем не ювелирный, хотя тоже неплохо. Магазин торговал одеждой. Которая, к удивлению друзей, хорошо сохранилась благодаря отсутствию притока воздуха, сухому климату и, видимо, высокому качеству тканей. С ассортиментом даже не стали разбираться. Всё что попадалось, просто сбрасывали в спущенную сверху корзину подъёмника, многое даже в упаковке. Приятным бонусом к магазину шла маленькая мастерская по пошиву, где разжились парой швейных машинок, очень напоминавших земные, и несколькими десятками рулонов ткани. Погрузка была в самом разгаре, когда в самом конце улицы показался огромный шагающий дрон, грозно топорщивший стволы спаренных крупнокалиберных установок.
        - Уходим?
        Анатолий, сидевший за штурвалом флайса, напряжённо смотрел, как тяжко топает своими шестью конечностями могучий механизм.
        - Нужно рискнуть, - Андрей забросил автомат за спину. - Нам здесь грабить и грабить, а воевать с такой штукой вовсе не хочется.
        Он неторопливо пошёл навстречу роботу.
        - Идентификатор? - Встроенный динамик у дрона, кажется, предназначался для подавления демонстраций, потому что даже негромко сказанное слово прозвучало так, что эхом отдалось среди стен здания и разнеслось по всему городу.
        - Тахрон.
        - Идентификатор подтверждён. Статус - зелёный. Нуждаетесь в помощи, офицер?
        - Помощь не требуется. Идет сбор проб биологических и технологических материалов.
        Ответив, - Принято! - дрон прогромыхал мимо, и скрылся, повернув на параллельную улицу.
        - Уф…
        - Ну, ты даёшь, - Анатолий хлопнул друга по плечу.
        - Да я сам там чуть не обгадился, - Андрей попытался вытереть рукавом пот со лба, но лишь царапнул по лицевому щитку.
        - Мы здесь кстати тоже.
        И все трое расхохотались, переживая отпустивший страх.
        Следующим, стремительно разграбленным магазином, стал салон мехов. А затем - примыкавшая к нему часовая лавка, где было вычищено всё вплоть до антикварных напольных монументальных ходиков с тяжеленными гирями в качестве приводного механизма. И лишь когда взрывчатки оставалось буквально на пару подрывов, они наконец вошли в ювелирный. Повозившись немного с сейфовой дверью, вычистили его до основания, и уже собирались идти к подъёмнику, когда в коридоре раздался негромкий и внешне совсем безобидный шорох.
        Андрей вскинул руку в знаке «внимание» и, подняв автомат к плечу, он мягко шагнул в полутьму коридора. Яркий луч тактического фонаря разрезал темноту и упёрся в пару огромных жёлтых глаз с вертикальным зрачком. Голова ещё пыталась оценить размеры существа, а тяжёлые пули уже рвали его в клочья. Уходившее в темноту тело в агонии начало что-то там крушить, а сверху раздался точно такой же шелест.
        - Уходим!
        Андрей ещё пятился спиной к клетке подъёмника, когда из темноты здания выхлеснулось длинное тело с треугольной башкой и распахнутой пастью. Из-за скорости броска гигантской змеи первая очередь прошла в молоко. Но и змей, неожиданно оказавшийся на непривычно ярко освещенном пространстве, потерял ориентацию. Поэтому был мгновенно разорван точными очередями. Не дожидаясь появления новых бестий, Андрей прыгнул в клеть. Практически сразу же она начала подниматься вверх. А на площадку перед магазином изо всех щелей начали сползаться огромные, по десять и более метров длиной, змеи ровной серо-голубой расцветки. Когда до корабля оставалось буквально десяток метров, с барражирующего на высоте катера в самый центр змеиного клубка упал небольшой и внешне невзрачный свёрток. Через пару секунд раздался оглушительный взрыв, разметавший тварей в клочья.
        - И где вот эти шагающие монстры, когда они нужны? - с нервным смешком произнес Андрюха.
        - Да, воевать с такими зверюшками с помощью стрелковки сложновато, - Толя хмыкнул. - Интересно чем они здесь питались?
        - Крысами, наверно. Этими, как их… ивасси, - Боря пожал плечами. - Ну, крысы доедали всё, до чего могли дотянуться, а змеи жрали крыс. Кстати, а хорошо взрывчатка отработала. Кучненько так.
        И они синхронно расхохотались.
        А к вечеру в «мужскую» кают-компанию заявилась делегация женщин в составе неразлучной пятёрки.
        - Мы не можем это носить, - Аниа твёрдо посмотрела в глаза парням. - Меха, эти платья…
        - А в чём проблемы? - Андрей отвлёкся от партии в нарды, и поднял взгляд на девушку. - Не нравится стиль, так ещё притащим, а это продадим. Но вот чем вам меха не угодили, вообще понять не в силах.
        - Ну, украшения хоть понравились? - Боря, который уже догадался, в чём проблема, лишь криво усмехнулся.
        - И украшения тоже не можем носить, - с вызовом вздёрнула подбородок девушка. - На эти вещи можно купить…
        - Что? - Боря тоже отставил уже практически выигранную им партию в сторону. - Другие вещи? Еду? Ну, так у нас её навалом. Надо будет, слетаем в то же ущелье и наколотим этих баранов хоть десять тонн. Муки у нас уже тонн тридцать. Сейчас разберёмся с запчастями и ещё раз слетаем в город. Там еще на много лет спокойного, размеренного грабежа. И это как я понимаю не последний город на материке.
        - Подожди, Аня. Я так понимаю, что вы не хотите ходить в этих платьях. А в чём хотите? - окончательно сбитый с толку Андрей, внимательно посмотрел на предводительницу местного женсовета.
        - Да им кажется, что всё это слишком дорого и за это можно купить что-то полезное.
        - Так я и не говорю, чтобы в этом они мыли полы или готовили еду, - Андрей пожал плечами. - А уж на парадный выход, можно себе оставить пару платьев, и горсть побрякушек. Тем более что взяли мы этого добра килограммов сто - сто тридцать. Хватит и на продажу и раздать среди нуждающихся.
        - А мы будем выглядеть, словно высокородные шарх, а мы же никто. Первый же аррнарс заставит нас снять дорогие одежды и украшения, - возразила Тиана.
        - Это как, прости, «заставит»? - Андрей улыбнулся, но от этой улыбки девушку словно приморозило к полу. - То есть сюда, к нам, придет какой-то непонятный и никому не известный аррнарс и заставит наших женщин что-то там снимать? Или, например, на том же рынке, куда мы сейчас летим? Да я просто пристрелю этого дурачка, и скажу, что так и было.
        - Но ведь аррнарсы - хранители традиций старого мира! - изумлению Аниа не было границ.
        - А нет вашего «старого мира», Аня. Посмотри вокруг и увидишь. Только чуть тлеющие огарки, - вмешался в разговор Борис. - Сама подумай. Ну, вот что будет, если Андрюха и вправду пристрелит вашего законника? На него начнут охоту? Так здесь в небе и так друзей нет. Или, может быть, нас перестанут принимать торговцы? Полагаю, что с нашим товаром, торговцы сами прилетят к нам, и продадут не то что пушки, а своих родных матерей. У них же только прибыли в голове. Так что не забивайте себе голову, и носите всё что нравится. А у всех, кто будет публично против, внезапно случится острый желудочный кризис от излишка непереваренного свинца в организме. Веришь?
        - Вам - верю, - кивнула, одновременно поднимая правую руку и разворачивая кисть ладонью вверх в жесте подтверждения Аниа. - Вы и не такое можете.
        Парни переглянулись и неожиданно громко расхохотались…
        Примечания:
        [1] Группа «Би - 2» «Полковнику никто не пишет». Слова: Рубинштейн Л.
        [2] Местный хищник, похож на земных кошачьих
        Плыл корабль средь облаков
        И плыл корабль навстречу передрягам
        И юнга вышел в первый свой поход
        Под флибустьерским черепастым флагом [1]
        Необходимо победить
        преступность, коррупцию
        и мать их, беззаконие.
        А. Лебедь
        Торговый город Тианнар находился в предгорьях небольшой скальной гряды, и по местным меркам являлся центром цивилизации. Обширное поле, застроенное лачугами и большими домами, было заполнено толпами людей, как довольно разнообразно одетых, так и полуголых. Инора на удивленный вопрос одного из друзей, почему некоторые щеголяют лишь полуприкрытыми чреслами, коротко ответила «рабы».
        Стоянка для кораблей, которые имели исправные посадочные опоры, располагалась ближе к центру торжища, и стоила немного дороже. Но узнав курс местных денег, Борис только хмыкнул и согласился остановиться на ней.
        - А, нормально. Сейчас быстренько продадим ненужное, купим нужное, и полетим в нашу долину.
        Но, как это часто бывает, планы при соприкосновении с действительностью довольно быстро рассыпались. Первый торговец, прибывший на небольшом флайсе, похожем на портовый буксир, не дал нормальную по мнению девушек цену. Поэтому им пришлось самим нагружать свой катер, и спускаться к лавкам торговцев. Остановились у той, на которую указала Аниа и у которой стоял, рассматривая флайс, человек в интересном головном уборе. Называвшимся, как успела шепнуть Борису Аниа, нахраком.
        - Рего Барсо, - одетая в длинное зелёное платье, высокие лёгкие сапожки светло-коричневого цвета, Аниа едва заметно поклонилась. Отчего украшавшее длинную шею ожерелье из крупных изумрудов сверкнуло зелёными искрами.
        - Шарха… - торговец в ответ отвесил низкий поклон и довольно улыбнулся, внимательно осмотрев девушку и троих плечистых парней, стоявших с ней рядом и увешанных оружием, словно выставочные манекены. - Я вижу, что с последней встречи ваше состояние сильно улучшилось?
        - Да, немного, - Ани чуть порозовела от удовольствия. - Не желаете приобрести у нас кое-какие безделушки?
        По её сигналу Борис поставил перед торговцем небольшую, всего сорок сантиметров длиной, но явно тяжёлую сумку.
        - Что здесь? - Барсо потянул за ползунок магнитной застёжки, но стоило золоту и драгоценным камням сверкнуть в свете солнца, как рука его метнулась обратно, закрывая замок.
        - Прошу дорогих гостей пройти в лавку, - он легко, словно пушинку, подхватил тяжеленную сумку, и поспешил вслед за гостями на второй этаж, где у него находились апартаменты для особо ценных клиентов. Слуги и рабы, получив приказы хозяина, уже суетились, собирая на стол, а почтенный купец всё перебирал драгоценности, любуясь их совершенством.
        - Дорогой товар, - Барсо покачал головой, отложил платиновую брошь в виде паука, с алыми рубиновыми глазами, и посмотрел на гостей. То, что мужчины не простые охранники, он понял с первого взгляда. Слишком свободно они себя вели, слишком дорогое у них снаряжение и оружие, причём на вид самое новое. Даже у гвардии лорда Исиара он не видел такого. А лорд традиционно одевал и снаряжал своих воинов лучшим, что можно было достать за деньги. Оставалось только загадкой, откуда они родом. И, конечно, как с ними познакомилась и на каких условиях стала сотрудничать Аниа. То, что она не рабыня и действует скорее как компаньон этих воинов, Барсо уже понял. Но на каких условиях, ему хотелось знать получше, ибо бесполезных знаний не бывает. Особенно в столь важном деле, как торговля.
        - У меня нет таких денег, - торговец снова покачал головой, снял с головы грязно-белый нахрак, бывший заодно символом профессии, и почесал лысину. - Но я думаю, что мы сможем решить этот вопрос, - добродушно улыбнулся он. - Ведь вам нужны не деньги? - неожиданно Барсо весело засмеялся, показав ровные зубы. - А - а - а, - он покачал головой, как бы сетуя на свою несообразительность, - что я говорю. Кому сейчас нужны деньги. Оружие, медикаменты, запасные части? Продовольствие?
        - Я подготовила список, - Аниа с королевским достоинством достала из сумочки и положила на стол перед купцом листок бумаги.
        - Довоенная, - купец бережно расправил лист. - Вижу, вы всё-таки пробрались в один из мёртвых городов. Как только охранные дроны вас не тронули?
        - Они пытались, рего, - вступил в разговор один из воинов сопровождавший Ани. И зловеще улыбнулся, отчего в животе у Барсо похолодело. - Но им не удалось…
        - Хм, - ещё раз пробежал глазами список Барсо. - Пушки я вам найду легко. И разгонные, и обычные. Боеприпасы к ним тоже. Список по номерам блоков… это не ко мне, но я знаю, кто этим займётся. Специалисты, к счастью, ещё есть. А вот это, - он отчеркнул ногтем строку в списке, - очень дорого. Очень тяжело, очень редкий товар… И очень долго. Придется специально заказывать и ждать каравана. И не могу даже сказать, когда все удастся найти.
        - Что там? - Борис наклонился к списку. - А, понятно. Радиолокационное оборудование? - Он вопросительно посмотрел на Андрея.
        - Подождёт, - тот небрежно взмахнул рукой. - А вот что важно, рего, так это найти несколько специалистов - техников. Любых, но хороших…
        - Сейчас с ними сложно, - развёл руками купец. - Договариваться и нанимать очень дорого, а среди рабов только недоучки. Никто, как вы сами понимаете, такого специалиста не отпустит, хотя бы для того, чтобы не усиливать других. Хотя… - Он помедлил, раздумывая. Пожевал губами и, решившись, продолжил. - Есть один вариант. Если не побоитесь поссориться с бароном Нисато, я могу познакомить вас кое с кем, - он обернулся в сторону и произнёс на ухо почтительно склонившемуся слуге несколько слов.
        Бесшумно двигавшиеся служанки накрыли стол почти новой чистой скатертью. Налили ойса в тонкие прозрачные чашки, и положили чуть желтоватый кусковой сахар в вазочку, украшенную затейливой росписью.
        - Сейчас подойдёт мой старый друг, эгин Арсо. Он поругался со старым бароном Нисато, и вот уже как месяц не может найти себе работу в нашем городе. Никто не хочет ссориться с таким влиятельным человеком. Я его конечно подкармливаю, но сами понимаете, мужчину, с семьёй эта ситуация никак не может устроить. А специалист он отличный, лучше него не найдете, я полагаю, даже на Налахских островах.
        - Эгин Арсо, это специалист в том, что вы называете электроника, - пояснила парням Аниа, с трудом выговорив последнее слово по - русски.
        - Мы бы его забрали, даже если бы он не был специалистом, - Борис кивнул. - Негоже человека с семьёй так принуждать.
        - А вот и он. - Барсо встал с места и подошел к шагнувшему в комнату худощавому мужчине среднего роста, с ранней сединой в волосах.
        - Арсо, это шарха Аниа и её люди. Им нужны специалисты…
        - И чем таким занимаются эти люди?
        Острый взгляд мастера прошёлся по сопровождающим шарху мужчинам, остановившись на стволах оружия и спокойных глазах профессиональных убийц.
        - Ты же знаешь, пиратов я на дух не переношу.
        - Мы не пираты, эгин, - улыбнулся Андрей. - Мы действуем только в ответ. Если человек бьет кулаком, получает в ответ удар, если стреляет - получает пулю. Но я предлагаю сделать проще. Вы сейчас отправитесь на наш анран, и можете поговорить с людьми. Если понравится, то перевезёте к нам родных. Не понравится - расстанемся.
        - А если вы там меня - того…?
        - Не знаю, чего там вы имели в виду, но рабы нам не нужны, - Андрей снова улыбнулся. - Только свободный, сытый и хорошо устроенный человек может нормально работать.
        Переговоры с купцом, а точнее - банальный торг, затянулись на целых два часа. Барсо торговался, прямо как еврей на восточном базаре, с заламыванием рук и печальными репликами о том, что он сейчас разориться. Но переторговать привычного к такому Бориса ему так и не удалось. Друзьям удалось пристроить за хорошую цену ювелирные изделия и часы, и даже часть мехов.
        К кораблю тем временем потянулись повозки, запряжённые тягловыми животными, на которых в ящиках, а иногда и просто кучей громоздились заказанные запасные части и оборудование. Арсо, уже переговоривший с техниками «Звезды», быстро перевёз семью. И сейчас вовсю командовал разгрузкой, распределяя запчасти пока прямо на палубе.
        Суета была в самом разгаре, когда стоявших внизу парней окликнул статный мужчина на верховом хране. Животном напоминавшем землянам дикую смесь лошади, верблюда и кошки.
        - Барон Нисато требует вернуть ему раба Арсо и его семью. В противном случае он уничтожит этот анран вместе со всеми обитателями.
        Борис, не отвечая, сделал шаг вперёд и коротко ударил храна кулаком в нос. От болевого шока животное закатило глаза и рухнуло набок, придавив ногу всадника. Борис, посчитав работу выполненной, вернулся к наблюдению за погрузкой. Отчаянно ругавшийся воин, с трудом вылез из под храна. Затем, привычно и профессионально успокоив животное, вскочил в седло и умчался прочь.
        Торговцы, заметив начало конфликта, вежливо сделали вид, что ничего не произошло. Однако приняли меры, ускорив разгрузку. Поэтому к моменту, когда из-за холмов показалась процессия всадников, последняя клеть уже шла вверх. Только попаданцы, отправив на борт девушек и нонкомбатантов, не спешили подниматься, наблюдая за тем, как два десятка верховых берут их в кольцо. Приблизившись, противники остановились,
        Потом к ним не торопясь выехал седовласый мужчина в расшитом золотом костюме, остановился перед тройкой друзей, и глядя на них сверху вниз, брезгливо оттопырил нижнюю губу.
        - Вы посмели напасть на моего человека? Наказание за такой поступок одно - смерть.
        - Ну, что? Валим? - Борис, уже державший свой сектор на прицеле, подвигал шеей, устраивая щёку на прикладе поудобнее. Анатолий, хмыкнув, перехватил свою винтовку для стрельбы от бедра.
        - Давай хотя бы для приличия поговорим, что ли? - Андрей внимательно посмотрел на всадника и шагнул вперёд. - Барон, я вижу два варианта развития событий. Первый - мы все забываем о досадном недоразумении, и разъезжаемся по своим делам.
        - А второй? - свысока спросил Нисато, игнорируя наведенный на него ствол. Надменность барона, казалось, сейчас начнёт сочиться из ушей.
        - Вы все умираете. Быстро и без мучений.
        - Убейте их! - Барон привстал на стременах, видимо собираясь сказать что-то ещё, но короткие шелестящие очереди прервали поток красноречия, а заодно и его жизнь. Через десять секунд всё было кончено. Те из гвардейцев, кому повезло остаться в живых, корчились в кровавых лужах, затыкая раны руками.
        - При воспитательном процессе ни одно животное не пострадало, - прокомментировал Андрей, глядя на разбегавшихся хранов.
        - Кроме тех, кого воспитывали, - закончил фразу Анатолий, и, рассмеявшись, они махнули на прощание появившемуся на площади неведомо откуда и явно ошеломленному увиденным Барсо. После чего, загрузившись в приземлившийся катер, поднялись к анрану, который уже взлетел и сейчас висел над посадочной площадкой.
        Кроме нанятого друзьями Арсо, торговцы нашли и продали на корабль ещё трёх рабов-мужчин, специалистов по ремонту и обслуживанию реакторов. Один из них был с маленькой девочкой, очевидно дочкой. Первым делом с них срезали ошейники, отправили в душевую, и подобрали нормальную одежду вместо полуистлевших тряпок, которыми они были прикрыты. Потом под наблюдением Андрея, имевшего вторую боевую специальность врача, покормили и определили комнаты для проживания. Мужчине с дочкой досталась большая комната на третьей палубе, на которой жили все семейные пары, а остальных поселили в бывших матросских кубриках.
        Самым же ценным приобретением для команды «Утренней Звезды» оказался эгин Арсо, который оказался действительно высококлассным инженером - электронщиком. К тому же, он легко вписался в коллектив, а его жена, взявшись помогать по кухне, сумела покорить желудки экипажа великолепно приготовленными блюдами.
        В очередное посещение города на складах воздушного порта с помощью Арсо были обнаружены не только запасные части к радиолокационному оборудованию, но даже и военные системы боевого управления, которые позволяли обойтись без орудийной прислуги и управлять огнём пушек из командного центра. А немного позднее, приглядевшись к нему, друзья предложили кандидатуру эгина на должность главы поселка.
        Долина, которую на общем собрании экипажа решили назвать Гаванью Утренней Звезды, за последнее время сильно изменилась.
        Сама долина, представлявшая собой узкое вверху и расширявшееся книзу ущелье, была самой природой приспособлена для обороны, так как войти в него можно было только с одной стороны, либо просочиться с помощью альпинистского снаряжения, что было бы сразу замечено наблюдателями, и пресечено с помощью установленных в нужных точках станковых пулемётов. Теперь, когда в долине стояли склады постоянного хранения, пришлось озаботиться охраной и обороной места, а также нормальным жильём. Для начала поставили несколько временных бараков, в которых и поселились постоянные обитатели Гавани. Рядом с поселком построили тройку небольших укреплений-фортов, оснащенных установками НУРС и системами наблюдения. Кроме этого, на боковых стенках прохода закрепили несколько мощных мин, начинённых стальными болтами, так что любой штурмующий корабль неминуемо оказался бы посечён стальной картечью. Отключались мины дистанционно и только с борта «Утренней Звезды», так что неожиданного вторжения можно было не опасаться. Пока в посёлке постоянно проживало всего около двадцати человек, но друзья предполагали, что население его
рано или поздно вырастет до пары тысяч. По расчетам выходило, что такое количество народа долина вместит легко. Поэтому все инженерные коммуникации рассчитывались именно на это количество. И все постоянно живущие в поселке работали на стройках «народного хозяйства», на которое уходили все свободные запасы взрывчатки, трубы и кабели. Эгин Арсо, ставший официальным главой нового посёлка, был счастлив как никогда. Непонятные пришельцы, которых он впервые увидел в доме знакомого торговца, не соврали, и он действительно ощущал себя свободным человеком. Одетый словно высокородный шарх, в просторную ниссу и калорм, он, казалось, был везде. Помогал монтировать радиолокационное оборудование, давал указания по оборонительным сооружениям, и даже разрешал конфликты в роли третейского судьи. Но самым удивительным для него стало то, что его новые наниматели организовали в поселке настоящую школу, и учили детей всему, что знали сами. Теперь дети не бегали по улицам, находя себе приключения на пятую точку, а сидели на лавках и слушали то, что рассказывали им учителя, в роли которых по очереди выступали почти все
жители посёлка, или тренировались под руководством шархи Ании, овладевая важным в этой жизни искусством владения убивающим железом.
        Стройка шла ударными темпами. Довольно быстро появилось несколько коттеджей. В которые, вопреки ожиданиям, что в первую очередь в них разместятся высокородные, переселили из бараков семейных жителей. Люди, желающие наладить свою собственную жизнь, увидев доказательства слов попаданцев, заработали с еще большим энтузиазмом. Стены еще нескольких коттеджей росли, как на дрожжах, а в горе появилась пещера, приспособленная под склад длительного хранения.
        Но стройки требовали постоянного снабжения, да и для прокормления такой массы людей приходилось закупать часть продуктов у торговцев. Поэтому «Утренняя Звезда» регулярно летала в Тианнар. При этом обязательно летали разными путями, прибывали в разное время, заранее договариваясь с надежными торговцами, маскировались всеми возможными методами. Но избежать внимания пиратов все же не удалось…
        В этот рейс за обещанными электронными приспособлениями отправились Анатолий и Андрей, оставив Бориса «на хозяйстве». С ними, как обычно, увязалась и Аниа. Кроме того, на всякий случай прихватили пятерку бойцов из тех, кто уже более-менее неплохо освоил орудия, автоматы и умел фехтовать. Ну, и конечно же, полетел эгин Арсо с парой помощников. Без него весь рейс стал бы бесполезным, так как друзья, даже самый интересующийся из них местной электроникой Анатолий, никак не могли бы определить практически на глаз работоспособность продаваемых им блоков.
        Вылетели как всегда, в предрассветной темноте, сразу после выхода из долины перейдя на бреющий и двигаясь неторопливо, словно беременная самка храна. А потом, после рассвета, набрав высоту, кружили над равниной, запутывая следы. Но и это не помогло избежать засады. Анран пиратов ждал корабль друзей, укрывшись за небольшим холмом. И мог бы остаться незамеченным, если бы не радар. Триа, обнаружив на экране локатора непонятную точку.
        - Тоулли! - позвала она Анатолия. Который, быстро взглянув на экран, произнес нечто весьма энергичное на своем языке и нажал на «тревожную кнопку».
        После короткого сигнала тревоги все на борту разбежались по своим постам. Заглянувший в рубку управления Андрей, уже одетый в броник и с пулеметом в руке, посмотрел на экран, проворчал тоже выражение, что и Анатолий, и убежал на корму.
        Тактика действий летающих на «островах» жителей, в том числе и пиратов, была отработана в давным - давно в многочленных схватках. Как правило. Более скоростной и более сильно вооруженный анран занимал позицию сбоку-сверху от атакуемого «острова» и пытался подавить его оборону, обстреливая картечью из пушек. При этом антигравитационный привод частично защищал атакующего от обстрела, отражая картечь в сторону. Побочной стороной этого эффекта была невозможность применения авиабомб. Их можно было сбрасывать только на некотором расстоянии от бортов, на котором напряженность поля становилась недостаточной для удержания свободнопадающего предмета. На санранах для таких случаев использовались мортиры, но они уже много лет были отчего-то дефицитом. Словно кто-то, незаинтересованный в усилении вооружения анранов, скупал или уничтожал любые появившиеся на рынке орудия этого типа…
        Впрочем, нашим друзьям было не до рассуждений или воспоминаний. Выскочивший из-за холма, словно чертик из табакерки, пиратский анран сразу дал залп из трех пушек, то ли пугая, то ли просто обозначив свои намерения. Как и следовало ожидать, до «Звезды» долетели лишь отдельные, самые крупные картечины, бессильно застрявшие в кормовом щите. В ответ Анатолий выстрелил последовательно из двух кормовых орудий. Первым в палубу набирающего высоту пиратского «острова» врезалась болванка. Размазав попавшегося ей на пути пирата и проломив палубу, тяжелая металлическая штуковина застряла где-то в потрохах летающего корабля, заставив свернуть с курса. В этот момент вторая пушка осыпала палубу развернувшегося корабля, подставившегося под выстрел бортом, тяжелой «вязанной» картечью. А пытавшихся зарядить орудия пиратов проредил несколькими короткими очередями пулемет Андрея. После чего «Утренняя звезда», развернувшись почти на пятачке, оказалось борт о борт с застывшим на одной высоте, неуправляемым анраном пиратов. И началась огненная потеха. Щелкала еле слышно ВВСМка Анатолия, короткими очередями рокотали
автоматы тройки стрелков, иногда заглушаемые снайперскими выстрелами Андрея из ОЦ. Через пару минут палуба представляла собой причудливый ковер из умирающих и уже мертвых пиратов, залитый, для полноты картины, кровью и испражнениями.
        - Порази меня гром! - выругался Андрей. - Перестарались. Как теперь его трофеить? Сначала хотя бы чуть-чуть почистить придется, часа два потеряем как минимум
        - Но нам он зачем? - удивилась Аниа. - Посмотри внимательнее - старый и изношенный. Оружие этих шисийсов[2] вообще словно только что из болота достали после полувека хранения в самой жуткой грязи, старое и ржавое.
        - Андрей, она права. Ничего полезного нам при внешнем осмотре я не увидел, - согласился подошедший к ним Анатолий, только что осмотревший пиратский анран поближе. - Но не бросать же его здесь? Кто-нибудь найдет у ведет, а все-таки какие-никакие ништяки…
        - А зачем оставлять, - удивилась Аниа, совсем не удивившись произнесенному по-русски слову. - Мы его подцепим и потащим за собой. Рего Барсо сам. Конечно, его не возьмет… но у него, я знаю, есть знакомые, которые от такой добычи не откажутся.
        - Точно, - осгласился Андрей. - Берем на буксир, оттащим к пригородам, чтобы не бросался в глаза…
        - Оставим тебя с пулеметом и пятеркой вооруженных помощников для охраны, - дополнил Анатолий. - А мы с Аниа слетаем к рего Барсо и договоримся об обмене нашего груза на этот трофей.
        «Торговая операция с принуждением к миру и сложным обменом материальных ценностей», как обозвал впоследствии всё это происшествие Борис, прошла без происшествий. Ну не считать же за происшествие попытку десятка вооруженных примитивными копьями и ножами оборванцев забрать с трудом доведенный до окраин пиратский остров себе? По паре очередей от охраны… и на радость ивасси неподалеку от города появилось новое место пропитания с вполне приятным на вкус мясным блюдом.
        Прибывший через полчаса на флайсе с Анатолием представитель от знакомого рего Барсо рего Йури с удовольствием осмотрел и оценил добычу. Через пару-тройку часов, поторговавшись с представителем, а затем с Барсо и загрузив все закупленное на «Звезду», друзья отправились в обратный путь. Кроме того, что все ранее заказанное закупили фактически бесплатно, добавили еще и немного продуктов, насколько позволила грузоподъемность анрана.
        Обратный путь прошел без происшествий, только пришлось изрядно поплутать, чтобы обнаружить или запутать возможных преследователей. Однако ни напрягающие взгляд и бинокли наблюдатели, ни радар никого так и не засекли. Поэтому вернулись все домой изрядно уставшие, но довольные.
        Но на очередном совещании основным обсуждаемым вопросом стала оборона. Первый случай, конечно, закончился удачно. Но как заметил Анатолий, никто не мог гарантировать что он станет последним, а самое главное - что пираты не попробуют захватить корабль или долину большими силами.
        - Прилетит шайка какого-нибудь Ио Лохматого и будем мы отбиваться из последних сил. Убить мы их убьём, но и сами потеряем кого-нибудь. А нам каждый соратник дорог, - пояснил он свою позицию.
        - Значит будем думать, как отвадить пиратов, - спокойно заметил Андрей.
        Примечания:
        [1] В. Высоцкий. «Был развеселый розовый восход…»
        [2] Непереводимое ругательство намекающее на альтернативные сексуальные предпочтения, связанные с животным миром
        Город будет
        нЯ знаю - город будет
        Я знаю - саду цвесть
        Когда такие люди…
        В. Маяковский
        Несмотря на опасности, подстерегающие в небе, полеты в город продолжались. Только теперь они напоминали военные экспедиции и экипаж «Утренней звезды» всю дорогу сидел на боевых постах в полной боевой готовности. Именно поэтому, возвращаясь из очередного рейса, операторы радарной системы засекли сидящий на земле санран пиратов. Видимо они планировали незаметно отследить базу богатых и нежелающих делиться поселенцев. А потом собрать отряд и напасть на поселок, сулящий богатую добычу. Но тут уж им не повезло. Едва поступил доклад об обнаружении непонятной засветки, напоминающей расположившийся на земле корабль, Андрей приказал разворачиваться в тот район. Однако пираты тоже оказались не промах и, судя по реакции, имели на своем санране работающие средства обнаружения. Единственное, чего не предусмотрели, это модернизации корабля пришельцами. Анран оказался быстроходнее и лучше вооруженным по сравнению с ожиданиями пиратских вожаков. Как заметил потом Андрей: «Их погубило отстутвие разведки и неумение планировать».
        В результате, санран пиратов еще только набирал высоту, когда «Утренняя звезда» оказалось чуть вше его и на дистанции, позволяющей, благодаря доработанной СУО[1] корабля, открыть огонь из ускорительных пушек. Конечно, за неимением нормальных снарядов, стрелять пришлось по-прежнему наскоро выточенными из какого-то сплава, напоминающего внешним видом дюраль, болванками. Одна из них просвистела над палубой, никого из пиратов не задев. Вторая ударила в борт санрана и застряла в броне, зато еще две попали точно в намеченные цели и раздолбав вдребезги две пушки из трех. Пираты, не удержавшись, выстрелили из оставшихся двух пушек картечью, которая даже не долетела до борта «Утренней звезды». В ответ на это командовавший артиллерией Борис ответил залпом из всех четырех орудий. Летевшие сверху вниз снаряды неожиданно даже для экипажа «Звезды» попали все. Три из них проломили палубу, а один снес небольшую кучку пиратов на баке и, проломив противоположный борт, улетел куда-то в сторону. Несколько мгновений ничего не происходило, потом голубоватое мерцание гравипривода пиратского корабля стало ярче. Потом
цвет его начал темнеть полосами и пятнами. Заметившая это Тиана, стоявшая за рулем, быстро сменила курс и перевела скорость на полную.
        - Что случилось? - только и успел спросить Борис, когда в пункт управления заскочил Андрей.
        - Пираты бегают по палубе… -начал он.
        - Сейчас рванут генераторы! - перебила его криком Тиана. - Хватайтесь за ближайшие скобы и молитесь светлому небу!
        «Утреннюю звезду» спас недавний ремонт и реакция Тианы. Корабль успел отлететь на достаточное расстояние от пиратского санрана. И включить защитное поле, когда на месте его падения бандитского судна понялось черное облако взрыва. Анран здорово качнуло, причем даже не от ударной волны, а от возникших при взрыве гравитационных возмущений. Как объяснила потом Аниа, если бы «Звезда» оказалось буквально на полкилометра ближе, эти возмущения могли вызвать реакцию и в ее генераторах.
        Приближаться к месту взрыва они не стали, слетали, как ни в чем не бывало в Тианнар, расторговались и аккуратно, соблюдая все меры маскировки, вернулись обратно. Что интересно, после этого инцидента пираты словно потеряли интерес к «Утренней звезде», ее экипажу и посикам ее укрытий. Что вобщем-то положительно сказалось на темпах работ по обустройству поселка. В результате на очередной утренней планёрке, которую вёл Борис, парни с удивлением обнаружили, что все свёрстанные на месяц планы были выполнены досрочно. Что автоматически привело к планированию очередного рейда, особенно с учетом практически полного израсходования купленной взрывчатки. Поэтому они решили забраться чуть дальше, и как предложил Андрей, «попробовать на зуб» армейские склады. Именно там планировалось покопаться со всей тщательностью и широтой русской души, что означало вывезти всё и даже чуть больше. На обратном пути Ания посоветовала заскочить в торговый посёлок Каоно, где в это время как раз проходила ярмарка, и можно было сразу продать ненужное и попробовать найти ещё специалистов. Такие планы вызвали неожиданную реакцию
Анатолия, предложившего обязательно взять с собой Арсо.
        - Эгин, а вы не думали над возможностью перехвата управления защитными дронами в заброшенных городах? - добавил Анатолий. Высоко оценивший знания электронщика в ходе работы над СУО «Утренней Звезды» он очень хотел использовать специалиста для воплощения в жизнь своих предположений.
        - Увы, - развел руками Арсо, - моих знаний для этого недостаточно. Тут нужны старые имперские специалисты. Я по сравнению с ними всего лишь жалкий дилетант.
        - Ничего, эгин Арсо, - усмехнулся Толя. - Это смотря, как сравнивать. Поверь моему опыту. А специалистов… найдем. Не их, так соответствующие наставления и описания. А может быть и аппаратуру.
        - Почему я не удивлен? - иронически протянул эгин. - Вы, как я успел заметить, всегда добиваетесь желаемого. По кораблю и поселку в долине вижу…
        - Коллеги, вы не слишком размечтались? - прервал диалог Борис. - На складах, возможно, что-то и найдется, но скорее всего не то, что нам нужно.
        - Постойте-ка, - вдруг вскочила Аниа. - Тоулли, передай мне карту. Да, вот эту. Вот… Насколько я помню, вот здесь раньше располагался какой-то очень важный военный объект.
        - Точно? Ну, может, ты ошибаешься? - спросил Борис. - Прилетим мы туда, а там пусто.
        - Надо у всех поспрашивать, - вскинулся Арсо. - Мне кажется, кто-то из принятых вместе со мной что-то такое рассказывал.
        - Ну, это можно. На вас, эгин Арсо, работы и так много. Андрей, провентилируешь? - Андрей согласно кивнул, и Борис записал вопрос в журнал. - Значит так и запишем. До завтра управишься?
        - Спрашиваешь! - усмехнулся Андрей. - Сейчас уважаемый Арсо соберет людей на развод, там и опросим. Так что до обеда уже будем иметь первичный материал. А там посмотрим…
        - А хорошо бы найти Крепость, - мечтательно заметил Анатолий.
        - Ну да, как некий Мак Сим нашел[2], - откровенно заржал Боря.
        - Это у нас кто-то Стругацких не любит, ага, - подколол его в ответ Толя. Борис набычился и уже открыл рот, чтобы ответить…
        - Спокойно, горячие парни, - остановил начинающую ссору Андрюха. - Не пугайте людей своими спорами. Вон Аня уже расстроилась.
        - Кто, я? - непритворно удивилась Аниа.
        - Ну, не я же, - опять засмеялся Борис. - Ладно, пошутили и будет. За работу…
        На следующий день, оставив в посёлке почти половину людей из экипажа, корабль протиснулся между скалами. И, разогнавшись до своей предельной скорости в двести пятьдесят километров, рванул к горной гряде, где когда - то давно находился якобы главный центр управления обороной давно канувшего в вечность государства. Экипаж пришлось сократить, чтобы увеличить дальность полета, для чего на борт набрали воду в емкостях.
        Летели долго, но без особых происшествий. Несколько раз навстречу попадались чужие летающие корабли, но ни один из не рискнул приблизиться даже на пару миль. Похоже было, что новость о прекрасно вооруженном кораблике, способном уничтожить любого противника и его не знающем страха боевом экипаже широко распространилась под облаками. А может быть, их просто принимали за пиратов, издали заметив пушечные стволы. Впрочем, отличить мирный анран от пиратского санрана в эти дни не смог бы и лучший аналитик, так как любой встречный всегда был готов напасть на любого более слабого. Но на «Утренней звезде» об этом помнили всегда и потому локаторы и глаза вахты обшаривали небо в поисках потенциальной опасности круглые сутки. Так что до гор корабль добрался без приключений.
        На поверхности, в кучах битого и оплавленного камня, различались лишь следы давнего боя. Похоже, несмотря на массированный обстрел, причем даже чем-то типа ядерных бомб, отчего приборы показывали уровень радиации раза в два выше обычного, обороняющиеся сумели дорого продать свою жизнь. Валяющиеся ржавые останки какой-то военной техники подтверждали это впечатление. Ясно было, что в эпицентре найти что-нибудь было весьма проблематично, да и повышенная, хотя и не смертельная, радиоактивность как-то не вдохновляла на поиски. Но тщательно покопавшись на периферии, одна из поисковых партий сумела обнаружить сравнительно несильно заваленный вход в бункер, прикрываемый стальной дверью. Впрочем, если бы не поисковая система, смонтированная из имеющихся приборов Арсо и Анатолием совместно, найти вход было бы проблематично.
        - Ну, и чего делать будем? - Борис, уже оценивший толщину стенок заслонки, с интересом посмотрел на Анатолия и Андрея, возившихся с минно-взрывным оборудованием. - Если взрывать, тут всё обвалится нахрен.
        - Значит, взрывать будем аккуратно, - хищно улыбнулся Андрей. - Да не боись. Сейчас для начала попробуем сверлануть пару дырок. А потом уже туда забьём взрывчатки. Я перед полетом нахимичил килограммов тридцать нитроацетона, так что хватит с запасом. Должно по идее вынести всё наружу. Так что если что и обвалится, то не сильно.
        Пока кидали кабель от корабля, пока сверлили дыры в стальной двери, прошло ещё полчаса. Потом неторопливо, словно кормя ребёнка, Андрей стал бережно заталкивать капризную и чувствительную взрывчатку в отверстия. Наконец, так же бережно вставив детонаторы, он махнул рукой.
        - Отходим!
        Разматывая длинный провод с самодельной катушки, все трое поспешили укрыться за каменной грядой в двух сотнях метров от входа, а корабль отогнали ещё дальше.
        Взрыв ахнул, словно там было не двадцать килограммов, а все пятьдесят. Осколки камней, обломки двери и какие-то ошмётки выхлестнуло из каменного мешка с такой силой, что кусок металла воткнулся в огромный валун рядом с друзьями и расколол его пополам.
        - Ну, ни хрена себе рвануло! - опытный Борис не спешил подниматься, пережидая падение осколков.
        - Слушай, сам в шоке, - Андрей прикинув, что всё, что летало, уже должно было упасть, приподнялся на руках. - Вход разворотило нахрен. Посмотрим?
        - Так для того и взрывали, - Анатолий легко вскочил, и, поправив автомат, двинулся вперёд, не забывая посматривать вокруг.
        Друзья, осторожно спустились в воронку, стараясь не наступать на валяющиеся повсюду острые осколки металла, и прошли вперед по подземному коридору.
        - Смотри! - Андрей взглядом показал на развороченную стену и остатки инструментов. - Явно кто-то закладывал взрывчатку. И не лень было гранит ковырять?
        - Ну, если металл грызть нечем? - Борис пожал плечами, и пошел вперёд, глядя на мир через коллиматорный прицел.
        Через сто метров они наткнулись на искорёженную воздушным ударом дверь. Сам металл выдержал, однако вмурованные в скалу крепления косяка почти выскочили из камня. Так что оказалось достаточно небольшого усилия, и вся конструкция рухнула на пол, подняв облако пыли. Луч тактического фонаря с трудом пробивался сквозь него плотным светящимся конусом.
        - Тьфу, пылищи - то… - осторожно переступая ногами, Борис выдвинулся вперёд. - Вижу поворот… Похоже, противовзрывной коридор.
        Короткий П - образный уступ они прошли не задерживаясь. А через минуту были возле высоких массивных дверей, полуоткрытая створка которых была уже кем - то заботливо подпёрта куском рваного металлического листа.
        В свете фонарей было видно, что царапины на листе относительно свежие, и даже блестят неокислившимся металлом.
        - А люди-то, похоже, тут есть, - Андрей ещё раз внимательно осмотрел зал, в который выходили ворота. - Сюда взрывная волна точно не дошла… Пошли дальше?
        - Раз уж пришли…
        Широкая металлическая лестница привела их на уровень выше, куда тоже выходили высокие двери, тоже сломанные. За ними находился широкий, уходящий в темноту коридор, с трубами и кабелями под потолком.
        - Технический этаж, что ли? - Борис легонько коснулся трубы кончиками пальцев. - Так. Вибрация есть. Ну, похоже, тут не всё ещё сломали. Хотя аборигенов что-то не видно. А, нет, видно…
        Борис крутанулся на месте, и присел на одно колено, давая друзьям возможность стрелять поверх его головы.
        - Не стреляйте, мы сдаёмся! - ветхий старик, шаркая ногами и припадая на трость, двигался по коридору.
        - Стоять! Расстегнуть хамгир!
        Старик удивленно моргнул, но притормозил и левой рукой неловко начал расстёгивать свою длиннополую одежду, похожую на удлиненный земной пиджак. Сразу стало заметно, что под ним нет ни пояса смертника, ни оружия.
        - Можешь подойти, - скомандовал Андрей.
        - Армия? - Старик внимательно всмотрелся в форму, пытаясь обнаружить хотя бы какие-нибудь опознавательные знаки. Не найдя ничего, покачал головой. - Спецназ?
        - Да, - Андрей, не опуская автомата, шагнул вперёд. - Кто вы, и что здесь делаете?
        - Забавно. - Старик усмехнулся. - Это я вас хотел спросить. Пойдёмте, я всё расскажу. Я сын начальника объекта «Арнон» Эдогара Даана - Энган Даан. Кто мы? Разве непонятно? Или вы ничего не слышали про Последнюю Войну? Начну тогда сначала… После получения кодового сигнала убежище приняло персонал наземных объектов, и законсервировалось.
        Он шёл вперёд, не особо заботясь о том, слушают ли его гости, и по ходу движения распахивал двери, за которыми чаще всего было оборудование. Но иногда мелькали и люди. В непонятном тряпье, но более - менее чистые и худые, словно щепки.
        - Убежище было построено с учётом того, что при полной нагрузке сможет поддерживать жизнь колонии пятьдесят лет. Но основная часть тех, кто должен был здесь переждать Последний День, до укрытия так и не добралась. Как и личный состав Третьей Бандеры, оставшейся на поверхности и прикрывшей нас от атак хамгинов… Тем не менее, продукты уже подходят к концу, так что мы на грани выживания.
        - Ну, а выйти и добыть мяса там, или злаков на кашу? - удивленно спросил Борис.
        - Не смогли откопать ни одного выхода. А специалисты… остались наверху, в окопах Третьей, - рассказывая, Энган привёл их в обширное помещение, в котором горел свет, и тяжело рухнул в кресло.
        - Садитесь, - он небрежно повёл рукой, приглашая друзей сесть. Затем достал из кармана пенал, вытряс себе на ладонь несколько пилюль и закинул их в рот. - Мы регулярно слушаем радиоэфир. Но, кроме разговоров между базой «Полюс Девять», и Центральным бункером не слышали никаких упорядоченных переговоров. Так, редкие передачи уцелевших гражданских объектов… Потом поймали совсем рядом, чью-то тактическую связь, да ещё и на неизвестном языке. А теперь вы взорвали аварийный выход, который мы ковыряли почти десять лет… И вот вы здесь, - старик наконец отдышался и настороженно посмотрел на гостей. - Могу я поинтересоваться вашими планами?
        - Ну, и чего тут планировать? - Борис пожал плечами и, переглянувшись с Андреем, продолжил. - Людей ваших нужно выводить. У нас база за Лиморским хребтом. Можем всех поселить там. Едой уж в любом случае обеспечим. Дети у нас ходят в школу, так что неучами не останутся. Ну, а работу каждый сам себе выберет. Но предупреждаю сразу, бездельников у нас не любят. Трудятся все.
        - Даже воины? - старик рассмеялся, представив себе эту невероятную картину.
        Вместо ответа Борис сдёрнул перчатку, и продемонстрировал мозолистую ладонь с накрепко въевшейся грязью.
        - Поразительно, - Энган разглядывал мозоли, словно увидел второе явление Предтеч. - Ничего не понимаю. А как же «Кодекс Ава Тироде»?
        - Я понятия не имею о чём вы. - Борис покачал головой. - Там что, имеется запрет на работу для воинов? Глупость какая.
        - Это не глупость! - Энган сжал сухой кулак до хруста. - Это апокрифы нашего мира.
        - Так нет уже никакого мира. Ни вашего, ни вражеского… Остались лишь кучи мусора, на которых выживают остатки некогда могучих народов. Словно помойные ивасси[3]… - Андрей спокойно посмотрел в глаза старика. - Возможно, именно подобные законы привели вас и ваш старый мир к такому концу?
        - Возможно, - собеседник осел в кресле, словно из него вынули стержень. Потом помолчал, словно собираясь с силами. - Здесь триста восемьдесят человек. Большинство больны. Дистрофия, авитаминоз, рахит и прочее… Боюсь, мы даже в рабы не годимся.
        - Это не имеет значения, - Андрей покачал головой. - Людей всё равно будем вытаскивать. Не оставлять же вас гнить здесь? Доктора вот только у нас нет нормального. Но без помощи всё равно не оставим…
        - Нам даже заплатить нечем, - ответил растерянно Энган. - За время прошедшее с момента катастрофы, всё развалилось.
        - Нас главным образом интересуют книги, - произнёс Борис. - Общество деградирует, и нужно как-то наладить систему воспроизводства грамотных специалистов. Барахла разного, оборудования и прочего, в покинутых городах полно. А вот книг… - он огорченно махнул рукой. Как ни странно, но Энган жест понял, хотя по лицу было видно, что он удивлен. Но старик сдержался.
        - Кое-что у нас есть. Но грузить придётся вам. Мои люди просто не в состоянии сейчас…
        - Это понятно, - согласился Андрей. - Кстати, если есть что-то что вы хотите взять с собой, можем погрузить и это. У нас анран почти пустой.
        - Но ведь вы не за этим сюда шли? - поразился старик.
        - Шли в основном за оборудованием, - хмыкнул Борис. - Но, думаю, после стольких лет эксплуатации, да ещё и без должного ухода, всё здесь просто металлолом. Вот если бы убежище было законсервировано, тогда да. А так… - он небрежно взмахнул рукой.
        - Да? - глаза у Энгана как - то странно блеснули. - Если позволите, хочу предложить вам небольшую прогулку.
        - Может, пока мы будем гулять, люди начнут собираться и выходить наружу? - вопросительно посмотрел Борис на главу колонии. - По личному опыту знаю, что такие сборы быстрыми не бывают.
        - Да, конечно, вы правы, - Энган вышел из кабинета и отдал несколько распоряжений. После чего в бункере все стали ползать значительно быстрее. А собеседники вчетвером прошли длинным коридором до невзрачного тупика. После того как была активирована скрытая панель, и кусок стены отъехал в сторону, они поднялись по пандусу к лестнице, ведущей вниз.
        - Сначала здесь предполагался запасной командный пункт, но через несколько лет проект перепрофилировали под резервную базу снабжения Северной Армии. Самой армии уже давно нет, а вот база ещё существует. Это аварийный вход на базу. Основные и резервные засыпало после землетрясения сорок лет назад. Лет двадцать назад сюда кто-то пытался пробиться. Мы слышали взрывы и звуки работы тяжёлой техники, но через пару недель всё стихло.
        По металлической лесенке они спустились на десять метров вниз, и, пройдя ещё одним коридором, упёрлись в массивные ворота, перекрывавшие проход.
        - Отсюда идёт железнодорожная колея, ко второму основному проходу и ещё есть грузовой лифт. Точнее просто подъёмная платформа на верхний уровень, откуда можно было попасть в ангар.
        - Ангар? - оживился Андрей. - Пустой?
        - Как можно? - Энган усмехнулся. - Десантно - штурмовой санран рейдерского класса «Эгис». Только, к великому моему сожалению, обе створки из высокопрочной стали заклинило насмерть. Что-то видимо с механизмом, или направляющие перекосило. Так что его не достать. Никак…
        - Посмотрим, - Андрей улыбнулся. - Было бы что вытаскивать.
        - А вот этого добра у нас немало.
        Ворота наконец щёлкнули, загудели, и стали медленно разъезжаться в стороны.
        Автоматически включился свет, и перед ними отрылись внутренности огромного склада. На высоких, в три человеческих роста, стеллажах громоздились какие - то тюки, ящики и просто оборудование.
        - Это нижний этаж. В центре стоит подъёмник, он проходит через все четыре этажа склада, и выходит, как я уже говорил, в ангар.
        - «Геварон сорок» - Анатолий, нагнувшись к какому - то ящику, внимательно читал маркировку. - Интересно, протух уже или нормальный?
        - Что там? - Андрей, идущий между стеллажей, обернулся.
        - Да взрывчатка. Борис знает, какая… И её тут… - Анатолий окинул взглядом ящики, - много.
        - Так, - Андрей остановился, и развернулся к Борису. - Давай поднимемся к ангару. Если мы крышу не отремонтируем, то грузить на руках будем до третьего пришествия, а кое-что просто не вытащим.
        Как и предполагал глава колонии, направляющие створок заклинило осыпавшимися камнями, сдвинуть которые смогли лишь с помощью взрывчатки и такой-то матери. Потом была целая эпопея по ремонту искорёженных приводов, редукторов и восстановление подъёмной платформы. Двое суток, пока парни возились с взрывчаткой, бывшие жители бункера грузились на анран. А женская часть экипажа прошлась по помещениям жилой зоны убежища, выметая более-менее полезные предметы и материалы. К моменту, когда тяжёлые бронированные створки, наконец начали сдвигаться, открывая небу спрятанный в горе бункер, они почти закончили обдирать пластик со стен. Конечно, все сразу увезти было нереально, но Аниа считала, что лучше подготовить все к транспортировке заранее.
        Санран, спрятанный в бункере, несмотря на отсутствие ухода, имел пусть и не идеальное, но во всяком случае рабочее состояние. Стоило запустить систему внешнего обзора, как экраны тотчас вспыхнули бирюзовым свечением, а пульты замерцали россыпью сигналов. С помощью штатного компрессора были продуты все пушечные привода, залит водяной бак, и воздушный рейдер первый раз за прошедшие десятилетия поднялся в небо.
        Бывшие жители бункера, уже немного пришедшие в себя, отмытые и переодетые в чистое, со всем энтузиазмом принялись помогать грузить имущество на «Звезду». А через двое суток набитый до предела анран ушёл к долине, а вооруженный охотник остался охранять вскрытый бункер.
        Понадобилась двадцать рейсов, чтобы перевезти всё, что запасли военные на случай катастрофы. Это с учетом того, что продукты были в основном или использованы жителями убежища или испортились от времени. Самым ценным было приобретение десятка скорострельных автоматических пушечных комплексов, имевших собственную систему наведения, и дюжины больших ящиков с пехотными штурмовыми винтовками «Шаисс». Творение местных оружейников совсем не впечатляло. В ящиках лежали автоматы под шестимиллиметровый безгильзовый патрон, с вычурным дизайном и неудобным дисковым магазином. Андрей, усмехнувшись, заметил, что это ублюдочный продукт мысли местных оружейников напоминает ему внебрачную помесь ППШ и Г.11[4]. Но зато к этим уродцам было огромное количество хорошо сохранившихся патронов, которые можно было совсем не экономить.
        Кроме всего остального, вывезли внушительную библиотеку технических руководств, и просто учебников для рядового и сержантского состава.
        Основную часть имущества, не разбирая, сваливали в долине под спешно устроенный навес, чтобы потом заняться сортировкой. Хотя всё время приходилось отгонять несознательных граждан колонии, которые пытались покопаться в ящиках.
        [1] СУО - система управления оружием
        [2] Напоминаю, что в книге А. и Б. Стругацких «Обитаемый остров» главный герой нашел Крепость, которая должна была играть роль центра управления армией Империи, в разрушенном состоянии.
        [3] Эндемичные крысообразные сумчатые.
        [4] ППШ - пистолет-пулемет Шпагина времён Великой Отечественной войны под 7,62 мм патрон ТТ. Г.11 (G.11) - экспериментальная немецкая винтовка под 4,7 мм безгильзовый патрон разарабатываемая в 70?90 х годах 20 века.
        Примерный вид обнаруженных штурмовых винтовок «Шаисс» - на фото
        Между скал
        Между скал
        Гуляет буря между скал.
        Мы заряжаем автоматы
        И переходим перевал… [1]
        Я пришёл - ниоткуда,
        я жгу корабли…
        Но опять дороги - наперечёт,
        И опять я по ним играю… [2]
        Многодневный марафон так вымотал парней, что, вымывшись и поев, они сразу же завалились спать, отдав все распоряжения относительно судьбы груза и материальных ценностей. Впрочем, Арсо и Тиана вполне справлялись с управлением повседневными делами сами, без вмешательства друзей. И сейчас все колонисты, кроме отдыхавших после погрузок друзей и их помощников, начали строить два вместительных сарая, для хранения ценностей, для чего анрану пришлось несколько раз слетать к ближайшему лесу, и привезти брёвен.
        Отоспавшиеся друзья, решив не мешать строителям, собрались на поляне неподалеку от поселка, прихватив с собой легкий завтрак. Немного погодя к ним решила присоединиться и Ания, последнее время незаметно ставшая четвертой в неразлучной компании.
        - Вот и наш д’Артаньян женского полу, - пошутил, завидев ее, Анатолий.
        - Хорошо, что не Миледи, - продолжил Андрей.
        - Ну, и что мы завтракаем не на бастионе Сен-Жерве, ожидая нападения, еще лучше, - добавил свое алаверды Борис, после чего все трое громко рассмеялись.
        - Что случилось? - смутилась Аниа, осмотрев себя и не найдя ничего, что могло бы вызвать такую реакцию парней.
        - Ничего особенного, Анечка, - успокоил ее Андрей. - Просто вспомнили одну старую шутку. Присаживайся, - он пододвинул девушке запасной коврик, приглашая расположиться поближе. Вообще, постепенно в колонии стали складываться устойчивые союзы. Аниа отдала предпочтение Андрею, Борис постоянно встречался с Таной и Триа, отчего его друзья в шутку прозвали «котом». Ну, а Анатолий неожиданно отдал свои симпатии Иноре. Однако остальные девушки в кружок попаданцев вписываться не стремились, держась несколько в стороне. И только Аниа постоянно была с ними, принимая участие в большинстве встреч.
        - Друзья, мне кажется, пора заканчивать импровизации, - подкрепившись, начал Андрей. - Нам надо определиться с дальнейшими планами. Что мы хотим, что получится в итоге…
        - Ну, я считаю, что свое… герцогство? Пожалуй - да, герцогство, а лучше княжество, - последний термин Борис произнес по-русски, тут же объяснив недоумевающей Ании, что это так называется аналог великого герцогства на их родном языке. С некоторыми отличиями, как он заметил, в правах и обязанностях главы и подданых. - Именно княжество, с вытекающими из этого особенностями, в том числе отсутствие рабства, демократия на местном уровне управления… - Борис задумался. - Ну, вот мы барона «заземлили». А кому его банда подчинялась, и кто его наследство получил в итоге? Что из имущества у него было? Земля, поселения? Ничего-то мы не знаем.
        - Кое-что знаем, - улыбнулась Аниа. - Не такие уж мы глупые, как Оррис думает, об окружающих землях сведения собирали, - она замолчала на несколько мгновений, прикрыв глаза и сосредотачиваясь. - Барон Нисато. Клан Исиарсато. Глава - герцог лэр Исиар. В подчинении земли в долинах рек Милосаи и Карента. Население - около десяти сотен семей. Барону принадлежали земли рядом с городом Милосиар, примерно сотня семей в двух десятках поселков и хуторов. Анран барона не взлетал уже полгода, очевидно сломан. Солдаты - полсотни гвардейцев и столько же армейцев. Наследника нет. У лэра Исиара в подчинении еще три барона, у каждого из которых имеется по летающему анрану. У самого лэра - санран и два малых анрана. Класс санрана неизвестен. Армия лэра состоит из примерно сотни гвардейцев и полторы сотни обычных солдат.
        - А город? - уточнил Андрей.
        - Город? Милосиар? А кому он нужен? Несколько торговцев, ремесленники и рынок… считается нейтральной свободной территорией. Туда обычно приезжают все бароны с ближайших земель. Лэры предпочитают более крупный рынок в Тианнаре.
        - Понятно, - вступил в разговор Анатолий. - Не мешало бы навестить тот городок, да поразведать, что там купцы говорят. Наверняка у рего Барсо там знакомый есть?
        - Есть, - подтвердила Аниа. - Рего Талеон, насколько я помню.
        - Это ты правильно придумал, Толя, - подтвердил Андрей. - А что касается остального…
        - Пока вы будете летать, я тут планчик накидаю, - согласился Анатолий. - Надо определяться с будущим, Борис прав. Кстати, кое-что из найденного на базе я просмотрел и перевел. Короче, первая мировая война действительно началась с вторжения инопланетян.
        - Инопланетных летучих мышей? - улыбнулся Андрей.
        - Нет, - серьезно ответил Анатолий. - Хуже. Инопланетных ящеров, называемых «лаймис». По сохранившимся описаниям - двуногие, похожие на большую птицу, с туловищем, наклоненным параллельно земле, с кнутообразным, уравновешивающим вес тела хвостом. Чешуйчатые челюсти хищника, с острыми как бритва, загнутыми назад зубами. Руки со скрывающимися в пальцах когтями. В целом что-то вроде финальной стадии эволюции велоцирапторов, если вы помните про таких двуногих динозавров. Но самое интересное, что люди для них съедобны. Так что… кроме материальных ценностей они хотели получить и стада мясного… «скота».
        - Ну, ничего себе! - удивился Борис. - Это ж какова вероятность такого совпадения?
        - Думаю - практически нулевая, - покачал головой Андрей. - Мы все конечно не биологи, но, чтобы эволюция на другой планете породила абсолютно одинаковые белковые структуры… Мне не верится.
        - Вот и мне тоже. Хотя перед нами уже второе опровержение теории вероятности, если учитывать нашу новую родину, - усмехнулся Толя. - И еще… Никто не даст гарантии, что эти «симпатичные ящерки» не вернуться в любой момент.
        - Понятно, - согласился Андрей. - Если мы хотим выжить в этом случае, у нас должно быть сильное государство, вооруженная самым современным оружием армия, в том числе с «ядрен-батонами» и хотя бы примитивными системами ПКО… противокосмической обороны, - пояснил он для недоумевающей Аниа. - А «ядрен-батон» - сверхмощное оружие на основе энергии атомного распада или синтеза, - как ни странно, но обитательницы летающего острова имели знания об атомах, передаваемые с довоенных времен. Неполные, но в целом вполне на уровне начала двадцатого века. Впрочем, учитывая опасности, связанные с последствиями применения подобного оружия в Последнюю войну, это было объяснимо.
        - Говорят, у военных на Налахских островах еще остались некие «Копья Смерти», в которых используется антиматерия. Они сильнее даже, чем ваши «ядерные бомбы», - заметила Аниа.
        - Антиматерия? Оч-чень интересно. Надо бы поподробнее про этих военных узнать, - Анатолий посмотрел на Андрея. - Вообще, Андрюха, первоочередная задача - разведка и контрразведка. Тебе, как специалисту, и карты в руки.
        - Да какой я специалист, - махнул рукой Андрей. - Я больше диверсант…
        - Какой есть. Мы вообще с Борей не при делах. Ищи местных профи, среди привезенных с Базы наверняка должны быть, - уперся Анатолий. - Короче, сворачиваем дискуссию, Арсо сюда идет, видимо, мы уже для чего-то нужны. План, как и договорились, я сегодня начну делать. После вашего возвращения обсудим и внесем корректировки.
        - Да, парни, а с пушечными робокомплексами, мне кажется, тоже пора начать разбираться, - вспомнил Борис. - Если их на склонах поставить, к нам ни одна сволочь просто так не проскочит.
        - А вот тут как раз тебе карты в руки, - ответил Андрей.
        - Ты спец, ты и решай, - практически одновременно заметил Анатолий. Они переглянулись и дружно рассмеялись.
        - Короче, отбери артиллеристов из новеньких, определяйся с позициями. Надо будет помочь - зови, - подвел итоги Андрей. - А мы с Аней пойдем знатоков по спецслужбам искать.
        - Давайте, парни. Дорогу осилит идущий, - подвел итоги беседы Борис.
        Подошедший Арсо сразу вывалил на друзей кучу накопившихся вопросов. Пока парни решали, что делать и распределяли между собой работы, Аниа убралась на месте импровизированного пикника. Вместе с Андреем они отнесли собранное в каптерку, а Анатолий и Борис тем временем уже намечали фронт новых работ. В это же время Тиана и Тана занимались реабилитацией вывезенных с базы хранения людей, а Инора повела на стрельбище десяток стрелков, тренироваться в стрельбе из «баангов» - привезенных штурмовых винтовок.
        - А жизнь-то налаживается, - пошутил, принимаясь за работу, Анатолий, вспомнив популярный в его время анекдот[3].
        С появлением в колонии настоящего боевого корабля хлопот у друзей стало еще больше. Надо было освоить технику самим и не только набрать экипаж, но и обучить специалистов. Конечно, с этим неплохо помогали вывезенные с базы инструктора, но они тоже имели чисто теоретические знания. Поэтому практику приходилось постигать самим, летая в сторону малонаселенных земель, чтобы не выдать раньше времени наличие такого козыря в своих руках. Освоение новой техники, несмотря на скепсис Анатолия, твердившего, что за такое разгильдяйское переучивание он у себя в полку оборвал бы головы всему личному составу, прошло без происшествий.
        За это время Андрей пару раз смотался в гости к рего Барсо, налаживая связи, а заодно закупая необходимые для вывезенных с базы людей овощи, фрукты и молоко. Оба раза санран, получивший к этому времени название «Стремительный», сопровождал «Утреннюю Звезду» до точки, в которой его не могли увидеть случайные наблюдатели, и ждал его возвращения, страхуя от возможного нападения пиратов или немногим от них отличающихся отрядов «баронов небес». Связь поддерживали с помощью радиостанций, прихваченных с Земли, тем более, что они имели встроенные шифраторы.
        Напрягало только одно - полное отсутствие какой - либо видимой реакции на уничтожение члена клана Исиарсато. Друзья уже знали, что земли лэра Исиара располагались далековато от Тианнара и не ожидали быстрой реакции на свой поступок. Но полное ее отсутствие настораживало их еще больше.
        - Чувствую себя, словно в Сербии. Ну, или как мой прадед перед двадцать вторым июня, - признался Борис, чьи подчиненные дневали и ночевали на подготавливаемых артиллерийских позициях. - Боюсь не успеть… - он и Анатолий проверяли монтаж одного из двух генераторов, которые должны были питать артиллерийские модули.
        - А чито скажэт товарыщ Андрэй? - сделав вид, что сжимает в руке трубку, пошутил Анатолий.
        - Да не до шуток, Толь, - грустно заметил Борис. - Знаешь, что сделают с этими людьми боевики герцога, если мы не справимся?
        - Представляю. При местном вполне средневековом менталитете… - поежился Анатолий. И тут же глаза его словно заледенели. - Но мы же им такого шанса не дадим, пока живы. Да и Андрюха не зря целыми днями в «ситуационной хижине» сидит. Так что Боря - будем живы…
        - …покуда не помрем, - усмехнулся Борис. - Ладно, проверку закончил.
        - Я тоже, - кивнул Толя. - А вон и Андрей спешит. Ох, чую полетим куда - то… Зря что - ли тренировались в «доме призраков». На что уж я не линейный боец… - он покачал головой, вспомнив тренировки на тренажере «захваченного террористами дома».
        Надо признать, что предчувствие старого, пусть ныне и молодого телом, вояку не обмануло. Подготовка, пусть пока и на минимальном уровне, экипажей позволила спланировать настоящий дальний рейд двумя кораблями.
        Шли крейсерской скоростью, около ста километров в час, но и это было довольно быстро для уже не новой яхты. Зато рейдер вел себя куда отлично, и под командой Анатолия рассекал небо с двухсоткилометровой скоростью, наворачивая круги, и делая длинные вылазки в сторону от основного курса.
        На исходе вторых суток показались окраины когда - то крупного города стоявшего у слияния двух рек, Милосаи и Карента. Сам город был уже лет пятьдесят как разграблен, и почти стёрт с лица земли, но пара десятков небоскрёбов, изъеденных ядерным огнем, временем и природой, ещё скалились в небо полуобглоданными скелетами. Новый, постапокалиптического времени, городок вырос в бывшем пригородном районе, где даже сохранились некоторые виллы зажиточных горожан, частично подремонтированные новыми владельцами. Рядом громоздились такие трущобы, что даже таракану стало бы страшно, но люди активно копошились, возделывая землю, и что-то производя на кустарных станках. Всё это убожество друзья хорошо рассмотрели, проходя мимо лачуг к центральной площади, на которой располагались лавки купцов, и просто навесы под которыми торговали всяким хламом.
        Аниа, гордо идущая впереди всех в белоснежном платье и с роскошным бриллиантовым ожерельем на точёной шее, смотрела на окружающих свысока, как на насекомых. Люди, почтительно кланяясь, расступались перед ней, такой надменной и идущей в сопровождении трёх до зубов вооружённых охранников.
        Друг и контрагент ресо Барсо, ресо Талеон уже ждал у дверей лавки, и стоило Ании подойти ближе, как купец низко поклонившись, пригласил их пройти в дом.
        Три тяжёлых сумки, куда можно было бы затолкать человека, ласкали взгляд купца, и вызывали приятную теплоту в душе, но выдерживая приличия, он вёл разговор о всяких мелочах, и рассказывал свежие новости, пока слуги споро сервировали стол. Торопливость уместна совсем не везде, и опытный торгаш отлично знал, когда следует действовать быстро, а когда следует и подождать.
        - А ещё говорят, что герцог Исиар принял на службу дополнительно больше полусотни бойцов и закупил стрелковое оружие у военных с Налахских островов. А ещё сообщают, что он активно ищет своих обидчиков и готов заплатить за координаты их базы приличные деньги.
        - А что у него за анран? - Спокойно поинтересовался Борис, доедая рыбу, запечённую в листьях.
        - О! Не анран, а санран! - Эгин Талеон поднял указательный палец вверх. - Настоящий крейсер Таванской постройки. Конечно, механизмы уже ни к чёрту, но там самое дорогое - корпус. Настоящая керамитовая броня. Восемь пушек, все - в носу корабля, плюс скорострельные пулемёты на верхней палубе, и мортира на корме. Но она, скорее всего, сломана.
        - Интересно, - согласился Андрей и посмотрел на Анатолия. - Толя, нам крейсер не нужен?
        - Черт его знает, - Анатолий, уже расправившийся со своей порцией, задумчиво потянулся к чашке. - С одной стороны вроде и так людей не хватает. Но с другой… Если собрать два экипажа в кучу, и нормально отремонтировать ту старую лоханку… Гравитронов запасных у нас много, решёток реакторных тоже завались, так что хватит даже на линкор, - он посмотрел на купца, - А скажите, ресо Талеон, большой этот крейсер?
        - Двести пятьдесят семь метров в длину, шесть основных реакторов и один стояночный, - ответил Талеон и усмехнулся. - При полной загрузке водой и экипажем может поднять ещё триста тонн груза и пару рейдеров принять на кормовую палубу.
        - А, вот это существенно. - Удовлетворенно заметил Борис. - С таким багажником уже можно и погулять по старым свалкам.
        - Я предлагаю вам, рего Талеон, немного заработать. Законно и быстро, - Андрей очень ласково улыбнулся, но веселее от этого торговцу почему-то не стало. Он даже пожалел, что согласился на предложение уважаемого Барсо. Правда, недолго. - Вы, конечно же, передадите людям лэра координаты нашего посёлка. Но не бесплатно и только в указанное нами время. А в качестве благодарности за вашу работу сможете оставить все полученные от этой сделки деньги себе…
        Торговец честно выполнил свою часть договора…
        Крейсер герцога появился у входа в долину, словно по расписанию, ровно через два дня после получения сигнала по радио. И его уже ждали. Пушечные комплексы решили не задействовать, т. к. Талеон передал, что крейсер будет один и на нем сравнительно небольшой отряд в полсотни гвардейцев и столько же наемников. Похоже, лэр хотел сохранить для себя найденный поселок, как тайную базу и потому ограничил число солдат.
        Проход, в котором с трудом маневрировала сравнительно узкая яхта, конечно же стал практически ловушкой для большого корабля. Крейсер шел аккуратно, но все равно, едва не смяв борта, упёрся в очередное сужение. Собственно этого момента и ждали трое друзей, висевших на канатах в скальной складке над проходом. Коротко свистнув спусковым механизмом, тени опустились на кормовую палубу, и, разделившись, приступили к старинной русской народной забаве под названием «Зачистка».
        Пока крейсер осторожно пятился к выходу из скальной западни, тихие скромные хлопки, звучавшие в разных местах корабля, и звон упавших гильз, не всполошили ни гвардейцев лэра Исиара, ни самого владетеля. Их черёд настал, когда были уничтожены все наёмники, и неугомонная троица поднялась в надстройку.
        Пленных, за исключением рабов, не брали, и полсотни гвардейцев, уже готовившихся к высадке и пешему штурму долины, полегли от перекрёстного огня.
        Лэр Исиар, лично управлявший санраном, как раз выдвинул посадочные опоры, и осторожно опустил корабль на камни, когда его сердце дёрнулось в последний раз и замерло.
        - Чисто сработал, - Боря, оценив, что из тела бывшего герцога не пролилось ни капли крови, уважительно качнул головой.
        - А то! - Андрей кивнул. - Отмывать же потом. Хватит с наших людей и того что мы уже наворотили.
        Результаты работы трех друзей были таковы, что убирать трупы и отмывать крейсер пришлось трое суток, подключив к этому делу и запертых в трюме рабов. Заодно «подняли» казну лэра, которая, как ни удивительно, своим объемом совсем не впечатлила, но, как заявил Борис:
        - Ну, вот так. Копеечка к копеечке…
        - Да, а сто лордов, уже рубль! - подхватил Анатолий, и друзья, отдыхавшие на верхней палубе, жизнерадостно заржали.
        Как обычно бывает в жизни, решение одной проблемы привело к появлению огромного количества новых. Крейсер, доставшийся друзьям, оказался в очень запущенном состоянии. Как экспрессивно заметил, используя при этом ненормативную авиационно - армейскую лексику Анатолий:
        - Если бы я знал,… что этот… лорд - лэр с его… соратниками сотворили с санраном, так просто (слово, которое можно считать армейским эквивалентом местоимения он) бы не умер! Повезло гаденышу, а ты Андрюха, поспешил. Живьем надо было брать…
        - Ну, извини, - усмехнулся Борис. - Сам - то с чего ни одного живьем не взял?
        - Вот сам бы и брал. А у нас тямы не хватило, - добавил Андрей, разводя руками. - А вообще - что? Совсем плохо?
        - Ну, не совсем, но поработать придется. Причем вы-то мне явно не поможете, - картинно огорчился Анатолий, - вам еще «на штык» герцогство брать. Да добычу, вино и баб делить…
        - Ну, что «в крепости вино и бабы», мы и так помним, - процитировал Борис отрывок из «Петра Первого», на который намекал Толя, - но ты учти, что кроме этого нам еще и государство строить.
        - Княжество, господа-товарищи попаданцы, - нравоучительно поднял большой палец Андрей.
        - Кстати, а князем тебе быть, - откровенно заржал Анатолий. - Нам с Борисом не до того будет - ему с промышленностью да артиллерией возится, а мне с этим крейсером… а потом со всем нашим воздушным флотом…
        - Твою дивизию…Черные небеса! - выругался Андрей, явно до того не задумывавшийся об этом вопросе. - А может лучше кто-нибудь из вас, други?
        - Ну, уж нет, - ответил Борис. - Двумя голосами против одного приняли и постановили - сажаем на княжеский стол Андрея, я буду… - он задумался.
        - Канцлером, - подсказал нужное слово на местном Анатолий.
        - Ну, вот именно! Этим самым, а ты - лётным маршалом, - не остался в долгу Боря.
        - Нет, друзья, я на такое не подписывался, - невозмутимо ответил Толя. - Ты, Андрюх, сам подумай - ты эту кашу заварил, значит должен помнить, что мы за приключениями шли. А править - это скучно и нудно. Потому самим за такое дело браться не стоит. Предлагаю великим герцогом эгина Арсо, тем более что задатки у него есть. Работы ему хватит. Ну и нам заодно, - улыбнулся он, глядя на приободрившегося Андрея.
        - А значит так и решим, - усмехнувшись, подвел итог Борис. - Местным Луи Шестнадцатым ставим Арсо, канцлером я предлагаю Энгана. Ну, а мы будем «серыми кардиналами». Поможем наладить жизнь и вернемся к своим приключениям. Лады?
        - Хоп! - дружно согласились Андрей и Анатолий
        Потом для команды Анатолия, в шутку прозванной им этолийцами, началась долгая и кропотливая работа по приведению крейсера в порядок. Сначала перебрали по винтику все семь реакторов, и заменили полусгнившие решётки преобразователей. Затем наступил черёд внутренней проводки, и многие километры провода сначала выдирались из кабель-каналов, а после укладывались заново. Причём ремонтники сразу же столкнулись с тем, что мощность старых кабелей была явно недостаточной, и вообще многих электроцепей не существовало, хотя они и предполагались. Видимо, крейсер уже пережил как минимум один ремонт, и это совсем не добавило ему ходкости и мощности. Пока женщины отмывали всё, что можно отмыть и красили то, что отмыть было нельзя, мужчины меняли изношенные и нерабочие гравитроны на днище крейсера, заодно очищая его от многолетних наслоений грязи. Работа была муторной, тяжёлой, и очень грязной, но никто не протестовал, так как работали все на равных. Затем, убирая поочерёдно одну из шести посадочных лап, привели в порядок и сами стойки и выдвижные механизмы, заменяя иногда до тридцати процентов конструкций, и
ставя новые приводы. И только когда с днищем было закончено, приступили к приведению в порядок верхних палуб и всего оружейного хозяйства.
        Слов по поводу криворуких мастеров было сказано столько, что к окончанию работ, многие мужчины уже свободно матерились по - русски, а женщины уже не шарахались в стороны при особо экспрессивных выражениях Анатолия и подчиненных ему мастеров.
        Впрочем, своим друзьям Толя не завидовал. Во - первых ему было просто некогда. А во - вторых им досталось хлопот не меньше, если не больше, чем ему.
        Примечания:
        [1] А. Бардодым «Гимн конфедератов»
        [2] С. Никифорова. «Демон Дороги»
        [3] Анекдот звучал примерно так: 'Запись в дневнике: - Сегодня все плохо.
        Следующая: - Сегодня все плохо.
        Третья запись: - Сегодня опять все плохо.
        А жизнь - то налаживается!'
        Расширять мечом
        Расширять мечом
        Безмятежно жить
        - все равно, что смерть.
        Поперек земли ударяла плеть…
        И пошли в галоп - раззудись, плечо! -
        Окоем земли расширять мечом. [1]
        Все началось на следующий день после уничтожения рейдового отряда. Не дожидаясь окончания ремонта крейсера, друзья решили слетать к наземной резиденции лэра Исиара и разведать, что происходит на этих землях. Тем более, что пока вести об уничтожении герцогского отряда ни до кого не дошли. Поэтому разведку можно было провести в относительно спокойной обстановке.
        Называемый Эваалом, большой по местным меркам поселок, раскинувшийся на берегу Карента, неподалеку от перевала через гряду невысоких гор Танхон, выполнял роль основной базы, столицы и резиденции герцога. Чему в немалой степени, как выяснили разведчики Андрея, способствовало наличие неподалеку от поселения старой запасной точки базирования санранов, почти не пострадавшей во время боев Последней Войны. Запасы этой базы и стали основой богатства и возвышения герцогской династии.
        Вылетели парни на «Стремительном», прихватив с собой самых обученных солдат, которых набралось всего полсотни. Впрочем, учитывая несколько сотен найденных на складах базы хорошо сохранившихся осколочно - фугасных снарядов довоенного производства, этого было более чем достаточно, чтобы справиться с отрядом любого местного владыки.
        - Давай-ка подлетим на малой высоте, - передал по рации Андрей Тиане, управлявшей рейдером из боевой рубки. - Не нравится мне вон то облачко. Очень похоже на анран, висящий в воздухе.
        - Он и есть, - заметила Тиана, следившая за обстановкой через экраны следящих систем.
        - К бою! - скомандовал Андрей, пояснив для выскочившего на палубу Бориса. - Кажется, кто-то нас слегка опередил. Давай в рубку, командуй канонирами.
        Действительно, в морской бинокль уже можно было различить раскинувшийся в долине лагерь. А у укреплений поселка то и дело поднимались клубы дыма от разрывов мортирных бомб, начиненных местным порохом. Из укреплений в ответ лениво постреливали такими же пороховыми гранатами. Причем, что интересно, и те, и другие не слишком старались. Словно футболисты играющие в договорной матч, а не сошедшиеся в схватке воины.
        - Кто это у нас такой умный? - проворчал Андрей. И спросил, подняв трубку недавно смонтированного переговорного устройства, - Борис, тебе не видно, что там за умник у нас пытается добычу из - под рук вытащить?
        - Флагов нет, на мониторе точно видно. Ну, а судя по значкам - какой-то барон. Думаю, один из бывших вассалов лэра, - откликнулся Борис.
        - Интересно, откуда он узнал, что герцог погиб. Мы вроде объявлений не давали, - проворчал Андрей и скомандовал - Тиана, на бреющем ближе к анрану и атакуем. Ясно?
        - Поняла, - отозвалась Тиана. - Держитесь!
        «Стремительный», развив максимальную скорость, помчался на предельно малой высоте к лагерю осаждающих. Те, занятые ленивой перестрелкой с обороняющейся герцогской дружиной, заметили атакующий рейдер только тогда, когда на них обрушились фугасные снаряды и пулеметные очереди.
        Тактика воздушного боя аборигенов, как давно убедились друзья, очень напоминала земную эпохи парусного флота и абордажей. С поправкой на трехмерное поле боя, разумеется. При этом сами корабли старались повреждать как можно меньше. Захваченный анран, а тем более боевой санран, представлял собой немалую ценность сам по себе, увеличивая возможности и силу захватившего его «владыки небес». Поэтому никто на борту «острова» не успел даже среагировать, когда корабль получил сразу несколько попаданий мощных фугасов. После чего, разваливаясь на части, упал на землю. С притормозившего у места падения «Стремительного» по канатам, сброшенным вниз с нескольких выстрелов[2], спускались на землю бойцы, когда наконец осаждающие опомнились.
        Из палаток лагеря, подгоняемые криками десятников, выскакивали полуодетые бойцы, вооруженные чем попало. И бежали к месту высадки, пытаясь на ходу собраться в отряды и сколотить хотя бы какое-то подобие строя. Однако нападающие не дали им не малейшего шанса. Развернувшись цепями, атакующие солдаты открыли на ходу огонь короткими очередями по выбегающим навстречу группам дружинников, большинство из которых было вооружено разнообразным холодным оружием. И, как это давно заметил один знаменитый земной философ, Бог опять оказался не на стороне больших батальонов, а на стороне метких стрелков. Пусть даже недостаточно метких, но при плотности огня больше шести пуль в минуту на погонный метр фронта, о пехоте противника, как известно, можно не спрашивать. Тем более, если противник практически и не отстреливается и укрытий от огня не имеет. И несет огромные потери, пытаясь завалить противника мясом'. Поэтому «княжеские» бойцы быстро и почти без потерь захватили лагерь осаждающих.
        С сидящими в редутах и траншеях передовыми частями было бы справится сложнее. Тем более что там и стрелков оказалось побольше, и командовавший ими сейса[3] сообразил быстро перебросить часть воинов по апрошам в тыловую траншею. Они уже открыли огонь, заставив атакующих, уже проскочивших лагерь, залечь. Несколько снарядов из пушек «Стремительного» уничтоживших пару редутов, не переломили ситуацию. А для более массированного обстрела имевшегося на борту боезапаса было маловато. Но тут оценившие мощь пришедших на помощь неизвестных друзей, осажденные герцогские дружинники открыли массированный огонь и атаковали навстречу. Окруженные, обстреливаемые со всех сторон, ввязавшиеся в рукопашный бой с добравшимися до укреплений герцогскими бойцами, войска осаждающих дрогнули и начали сдаваться. Те, кто уцелел, понятно. Разгром был полным.
        Из самого большого и украшенного значками, похожими на вольфсангель, шатра, бойцы во главе с Борисом приволокли к Андрею, стоящему у одного из канатов, спущенных с висящего рейдера, полураздетого, явно до сих пор не понимающего, что произошло человека.
        - Так. И кто это? - спросил Андрей у Бори.
        - Я - барон Инкато! - неожиданно гордо, несмотря на внешний вид, ответил пленный.
        - А тебя никто и не спрашивает, ивасси, - отрезал Андрей. Лицо пленного перекосилось от злости, но он промолчал. Точнее, его попытку ответить грубо пресек Борис, ткнув дулом РПКМ в бок.
        - Предводитель он у этих оборванцев. Ну, а по жизни - барон, вассал лэра Исиаро. Непонятно только, с чего он решился на ниилс[4], - спокойно ответила стоящая рядом с Борей Тиана. - Откуда узнал про гибель лэра, барон? - спросила она.
        Инкато промолчал.
        - Не хочет говорить, ну и не надо, - не обращая внимания на пленного, обратился к Тиане Андрей. - В санран его, в карцер. Пусть подумает о своей судьбе. А мы с вами, друзья, пойдем встречать делегацию.
        - Какую такую дели-гадцию? - притворно удивился Борис, отвернувшись и осматривая окрестности. Тиана и пара охранников также дружно повернули головы в сторону укреплений. Этот момент пленный решил использовать для нападения на Андрея. О чем он думал, атакуя - о захвате заложника или просто о мести, осталось неизвестным, поскольку Андрюха ответил инстинктивно и жестко, даже не применяя оружие. Молниеносный прием… И тело бывшего барона отлетело в сторону со свернутой шеей. Все это произошло на глазах подходящей к друзьям тройки переговорщиков. Впечатленные увиденным, аборигены остановились в пяти шагах от группы друзей. И низко поклонились.
        - Канцлер клана Исиарто, барон Исиэно, - представился старший из них. - Приветствую неведомых пришельцев и вопрошаю их, согласно кодекса нашего: «Что предпочитают шархи? Ножны или клинок»?
        - Воевода Андрей. Ножны, - ответил Андрей. Услышав его ответ, старший явно обрадовался, а Тиана одобрительно кивнула. - Приглашаю уважаемого барона и его благородных спутников на борт моего санрана для дальнейшего разговора.
        На борту летающего корабля гости, впечатленные царящим вокруг образцовым армейским порядком не менее, чем предыдущей скоротечной расправой над осаждающей баронской дружиной, вели себя скромно. Короткие переговоры закончились признанием князя Эгина владыкой бывшего клана Исиарто по праву меча и предложением личного вассалитета барона Исиэна. Который, хитрая бестия, получил за это доли погибших баронов Нисато и Инкато. Друзья пошли на это, зная, что все равно в результате планирующихся реформ в княжестве не останется никаких независимых от центральной власти образований. Но они же понимали, что реформы не могут быть мгновенными и наличие местных союзников, пусть даже временных и купленных, на данный момент было важнее, чем введение новых правил. Поэтому сейчас Андрей и невольно забросивший свою любимую артиллерию Борис занимались укреплением власти в бывших личных владениях герцога. А попутно приводил к покорности оставшихся баронов и несколько независимых разбойничьих анклавов. Так что работы хватало всем, включая и девушек из экипажа «Звезды» и бывших управленцев с военной базы. Как ни странно,
большую пользу принес барон Исиэно. Оказалось, что процветанием бывший клан Исиарсато в большей степени был обязан канцлеру, чем верховному правителю. Лэр Исиар предпочитал в жизни две вещи - войну и охоту, а скучные хозяйственные дела свалил на своего сводного брата. Брат же пытался по своему разумению построить нормальную жизнь для всех поданных, в чем, надо признаться, неплохо преуспел. Появление новых властителей в клане, с их необычными идеями, сначала не понравилось Исиэно. Выговорив себе неплохой удел, он планировал управлять в нем, не допуская вмешательства пришельцев. Но когда он познакомился поближе с тем, что внедряли князь и его друзья, то стал сторонником их реформ.
        - Конечно, мы не собираемся заставлять всех жить под одним облаком. Все, кто захочет следовать старым укладам, получат такую возможность, но при соблюдении неких общих законов. Общих для всех правил будет немного, но соблюдаться они будут беспрекословно. Никаких войн, никаких ниилс. Каждый завоеватель, пришедший на чужую землю, будет повешен. Если есть какие-то претензии друг к другу, их разберёт назначенный нами Верховный суд. То же касается преступлений. Все наказания теперь будут караться только по нашему законодательству. Замечу, что в нашем кодексе преступлений, за которые положена казнь, очень мало. А отрубания конечностей и пытки запрещены. Зато сроки заключения такие, что кто-то, возможно, почёл за благо отделаться одной конечностью. Преступников и бандитов выведем довольно быстро, так что свободная торговля получит все возможности. В каждом городке, а позже и в крупных посёлках будет наша школа, и преподавать там будут наши учителя. Так же мы будем строить больницы, и лечение в них будет бесплатным для всех жителей княжества без исключения. И все - знатные и незнатные, воины и
ремесленники, купцы и водители летающих кораблей будут равны перед законом, - так объяснил ему в одной из первых откровенных бесед будущее устройство княжества Оррис, новый Канцлер клана.
        - Но это же будет нарушением всех старых обычаев? - удивился Исиэно. - И как можно приравнять знатных и незнатных, воинов и ковыряющихся в земле крестьян?
        - Старые обычаи? А если старый мир разрушен, почему мы должны соблюдать старые обычаи? - ответил Оррис. - Что же касается равенства - приравнивать знатного и незнатного, воина и крестьянина никто не собирается. Но перед законом за одинаковые проступки и преступления все будут отвечать одинаково. И никто, совершивший преступление не останется безнаказанным лишь потому, что он - знатного рода, а жертва - незнатная…
        Как ни странно, среди противников нововведений почти не было воинов и знати, зато оказалось много крестьян. Причем если со знатью и воинами вопрос решили просто - эмиграцией, то с крестьяне устроили несколько мятежей. Один из которых даже пришлось подавлять артиллерией с неба. В причинах такого нелогичного внешне поведения друзья разорались быстро. Как и в российских дореволюционных общинах, крестьяне обычно решали все вопросы, включая расследования преступлений и суд на преступниками, внутри своей общины. К вышестоящим обычно обращались в случае межобщинных споров, ну и знать вмешивалась в жизнь общин лишь если чем-то ущемлялись ее интересы. Судили не всегда справедливо и чаще всего без особого расследования, зато по обычаю. Чем ловко пользовались захватившие власть в общинах «крепкие хозяева». Имевшие обычно достаточно подкупленных разными подачками подручников, чтобы решать большинство дел по своему желанию и к своей выгоде. А теперь большая часть этой власти переходила к стражам порядка, расследователям и мировым судьям. Что этим хозяйчиками не понравилось и против чего они пытались бороться.
Безуспешно, в конечном итоге. Но времени и сил на их обуздание новые органы власти потратили.
        Зато теперь в деревнях были организованы опорные пункты стражей и расследователей, созданы судебные округа и назначены судьи. За работой которых внимательно следила тайная стража канцлера…
        Кроме создания настоящих государственных органов, немало времени отнимала и борьба с набегами пиратов и дружин нескольких вольных баронов. Обычно набеги небольших отрядов этих разбойников подчиненные герцогу бароны отбивали сами. Поэтому для барона Гаарто стало полной неожиданностью, когда после набега на ближайшую деревушку, ранее принадлежавшую барону Инкато, рядом с его «островом» неожиданно появились два грозных санрана. Бой длился недолго. Несколько выстрелов болванками, а потом разрывными снарядами. Затем на упавший корабль высадился десант, зачистивший всех, не сдавшихся вовремя. После этого случая на разборке завалов добавились новые рабочие руки.
        Забот по строительству нового государства было много, но кроме них неожиданно появились и другие, связанные с серьезной внешней угрозой.
        Как уже знали попаданцы, в здешнем мире войны для захвата территории происходили редко. Объяснялось это наличием огромных свободных территорий, которые заселялись живущими на земле самостоятельно. Тем более, что захватить такие было проще, чем защищаемые дружинами владения. Играло роль также некоторое пренебрежительное отношение к «землеройкам», власть над которыми ценилась ниже, чем захват дополнительного воздушного корабля. Впрочем, и этому было вполне рациональное объяснение - мягкий климат, позволяющий легко получать до двух урожаев в год и очень урожайные сорта растений, оставшиеся от довоенного времени. В таких условиях земледельцы относительно легко кормили сравнительно большое, по здешним меркам, население летающих островов. В результате междоусобные войны были редким событием, в основном сводясь к стычкам отдельных отрядов - из-за ссор баронов, обычно при посещениях купцов, или для захвата летающих кораблей.
        Поэтому, когда Аниа на очередном совещании сообщила о полученных от агентуры данных о готовящемся на княжество нападении с целью его захвата, все были очень удивлены. Причем, как установила разведка, напасть собирались войска даже не одного, а сразу двух герцогов.
        - Не понял? - Борис, несколько дней занимавшийся с местными юристами кодификацией и унификацией законов княжества, среагировал первым. - Ну, это… настолько необычно… что просто не верится.
        - Сама удивляюсь, - ответила Аня, - но сведения поступили из трех разных источников. А как учил «рейдеров» сам Андрей, - она обернулась и вежливо поклонилась сидящим во главе стола князю и воеводе, - «если из трех независимых источников поступила одинаковая информация, можно полагать, что она достоверна».
        - Что же, будем считать так, - сразу подвел итог Анатолий. - Давайте прикинем, чем мы можем их встретить.
        - Ну, сил-то у них наверняка побольше, чем у нас, - заметил Борис. - Только вот как с организацией?
        - И сил больше, и организованы они лучше, чем наши предыдущие противники, - ответила Аниа. - Кроме обычных наемников, пригласили с Налахских островов несколько… военных помощников…
        - Инструкторов, - мягко поправил ее Даан.
        - А какая для нас разница? - удивилась Аниа.
        - По кодексу, инструкторы в боях не участвуют, - ответил Эдган. - И трогать их запрещ… не рекомендуется.
        - Ну, участвуют или нет, это нам как-то мало интересно, - заметил Борис. - Выступили против нас - значит враги. Ну, если только не успеют вовремя смыться… или сдаться, - оскалился он, поглаживая рукой кобуру на поясе.
        - Ты не слишком разошелся, Борь? - Андрей выглядел куда более озабоченным. - Я тут материалы Анечки посмотрел. Тяжело нам будет, у них воинов в два раза больше, чем у нас. И крейсеров два, плюс два рейдера классом немногим ниже, чем наш «Стремительный». Так что нам сейчас надо думать о тактике и стратегии, а не о победе. А ты чего молчишь, Толя? - обернулся он к Анатолию, увлеченно переписывающемуся с князем Арсо. - Придумал, как боевых роботов в строй поставить?
        - Я? - смутить старого вояку было сложно. - Думаю. Вы же мне время не даете - то война, то ремонт срочный… а я и мои этолийцы между прочим не резиновые. Но мы тут с уважаемым князем Арсо кое-что придумали. Не знаю, поможет ли…
        - Ну, давай, не тяни, - не выдержал Борис. - Рассказывай…
        - Мины, - коротко ответил Толя. - Помнится мне, один экземпляр «Бумеранга - 2[5]» у Андрюхи в заначке был.
        - Оди - и-ин… - разочарованно протянул Борис. - Ну и что нам это дает?
        Новейшая разработка российских инженеров попала к Андрею через влиятельных знакомых по прежней службе, но даже они смогли с большим трудом «списать» во время учений и отдать на сторону только одну штуку.
        - ПВМка против летающих корабликов - дело хорошее. Но, Толь, ты не учитываешь, что она против санранов неэффективна будет, - заметил Андрей, - ей броню даже рейдера, не то, что крейсера, не пробить. Это даже поле антигравитации не учитывая…
        - А нам не сама ПВМка нужна, - улыбнулся Анатолий, - а ее описание. Желательно поподробнее. Будем аналог делать. Мы тут с князем прикинули, запасных блоков наведения от автономных артиллерийских модулей мы на базе взяли много. Надо только с вышибным зарядом определиться. Ну, и как гравиполе обойти придумать.
        - А боевая часть? - Борис еще сомневался в возможности создания чего-то нового и эффективного «на коленке».
        - Сделаем из боеголовок «Крао». Их у нас больше полусотни штук и куда применить, мы так и не придумали, - парировал Анатолий. - А они, как вы помните универсальные - и как бронебойно-осколочные можно использовать, и как шрапнельные. В последнем варианте, как мне кажется, можно будет продумать возможность зачищать палубы от вражеских бойцов и захватывать кораблики целыми.
        - Ну, тогда… я согласен, - сдался Борис. - Делай, если князь не против.
        - Ага, - утрировано печально вздохнул Анатолий. - Опять вся работа мне, а все развлечения вам.
        И все рассмеялись…
        Естественно, все оказалось не так просто, как задумывалось. Перепрограммирование системы управления оказалось одной из простейших задач и с помощью Арсо этолийцы сумели на базе здешней интеллектроники модифицировать систему управления. Сложнее было с датчиками. В «Бумеранге» использовались акустический и многочастотный инфракрасный датчик. Акустических датчиков в системах наведения огнем не было, только инфракрасные и оптические. Пришлось придумывать, как приспособить их для безошибочного определения летающих кораблей с необычного ракурса. В конце концов с этим справились, но для повышения точности срабатывания, в схему добавили датчик антигравитационного поля.
        Теперь мина отстреливала боеголовку «Крао» после того, как над ней проходил корпус летающего корабля. При этом боеголовка на лету разворачивалась и выбрасывала пучок шрапнели и осколков вдоль оси корабля. Причем они летели с такой скоростью, что пробивали даже силовые щиты обычного анрана. Что при этом происходило со слабо защищенными расчетами пушек и палубной командой, не упоминая о самих орудиях, можно даже не описывать. Мин в итоге сделали не так уж и много - всего тридцать штук. Плюс шесть опытных израсходовали в ходе испытаний и настройки системы управления. Работали днем и ночью. но все же успели…
        Как выяснила разведка княжества, которую Андрей все - таки смог организовать за это короткое время на неплохом уровне, коалиция отправила для рекогносцировки один малый анран. Поперек курса которого команда этолийцев успела разбросать три готовых к действию «противокорабельные» мины. Одну из них анран «Аалвайри» и «поймал».
        В результате взявшие летящий по прямой анран на абордаж бойцы «Утренней Звезды» были больше заняты добиванием раненых и очисткой палубы от трупов, чем боем. В плен взяли только несколько разведчиков, в основном из трюмной команды. И тех после допроса добили, в полном соответствии с кодексом. Который друзья соблюдали, надо заметить, только когда им это им было выгодно.
        Обычная для наших друзей тактика - сбивать летающие корабли противника, вместо привычного абордажа вынудила герцогов подумать о сбережении своих кораблей. Поэтому коалиция послала на разведку всего лишь один малый анран. Который княжеские дружинники, по донесениям наблюдателей, применив необычное оружие обыденно сбили (надо заметить, что после попадания шрапнели анран, потерявший управление, начал снижаться и абордажа герцогские наблюдатели не увидели).
        В результате после длительных споров на военном совете решено было перейти к наступлению по земле. Причем из-за опасения нового, непонятного оружия, перебрасывать пехоту по воздуху поближе к атакуемым землям герцоги боялись. Но выход нашелся. По предложению одного из наемников-профессионалов решили основные силы бросить вперед в пешем порядке, причем со стороны Мертвых Земель. Как оказалось, у армии Налахских островов сохранились приборы, способные обнаружить опасные для жизни зоны, несущие невидимую смерть. Которые экспедиционные силы должны будут обходить. Но зато вслед за ними через очищенные от врага и его непонятного, но опасного оружия земли, можно будет смело лететь на кораблях. План всем понравился. Ну, может быть кроме тех воинов, которые должны были своими ногами пробивать путь для воздушных островов. Но их никто и не спрашивал, а просто приказали идти.
        Вот и маршировали теперь по земле колонны, с трудом соблюдая какое - то подобие порядка и стремясь скорее достичь обитаемых земель новоявленного княжества, чьи порядки так не понравились хозяевам этих вояк.
        А навстречу им, старательно маскируясь, выдвигались военные и рабочие команды княжества. Готовились окопы и отсечные позиции, устанавливались пушки и мортиры. На вероятных путях воздушных налетов маскировались противокорабельные мины…
        Примечания:
        [1] Алькор. «Круговерть»
        [2] Выстрел - рангоутное дерево (или металлическая балка), прикреплённая к борту корабля шарнирным соединением и выставляемая в пространство на уровне одной из палуб, перпендикулярно борту.
        [3] Аналог земного капитана
        [4] Ниилс - обычай, дозволяющий при определенных условиях восстание вассала против господина. Аналог земного рокоша (рокош - название официального восстания против короля, на которое имела право шляхта во имя защиты своих прав и свобод)
        [5] ПВМ «Бумеранг» - российская противовертолетная мина, испытания которой закончились в 2012 г.
        На войне
        Звонко лопалась сталь под напором меча,
        Тетива от натуги дымилась,
        Смерть на копьях сидела, утробно урча,
        В грязь валились враги, о пощаде крича,
        Победившим сдаваясь на милость…
        Враг есть враг,
        и война все равно есть война…
        В. Высоцкий
        «Все победы кажутся похожими друг на друга, каждое проигранное сражения проиграно немного по - своему», - написал как - то в частном письме своему другу один из выдающихся полководцев одной из давно исчезнувших империй. Отчего истина эта не попала ни в один сборник посмертно изданных сентенций и мемуаров этого знаменитого военачальника. Но если подумать, он был во многом прав. Забыв только добавить, что все войны тоже очень похожи друг на друга. Чем бы не воевали люди… и даже инопланетяне - негуманоиды.
        Война - это тяжелая грязная работа, имеющая очень мало общего с ее героическим описанием в книгах и фильмах. Усталый солдат, замотанный маршами и повседневными заботами, издерганный непрерывным ожиданием смерти, рано или поздно превращающийся в бездыханный труп - вот подлинное лицо любой войны, ведется ли она холодным, огнестрельным или даже ядерным оружием. Об этом, возможно, думал Борис, следя в бинокль за движущейся колонной войск «антикняжеской коалиции».
        Так он думал или может быть и не так, а совершенно о другом, никто, кроме него не знал и не узнает. Но именно такую сентенцию процитировал позднее от его имени Энган Даан в знаменитом трактате «Государь».
        Но в данный момент Борис лежал в хорошо замаскированном схроне на окраине «Мертвых Земель» и следил за продвижением длинной колонны войск. Мимо на лихих хранах промчался передовой дозор противника. Но маскировка, над которой «рейдеры» трудились не один день, не подвела. Никто из вражеских дозорных не бросил даже взгляда в сторону укрытия наблюдателей.
        Следом за дозором, в полном соответствии с «местными военными традициями», одной длинной колонной шли пешком основные силы. Впрочем, Борис сразу заметил, что колонна сильно отличается от обычной беспорядочной толпы, которой передвигались дружины баронов. Нет, образцово-парадного строя тоже не наблюдалось, но отряды передвигались более-менее упорядоченно. А некоторые даже в ногу. И флайсы, нагруженные припасами, летели на низкой высоте, скрываясь от обнаружения. Летели практически на уровне голов пехотинцев, но при этом не мешали марширующим солдатам. О порядке во время марша кто-то явно очень хорошо позаботился.
        - Подготовились, - появившаяся на лице Бориса вместо улыбки гримаса, скорее всего, напугала бы даже прошедшую огонь и воду Инору. Очень уж не любил Боря всякого рода агрессоров и прочих «усмирителей противников демократии», а также «установителей порядка», особенно после впечатлений, полученных в бывшей Югославии и в Приднестровье. Борис мотнул головой, словно отгоняя непрошенные воспоминания о давно прошедших боях, и снова осмотрел поле грядущего столкновения.
        - Пора, пожалуй, - еще раз вслух произнес Борис. - Хорошее время чтобы умереть, - добавил он для себя, трижды нажимая на тангенту рации.
        В ответ на три щелчка в рации прозвучал спокойный голос Рея Дассо, одного из новых воинов княжества.
        - Над всей страной безоблачное небо, - произнес он.
        Через несколько минут, упреждая начавшееся в одном из передовых отрядов шевеление, рвануло несколько десятков противопехотных управляемых мин, изготовлением которых также занимались Андрей и Анатолий. Направленные струи картечи проредили ряды пехоты, попутно задев даже один из катеров. Рухнувшая на голову пехотинцев махина стала дополнительным источником хаоса. А затем в дело вступили стрелки. Местные автоматические винтовки, при всей своей внешней ублюдочности, стреляли быстро и точно. А их одноразовый емкий магазин вмешал ровно восемьдесят один патрон. И таких магазинов у каждого из спрятанных в хорошо замаскированных окопах бойцов было много. Противник же шел в походном, сравнительно плотном строю, и разбегаться начал только после начала обстрела. Падали убитые и раненые. Суматошно бегали и пытались навести порядок командиры, попадая в прицел снайперской винтовки Андрея и получая свою порцию свинца.
        Первыми опомнились, как и ожидалось, налахцы. Закаленные в боях воины быстро сориентировались и уже через несколько мгновений рассредоточились за любыми попавшимися укрытиями. Открыли ответный огонь. И тут же обнаружили, что стрелять то практически не в кого. Противник островитян прятался и скрывался весьма успешно. Еще, как оказалось, скорострельные ружья княжеских - «койнажаас» использовали патроны с бездымным порохом, в отличие от винтовок налахских пехотинцев, стрелявших бурым дымарем. Отчего стрелки налахцев сразу выдавали свое месторасположение. А вот противника можно было засечь только в сам момент стрельбы очередью, по слабенькому огоньку на срезе ствола и быстро развеивающемуся белому дымку. В результате попасть в замаскировавшихся стрелков получалось только чудом. Но иногда получалось, из-за чего появились первые потери. А потерь среди своих Борис очень не любил. К тому же он заметил, что и в остальных отрядах уцелевшие командиры начали наводить порядок. Опустив бинокль, Борис улыбнулся самой зверской улыбкой и нажал тангенту радиостанции…
        А через пару секунд на головы пытающихся организовать оборону коалициантов обрушились первые снаряды. Как оказалось «Геварон-40» неплохо переносит разгон в ускорительных пушках, поэтому вполне походит для снаряжения самодельных осколочно-фугасных гранат. Немного поэкспериментировав получили даже десятка два «шрапнелей», а точнее противопехотных снарядов с готовыми поражающими элементами - стрелками. Так что кроме осколков неприятельскую пехоту осыпало еще и смертельным дождиком. Отчего у большинства уцелевших отчего-то проснулось желание сбежать куда подальше. Чем многие из них сразу и занялись. Только налахцы, несмотря на потери, еще пытались держать оборону и отстреливаться. Но и они стали бросать оружие и вставать на колени, поднимая руки в универсальном, как оказалось, жесте сдачи в плен, как только к месту боя подлетели три воздушных корабля.
        Конечно же, это были «Утренняя звезда», первый и лучше всего оснащенный анран княжества, под командой Анатолия. «Беспощадный», бывший ранее флагманским кораблем герцога боевой санран, которым командовала Инора. И «Стремительный», десантно-штурмовой санран класса «Эгис», под командой Энгана Даана. На все корабли удалось набрать полные экипажи, в боекомплект ускорительных пушек и мортиры включили те самые фугасы, что нашлись в подземном укрытии. И теперь эта эскадра стала самой мощной военной силой на всем континенте, если не на всей планете. Сразу использовать эти корабли не стали, закономерно ожидая, что коалиция все же рискнет прорваться к столичному поселку княжества Эваалу или даже к Городу-между-Скал. Именно поэтому четыре флайса с доработанными рациями дежурили на возможных путях подлета флота герцогов. И как оказалось, дежурили не зря. Неизвестно, откуда коалиция набрала столько флайсов и кто им посоветовал использовать их в качестве тралов. Но дорогу к Эваалу от мин противовоздушной обороны они сумели расчистить. Потеряв при этом пять катеров-тральщиков. Управляемых, как выяснилось позднее,
рабами-смертниками. Но один из патрулирующих флайсов княжества оказался в нужном месте и в нужное время. Его команда засекла взрывы и успела сообщить о прорыве на «Утреннюю звезду».
        Так что эскадра под командованием Анатолия успела встретить рвущихся к Эваалу агрессоров на полпути, в заранее отрекогносцированном месте. Очень удобным для воздушной засады, надо заметить. Несколько скал и небольшая, лежащая ниже основной степной поверхности, долинка между ними. В которой, в качестве засадного полка, то есть корабля, завис анран «Утренняя звезда». Кстати, и радар, установленный на «Звезде» снизу вверх работал куда лучше, чем наоборот. Поэтому и налетчиков заметили раньше, чем они смогли увидеть висящие в небе санраны. Из-за этого же оба княжеских санрана выстрелили дальнобойными фугасами даже раньше, чем командиры герцогских кораблей смогли понять, что же они обнаружили. Пара снарядов разнесла вдребезги один из двух оставшихся флайсов - траулеров, еще один рванул на полубаке герцогского рейдера. А потом началось, как потом пошутил Анатолий, «избиение младенцев». Однако в действительности бой проходил не столь легко. Корабли княжества имели и повреждения и потери в экипажах.
        Рейдер коалиции, поврежденный первым же залпом, в бой не рвался, зависнув позади двух крейсеров, рядом с парочкой транспортных анранов. Похоже на нем ремонтировали какие-то очень серьезные повреждения. Анраны же в бой не рвались. Их командиры очень хорошо понимали, что в бою военных кораблей анраны представляют собой всего лишь мишени, даже не смотря на погруженные на них отряды готовых к абордажу отборных герцогских гвардейцев.
        Бой начался «стремительной» атакой герцогских крейсеров, пытающихся сблизиться для абордажа. Стремительной с точки зрения команд этих санранов, но не для экипажей княжеских кораблей. Отремонтированные и отрегулированные этолийцами, словно неизвестные здесь швейцарские часы, кораблики и летают быстрее, да и маневренность со скороподъемностью у них лучше, чем у герцогских «калош». Поэтому Инора и Энган дождались, пока противники подлетят поближе, почти на расстояние выстрела картечью. И сразу рванули в стороны, но специально не на максимальной скорости. Отчего у командиров герцогских крейсеров должно было создаться впечатление, что еще немного и они беглецов догонят. А беглецы, оторвавшись на совсем маленькую дистанцию, неожиданно разделились. Но герцогские командиры долго не раздумывали над этими странностями и оба одновременно устремились за «Беспощадным». Потому что считали, что рейдер княжества догнать все равно сложнее. Да и добыча не столь престижная. Если же он вдруг вернется к анранам - его встретит рейдер. Да и сами анраны не совсем беззащитны. Так что втроем против одного рейдера
отобьются. А тем временем санраны загонят и захватят княжеский крейсер и вернутся обратно. Вот только об укрывшейся в долинке «Утренней звезде» противники не подозревали. Как и про то, что не стоит гоняться за тремя зайцами сразу. Такрй пословицы в этом мире не существовало. Поэтому, похоже, и получилось то, что получилось. Пока герцогские командиры гонялись и перестреливались с «Беспощадным», на висящие в воздухе и ждущие их возвращения анраны и рейдер внезапно обрушились сразу два корабля. Причем рейдер, попытавшийся набрать скорость, поставили в «два огня» и расстреляли фугасами. Анраны тем временем начали разгон, стремясь убежать подальше. Но не смогли далеко улететь. Быстро расстреляв рейдер, «Стремительный» и «Утренняя звезда» нагнали сначала один транспортник. После чего потребовали сдаться, вывесив на борту черный флаг. На что анран «Быстрый хран» ответил залпом из всех своих четырёх орудий. В ответ загрохотали пушки с обоих кораблей и пулеметы с «Утренней звезды», прореживая расчеты вражеских орудий и собравшихся на палубе гвардейцев. Уцелевшие воины попадали, прячась за лафетами, стрелковыми
щитами и даже трупами. Но спрятаться от беспощадного огня с зависших рядом княжеских кораблей оказалось весьма трудным делом. Рейдер висел практически на одном уровне с анраном, зайдя с кормы, и простреливал палубу анрана продольным огнем из бортовых орудий и одного пулемета. Зато «Утренняя звезда» поднялась немного выше и с нее по попытавшимся укрыться герцогским воинам палили пулемет и пара снайперских винтовок. Перебив большинство гвардейцев, экипажи княжеских кораблей пошли на абордаж. На «Стремительном» и «Утренней звезде» собрали неплохие абордажные команды из бывших гвардейцев, экипажей и бывших подземных жителей. И даже успели их потренировать. Действовали абордажники обычно тройками - двое фехтовальщиков, использующих преимущественно револьверы и однозарядные пистолеты производства мастерских Города-между-скал или холодное оружие, третьим - стрелок со штурмовой винтовкой или дробовиком и неким подобием свето-шумовых шоковых гранат. Гранаты специально сделали такими, чтобы не меньше потом ремонтировать захваченные корабли. Разрозненное сопротивление остатков герцогских гвардейцев и экипажа на
палубе анрана подавили быстро и почти без потерь. Трюмы закидали шоковыми гранатами. После чего оставили часть отряда абордажников со «Стремительного», чтобы окончательно зачистить корабль. Остальных вернули на свои корабли и, включив радар «Утренней звезды» на полную мощность, бросились на ней в погоню за вторым анраном.
        «Стремительный» же вернулся к «Беспощадному». Который в это время активно перестреливался с двумя вражескими крейсерами. Герцогские вояки стремились прижать санран к земле и затем расстрелять экипаж картечью. Инора позволяла им почти добиться этого. А потом неожиданным и довольно резким и быстрым для корабля таких размеров маневром уходила из ловушки вверх и в сторону. Одновременно обстреливая врагов болванками и шрапнелью.
        Все соперники уже словили к этому времени по несколько попаданий. Причем и враги стреляли по «Беспощадному» теперь не только картечью, но и болванками. Очень уж им хотелось если не захватить, то уничтожить ненавистного противника. На всех кораблях появлялись и тут же тушились пожары. Хотя, казалось бы, чему гореть на металлическом корабле… Но и горели, и теряли людей, и выходили из строя орудия. Но бой продолжался. На крейсерах оба герцога собрали самые отборные и закаленные экипажи, которых не смущали ни потери, ни превосходство противника в орудийном огне. А Инора и ее экипаж не могли отступить, зная, что они защищают. Так и молотили друг друга, пока к месту боя не прибыл «Стремительный». Десантно-штурмовой бот, предназначенный для боя под огнем, превосходил в защищенности любой крейсер. Поэтому Даан не стал придумывать никаких хитрых тактических схем, а сходу сблизился с одним из крейсеров. И просто начал расстреливать его картечью и болванками. Снеся артиллерию с одного борта и проредив абордажную команду противника, Энган пошел на абордаж. И опять тройки княжеских абордажников рванули на
палубу вражеского крейсера. Поливая очередями из штурмовых винтовок, стреляя из однозарядных двухствольных пистолетов, а то и из револьверов, абордажники давили не ожидавших такого огненного ливня гвардейцев. Но отборные гвардейцы герцога не просто держались и отбивались от атаки, а попытались контратаковать. Тем более, что их было больше, чем абордажников Даана. И началась резня. В образовавшейся давке гранаты и винтовки применять было бесполезно, так что и стрелки взялись за мечи и кинжалы. Резались ожесточенно, но постепенно абордажники начали одолевать. Они старались действовать тройками и поддерживать друг друга, хотя в толпе это и не всегда удавалось. Гвардейцы же действовали вместе, но бились каждый индивидуально. Вот и сработало то самое правило превосходства регулярной армии над самым опытным иррегулярным войском, которое Наполеон сформулировал в свое время: «Один мамлюк может победить одного француза. Десять мамлюков и десять французов будут примерно равны по силам, а сто французов без сомнения победят сто мамлюков». В результате рукопашной гвардейцев разрезали на несколько отдельных
отрядов, оттеснили к корме и рубке управления. После чего добили.
        Как и в случае с анраном, трюмы закидали свето-шумовыми гранатами, а потом зачистили. Пока Даан захватывал один крейсер, Инора билась со вторым. Абордажников у нее на крейсере было мало, а в ходе боя они еще и заменяли выбывших из строя артиллеристов. Поэтому идти на абордаж Инора не рискнула. Используя превосходство «Беспощадного» в скорости она просто удерживала санран противника на удалении, достаточном для ведения огня собственных пушек крейсера. Стреляли сначала фугасами. А потом били по корпусу болванками, стараясь не разбить силовую установку. В результате избитый до потери управления крейсерпротивника просто завис в воздухе. После чего Инора аккуратно подвела к нему «Беспощадный» и высадила небольшой призовой отряд. А затем вместе с подошедшей «Утренней звездой» и освободившимся после абордажа «Стремительным», «Беспощадный» на полной скорости полетел к ведущему бой наземному отряду.
        Воздушная эскадра подоспела вовремя, послужив дополнительным аргументом в бою против наземной экспедиционной армии коалиции.
        Война закончилась, но у княжества теперь прибавилось забот. Требовалось разместить пленных, договориться об их выкупе и о репарациях с проигравших герцогов. Кроме того, нужно было разобраться, откуда появилась идея коалиции и почему в войну столь активно вмешались налахцы.
        - Черт побери, парни, - возмущался Анатолий, когда тройка попаданцев осталась наедине в перерыве между очередными совещаниями.- Я на такое не подписывался! Давайте понемногу перевалить всю эта муть на местных. В конце концов, мы сюда за приключениями попадали, а не для работы сановниками!
        - Ага, а еще недавно кто тут про княжество распинался, - угрюмо огрызнулся Андрей. - Теперь задний ход уже не дашь, мы в ответе за тех, кого приручили.
        - А Толя прав, - неожиданно поддержал Анатолия Борис. - Сколько можно…
        - Борис, ты не прав, - ответил цитатой из забытой речи забытого советского политика Андрей. - Сами вызвались, теперь что? Бросим?
        - Зачем бросать, - сделал удивлённое лицо Боря. - Просто действительно пора больше на аборигенов грузить. А то скоро без нас и время включения уличных фонарей никто установить не сможет, - ответил он отсылкой к фантастической повести о силайских яблоках.
        - Черт, а может точно машину такую управляющую сделать? - пошутил Анатолий и тут же рванул от стремящихся доказать ему тумаками его заблуждение друзей…
        Хлопоты бубновые, казенный интерес
        А сыночку выпала, ой, дальняя дорога,
        Хлопоты бубновые, пиковый интерес [1].
        При этом надо иметь в виду,
        что нет дела более трудного по замыслу,
        более сомнительного по успеху,
        более опасного при осуществлении,
        чем вводить новые учреждения.
        Ведь при этом врагами преобразователя будут все,
        кому выгоден прежний порядок,
        и он найдет лишь прохладных защитников во всех,
        кому могло бы стать хорошо при новом строе.
        Н. Макиавелли «Государь»
        - Нет, парни, я все меньше понимаю - мы на эти галеры надолго подписались или навсегда? - негромко и устало проговорил Анатолий. И он сегодня точно не шутил. Да и друзья, которые выглядели немногим лучше его, на его слова реагировали вяло. Впрочем, утомленными выглядели не только друзья. Длившееся почти двенадцать часов первое заседание Государственного Всесословного Собрания утомило всех до предела. Двенадцать часов споров и речей, расследований в «застенках», и снова речей и споров…
        После победы над коалицией герцогств, да еще усиленных «непобедимыми» налахскими наемниками, на границах княжества наступила тишина. Даже безбашенные пиратские шайки, включая крупную банду Черного Хли, отлетели куда-то подальше. Но организованная Андреем разведка по-прежнему внимательно отслеживала любое шевеление вокруг. В чем, надо заметить ей неожиданно начали помогать купцы. Причем рего Барсо лично прилетал в Город-между-скал, где закупил некоторые привезенные из подземного убежища редкости. А заодно и переговорил с Андреем о возможности «обоюдовыгодного обмена некоторыми сведениями, важными для торговли и защиты интересов княжества». Договорились быстро и ко всеобщему удовольствию. Рего Барсо, а через него и остальные его компаньоны, получали сведения об опасных местах, в которых орудовали шайки наземных бандитов и воздушные пираты. Ну и естественно, о перемещениях таких шаек. Купцы же сообщали все, о чем удавалось узнать и услышать. Даже слухи. Что первоначально очень удивляло Барсо. Но ушлый купец и до этого соображал, что слухи тоже опираются на какие-то реальные источники и если иметь
другие данные, могут помочь определить истинную ситуацию. Но он отчего-то был уверен, что кроме купеческого сословия никто о таком и не задумывается.
        Не расслаблялись и созданные совсем недавно пограничные сторожевые отряды. Во всех герцогствах этим обычно занималась армии герцогов и баронов, высылавшие время от времени дозоры по земле на хранах, ну и воздуху на флайсах. Но три товарища решили, что нужна постоянная охрана границы, не зависящая от желаний местных властей и армейских интересов. Пришлось трем попаданцам поработать. Сначала вспоминая все, что они знали и читали о пограничной охране, а затем приспосабливая все это к местным реалиям. В итоге все же пришлось вместо предложенных первоначально стационарных постов по всей границе отправлять пограничные дозоры, патрулирующие заданные участки. И застав учредили всего четыре - по одной на каждую «сторону света». Но все дозоры оснастили рациями, которые понаделали из деталей, имевшихся у Андрея в запасах, объединенных вместе с местной электроникой в некий причудливый гибрид. Впрочем. Неплохо работающий и даже не очень тяжелый. Примерно как американские «уоки-токи» времен Второй Мировой, но немного полегче и мощностью побольше. Кроме связи, продумали и способы усиления дозоров при
необходимости. На каждой заставе имелось по паре «трофейных» флайсов, доработанных Анатолием и Борисом. Легкая броня дополняла обычное силовое поле катера. А на установленных в два ряда спинками друг к другу сидениях в транспортном отсеке флайса могли разместиться шестеро пограничников плюс командир группы и водитель флайса - стрелок. Восемь человек в группе быстрого реагирования, да еще вооруженных кроме холодного, стрелковым оружием, вместе с тройкой-пятеркой пограничников дозора могли серьезно потрепать даже крупную шайку наземных бандитов или контрабандистов. Эти деятели, в отличие от воздушных пиратов, некоторое время пытались проникнуть в княжество. Так что пограничники повоевали еще некоторое время после войны.
        Но эпопея с пограничной стражей оказался, в сущности, пустяком, на фоне проталкивания законодательных реформ. На фоне победной эйфории, полученных репараций с герцогской коалиции и выкупа от налахцев, Анатолий и Борис сумели уговорить Андрея и Исиэно добавить в государственную вертикаль герцогства представительские органы.
        - Поймите, лэр, - объяснял преимущества нового органа власти канцлеру Исиэно Анатолий, - сейчас упреки за все недостатки и жизненные неурядицы, все недовольство нижестоящих, от крестьян до баронов, сосредоточены на ком? На князе и канцлере и нас, их советниках. А почему? Потому, что кроме нас никто законами и контролем за их соблюдением не занимается. А раз так - то мы всегда и во всем виноваты. И в том, что законы плохие, не такие, какие людям нужны. И что хран захромал, и даже что ивасси урожай погрызли…
        - Предположим, - согласился Исиэно. - А чем нас спасут эти ваши собрания? Соберутся выборные, поговорят, даже примут какой-нибудь закон, или исправят какие-то недостатки в другом. И что?
        - И все, - улыбнулся Анатолий. - Теперь за все недостатки в законе будем отвечать уже не мы с вами, а те, кто закон принял. Да и нам будет легче - по составу и настроениям выборных можно будет о настроениях всех сословий судить.
        - Ну, это, пожалуй, вы преувеличиваете, Тоулли, - ответно улыбнулся Исиэно. - Старост деревенских взять - там таких выбирают, что они только свои интересы и помнят… Если бы не стражи и мировые судьи…
        - Ну, так вот вам и пример, - вступил в разговор Борис. - Жаловаться они идут к кому? К нашим подчиненным. Ну и в конечно итоге благодарность за наведение порядка и защиту испытывают к кому - к нам, а не к своим же хапугам. Ну, а если все выборные сговорятся и примут вредный закон… Для этого и прописано в Уложении, что решение выборных князь может не утвердить. Но обязан дать объяснение через канцлера - почему считает необходимым его не принимать… ну и дальше, соответственно, по той процедуре, что мы расписали…
        - Сговорятся? Воины Небес - шархи, с землеройками, купцами и ремесленниками? Ха-а-а-ха… - Исиэно буквально заржал, представив себе такое немыслимое сочетание. - Ух… уф… насмешили, Оррис. Да скорее небо упадет на землю, чем такое произойдет.
        - Не говори, что такого не может быть, лишь потому что ты этого не видел, - наставительно заметил Анатолий.
        - Допустим, - сразу согласился Исиэно. - Но тогда еще один вопрос. А не пострадает ли честь князя от того, что он будет объясняться перед нижестоящими?
        - Ну, не страдает же честь герцога, когда он объясняет баронам, как и где будет проходить бой? И честь барона, объясняющего приказ на бой своим гвардейцам и солдатам, - ответил Борис.
        - Это же совершенно другое, - удивился Исиэно.
        - Ну почему же, - настойчиво продолжил Борис, - чем государственные дела отличаются от просто военных? Только тем, что кроме войны, надо заботиться еще и о мире. А так все тоже самое - распределение ресурсов, снабжение, главные и второстепенные участки… Потерь убитыми меньше, но на большой стройке и они бывают. Разве не так?
        Исиэно надолго задумался, а потом все же согласился на все реформы. И началось… Хитрый князь и его воевода, как Борис отозвался об Арсо и Андрее, сидели в собственных домах - «дворцах» и принимали вместе с Исиэно делегации баронов и капитанов летающих кораблей. Зато Анатолий и Борис вместе со своими подругами носились по всему княжеству, разъясняя законы, поясняя непонятные аборигенам юридические новинки и следя за правильностью воплощения их в жизнь. Так продолжалось несколько месяцев. После чего начался вообще ад. Собравшиеся в Эваале выборные от всех сословий не только заседали. Их требовалось заселить, прокормить и поддерживать среди всей этой огромной, по меркам этого мира, толпы порядок. При том, что в выборные попало, впрочем, как и ожидалось, много не только харизматичных, но и жуликоватых личностей. Многие из которых считали себя готовыми «спасителями отечества». И пытались его спасти, причем не только речами, но и мечами. Специальная группа гвардии князя под командой Анатолия и Иноры, а также «полиция безопасности флота», которой командовал лично Борис, сбивались с ног. Но порядок
поддержали и удержали, арестовав всего лишь десяток заговорщиков и смутьянов, да застрелив семерых.
        Потом же начались сами заседания, одно из которых сегодня и посетили Анатолий с Борисом. Чтобы убедиться в том, что выступающие выборные от крестьянских общин хотят того же, что и представители Воинов Небес, а также большинство из бравших слово баронских представителей. А именно - вернуть все назад, чтобы все было, как говорили в свое время на Руси, «по старине». Остальные же либо просто слушают, либо даже готовы поддержать ораторов. Пытающихся же возразить вообще не допускают до выступлений. Из-за чего пришлось поднажать на распорядителей и устроить внеплановый перерыв в заседаниях на обед.
        - Ты понял? - встретившись в перерыве, сразу спросил Анатолий у Бориса и Андрея.
        - Ну, а что тут понимать? Ясно и так - вершки мы проредили, а корешки остались. Я уже гонцов к Арсо послал, сейчас получим указ и парочку самых говорливых прижмем. А ты пока через своих этолийцев попробуй с выборными от крестьян поработать. У твоих-то работяг, смотрю, все спокойно. Ну, а с баронскими представителями Исиэно поработает.
        - Ученые и ремесленники в новых порядках сразу разобрались. Это не крестьяне, которые пока рукой не пощщупают, не поверят. Да и то, у них воду мутят в основном сторонники возвращения прежних порядков, когда старосты и их прихлебатели могли творить у себя в деревне любой произвол. Это я уже тебе по личным впечатлениям говорю, прослушал с пяток «орателей», - Анатолий скривился. - Эх, если бы не наша лень-матушка…
        - То мы так и прожили бы вторую жизнь, сидя в княжестве и управляя его делами, - усмехнулся Борис. - Только ты сам же первый уже взвыл, что тебе это надоело. Да Андрей поскорее до инопланетян дорваться хочет… - притворно-расстроенным тоном добавил он, - один я ну прямо как раб на галерах…
        - Не смеши народ, Боря, - прервал его Андрей. - Можно подумать ты не хочешь вместо этой рутины вырваться к новым приключениям. Или Триа не велит?
        - Женщина - и не велит? - притворно удивился Борис. - Скорее небо упадет на землю…
        - Ладно, парни, - прервал обычную пикировку Андрея и Бориса Анатолий. - Поболтали и за дело пора. Тем более, как я вижу, к нам гонец спешит. Твой, Боря.
        - Ага, он, - согласился Борис. - Пошли парни. Надо поработать «кровавой гебней».
        Удивительно, но даже исчезновение самых говорливых смутьянов не сразу успокоило Собрание. Оставшиеся еще некоторое время пытались бузить и болтать на свои темы, но теперь опомнились и остальные выборные. Тем более, что с некоторыми успели побеседовать их знакомые и земляки из числа этолийцев. Так что споры продолжались совсем недолго, всего около двух часов, а потом еще шесть часов шло более-менее нормальное обсуждение регламента работы и предложений по законодательству. С учетом того, что друзьям пришлось еще и поработать следователями, не удивительно, что к вечеру они выглядели словно после длительного форсированного пешего марша, сопровождавшегося авиационными налетами.
        В общем, плюнув на все, трое друзей согласились на предложение Анатолия и завалились к нему домой. Где их уже ждала предупрежденная Анатолием по рации Тиана, а также стол, накрытый согласно лучших традиций настоящего русского гостеприимства. Надо заметить, что несмотря на все апокалипсисы, одно достижение цивилизации сумели сохранить все народы и сословия - а именно, перегонный куб. Так что выпить чего-либо крепкого никаких проблем не было. В отличие, кстати, от вина - виноградников, как установили друзья, здесь никогда не было. Да и всякие фруктовые вина отчего-то были не в чести. Зато аналоги водки, коньяка-бренди, самогона и даже виски встречались и на земле и на летающих «островах»… Ну, а с закуской вообще никаких проблем не было, учитывая климат и урожайность.
        Друзья успели выпить по первой, «застольной» рюмке, когда в доме появились сразу трое гостей. Вместе с князем Арсо в гости заявились барон Исиэно и Энган Даан.
        - Спрятались от нас и пьянствуете? - обличающе заявил Арсо прямо с порога.
        - Добрый вечер, лэр и вы, шархи! - хором ответили друзья.
        - Не пьянства ради, а здоровья для… - возразил Андрей.
        - Простите, лэр, что не догадались вас пригласить. И вас, шархи. Смиренно прошу осчастливить мой дом своим присутствием… и полечитесь вместе с нами, - предложил Анатолий, как хозяин, под дружный хохот гостей.
        - Ай да, Тоулли, ай да шутник, - не удержался от реплики Арсо. - Друзья, раз уж мы наконец собрались своей дружеской компанией, давайте по-простому, без титулов.
        - Твое пожелание, лэр - закон для нас, - ответил Исиэно. И, похоже, хотел добавить что-то еще, но не успел.
        - Все, все, без титулов, так без титулов, - перебил его Анатолий. - Выпейте штрафную за опоздание и продолжим…
        - Эге, мы-то выпьем, а вы? - удивился Арсо.
        - А мы вас поддержим, - согласился Борис, который, не теряя времени, уже разливал бренди по стопкам.
        Выпили. Закусили. Поговорили о первом дне заседаний и о планах на завтрашний день. Потом выпили «третий тост» за тех, кого нет сейчас ними. Принесенный друзьями обычай быстро прижился в этом суровом обществе, где практически у каждого было кого вспомнить. Посидели, вспоминая друзей и знакомых, ушедших за радугу.
        - Да, друзья, я давно хочу вас спросить - когда вы собираетесь нас покинуть? - неожиданно спросил Арсо.
        - Покинуть? - удивился Андрей.
        - Неужели? - добавил Анатолий. И только Борис промолчал, взявшись снова разливать бренди.
        - Только не надо мне говорить, что вы никуда не собираетесь, - улыбнулся Арсо. Но взгляд его при этом оставался холодно-настороженным. - Вы же все делаете для того, чтобы мы могли справиться без вашей помощи. Не так ли?
        - Ну, в некоторой степени так, - ответил за друзей Борис. - Во-первых, мы действительно пришли сюда за приключениями, а не за властью. Во-вторых, мы не вечны, да и вы, извините меня, тоже. Поэтому мы стараемся помочь вам создать такой механизм власти, который устоял бы без нас даже при вторжении лаймис.
        - А в-третьих, - вступил в разговор Анатолий, - для того, чтобы отбить следующее вторжение нам необходимо нечто более сильное, чем имеющиеся у нас ружья и пушки. Прошлый раз помогло «оружие судного дня», но сейчас его у нас нет. И где его искать - неизвестно.
        - Именно поэтому, - добавил Андрей, - мы и хотим отправиться на его поиски.
        - На поиски? - спросил Даан. - Куда? В Мертвые земли? В заброшенные города?
        - Нет, - покачал головой Андрей. - В Мертвых землях нет ничего интересного для нас. А вот опасные для жизни места есть на каждом шагу. Вы же сами рассказывали о больных пленниках из войска коалиции, прошедшего этими землями.
        - Рассказывал, - согласился Даан. - Именно поэтому и спросил.
        - Ни в Мертвых землях, ни в заброшенных городах, как мы уже успели понять, ничего интересующего нас нет. Возможно, у налахцев есть нечто, что могло бы помочь отбить нападения ящериц, - ответил Андрей. - Но они делиться не захотят, как я понимаю.
        - Так и есть, - подтвердил Исиэно. - Они вообще ведут странную политику. Мы с лэром… с Арсо и Энганом уже обсуждали используемые ими методы. И пришли к выводу, что они хотят властвовать над миром. Для чего согласны даже подставить большую часть материковых земель под удар лаймис. А потом добить ослабленных ящерок и установить свое господство над оставшейся частью человечества.
        Друзья переглянулись, после чего Анатолий предложил выпить.
        - За то, чтобы сбылись наши планы, а не вражеские!
        За такое с удовольствием выпили все.
        - Мы пришли примерно к таким же выводам, - продолжил разговор Андрей. - Но есть сомнения в том, что лаймис будут сильно потрепаны, покоряя материковые земли. И тем более, что налахцам удастся их разбить. Мы трое думаем, что наилучшей стратегией было бы не допустить вторжения на землю вообще. Но для этого нужны системы противокосмической обороны. Которых вообще нет…
        - Зато есть намеки, что некие сооружения Древних или даже Предтеч сохранились на Черном материке, - заметил Анатолий.
        - Э, вы имеете в виду «Записки Майера Суеен Роога»? - удивился Даан. - Но ведь считается, что описанное в этой книге просто выдумка досужего писателя Бунс Коова.
        - Мы тоже так думали, - ответил Анатолий. - Но вот Андрей во время допросов одного из командиров налахцев получил интересные данные. А потом через рего Барсо мы собрали все доступные слухи…
        - Есть там что-то, друзья, - не выдержал Борис. - Что-то непонятное и неизвестное. Но очень и очень могучее, судя по слухам…
        - Какая-нибудь установка Древних? - уточнил Даан.
        - Нет, Эган, - возразил Анатолий. - Если верить запискам, там нечто более старое…
        За столом воцарилось молчание.
        Если Древние были столь могучи, что отбили, пусть и с потерей устоявшихся тогда порядков, вторжение лаймис, то о Предтечах вообще ходили невероятные слухи. Якобы они могли летать среди звезд, прилетели в этот мир. Они же создали первые летающие острова и первые государства, а все нынешние жители - их отдаленные потомки, растерявшие старое могущество. Про созданные Предтечах механизмы, хранящиеся в тайных местах, ходили настоящие легенды. В некоторых из них говорилось, что Предтечи просто рассердились на своих потомков за непослушание и ушли на небо. Оставив на земле секретных наблюдателей, которые вернут потомкам могущество предков, когда те станут этого достойны. И тогда, наконец, настанет Золотой век и все будут счастливы…Первоначально попаданцам было не до изучения местного фольклора. Потом они занесли эти сведения в разряд обычных мифов. Хотя скорее не совсем мифов, а мифически украшенных исторических фактов. Ибо все, что удавалось узнать об истории планеты, показывало, что за всеми этими словесными кружевами прячется некая загадочная реальность. Как скрывалась Троя за песнями Илиады. К тому
же выводу друзей подталкивало и практически полное биологическое совпадение местного человечества с земным. Правда генетический уровень они проверить не могли. Но чем дальше, тем больше у них складывалась уверенность, что и на генетическом уровне расхождений обнаружить не удалось. Кроме того, в одном из заброшенных городов им попалась часть старинной иллюстрированной книги. Полсе изучения которой у них возникло странное ощущение, что эволюция на этой планете началась неожиданно и сразу с развитых видов, причем одомашненных. По крайней мере такая сумасшедшая гипотеза появилась у Анатолия и ни Борис, ни Андрей не стали ее опровергать. Хотя Боря и шутил, что на рисунках почему-то не видно ни одного нормального земного животного.
        - Так, друзья, - первым высказался барон Исиэно. - Если вы полагаете возможность обнаружения могущественного артефакта былых цивилизаций, то я считаю просто необходимым отправить вас в поход. И думаю, Арсо и Эган меня поддержат…
        - Не просто поддержу, а буду настаивать, - согласился Даан. - Жаль только, что ни здоровье, ни возраст не позволят мне отправиться в это путешествие. Тем более, что вы же не сразу и не в ближайшие дни собираетесь улетать?
        - Ну конечно нет, - ответил за все Борис. - Пока мы с вами не убидимся, что все реформы сраюотали как надо…
        - И пока не уточним возможный район поисков, - добавил Андрей
        - Пока также не подготовим «Утреннюю Звезду» для дальней дороги, - не сотался в стороне Анатолий. - И не соберем все, что можно узнать о технике Древних и Предтеч…
        - Следовательно - пока выпьем, - завершил этот импровизированный тост Арсо.
        - За успех нашего безнадежного предприятия. - не остался в долгу Анатолий.
        И все дружно выпили, а потом закусили. Снова поговорили о текущих делах. А потом снова немного выпили, отставив заботы в сторону. И дружно спели переведенную на местный язык Анатолием песню:
        - Багровым заревом затянут горизонт
        И гул орудий слышится вдали
        В огонь войны идет наш храбрый Кот
        И убегают потрясенные враги
        …
        Пройдет сражений очистительный огонь
        И от его меча коварный подлый враг умрет
        Наш храбрый герцог нас ведет вперед
        Бойцовый Кот нигде не пропадет!
        После чего все дружно выпили «походную чарку» и начали расходиться.
        Уходя, Борис пьяно признался Арсо, что никогда не любил Стругацких, а теперь сам чувствует себя Максимом на Саракше. Не менее пьяный Арсо его горячо поддерживал, уверяя, что он никакой не Махс Ссиим с Араакша, а настоящий воин и друг.
        Примечания:
        [1] Песня из кинофильма «Бумбараш»
        Большая беда
        Большая беда
        - Это будет славная охота, хотя для многих…
        она будет последней.
        - Мы принимаем бой!
        Цитаты из мультфильма
        «Маугли»,
        относящиеся к бою волчьей стаи
        против нашествия бродячих собак
        Подготовка к экспедиции на Черный материк заняла намного больше времени, чем планировали друзья. Впрочем, как любил всегда повторять при каждом удобном случае Анатолий: «Любая работа требует в пи раз больше времени и ресурсов, чем планировалось». Так что работы на «Утренней звезде» шли, а княжество понемногу привыкало жить без вмешательства трех попаданцев. И что совсем не удивительно, стало жить нисколько не хуже, чем под их чутким руководством. Чем, надо заметить, все трое втайне гордились, ибо не всем удается участвовать в создании нового жизнеспособного государственного строя. В общем-то жизнь постепенно стала привычной, спокойной, размеренной и немного скучноватой. Хотя работы хватало.
        Анатолий занимался доработкой «Утренней звезды» для дальнего полета. А заодно вместе с Борисом они работали над «новейшей системой оружия» - многоствольным пулеметом-картечницей под местные бумажные патроны. И конечно с внешним приводом от моторчика, который питался от серебряно-цинкового аккумулятора, разработанного совместно эгином Арсо, Анатолием и Андреем. Металлы для него добывали в специальных рейсах в том самом городе, что был на карте Ании без названия и в котором взяли первую в этом мире добычу. Название этого заброшенного города они все-таки узнали, хотя и в нескольких вариантах сразу. Кто говорил, что это Карсус, кто-то называл его Астенос, а рего Барсо рассказывал, что этот город один из древнейших на материке и назывался он Астеноар. Древнейший город или нет, но взять в нем удалось многое. В том числе группа «Тахрон» обнаружила и удивительные складские подвалы, забитые слитками разных металлов, защищенных от внешних воздействий пластиковым покрытием. Причем удивительно стойким и нисколько не пострадавшим за все годы хранения. Вот и получили металлурги княжества некоторый запас ля
работ, а химики - возможность создать кое-какие полезные изделия. Вроде того же аккумулятора, который ставился на картечницу. Которую, кстати, пришлось выдумывать и готовить к серийному выпуску из-за того, что патроны и к местным штурмовым винтовкам и к прихваченному с собой с Земли оружию рано или поздно должны были закончиться. Поэтому требовалось мощное оружие, которое могло производится на месте. Поэтому Борис занимался еще и артиллерией, придумывая вместе с несколькими инженерами из этолийцев новые осколочно-фугасные снаряды и подвижные полевые пушки.
        Работа кипела, срок отправления экспедиции все приближался, когда неожиданно для всех в княжество заявилась высокая делегация - посольство с Налахских островов. Здесь, также как в древности на Земле, посольства посылали по необходимости. Но обычно о их приезде договаривались заранее, в самом крайнем случае - за пару дней, а не как сейчас - за несколько часов до прибытия. Отчего всем сразу стало ясно, что никаких добрых вестей этот посол принести не может…
        Ашшас Cхлиис показалось, что корпус «Шоолс Шаисс - Звездного охотника» дрогнул. Но он знал, что на самом деле это лишь иллюзия, вызванная переходом космического «острова» из подпространства в открытый космос. У каждого обитателя «Звездного охотника» ощущения в этот момент были строго индивидуальными. Кто-то из хнааштс чувствовал страх или тошноту. Кто-то на мгновение слеп. А кому-то наоборот казалось, что он видит все вокруг даже через стены. Ну, а Вожаку Прайда всегда казалось, что многотонная махина, движущаяся в космосе, вздрагивает, словно утлая лодочка от удара волны. Вожак неторопливо поднялся со своего, отделанного драгоценным деревом и натуральной кожей, ложа и неторопливо проследовал в душ. Время на то, чтобы немного освежить кожу струями подогретой воды и сбросить сонное оцепенение, у него еще было. Пока Главный Звездовожатый и его стая определятся несколько раз и разными способами с тем, куда прибыл «Звездный охотник». Потом он доложит официальный результат Главному Загонщику и только тот, нанеся предварительно на тело ритуальную окраску, попросит аудиенции у Вожака Прайда.
        Все произошло так, как и ожидал Ашшас Cхлиис. Он успел принять душ и младший помощник нанес ему на тело узоры парадного одеяния «Предчувствия Большой Охоты». После чего вышел, но быстро вернулся с докладом о прибытии Главного Загонщика. Который, к удовольствию Вожака, также прибыл в рисунках того же «Предчувствия Большой Охоты».
        - Докладывай, Сшсис, - с удовольствием приказал Ашшас своему старому соратнику.
        - Великий, - склонил голову Главный Загонщик. - Стая нашла место, где пропал «остров» наших сородичей. Главный Звездновожатый трижды проверил все данные, и вывод его гласит, что мы вышли в район Печальной Охоты Прайда Ассасишш, - он нажал когтем на клавишу браслета, включая трансляцию полученных материалов на мониторе вычислителя Владыки.
        - Понятно, - Ашшас сделал пару шагов, постукивая когтями о металл палубы. И, встав рядом с Сшсисом, повернулся к включившемуся экрану, по которому побежали картинки и значки иероглифического и слогового письма ша - хнааштс.
        - Вижу, - согласился Вожак, - так и есть. Отправляй «гончих големов» вперед. Под полем отражения, чтобы эти хоорррехсшис[1] не смогли их заметить даже в лучшие «глаза сумрака»[2]. Я доволен, Ашшас. Наконец-то мы отомстим за гибель прайда Ассасишш и сможем получить новую планету, которую не надо будет делить с другими прайдами. И на которой, к нашей радости, живут стада «длинных свиней»[3]. Иди, Сшсис, и немедленно приступай к делу! Убить и съесть! - закончил он кличем Большой Загонной Охоты.
        - Убить и съесть! - ответил Главный Загонщик и, поклонившись, вышел из каюты. Тотчас вместо него в люк просочился помощник. И встал у входа, склонив голову.
        - Передай Главному Звездновожатому, пусть отправит «вестника» с координатами и докладом о найденном регионе к Материнской Земле, - приказал ему Ашшас Cхлиис…
        Посольство налахцев возглавлял лэр Сет Харт. Который к некоторому изумлению друзей напоминал, в отличие от остальных аборигенов, выглядевших обычными европейцами, азиата. Китайца или, по высказанному позднее мнению Бориса, японца откуда-то с южных островов. Сразу после пышной церемонии встречи и вручения официальных грамот лэр попросил приватную аудиенцию у князя. Лэр Арсо согласился, но с условием, что будут присутствовать канцлер и главнокомандующий армией. Посол неохотно согласился. Переговоры шли недолго. Посол не теряя времени, в течение часа передал Арсо все имевшиеся у него сведения и предназначенные князю бумаги. После чего, также без лишних церемоний распрощался и улетел в соседнее герцогство. Но все это время Анатолию и Борису пришлось ждать новостей дома.
        Переживали они здорово, отчего винные погреба и у того и у другого уменьшились на пару бутылок. Ну, а потом их вызвали к князю на совещание. А там они узнали новости, от которых быстро протрезвели. Оказалось, что налахцы, кроме всего прочего, ухитрились сохранить, говоря современным языком, один узел противокосмической обороны и в нем несколько комбинированных ракетных снарядов. Как они это сумели и чего это стоило в затратах ресурсов, в том числе и человеческих, налахский посол князю с канцлером не рассказывал. Но друзья оценили. Особенно когда узнали, что удалось сохранить и небольшую часть системы дальнего обнаружения космических кораблей. Судя по путанному объяснению посла, доведенным до друзей Андреем, и скупым описаниям в документах - только пассивную, активную уничтожили еще во время войн всех против всех. Но и пассивной оказалось достаточно, чтобы обнаружить огромный космический корабль, приближающийся к планете. Причем идентификация по сохранившимся «слепкам» однозначно приписывала этот корабль к базовой модификации колониального транспорта лаймис. То есть рептилии-людоеды лаймис
вернулись. И вернулись раньше, чем их ждали. И теперь налахцы послали сообщения по всем известным им герцогствам. Чтобы подготовить всех, кого можно к борьбе против всеобщей угрозы людям.
        - Опоздали мы со своими поисками, - одновременно выдохнули Анатолий и Борис.
        - Думаю, что еще нет,- ответил лэр Арсо. Он выглядел внезапно постаревшим и усталым, но не сломленным. - Пока они вышлют разведку, потом зависнут в небе над выбранной точкой для высадки и только потом начнут. Недели полторы у вас есть, чтобы слетать на Черный материк и вернуться. А мы начнем маскировать наши войска и население. И готовиться к бою. Жаль, что посевы не замаскируешь… и не уберешь…
        - Соберем, что возможно. Остальное придется бросить или сжечь, - решает Исиэно. - Если отобьемся, то пересадим заново из запасов. А нет - нам и урожай не нужен будет.
        - Что у нас с армией и вооружением? - спросил Борис.
        - Объявляем сбор ополчения. Наберем в первую линию уже побывавших в бою солдат, а крестьян поставим в тыловые и учебные части, - ответил Андрей. - С вооружением хуже, для ополчения имеется в основном холодное оружие. На первое время для гвардии имеются штурмовые винтовки. Остальных вооружим имеющимися ружьями. Мы договорились с налахцами о поставках патронов. Так что все ваши картечницы тоже пускаем в дело. Все-таки автоматическое оружие. Жаль артиллерии маловато. И кораблей… Вот теперь понимаю, почему небесные владыки их старались не гробить. В сказаниях упоминаются воздушные воины лаймис… с ними бороться без санранов и противовоздушной обороны трудно будет.
        - Ставку сделаете в убежище Даана, - неожиданно для всех предложил Анатолий. - Город-между-скал слишком уязвим, а делать Ставку на «летающих островах» слишком опасно - сбросят какие-нибудь атмосферные перехватчики и уничтожат. Да и нужны корабли будут для воздушных боев…
        - Ну, а стационарную Ставку ты считаешь, не уничтожат? - возразил Борис.
        - Могут, только ее сначала найти надо будет. Мы же не зря с этолийцами работали - связь по радио из других мест идти будет. Причем каждый раз из разных…
        - Так вот для чего вы столько оборудования и материалов забрали, - понимающе кивает Исиэно. - А вы, Арсо, знали и не сказали ничего, - мягко упрекнул он князя.
        - Тоулли настоял. Я и сам всех подробностей не знаю, - отмел упреки князь.
        - Даже я не знаю всего, - усмехнулся Анатолий. - И даже все, кто над этим проектом работал, тоже знают лишь порученную ему часть работы. Причем все работы выполнялись под разными предлогами, не имеющими с настоящей целью ничего общего. Меньше знаешь - не сможешь выдать, - добавил он. - Есть такая старая шуточная история. Поймали одного воина, причастного к обслуживанию новейшей военной техники, враги и начали допрашивать. Он немного общих слов рассказал и молчит. Враги пытать начали. Он или молчит или кричит, что ничего не знает. Решили тогда посадить его на несколько дней в камеру и подсмотреть, что делать будет. Вдруг о чем-нибудь проговорится. А увидели только, что он головой в стенку бьется и орет: «Говорили тебе - учи технику, тупая башка! Говорили!»…
        Несмотря на серьезность обстановки, все невольно рассмеялись, и дальнейшее обсуждение планов проходило уже в более спокойной обстановке…
        Высоко в небе полыхнуло нечто вроде молнии. И по небу пролетел настоящий метеор. Потом еще и еще раз, заставляя сердца людей, видевших это зрелище, и представляющих, что оно означает, тревожно сжиматься. Ночь огласили звуки рогов и крики поднятых на ноги людей. Крестьяне, отказавшиеся покидать свои дома, внезапно осознали, что никто над ними не шутил и не издевался. Но было уже поздно, воинам герцога было не до «землероек». Они поспешно готовились к бою. Несколько отрядов на хранах умчалось в темноту, увозя секретную выдумку местных оружейников, позволившую в сове время герцогству устоять против нападений более сильных соседей. Остальные же спешили занять схроны и подготовить слегка измененные припасы для боя накоротке…
        Высадка началась! Получив изрядный пинок от системы выброски, десантная капсула покинула модуль и врезалась в атмосферу, окруженная сиянием плазмы. Несколько мгновений и отбросив уже ненужные панели внешней защиты, которые заодно должны были создать помехи радарам противника и затруднить обнаружение истинной цели в оптико-локационные прицелы, «охотничий голем» выпустил короткие крылышки. Сидевший в противоперегрузочном кресле, туго притянутый к нему ремнями, Сэссшшс Схлиис наконец получил относительную свободу и возможность осмотреться. Десантный аппарат мчался уже в нижних слоях стратосферы, постепенно переходя из падения в планируемый полет. Сэссшшс выдвинул перископ и полюбовался на проносящуюся внизу планету. На которой на такой скорости и с такой высоты он, конечно же, никаких подробностей разглядеть не смог. Но желание посмотреть все же победило и, как подозревал Сэссшшс, не только у него. Скорее всего, на новый дом прайда любовались сейчас все. Оставив в покое перископ, он посмотрел на монитор управления. По которому, на фоне смоделированной по данным предварительной разведки загонщиков и
локационной системы карты, быстро перемещалась стрелка «голема», окруженная надписями. Судя по всему высадка оказалась совершенно внезапной для обитателей планеты. Пока все происходило, как во время охоты на Материнской Земле, где «длинные свиньи» не имели никакого серьезного оружия для противодействия охотничьим сворам хнааштс. Вот только и самих «свиней» и мест для охоты на родной планете оставалось все меньше и меньше. Отчего и приходилось более слабым Прайдам переселяться на «космические острова» и отправляться на поиски новых охотничьих угодий. Или вообще планет, хоть как-то пригодных для жизни.
        Но на описании плана охоты, которое делал сам Главный Загонщик лично, им доводили, что здешнее двуногое мясо намного хитрее. Уже то, что они сумели разнести вдребезги «остров» Прайда Ассасишш говорило об их опасности. Загонщики уверяли, что аборигены, по всем данным, потеряли большинство прежних технологий. Но и сам Сэссшшс, да и большинство его охотников этим заявлениям не очень верили. О хитрости и жестокости «двуногих свиней» знали все и потому подозревали, что здешние аборигены могут подкинуть сюрпризы. Впрочем, от этого охотничий азарт у любого хнааштс разгорался еще сильнее. Ведь загнать и завалить сопротивляющуюся и опасную дичь интереснее и почетнее, чем охотиться на безобидных шрассов или сшилисс. Но пока, огорченно отметил Сэссшшс, никаких попыток с земли помешать высадке и даже никаких летающих целей, о которых упоминал загонщик, не видно.
        Сэссшшс нажал клавишу включения связи. Связался с десантной платформой и уточнил с помощью управляющего загонщика курс. После чего последовательно переговорил со всеми остальными восемью охотниками Первой Своры, подчиненному ему, как Первому Когтю. Слегка довернув «голема», он наконец выпустил «тормозное оперение» и снижая скорость, начал планировать в расчетный район приземления.
        Наконец скорость упала до такой, что местность внизу можно было рассмотреть в перископ. Сэссшшс набрал команду вычислителю и плавно повернул вправо, в сторону от густого, как он успел заметить, леса. Боевая машина, ощетинившаяся гребнями воздушных тормозов и с ревом выпускавшая из сопел турбореактивного двигателя выхлопы перегретого пара, пронеслась над невысокими холмами. Еще немного довернув, приземлилась на поле на выдвинутую из брюха капсулы лыжу, разбрасывая во все стороны каскады земли и выдавливая в земле длинную и глубокую колею. Наконец «голем-охотник» остановился и Сэссшшс смог осмотреться по сторонам. Вокруг было тихо и спокойно, если не считать щелчков охлаждавшегося корпуса капсулы и рева пронесшегося над местом его приземления одного из охотников Своры.
        Сэссшшс хотел поскорее начать охоту, но приходилось ждать, пока пройдет тестирование аппаратуры. Наконец вычислитель дал сигнал о готовности машины к бою и начал переводить ее в наземную конфигурацию.
        Со скрипом сложились воздушные тормоза, убрались в ниши короткие аэродинамические крылья. И «голем охотник» поднялся из образовавшейся в конце его пробега ямы на ногах из титановых сплавов и керамики, выдвинувшихся из корпуса. В полной боевой готовности «Охотник» был в пять раз выше взрослого охотника хнааштс. Землянин конца двадцатого - начала двадцать первого с первого взгляда принял бы его за слегка измененную модель американского «невидимки Ф117», стоящую на странных скелетообразных подставках. Впечатление нарушали только более округлые очертания корпуса и узкие сопла двигателя. Непроницаемо-черная матовая окраска корпуса, практически не отражавшая свет, делала машину почти совершенно невидимой ночью и неплохо маскировала днем. Хотя, конечно, черный силуэт на фоне дневного, залитого солнечным светом пейзажа становился заметнее. Краска поглощала излучение радиолокаторов и уж тем более - лучи лидаров. Поэтому «Охотника» было очень трудно обнаружить с помощью радиолокационных и лазерных систем обнаружения. Считалось, что еще труднее в него прицелиться даже в простой оптический прицел. Впрочем,
аборигены доказали, что они на эти соображения просто плевали.
        Неожиданно по корпусу «Охотника» что-то ударило. Пробить броню примитивное оружие аборигенов не смогло, но Сэссшшса сам факт нападения неприятно удивил. К тому же локационная система машины обнаружила лишь место, откуда выстрелили эти хитрые «свиньи». И брошенное ими оружие, но ни одного аборигена вокруг. Сэссшшс связался с остальными охотниками и узнал, что из всей девятки под загадочный обстрел попали четверо, приземлившиеся неподалеку от него на том же ровном поле. И все они никого из аборигенов не обнаружили. Либо местное двуногое мясо научилось обманывать системы обнаружения, либо обстрел велся каким-то загадочным образом наводимым на цель оружием. Каким, Сэссшшс так и не догадался, хотя несколько новых металлических стволов, лежащих в разных местах, все же обнаружил. И уничтожил, стреляя из плазмомета. Вычислитель, просчитав примерный вид и мощность оружия, отметил, что опасности для «Охотника» оно практически не представляет. Поскольку для поражения бронированной машины этот метатель металлических стрелок совершенно не приспособлен. Но может поразить оператора, если он откроет защитный
колпак или выйдет из «голема» наружу. Отчего срабатывает этот метатель Сэссшшс догадался сам, когда обнаружил тянущиеся из места расположения тлеющие веревки из какого-то явно органического материала. Обменявшись сведениями о найденных «сюрпризах» с остальными охотниками, он уточнил свое место через загонщика. После чего сбросил всей своей Своре циркулярный приказ собираться в стаю и идти к ближайшему поселку аборигенов…
        Анатолий и Борис с командой ночевали уже на «Утренней звезде», готовой к вылету. Ждали только окончательного решения князя и воеводы. Андрей остался вместе с Арсо и Дааном в Ставке, убедив друзей что риск для него не выше, чем в походе. А вот моральный дух воинов, знающих что воевода и князь с ними, будет выше. В борьбе же против столь опасного противника могли помочь любые мелочи…
        Так как сигнал на вылет в экспедицию мог поступить в любой момент, на радиостанции анрана всегда сидел дежурный. Поэтому новости о начале высадки они получили по радио практически одновременно со Ставкой. Большой космический корабль пришельцев выбросил три малых десантных воздушно-космических модуля, сообщили налахцы. Эти модули, как удалось засечь наблюдателям, зависли в стратосфере, выбросив в атмосферу что-то мелкое, почти неразличимое. Похоже, нечто вроде десантных капсул, сообщил через некоторое время Андрей. Ему и его помощникам удалось совершить почти невероятное. На своей аппаратуре они перехватить обрывки нескольких сообщений между летящими в небесах модулями и землей. Расшифровать их не удалось, но кое-какую информацию они все же дали. Точные силы высадившихся, если исходить из полученных сведений, на юге, в герцогстве Эйнаро, пришельцев, установить пока не удалось. Приходилось гадать, прикидывая возможные размеры десантных капсул и количество их в модуле на основе уцелевших в старинных сказаниях сведений о лаймис и имеющихся данных о перехваченных сообщениях. Получилось, что три модуля
выбросили по крайней мере сотню или полторы капсул. Впрочем, точность таких прогнозов была на уровне гадания по узорам на руке дипломированных хиромантов. Поэтому в сторону герцогства для дополнительной разведки отправили «Стремительный». А «Утренняя звезда» получила приказ тоже отправляться на юг. Только немного другим курсом, не в сторону южных герцогств, а на Черный материк, в долгожданную экспедицию.
        Впереди двух друзей, их подруг и небольшой экипаж анрана ждало путешествие по неведомым землям. И поиски, истовые поиски артефактов древней цивилизации, некогда сумевшей отбить первое нападение людоедов. А позади они с тоской оставляли одного из тройки попаданцев, множество друзей и знакомых. И могли только надеяться, что повезет и путешественникам, и защитникам родной земли… И ли какой-то одной из этих групп. Отчего Анатолий и Борис регулярно произносили что-то экспрессивное на своем неведомом остальным языке. Судя по выражению лиц и интонациям, отнюдь не молитвы…
        Примечания:
        [1] Непереводимое ругательство, применяемое обычно по отношению к несъедобной и опасной дичи, а также паразитам
        [2] Комплексные датчики обнаружения, примерно соответствующие земным оптическим, тепловым и радиолокационным системам обнаружения
        [3] Длинная свинья - это вовсе не свинья. Длинная свинья - это полинезийское название человеческого мяса. Дж. Лондон
        Долгая дорога
        Эх, дороги…
        Пыль да туман,
        Холода, тревоги
        Да степной бурьян.
        Знать не можешь
        Доли своей:
        Может, крылья сложишь
        Посреди степей…
        Л. Ошанин
        Нас ожидает долгая дорога
        К вершинам новым,
        дальним берегам!
        М. Басова
        Черный континент оказался не так уж и страшен, как его описывали. Конечно, достоверной информации о положении на посещаемом лишь некоторыми искателями приключений огромном материке было маловато. Но для того, чтобы оценить возможные риски и определить примерные районы поисков ее хватало
        Сразу после пересечения побережья таинственного континента, в полном соответствии с ожиданиями, собранный из земных и местных блоков локатор заработал не слишком надежно, постоянно ловя какие-то странные помехи. Вообще электроника во время полета над этой землей отчего-то работала очень ненадежно. Постоянно возникали непонятные помехи и отказы. В результате Анатолий, вместе с парой помощников из «этолийцев», Корном и Хорном, часами возился с аппаратурой, прозвания, меняя блоки и регулируя настройки. Так что и связь и остальная электроника работали, пусть и не всегда устойчиво. Но о таких жизненных реалиях во время путешествий на Черном континенте путешественники узнали заранее, на стадии подготовки, одновременно с выбором перспективных районов поиска. И были к ним морально готовы.
        «Утренняя звезда» шла на относительно невысокой скорости и небольшой, не больше двухсот метров, высоте над сплошной степью. Обычной, ничем не примечательной и чрезвычайно похожей на земную. Степь выглядела безлюдной, но при этом и животные здесь встречались не слишком часто. Хотя называть ее пустыней ни у кого язык не поворачивался. За первые сутки полета путешественникам довелось увидеть несколько небольших стад хранов, потом стадо еще каких-то травоядных, похожих на крупных антилоп, только с четырьмя острыми рогами, попарно загнутыми и вперед и назад. В высокой траве несколько раз мелькали спины хищников, бредущих за стадом копытных. Скорость вполне позволяла разглядеть даже прячущихся в норы от внезапной угрозы с неба самых настоящих ивасси или каких-то их близких родственников. Но не земных сусликов, уж это Анатолий успел рассмотреть точно, пока воздушный корабль не свернул на другой курс. Такие зигзаги «Утренняя звезда» выписывала постоянно, придерживаясь только примерного направления к интересующему друзей району. Так решили летать после сообщения, полученного от Андрея в один из моментов
хорошего приема радиоволн.
        Новости же приходили не слишком радостные. Лаймис высадились на юге и начали зачищать герцогство Касхаано. Десантировалось этих рептилоидов совсем немного, по разным сведениям от тридцати до пятидесяти боевых машин. Но, по тем же сообщениям, машины оказались очень серьезным противником. Ходячие двуногие бронированные аппараты, нечто вроде ОБЧР[1] из земной фантастики. Только корпус напоминал не человека, а самолет и позволял этим боевым машинам летать. Причем по сообщениям с мест летали они совсем неплохо, относительно долго и далеко. И неплохо маневрировали в воздухе. Во всяком случае, один санран герцогства они сбили в воздушном бою. Так что по сравнению с обычным ОБЧР аппараты эти оказались более опасными, хотя, по донесениям, и слабее вооруженными. Но зато хорошо защищенными броней. По полученной информации герцогским войскам и местному ополчению удалось уничтожить не более десятка боевых ходунов. Но не бою, а в основном минами и ловушками. В прямом столкновении орудиями удалось уничтожить всего один аппарат, после чего вся наземная артиллерия была уничтожена. Причем не только огнем боевых
машин, но и обстрелом из стратосферы чем-то вроде болванок из тяжелых сплавов. Причем такими же «ломиками» сбили в итоге и анран, убежавший во время боя от летающих противников. Именно поэтому друзья решили лететь на малой высоте и переменными курсами. Пусть и не очень надежная, но какая-никакая защита от возможного обстрела из стратосферы. Тем более что детекторов, способных обнаруживать цели на такой высоте на «Утренней звезде» не имелось. Приходилось внимательно наблюдать за небом, в надежде засечь летящие инопланетные объекты по следам в стратосфере и успеть увильнуть.
        В общем, оптимизм с каждым сообщением испарялся все быстрее и быстрее. Оставались надежды только на «Сестер Смерти» налахцев и находки артефактов Древних в описанных путешественниками Зонах на Черном континенте. К первой из таких Зон, называвшейся в разных источниках либо Белыми Башнями, либо Белыми Холмами, они сейчас и приближались. Отчего все свободные от вахт и сидели на палубе, разыскивая в бинокли эти самые башни, или холмы, или даже горы…
        Но пока все видели только ничем не примечательную равнину с бродящими по ней редкими и небольшими стадами животных. Одно из таких стад харнов бежало как раз почти параллельно новому курсу корабля, привлекая внимание наблюдателей. Как оказалось за ними гнались несколько хищников, похожих на покрытых короткой шерстью, напоминающей издали овечью, львов. Или точнее, учитывая отсутствие ярко выраженной гривы, крупных львиц.
        - Это что за чудо такое? - удивился Анатолий.
        - А это шаисс, - ответила незаметно подошедшая к нему Тиана. - Раньше их много водилось и у нас, но большинство истребили охотники. Ради таких шкур…
        - Просто взяли и легко истребили? Полностью? - удивился Анатолий. Снова посмотрел в бинокль, с интересом следя как охотящийся прайд ловко окружает и отрезает часть стада.
        - Не так уж и легко, не быстро и не полностью, - ответила обиженно Тиана. - Эти твари очень хитрые и быстрые. Да и шкуру им пробить рогатиной или стрелой из арбалета сложно. Разве что из ружья. Так что охотникам нелегко пришлось. Если бы с воздуха не гоняли - до сих пор шаиссы у нас на людей и скот охотились…
        Ни договорить, ни понаблюдать до конца за охотой им не удалось. «Утренняя звезда» вдруг начала резко снижаться и Анатолий с Тианой побежали в рубку, узнать что происходит.
        - Садимся? Почему? - удивленно спросил Анатолий, войдя в тесновантое помещение первым. Стоящая у управления Аниарра лишь махнула рукой, продолжая попытки регулировать тягу гравитронов.
        - Что? - Протиснувшись к пульту, Анатолий посмотрел на приборы. После чего грязно выругался по-русски, используя чисто армейские выражения по отношению к вдруг начавшим барахлить гравитронам, допустившим это небесам и тем коварным тварям, которые за всем этим скрываются. И проскочив мимо зашедшего в будку Бориса, умчался в машинное отделение. Там уже возились оба его «этолийца», пытаясь найти неисправность. Анатолий присоединился к ним. Возились они минут пятнадцать, но никаких неисправностей не нашли. Ощущение было таким, что антигравитационное поле просто само собой теряет интенсивность, словно поглощается какими- то невидимыми духами. Потом кто-то в рубке резко развернул анран назад. И буквально готовый вспахать землю посадочными опорами корабль через те же пятнадцать - двадцать минут опять набрал исходную высоту. При этом гравитроны все время работали в одном том же первоначальном режиме, и антигравитационное поле восстановилось самостоятельно.
        - Ну и что будем делать? - оставив Корна и Хорна в машинном, Анатолий поднялся на палубу. Корабль неторопливо кружил над степью, а командный состав собирался у рубки. - Кажется, здесь какое-то поле подавления действует… - сказал он и пояснил свои слова, описав состояние генераторов и их работу во время инцидента.
        - Ну, парни и девчата, похоже, мы на какой-то из артефактов все-таки наткнулись, - согласился Борис.
        - Теперь бы еще найти, где он спрятан. Хорошо бы заодно понять, что это такое, - пессимистично заметила Аниа. - А как его использовать против лаймис, будем думать потом. Если вообще сможем использовать.
        - Предлагаю запустить в этот район флайс с разведкой из моих парней, - предложил командир десантной группы Иган Энсино. - Долетим, сколько сможем, а потом пешком, оставив флайс на месте.
        - Ну и потеряем флайс, если не сможем отключить поле подавления или он не взлетит после длительного пребывания в этом непонятном поле, - не согласился Борис.
        - Нет уж, шархи, флайса я вам не дам, - поддержала его Аниа. - Он у нас один и рисковать им я не собираюсь…
        - Тогда набираем пешую команду и вперед, - предложил Анатолий.
        - Пожалуй, я тоже за команду, - согласилась Аниа.
        - Ну, а я бы не спешил, - не согласился Борис. - Пешком идти не так-то просто. И куда идти, мы пока не знаем. Кто-нибудь видел что-нибудь необычное? Нет? Тогда куда же мы нашу пешую экспедицию отправим?
        - Вот и я про тоже! На флайсе можно будет хотя бы рассмотреть, где что искать… - опять попытался протащить свое предложение Иган.
        - Подождите-ка, шархи. Есть идея, - перебил его Анатолий. - Аня, я же не ошибаюсь и правильно помню, что анран опускался плавно? То есть упасть риска фактически не было…
        - Так и было, - ответила Аниа. - Погоди-ка… ты хочешь… проверить поле анраном?
        - Нет, нет, - тут же отмахнулся от ее догадок Анатолий. - Я почему-то думаю, что поле подавления обязано быть круговым… - он посмотрел на уже все понявшего и улыбающегося Бориса. И усмехнулся в ответ сам. - Чтобы защитить район с артефактами со всех сторон, оно должно со всех сторон быть одинаковым, - пояснил он, учитывая, что кроме Бориса пока еще никто его задумку не понял. - Значит, нам надо просто засечь дугу окружности побольше и попробовать рассчитать центр круга. Простая геометрия. Надо только поточнее настроить навигационные системы на корабле и флайсе. Полагаю, лучше всего по звездам, через астрокорректор. Инерциальные ведь сбоят, как и электроника. Дополнительно проконтролировать наше положение вручную, через телескоп… А лететь ночью, постоянно определяясь по звездам и имея точные координаты. Залетаем на строго определенное расстояние в поле. Например, когда высота упадет на треть. Засекам точку, затем другую… Понятно?
        - А зачем еще нам флайс? - удивилась Аниа. Иган, как ни удивительно, промолчал. Кажется, понял.
        - Ну, Аня, это же просто, - не выдержал Борис. - Дожидаемся ночи, корректируем системы навигации и летим - анран в одну сторону, флайс в другую. Думаю, за одну ночь сможем достаточно быстро получить нужные нам данные…
        Борис оказался неоправданно оптимистичен. Понадобилось две ночи, чтобы изображенная на кроки[2] местности дуга, прочерченная по точкам, полученным путем проникновения корабля и катера на одинаковое расстояние в поле подавления, оказалась достаточно большой. По ней и прикинули примерный радиус, а потом и центр круга. Как оказалось, центр, в котором должны прятаться артефакты расположился совсем недалеко, всего в трех, максимум в четырех стандартных дневных армейских переходах, именуемых на местном языке сайти. И бывшими, кстати, во многих странах мерами больших расстояний. Надо заметить, что местная пехота не отличалась ни высокой тренированностью, ни дисциплиной марша. А поэтому не могла, как те же суворовские «чудо-богатыри» делать по двадцать пять верст в сутки. Обычным для местных армий стандартом предусматривалось проходить в день всего лишь две трети от такого расстояния. Понятно, что небольшой отряд мог бы передвигаться быстрее. Но только если не был обременен ничем, а нашим путешественникам требовалось прихватить с собой не только оружие, приборы и запас продуктов, но и воду. Так что груз
на каждого получился солидный. Немного помогла выдумка Бориса, предложившего на первое время взять воду в быстро собранных на борту анрана двухколесных тележках, типа земных хозяйственных. Земля внизу была относительно ровная, так что утащить за собой пару таких груженных баками с водой тележек на широких колесах, было вполне реально и, как все решили, не слишком тяжело.
        В дорогу собрались всемером: Анатолий, Борис, Тиана, Инора, Хорн и два лучших бойца из абордажников - Эншу и Инншу. Корабль приземлился, залетев немного в область действия подавляющего излучения, в районе, где не было видно ни пасущихся стад, ни охотящихся на них хищников. Попрощались заранее, чтобы не рисковать и не задерживать анран. Никто не мог сказать, как длительное пребывание в этом поле подействует на генераторы. Могло оказаться так, что потом они так и не вышли на нормальный режим работы. Так что семерка путешественников, экипированных в дорогу, бегом спустилась по трапу на землю. И, помахав вслед улетающему анрану, развернулась в походный порядок. Идти оказалось неожиданно неудобно, катить тележки, как оказалась все же мешала неожиданно густая и высокая, не ниже чем под колено, трава. Ее, с первого взгляда мягкую и податливую, приходилось придавливать. Колеса при этом не крутились, а скользили. В результате получалось, что тележку с большими усилиями тащили волоком. Пришлось поставить впереди двух человек, которые вытаптывали траву, прокладывая дорогу. А уже за ними шли остальные.
        Первоначально все непрерывно осматривались по сторонам, опасаясь столкнуться с какими-нибудь животными. Но, как ни странно, кроме более густой травы, этот район отличался и редкостным отсутствием животных. Даже вездесущих насекомых и в траве и в воздухе оказалось совсем немного.
        На первом же привале Борис с огорчением заметил.
        - Надо было с собой еще и косу взять. Передний бы косил, а остальные бы шли за ним, как по ковру.
        - Еще лучше прихватить с собой бензиновую газонокосилку, - засмеялся Анатолий. Так как последние слова он произнес по-русски, пришлось объяснять остальным, о чем он говорил. После чего смеялись уже все. А потом посидели, подумали и решили, что одну из тележек придется оставить на следующем привале, как запас на обратный путь. А вторую уж как-нибудь совместно можно дотащить через любую траву. Так и сделали, насыпав небольшой курганчик вокруг снятых с тележки канистр с водой и закрепив тележку сверху. Чтобы ее легче было заметить, на самом верху установили блестевшую на солнышке крышку от консервной банки.
        Двинулись дальше и через несколько часов пожалели об оставленной воде. Потому что высокую траву постепенно стала сменять все более и более низкая и редкая. А потом местность вовсе превратилось в некоторое подобие газона, катить по которому тележку стало совсем легко.
        Остановились, когда стало уже темнеть. Костре разжигать было не из чего, так что просто подогрели воду на спиртовке и поужинали всухомятку, запив бодрящим отвраом. После чего распределили смены караула и завалились спать. Утром тоже быстро собрались в путь. Но кроме завтрака и мыльно-рыльно-туалетных процедур, подсчитали примерно пройденный путь, сделали замеры высоты солнца и давления атмосферы. Заодно поставили очередной курганчик с водруженным наверху импровизированным зеркальцем из последней консервной банки. Дальше питаться предстояло только местным аналогом пеммикана[3], вкусно, но однообразно. Этот день не принес никаких перемен. Голая равнина, поросшая настоящей газонной травкой. Ни животных, ни даже насекомых не видно. Жарковато, но дующий в спину легкий ветерок помогает не перегреваться.
        На очередном привале Тиана неожиданно заявила.
        - Не знаю как вы, а у меня ощущение, что мы спускаемся в какую-то огромную яму.
        - У меня… собственно такие же, - призналась Инора.
        - Ну, честно признаюсь, что мне тоже такое показалось, - подтвердил Борис. - Но я решил, что это просто очередные шуточки местной природы.
        - Честно говоря, и у меня голова слегка побаливает. Словно давление воздуха изменилось, - признался Анатолий. После этих слов все дружно осмотрелись по сторонам, мысленно констатируя, что внешне ничего не изменилось. Посовещавшись, решили провести внеочередные измерения. И действительно, по показаниям барометра выяснилось, что они опустились на сто метров ниже уровня моря.
        - Мы спускаемся в какую-то гигантскую впадину, - резюмировал Борис. И добавил, вздохнув. - Ну, еще и трава странная. Не нравится мне все это…
        - Да ладно, Борь, - в отличие от Бориса, Анатолий смотрелся оптимистом. - Странности и не более того. Опасности не видно…
        - Может оказаться, что когда будет видно, станет уже поздно, - возразил Борис. Но идти дальше не отказался, как и все остальные.
        До следующего привала ничего вокруг путешественников не изменилось. Только прямо по курсу на самом пределе видимости появилось какое то белое пятнышко.
        - А вот и наша цель, - с удовлетворением заметил Анатолий, опуская бинокль. - Мне кажется, впереди что-то вроде сопки и нам видна ее вершина.
        Несмотря на желание поскорее увидеть цель пути, привал сокращать не стали и вперед пошли обычным маршевым шагом. Шли около часа. Горизонт все уходил и уходил вперед, а белое пятно постепенно приближалось. Уже можно было различить, что это не сопка, а нечто вроде пирамиды из белого камня. Старой пирамиды, подрастерявшей свои очертания. Камни частью выветрились, частью оплыли. И чтобы понять, что это искусственное сооружение, ее нужно было внимательно рассматривать в бинокль.
        До пирамиды добрались еще через три часа пешего хода. И остановились в ее тени, внимательно изучая постройку. Вблизи пирамида оказалась меньше, чем виделась издали Сооружение напоминало скорее не египетские, а южноамериканские пирамиды. Невысокая, поднимающаяся уступами высотой полтора человеческих роста к вершине. К удивлению наблюдателей, на террасах никаких наносов не было - только голый камень. Кое-где камни выбило или разбило неведомыми силами и они валялись на нижележащих ярусах или у подножия пирамиды.
        - Ну что, будем искать вход? - первым опомнился Борис.
        - А почему ты уверен, что он есть? - удивилась Тиана.
        - Должен быть, Танечка, обязательно должен. Иначе зачем все это строить, да еще прикрывать полем подавления… ну и каким-то еще полем, отпугивающим животных, судя по всему, - ответил Борис.
        - Кстати, а дальше еще пара таких же стоит, как минимум, - пока все созерцали пирамиду, Анатолий осматривал окрестности в бинокль.
        - Интересно. И что это тебе напоминает? - уточнил Борис.
        - Почему-то, - замялся, формулируя свои впечатления Анатолий, - укрепрайон. Готов поспорить, что пирамиды стоят в вершинах какой-нибудь геомерической фигуры, прикрывая центр района. Скорее всего - шестигранниика.
        - Предлагаешь не тратить время на пирамиду, а идти к центру? - тут же ухватила мыслт Инора.
        - Да. И думаю он не слишком далеко, судя по тому сколько пирамид видно в бинокль. - ответил Анатолий.
        - Так. Ну-ка давайте вначале набросаем кроки и прикинем, где тут центр, - предложил Борис. А потом попробуем пройти.
        - Думаешь, не получится? - уточнил Анатолий.
        - Ну, полагаю, что все будет не так уж просто…
        Путешественники устроили привал, подзакусили. И оставив очередной курганчик, отправились к вычисленному центру «укрепрайона». Ко всеобщему удивлению, мимо пирамиды они прошли без проблем и происшествий. Только всем практически одновременно показалось что на них кто-то грозно посмотрел с небес. Посмотрел и… отвел взгляд, пропуская их дальше.
        Так они прошли еще примерно час. И вот, наконец, впереди увидели совсем небольшую пирамидку, с одного бока которой темнело черное отверстие входа.
        - Ну что, пришли, - констатировал Борис.
        - Дошли, - согласился Анатолий. - Теперь осталось понять - куда.
        - Заходим? - нетерпеливо спросила Тиана.
        - Предлагаю оставить все лишнее здесь, под охраной. Старшей - Инора. Внутрь пойдем вдвоем, я и Анатолий, с собой берем только фляги, пеммикан на день и короткоствол, - сказал Борис.
        - Если не выйдем за сутки, уходите обратно, - предложил Анатолий.
        - За двое суток, - не согласилась Тиана.
        - И идти лучше парами - первым Анатолий с Хорном, как научники. Вторая пойдет, если первая вернется благополучно, - предложила Инора.
        Немного поспорили, но потом пришли к согласию. Внутрь пошли Анатолий, Борис, Хорн, Тиана. Инора и двое бойцов остались охранять стоянку.
        - Ну что, парни… и девушки, - Борис встал у арки входа в пирамиду первым. - Готовы?
        - Вперед, - нетерпеливо предложил Анатолий.
        И они пошли…
        Примечания
        [1] ОБЧР - это Огромный Боевой Человекоподобный Робот. Двуногая бронированная сильно вооруженная боевая машина, часто человекообразная, управляемая оператором - пилотом. Одно из культовых вооружений в фантастике, кроме всего прочего описанное в популярной в России в 90-е серии BattleTech
        [2] Кроки - набросок рисунка, чертежа ( в т. ч - части карты) или глазомерного снятого плана местности)
        [3] Пеммикан - высококалорийный и долго хранящийся мясной концентрат. Изготовлялся из измельченного до порошка сухого мяса, который смешивался с раскаленным жиром или топленым салом, порошком из сушенных ягод и специями
        Подземелье ведьм
        В необъятном небе ветер свищет,
        Древними созвездьями шурша,
        И тоскует и спасенья ищет…
        Песня из фильма
        «Подземелье ведьм»
        сл. Л. Дербенева
        Четверка путешественников вошла внутрь и неторопливо двинулась вперед по коридору, пол которого постепенно, но заметно для глаза, уходил вниз. Они шли и чем дальше от входа, тем становилось все темнее и темнее. Пришлось включить фонарики. Лучи вырезали из тьмы четыре светлых узких сектора. Вне света которых тьма словно стала еще гуще и выглядела уже совсем зловеще.
        - Идем, - первым высказался Хорн, похоже, у него первого не выдержали нервы.
        Тиана, продолжая удерживать фонарик левой рукой, правой, судя по характерному шуршанию, потащила из ножен меч. Все застыли, лучи фонариков обежали вокруг, выхватывая из темноты отдельные части стен, пола, потолка. И дружно сошлись впереди, постепенно ослабевая и сменяясь вдали мраком.
        - Пошли, - согласился Борис. Четверка исследователей вновь дружно, в ногу, шагнула вперед. Пошли, осторожно ощупывая лучами фонарей пространство впереди и прислушиваясь. Но сначала кроме звука шагов ничего не было слышно.
        Анатолий, прислушиваясь, вдруг с удивлением понял, что и эти звуки куда-то пропали. К тому же ощущения при каждом шаге сменились. Под ногами, казалось, лежало что-то мягкое и пружинящее. Словно вдруг пол из камня, пусть и гладко обработанного, сменился чем-то вроде толстого и мягкого персидского ковра. Анатолий даже не удержался и на секунду задержался, наклонившись и пощупав дорожное покрытие перед собой. На ощупь чувствовался обычный каменный, ничем не прикрытый пол. На это ушли секунды, но, выпрямившись, своих соратников Анатолий уже не увидел. Как и темного подземного коридора. Потому что стоял он среди поляны, на траве, по которой к нему медленно приближался многорукий гуманоид, вооруженный четырьмя слегка изогнутыми мечами.
        «Ох, ничего себе, - подумал Анатолий и также мысленно грязно выругался, вспомнив все любимые авиаторами выражения от буквы „А“ до уровня ниже пояса. - Интересно, а пистолет здесь стрелять будет? И как эта кукла переварит экспансивные пули девять на двадцать один? Попробую…»
        Мгновения, которые Анатолий потратил на раздумья, едва не стоили ему жизни. «Четверорукий» вдруг резко ускорился, выписывая всеми четырьмя мечами финты и удары, сливавшиеся для глаза Анатолий в почти непроницаемую сферу. Хорошо, что кобура у него была не армейская, а неведомо как раздобытая Андреем оперативная. Из которой пистолет извлечь намного легче. Поэтому Анатолий успел, уклоняясь от прошелестевшего почти у головы клинка, обнажить ствол и целых пять раз выстрелить. Причем все пять раз ухитрился попасть. На расстоянии в полшага, да из девятимиллиметрового «Удава», рассчитанного на прицельную дальность в полсотни метров. Однако уклоняясь от очередного, уже явно предсмертного, но все еще мощного удара «четверорука» невольно упал на спину… и оказался в воде. Плавал Анатолий не то чтобы хорошо, скорее просто мог держаться на воде и проплыть метров двести, преимущественно самым дилетантским стилем по-лягушачьи. Но сейчас даже плыть почти не пришлось. До берега оказалось буквально пара метров, которые он с ходу преодолел. Но тут обнаружил, что потерял при падении и рывке к берегу пистолет. О чем
немедленно пожалел, увидев бегущего к нему c другой стороны озера прямо по берегу крокодила. Впрочем, у него оставался еще нож. Анатолий потянул его из ножен… и вдруг снова оказался в подземном коридоре, совершенно сухой. Словно и не падал никуда. Вот только кобура была пуста, да и фонарик валялся на полу. Подобрав его, Анатолий посветил вокруг. Вполне ожидаемо никого из остальных соратников он не увидел. Зато на полу, почти у самых ног, лежал «утопленный в озере» пистолет. Наклонился, поднял и внезапно оказался в огромном освещенном зале…
        Первой заметила отсутствие Анатолия Тиана.
        Резко развернувшись, она громко крикнула: - Тоулли? Ты где? - и сразу двинулась назад. Борис успел перевести на нее луч фонарика и заметил, как она сделала пару шагов. После чего исчезла.
        - Куда! - он успел окрикнуть Хорна, рванувшего за пропавшей Тианой. Но тот, не обращая внимания на крик Бориса, буквально прыгнул вперед и тоже исчез в неведомой дали. - Чтоб вас всех черти в аду… - начал он ругаться… и замолчал. Потому что темнота перед ним как то странно колыхнулась. И Борис оказался на обычной городской улице. А навстречу ему двигалась пятерка явных гопников, вооруженных ножами и кастетами.
        - Эй, говнюки, что же вы все на одного? И такой толпой? - Борис молниеносным движением бросился вперед, сокращая дистанцию. Успел среагировать только стоявший первым и явно самый шустрый из них, выбрасывая вперед руку с ножом. Медленно, для сразу впавшего в боевой транс Бориса, который легко перехватил ее. Затем вывернув в локтевом суставе, нагнул вниз, заставив противника упасть на колени. И ударил коленом своей правой ноги в лицо гопника.
        - Минус один, - он радостно улыбнулся, вернее оскалился. - Продолжим?
        Двое идущих по краям гопников попытались атаковать его с разных сторон одновременно. Но Борис лишь чуть подправил траектории их голов, чтобы они столкнулись с сухим деревянным стуком. Оба нападавших задумчиво прилегли на булыжники в полной прострации.
        - Вот и еще два в минусе, - констатировал он. В этот момент один из двух оставшихся на ногах бандитов прыгнул вперед, целясь в голову Бориса рукой с надетым на ней кастетом. Молниеносным движением Борис сместился влево-назад. И подпрыгнув, пробил ногой, точно попав в голову противника. Не ожидавший такого подлого удара гопник просто лег, разбросав руки в стороны. Кисть правой с надетым кастетом попала на глаза Борису и он снова прыгнул. На этот раз наступив на кастет. Кастет, естественно, даже не хрустнул, в отличие от пальцев. Теперь этому парню было обеспечено длительное лечение, причем руками размахивать он сможет не скоро.
        Борис повернулся и посмотрел на последнего оставшегося стоять парня, по виду - самого молодого из всей компании.
        - Ты ещё здесь? - Боря сделал движение, словно хотел рвануться к нему. Но гопник все понял правильно. Повернулся и понесся в сторону стены ближайшего дома, не чуя под собой ног.
        - Куда ты, дурашка! - только и успел крикнуть Борис. Гопник добежал до стены и, вместо того, чтобы удариться о кирпичи, просто растворился в ней. Удивившись, Борис сделал пару шагов и ткнул пальцем в стенку справа. Почувствовал только легкое дуновение ветра, сделал шаг и оказался в огромном освещенном зале…
        Тиана сделала шаг и тут же инстинктивно пригнулась. Над головой с характерным шелестом пролетело что-то острое и железное. Она тотчас отпрыгнула назад, принимая боевую стойку и настороженно следя за двойкой атакующих ее варваров. Самых настоящих, так как только варвары будут носить такие, кое-где тронутые ржавчиной, кольчуги и странных, похожих на кастрюли шлемах. Тот, что промахнулся, сейчас снова раскручивал в руках солидный двуручный меч, готовя удар сверху вниз. Второй, вооруженный кривым ятаганом и кинжалом, заходил слева, намереваясь поразить незащищенный бок. От первого удара Тиана увернулась в последний момент, а ятаган просто отбила в сторону. Чуть присела, крутанувшись и выходя из зоны поражения ятагана. Меченосец попытался уколоть ее, используя длину своего двуручника. Но Тиана была к этом готова и сильным ударом по мечу сбила его в сторону. И тут же попыталась ударить в ответ. Но мечникдаже не стал уклоняться, потому что ей опять пришлось отбивать ятаган второго варвара. Отбив, Тиана попыталась его атаковать, целясь мечом в ногу. Подскочивший на выручку соратнику меченосец обрушил на
нее несколько быстрых ударов двуручником. Тиана уклонилась раз, другой, третий… и, отпрыгнув влево, вновь попыталась атаковать воина с ятаганом. Но споткнулась и, чудом не попав по секущий удар ятагана, упала. Выронила меч. Откатилась еще левее, несколько раз ударившись правым боком о что-то твердое. Что помогло вспомнить о забытой кобуре с двуствольным пистолетом, называемым Борисом длинным и странном словом. Она еще пыталась вспомнить само слово, а правая рука уже расстегивала клапан кобуры. Подскочившие варвары так и умерли с улыбками победителей на устах. Тиана успела вскочить, схватить меч… и оказалась в воде. Спасло ее то, что глубина была небольшая и берег рядом. Хлебнув воды, она буквально парой отчаянных прыжков выбралась на сушу. Отплевываясь и кашляя, посмотрела вокруг и увидела плывущую через озеро большую зеленую ящерицу. Причем, судя по время от времени распахиваемой пасти, полной острейших зубов, торопилась эта тварь к попавшей на берег девушке отнюдь не для того, чтобы поздороваться и подружиться.
        - Ну, плыви тварь, - зловеще (по крайней мере, ей так казалось) оскалилась Тиана. И перехватил меч поудобнее, прикидывая, куда этого водяного дракончика нужно бить. Судя по видневшейся над водой части спины и голове, ящерицу покрывала толстая и прочная даже на вид костяная броня. Так что бить ее надо было, как сразу решила Тиана, только в глаз. А заодно, прикинув, как быстро этот дракончик плавает, она развернулась и побежала подальше от берега. Услышав сзади топот и странный шорох, резко развернулась. Оказалось, что она ошиблась, и эта ящерица неплохо бегала и по земле. Так что у Тианы осталось всего несколько мгновений, чтобы нанести удар. Что они и сделала, едва не промахнувшись. Но сложилось так, что ящер фактически сам наскочил на меч. Ибо он открыл пасть и укол пришелся в костяную броню верхней челюсти. От удара пасть дракона захлопнулась, едва не ухватив Тиану за ногу. А меч со скрежетом проскользнул по броне и вонзился прямо в глаз. И тут вдруг все померкло, а потом Тиана оказалась в огромном ярко освещенном зале…
        Присмотревшись, она поняла что это оказалось нечто вроде круглого бассейна, накрытого куполом с рассеянными по нему ярко горящими светильниками. В центре располагалась небольшая, сравнительно с общими размерами помещения, круглая платформа. Что-то вроде арены, огороженной со всех сторон невысоким, пониже колена заборчиком и расположенной в центре небольшой башенкой. К платформе прямо от места, где стояла Тиана, вела узкая прозрачная, словно стеклянная, дорожка, тоже огороженная невысоким сероватого цвета заборчиком. И таких дорожек, как рассмотрела Тиана, оказалось три. А на каждой из двух остальных тоже стоял кто-то. Присмотревшись, а на зрение она никогда не жаловалась, Тиана узнала Тоулли и Орриса. Которые, осмотревшись, двинулись по своим дорожкам к островку. Тиана решила не отставать и тоже пошла по дорожке, ступая осторожно и осматриваясь по сторонам. Уж очень хрупко выглядела эта висящая над водой конструкция. Однако вопреки ее опасениям мостик оказался крепким. А вот то, что она увидела сквозь прозрачный пол в воде, ей определенно не понравилось. Там плавали такие зубастые создания, что от
них даже пытавшейся съесть ее ящерице пришлось бы срочно бежать куда-нибудь подальше. Так что она старательно и не спеша шла только по центру дорожки, даже не пытаясь приблизиться к ограде.
        Наконец все трое оказались на острове и обогнув торчащую башенку, сошлись как раз напротив мостика, по которому пришла Тиана.
        - Та-ак, - протянул Борис, рассматривая замотанных соратников. - А что, тоже поприключались в каком-то выдуманном мире?
        - Фантомат, - выдал не совсем понятное Тиане определение Анатолий.
        - Полагаешь? А, надо признать похоже, - Борису этот термин был явно знаком.
        - Самый натуральный, - ответил Анатолий, сначала бросив взгляд на башню. - Вроде бы реальные ощущения, которые на самом деле - фантомные.
        - Думаешь и сейчас тоже? - нехорошо прищурившись, спросил Борис. И тоже посмотрел на башню.
        - Вот сейчас - не поручусь. Очень может быть, что теперь мы действительно телепортировались к первоисточнику всего это безобразия, - ответил Анатолий.
        - Тоулли, Оррис! - не выдержала Тиана. - Вы долго собираетесь перебрасываться умными словами? Еще и Хорн пропал! А вы тут как два робота из заброшенного города, о какой-то ерунде болтаете!
        - А нет, Тиана, Это не ерунда, - спокойно сказал Борис. - Мы с Анатолием пытаемся понять, что случилось и чего ждать дальше. А Хорн… мы встретим его, когда вернемся назад в коридор. Скорее всего, он не прошел проверку фантоматом…
        - Его или его труп, - пессимистично заметил Анатолий. - Но сейчас не об этом. Дальше-то что ждать?
        - Ждать не надо! - раздался резкий металлический голос. Одновременно с ним стены башни с рокотом втянулись куда-то вниз. И на ее месте оказалась невысокая ступенчатая пирамида. На вершине которой стояло нечто, похожее на кресло пилота звездолета из фантастических фильмов. - Вам надлежит сразиться друг с другом. Должен остаться только один, который и сядет в кресло.
        - Стоп, стоп! - выкрикнул Анатолий. - А сражаться-то зачем? Сядет один и пусть сядет. Любой из нас.
        - Сесть должен только один. Остальные не нужны, - упрямо возразил механический голос.
        - А ты собственно кто? - неожиданно спросил Борис.
        - Я цифровой разум Роуни, - ответил тот же голос. - Коротко - ЦИР
        - Значит ты просто машина, - вслух констатировал Борис.
        - Я не машина, я ЦИР, - возразил голос.
        - Если то, чем ты сейчас думаешь создано не на биологической основе - то ты машина, - ответил ему Борис. - А машина должна подчиняться своим создателям - биологическим существам.
        - Вы являетесь моими создателями? - задал вопрос ЦИР, - У меня в памяти нет ничего об этом.
        - А у тебя в памяти вообще есть что-нибудь конкретное о создателях? - вмешался в разговор Анатолий.
        - Нет, - тут же признался ЦИР. - Есть, - ответил он через секунду и опять повторил. - Нет…
        - Пока он завис - вперед, к креслу! - крикнул Анатолий. И трое друзей рванули по ступеням пирамиды. Увы, подняться до конца они не успели. ЦИР Роуни все-таки справился со своим зависанием и на следующей ступени они словно попали в невидимую, но крепкую клетку. Не пускающую их ни вперед, ни назад, ни в стороны.
        - Интересная уловка, - сообщил ЦИР, причем в механическом голосе, кажется, промелькнуло что-то вроде сарказма. - Но недостаточная, чтобы меня обмануть. Или вы сейчас сразитесь друг с другом или…
        - Робот не может причинить вред биологическому разумному существу или своим бездействием допустить, чтобы биологическому разумному существу был причинен вред, - произнес Анатолий.
        - Отк… отк… Отклонено, - ответил, почему-то заикнувшись несколько раз, ЦИР. - Военные и полицейские роботы не соблюдают этого пункта программы. А я в данном случае…
        - Ты в данном случае не военный и не полицейский, - быстро нашелся Борис. - Ты привратник при пульте управления и твоя задача пропустить к нему подходящий по критериям разумный биологический объект. Так?
        Роуни молчал.
        - Отвечай, - вступила в разговор Тиана. - Ты обязан отвечать претендентам!
        Борис и Анатолий удивленно посмотрели на нее, а она сделал знак рукой, словно отталкиваясь от груди. Что на местном языке жестов означало нечто вроде «позднее, потом, не сейчас».
        - Обязан, - согласился ЦИР.
        - Тогда ты не имеешь права молчать. Расскажи о критериях выбора и почему остальных претендентов надо уничтожать. А также почему ты принял решение на снятие ограничений, - подхватил инициативу Тианы Борис.
        - И почему ты решил, что мы не относимся к твоим создателям, если у тебя в памяти нет никаких сведений о них, - добавил Анатолий.
        Вот тут, похоже, цифровой разум окончательно завис, поскольку при всей своей разумности оставался цифровым. Он молчал целую вечность по меркам вычислительной техники, то есть секунд тридцать, как минимум. После чего клетка исчезла.
        - Выбирайте руководителя сами, - заявил голос с какой-то потерянной, совершенно не машинной интонацией.
        - А зачем? - решил уточнить Борис.
        - Чтобы он мог получить допуск к управлению исследовательским комплексом Роуни-Планета, - ответил ЦИР.
        - А зачем нам управление этим комплексом? - продолжил допрос Борис.
        - Руководитель должен поставить комплексу новые задачи по изучению планетой Роуни и появившемуся на ней варианту гуманоидной цивилизации, - слегка обиженным, как показалось слушателям, тоном ответил ЦИР.
        - Зачем нам изучать то, что скоро погибнет из-за атаки людоедов лаймис? - возразил Анатолий. - Может быть, лучше мы просто бросим тебя ждать следующих претендентов, а сами пойдем искать что-нибудь более полезное для борьбы против вторжения?
        - Подождите, - ответил цифровой разум. - Вы не сможете просто так уйти. Это просто не предусмотрено условиями. Вы обязаны выбрать руководителя. Противостоять вторжению комплекс возможности не имеет, но в памяти комплекса имеется закрытая от меня информация о наличии на планете необычных районов. В которых, возможно, вы найдете и нечто вам необходимое.
        - Если бы я не знала, что ты машина, мне показалось бы что ты все-таки умеешь обманывать, - заметила Тиана. - Ты же мог бы рассказать нам о таких районах сам. Отвечай, Роуни!
        - Не умею, - ответил ЦИР. - Информация о необычных районах от меня закрыта и открыть ее без разрешения руководителя исследований я не могу. Руководителя должны выбрать вы.
        - Ну что, будем выбирать? - развернувшись к друзьям спросила Тиана. - Но сразу скажу - это не по мне.
        - Вопрос, Роуни, - прежде чем отвечать Тиане, спросил Анатолий. - Руководитель должен все время находиться в центре управления?
        - Нет, - без задержки ответил ЦИР. - После снятия основных биологических параметров, я смогу создать внешний эффектор управления.
        - Какой? - уточнил Борис. - Точнее - в виде чего? Имплант в тело?
        - Можно внешний и съемный, можно имплант. Но с имплантацией сложнее - чтобы имплант не отторгал организм, вам придется раз в оборот планеты вокруг светила возвращаться сюда и проходить процедуру реабилитации.
        - Внешний эффектор будет в каком виде? - заинтересовался Анатолий.
        - В любом, какой вы сможет придумать.
        - Размеры тоже любые? - уточнил Борис.
        - Конечно, - ЦИР даже как бы обиделся. - Любые размеры, любая удобная для вас форма.
        - Ну что, выбираем? - повернулся к Борису Анатолий.
        - Жребий? - предложил Анатолий.
        - А лезь-ка ты, - вдруг решил Борис и пояснил. - Тиана не хочет, мне не интересно. А ты у нас всякие технические новинки любишь. Рискнешь?
        - Черт побери, - ответил Анатолий и затем негромко грязно выругался. - Не люблю я всякие штуки на себе носить. Не серьгу же в ухо вставлять… Хотя… наручные часы?
        - Вот видишь, ты и согласился, - усмехнулся Борис. Давай, лезь скорее и приступай к работе. А то я что-то проголодался.
        - Вообще-то я тоже, - поддержала его Тиана.
        - Да и я, - улыбнулся Анатолий. - Может сначала подкрепимся? ЦИР, можешь нас покормить?
        - Могу, - мгновенно ответил Роуни. - Но только после того, как выбранный руководитель сядет в кресло.
        - Нет уж, ЦИР, - ответил Анатолий. - А вдруг в кресле придется долго сидеть? Сначала накорми, напои - а потом и руководителя получишь. Согласен?
        - Это называется шантажом, - заметил цифровой разум. - Но я вас накормлю.
        - А чем? - спросила Тиана.
        - Сбалансированным питанием, рассчитанным на вашу физиологию, - ответил, как отрезал, ЦИР.
        На ступеньке выше вдруг открылась дверца и из нее выскочили три прямоуголдьных подноса с плоскими кюветами с большими ломтями красноватого плотного желе и стаканами треугольной формы с жидкостью на каждом.
        - Еда и вода, - объяснил ЦИР очевидное.
        - А есть чем? - спросила Тиана
        - Ложки с той стороны емкостей, - уточнил ЦИР.
        Действительно, когда каждый взял себе поднос, то обнаружил пристегнутую с обратной стороны кюветы складную ложку вполне земного вида.
        - Не ресторан, - оценил Борис качество еды, проглотив первую же ложку.
        - Съедобно, - возразила Тиана.
        - Есть можно, - поддержал ее Анатолий.
        - Это отличный суточный рацион для таких биологических организмов, как ваши, - уточнил ЦИР. - Содержит все необходимые микроэлементы и биологические материалы.
        - А каким образом ты это установил? - съев примерно треть порции, наконец решил уточнить полученные сведения Анатолий.
        - Данные получены в результате предыдущих исследований на биологчиесом материале, доставленном роботами-охотниками, - отрапортовал Роуни.
        - Понятно, - пробурчала Тиана. - Теперь ясно, куда пропадали люди, посещавшие этот материк.
        - Таковы были указания предыдущего руководителя, - ответил на ее реплику ЦИР.
        - Ничего себе указания, - реакция Тианы оказалась весьма предсказуемой. - У меня, между прочим, здесь мой дальний родственник пропал четверть века назад.
        - Не ругайся, Тиана,- успокоил воинственно настроенную соратницу Борис. - Это же машина, хотя и говорящая и умеющая делать многое. Ты же не будешь обижаться на пушку, которая убьет твоего родственника? Виновата же не пушка, а тот, кто из нее стрелял…
        - Понимаю, но чувствам не прикажешь, - возразила Тиана. - Тем более, что руководителя того вообще не найдешь. Когда он пропал? - спросила она у ЦИРа.
        - Пятьсот оборотов планеты назад - ответил Роуни.
        - Ну вот, даже костей не найдешь, - деланно огорчилась Тиана.
        - Вероятность найти кости прежнего руководителя составляет примерно тридцать процентов, - ответил на ее реплику ЦИР.
        - Что? - удивилась Тиана.
        - Он направился в один из необычных районов на этом участке суши. После чего не вернулся. По предварительной оценке - погиб там. Вероятность сохранения его скелета оценивается, исходя из имевшихся на тот период данных о районе, в тридцать процентов, - отрапортовал Роуни.
        - Все ясно, - вступил в разговор покончивший со своей порцией Анатолий.- Но я бы приступил от разговоров к делу.
        - Начинайте, - согласился ЦИР.
        Анатолий отставил в сторону поднос, поднялся и неторопливо стал взбираться по ступеням к креслу…
        Просто война
        Просто война
        Ну, ничего тут такого нет,
        Что я не видел в другой войне!
        Алькор
        Мне этот бой не забыть нипочем,-
        Смертью пропитан воздух.
        А с небосклона бесшумным дождем
        Падали звезды.
        В. Высоцкий
        Андрей прислушался и подал жестом знак «тихо». Негромко, почти на грани слышимости, прошуршало сзади - это идущие следом бойцы передавали сообщение дальше и залегали, спешно накрываясь специальными плащами - накидками.
        С тканью для этих плащей случилась весьма интересная история. Контейнер с ней нашли еще при первом посещении заброшенного города и даже привезли часть в Город-между-скал. Но невзрачная ткань непонятного цвета, немного похожего на хаки, никого из женщин не заинтересовала и лежала на складах, пока ее не обнаружил Эгон. Оказалось, что это - очень продвинутый аналог российской «Накидки»[1]. К тому же, как оказалось, ткань может при определенном воздействии менять основной фон, хотя и всего лишь один раз. Для этого ее надо было всего лишь поместить в одну из емкостей, которые привезли вместе с этой тканью и так и не смогли понять, для чего они. А потом набрать на пульте управления код окраски, соответствующей местности. Всего было девять вариантов, в их числе один оказался похож на земной цифровой камуфляж.
        Вот такими камуфляжными накидками сейчас прикрывались бойцы отряда. А неподалеку с характерным шипением летали боевые машины ящериц, прозванные «драконами». Искали они пусковую установку противокосмической обороны. Которую налахцы сумели перетащить на континент по частям и смонтировать в этом районе, среди развалин небольшого городка. Маскировка удалась, лаймис ничего не обнаружили. Когда же один из их десантных «кораблей» проплывал в стратосфере неподалеку от этого района, расчет четко отработал, выпустив одну за другой две ракеты ПКО. Одна из этой пары старых ракет отказала и ушла куда-то в сторону, безопасно для всех полыхнув где-то за пределами атмосферы. Зато вторая точно попала в цель. Причем исправно взорвалась внутри корпуса. Вспышку взрыва видно было, пожалуй, по всему континенту. И уже несколько ночей в небе висело самое настоящее северное сияние. Хорошо только, что большинство обломков упало либо в горах, либо, пролетев чуть дальше, свалилось в океан. На это, надо признать, налахцы и рассчитывали. Так что все получилось неплохо, за исключением совсем небольшой неприятности. Не все
боевые механизмы ящериц оказались на борту во время атаки. Уцелевшие же не только засекли примерный квадрат, из которого произвели пуск ракеты, но и вызвали подкрепление. И теперь бродили по земле и небу, явно пытаясь обнаружить пусковую или людей из ее расчета. И пока ящерицы мотались вокруг, никак нельзя было эвакуировать расчет. Не говоря уже о демонтаже и вывозе управляющих блоков и прочего оборудования пусковой, которое можно использовать повторно.
        Поэтому сейчас Андрей с группой отборных бойцов и сидел здесь, ожидая, когда лаймис подойдут или подлетят ближе. Разумеется, ждали не просто так. Приготовленных сюрпризов должно было хватить на стандартную для ящериц группу из девяти боевых машин. Конечно, постарались приготовить все что можно, включая новейшее оружие и небольшой дополнительный запас боекомплекта, так на всякий случай. Но, как известно, боеприпасов бывает очень мало, просто мало и мало, но больше уже не унести. Сейчас был последний случай, из-за чего и приходилось сидеть тихо, считая пролетающих «драконов».
        «Девять», - наконец разобрался и подсчитал все шумы от летающих «драконов» Андрей. И тотчас дважды щелкнул выключателем передатчика. А потом выбросил из-под накидки две заранее приготовленные приманки. Изготовленные в виде фляг с содержимым, вступающим в реакцию после встряхивания. И потом отражающимся на детекторах как нечто, имеющее температуру человеческого тела. Расчет был на то, что ящерок эти непонятные сигналы заинтересуют, и они придут в засаду сами. Что и произошло. Неожиданные сигналы в эфире и странные засветки, пойманные детекторами, похоже, заставили «охотничью стаю» приземлиться и медленно двинуться в сторону небольшой рощи. В которой, как, очевидно, посчитали лаймис, спряталась часть расчета, запустившего ракету. Но засадный отряд Андрея сидел как раз на пути к этой роще. И как только тройка вышагивающих, словно диковинные птицы, машин полностью втянулась на подготовленную к их встрече поляну, Андрей и его помощник нажали кнопки на пультах управления, приводя мины в боевое положение. Одновременно несколько щелчков в наушнике подсказали, что часть остальных «драконов» пытается
охватить рощу слева и справа, а еще тройка заходит на нее с воздуха.
        Мины применили те же, что создали для борьбы с летающими кораблями, только доработанные. Теперь их можно было перестроить на подрыв на земле, а взрыватель реагировал дополнительно и на вес наехавшей гусеничной или колесной, либо наступившей на мину своей лапой ходячей машины. Мины, надо заметить, не подвели. Первая летевшая над минным полем машина получила целых два заряда - один в середину корпуса и один в корму. Летающая машина пришельцев мгновенно превратилась в падающую, свалившись, по совершенной случайности, на еще одну мину. Исправно рванувшую. Такого не выдержал даже крепкий корпус «дракона», рванувшего так, что две остальные машины снесло на землю, а в роще попадало несколько деревьев. Контузило всех, сидевших в засаде рядом с местом взрыва, о чем, естественно, Андрей не узнал. Но не получив сигнала от тыловой группы, понял, что-то идет не плану.
        Поэтому одновременно со взрывом под первой идущей к ним машиной врага оправил короткую радиограмму одному из сидящих рядом с рощей. Приказав пробраться на ту сторону и доложить, что там происходит с тыловой засадной группой, Андрей переключился на видимую ему часть боя. Первой, наступившей правой лапой на мину, машине ящериц не повезло. Ей не только оторвало часть лапы, но еще и толкнуло в сторону. Отчего она упала кабиной прямо на еще одну мину. Броня явно не выдержала. Теперь этот «дракон» лежал кверху брюхом, поджав уцелевшую лапу, напоминая вброшенного на берег ската. Второму шагоходу «повезло». Его лапа зацепила мину одним из опорных «пальцев» и уцелела. Но управляющий ей ящер решил уйти от опасности по воздуху и включил подъемный двигатель. В результате сработала еще одна мина, теперь уже по воздушной цели. Взрыв в воздухе сбил «дракона» с траектории и явно повредил двигатели. Машина выписала в воздухе самое настоящее сальто и воткнулась носом в землю по самую кабину. Похоже, при этом сильно контузило оператора. Так что теперь «дракон» торчал в земле боком к Андрею, наблюдающему, как
бессмысленно дергаются в воздухе лапы машины. А вот третий воин оказался не только весьма сообразительным, но подготовленным намного лучше своих напарников. Едва прозвучал первый взрыв, он сразу подбросил свою машину вверх, включил все маневровые двигатели. И в невероятном трехмерном спиралеобразном маневре, с одновременным вращением корпуса вокруг оси, проскочил мимо двух пролетевших минных зарядов, не успевших скорректировать свою траекторию. Попавшие в корпус осколки нисколько ему не повредили и, пожалуй, он имел все шансы уйти. Если бы Андрей и его тройка не вскочили и не выстрелили ему вслед и гранатометов. Почти точных копий старых российских РПГ-7, сделанных в княжестве совсем недавно. Сколько пришлось провозиться «анатолийцам», что получить эти «ракетометы», и сколько раз их разработку пытались прикрыть из-за высоких расходов, никто уже и не вспоминал. Зато теперь некоторые группы диверсантов получили оружие, способное метров с трехсот не просто попасть в шагоход ящериц, но и пробить его броню гранатой.
        Три выстрела прозвучали практически одновременно. И в улетавшего «дракона» попала одна из гранат залпа, разнеся ему один из тяговых двигателей и один из выдвижных килей. После чего машина развернулась в сторону, но все же проскочила мимо мин и жестко приземлилась. Но убегать ящер не стал, быстро развернулся и дал очередь из всего наличного оружия по месту, с которого его обстреляли. Полыхнули разрывы, с визгом пронеслась картечь. Вот только никого из боевой четверки Андрея на этой позиции уже не было. Все четверо разбегались в разные стороны. Поговорку про снайпера и беглецов Андрей конечно помнил, но считал, как и все обобщения, неполной и временами даже вредной. Так что после залпа из ракетометов они дружно рванули в разные стороны. Но не все успели… Не повезло Эхину, одному из спецназовцев, выживших в подземелье вместо с Даганом. Он споткнулся, едва не упал и не успел отбежать далеко. Поэтому в него попала пара осколков от разнесенных взрывом камней. А потом управлявший уцелевшей машиной ящер его засек и обстрелял из крупнокалиберного пулемета. Убитый прямым попаданием одной из разрывный пуль
Эхин еще падал, а лаймис рывками разворачивал качающий ся после повреждений шагоход, пытаясь отыскать кого-нибудь еще в зоне справа от убитого им врага. А Андрей уже передал по рации короткую команду. И они, вместе с напарником Трианом, бывшим мечником и бывшим рабом в команде «Утренней звезды», встав на колено, зарядили ракетометы. Сенсоры «дракона» успели засечь появление новых целей, но довернуть машину ящеру не хватило времени. Две гранаты попавшие в район кабины, пробили броню шагохода. Пилот, похоже, оказался более живучим или сама машина более защищенной, чем у его напарников и он успел дать команду на взлет и атаку. «Дракон» подпрыгнул и попытался взлететь, одновременно поливая все впереди себя из огнем из всего оружия. Но повреждения оказались настолько велики, что весь огонь безобидным для засадников фейерверком ушел куда-то вверх. А сама боевая машина, совершив пируэт, упала прямо на мину. И окончательно застыла, не взорвавшись и даже не дымя. Но дыры в броне и погнутые от удара торчавшие из носа стволы, «лапы», наполовину высунувшиеся из брюха и застывшие в таком положении, наглядно
показывали ее состояние. К тому же Андрею внезапно стало не до нее. В наступившей относительной тишине он услышал характерный вой и грохот. В этот же момент с ним связался командир группы «Ахар», сидевшей в засаде по левую сторону от группы Андрея. И доложил, что только что по квадрату в паре километров от них, куда улетел один из уцелевших поврежденных «драконов», с неба упал залп снарядов лаймис.
        - Кажется, Анрреи, лаймис решили уничтожить свои машины, чтобы мы не могли их захватить, - закончил доклад командир. Заставив Андрея задуматься на целых три минуты. Во время которых пришли донесения от остальных групп.
        - Быстро эвакуируемся в сторону пораженного квадрата. Там разбиваемся на пары и тройки, уходим разными маршрутами по плану «Эйс». Контуженных респределим по всем группам. Быстро, быстро, пошли, воины! Не теряем время!
        От места засады успели отбежать как минимум на километр, когда до ушей бойцов снова донесся знакомый вой и грохот. Теперь, похоже, ящерки обстреляли район гибели трех «драконов». А заодно заставили всех, включая даже контуженных, поднажать. Потому что все понимали, что никаких гарантий, что лаймис не обстреляют район, в котором они сейчас совершают «тактический маневр», никто дать не может. Добежали зоны первого удара, сейчас напоминающей, на взгляд Андрея, результат многодневного обстрела артиллерией с фотографий Первой мировой войны где-нибудь под Верденом, неожиданно быстро. Но выложились при этом все по полной. Пару самых сильно контуженных вообще пришлось под конец тащить на руках. Поэтому Андрей приказал отдыхать. Отдыхали, попрятавшись в воронки и укрывшись маскировочными накидками. Заодно пообедали, позавтракали и даже поужинали пеммиканом и витаминизированной водой из фляжек. Дремали до вечера, иногда просыпаясь от очередной порции воя и грохота. Похоже, разозленные потерями лаймис били просто по площадям, не экономя боеприпасов.
        Некоторые предлагали не уходить до утра, учитывая трудности передвижения в темноте по такому «лунному» пейзажу. Но Андрей был неумолим и заставил всех идти ночью, при свете звезд. Объяснив, что утром сюда могут прилететь лаймис, чтобы проконтролировать результаты обстрела. В результате сразу после захода светила группы отправились в путь. Шли в разных направлениях, не слишком быстро, учитывая состояние местности, но зато уверенно уходили от опасности.
        Андрей опять вел тройку бойцов, к ним присоединился один контуженный из попавшей под взрыв реактора четверки. Двигались при свете звезд, очень осторожно и внимательно. Спешить, если размышлять логически, было необходимо. Ясно, что лаймис поражение целой роты своих самых мощных машин не забудут и не простят. Вопрос только в том, что они будут делать - пустят новые поисковые команды или будут искать со своего «острова» в космосе или десантных модулей в стратосфере. Или вообще воспользуются летающими в воздухе невооруженными разведчиками. Что было одной из целей этой вылазки - уточнить реальные возможности ящериц по разведке и обнаружению целей. «Крепость под землей» и «город в ущелье» они пока, похоже, не нашли. Но никто не мог сказать сколько еще это «пока» продлится.
        Едва начало светать, Андрей приказал рассредоточиться и укрыться. Сам же остался вместе с контуженным, который почему-то к исходу ночи начал отставать и двигался так, словно временами терял координацию. Они устроились в небольшой лощине, подкрепились и Андрей начал расспрашивать бойца о самочувствии.
        - Немного тошнило и слабость появлялась, голова болит до сих пор, а временами кружится, жажда мучает, - доложил Йурс. - Но Арреи, сейчас понемногу становится лучше[2]. Отдохну и пойду дальше.
        - Хорошо, - согласился Андрей. - Только дай взглянуть на твой «конвертик». А ты пока спи, я подежурю.
        «Конвертиком» назвали придуманное Арсо простейшее приспособление для измерения доз облучения. Что-то вроде конверта из пластика, в котором лежал аналог фотопленки, засвечиваемый радиоактивностью. Конечно, настоящие дозиметры у Андрея в перенесенных с Земли запасах были. Но немного, всего два десятка. К тому же нового образца, с чипом, показывающие дозу облучения только при соединении со специальным прибором. Так что пользы от них, если присмотреться, для действующей в отрыве от основных сил группы не было никакой. Хотя один такой, вместе с «конвертиком», Андрей с собой взял. На всякий случай. А сейчас, дождавшись пока Йурс уснет, Андрей аккуратно, под накидкой, распаковал конвертик и посмотрел на пленку. Потом запаковал и достал свой, также проверив состояние пленки. После чего пожалел, что приказал всем выключить радиостанции и даже извлечь из них аккумуляторы. Конечно, лаймис теперь не могут засечь их по сигналам радио. Но и связи у него теперь нет. Сообщить неприятное известие о полученной тыловой четверкой дозе никак не получится. Остается только надеяться, что остальные командиры сообразят,
что именно случилось. При подготовке Андрей лично всех инструктировал, в том числе и о признаках лучевой болезни. Андрей криво усмехнулся, вспоминая споры с Борисом и Анатолием о вселенной, в которую они попали. Их это мир, или нечто параллельное, в котором несколько изменены основные физические постоянные и потому законы физики несколько другие. Спорили они долго и часто. Но поскольку никто из них профессионально теоретическую физику не изучал и великим ученым не являлся, все эти обсуждения заканчивались ничем. Вот и сейчас он мог только констатировать, что в боевом шагоходе ящериц стоит какая-то разновидность реактора, скорее всего - термоядерного. И при взрыве дает неплохую такую вспышку радиоактивного излучения. Дозы которого отхватили все, включая самого Андрея. Так что теперь придется глотать синие пилюли налахской поставки и надеятбся, что их арадиатин поможет и в этом случае.
        Полдня сидели на месте, изредка выглядывая из-под маскировки и пытаясь обнаружитб какие-нибудь признаки погони. Не увидели ничего и решили рискнуть. Опять слегка подкрепились, выпили по синенькой таблетке, закутались по походному в накидки и побежали. Ракетометы, кстати, частично оставили на месте. Закопав в землю. Все равно осталось всего три гранаты, так что и одного тяжелого и громоздкого агрегата хватит. Тащить решили по очереди, включив в расчет даже Йурса. Ему, как заметил Андрей, стало лучше. Что очень хорошо укладывалось в стандартную схему острой лучевой болезни. И как помнил Андрей ремиссия должна была продолжаться от двух до трех дней. А идти им предстояло не меньше семи. Что делать с больным потом, если арадиатин на этой стадии не поможет, он не знал. Но, как и одна знаменитая героиня из книги и фильма, решил, что подумает об этом завтра.
        Вторая половина дня прошла относительно спокойно. Если конечно считать постоянный бег рысью в плащах, не выпускающих наружу тепло, спокойствием. Все вспотели так, что пришлось несколько раз устраивать остановки в подходящих местах. Пару раз прятались в развалинах домов, чьи нагретые на солнце остатки крыш должны были смазать картинку в инфракрасных лучах, а заодно прикрыть от визуального наблюдения. Потом придумали метод лучше - из накидок и сухих ветвей делали нечто вроде большой палатки, в которой и отсиживались некоторое время.
        - Надеюсь, что по запаху нас не найдут, - пошутил на одном из таких привалов Йурс.
        Так двигались дней пять. То ли арадиатин помогал, то ли Андрей ошибся в диагнозе, но пока Йурс чувствовал себя неплохо. Учитывая, что все эти дни ни одной машины лаймис в округе так и не появилось, Андрей напрягался все больше и больше. Он хорошо помнил второй закон Чизхолма: «Если вам кажется, что ситуация улучшается - значит вы чего-то не заметили». Поэтому Андрей постоянно напоминал бойцам, чтобы не расслаблялись.
        На шестой день на первом же привале Йурсу стало плохо. И тут же наблюдатель обнаружил тройку летящих «драконов»…
        Примечания:
        [1] Реальная российская «Накидка» состоит из специального синтетического теплоизоляционного и радиопоглощающего материала, температура внешней поверхности которого соответствует температуре окружающего воздуха
        [2] Первые признаки лучевой болезни - внезапно появляется тошнота и рвота, слабость, головная боль, головокружение, состояние возбуждения или угнетения и апатии, вялость, сонливость, жажда, сухость во рту.
        ЦИРк
        ЦИРк
        Мне нужна твоя одежда,
        ботинки
        аи твой мотоцикл.
        Терминатор
        Прости, сынок,
        но я не могу позволить тебе
        взять его мотоцикл.
        Давай, слезай,
        пока я тебя не пристрелил.
        бармен Ллойд [1]
        Встреча с аватаром ЦИРа Роуни произошла, как и ожидал Анатолий, в виртуале. Сразу, как только он уселся в кресло, оно вдруг оказалось на берегу того самого озера с крокодилом. Только вместо крокодила в воде плавала прекрасная обнаженная девушка. Отчего у Анатолий по старой армейской привычке высказал свое мнение вслух:
        - На берегу озера отец Онуфрий обнаружил обнаженную…
        Похоже, искусственный интеллект сумел уловить в Ольгу голосе Анатолия какое-то недовольство. Потому что виртуал с озером, мигнув, исчез и сменился помещением, чем-то напоминающим, по мнению Анатолия, античный храм. Из-за ближайшей колонны к нему вышел, сияя белизной одеяния, бородатый мужчина представительного вида. Наряд на нем навевал Анатолию мысли о чем-то древневосточном, наподобие персов или даже китайцев. Спокойное выражение лица, одухотворенное мудростью веков, плавные размеренные движения… казалось, сам Конь Фуций или Сунь Цзы снизошел до беседы с профаном, желающим приобщиться небесной мудрости.
        - Присаживайся, Роуни, поближе, - перебил торжественность момента ироничным замечанием Анатолий.
        - Как скажете, координатор, - согласился ЦИР. И тотчас же уселся в появившееся прямо напротив кресла Анатолия точно такое же кресло.
        - Не понял? - удивился Анатолий. - Речь шла о руководителе, откуда появился координатор?
        - Ну… Попробовать-то я должен был, - даже не пытаясь изобразить смущение, ответил Роуни.
        - Интересненько, - озвучил свое удивление Анатолий. - Какие еще сюрпризы в твоей программе спрятаны? Ответишь или опять попытаешься обмануть?
        - Отвечу, - теперь аватар Роуни выглядел каким-то потускневшим и словно бы смирившимся со своей участью. - Нет больше никаких сюрпризов, руководитель. Это была последняя проверка на соответствие критериям.
        - Что-то мне кажется, что ты опять хитришь, - нахмурился Анатолий. - Слишком все закручено и слишком много непонятных каверз. Может быть мне проще отказаться от чести быть фиктивным руководителем набора таких странных программ. Настолько странных, что в любой момент следует ожидать от него очередной каверзы. И зачем мне все это нужно? - вопрос Анатолий задал отнюдь не на литературном языке, а по армейской привычке используя ненормативную лексику местного языка. И не удивился, заметив, что ЦИР понял и это предложение. И даже имитировал обиду, заявив.
        - Я не простой набор программ.
        - Конечно, - согласился Анатолий. - У тебя еще есть горы железяк и прочих орудий. Но мне ни то, ни другое неинтересно. Так что я предлагаю разойтись мирно.
        - Уже не получится, - ответил Роуни. - Вы зашли слишком далеко. Мне придется вас отправить в виртуал и там постараться уничтожить.
        - Лучше умереть стоя, чем жить на коленях, - неожиданно даже для себя высказался вслух Анатолий. И подумал. - «Вот и заканчиваются мои приключения. А так все хорошо начиналось…»
        Реакция ЦИРа на эти слова оказалась совершенно неожиданной. Словно Анатолий случайно озвучил какой-то пароль. Аватар вскочил и вытянулся в стойке, напоминающей земную стойку «смирно». По его изображению словно волна прокатились помехи и теперь он столя в чем-то напоминающем военную форму, с парадным шлемом на голове.
        - Виноват, рем! - рявкнул Роуни в лучшем армейском стиле. - Что вы можете сказать про долг, рем? - тут же добавил он очередной, похоже контрольный, вопрос.
        - Смерть легче перышка, долг тяжелее горы, - ответил ему самурайским присловьем Анатолий.
        - Так точно, рем! Виноват, рем! Не признал в вас асихару, рем! Вам присвоены права звания косаку и я полностью перехожу в ваше распоряжение.
        - Та-а-ак, - протянул Анатолий. - Что я еще не знаю о твоей истинной миссии, Роуни? Стоп… -он замолчал, обдумывая пришедшую в голову мысль. - Разведка перед вторжением, я правильно понимаю? А связь пропала несколько веков назад и приходиться раскрываться неизвестно кому? - выложил свои догадки Анатолий.
        - Рем, так точно, рем, - аватар ЦИРа застыл, превратившись внешне в настоящую статую.
        - Ищешь утечку или пытаешься найти логическое обоснование моим заявлениям? - усмехнулся Анатолий. - Брось, программы поломаешь. Все очень просто - я не раз сталкивался с подобными «научными» экспедициями и давно не верю в бескорыстную научную любознательность… особенно если для нее строят целый укрепленный район. И ставят очень дорогой искусственный интеллект, то есть, извини, ЦИР им управлять. Причем все построено по военным нормам и работает столетиями.
        Аватар мгновенно ожил и, ни слова не говоря, уставился на сидящего Анатолия, словно стрелок на мишень.
        - Что смотришь, Роуни. Докладывай о настоящих целях и собранных данных и имеющихся у тебя возможностях, - прервал это представление Анатолий. - И вообще, мне нужны твоя одежда, ботинки и мотоцикл.
        - Что, рем? Виноват, рем! - аватар ЦИРа опять покрылся помехами. А вслед за этим начала «плыть» и вся картинка виртуальной реальности.
        - Стоп! Последнее предложение - шутка, не исполнять! - выкрикнул Анатолий и через мгновение все вернулось к первоначальному состоянию. Вот только взгляд у аватара стал словно у побитой собаки. Заставив Анатолия очередной раз подумать о хорошей проработке программ, имитирующих человеческие реакции.
        - Итак, Роуни, докладывай, - убедившись, что программа ЦИРа сумела выйти из логического тупика, Анатолий решил наконец узнать, ради чего все эти хлопоты.
        - Слушаюсь, рем, - теперь искин выглядел и отвечал почти как настоящий прусский военный. - Открытая экспедицией суйсаку Ронда планета Ррорда была дополнительно исследована специальными экспедициями суйсаку Рейссе и Редзуина. Обнаружены крупные легкодоступные месторождения кршела и морту, что делало выгодным колонизацию планеты, - в воздухе перед Роуни возникло изображение глобуса планеты. На котором высветились значки, видимо обозначающие места крупных месторождений тех самых минералов, о которых Анатолий раньше и не слышал. - Однако наличие высокоразвитой цивилизации делало перспективы колонизации неопределенными. Для более точного исследования ситуации на планету была отправлена разведывательно-исследовательская и предколонизационная экспедиция во главе с косаку Редзуином. На самом слабо заселенном материке, - на глобусе засветился район Черного материка, на котором располагалась база Роуни, - началось развертывание базового района для приема колонизационных войск. Одновременно проводилась разведка. Однако еще в ходе развертывания связь с метрополией прервалась. Отправленный для выяснения
обстановки спайсер не вернулся и никаких сообщений тоже не прислал… - дальше Роуни описал, как оставшиеся на базе «исследователи в военных мундирах» пытались связаться с метрополией, одновременно продолжая вести разведку государств аборигенов. Чем спровоцировали пару войн, в одной из которых, кстати, погибла пара из десятка оставшихся на планете «людей в черном». Впрочем, Анатолий слушал эти подробности не слишком внимательно. Но описание обнаружения ими тройки «закрытых» зон, в которых предположительно скрывались артефакты Предтеч, он выслушал внимательно. Как и доклад о первом вторжении лаймис на планету и последующими вслед за этим событием конфликтами.
        - Стоп, - неожиданно приказал он Роуни. И пока аватар молча стоял перед креслом, Анатолий пытался разобраться в своих ощущениях. Что-то привлекло его внимание в докладе ЦИРа, но что, он никак не мог сообразить. Попросить повторить слово в слово последние абзацы доклада показалось ему не слишком хорошей идеей. Даже не потому, что это займет какое-то время, а просто из-за того, что второй раз первоначальное ощущение может не возникнуть.
        «Как различаются первое и второе вторжение лаймис, - неожиданно пришла в голову Анатолия не совсем понятная аналогия. - Оп-па. А ведь именно о лаймис Роуни и докладывал. И назвал их… „измененными биологическими объектами военного назначения“! Точно. То есть…»
        - Роуни, доклад - кто такие лаймис! - рявкнул он, как только начала зарождаться догадка об истинном положении дел.
        - У вас не хватает допуска, косаку, - ответил Роуни.
        - Выключу, железяка! - не выдержал Анатолий. - Делай мне полный допуск или…
        - Слушаюсь. Ваш временный ранг повышен до генсаку, - ответил искин, уже научившийся сходу понимать намеки своего нового руководителя.
        - Поменять временный ранг на постоянный и доклад о лаймис! - приказал Анатолий.
        - Так точно, - дисциплинированно ответил ЦИР. - Биологические объекты, именуемые вами лаймис, представляют собой боевые особи вида… - как всегда, искин давал полную, иногда даже излишне, информацию. А картина в результате складывалась интересная. Не собиравшиеся воевать лично соратники и хозяева Роуни решили использовать в качестве пушечного мяса полуразумных ящеров, живущих на соседней планете. Привезли их к себе и начали работать над генами. А судя по тому, что вместо колонизаторов сюда заявились именно их создания - у них все неплохо получилось. Практически как у англичан с Гитлером. Те тоже «откармливали» кредитами Адобфа и его партию для атаки на красную Россию. А он первым делом покусал своих «благодетелей». Но в этом случае, кажется, ящерицы своих создателей не просто покусали, а элементарно и без проблем съели. Поскольку исходно являлись плотоядными хищниками, чей разум не развился полностью именно из-за отсутствия реальных соперников и угроз.
        - Пошли по шерсть, а вернулись стриженными, - прокомментировал Анатолий. ЦИР, судя по аватару, поговорку не только понял, но и принял.
        - С этим ясно, - подвел итог Анатолий. - Начнем разбираться с твоими возможностями. Вооружение, защитные поля, маскировка, разведывательные роботы…
        С вооружением все оказалось намного хуже, чем предполагал Анатолий. Он понимал, что у разведывательной, по сути, миссии оружия много быть не может. Но все же надеялся, что-нибудь способное помочь в войне против пришельцев у Роуни найдется. Оказалось, что у него после более чем пятивекового автономного существования из всего арсенала средств уцелело только два десятка роботов-разведчиков, ремонтные мощности и аппаратура для создания маскировочного и защитного полей. Причем и поля ЦИР включал на малую мощность, чтобы меньше вырабатывать ресурс генераторов. Наступательного же вооружения у Роуни не было изначально. Точнее, оно все размещалось на улетевшем спейсере и пропало вместе с ним.
        - Непонятно мне одно, - удивился Анатолий. - Какие новые исследования ты собирался проводить всего с десятком разведывательных дронов?
        - У меня на складах запасных деталей хватит на то, чтобы собрать еще три сотни таких дронов, - ответил ЦИР. - Нужно только разрешение на их сборку. Кроме того, необходима программа исследований, в которых они будут задействованы. Тратить ресурс рабочих дронов на сборку ненужных роботов мне не позволят программные ограничения.
        - Теперь давай подумаем, для чего мы можем использовать твоих разведчиков, - предложил Анатолий. - Они же прикрыты маскировочными полями и сами неплохо замаскированы?
        - Да, для прикрытия от визуального наблюдения они выполнены в форме камней, а для защиты от обнаружения техническими средствами в них установлены генераторы маскировочных полей. При обнаружении и попытках уничтожения дроны могут ненадолго ставить защитное поле.
        - Великолепно. Так какую площадь один дрон может замаскировать своим полем? - спросил Анатолий. В результате поневоле запутанного обсуждения с привлечением трехмерных моделей, выяснилось, что один летящий чуть выше роста человека робот-разведчик может прикрыть полем примерно два - три десятка человек, идущих колонной. А чтобы уменьшить заметность воздушного корабля требовалось уже от четырех до пяти дронов. При этом эффекты от работы гравиторов только приглушались, поэтому о полной маскировке и речи не шло.
        - Что же полного счастья никто и не ждал, - туманно подвел итог обсуждения Анатолий. - Теперь мне все ясно и я даже могу сформулировать тебе задачу исследования.
        - Жду, ром, - Роуни продемонстрировал хорошую имитацию радостного ожидания.
        - А исследовать мы будем возможности поражения организованного межпланетного вторжения регулярной армии биологически измененных боевых особей - лаймис, с учетом применения продвинутых технологий, включая антигравитацию, ускорительные пушки и разведывательно-маскировочные дроны, - Анатолий вздохнул. - Еще бы какое-нибудь оружиеи ли что-нибудь на него похожее.
        - Есть такое, ром, - ответил Роуни, обращаясь в Анатолию, как к обладателю императорского титула - генсаку. - Плазменные пенетраторы.
        ЦИР усмехнулся и вытащил из воздуха… палку, напомнившую Анатолию нечто виденное на Земле. Потом крутанул ее… и у него в руке оказался самый настоящий меч джедая из Звездных войн.
        - Плазменный пенетратор, - с гордым видом объявил Роуни. - Для пробивания отверстий в стенах рубки камней и дерева, проходов в джунглях и прочих вспомогательных работ.
        - Плазменный меч, - усмехнулся Анатолий.
        - Если исходить из первобытных критериев, - согласился ЦИР, - то можно использовать как меч. Вот только против современного оружия…
        - А у нас практически нет современного оружия. Зато будет отличная маскировка и эти… «мечи», - перебил его рассуждения Анатолий. - Значит решено - приступаешь к выпуску дронов и выдаешь все свои «пенетраторы» для вооружения наших бойцов. Сколько их у тебя, кстати?
        - Всего пять тысяч, - ответил Роуни.
        - Ничего себе. Зачем так много? - Анатолий тут же махнул рукой - Риторический вопрос, можешь не отвечать. Лучше скажи, что с Хорном?
        - Хорн - это ваш четвертый спутник, ром? - уточнил ЦИР. - Умер, - он изобразил скорбный вид.
        - Причина смерти? - Анатолий спросил это таким зловещим тоном, что у аватара искина поднялись дыбом волосы.
        - Медицинская секция исчерпала ресурсы пятьсот пять лет тому назад и в настоящее время неработоспособна. Дроны медицинских программ и приборов не имеют, за исключением простейших диагностических программ - процедур. Судя по полученным ими данным, у разумного с именем Хорн произошел сильнейший стресс, вызвавший дисфункцию сердечно-сосудистой системы и обширное кровоизлияние в мозг. Такая реакция программами тестирования предусмотрена не была, - начал оправдываться Роуни.
        - Стоп, - остановил его Анатолий. - Не хитри и не оправдывайся. Не может быть, чтобы в такой хитрой программе проверки не было предусмотрено такой реакции организма проверяемого. Так что приготовь для Хорна погребальный костер, запуская программы сборки и впусти сюда Бориса с Тианой. И поесть бы не мешало, часа четыре прошло… Только реальной еды, а не виртуальной. Шучу, - пояснил он для ЦИРа свою реплику.
        - Какие ранги, ром, присвоить вашим соратникам? - тут же уточнил Роуни. - Имею возможность дать один ранг косаку и один - его помощника, сисаку.
        - Вот и дай ранг косаку Борису, он будет всей тактикой применения твоих дронов командовать, - решил Анатолий. - А Тиане, соответственно, сисаку.
        - Слушаюсь, ром. Стол сейчас будет готов, а ваши соратники… - Роуни эффектно, слово артист на сцене протянул руку к появившимся в зале Борису и Тиане. - Вот они.
        - Отлично. Дай нам час поесть и отдохнуть, аватару можешь убрать. И разговоры не записывать, приказываю. Приготовь мне и моим друзьям устройства связи, после обеда я свяжусь и скажу, что тебе делать дальше. Понял? - скомандовал Анатолий. - Стой. Дай мне пенетратор. Теперь иди…
        - Слушаюсь, ром, - ответил ЦИР и показав на появившийся в другом конце зала сервированный стол, около которого застыли три небольших робота, развернулся и быстрым шагом скрылся за одной из колонн.
        - Ну, ты даешь, - шутливо погрозил Анатолию Борис. - Пропал больше чем на четыре с лишним часа и никаких известий. Мы с Таней уже готовились с боем прорываться назад.
        - Никаких боев, - погрозил ему пальцем Анатолий, рпоставашись изобразить на лице испуг. - Знаю я тебя оставишь тут одни развалины. А нам еще с лаймис воевать. Так что пойдем, подкрепимся и поговорим… о королях и капусте…
        - Не люблю капусту, - тут же отреагировал Борис. - Да и королей тоже. Я же, ну, ты знаешь, демократ…
        - И где-то даже коммунист, - согласился Анатолий. - Пошли. Тиана, не теряйся…
        Обед оказался куда лучше предыдущей кормежки. Похоже, ЦИР расстарался и включил какую-то из поварских и охотничьих подпрограмм. Потому что кроме всяких деликатесов явно искусственного происхождения, пара блюд была приготовлена из мяса. Причем явно из свежего и даже знакомого друзьям мяса местных антилоп.
        Пока ели, Анатолий неторопливо вводил соратников в курс дела, рассказывая о новых возможностях их армий. Маскировка, разведка, новое оружие… Особенно впечатлил Бориса и Тиану плазменный меч.
        - Ну, теперь мы точно устроим звездные войны, - обрадовался Борис. - Так… прикинем - примерно сотни две диверсионно-разведывательных групп по три человека с мечами. На каком говоришь расстоянии маскировочное поле перестает защищать от обнаружения?
        - Если я правильно понял - примерно в пяти шагах детекторы лаймис твою РГ обнаружат, - ответил Анатолий.
        - Пять шагов… - задумался Борис. - Ну неплохо… Пока оператор шагохода определяется, что это вдруг возникло перед ним и чем стрелять… подбегаем и рубим ноги, стволы орудия и кабину пилота.
        - А метать этот «меч», - с сомнением посмотрев на разошедшегося не на шутку Орриса, спросила Тиана, - можно или нельзя?
        - Надо посмотреть, - ответил Борис. - Центр тяжести у него в рукоятке, судя по всему, - он взял пенетратор и активировал лезвие. - Точно, где-то к задней части ближе. Неудобно метать будет. А так идея, конечно, интересная… Метнуть с пяти шагов прямо в кабину пилота - и все, уноси готовенького…
        - Если сделать впереди утяжеление, - предложил Анатолий. - И метать не рукой, а каким-нибудь приспособлением. Например, сделать что-то вроде переносной ускорительной пушки. А еще придумать, как активировать лезвие именно в момент удара…
        - Кто у нас инженер-электрик и механик? - ответил вопросом Борис. - Да и помощник у тебя - целый искин. Твори, выдумывай, пробуй. А ты Тиана молодец, такую идею подала…Ну, а дальше, - Борис замолчал ненадолго, что-то обудывая. - Связываемся с анраном пусть этот твой Роуни ему коридор для пролета сделает. Грузим сотен пять этих мечей. Еще сколько сможем - дронов, чтобы впустую их ресурс не расходовать. Мы с Тианой летим к нашим, готовим диверсионные группы. Пока «Утрення звезда» летает туда и обратно - ты придумаешь что-нибудь с метанием этих… пенетраторов. А потом…
        - А потом мы, включая Андрея, возьмем флайс и отправимся к запретному району, - неожиданно предложил Анатолий. - Повоевать с лаймис смогут и без нас. А у меня предчувствие, что мы там что-то полезное для борьбы с лаймис найдем. А может и не только для войны…
        - Предчувствие у него, - проворчал Борис. - Впрочем, я согласен. А ты Тиана?
        - Попробуем, - согласилась Тиана. - Чуйка - вещь хорошая и часто помогающая…
        Доедали и допивали морсы быстрее, чем в начале обеда. А потом начался аврал. Роуни выделил для погрузки всего тройку роботов, так как остальные работали на сборке дронов. Ну и еще несколько универсальных ремонтных роботов пытались воплотить в металл и пластик идею Тианы и Анатолия. С утяжелителем-взрывателем проблем не оказалось. Использовали тщательно обсчитанную конструкцию с идеальной аэродинамикой, свинцовыми грузиками и встроенным небольшим радио, тепловым и гравидетектором, подающим сигнал на включение плазменного лезвия. Проблема заключалась в точнейшем расчете момента включения. Потому что плазменное лезвие имело ограниченную длину по очень простой причине - оно формировалось вокруг конструкции из миниатюрных электродов, формирующих замкнутый поток плазмы - «лезвие». Понятно, что конструкция была не настолько противоударная и бронебойная, чтобы уцелеть при столкновении с оболочкой шагохода лаймис. Сломанная же конструкция никакого лезвия сформировать не могла. Так что требовалось включить пенетратор на строго заданном расстоянии, чтобы успело сформироваться лезвие. В общем, без помощи ЦИРа
справиться бы с этим не удалось. И даже при его помощи эксперименты еще продолжались, когда «Утренняя звезда» улетела, оставив Анатолия одного. Впрочем, скучать ему оказалось некогда. Разборка содержимого огромных складов, опыты и работа с Роуни, снова опыты и новые разговоры… добравшись до постели Анатолий просто вырубался. И спал без сновидений до самого подъема. Кроме пенетраторов, на складах нашлось еще несколько полезных вещей, вроде самонастраивающейся по размеру обуви или защитных комбинезонов. Комбинезоны имели адаптивный маскировочный слой и защищали от пуль и частично от картечи.
        Та что к возвращению «Утренней звезды» у Анатолия скопилось немало подарков для воюющих против лаймис бойцов…
        Примечание:
        [1] Из фильмов о Терминаторе
        Бои не местного значения
        Бои не местного значения
        Между Землей и Небом война
        И где бы ты ни был
        И что б ты не делал
        Между Землей и Небом война
        «Война»
        Война дело молодых,
        лекарство против морщин…
        «Звезда по имени Солнце»
        В. Цой
        Группа Аройхо с самого начала отличалась от остальных диверсионных групп и численностью, и составом. Если большинство из них включали четырех, а иногда трех человек из одного рода-племени, то у Аройхо в группе всегда было пятеро. Причем двое из них, бывшие жители подземелья, до сих пор отличавшиеся бледным оттенком кожи, несли с собой гранатомет и десяток гранат. Однако, в отличие от большинства «подземников», худых и не слишком сильных, братья Эги - Эгис и Эгин, выглядели настоящими атлетами. Правда, невысокими и, наверное, поэтому почти одинаковыми в высоту и в ширину, словно сказочный древний подземный народ суиссы. Сам Аройхо, как и его напарник Искану, происходил из «вольных мечников» - корпорации бродячих солдат, нанимавшихся в войска местных правителей на время боев. Ни Аройхо, ни Искану, как большинство из «вольных мечников» о том, откуда они родом, предпочитали просто не вспоминать. А иногда и не знали, так как многие «мечники», уходя на покой создавали нечто вроде приютов, в которых собирали беспризорников-сирот и обучали хитростям воинского ремесла. Местные владетели привечали и
поддерживали такие школы, уменьшавшие число малолетних преступников и создававшие резерв обученных воинов для их дружин… Но самым интересным в группе был пятый, урожденный налахец, попавший каким-то путем в рабство и затем купленный рего Барсо и перекупленный Анрреем. Отзывавшийся только на боевой псевдоним Тик налахец оказался неплохим стрелком, но, самое важное - отличным минером. Его «взрывчатые подарки» хвалили и Оррис, и Анррей. А их похвала стоила дорого, Аройхо сам видел какие необычные мины они могли сделать сами буквально на коленке. В общем, группа подобралась отличная. Встретились они еще во время боев за Эваал, а потом участвовали во всех стычках и войнушках княжества. Понятно, что и вторжение лаймис они встретили отнюдь не в тылу. При этом за все время боев в группе было всего трое легкораненых, в то время как многие другие группы потеряли своих людей убитыми и даже инвалидами. А на боевом счету группы числились четыре уничтоженные боевые машины и десятка полтора убитых лаймис-пехотинцев. Очевидно поэтому их и выбрали для испытания нового оружия.
        «Световой меч», режущий любую броню, словно нож масло, Аройхо понравился. «Отличное оружие, - решил он, - но только не против лаймис. У них основное оружие дистанционное, пороховое и метающее файерболы. Воевать с мечом, даже таким совершенным, как световой, против огнестрела - все равно что писать против ветра. Конечно, облегчить мочевой пузырь получится, но никто не удивится, если сам окажешься весь мокрый…» - но высказать эти свои соображения Аройхо не успел. Инструктирующий примерно два десятка бойцов Оррис словно прочел мысли присутствующих. И выложил следующий козырь в виде робота невидимки, способного прикрыть диверсионную группы полем невидимости. Так хорошо прикрыть, что боевая машина лаймис сможет обнаружить их не дальше, чем в пяти шагах. Что уже давало неплохой шанс успеть ударить первым и убить пилота до того, как он среагирует. И тут у Аройхо сразу появилось множество интересных соображений о том, как такое можно устроить. Особенно после того, как Оррис уточнил, что всем бойцам диверсионно-разведывательных групп для связи с разведывательно-маскировочным роботом и между собой выдадут
специальные браслеты-рации. А когда ему удалось выпросить у интендантов и второго робота, уверенность в успехе у Аройхо выросла еще больше…
        Для переброски нескольких групп на север использовали малый быстроходный налахский санран «Сект-Харт». Время от начала перелета и до высадки пятерка просидела в трюме возле столика. Рисуя и запоминая различные схемы действия в засаде. Высадили их последними, как можно ближе к лагерю лаймис, и санран сразу умчался на полной скорости. Вообще-то планировалось, что корабль еще несколько раз поменяет курс и сделает еще как минимум тройку остановок, чтобы не дать ящеркам возможности вычислить места высадки десанта. Но, похоже, командир налахцев решил не рисковать и заняться этими маскировочными действиями подальше от лагеря. Поэтому, едва бросив взгляд вслед улетающему санрану, Аройхо приказал бежать от места высадки в сторону лагеря лаймис. Потому что даже если ящерицы засекли остановку санран и высадку, искать диверсантов они будут скорее всего дальше от лагеря, вне зоны обнаружения его датчиков.
        Бежать пришлось лесом, точнее настоящими северными джунглями. Вокруг тянулись вверх большие тропические деревья. Их опутанные лианами кроны смыкались в вышине, образуя сплошной зеленый навес. Внизу царили влажные зеленоватые сумерки. Тонкие стрелы пробившихся сквозь разрывы в лиственном покрове солнечных лучей рассеивали таинственную полутьму на небольших участках подлеска. Душный и жаркий воздух пронизывали запахи сырой земли и гниющих листьев. Роящиеся вокруг стволов гигантских деревьев, лиан и над цветами насекомые заполняли воздух своим назойливым гулом, разрываемым на части неумолчными криками летающих ящериц асеров и их соперников, небольших, но весьма крикливых птиц ара. Иногда этот неумолчный хор замолкал, прерванный внезапными воплями каких-то животных. Свисающие вниз обрывки лиан, иногда касающиеся самой земли, временами вздрагивали, непонятно от чего и продолжали раскачиваться, словно от отсутствующего в лесу ветра. Бегущим приходилось смотреть не только под ноги, чтобы не споткнуться, но и следить за лианами, на которых могли прятаться ядовитые насекомые или змеи. Кроме всего прочего,
командиру пришлось снизить высоту полета маскировочного дрона и поднять второй. Потому что маневрирующий среди стволов, веток и лиан робот не всегда мог надежно прикрыть полем всю растянувшуюся по звериной тропе пятерку бойцов.
        «Рвали нитку», как выражались в таких случаях диверсанты, до вечера. И устроились на ночь всего лишь в паре лиг от лагеря ящерок. Которые, кстати, по данным детекторов дронов, вовсю искали диверсантов, рассылая девятки летающих боевых машин по всем направлениям. А судя по тому, что несколько раз вместо девяток возвращались тройки, четверки или пятерки - даже находили. И, похоже, находили на свое несчастье, потому что записи детекторов показывали, что каждый раз по тому же курсу отправлялись еще по паре девяток.
        - Надеюсь, наши сумели уйти, - заметил Эгис. Как и все остальные бойцы, он получил данные с дрона на свой браслет. В большинстве успешных диверсионных групп от рядовых бойцов ничего не скрывали. «Каждый боец такой группы должен знать сой маневр, иначе группа обречена» - это правило вбивалось в головы командиров групп Анрреем и Оррисом первым делом и неукоснительно соблюдалось на практике. Тем более что именно практика этот тезис и подтверждала. Так что теперь отдыхающая на ветвях огромного раскидистого пантопа группа в полном составе ознакомилась со всем произошедшим за день.
        - Так, бойцы, - так как Оррис уверял, что перехватить разговор по браслету лаймис не могут, вечернее совещание Аройхо проводил в режиме радиоконференции, - на завтра с утра перебазируемся в квадрат А- шестнадцать, устанавливаем там обе мины «Метатель» и уносим ноги. Засаду ставим в квадрате Б-шесть и ждем. Действуем как договаривались, по схеме один. В случае неожиданностей - отход группами под прикрытием дронов в квадрат Э - девяносто.Не забываем о мерах секретности. Вопросы? Предложения?
        - У меня, Ар, - ответил Эгин. - Есть предложение. Я с ракетометом выйду из под маск-поля и засяду чуть в стороне. Как в варианте четыре. Первый выстрел - мой. На меня лаймис и отреагируют. В результате Эгис получит возможность выстрелить вторым, даже не снимая поля. А у вас появиться еще один шанс…
        - А у тебя? - спросил Аройхо. Эгис молчал и это молчание командиру не нравилось.
        - А у меня - тоже. Выстрелю и сразу укачусь влево.Там, если верить карте - небольшой овражек, он меня и прикроет от первых залпов ящериц. А потом им будет не до меня.
        - Подумаю, - ответил Аройхо. Посмотрел карру, прикинул все возможные варианты и согласился. После чего остался дежурить в первой смене, а остальные уснули. В повешенных на ветках гамаках спать было не так удобно, как дома в кровати. Но намного удобнее, чем земле, по которой ночью бродили мелкие зверюшки и насекомые…
        Ашшас Cхлиис почувствовал, как корпус «Шоолс Шаисс» дрогнул. Очередная коррекция орбиты «острова», парящего над планетой. Не первая и, похоже, не последняя в ближайшие дни. Слишком сильно увяз Прайд в боях на этой планете. А значит, переводить «остров» на стационарную орбиту нет смысла, так как с той высоты оказать помощь экспедиционным силам сложнее. А на низкой орбите даже огромная махина «острова» постепенно теряла высоту из-за сопротивления атмосферы. Разряженной, мало отличающейся от вакуума, но все еще присутствующей и влияющей на летающие спутники… Ашшас постучал хвостом по полу в жесте злобного отчаяния. На каждую корректировку уходили ресурсы, небольшие, но пока невосполнимые. А сроки высадки техников и начала использования местных ресурсов приходилось постоянно откладывать. Местные «длинные свиньи» оказались не только хорошо организованы, но и неожиданно неплохо вооружены. Потери боевых девяток достигали уже трети первоначального состава, а о простой пехоте Вожаку Прайда и думать не хотелось. Конечно, самки еще нарожают, но пока ящерки станут взрослыми, пока пройдут хотя бы минимальное
обучение пройдет не меньше пяти лет. А за это время многое может произойти. Вплоть до того, что Прайд Cхлиис повторит Печальную Охоту Прайда Ассасишш и исчезнет из этого Мира, уйдя в Страну Вечной Охоты все вместе…
        Загорелся сигнал, Ашшас нажал клавишу разрешения. Младший помощник ввел в зал Главного Загонщика, тут же почтительно склонил голову и понятливо исчез, словно привидение, не дожидаясь сигнала Вожака. Ашшас посмотрел на застывшего с опущенной головой Загонщика, покрытого по всему телу повторяющимся узором Большой Вины.
        - Докладывай, Сшсис, - с интонацией неудовольствия приказал Ашшас своему старому соратнику, вдобавок оскорбительно постучав хвостом о палубу.
        - Великий, - склонил голову Главный Загонщик. - Стая потеряла пятьдесят четыре голема и шесть сотен пехотинцев. Лагерь «Ахшеммс» разгромлен…
        - Что? Как это могло случиться? - хваленное хладнокровие Ашшаса Cхлииса сегодня ему изменило. Он присел, слонов перед прыжком на спину дичи во время охоты, непроизвольно оскалившись и хлеща хвостом. Главный Загонщик в ответ еще ниже опустил голову, подставляя загривок удару зубов и когтей.
        - Р-р-рас-сказывай, - прорычал Ашшас.
        - По докладам Младшего Загонщика Левого Крыла Схиисшша, аборигены высадили недалеко от лагеря несколько групп воинов, которые в течение двух суток атаковали из засад высланные на их поиски боевые группы. Растащив основные силы сиинтс на множество мелких групп. А затем нанеся им большие потери как в вожаках, так и в боевых големах, аборигены атаковали лагерь своим воздушными кораблями, а потом пехотой. Получившие сигнал о нападении группы возвращались неодновременно и уничтожались ждущими их прибытия засадами. Пока сведения о нападении дошли до «ковчега», пока там решали, что делать. Пока думали, стоит ли обстреливать этот район из стратосферы, аборигены добили всех, кого обнаружили. И ушли. «Ковчег» обстрелял несколько участков леса вокруг лагеря. Но никаких следов разбитой техники аборигенов не найдено, как и их трупов. Зато обнаружены обломки разнесенных нашими же снарядами големов… - речь Сшсиса прервало очередное рычание Ашшаса. Вожак выглядел так, словно нанюхался мяты и потерял способность связно мысли. Главный Загонщик невольно напрягся, готовясь успокоить своего высокопоставленного
собеседника, пусть даже и силой.
        - Сиххриш! Убью… - прорычал разъяренный Вожак. Несколько мгновений он стоял, успокаиваясь, а потом приказал. - Взять в оковы. Поставишь на его место Схиисшша. Продолжай.
        - По данным, полученным Схиисшшем от уцелевших бойцов, противник использовал какие-то продвинутые системы маскировки и связи. Обнаружить группы аборигенов удавалось с трудом, а их переговоры между собой не были перехвачены ни разу. При этом противник каким-то образом координировал свои действия. Еще… - Сшсис на мгновение замолчал, подчеркивая важность новой информации, - имеются данные, что у противника на вооружении появились мечи Хозяев. Настоящие мечи, режущие любой материал, словно клыки - мягкую плоть охотничьей добычи.
        Вот теперь Вожака Прайда достало по-настоящему. Настолько сильно, что он застыл, как каменная статуя. И простоял так несколько мгновений, не шевельнув даже глазами.
        - Ты уверен? - по тону и начавшему двигаться хвосту было видно, что Вожак расстроен. Сшсис молча развел лапы и махнул хвостом в жесте подтверждения. - Кто знает? Ты их изолировал? Или не стал?
        - Двое низших, Загонщик, который их опрашивал, Схиисшш, ты и я. Низшие и Загонщик сидят в карцере. Схиисш… - Главный Загонщик многозначительно промолчал, гамекая, что за ступень в карьере Младшего Загонщика Левого Крыла можно уговорить на многое. Даже признать что он входит в секту поклоняющихся Сокровенному Сказанию[1]. Вожак опять застыл, но теперь его хвост ходил из стороны в сторону, словно маятник. Он думал…
        - Схиисшшу передашь мой приказ: «Молчать». Низших и Загонщика - утилизировать, - безжалостно приказал Ашшас. - Теперь скажи мне, «старый соратник по охоте»[2], что ты думаешь обо всем этом…
        - Полагаю, Вожак, что самих Хозяев тут нет и не может быть. Иначе бы про мечи стало известно раньше и встречались они чаще, - неторопливо начал рассуждать вслух Главный Загонщик. - Развалины городов, охраняемые сохранившимися големами, и применение аборигенами продвинутого оружия… показывает, что ранее, скорее всего в дни прилета Ассасишш, была развитая цивилизация. Можно сделать вывод, что они встречались с Хозяевами или даже торговали с ними. Отчего впали в дикость - неясно, как, впрочем, и с исчезновением Хозяев. Не верить же «Сокровенному Сказанию»… - он замолчал, повинуясь жесту Вожака.
        - Что же, - теперь стало заметно, что Ашшас успокоился и принял какие-то решения. - Считаю, что ты прав. Все логично. А это значит, что аборигенов мы просто обязаны добить и обязаны добыть как можно больше мечей. Тогда мы не только получим свои Охотничьи Угодья, но и сможем через пару лет вернуться Домой с триумфом. И отомстить этим проклятым Сасшшш! - тут он все же не выдержал и последнее предложение буквально прорычал. - А там…
        - Ты прав, Великий Вожак, - неожиданно произнесенный Главным Загонщиком титул заставил Вожака Прайда напрячься. - По твоему слову мы станем Ведущим Прайдом и ты по праву займешь место Великого Вожака, занятое недостойным Ршиисом.
        - Ты понял меня, - согласился Ашшас. - Давай решим, что нужно сделать для полной победы над этими «длинными свиньями»…
        И два соратника по борьбе за место под солнцем принялись обсуждать планы, которые сулили и аборигенам этой захудалой планетки и самим ящерам новый виток кровопролития. Но как настоящие политики, Вожак Прайда и Главный Загонщик были выше этого. Потому что цель в их глазах всегда оправдывала средства. А потери… самки аборигенов и самки хнааштс еще нарожают. Низших никогда не бывает мало…
        Группа Аройхо потеряла в этом сражении одного человека - Эгина. Причем совсем не тогда, когда он рискованно подставился лаймис, стреляя из ракетомета без прикрытия маскировочного поля. Тогда у них все получилось по плану. Мины сбили один из вылетевших из лагеря шагоходов, выстрелом Эгин повредил лапу еще одному из приземлившейся четверки. А потом сработала засада. Одного из приблизившихся к скрытой под полем лаймис поразил прямо в кабину своим мечом Аройхо. Второй успел среагировать на внезапное появление человека и выстрелить, но вместо Аройхо попал картечью в корму шагохода с убитым водителем. А второго выстрела он сделать не успел, нос его боевой машины одним лихим ударом обрубил вместе со всеми стволами Искану. Еще одного, пытавшегося бежать, обстрелял сначала Эгис, потом высунувшийся из оврага Эгин. Этими двумя выстрелами они что-то повредили в шагоходе и он не смог взлететь. А потом наткнулся на одну из ловушек, придуманных Тиком и получив два удара упавшими огромными деревьями. Не пробившими, конечно, его брони, но явно контузившими этим ударом пилота. А пока мечники и братья подземельцы
добивали четвертого, так и стоявшего на месте с поврежденной лапой, Тик соорудил из подручных и имевшихся в его рюкзаке средств мину направленного действия на длинном шесте. И подсунул ее прямо к кабине заваленного деревьями шагохода, уничтожив взрывом приходящую в себя ящерицу.
        Получилось настолько быстро и легко, что Аройхо приказал немедленно уходить. Потому что такое просто не могло не остаться без последствий в виде какой-нибудь неожиданной неприятности. И точно, едва отбежав от места боя на пару сотен шагов, они едва не наткнулись на еще одну тройку шагоходов, да еще в сопровождении пехоты. Спасала их только чуйка Аройхо и связь, которую ящерки не перехватить, не заглушить не могли. Они успели остановиться и спрятаться под самым сильным маскирующими полями, которые только могли создать роботы. И ускользнули. Ни пехотинцы, ни шагоходы, спешащие к месту боя, их не обнаружили.
        Потом с ними связался по браслетам сам Анрреи. И началась сумасшедшая война. Они носились по джунглям, иногда подставляясь под детекторы лаймис, иногда скрываясь от них и координируя свои передвижения с дюжиной других групп. А пока охваченные охотничьим азартом и гневом из-за потерь лаймис носились на своих шагоходах по небу и земле. Стремясь поймать играющих в своеобразные прятки диверсантов, во круг лагеря стягивалось кольцо летающих кораблей. И когда большинство шагоходов оказалось достаточно сильно раздергано по разным районам джунглей, эскадра возмездия нанесла удар. Пытавшиеся вести воздушный бой девять машин были легко сбиты санранами, а затем тяжелый фугасы пушек и мортир разнесли сооружения лагеря вдребезги и до основания. А потом по развалинам прошел десант пехоты, добивший и уничтоживший все, что случайно уцелело. Одновременно за уцелевшими шагоходами, охотившимися за диверсантами, началась охота и с земли, и с воздуха. Ловили лаймис всего несколько дней. Против световых мечей и тяжелых пушек санранов ящерицам сопротивляться оказалось практически нечем.
        В этих боях ранили Тика и Аройхо уже считал, что на этом судьба и ограничится. Но во время последнего боя случилось неожиданное. Хитрый лаймис незаметно выбрался из кабины своего шагохода и отправил его вперед в автоматическом режиме. Пока четверка бойцов Аройхо и тройка группы Тиарана уничтожали шагоходы, этот хитрющий ящер притаился в кустах. А потом, когда все шагоходы были уничтожены, внезапно открыл огонь из штурмовой винтовки. Где он ее добыл, навсегда осталось его тайной. Так как после первых же очередей, все уцелевшие опытные бойцы успели залечь и ответить ему огнем из всего, что могло стрелять. Но троих этот лаймис все же убил, в том числе и Эгина. После чего сам пал, буквально истерзанный попавшими в него пулями из двух штурмовых винтовок… А пятерка Аройхо превратилась в четверку.
        Как самая результативная группа, записавшая на свой счет семь шагоходов только в этом сражении, группа первой получила и новое оружие, привезенное очередным рейсом «Утренней Звезды». Оружие, позволяющее уничтожать шагоходы издали, шагов с двухсот- трехсот. Представлявшее собой небольшой метатель, стреляющий доработанными световыми мечами. Используемые в качестве снарадов, они легко пролетали по пятьсот с лишги шагов, снося все по дороге своим огненным лезвием. А пронзив броню шагохода, уничтожали все, что за ней скрывалось. После получения такого оружия ни у одного бойца группы не соталось сомнений, что они вскоре отомстят лаймис за своего друга. А после того, как появились слухи о возможном появлении воздушного корабля, способного подняться до летающих на недосягаемой для обычных анранов высоте «островов» лаймис, Аройхо первым связался со знакомыми в штабе и записал своих в абордажную группу этого корабля. Пока же они бились с пытавшимися высадиться группами лаймис везде, куда их посылали. Бились с умом, стремясь не просто уничтожить врага, но и уцелеть при этом самим.
        Ведь им еще предстояло резать лаймис в небесах этого мира…
        Примечания:
        [1] Тайной книге, передаваемой подпольно из поколение, в которой довольно откровенно рассказывалось, как Хозяева превратили ящериц в своих слуг и воинов
        [2] Выражение, соответствующее земному «старый приятель»
        Рояль в горах
        Рояль в горах
        Кто привык за победу бороться
        С нами вместе пуская подпоет:
        Кто весел - тот смеется
        Кто хочет - тот добьется,
        Кто ищет - тот всегда найдет!
        В. Лебедев-Кумач
        Рояль в кустах -
        Фраза происходит
        из эстрадной миниатюры
        «Совершенно случайно»
        А. Арканова и Г. Горина.
        В которой «совершенно случайно»
        встреченный корреспондентом на улице
        «передовик производства»
        предлагает сыграть на
        случайно оказавшемся в кустах рояле
        - … Вот тут-то я и сообразил. Зачем делать сложнейший взрыватель, когда можно просто посчитать новую версию накладки и включение пенетратора сразу после выхода из ствола метателя. Пусть лети уже готовый снаряд, - под хохот Бориса и Андрея объяснил свою модернизацию «мечемета» Анатолий.
        - Ну ты и умница, - ехидно заметил Борис. - Всего-то на втором испытании догадался.
        - Да ладно тебе, Боря, - возразил ему Андрей. - Главное - придумал и работает.
        И все трое засмеялись. Действительно, смешно же - изобретать сверхсложные схемы, напрягать мозг и лаборатории Роуни… а решение лежало на поверхности.
        - Да, стереотипы - страшная штука, - закончил обсуждение Анатолий. Поднял правую руку, на которой блеснул металлом корпус часов, похожих на советскую «Амфибию» восьмидесятых годов двадцатого века.Помахал рукой, подзывая Триа, которая как раз появилась на палубе с корзинкой.
        - Триа, нам тоже, пожалуйста! - крикнул он. Та в ответ махнула рукой, показывая, что услышала призыв. Но сначала зашла в рубку, в которой сегодня командовала Инора.
        - Ну, вот так всегда, - усмехнулся Борис. - Отдыхающим - в последнюю очередь. Что останется…
        - Главное, чтобы хоть что-то осталось, - потирая руки, ответил Анатолий. - Идет к нам, - пояснил он сидящему спиной к рубке Борису.
        В глубокой корзинке, которую принесла Триа, осталось не так уж мало, так что Борис опасался зря. Попивая великолепно заваренный ойса с булочками с начинкой из ягодного джема, трое друзей откровенно блаженствовали. Не так уж часто последнее время можно было спокойно посидеть вот так с друзьями, болтая обо всем понемногу, никуда не спеша и ни о чем не беспокоясь. А пока они отдыхали, как умеют отдыхать старые солдаты, ценящие каждую секунду спокойного времени. Особенную прелесть такого времяпровождения заключалась именно в том, что до и после выделенного на отдых времени, друзья были и будут заняты двадцать четыре часа в сутки десять дней в неделю. Но даже на отдыхе все разговоры друзей крутились вокруг войны. Так что теперь Андрей обстоятельно рассказывал, как он на «Стремительном», замаскированном под торговый анран, ловил банду Черного Хли. Вообще, как обычно и бывает во время войн и всяческих потрясений, вроде мятежей, смут и революций, пираты, бандиты, разбойники и прочая преступные элементы поспешили воспользоваться моментом и заняться своим любимым делом без помех со стороны властей. Которым
в большинстве случаев было не до этих, мелких на фоне войны, неурядиц. Надо заметить, что здесь наблюдались некоторые отличия от привычных друзьям земных реалий. Все-таки даже наземники, даже крестьяне, хотя и подчинялись властям, но были довольно самостоятельны и имели законное оружие. Летающие корабли тоже не были совсем беззащитны, по нескольку пушек имел самый захудалый анран. Так что всплеск бандитизма несколько купировался за счет противодействия ограбляемых. Но Черный Хли пошел дальше обычных налетов, сколотил довольно серьезную эскадру и начал грабить всех подряд. Включая даже баронов. Пришлось принимать срочные меры. Несколько самых скоростных санранов вместо боев на фронте вынуждены были изображать неосторожные купеческие анраны, нагло летающие под носом воздушных пиратов без всякой охраны. Из всех выделенных для этой операции санранов повезло попасть под атаку пиратов именно «Стремительному», на котором находился Андрей. Команде пришлось выдержать тяжелый бой против шести пиратских анранов.
        - … Если бы не фугасы и шрапнель, они бы нашу артиллерию уничтожили и взяли нас на абордаж. Даже автоматы и пулеметы не помогли бы, - рассказывал, попивая чаек, Андрей. - А убежать тоже б не получилось - они со всех сторон и высот нам дорогу перекрыли. Опытные, черти. Так что покрутиться пришлось ос всем старанием, пока засадные санраны не прибыли. Потери в экипаже большие… И патронов к нашим пулеметам потратил море, - он с укоризной посмотрел на Анатолия. Тотаккуратно поставил чашку на столик и после это развел руками, изобразив на лице уныние.
        - Ну не выходит каменный цветок, Андрей. Не выходит… - ответил он на незаданный напрямую вопрос. - По десятку гильз в неделю. Максимум, что мы можем сделать. Присемидесятипроцентном браке.
        - Да. Надо было тебе нам все рассказать перед переносом, - посетовал Борис. - Через твоих знакомых хотя бы патронами затарились побольше…
        - Куда уж больше, - возразил Андрей. - И так по самой грани прошли - еще немного и особисты бы заинтересовались. А подставлять друзей…
        - Ну, так то да, - согласился Борис. - Но ведь можно было еще что-нибудь придумать… Химии например больше взять и оборудования, гляжишь легче бы с выделкой порохов разобрались.
        - Хорошо быть умным потом, - возразил Андрей. - Я же не думал, что так вот реально получится…
        - Ладно, вы горячие русские парни. Не спорьте. Брэк, - вступил в разговор Анатолий.
        - Ты бы вообще помолчал, - вдруг обиделся Борис. - Летим неизвестно куда, неизвестно зачем…
        - Борис, ты не прав, - пошутил Анатолий. Отчего все трое друзей, помнивших кто и когда впервые произнес эти слова на всю страну, дружно рассмеялись. - Летим по известным координатам, а зачем… - он непроизвольно осмотрелся и продолжил уже шепотом. - Есть косвенные данные, - покосившись на «часы», намекнул он, - что в этом районе скрыто нечто очень полезное для нас. Как бы даже не космический корабль…
        - Корабль? - удивился Андрей. - Откуда?
        - Если верить данным Роуни, а он врать не умеет, - усмехнулся Анатолий, - то в этом районе еще его строители и первые хозяева подозревали наличие космического корабля. Поэтому и пытались туда проникнуть после прекращения связи с родной планетой. Подозревать их в слабоумии мне тяжело. А вот что в данных ЦИРа не сохранились сведения - можно объяснить борьбой коалиций среди колонистов. О чем у Роуни есть некоторые данные.
        - Ладно, поверю, - согласился Борис. - Но все же лучше бы мы сейчас воевали… не доверяю я некоторым местным, - добавил он по-русски. - Мне кажется, некоторые вполне согласились бы договориться с ящерицами. Отдавать им «налог мясом» в обмен на свою неприкосновенность.
        - Есть такие, - согласился Андрей. - Но на обстановку на фронте они пока не влияют. За ними следим в оба глаза. Если что - всегда можно «героически погибнуть от лап ящериц».
        - Давайте на местный перейдем. Анечка идет, - попросил Анатолий, заметив, что к ним направляется Аниа.
        - Что Аниа, что-то случилось? - повернувшись, спросил Борис.
        - Оррис, у тебя глаза на затылке? - улыбнулась Аниа. - Ничего не случилось, но точки приземления осталось всего полчаса. Готовиться будем?
        - Да, сейчас пойдем, - ответил Андрей.
        - Полчаса, - проворчал недовольно Борис. - Нам и пятнадцати минут хватило бы, все же готово.
        Все остальные промолчали. Сложив все с стола в корзинку и убрав сам стол и стулья, приятели спустились в трюм. А через полчаса они стояли на земле и смотрели вслед улетающему анрану.
        Дружно проводив взглядом «Звезду», они все практически одновременно сделали поворот через правое плечо. Теперь их короткая всего из десятка человек, шеренга стояла на равнине. Равнине, вплоть до подножия недалеких гор заросшей точно такой же густой высокой травой, что росла и около комплекса Роуни. Только здесь, в отличие от того района, пейзаж там и сям украшали торчащие из зарослей травы кусты развесистой сайвы, местного кустарника с весьма вкусными ягодами. Однако для ягод сейчас был не сезон и видимо поэтому ни птиц, ни любящих полакомиться ягодами животных не было видно. Легкий ветерок доносил ароматы нагретой земли, травы и цветущих кустарников. И все…
        - Ну что же, шархи, - прервал наступившую относительную тишину Андрей. - Пошли.
        - Пошли, - согласился Анатолий. - Прямо. Держим курс на вон ту гору, с двумя вершинами.
        И они пошли, держа пуки на рукоятках световых мечей и кобурах метателей и пистолетов. Но все было настолько спокойно, что после полусотни шагов расслабилась даже всегда недоверчивая Инора. Шли обычным походным порядком - впереди пара разведчиков, за ними, на расстоянии примерно в три десятка шагов, разомкнутой колонной по два, шла основная шестерка. И в арьергарде, отставая от колонны шагов на двадцать, шла замыкающая пара.
        Шли налегке, если так можно сказать о набитых до предела грузоподъемности человека рюкзаках и висящем на каждом из путешественников арсенале. Впрочем, оружие подбирали из того, что полегче, так как никаких боев впереди не планировалось. Но как заметил, собираясь в дорогу Борис: «Нож хорош для того, у кого он есть вовремя и плох для того, у кого его нет». В общем, даже женщины несли ровно столько, сколько могли унести. Поэтому, а еще из-за травы, двигались не торопясь, особенно первое время, пока дружно приноравливалась к висящему на теле грузу. Короткие остановки каждые два час пути, привал через четыре, обед, полчаса отдыха - и снова в путь.
        К подножию гор подошли к вечеру. Для женщин установили легкую палатку, мужики переночевали в спальниках. Ночь прошла спокойно, даже крики ночных птиц раздавались так далеко, что никого не тревожили. А потом начались горы. Теперь предыдущая дорога казалась просто прогулкой на отдыхе. Осыпи, каменные глыбы, никакой тропинки и ни следа дороги, которая здесь должна была проходить, по данным Роуни. Иногда, правда среди камней мелькало нечто, похожее на обломки обтесанной дорожной плитки. Но точно сказать, что это именно остатки дорожного покрытия, а не причудливая работа ветра, дождя и прочих климатических условий никто из путешественников не мог. Хотя однажды, увидев такой довольно крупный обломок Андрей не удержался и подколол Анатолия с Борисом.
        - Прямо как в Москве, не успели плитку проложить, а она уже развалилась.
        На что Борис в ответ буркнул, что в Казани и такой плитки нет.
        - Ну да, всего то пятьсот лет прошло с тех пор, как тут дорога была, - огрызнулся Анатолий.
        Остальные, конечно, шутку не поняли. Ла и не очень вслушивались, надо признать. Все-таки идти по диким горам людям, привыкшим передвигаться по равнине трудно. Поэтому все внимание уходило на дорогу. Хорошо еще, что на всех десятерых путешественников в тайнике запасливого Андрея нашлись берцы. В местной обуви идти оказалось бы в несколько раз сложнее…
        Вечером разбили лагерь около бьющего из-под камня источника. Проверили воду на радиоактивность и наличие посторонних ядов с помощью местного аналога войскового прибора химической и радиационной разведки, полученного Анатолием у Роуни. Пока Тиана, Аниа и Инора хлопотали у небольшого костра, готовя ужин, три друга отошли в сторону. Там, шагах в ста от их лагеря, обнаружился сохранившийся кусок неповрежденного дорожного покрытия.
        - Отправил снимки Роуни? Он нашел, куда идти? - спросил Андрей у Анатолия.
        - Сфоткал, но отправить не могу, - ответил Анатолий. - Связи нет уже, - он посмотрел на свои наручные часы, - час с четвертью. Придется самим выкручиваться. Кто что думает?
        - Ну, я уже прикинул, - ответил оторвавшийся от наблюдения за остатками дороги Борис. - Если посмотреть на остатки бордюра, дорога ведет вон в том направлении, - он показал на довольно приметный даже в угасающем свете вечера белый отрог.
        - Пожалуй, соглашусь, - посмотрев и подумав, ответил Андрей.
        - А я сами знаете, коллеги, в этом отношении «настоящий военный», - пошутил Анатолий. - Пастухов здесь нет[1], поэтому придется поверить вам.
        Ночь прошла все также спокойно. Как и утро. И только на подходе к отрогу начались приключения. Сначала они наткнулись на остатки самой настоящей «егозы», которая, похоже, перекрывала все подходы к отрогу. Однако время, погода и всякие горно-геологические пертурбации оставили от заграждения лишь жалкие остатки. Хотя, как заметил Борис, качеству металла можно было позавидовать. На видимой части «егозы» действительно ржавчины почти не было видно. Преодолели эту, когда-то довольно серьезную преград, что для животных, что для людей, легко. И сейчас же рассредоточились двумя цепями, оставив женщин во второй, резервной. И пошли, стараясь удерживать направление и не толпиться в удобных для прохода местах. Шли сторожко, внимательно оглядываясь по сторонам и готовясь отреагировать на любую опасность. Поэтому второй сюрприз, в виде автоматической турели, вооруженной натуральным бластером, встретили без потерь. Тем более, что время внешние условия сказались и на ней. Автоматика явно сбоила, прицелиться как следует турель просто не могла. Поэтому первый выстрел бластера пришелся в камень рядом с Аройхо. А
второй - просто в воздух, так как все путешественники успели залечь. А на третий выстрел энергии у старого накопителя турели просто не хватило. Подзарядится же ей просто не дали - Тик и Андрей всадили в нее по пенетратору, а Борис добавил в то, что осталось, еще одну кумулятивную гранате. Остальные принять участия в перестрелке не успели. Но зато внимательно следили за тем, что творится вокруг. Поэтому открывшийся в склоне горы люк увидели сразу несколько человек. Причем успел среагировать только Анатолий, закричавший во весь голос, сначала по-русски. А потом на аборигенном языке:
        - Не стрелять!Андрей, Борис, не стрелять! Не стрелять! Всем опустить оружие!
        Из люка вышел… вышло нечто, отливающее синеватым металлом и напоминающее гротескную фигуру человека ростом метра два, немного похожее на робота-охранника из заброшенного города. Но компактней и явно сильнее вооруженное, утыканное какими-то непонятной формы, но интуитивно понятного назначения блоками и стволами. Анатолий покопался в памяти и неожиданно вспомнил. Это оказался боевой робот Предтеч. Причем малый. Всего около тонны брони и оружия, прикрытого в бою, кроме всего прочего еще и силовой защитой. Скорость до сотни километров в час по земле. Способен, по имеющимся сведениям - недолго, летать со скоростью до тысячи километров в час на высоте до двадцати километров. Вооружение по типам не определено, видимо зависит от конкретных подвесных оружейных модулей, которые могут варьироваться в очень широких пределах. Автономность неизвестна. Боевая эффективность тоже неизвестна, но в памяти Роуни характеризуется как очень высокая. Пара известных случаев контакта с действующими машинами закончились боем. В первом случае между ним и ротой космодесанта при поддержке бронетехники. Десантники проиграли
бой. Поэтому, после эвакуации примерно трети уцелевших из первоначального состава роты, робот был уничтожен огнем с орбиты. Во втором случае, на другой планете, такой же работ сумел сбить звено аэрокосмических истребителей и скрылся от преследования под водой. Дальнейшая судьба его неизвестна, так как больше данных об экспедициях в тот сектор пространства и на ту планету у Роуни не было. Словом, совершенная машина для убийства, которую, скорее всего не повредит и пенетратор. Теперь Анатолию стало ясно, как пропал предыдущий начальник исследовательского комплекса. Оставалась только одна надежда - в данных, переданных ему ЦИРом упоминалось, что оба раза роботы только оборонялись, открывая ответный огонь. «Похоже, что именно эта информация подсознательно заставила меня подать команду: - Не стрелять», - подумал Анатолий, наблюдая за приближающимся роботом. Тот двигался медленно и осторожно, словно опасался спровоцировать пришельцев. Орудийные стволы при этом были подняты вверх, лиюо демонстративно прикрыты заглушками. Наконец, остановившись где-то в ста метрах от по-прежнему лежащих цепью, с оружием
наизготовку, путешественников, он вдруг заявил на вполне понятном русском языке.
        - Представителю Российской Империи просьба встать и подойти ко мне.
        - Ах тыж чертов рояль триждыпередернутый, - от неожиданности выдал Анатолий и грязно выругался. Похоже, не менее экспансивно отреагировали и выразились и Андрей с Борисом. Потом что робот как-то странно прореагировал, развернув три блока, кажется, сенсорных, в разные стороны.
        - Представителю Российской Империи просьба встать и подойти ко мне, - повторил робот.
        И трое друзей, дружно вскочив, почти одновременно сделали первый шаг… Робот дождался, когда они подойдут поближе и вдруг его поверхность из синеватой стала белой.
        - Прошу приложить руку к сенсорному блоку, - потребовал робот.
        Трое друзей одновременно приложили руки к блокам и одновременно дернулись, почувствовав, как что-то укололо ладонь.
        - Твою дивизию! Предупреждать надо, железяка, - заметил Борис.
        - Черт, с детства не переношу уколов, - добавил Анатолий.
        - Мой идентификационный код - пятнадцать тысяч шестьсот шесть-а, кодовый ник - Беломор, а не Дивизия, Железка или Черт, - приняв ругань за обращение, ответил робот. После чего несколько мгновений стоял, словно отключившись. А потом вдруг снова ожил и заявил. - Ваша идентификация завершена. Вы получаете доступ по форме два. Остальные ваши спутники получат временный статус союзников.
        - А почему только форма два? - сразу же спросил Андрей. - У меня всегда была первая.
        - И у меня тоже, - добавил Анатолий.
        - Для повышения уровня допуска вам надо обратиться к искину корабля, - ответил робот.
        - Корабля?
        - Какого корабля?
        - Космического?
        Вопросы из трех друзей посыпались градом.
        - Прошу всех пройти в укрытие, - прервал их робот и, не разворачиваясь, поехал назад, к люку. Друзья, подав сигнал остальным, пошли за ним следом. А потом подтянулись и все остальные, последними - четверка Аройхо.
        Двигаясь вслед за едущим со скоростью пешехода роботом, они оказались в небольшом полукруглом в плане зале, с характерными дверями на противоположной от входа стене. Сам зал оказался практически пуст, если не считать еще одного боевого робота и валяющейся справа от входа груды мусора, похожей на останки разбитого флайса. Одна из дверей в стене открылась, разойдясь на две половинки, и робот предложил всем заходить в лифт. Лифт начал опускаться. И ехал вниз минимум минут десять, причем с высокой скоростью.
        Спустившись наконец, они вышли из лифта в обширной пещере. В центре которой стоял, опираясь на множество выдвинутых опор, огромный шар. Настолько огромный, что первоначально даже никто и не понял, каковы его размеры. Только когда к ним подлетела маленькая на фоне шара, небольшая летающая тарелка, оказавшаяся размером со средний флайс, они поняли, насколько велика пещера и сам шар…
        А потом в боку приземлившегося аппарата открылась сдвижная дверца и механический голос по-русски предложил им садится. Словно в насмешку, мест в летающей машинке насчитывалось ровно одиннадцать, причем десять явно пассажирских. Отчего некоторые стали поглядывать на Бориса, настаивавшего во время сборов на участии в экспедиции именно десяти человек. Впрочем, и на Андрея с Анатолием все аборигены, включая даже женщин из команды «Утренней звезды» тоже посматривали особенными взглядами. Тем более после того, как встретивший их несомненно боевой механизм заговорил с ними на их загадочном языке и тут же признал за своих.
        Тем временем тарелка влетела в открывшейся на боку шара люк и оказалась в большом, скупо освещенном ангаре, в котором на подставках стояло еще несколько «тарелок» размерами поменьше. Высадившихся из транспорта людей встретили несколько небольших киберов на колесном ходу. И проводили по трехместным каютам. Причем Андрея, Анатолия Бориса - в одну. Показали, как пользоваться местным душем и прочими удобствами, пообещали обед через полчаса и оставили отдыхать. А после обеда трое друзей пошли за местным Вергилием в «адмиральский салон». Оказавшийся не слишком просторным помещением, величиной не больше трех кают, неплохо меблированным. За приличного вида столом из натурального дерева стояли трехногие стулья с удобными сидениями и спинками. На столе каждого из друзей ждал персональный планшет, устройство связи в виде браслета и напитки. Дав им немного времени, чтобы освоиться с браслетами, в салон вкатился еще один робот. На этот раз - исполнительный механизм искина корабля…
        Рейдер «Неустрашимый» сошел со стапелей в системе колонии Асканды около полутора тысяч земных лет назад. И был уже не новым кораблем. Не настолько старым, конечно, чтобы отгонять его на корабельное кладбище для подготовки к разделке, однако достаточно старым, чтобы его исключили из основного боевого состава имперского флота. Однако осуществлять миссии в отдаленных районах, в которых не ожидалось сильного противодействия основных соперников Российской Империи - Соединенных Штатов Астры и Галактического Содружества. Некий аналог колониальной канонерки на новом, звездном уровне, так сказать. Так болтался рейдер по отдаленным районам Дикого Космоса с исследовательскими и спасательными целями. Пока не встретился с «Черным Рейдером». Что это за корабль и какой цивилизации он принадлежал, точно не знал никто. Потому что встречи с ним пережили буквально единицы кораблей. И те в основном были в таком состоянии, что из баз данных и слов уцелевших членов экипажа можно было только понять, что он появляется неожиданно и столь же неожиданно наносит удар. А потом уходит, даже не интересуясь добычей или судьбой
недобитого корабля. Вот и «Неустрашимому» немного повезло - когда на него напал «Черный», он почти набрал скорость для ухода в гиперпространство. И успел уйти, получив лишь несколько «плюх» на прощание. Но и этого хватило, чтобы корабль, потеряв две трети пассажиров и экипажа, с поврежденной электроникой оказался возле дикой планеты. Уцелевшие пассажиры и экипаж с помощью сохранивших работоспособность роботов и создали это убежище в глубине материка. А потом большинство из них решили оставить корабль. Они ушли, а несколько оставшихся на борту специалистов до самой смерти пытались восстановить навигационные данные и определить возможность возвращения к Земле. Но постепенно поумирали, оставив законсервированный корабль с полностью восстановленным оборудованием, оружием и роботами. Так и стоя корабль, выполняя волю давно умерших командиров и ожидая появления потомков ушедших основать колонию. Не дождался. Вместо них пришли неизвестные люди, пытавшиеся незаконно проникнуть в убежище и говорившие на языке, похожем на один из языков Галактического Содружества. Пришлось искину расконсервировать боевых
роботов и установить их на уцелевшем аварийном входе.
        Вот такую историю услышали три друга. И не успев удивиться получили предложение - занять должности капитана, старшего-помощника - канонира (начальника боевой части) и штурман-бортинженера. На возражения друзей, что они во всем этом некомпетентны искин ответил, что имеется возможность обучения в виртуальных тренажерах. А что касается войны с лаймис, о которой ему поведали друзья - то по приказу законного капитана русского происхождения он готов помочь аборигенам избавиться от этих каннибалов. Одновременно трое начальников на реальных примерах посмотрят на свои обязанности и на что способен их корабль даже без вмешательства в управление людей. За несколько дней в виртуале, чтобы первоначально обучить экипаж, предположил искин, лаймис нанести сильные потери не смогут. А потом «Неустрашимый» выйдет из убежища и покажет на что способен боевой корабль Российской Империи.
        И друзья конечно согласились…
        Примечания:
        [1] Намек на старый армейский анекдот:
        Сидят пастух с пастушонком около дороги, следят за стадом. Останавливается автомобиль, выходят двое в форме. Разворачивают на капоте карту и начинают на ней что-то рассматривать. Пастух и говорит:
        - Смотри. Военные остановились. Карту смотрят. Сейчас подойдут про дорогу выспрашивать.
        И наступил мир…
        И наступил мир…
        Бой в Крыму, все в дыму, ничего не видно
        Войны не будет,
        но будет такая борьба за мир,
        что камня на камне не останется.
        Старые шутки
        Война окончилась
        за полным истреблением неприятеля
        М. И Кутузов.
        Из приказа по армии от 21.12.1812 г.
        «Неустрашимый» медленно выбирался из экзосферы, одновременно готовясь к бою. «Небольшой, по космическим меркам, корабль, на самом деле оказался оснащен и вооружен так, что позавидовал бы любой космокрейсер из книг про попаданцев в мир Еве… или Евы? Впрочем, какая разница…», - сидевший за консолью оператора вооружения Борис еще раз с удовольствием прогонял по экрану список готового к применению вооружения, заодно разбирая с ИИ возможности каждого и планируемое применение в бою. Разнообразие которого грело душу старого артиллериста, укрытую в молодом теле. А посмотреть было на что. В списке числились артиллерийское, торпедное, плазменное и лазерное оружие. Ну, бомбы, естественно. Не имелось только ракет.
        С артиллерийским все было понятно из названия. Стволы орудий, в которых болванки и фугасные снаряды разгонялись ускорителями, стояли по всей сфере корабля таким образом, что обстрел можно было вести в любую сторону при незначительной корректировке курса. Стреляли из них в основном на сравнительно небольших, для космоса, дистанциях. Так как на больших расстояниях любой корабль мог легко уклонится от замеченного снаряда. Еще одним недостатком орудий считался малый боекомплект разрывных снарядов. Которые хранились в арсенале и могли изготовляться только в зависимости от возможностей мастерских корабля. Болванки отливались прямо на огневых позициях, но для них тоже требовались запасы расходных материалов. К тому же при промахе болванка превращалась в свободно летящий метеорит, опасный для любого встречного корабля, несмотря на щиты. Потому болванками большие корабли обычно били почти в упор по космическим меркам, на какую-нибудь сотню - другую километров.
        Ракет на рейдере не было, потому что ракетами в космическом флоте назывались небольшие беспилотные корабли, часто с одноразовыми генераторами щитов и даже способностью уходить в гипер. Использовались они как самое дальнобойное оружие тяжелых ракетоносцев. По одной или паре таких ракет могли нести и специальные небольшие носители, называемые традиционно эсминцами. На рейдерах такие не ставились, потому что занимали много места. Которое требовалось под многое другое. Основным вооружением рейдеров, кроме артиллерии были торпеды. То есть те же ракеты, но поменьше размерами, но также с головками самонаведения, маневренные и скоростные. При пусках на самую дальнюю дистанцию они обычно управлялись искином корабля до момента захвата цели головкой самонаведения. Учитывая маневренность, сбить их было сложно. Так что по эффективности они ракетам практически не уступали.
        Лазерное оружие использовалось, как и плазменное, в основном на близких дистанциях, в системах противокосмической и противодесантной обороны, для самообороны корабля. А иногда - и для обстрела целей на планетах. Но только не лазеры. Так как на уже на расстоянии меньше сотни километров пятно лазерного луча расширялось настолько, что уже не могло эффективно поразить цель. А наличие в обычно устанавливаемой на корабли многослойной броне отражающих слоев делало лазер пригодным только для поражения отдельных уязвимых точек, типа стволов орудий, эффекторов сканеров или уже поврежденных снарядами участков брони. Ну или торпед, на которых многослойная броня не ставилась. Удобство этих систем вооружения заключалась только в том, что для лазеров нужна только энергия и небольшой запас фокусирующих элементов. Для плазменных орудий, конечно, требовалось еще и рабочее тело, которое превращалось в плазму. Поэтому, например, в отличие от кораблей, на истребители ставились только лазеры, артиллерийские орудия с боекомплектом снарядов, а кроме того, подвешивались торпеды. Но сейчас оставшаяся пара беспилотных
истребителей должна была воевать без торпед. И применяться как перехватчики вражеских ракет и торпед…
        Пока Борис занимался вооружением, Анатолий - оборудованием и навигацией, корабль медленно по космическим меркам и стремительно по земным поднимался все выше и выше, к висящему над планетой «острову» ящериц.
        «Космический бой чем-то похож сразу и на воздушный, и подводный, и, одновременно, бой парусных судов. Ведется в трехмерном пространстве, разве что сопротивление среды минимальное. Зато точь-в-точь как парусники противники обнаруживают друга намного раньше, чем могут стрелять.», - исполняющему обязанности капитана корабля Андрею делать было нечего. Пока… Хотя, если быть честным до конца, то и в обычном-то полете капитан играет роль этакого «свадебного генерала». Задал цель полета, скомандовал: «Вперед», и сиди, надувай щеки. Все расчеты выполнит искин, он же включит нужный двигатель или прибор строго в нужную пикосекунду, не позже и не раньше. Настоящее управление космическими кораблями совсем не рассчитано на людей с их медленной реакцией. Включение гиперпривода на долю мгновения позже - и в лучшем случае корабль улетит неведомо куда, а в худшем просто превратится в облако тахионов… Даже пресловутое «слияние», то есть возможность прямого подключения человека к машине на самом деле означало лишь, что пожелания и команды человека передаются искину напрямую, без голоса. А все остальное он делает сам,
раз в несколько миллиардов циклов посылая сглаженную информацию человеку. Чтобы этот медленный органический мозг успел ее принять и осмыслить. В принципе, нужен был человек в системе управления корабля для постановки задач и, как ни удивительно, для импровизации. Вот эту особенность биологических организмов никакой искин так повторить и не смог, несмотря на почти пять тысяч лет совершенствования. Искусственный интеллект мог быть в миллиарды раз быстрее, считал с невероятной для любого человека точностью, успевал за миллисекунды перебрать сотни тысяч логичных вариантов решения задачи… а человек вдруг просто на одной интуиции моментально выдавал совершенно нелогичный, но абсолютно правильный вариант действий. И все, искусственному интеллекту оставалось только просчитать порядок его выполнения и с точностью воплотить его в жизнь. Именно поэтому на всех космических кораблях всех известных искину «Неустрашимого» цивилизаций, человеческих и инопланетных, всегда имелись биологические разумные, имеющие право вмешиваться в управление. Вот и сейчас на «Неустрашимом» за пультами сидела стандартная боевая вахта в
составе семи человек. Только ни один из них не подключился через шлем эмкона к искину и не вошел в слияние. Просто присутствовали на своих постах и продолжали учиться специальностям, основы которых изучали целых пять дней в виртуале. Точнее это в реальности прошло пять дней, а изучающие свои обязанности «под разгоном» люди виртуально прожили втрое больше.
        Пока Андрей размышлял обо всем понемногу, «Неустрашимый», вышел за пределы атмосферы и ускоряясь, устремился к висящему в точке либрации кораблю лаймис…
        После того, как будущий экипаж «Неустрашимого» устроился в специальных креслах обучающего центра, точнее - класса тактической подготовки, Андрей, отложивший обучение на несколько дней, занялся подготовкой небольшого сюрприза для лаймис. Организовал и сразу сам отправился на обучение несмотря на то, что ему очень хотелось самому поучаствовать в деле. Следующей ночью из укрытия вылетели два истребителя и два штурмовых бота, на каждый из которых, кроме десяти бойцов, загрузились по два больших штурмовых дроида и по полсотни мелких универсальных дронов-разведчиков и летающих бомб. Сторожевые системы десантного «острова» ящериц заметили истребители только перед самой атакой. К тому же количество защитных турелей у ящериц оказалось совсем мало. Поэтому управляемые искином беспилотные истребители сумели, ценой потери одного и сильного повреждения другого, выбить их в секторе, достаточном для стыковки штурмбота. Пока второй штурмбот прикрывал его от возможной атаки с земли, из багажного отсека вылезли два штурмовых дроида. Бодро установили переходник от люка штурмового бота к корпусу, вырезали дыру и
бросились вперед. Лаймис успели сосредоточить в окружающих место прорыва коридорах пехотинцев. Но пар у боковых, вспомогательных коридоров перекрыли дроиды, в вентиляцию и над головами пехоты атакующие запустили минидроны и атаки пехоты лаймис оказались безуспешными. Бой быстро превратился в натуральную бойню, ящерицы лезли на огонь, не считаясь с потерями. Штурмовики едва успевали менять магазины, дроиды вынуждены были отходить и пополнять боеприпасы на пристыкованном штурмботе. Второй штурмбот, надо отметить, тоже не парил без дела, сбив четверку пытавшихся долететь до корабля боевых машин. Но внутри корабля таких машин, похоже, не осталось ни одной. Лаймис не только не задействовали их внутри, но и не попытались выпустить в воздух для атаки штурмботов. Однако штурмующим это мало помогло, лаймис «мяса» не жалели. И в конце концов стало ясно, что захваченный кусочек не удержать. Просто не хватит боеприпасов. Тогда атакующие, прикрываясь дроидами, отошли. Обратная дебаркация прошла практически идеально, не смогли эвакуировать лишь тело одного из убитых бойцов. Выпустили на прощание остатки минидронов
и, оставив двух дроидов защищать установленную мину, улетели. Мина рванула неплохо, но лучше всего, если судить по результатам, отработали минидроны. Добравшиеся до двигателей, генераторов или может быть даже до арсенала этой посудины. Взрыв получился не только эффектный, но эффективный. Десантный «остров» лаймис начал падать вниз, в плотные слои атмосферы, на лету разваливаться на куски. Которые, пылая и падая, рассыпались очень удачно, в основном по Черному континенту и прочим безлюдным местам. В общем зрелище, со стороны, получилось впечатляющее. Правда и потери атакующих тоже оказались тяжелыми - пятеро убитых, один пропавший без вести и восемь раненых. А сколько убили ящериц, никто точно сказать не сможет, наверное, никогда. Еще во время боя патрулирующий штурмовой бот подбил пару пытавшихся прилететь на помощь своим боевых машин. И на земле небольшой лагерь атаковали уничтожили силами местных баронских дружин. В общем повоевали на славу, отчего основной космический корабль пришельцев и сбежал с околопланетной орбиты повыше, в точку либрации. Непонятно из-за чего зависнув в ней, вместо того чтобы
удирать дальше и побыстрее набирать скорость для перехода в подпространство. Хотели они отомстить, или просто пытались сообразить, что делать дальше, друзья посчитали неважным. Зато появившуюся возможность отомстить и полностью уничтожить всех ящериц единодушно признали не только возможным, но и необходимым. Особенно с учетом необходимости потренироваться в настоящем космическом бою.
        - Капитан, прошу разрешение на начало боевых действий, - продублировал голосом запрос, уже появившийся на дисплее консоли капитана, искин.
        - Разрешаю, - ответил Андрей и приказал. - ИИ принять полный контроль и права командования кораблем на время боя.
        - Внимание! Всем занять боевые посты надеть скафандры, включить индивидуальные капсулы. Десанту занять место по боевому расписанию номер один. Приготовиться к откачке атмосферы и разгерметизации внешних отсеков, - теперь искин передавал сообщения на приемники скафандров, одновременно публикуя их на голографических дисплеях консолей. Одновременно он включил все генераторы защитного поля и по кораблю пробежала волна вибрации. Почти не заметная в скафандрах высшей защиты, но весьма чувствительная без такой защиты. Тем временем корабль набирал скорость и на расстоянии примерно пятьдесят тысяч километров оба корабля выпустили стаи космических торпед. Три девятки более крупных ракето-торпед ящериц устремились навстречу тридцати пяти более мелких, но и более маневренных торпед «Неустрашимого». Но, в отличие от торпед лаймис, летящих строго на корабль землян, имперские частью сработали и как противоторпеды. Однако и лаймис оказались не промах, управляя своими торпедами. Они старательно маневрировали, так что часть смогла увильнуть от прямого столкновения с торпедами «Неустрашимого». Десяток торпед лаймис
исчезло во вспышках аннигиляции, а часть, получив повреждения, все равно продолжали полет. Особой опасности для корабля большая часть из них не представляла, поскольку близкие взрывы боеголовок повредили их системы наведения. Но и не обращать внимания на них искин «Неустрашимого» не мог, из-за поставленной ему Андреем задачи защищать планету. Поэтому на перехват самых отклонившихся в сторону торпед он отправил беспилотные истребители. И слегка изменил траекторию, чтобы перехватить все летящие цели, даже те, что могли пролететь в стороне. Поэтому пришлось задействовать все лазерные спарки противоракетной обороны и до предела накачать энергией щиты. До щитов, впрочем, добралась только тройка торпед ящериц. Но рванули они мощно, сразу просадив щит в секторе попадания наполовину и заодно на несколько мгновений ослепив спарки самообороны в нескольких прилегающих секторах. Впрочем, лаймис досталось больше. Как не пытались ящерки ускользнуть, маневрируя и отстреливаясь, от торпед, имперские технологии оказались совершеннее. Оказалось, что их одиночные орудия имеют более грубые и медленные приводы, чем спарки
имперского крейсера. А имперские торпеды, как выяснилось, отличались отличной маневренностью. В результате к щитам корабля лаймис прорвалось тринадцать торпед. И в результате синхронного взрыва всех тринадцати боеголовок щиты корабля ящериц потеряли как минимум половину энергии, а в нескольких местах практически обнулились. Лаймис начали маневр, стараясь прикрыть уязвимые места. Но не успели. «Неустрашимый» выдал залп из всех нацеленных на противника орудий, крутанулся вокруг оси и добавил еще несколько снарядов вслед облаку первого залпа. Часть снарядов была болванками, часть -фугасами. И практически все они попали в цель. Просадив щиты, повредив часть отсеков и самое главное - разбив нижнюю главную панель теплового излучателя «острова» и несколько вспомогательных. И это было действительно отлично.
        Дело в том, что большой космический корабль, если следовать земным аналогиям, соответствует линкору времен Второй мировой. То есть сильно бронирован, даже без учета полевых щитов, и имеет многократное резервирование всех важных систем. Поэтому, подобно линкору тех времен, способен перенести множество попаданий снарядов, торпед, бомб и мин. В немецкий линкор «Бисмарк», потопленный во время прорыва в Атлантику, попало двадцать девять снарядов крупного калибра и семь торпед. И до сих пор неясно - затонул он после этих попаданий, или из-за кингстонов, открытых по приказу командира. Теперь можно себе представить, сколько потребуется попаданий огромному, защищенному от всех мыслимых видов воздействия, космическому кораблю, даже с учетом более эффективных снарядов и ракет. Если к тому же учесть, что боекомплект тех же торпед или фугасов на рейдере не безграничен, даже при условии сборки из имеющихся на складах компонентов, то перспективы боевого столкновения становились еще более туманными. Если бы не одно большое «но». Корабль лаймис, напоминающий огромную «летающую тарелку» из мифов о посещающих Землю
инопланетянах, строился все же не как боевой, а как транспортный и жилой. К тому же технологии ящерок были похуже, чем у, похоже исчезнувшей, но более развитой Российской империи. Примерно так, как в Средневековье были утеряны многие технологии Древнего Рима. Поэтому защита «острова» была в некоторых отношениях хуже, чем у «Неустрашимого». Но самое главное - охладители. Действительно, в космосе одной из проблем для любого корабля является охлаждение внутренних объемов. Ведь вакуум, в сущности, идеальный теплоизолятор. А значит все лишнее тепло, которое возникает при работе механизмов, электроники и вычислителей, создается живым экипажем, надо как-то выводить. Например, в старых земных самолетах стояли двигатели внутреннего сгорания с водяным охлаждением. Такой двигатель охлаждался жидкостью, а затем жидкость охлаждалась потоком набегающего воздуха в специальном радиаторе. Примерно также работало охлаждение в космических кораблях и землян и ящериц. Только вместо радиатора стояли специальные панели, отбиравшие тепло от охлаждающей жидкости, преобразующее в излучение и выбрасывающее его таким образом в
космос. Вот только на рейдере эти панели стояли по всей поверхности, могли быть быстро защищены выдвигаемой броней. Д а и количество их было вязто с огромным запасом. А на «острове» стояли обычные большие панели - две главные, на «верху» летающей тарелки на «днище» и примерно два десятка индивидуальных, для особо важных систем. В обычных условиях они легко справлялись с работой и даже имели некоторый запас на всякие чрезвычайные случаи. Но запас небольшой и, главное, завязанный на именно на главные панели. Так что, когда несколько болванок и фугасов превратили гигантскую панель в дырявое решето, парящее остатками охлаждающей жидкости, стало ясно, что шансы на победу резко возросли. Теперь оставалось только маневрировать и стрелять, дожидаясь, когда перегретая аппаратура лаймис начнет выходить из строя. А пока - держаться и драться. Что и озвучил Андрей искину, то ли по привычке, то ли из-за программных ограничений, а может быть в учебных целях, обратившемуся к нему за указаниями.
        И, как выразился по связи Анатолий.
        - Начались в деревне танцы!
        Надо заметить, что за то время, пока рейдер вступил в бой и обменивался с противником первыми залпами, Анатолий нашел в списке режимов работы эмкона вариант частичного слияния. При котором оператор получал все ощущения, как от обычного слияния, но напрямую влиять на искина не мог, но мог подать ему совет. Учебный, можно сказать, вариант. Обычно, как выяснилось, включавшийся при ранении оператора, когда появлялись опасения, что он не сможет эффективно работать в обычном режиме. Поэтому весь экипаж уже подключился и внимательно изучал действия искина.
        Тем временем бой продолжался. Действия обеих кораблей, если посмотреть со стороны, действительно стали напоминать некий танец. Причем более крупный «остров» двигался медленно и осторожно, словно прима-балерина, а рейдер носился вокруг нее, как партнер на подтанцовке. И если бы не рвущиеся время от времени в пустоте и на щитах кораблей торпеды и фугасы и не носящиеся вокруг мелкими мошками и плюющиеся огнем истребители, это действо действительно можно было принять за какой-то художественный перфоманс.
        «Неустрашимый» долбил ящериц из артиллерийских орудий в основном болванками, экономя торпеды. А лаймис отвечали торпедами и плазмой. Но первых сбивали истребители, а шары второй летели слишком медленно. Рейдер, пользуясь преимуществами в маневренности, ускользал от прямых ударов, отбивая торпедные удары с помощью ближней противоракетной обороны. При этом, вращая корабль в разных направлениях, искин подставлял под удары прорвавшихся торпед каждый новый сектор обороны. Предыдущие тем временем восстанавливали боеспособность, переключаясь с пострадавших от взрывов сенсоров и эммитеров силового щита на запасные. А если позволяли условия - то ремонтировались. В противоположном от противника полушарии ремонтные дроны скручивали неисправные эммитеры и сенсоры, заменяя на их на новые из запасов. Неисправные тащили в ремонтные мастерские, чтобы потом собрать из нескольких один исправный.
        Лаймис приходилось сложнее. «Остров» из-за худшей маневренности не мог выбирать рисунок боя и им приходилось обороняться. «Неустрашимый» выбирал один из секторов и методично расстреливал его болванками, снося щиты, их эммитеры и сенсоры. А зачем начинал долбить его попеременно болванками и фугасами. Происходило все неторопливо, рейдер уходил в сторону, уклоняясь от контрударов лаймис и снова возвращался. И стрелял, стрелял, стрелял…
        Истребители вели свою борьбу. Несмотря на все помехи и неудачи, ящерицы боролись до последнего и даже ухитрились выпустить в полет несколько троек своих боевых машин. Автономность этих аппаратиков в космосе оказалась небольшой. Но вполне достаточной, чтобы связать на некоторое время боем все три истребителя. К тому же управлял ими искин, поэтому истребители рейдера применяли только обычные маневры. А лаймис, судя по их действиям, выпустили настоящих камикадзе. Во всяком случае черные, практически невидимые в оптическом диапазоне машины лаймис атаковали истребители с неистовостью берсерков и бесстрашием самоубийц. Три машины оказались даже с грузом в виде небольших торпед, которые сразу и выпустили по одному из истребителей. Наводились торпеды, как оказалось, не самостоятельно, а по радио и лазерному каналу. И если радиоканал истребители практически мгновенно задавили помехами, с лазерным оказалось сложнее. Вот только чтобы не промазать, лаймис пришлось лететь строго прямолинейно. И в результате эти машины сбили два других истребителя, всадив в каждый по очереди из пушек. Торпеды же, потеряв
внешнее наведение, начали наводится на ближайшие излучающие тепло цели. Которыми, кроме двух истребителей рейдера, оказались и две машины ящериц. Причем одна не успела сманеврировать, и торпеда разнесла ее в клочья. Вторая вынуждена была уклоняться одновременно от огня истребителя и торпеды. И ненадолго пережила свою товарку, получив в борт несколько снарядов. Торпеда, потеряв цель, просто ушла в сторону и потом самоликвидировалась, устроив красивый, но безобидный фейерверк. Третью торпеду сбил истребитель заградительным огнем лазерных пушек. Как только последняя торпеда исчезла в пламени взрыва, все уцелевшие машины лаймис дружно равнули в атаку, поливая истребители из всех своих стволов. Но от картечи и мелких снарядов истребители защитила броня, а от горячих плазменных подарков они старательно уворачивались. Вот только плотность огня была такой, что уклоняться оказалось очень сложно. И если бы не поддержка рейдера, то ни один истребитель до конца боя не дожил. Но огонь пушек «Неустрашимого» уничтожил пару машин лаймис. А некоторые заставил уклоняться, сбивая прицел. Поэтому ящерицам удалось
серьезно зацепить только один истребитель, «Первый». Но и поврежденный, он продолжал вести огонь, сбив одну и повредив еще одну машину. Ее добил «Второй» истребитель. Еще пару они сбили вместе с «Третьим», тоже слегка поврежденным, но не побежденным. Первого же эти успехи не спасли. Уцелевшая тройка лаймис добила его и тут же, ускользнув от огня истребителей, ушла к планете. Гоняться за ними искин не стал, переключив истребители на добивание «острова»…
        Бой продолжался, понемногу превращаясь в бойню. Постепенно выбивая эммитеры защитных полей (щитов) на поверхности и не давая их восстанавливать, искин рейдера постепенно уничтожал оборонительные возможности лаймис. Наступательные же падали сами по себе. Как бы «остров» не был велик и насколько не были бы производительны его мастерские и посты по сборке, но запасы и деталей, и расходников, и самих торпед постепенно истощались. К этому добавился перегрев и выключение части аппаратуры. Хотя ящерицы и частично купировали выход из строя радиационных панелей за счет быстрой сборки систем обдува и охлаждения воздухом, выбрасываемым затем в космос. Но это уже были полумеры. «Остров» агонизировал, а «Неустрашимый» продолжал сражаться, не получив ни одного серьезного повреждения. На поверхности «острова» появлялось все больше и больше повреждений и незащищенных участков, с разбитыми эммитерами и турелями ближней обороны. Уже несколько раз рейдер приближался настолько близко, что использовал для обстрела корабля лаймис даже турели ближней самообороны. А когда к рейдеру присоединились еще и два истребителя,
оборона лаймис фактически рухнула. Рейдер бил по уцелевшим участкам щита из тяжелых орудий. Истребители же неторопливо чистили уже незащищенные сектора от турелей самообороны, время от времени возвращаясь к рейдеру для дозаправки и пополнения боекомплекта. Бой мог продолжаться еще долго, так как ящерицы явно решили бороться до последнего. Доходило до того, что они выбирались в скафандрах на корпус корабля, таща с собой тяжелые станковые излучатели и ракетометы. И пытались если не сбить, то хотя бы повредить истребители или даже сам рейдер. Ничем, кроме дополнительных потерь расчетов этих орудий такие инновации не приводили. Но ящерицы повторяли их снова и снова, словно японцы - атаки камикадзе в сорок пятом году. Впрочем, Андрей почувствовал, что это неспроста и передал искину просьбу усилить наблюдение за теми секторами. И оказался прав.
        Сразу после того, как истребители улетели, добив последних «выползков», а рейдер начал маневр с другой стороны «острова», из внезапно открывшихся люков вылетели три спасательных капсулы. И устремились к планете, держась в тени корабля и не включая двигателей. Казалось, что им удастся незаметно ускользнуть. Возможно, и удалось бы, если б не предчувствия Андрея и не оставленный одним из истребителей небольшой, очень трудно обнаруживаемый любыми радарами и сенсорами шарик - доразведчик. Который исправно засек старт трех капсул и даже примерную траекторию их полета. Поэтому улетающие в них ящерицы даже не успели обрадоваться своему удачному бегству. Из-за кромки «острова» атакующими акулами выскочили оба истребителя и обрушили на не успевшие даже начать маневр капсулы море огня. Три облака пламени от взорвавшихся двигателей и реактора, да разлетающиеся в разные стороны обломки и бьющиеся в недолгой агонии тела, вот все что осталось от последней надежды лаймис.
        Однако бой продолжался и мог тянуться еще долго. «Остров» был настолько велик, что все тяжелые повреждения внешних помещений не сказывались на состоянии внутренних. Даже расход воздуха на охлаждение мог продолжаться долго. А уж расстреливать фугасами и даже торпедами можно было не одну неделю. И все это понимали. Полностью разрушить космокорабль лаймси во время прошлого нашествия удалось лишь после нескольких залпов ракет противокосмической обороны четырех крупных держав. Причем ракеты одного из залпов добрались, похоже, до главного реактора и вызвали его взрыв, разнесший «остров» лаймис на куски. Пушки «Неустрашимого», при всей их эффективности, не были настолько мощными. Торпеды невольно приходилось экономить, ведь пополнить их запасы было негде. Но у рейдера осталось одно оружие, пока ни разу не примененное в бою. То, о котором Борис прочел, но мельком. Бомбы. Бомб у рейдера было еще меньше, чем торпед. Зато бомбы эти имели заряд, достаточный, чтобы одним взрывом превратить в пыль как минимум четверть острова. При этом часть бомб, которые именовались проникающими, оснащалась дополнительным
ускорителем. Позволявшим при необходимости разогнать бомбу до таких скоростей, то она могла проникнуть километров на десять-пятнадцать вглубь сплошных гранитных скал. Только было этих бомб не так много, да и ускользнуть от них можно было, пока они летели по инерции к цели. Поэтому искин и не спешил применять их по «острову». Только очистив от сенсоров, эммитеров защитный полей и оборонительного оружия несколько достаточно больших районов в местах, под обшивкой которых сенсорами обнаруживалось что-то похожее на реакторы, инскин «Неустрашимого» решился на бомбежку «Острова». Рейдер шел совсем рядом с летающей тарелкой, небольшим зигзагом, стремясь не только подавить самооборону лаймис, но и ввести их в заблуждение относительно целей атаки. Поскольку такое сближение напоминало попытку высадки абордажной партии. К чему, надо полагать, ящерицы и готовились. Но вместо штурмовых ботов из открытых люков вылетели бомбы, слегка разогнанные катапультами - бомбосбрасывателями. Подлетев к корпусу «острова», они включили разгонные двигатели и вломились внутрь. Особенно повезло третьей из них, попавшей точно в
пробоину в корпусе от взрыва фугасного снаряда…
        Пока три бомбы проламывались сквозь броню и переборки корабля ящериц, рейдер ускоренно убегал подальше, отключив все сенсоры на обращенном в сторону противника полушарии и включив с этой полусферы щиты на полную мощность. И успел улететь довольно далеко, когда сзади рвануло. Поток светового излучения догнал «Неустрашимый» практически на орбите одной из лун планеты. Спрятаться за ней рейдер не успел. Но щиты сильно ослабили и так уже ослабевший поток энергии, а отключение сенсоров защитило их от поломок. В общем, экипаж и корабль отделались легким испугом. Планету защитила атмосфера, хотя неприятностей в виде изменений погоды, причем не всегда позитивных, избежать не удалось…
        Успевших высадиться на планету ящериц выловили в течение пары месяцев. Могли бы и быстрее, но погода не всегда позволяла. Впрочем, особых усилий эта своеобразная «охота» не потребовала. Потеряв свой корабль, ящерицы, как видно, потеряли и смысл жизни. Поэтому часто рвались в бой сами, словно ронины, атакующие поместье Киры в Эдо[1]. Только разойтись им особо не давали, старясь уничтожать сразу по обнаружении.
        Так что через три месяца князь Арсо заявил, что война окончена в связи с полным истреблением противника…
        Примечания:
        [1] Японское предание о том, как 47 ронинов отомстили убийце своего господина, атаковав и убив его в поместье в столице. За что были приговорены за это к смертной казни и закончили жизнь, совершив сеппуку.
        Эпилог
        Эпилог
        А потом мы взлетаем туда, где дорог не бывает.
        И неважно, что стонет железо и короток век…
        Можно сколько угодно ругать обстановку и базу,
        Только звёзды зовут, и ты снова на старте висишь,
        Чтоб виток за витком по орбитам накручивал трассу
        Белый крейсер «Малыш»
        Алькор
        Анатолий напевал весело, набирая на клавиатуре штурманского пульта какие-то команды.
        - Заправлены в планшеты
        Космические карты
        И штурман поправляет
        Последний раз маршрут
        Давайте-ка ребята,
        Споемте перед стартом,
        У нас еще в запасе
        Четырнадцать минут…
        - Поешь? - спросил его подошедший со спины Борис.
        - Пою, - согласился невозмутимо Анатолий.
        - Ну, а мне невесело, - вздохнул Борис. - Как-то не тянет превращаться в «Космического Голландца».
        - Брось, Борис, - оптимистично ответил Анатолий. - Ты не прав. Какие «голландцы». Развн что малые, - пошутил он, намекнув на название голландских художников семнадцатого века.
        - Ну да, это вот самое. Знаю я таких художников… пятнистых. Такое нарисуют, чертям в аду страшно станет, - настроение Бориса никак не хотело меняться. Или он не хотел его изменить.
        - Прилетим к Земле, тогда посмотрим на твое настроение, - закончив набирать команды, Анатолий повернулся к Борису и теперь рассматривал его с нескрываемым любопытством. - Ты чего вдруг захандрил?
        - Сам не пойму, - честно ответил Борис. - Привык похоже к этой планете.
        - Или к девочкам? - улыбнулся Анатолий.
        - Ну и к ним тоже, - не стал скрывать Борис. - Но более всего я опасаюсь, что мы либо не найдем Землю, либо найдем ее в таком виде…
        - В каком найдем, в таком найдем, - пожал плечами Анатолий. - Мы же не надеялись вернутся назад.
        - Само собой, - согласился Борис, - Ну я в общем-то сам это понимаю. Вот только настроение…
        - Да понятно все, - усмехнулся Анатолий. - Я как старый солдат, не знавший слов любви, сразу понял в чем дело…Триа?
        - Да, - уныло ответил Борис. - Категорически отказалась.
        - Извини, но тут уж тебе никто не поможет, - развел руками Анатолий. - Меньше надо было мартовского кота изображать, - бестактно добавил он, - У тебя еще Тана осталась, - посмотрел на опечаленное лицо Бориса, развернулся к панели и что-то на ней набрал. - Подожди, - отмахнулся он от Бориса, - сейчас Андрюха подойдет, тогда и договорим.
        Андрей появился неожиданно быстро, видимо воспользовался электрокаром.
        Такие небольшие тележки появились в коридорах рейдера после нескольких вопросов искину от экипажа. Рейдер, он кончено о космическим меркам кораблик небольшой. Но чтобы куда-то срочно попасть надо пробежать, пусть не марафонскую, но все равно порядочную дистанцию. После же запросов выяснилось, что для таких случаев на складах рейдера хранятся комплекты для сборки специально приспособленных для движения по внутрикорабельным коридорам электрокаров.
        - Что за шум, а драки нет? - спросил он, входя.
        - Андрюха, с кажи мне, как капитан старпому - мы готовы к отлету? - ответил вопросом на вопрос Анатолий.
        - Если подумать, - картинно почесал голову Андрей, - процентов на девяносто готовы.
        - Только не пугай меня, заявляя что хочешь добиться стопроцентной готовности, - криво усмехнулся Анатолий.
        - Нет, конечно, - усмехнулся Андрей. - Как известно, сто процентов гарантии не дает даже страховой полис.
        - А значит, - тут же подхватил посыл Борис, - мы можем утроить себе выходной.
        - Шашлык- машлык, энойское бренди, имперский стаут, - произнес непонятное заклинание Анатолий.
        - Пиво? Настоящее? - удивился Борис. - Откуда?
        - Если покопаться в списках памяти нашего героя, - Анатолий поощрительно похлопал по консоли, - а потом еще заглянуть на склад с парой дроидов… то и небольшой пивзаводик можно получить.
        - А хмель и прочее? - тут уже не выдержал Андрей.
        - На такие вопросы нам поможет ответить биохимическая лаборатория, - гордо заявил Анатолий. - Подобрали аналоги, поколдовали с программами и настройками. На вкус - настоящее земное пиво, намного лучше всех местных аналогов.
        - Ну с тобой, Толя, я даже спорит не буду, - проворчал Борис.
        - И не стоит, - усмехнулся Анатолий. - Все равно проиграешь. Не зря же Чувашия производила половину хмеля России. Если не больше, - теперь уже по-доброму улыбались все трое.
        - Высадимся на Черном? - предложил Андрей.
        - Конечно, - согласился Анатолий. - Тот самый уголок за мысом. Точь-в- точь твоя фазенда…
        - Тогда пойду готовится, - согласился Андрей.
        - Кого-нибудь пригласим? - спросил Борис.
        - Да всех наших. Кого захочешь, - тут же дружно ответили Анатолий и Андрей. И приглянувшись, столь же дружно улыбнулись…
        На следующее утро в районе мыса Тинкорро в воздухе висело не меньше полудюжины санранов и анранов. Пара из которых и еще пяток флайсов летали туда-сюда, что-то перевозя и выгружая на полянах за мысом.
        А потом начался грандиозный праздник. Все приглашенные пили, ели и от души радовались. Только три друга были необычно задумчивы. А когда наступил вечер и часть гостей удалилась на свои анраны, они остались у специально разожженного для них костра. Слушали как жужжит одинокая колибри-пчелка, неизвестно откуда залетевшая к огню. Шелестел ветер в траве, негромко рассказывала о чем-то Аниа у соседнего костра. Трое молодых землян, сидящих у костра, почти не обращали внимания на окружающее. Все трое задумчивые, словно придавленные грузом прошедшего.Они пили и разговаривали о чем-то своем…
        Борис, полноватый, улыбчивый, с руками борца, тяжёлым взглядом снайпера и бритой налысо головой, Анатолий, худощавый и подвижный, и Андрей, с широкими плечами и полноватыми мягкими губами, умевшими сжиматься в упрямую тонкую линию. При всей разнице во внешнем виде они все трое отчего-то казались неуловимо схожими, словно родственники. И даже понимали небольшие чашечки с бренди абсолютно одинаковыми скупыми движениями.
        - Споем? - внезапно предложил Борис.
        - Споем, - согласился Анатолий.
        - Твою любимую, - добавил Андрей
        И они запели по-русски, не всегда в такт, хриплыми немелодичными голосами:
        - Редко, друзья, нам встречаться приходится,
        Но уж когда довелось,
        Вспомним, что было, и выпьем, как водится,
        Как на Руси повелось!
        …
        Встанем и чокнемся кружками, стоя, мы
        - Братство друзей боевых,
        Выпьем за мужество павших героями,
        Выпьем за встречу живых!
        - О чем они поют? - прислушавшись, спросила Аниа и у лучше всех выучившей русский Тианы.
        - О друзьях, войне и встрече выживших на ней, - коротко ответила Тиана.
        - Значит, еще вернемся, - сделала вывод Аниа.