Запустить Обновление. Том 1 Сергей Ломакин
        Запустить Обновление #1
        Накануне научного прорыва по оцифровке сознания происходит череда странных событий, и на кону теперь жизни тысяч людей, застрявших в игре. Разрешить кризис поручают Глебу - простому сотруднику, ставя перед ним нелегкий выбор. Теперь, чтобы всех спасти, ему нужно запустить обновление, но сделать это можно только изнутри игры, поставив на кон свою собственную жизнь.
        На все у него есть только девять дней и отсчет начался. Удастся ли главном герою выполнить свою миссию, и что он найдет в максимально реалистичном цифровом мире: любовь и дружбу или месть и смерть? Об этом на страницах книги.
        Сергей Ломакин
        Запустить Обновление. Том 1

* * *
        Глава 1. Начало
        9 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 10:57, КОРПОРАЦИЯ ВИРТМИР, 33 ЭТАЖ, КАБИНЕТ ВИЦЕ-ПРЕЗИДЕНТА ПО РАЗРАБОТКЕ
        - Глеб, на самом деле всё легче лёгкого и риск почти нулевой, - в который раз пытался убедить меня босс. - Выполняешь ряд несложных квестов, собираешь Сферу и готово. Обновление запускается, все спасены. После чего на твоём счёте оказывается весьма круглая сумма. Чего тут думать?
        - Борис Иванович, говорю же, что не люблю эту «цифровизацию», - продолжал упираться я. - Никак по-другому обновление не запустить?
        - Если бы можно было по-другому, стал бы я тебя уже битых двадцать минут уговаривать? - начал сердиться мой начальник. - Представь, десять миллионов всего за несколько дней работы, да некоторые и за всю жизнь столько не зарабатывают, в чём тут ещё можно сомневаться?
        - Но это же совсем не мой профиль, - возразил я. - И играл я последний раз пару лет назад.
        - Глеб, я устал тебя уговаривать, поэтому предлагаю два пути, - рассердился босс. - Либо ты делаешь то, что велят твои обязанности перед корпорацией, и получаешь за это значительную сумму денег. Либо пишешь заявление об увольнении, но за нашу службу безопасности я в этом случае ручаться не могу, сам понимаешь, что такие сведения за пределы этого знания до завершения кризиса выйти не должны. Как видишь, я с тобой максимально откровенен. Итак, твоё решение?
        - Кроме меня это сделать некому, нет разве более подходящих кандидатур? - расстроился я перспективой либо тоже застрять в игре, либо лишиться работы. - Те же спецы из службы безопасности наверняка смогли бы всё выполнить гораздо лучше.
        - Да, они профи в своём деле, но от компьютерных игр они очень далеки. И у нас слишком мало времени для их обучения. Да и лишних людей в круг посвящённых дирекция вводить не хочет, - объяснил Борис Иванович, покосившись куда-то вправо. - Нет, ты наш наилучший кандидат из всех имеющихся.
        Несмотря на пряник - в виде большого финансового куша и кнут - в виде неприятных перспектив в случае отказа, причины для сомнений действительно имелись изрядные.
        Но начну по порядку. Меня зовут Глеб, мне двадцать семь лет, и вот уже два года, как я инженер в корпорации ВиртМир, занимаюсь настройкой устройств полного погружения в виртуальную реальность, или в простонародии - вирткапсул.
        «И чем примечательна корпорация ВиртМир?» - спросите Вы.
        Тем, что ещё в 2036 году первой разработала виртуальную игру с полным погружением, назвав её Гексагон. Помимо полных зрительных, тактильных и обонятельных ощущений, обеспечиваемых современными вирткапсулами, эта игра была ещё примечательна десятками различных миров, каждый в форме правильного шестиугольника - гексагона. Отсюда и её название.
        Все миры Гексагона сильно отличались друг от друга, и для старта можно было выбрать любой на свой вкус, но, чтобы в дальнейшем переместиться из одного мира в другой, нужно было выполнить ряд специальных заданий и уплатить значительное количество игровой валюты.
        Но это ещё не всё, спустя всего два года, компания вновь совершила революцию. Всем знаковым НПС миров Гексагона вместо набора скучных алгоритмов был дан настоящий искусственный интеллект. Компактный, экономичный, но крайне мощный. Всё получилось настолько круто, что участники фокус групп не смогли отличить поведение настоящего игрока от наших ИИ. Это стало новой главой в разработке видеоигр.
        Но всё это, как говорят, дела давно минувших дней. В 2043 году, буквально пару месяцев назад, мы оказались на пороге настоящего прорыва. Удалось не просто имитировать атмосферу виртуального мира с помощью сложных сенсоров вирткапсул, а переместить сознание человека непосредственного в него. Мы назвали эту технологию - «цифровизацией». Она стала бы настоящей революцией для человечества, подобно изобретению электричества, термоядерному синтезу, или первому полёту в космос.
        Вначале всё шло хорошо, и одиночные тесты давали многообещающие результаты. Но с первым испытательным гексагоном, под названием мир Арса, в котором корпорация проводила тест с множеством живых игроков, возникли сложности. Мир буквально «завис». Любые системные команды им игнорировались, поставить патч с обновлением тоже не удавалось. В Арсе продолжала кипеть жизнь, также туда можно было попасть и начать игру, но выйти из него или как-то повлиять на мир извне было невозможно.
        «Так перезагрузите его, в чём сложности?» - резонно заметите Вы.
        Перезагрузить Арс было возможно, но это было крайней мерой. В этом мире сейчас находилось несколько тысяч тестировщиков. Перезагрузка при таком уровне погружения, который давала «цифровизация», просто «сожгла» бы их мозг, по крайней мере, такой сценарий учёные не исключали. Что стало бы с корпорацией после неблагоприятного развития событий и последующего общественного резонанса - легко представить, и этого никто из боссов допустить не мог.
        Произошло злосчастное «зависание» только вчера, и, благодаря усилиям службы безопасности, тех, кто о нём знал, можно было посчитать по пальцам. В силу стечения обстоятельств и неудачно выпавшей рабочей смены, знал об этом и я. Поэтому сейчас мой непосредственный начальник - Борис Иванович Простаков, пытался, суля мне круглую сумму, которой хватило бы на покупку хорошего жилья в мегаполисе, уговорить пойти на риск и исправить ситуацию единолично.
        «Как же её исправить, если всё зависло?» - удивитесь Вы.
        Дело в том, что перезапустить мир без каких-либо последствий для игроков, по словам наших спецов, могло бы любое крупное обновление. Да, мы не могли загрузить его сейчас. Но, по счастливому стечению обстоятельств, такое обновление уже было загружено на сервера и ждало своего часа для установки. Для его запуска нужно было определённое игровое событие - сбор магической Сферы, легендарного артефакта, дающего владельцу широкие магические возможности. После этого мы вытащили бы всех застрявших бедолаг обратно в реальный мир, и никто бы ничего не узнал. Таков был план моего босса, на который я до сих пор не торопился соглашаться, так как в случае неудачи я бы сам основательно застрял в игре.
        - И что мне нужно сделать, чтобы собрать эту Сферу? - отчаялся отмазаться от этой работы я.
        - Рад, что ты готов сотрудничать, - принял мой ответ за утвердительный Борис Иванович. - Этого мы не знаем, квест генерирует для каждого собственную цепочку заданий, алгоритм генерации квеста - это одна из наших новых разработок, тут миллионы вариаций, бесполезно гадать какие выпадут тебе. И сроку на всё будет ровно десять дней, точнее нет, один уже прошёл - значит девять. На этот срок подписаны контракты с тестировщиками о том, что они должны непрерывно находиться в игре. По истечению этого срока их нужно обязательно оттуда вернуть, чтобы не началась паника.
        - «Пойди туда - не знаю куда, найди то - не знаю что», - процитировал я. - Но что-то более конкретное о том, где искать эту Сферу, должно быть известно?
        - Ты начнёшь играть с ВИП-аккаунтом, это должно облегчить задачу, - объяснил босс. - Твой персонаж возникнет где-то на границе Алых гор и Бесинского леса, а значит ближайшая точка, где наверняка можно получить задание на сбор Сферы - это селенье Сеять. Именно туда в первую очередь рекомендую тебе отправиться. Больше, к сожалению, ничем не могу помочь, квестстартером может оказаться любой житель селенья. Есть ещё вопросы?
        - Да, Борис Иванович, из скольких частей состоит Сфера, как далеко они друг от друга, и как её из них собрать?
        - Сейчас Сфера состоит из трёх осколков, где они и у кого, как я тебе уже сказал, никто не знает, - ответил босс. - Более того, это будет напрямую зависеть от твоих действий. В сборке же ничего сложного нет, как только все части будут у тебя в руках, Сфера восстановится сама. Ещё вопросы?
        Подумав, я покачал головой.
        - Отлично, тогда через полчаса жду тебя в отделе перспективных разработок, приходи сразу в шестой зал. Там как раз всё подготовят, - довольный, что спихнул проблему на меня, сказал Борис Иванович и нажал кнопку селектора. - Всё, Глеб, можешь идти.
        Вошедшая молодая секретарша проводила меня до лифта. Когда створки за мной закрылись из-за ещё одной двери, ведущей в кабинет, вышел высокий и крайне худой человек. Любому, на кого падал его взгляд, сразу становилось не по себе. Звали его все Аркадий, а полного его имени не знал тут никто, кроме, возможно, отдела кадров, но те предпочитали помалкивать. Он был бессменным начальником службы безопасности ВиртМира.
        - Думаешь этот справится? - спросил он Бориса Ивановича.
        - Всё равно никого лучше сейчас у нас на примете нет, - вздохнул тот.
        Оба помолчали, затем вице-президент спросил:
        - Так значит «зависание» - это не случайный баг, а дело рук кого-то из наших?
        - Не сомневаюсь в этом. И этого человека мы рано или поздно вычислим, - ответил Аркадий. - Меня сейчас беспокоит гораздо больше то, что они похоже внедрили своих людей и в ряды тестировщиков. Им нужна огласка, а значит Глебу и другим нашим агентам будут активно мешать.
        - И много ты послал в Арс своих агентов? - подняв бровь, спросил Простаков.
        - Пусть это будет для наших оппонентов загадкой, - оскалился безопасник. - И у стен в этом здании, похоже, есть уши, которые пора бы оборвать.
        После, чего он повернулся и покинул кабинет вице-президента, оставив того в недоумении и своих размышлениях. Вся его карьера сейчас в руках Глеба, и пусть у него всё получится.

* * *
        9 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 11:30, КОРПОРАЦИЯ ВИРТМИР, МИНУС 4 ЭТАЖ, «ОТДЕЛ ПЕРСПЕКТИВНЫХ РАЗРАБОТОК», ЗАЛ № 6
        Этот отдел находился на нижних этажах здания, и вроде как был относительно секретным. Попасть сюда сотрудник мог исключительно на специальном служебном лифте при наличии соответствующего электронного допуска. До сегодняшнего дня я тут бывал лишь однажды.
        Прямо из лифта посетитель попадал в небольшой холл с массивной герметичной дверью и двумя охранниками с парализаторами на входе. Также тут сегодня находилась симпатичная девушка в небрежно наброшенном белом халате и зачем-то защитных очках. Первые её слова показали, что ждала она тут именно меня.
        - Глеб Аркадьевич? - спросила она и получив утвердительный кивок, продолжила. - Добрый день, я Людмила - младший научный сотрудник. Меня просили проводить Вас, как только Вы появитесь. Следуйте, пожалуйста, за мной.
        После формального приветствия она приложила свою ладонь к считывателю, и дверь с лёгким шипением отъехала в сторону.
        К моему сожалению, ничего интересного я тут не увидел, куча дверей с непонятными буквенными обозначениями располагалась вдоль коридора. Чтобы попасть в шестой зал нам пришлось зайти в ещё один внутренний лифт и спуститься ниже под землю. Всё дорогу моя провожатая больше не проронила ни слова, я тоже молчал.
        Шестой зал оказался просторным ангаром, все стены его были заполнены бесчисленным количеством «сот» в которых находились сейчас тела добровольцев, подключенных к Гексагону. В центре зала меня ожидала пару специалистов в белых халатах и один техник, которые приготовили оборудование для подключения к игре. Для «цифровизации» требовалось минимум оборудования, достаточно было обруча с датчиками и миниатюрного компьютера достаточной мощности, подсоединённого к общей сети. Всё остальное, представленное тут, было сугубо медицинскими приборами для измерений показаний тела.
        - Добрый день, я Николай - старший научный сотрудник «Отдела экспериментальных разработок». Сейчас мы проведём процедуру Вашего полного погружения в игру, - начал разговор старший из двух учёных. - Процесс совершенно безболезненный. Ложитесь, пожалуйста, вот на эту кушетку, и сейчас мы начнём.
        Я выполнил то, о чём меня просили, и принял лежачее положение на плоской кушетке из какого-то прохладного синтетического материала.
        - Для прохождения процесса необходимо надеть вот этот обруч на голову, - продолжил старший, помогая мне натянуть гибкий диск, покрытый датчиками. - Теперь, пожалуйста, закройте глаза. На счёт три Ваше сознание перенесётся в игру, и Вы почувствуете небывалый ранее уровень погружения. Вы готовы?
        - Да, готов, - ответил я.
        - Тогда на счёт три, - сказал учёный, нажимая кнопку на компьютере. - Раз, два, три!
        Глава 2. В игре
        9 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 11:32, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», ПЛАТО У ПОДНОЖЬЯ АЛЫХ ГОР, ТОЧКА РЕСПАУНА № 12
        После завершения отсчёта свет мигнул и перед глазами появилась кромешная чернота. Но уже через мгновение она начала рассеиваться и её сменили яркие краски. Я своём собственном теле стоял посреди каменного плато, на круглом возвышении, по краям которого медленно гасли огненные руны. Позади меня возвышались горы, а слева простирался обширный лес. Спуститься к нему можно было по неширокой крутой тропе, которая уходила прямо к границе леса.
        Я вызвал перед глазами интерфейс с картой. Мир Арса оказался куда больше, чем я предполагал. За девять дней его не обойти, тут нужны месяцы. На что надеялся мой босс, когда посылал меня сюда? Мысленным жестом вызываю более детальную карту точки, в которой нахожусь. Горы позади меня называются Алыми и проходят по самой границе гексагона, прямо передо мной простирается Бесинский лес, а вот за ним расположено заветное селенье Сеять, где мне рекомендовали начать свои поиски. Если верить карте, то тропинка должна вывести прямо к нему. И идти до него, вроде, не очень далеко.
        Хорошо бы ещё взглянуть на ту экипировку, что мне досталась. И действительно, моя одежда после «цифровизации» пропала, и стоял я в каменном кругу почти нагишом. Должны же были снабдить ВИП аккаунт хоть какой-то приличной одеждой? Потыкав разные значки в интерфейсе, и привыкая к управлению, я нашёл нужную мне вкладку инвентаря.
        Я не ошибся. Тут обнаружился полный комплект Стальных доспехов странствующего рыцаря, состоящий из следующих предметов:
        Отличный шлем странствующего рыцаря - защита 8, Интеллект + 1, Харизма +1
        Отличная кираса странствующего рыцаря - защита 12
        Отличные поножи странствующего рыцаря - защита 7
        Отличные сапоги странствующего рыцаря - защита 5
        Отличные перчатки странствующего рыцаря - защита 7
        Отличный стальной щит - защита 20 + защита от огня 5 %
        Какой замечательный набор! Я быстро оделся в доспехи, мысленным кликом выбирая тот предмет одежды, в который собирался в данный момент облачиться. Суммарная защита начального комплекта в 59 единиц впечатляла. А ещё шлем улучшал сразу пару базовых Характеристик персонажа.
        Листая интерфейс дальше, я дошёл до оружия, которым располагал. Тут нашлось сразу несколько различных экземпляров:
        Отличный короткий стальной кинжал - урон 18, вероятность 10 % вызвать кровотечение длительностью 30 секунд с уроном 8 ХП/секунду
        Отличные стальной меч воина - урон 24, вероятность разоружить противника 5 % (одноручный)
        Хороший лук воина - урон 12
        Отличные стальные стрелы - урон 15 (10 шт.)
        Серебряные стрелы - урон 10, урон против нежити и вампиров 45 (8 шт.)
        В инвентаре обнаружилось несколько пузырьков, наполненных розовой, голубой и зелёной субстанциями, с названиями:
        Среднее зелье здоровья (2 шт.)
        Среднее зелье ночного видения (1 шт.)
        Среднее зелье подводного дыхания (1 шт.)
        Зоркий глаз (2 шт.)
        Малое зелье каменной кожи (1 шт.)
        Кроме того, в инвентаре обнаружилось: пара буханок хлеба, луковица, небольшая лопатка, напоминающая саперную, многоразовое огниво и три факела.
        Мой игровой счет тоже не был пуст, на нём весело позвякивало золото. 1000 золотых монет, что для начала игры весьма приятная сумма.
        Напоследок посмотрел на три полоски, которые интерфейс услужливо показывал сбоку от основного обзора: Здоровье, Выносливость и Мана. Первые две из них были яркими и подсвеченными и последняя тусклая и неактивная. Ну да, всё верно, сейчас я воин, а не маг.
        Пора отправляться в дорогу, кто знает, сколько времени займёт добывание информации в этом селенье, и куда после этого придётся ещё топать. А на всё про всё у меня в этом огромном мире всего 9 дней.
        Вложив в оружейный слот длинный меч, как лучший аргумент при ближнем знакомстве с недружелюбными местными обитателями, я сошёл с круга и бодрым шагом двинулся вниз по тропинке. От леса я находился достаточно высоко, поэтому тропинка в какой-то момент превратилась в крутую каменную лестницу. Перил тут не было, и чтобы не полететь кубарем вниз приходилось всё время смотреть себе под ноги, перешагивая со ступеньки на ступеньку.
        Не удивительно, что первую атаку я пропустил. Здоровенный валун пролетел рядом, толкнув меня и отправив в полёт вниз по лестнице, который был остановлен росшим на склоне кустом, за что ему большая благодарность.
        Полоска Здоровья просела более чем наполовину и стала жёлтой, а перед глазами всплыли сообщения:
        Получен урон 36 ХП (урон от попадания камня 75 - броня 39)
        Получен урон от падения 100 ХП (игнорирование брони)
        - Арр, человек, вкусное мясо. Бобул скоро будет ням-ням, - раздался сбоку от меня раскатистый голос.
        Повернув голову, я увидел каменную глыбу с лицом, руками и ногами, стоявшую в шагах в тридцати от меня выше по склону. Над её головой игрой услужливо выводилась подсказка:
        Бобул, горный тролль, 38 уровень
        - Человек стоять спокойно, чтобы Бобул легче кидать камень, - прорычал тролль, потянувшись за очередной каменюкой, лежащей у него под ногами.
        Ещё пару таких попаданий отправят меня на возрождение, и самое неприятное потеря часа времени на возрождение. Справится с ним в драке у меня шансов нет без нужного оружия, а тут трёхкратный перевес в уровнях. Так как этот тролль, не просто кровожадный моб, а очень даже разумен, то можно попробовать применить навыки дипломатии. Бежать я всегда успею, правда без гарантий благоприятного исхода. Да и шлем у меня с бонусом на Харизму имеется.
        - Совсем одурел, каменная твоя голова! Ты что в добропорядочных людей камнями кидаешься? - закричал я на тролля. - Давай дело миром решать!
        - С человеком Бобул не болтать, человек вкусное мясо, да, - проговорил тролль, но попытку метнуть в меня ещё камень пока оставил. - Лучше, чем кушать, только находить большие камни. Бобул любить камни.
        Ну вот, и у этой непробиваемой махины нашлось слабое место, значит камней ему подавай, что же будут ему камни. Я мысленно уже потирал руки. Здоровяк как раз стоял у подножья крутого склона, которой был усеян камнями, держащимися на нём, как говорят, «на соплях». Любое неосторожное действие могло привести их в движение, осталось придумать, как заставить тролля это действие произвести.
        - Бобул может получить много больших камней, обернись и посмотри сколько их, - прокричал я и указал рукой на склон позади тролля. - Тебе нужно кинуть свой камень повыше и к тебе прикатится много отличных камней.
        Тролль медленно повернулся в том направлении, куда я показывал, и рот его растянулся в улыбке. Не удостоив меня ответной фразой, он размахнулся и со всей силы метнул свой камень. Булыжник улетел достаточно далеко, угодил прямо в каменную кучу, которая разлетелась в стороны, а затем из-за большой крутизны склона покатился вниз, постепенно набирая скорость и увлекая за собой настоящую каменную лавину.
        - Арр! - только и успел воскликнуть тролль, после чего был с головой засыпан каменной породой.
        Не думаю, что с ним что-то случилось, да и опыт мне не дали. Наверняка скоро он выберется, и используя полученную фору, я рванул вниз по лестнице. Не оборачиваясь я добежал до опушки леса, только здесь я позволил себе обернуться и посмотрел наверх. Тролль уже почти успел выбраться из груды камней, но не собирался меня преследовать. Весьма довольный он изучал свалившиеся на него «богатство». Вот и ладушки.
        Лес носил название Бесинский и простирался на многие десятки километров вширь и всего на несколько километров вглубь, представляя из себя широкую полосу, отделяющую горы от крестьянских полей и деревень. Растительность тут была густой, стволы росли близко друг к другу, делая лес труднопроходимым, а нижний ярус какого-то кустарника ещё сильнее усложнял задачу. Но если не сворачивать с тропы, то можно развить достаточно приличную скорость.
        Лесные жители пока мне не попадались, и я развил приличный темп ходьбы. Периодически невдалеке от дороги раздавались шорохи, но знакомится никто не выходил. За получасовую прогулку мне встретились только довольно крупные насекомые, напоминающих внешне смесь стрекозы и пчелы, не проявляющие по отношению ко мне никакой агрессии. Подпись над их головой гласила:
        Стрекопчёл лесной, 3 уровень
        Во время своей прогулки по лесу, я достал из инвентаря и полностью съел буханку хлеба, что восстановило снижающуюся от быстрой ходьбы Выносливость, а также просевшую после встречи с троллем полосу Здоровья. Заодно решил детальнее изучить характеристики моего персонажа, вот что отображала справка:
        Имя: Глеб Светлоликий
        Уровень: 10
        Раса: Человек
        Класс: Воин
        Опыт: 0/1310
        Здоровье 200/200, выносливость 120/120, мана 0/0
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила 5, Ловкость 5, Интеллект 1+1 (бонус от предметов), Харизма 1+1 (бонус от предметов), Удача 1, Магия 0
        Нераспределенных очков Характеристик: 3
        НАВЫКИ:
        Рукопашный бой 10, Холодное оружие 10, Стрельба из лука 10, Лёгкие доспехи 10, Тяжёлые доспехи 10
        Почему именно воин? Причина чисто географическая. Если бы я выбрал, например, класс мага, то начальной точкой игры стал бы обширный остров посреди Скалистого моря, с соответствующими классовыми квестами. Только человек-воин, мог при первичном появлении оказаться в наиболее близкой к селенью Сеять точке.
        Сейчас у меня имелось три нераспределенных очка Характеристик, и с помощью них я решил подтянуть коммуникативные навыки, добавив два в Харизму и одно в Удачу.
        Бесконечно спокойной, позволяющей думать о вечном, по всем канонам жанра моя прогулка быть не могла. За поворотом дороги, скрывающем видимость, на обочине сидело существо похожее на зайца. От классического пушистика его отличало то, что оно было размером чуть меньше лошади, и то, что сейчас оно ело не кору или морковку, а пережёвывало что-то напоминающее в прошлом лису. Фу, мерзость какая!
        Над головой существа горела красная надпись:
        Кроль саблезубый лесной, 12 уровень
        Тем временем зверь обратил на меня внимание и оставил своё занятие. Он повернулся ко мне, принял воинственную позу, став визуально ещё крупнее, и оскалил свои окровавленные клыки. Страха я не испытывал, при встрече с такими вот созданиями практически всё решает уровень и правильная тактика боя, какой бы страшной не изобразили тварь геймдизайнеры.
        Спокойно перехватив покрепче меч, я двинулся навстречу кролю. Но тут случилось неожиданное, кроль поднял вверх свою морду и завыл. Несколько секунд ничего не происходило, а затем на дорогу чуть позади него выпрыгнуло ещё несколько таких же существ, надписи над их головами гласили:
        Кроль саблезубый лесной, 7 уровень
        Кроль саблезубый лесной, 9 уровень
        Понятно, кроль тоже верно оценил силы и позвал подмогу, решив, что лучше поделиться обедом, чем самому им стать. Теперь ситуация стала хуже, эти трое могут меня в прямом столкновении и уделать. Нас разделяет шагов пятьдесят, значит можно попробовать сразить одного из них из лука, а затем уже браться за меч. Достаю лук воина из инвентаря и заряжаю в него стальную стрелу. Выбрав кроля 7 уровня, прицеливаюсь и стреляю.
        Причинён урон 45 ХП
        Полоска здоровья врага окрасилась в жёлтый цвет, а тот на секунду опешил, а затем вся троица, ускоряясь, побежала ко мне. Этого секундного промедления мне хватило, чтобы выстрелить ещё, а затем ещё раз. Третья стрела вообще замечательно вошла кролю прямо в глаз. Противников стало на одного меньше.
        Получен опыт 75 Exp
        Улучшен навык - Стрельба из лука, текущий уровень 11
        Больше выстрелить мне не дали, меняю лук на меч и щит, на него же принимаю первый удар когтистой лапой. Устоял, а теперь ответный удар.
        Хрясь!
        Мой меч находит тушу главного кроля и вонзается в неё.
        Причинён урон 65 ХП
        Затем снова ухожу в оборону и парирую удар когтистых лап щитом. Пробую и отталкиваю от себя более лёгкого по весу противника, причиняя ему дополнительный дамаг от падения. Кроли дрались примитивно, не пытались меня обойти, а отважно, но глупо пёрли напролом. Им удалось зацепить меня только пару раз, прежде чем я завалил сначала одного, а затем и второго. Перед глазами гасла череда системных сообщений:
        Получен урон 160 ХП
        Получен опыт 95 Exp
        Получен опыт 145 Exp
        Повышен навык - Лёгкие доспехи, текущий уровень 11
        Повышен навык - Холодное оружие, текущий уровень 11
        В игре при убийстве врага, если обыскать его, то можно получить различные предметы, иногда весьма полезные. К счастью обыскивать кролей физически было не нужно, достаточно было мысленно вызвать соответствующее меню. В качестве лута мне достались: шкура саблезубого кроля (3 шт.), и зуб саблезубого кроля (алхимический ингредиент) (1шт.), который выпал с самого главного из них.
        Всё это можно будет продать в ближайшей деревне, а денюжки никогда, даже в игре, лишними не будут. Так я решил, складывая полученное добро в инвентарь.
        Также я смог найти и подобрать три стрелы, пущенные в самого первого кроля, они были целы и годились для повторного применения. Сверившись ещё раз с картой, и убедившись, что проделал уже практически половину пути, я поспешил дальше.
        Но не успел я сделать и двух десятков шагов, как услышал что-то похожее на крики. Похоже, кроли достали ещё кого-то. Прислушавшись, я смог различить слова отчётливо:
        - Помогите! Кто-нибудь, пожалуйста, помогите!
        Крик был женским и раздавался откуда-то спереди из чащи леса, куда я так не хотел лезть. Хоть времени было не так много, но долг велел помочь попавшей в беду. Очень надеюсь, что операция по спасению не продлится долго, в любом случае нужно хотя бы взглянуть, что приключилось.
        - Помогите! - снова раздалось из чащи.
        Определяюсь с решением, и схожу с тропинки, устремляясь вглубь леса.
        Вначале идти было довольно сложно, но затем деревья стали расти не так часто, а подлесок стал более редким. Когда до цели оказалось уже совсем недалеко, я сбавил шаг и постарался перемещаться менее заметно. Укрывшись за деревом, я оглядел открывшуюся мне картину.
        Передо мной находилась просторная поляна, посреди которой росла высокая сосна, на ней, забравшись практически на самый её вверх, сидела НПС-эльфийка. Вид у неё был довольно потрёпанный: она была измазана грязью, её одеяние разорвано в нескольких местах, а на руках были видны глубокие царапины. Вооружена девушка была блестящим серебряным кинжалом. Был бы у неё лук, и преследователям наверняка бы не поздоровилось. Но видимо то, что эльфы абсолютно всегда носят с собой это оружие - просто стереотип.
        Несмотря на потрёпанный вид, эльфийка была очень красива собой: длинные песочные волосы, скрученные в тугую косу, большие голубые глаза, симпатичные заострённые ушки, минимум одежды, да и всё остальное тоже было при ней. Как вообще поднялась у кого-то рука на такую красавицу?
        Приглядевшись, я увидел у подножия дерева её преследователей: тут было четверо кролей от 14 до 24 уровня и один вдвое более крупного размера кроль патриарх 38 уровня. Посреди этого косолапого воинства стоял неприятного вида человек во всём чёрном. В руках он держал посох, сделанный из массивной палки, набалдашником которому служил массивный камень, ярко сияющий зелёным светом. Вид у мага был потрёпанный, видно эльфийка умудрилась несколько раз его хорошенько достать, прежде чем её загнали на дерево. Это был живой игрок, наверно, один из тестеров. Интересно он тут проводит время.
        Амадей Всемогущий, человек-маг, 34 уровень
        Прочитал я системную справку. За пару дней игры он уже успел неплохо прокачаться и был втрое статуснее меня. Шансы спасти эльфийскую красавицу при таком раскладе стремились к нулю.
        Получен новый навык - Скрытность
        Эльфийка с магом активно препирались. Решив послушать, что они говорят, я навострил свой слух.
        - Мне надоела эта игра, всё равно я получу то, что желаю. Зачем оттягивать неизбежное? Отдай мне его сама и я отпущу тебя с миром, - прокричал рокочущим голосом маг.
        - Нет, ты и твой повелитель ничего не получите! Я буду защищать его до последнего вздоха, такая сила не должна оказаться снова в его руках, - ответила с дерева эльфийка.
        - Я уже сказал тебе, что действую исключительно в своих собственных интересах, - рассердился маг. - Но если ты не хочешь по-хорошему, то умрёшь.
        Тем временем маг не медлил и по его приказу кроли начали карабкаться на сосну. Это у них не очень получалось, и они смешно скатывались вниз. Тогда злодей изменил тактику, и звери вгрызлись в ствол, начав рвать древесину своими огромными зубами. Хоть дерево, на котором сидела эльфийка, и было довольно толстым, но его падение стало лишь вопросом времени. На губах мага застыла зловещая улыбка.
        Эта девушка была всего лишь набором нулей и единичек, так понимал и говорил разум. Но сердце отказывалось терпеть творящуюся несправедливость и искренне хотело помочь ей. Сердце в борьбе победило, и я стал думать над планом спасения. Вот что интересно, а почему это кроли беспрекословно подчиняются магу и не атакуют его? Мне они домашними не показались. Присмотревшись внимательнее, я заметил странный зелёный клубящийся туман в их глазах. Точно так же светился камень на посохе мага. Вероятно, звери сейчас просто под гипнозом. А что будет, если я развею чары? Почти уверен, что они тут же бросятся на своего обидчика. Если я хочу ей помочь, то надо поторопиться.
        Повышен навык - Скрытность, текущий уровень 2
        В рукопашную идти на врага бессмысленно, значит остаётся вариант дистанционной атаки с помощью уже полюбившегося мне лука. Помнится, у меня были серебряные стрелы, как раз с бонусом против магии. Атаковать с помощью них мага я не буду, больно высок уровень, а вот выбить посох или разрушить камень на нём можно попробовать.
        Дерево под напором кролей уже трещало и вот-вот должно было упасть. Сейчас! Прицеливаюсь и пускаю стрелу в зелёный камень на посохе мага, который тот опёр об землю и держит неподвижно. Идеальная мишень.
        Трах!
        Раздался оглушительный грохот и камень разлетелся на кучу маленьких осколков. Попал! Зелёный туман в глазах кролей меркнет, и они застывают на месте, растерянно вертя головами. Первым опомнился кроль патриарх, он недобро посмотрел на мага и завыл. Тут же этот вой подхватили остальные члены стаи и бросились на заклинателя.
        Внимание! Вы первым атаковали другого игрока и получаете метку Преступник сроком на 1 час. В течении этого времени за Ваше убийство на других игроков не накладываются санкции
        Метка «Преступник» действительно светилась над моей головой и давала возможность любому игроку в течении часа убить меня без санкций, получив за это повышенный опыт. Но не вижу тут ничего страшного, на весь огромный мир Арса тут около двух тысяч игроков-тестировщиков. Встретить сейчас кого-то ещё, да ещё за пределами города, маловероятно. А на отношение ко мне НПС эта метка не влияла.
        Мои размышления прервал раздавшийся резкий треск, и дерево, на котором сидела девушка, начало стремительно падать. Кроли не обратили на это внимание и дружно продолжали атаковать мага, здоровье которого уже было в жёлтой зоне.
        Не став больше таиться, я бросился к упавшему дереву. Подбежав к лежащему стволу, я увидел неприятную картину. Эльфийка была жива, но упала не слишком удачно. Одна из острых ветвей дерева придавила её к земле и пробила насквозь, из рваной раны текла кровь. Полоска её жизни стремительно убывала.
        Надо что-то срочно придумать, только вот что? Может в инвентаре у меня найдётся что-то подходящее, помниться там были и лечебные зелья. Ага, вот оно, надпись над пузырьком гласила:
        Сильное зелье восстановления здоровья (3 шт.)
        - Кто ты? - пока я был занят, девушка обратила на меня внимание и задала вполне логичный вопрос.
        - Я услышал твой крик о помощи и пришёл на выручку. Это я подстрелил мага и сейчас им заняты кроли. Не знаю кто из них проиграет, но как только это случится, победитель возьмётся за нас. Выпей этот фиал скорее, это зелье здоровья, оно должно тебе помочь, - ответил я, передавая пузырёк эльфийке.
        Она не была лишь НПС, но мне, уж не знаю почему, захотелось ей помочь. Надеюсь зелье для игроков на неё тоже подействует. А новый пузырёк, если будет нужно, в ближайшем селенье я себе куплю.
        Девушка взяла, принюхалась к содержимому фиала, а после быстро выпила его. Полоска здоровья у неё тут же стала полной, а затем вновь медленно продолжила убывать.
        Ура, подействовало! Теперь у нас появилось дополнительное время, и нужно попробовать приподнять дерево, чтобы освободить её. Я ухватился за тяжёлый ствол. Не тут-то было, перед глазами промелькнули системные сообщения:
        Показателя Силы недостаточно для совершения данного действия, требуемый уровень Силы 30
        И что же делать? Времени в обрез, здоровье девушки снова вот-вот окажется в жёлтой зоне.
        Получено опыт 3120 Exp
        Получен 11 уровень
        Получен 12 уровень
        У Вас 2 нераспределённых очка Характеристик
        ПВП уровень - 1
        Не вовремя возникли перед глазами системные сообщения. Объяснение которых было весьма простым и смотрело на меня восемью глазами и четырьмя окровавленными пастями. Кроли успели разобраться с колдуном, потеряв при этом одного своего, а теперь, похоже, решили расправятся со мной и закусить эльфийкой. Доставать лук было бессмысленно, слишком близко были враги. Выхватив меч и щит, я приготовился продать свою жизнь подороже.
        Глава 3. Квестстартер
        9 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 12:34, КОРПОРАЦИЯ ВИРТМИР, 33 ЭТАЖ, КАБИНЕТ ВИЦЕ-ПРЕЗИДЕНТА ПО РАЗРАБОТКЕ
        - Борис Иванович, Вы просили в гексагоне Т-382 уделить особое внимание объектам С5346, С5789 и С7446 известными как «Осколки Сферы». Так вот, происходит что-то странное, - докладывал, стоящий в кабинете, средних лет мужчина с залысиной на голове, который являлся старшим менеджером «Отдела наблюдения за игровым процессом» корпорации ВиртМир.
        - И что Вам показалось странным, Харитон? - поторопил его босс, мало ли ему того, что уже произошедшего, а тут, похоже, возникли новые неприятности.
        - Как Вы знаете, мы непрерывно отслеживаем местоположение всех тестировщиков в мире Т-382, и именно оно влияет на игровой процесс и запускает те или иные игровые события, - продолжил свой рассказ руководитель группы наблюдения.
        - Конечно, я это знаю, - рассердился, не отличающийся особым терпением, Простаков. - Харитон, давайте ближе к делу.
        - Конечно, как скажите. Так вот, к объекту С5789 под названием «Осколок-2» никто из игроков с начала запуска общей игровой сессии не приближался, но, судя по логам, он начал перемещаться и быстро движется к границе гексагона, - ответил боссу тот.
        - Вы абсолютно точно в этом уверены? - переспросил, вцепившись в подлокотники кресла, босс. - Как такое возможно?
        - Мы специально несколько раз перепроверили данные, ошибка полностью исключена, - ответил Харитон. - Конечно он перемещается не сам, объект С5789 положил к себе в инвентарь один из ключевых НПС этого региона с кодом И-48765 и активно куда-то движется. С вероятностью в 82 % конечной точкой его движения являются Алые горы.
        - Хорошо, срочно пришлите мне координаты последнего местоположения «Осколка-2» и продолжайте наблюдение, - отдал распоряжение Борис Иванович.
        Как только его подчинённый закрыл за собой дверь, вице-президент взял со стола свой коммуникатор и, нажав знакомый номер, сказал:
        - У нас случилось новое ЧП. Что, Вы уже в курсе? Будете через 5 минут, говорите? Хорошо, Аркадий, тогда жду Вас у себя.

* * *
        9 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 13:32, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», БЕСИНСКИЙ ЛЕС, В 800 МЕТРАХ ОТ ДАНЖА «ПОДЗЕМЕЛЬЕ КРОЛЕЙ»
        Кроли были уже слегка потрёпаны магом, всё равно превосходили нас уровнями и числом. Хотя эльфийку брать в расчёт не приходилось, с нашей стороны был всего один боец. Я поудобнее перехватил щит и меч, и приготовился к бою.
        Неожиданно сзади меня раздался пронзительный свист, а затем лающие звуки. Это была эльфийка. Кроли остановились, прислушались, а затем побежали к ней. Прежде чем я успел броситься на выручку, звери послушно встали в ряд и оттолкнули упавшее дерево задними лапами. Тяжеленный ствол, поднять который у меня не хватило силы, легко отлетел в стороны.
        Девушка не сдержала стон боли, и медленно, держась за раненый бок, присела. Затем вынула из своего декольте какой-то прозрачный камень на цепочке, она сжала его в своём кулачке и негромко произнесла заклинание. Тут же её тело окутало синеватое свечение, а раны, светящиеся особенно ярко, начали на глазах затягиваться. Всё это время кроли смирно сидели рядом, не предпринимая попыток атаковать.
        - Спасибо тебе за помощь, этот колдун напал внезапно, застав меня врасплох и поработив своей нечистой магией разум этих милых существ. К счастью, вмешался ты и всё закончилось хорошо, - проговорила девушка, уже полностью излечив свои раны и восстанавливая той же магией одежду.
        - Был рад помочь прекрасной даме, - проговорил я, не найдя более подходящих слов в данной ситуации.
        - Спасибо за комплимент, меня кстати зовут Мита, - представилась эльфийка, и румянец от моей небольшой лести разлился по её щекам. - Я…
        - Я доверенное лицо принцессы лесных эльфов, - слегка запнувшись проговорила она.
        - Глеб - странствующий воин, - представился я.
        - Ещё раз спасибо, мой рыцарь, - сказала она, слегка покраснев, сняла со своего пальца небольшое серебряное колечко. - Вот возьми его в знак благодарности от меня. Пока ты носишь это кольцо ни один зверь Бесинского леса не причинит тебе вреда. А сейчас извини, но мне надо спешить, этих кролей я возьму с собой, они смогут защитить меня, если маг вернётся. Надеюсь ещё увидимся Глеб!
        С этими словами она протянула мне серебряное кольцо, помедлив секунду чмокнула в щёку, отступила на шаг и, сжав в руке тот же таинственный камень, исчезла в снопе сверкающих серебряных искр. Вместе с ней с поляны исчезли и все кроли. От эльфийки остался только цветочный запах и серебряное колечко, а перед глазами я увидел сообщения:
        Получено серебряное эльфийское кольцо
        Показателя Интеллект недостаточно для распознания предмета, необходимый уровень Интеллекта 90
        Отношение Миты улучшилось, текущее отношение 50 %
        Отношение народа лесных эльфов улучшилось, текущее отношение 35 %
        Получен опыт 120 Exp
        Рассмотрев кольцо поближе, я увидел какие-то письмена, идущие по ободу кольца. Языка я такого не знал, и прочитать его не получилось. Больше ничего примечательного на кольце не было, и я надел его, увидев, что оно сразу появилось в слоте инвентаря.
        Двинувшись в сторону дороги, по пути попытался отыскать тело мага, но оно, похоже, уже исчезло. Зато нашелся убитый кроль, и я стал обладателем ещё одного зуба и шкуры.
        Дальнейшая дорога через лес с подаренным кольцом проблем не вызвала. Один раз я снова встретил кролей, которые, похоже, водились в этом лесу в изобилии. Они посмотрели на меня, но, увидев кольцо, тут же потеряли интерес и продолжили свои дела. А один раз через чащу ко мне ломилось что-то большое. Может это был медведь, а может какой-то более смертоносный его аналог. Не дойдя до дороги метров тридцать, шум стих, а затем стал отдаляться в противоположном направлении.
        На опушку я вышел уже часам к двум. За время похода через лес, я успел получить сообщение:
        Получен новый навык - Атлетика
        Улучшен навык - Атлетика, текущий уровень 2
        Обязательно изучу внимательно все навыки, при первом удобном случае.
        Селенье Сеять отсюда с возвышенности было как на ладони. Оно представляло собой десятка три деревенских домов и несколько зданий покрупнее. Всё это было обнесено четырёхметровым бревенчатым частоколом для защиты от непрошенных гостей. Селенье располагалось посреди жёлтого пшеничного поля, простирающегося до самого горизонта. И, наверно, получило своё название именно благодаря ему. С одной стороны, практически вплотную к частоколу текла небольшая река. Моя дорога шла ко входным воротам, туда я и направился.
        У ворот селенья стояла парочка крестьянских мужиков, довольно здоровых. Из вооружения у одного из них были вилы, на которые он опирался, а у второго здоровая деревянная дубина, прислонённая к створке ворот. Оба были одеты в довольно грубого вида кожаные доспехи поверх белых рубах. Сейчас мужики ещё не заметили меня и о чём-то оживлённо спорили.
        - Вот я ему и говорю, это, как его? Не дело, значит, всухомятку на посту краюху уминать. А он мне в своём духе: «Пьяный страж - мёртвый страж», - один из мужиков пожаловался другому. - Как будто мы сейчас с кем-то воюем.
        - Это да, Шывар он у нас такой, никак его война не отпустит. Поди уже лет тридцать в мире живём, а ему всё вороги повсюду мерещатся, - подтвердил второй.
        - Даже хищный зверь из леса к нам больше не захаживает. Повывели, да попугали их по заказу старосты всякие приключенцы.
        - Я о том и толкую, нет в нас тут никакой надобности.
        - Ну ладно бы это, стоим и стоим, хоть в поле косой не махать. Но зачем же доброе вино запрещать?
        - Ага, и трактирщику в дни дежурства запретил нам его даже за монету продавать, а тот не смеет ослушаться. Не дело это!
        - Да, не дело! - оба стражника дружно вздохнули и замолчав задумались.
        Вот какие у них тут проблемы, оказывается, и если понадобится добиться более лояльного отношения со стражами, то теперь я знаю, как этого сделать. Перед тем, как начать разговор, я вложил нераспределенные очки Характеристик снова в Харизму и Удачу, продолжая выбранную мной стратегию «везучего дипломата».
        - Здоровы будьте, мужики! - подойдя, приветствовал стражей я, - Мне бы попасть на постоялый двор. Отдохнуть да запастись харчами в дорогу. Имеется у Вас тут такой?
        - И тебе не хворать, путник! - приветствовал меня тот, который был с вилами. - Имеется конечно. Ты пройди сначала прямо, затем налево, увидишь двухэтажное здание, так это постоялый двор и есть.
        - Только ты к старосте потом обязательно зайди, - добавил второй. - Велено всех пришлых сразу к нему отправлять.
        - Наверняка у него для тебя какая-то работа найдётся, много у нас тут проблем со всем и не управиться. Коли сдюжишь и харчи бесплатно получишь, и заработать чего сможешь, - подтвердил первый.
        - Его дом прямо в центре стоит, иди по этой дороге прямо, точно к нему и выйдешь, - дал ценную навигационную наводку второй.
        - Спасибо, обязательно зайду к вашему старосте, ну, бывайте! - ответил я и направился внутрь.
        - Ты это, путник! - окликнул меня первый мужик. - Нам свой пост оставить нельзя, а вот какая оказия приключилась, там тут жидкого чего забыли в харчи положить, а жажда прям донимает. Ты бы принёс нам пару кувшинов вина или, этого, хотя бы пива, а за нами не заржавеет.
        Получено задание: Выпивка для стражников
        Условие: Принесите стражникам до конца их смены пару кувшинов пива или вина
        Награда: 500 Exp опыта + улучшение отношения к Вам жителей селенья + возможна дополнительная вариативная награда
        Принять задание: Да/Нет?
        Вот и первый квест предложили. А что я теряю, если подумать? Соглашаюсь и киваю стражника, подтверждая, что услышал их просьбу. Но сперва отправляюсь к старосте. Именно он или кто-то из его домочадцев, по логике, и должен дать мне нужный квест на поиск осколков Сферы. Ещё это может быть трактирщик или местный шаман-травник, если тут есть такой. Кузнец тоже обязательно должен быть в типовом селенье и может являться тут ключевым персонажем и квестстартером. Вероятность, что здесь проживают ещё какие-то важные НПС, крайне мала.
        Дом старосты стоял ровно в конце улицы. Перед домом была небольшая площадь, на которой находился колодец и небольшой помост для выступления перед окружающей толпой. Сам староста нашёлся во дворе своего дома. Это был седовласый мужчина лет примерно пятидесяти, который за что-то ругал чумазого мальчонку, возможно своего внука, стоящего во дворе с дырявым ведром в руке.
        - Это что же ты, негодник, учудил! И как я теперь почтенной Анисии в глаза буду смотреть, - злился он. - А ну, дуй к Бояну, поклонись в ноги и попроси починить. И чтоб за это до вечера ему на кузне помогал. Всё, брысь отседав!
        В тот же миг мальчонку как ветром сдуло. Он подхватил ведро и помчался куда-то вглубь селенья. Староста, что-то ворча себе под нос, повернулся и увидел меня.
        - А ты кто таков? - неприветливо спросил он.
        - Глеб меня зовут, я - странствующий воин. А ты должно быть местный староста? - поздоровался я.
        - Да, всё верно, тебя наши молодцы у ворот ко мне направили? - дождавшись моего утвердительного кивка, староста, смягчив тон, продолжил. - Меня можешь старостой Шываром называть или просто Шывар. Дело у нас к тебе есть, уважаемый Глеб. Так вот, только мы с одной напастью кое-как справимся, появляется новая. Завелись у нас тут в лесах лихие люди, убивать никого не убивают, но вот обчищают под частую, - обратился ко мне староста. - Сможешь ли ты нам в этом деле подсобить и изловить разбойников? А мы хоть люди и не богатые, но на такое благое дело скинемся и тебя щедро отблагодарим. Ну, что скажешь?
        Доступна цепочка заданий: Лихие люди
        Награда за выполнение всей цепочки: 100000 Exp опыта + 2000 золотых монет + улучшение отношения к Вам старосты + улучшение отношения к Вам жителей селенья Сеять + возможна дополнительная вариативная награда.
        Получено задание: Лихие люди. Часть 1
        Выслушайте рассказ старосты.
        Награда: 300 Exp опыта + улучшение отношения к Вам старосты
        Принять задание: Да/Нет?
        Прежде, чем согласиться, уточняю у старосты по поводу моего основного задания, известно ли ему что-то про осколки Сферы.
        Проверка на отношение старосты Шывара провалена
        - Даже если бы и знал, то первому встречному-поперечному не стал бы про такое рассказывать, - набычился Шывар в ответ. - Ты тут человек новый, заслужи сначала моё доверие, покажи, что чего-то стоишь. Тогда может и вернёмся к этой теме.
        По реакции старосты становится понятно, что нужного мне квестстартера я нашёл. Досадно только, что недостаточно прокачано его отношение ко мне.
        - Может быть, староста Шывар, я ещё чем-то помочь жителям могу: может принести чего или урожай собрать? - начал я искать другие пути прокачки репутации.
        - Урожай мы и сами соберём, вот сколько у нас рабочих рук тут, только инструмента у нас нет. А чтобы его сделать нужен хороший металл, который есть у гномов, - ответил староста. - Только я тебе про то и толкую, что не могут наши мужики этот металл довезти, всё разбойники подчистую забирают. Вот если бы ты помог их изловить, то оказал бы нам большую помощь.
        Похоже, что нет другого пути. Соглашаюсь принять квест.
        - Ладно, будь по-твоему! Рассказывай, староста, что за лихие такие люди и где их искать? - говорю я.
        - Кто они такие, то мне не ведомо, нападают они среди бела дня на наши повозки, идущие из Стальграда с товарами. Никого они не убивают, но и момент нападения никто не помнит. Магия одним словом, ещё со времён службы не люблю её, - проговорил Шывар.
        - И много этих нападений уже было? - поинтересовался я.
        - Да с пяток уже, - призадумался староста. - Мы недели две назад убирать урожай начали, да и стали отправлять телеги с пшеницей гномам на обмен. Они за неё славное железо дают, какие из него наш Баян-кузнец косы и серпы делает, одно удовольствие такими работать. А иногда не просто на металл, а на гномий инструмент выменять урожай удаётся, какие они славные мастера. Так вот, недели две назад первое нападение и случилось. Чего мы только не делали и тех двух молодцов, что ты у ворот сегодня встретил, посылали, и наёмников заезжих просили в охране помочь. Всё без толку, ничего не помогает.
        - И никто ничего про нападение не помнит? Как такое возможно? - спросил я.
        - Возвращается к нашим воротам телега, а в ней ни металла, ни инструмента, а охранники аккуратно в кучу сложены и дружно спят. Грязная магия всё это, что же ещё?
        - И кроме этих пяти нападений разбойники никак себя не проявляли?
        - Нет, не проявляли, бог миловал, - вздохнул староста. - Но нам и этого достаточно. В разгаре сезон покоса, а мы не можем купить ни материал, ни сам инструмент. Сопроводи телегу до Стальграда и обратно, и излови или убей разбойников, чтобы нападения больше не продолжались. Награда от нас будет щедрой. Или, на худой конец, отбей нападение и довези груз в целости. За этот мы тебя тоже наградим.
        Староста закончил свой рассказ и замолчал. Тут же возникла череда сообщений:
        Выполнено задание: Лихие люди. Часть 1
        Получен опыт 300 Exp
        Отношение старосты улучшилось, текущее отношение 45 %
        Получено задание: Лихие люди. Часть 2
        Условие: Поймайте или убейте бандитов, совершающих нападение на телеги жителей селенья Сеять
        Награда: 20000 Exp опыта + улучшение отношения к Вам старосты Шывара + улучшение отношения всех жителей селенья Сеять
        Примечание: Отказ от задания ведёт к ухудшению отношений со старостой и с жителями селенья. Провал задания не будет иметь для Вас репутационных последствий
        Принять задание: Да/Нет?
        Видно от этого задания отказаться никак не получится, санкции за него - это ухудшение отношений со всеми, что весьма серьёзно. Поэтому соглашаюсь.
        - Вот и отлично, - осклабился довольный староста. - Телеги с зерном отправим утром. Будь завтра в восемь у городских ворот, а пока можешь отдыхать. Уже был на нашем постоялом дворе?
        - Нет ещё, решил сначала отправится к Вам, - ответил я.
        - Что же, ты правильно сделал. Сегодня тебе лучше всего переночевать именно там. Заправляет двором и харчевней мой давний друг Пантелеон. Скажи ему, что от меня, и получишь хорошую скидку на постой и харчи. - поделился Шывар ценной информацией. - Да, если тебе снарягу надо поправить или оружия какого прикупить, то сходи к Баяну. Это наш кузнец, ну, я уже говорил про него кажется. Золотые руки. Ты ему скажи, что от меня. Скидку тебе большую не даст, но зато покажет самый ценный товар, который простому встречному так просто не купить. А сейчас ступай, у меня ещё дел много, завтра жду ровно в восемь.
        Не дожидаясь ответа, староста повернулся ко мне спиной и побрёл в дом. Больше тут делать было нечего, и я решил сначала сходит на постоялый двор, тем более у меня был не закрыт квест про выпивку для стражников.
        Чтобы попасть на постоялый двор, пришлось вернуться почти до самых ворот. Владения Пантелеона представляли собой большой двухэтажный сруб, над входом в который висела табличка с изображением чего-то, напоминающего три бочки. Рядом с постоялым двором был сарай, откуда доносился характерный запах навоза. Похоже, что там располагалась конюшня.
        Сейчас было лето, поэтому окна харчевни были открыты, и белые занавески в них колыхались на лёгком ветерке. Зайдя внутрь, я обнаружил небольшой зал с дюжиной столиков, стоящих преимущественно у стен. У дальней стены находилась барная стойка и вход в хозяйственные помещения, тут же была и лестница на второй этаж, где должны были быть комнаты для постояльцев.
        Народу в харчевне было немного. Три местных мужика сидели с кувшином выпивки за дальним столом у окна и о что-то оживлённо обсуждали. За барной стойкой стоял невысокого роста, зато довольно широкий в плечах человек. В руках у него был внушительного вида нож для мяса, который он правил о точильный камень. Наверно, это и есть хозяин заведения.
        - Добрый день, Вы - уважаемый Пантелеон? - спросил у него я и, получив подтверждение своих слов, продолжил. - Меня направил к Вам староста Шывар, он очень рекомендовал мне остановиться именно тут.
        - Приветствую путник, ты правильно пришёл, - ответил хозяин. - Для друзей старосты я всегда сделаю хорошую скидку. Ужин и обед у нас стоит - три золотых монеты, завтрак - две. Выпивка за отдельную плату. Комната обойдётся в пять монет в день. Лошадь можешь оставить в стойле, конюх о ней позаботится, это будет стоить ещё две монеты.
        - Пожалуй тогда я возьму у Вас комнату на сегодня, ужин, а также мне понадобится пара кувшинов пива и снеди в дорогу на пару дней. - перечислил я ему все свои хотелки. - А лошади у меня нет.
        - Это всё будет стоить 30 золотых монет, - быстро посчитал Пантелеон.
        - Хорошо, - соглашаюсь я и мой баланс становится легче на озвученную сумму.
        - Одну минуту, - трактирщик нагнулся под прилавок и извлёк пару кувшинов пива, сверху запечатанных пробкой. - Снеди я так понимаю Вам нужно собрать к завтрашнему утру?
        Я утвердительно кивнул:
        - Да, к восьми часам утра.
        - Хорошо, вот ключ. На втором этаже первая дверь по коридору справа, комната уже готова, - проговорил Пантелеон и ушёл в хозяйскую дверь на кухню отдавать распоряжения.
        Взяв два кувшина, я прошёл мимо трёх мужиков, за своим спором не замечающих никого вокруг, и вышел на улицу. Надо отнести кувшины стражникам, пока не закончилась их смена, и квест не засчитали как проваленный. Кроме того, нужно сегодня успеть посетить кузнеца и посмотреть, что он может предложить мне для встречи с разбойниками.
        Я уже почти вышел за ограду постоялого двора, как со мной случилась странная штука: внезапно два кувшина показались мне очень тяжёлой, даже неподъёмной ношей. Я опустил кувшины на землю и вывел перед глазами настройки своего персонажа. Причину произошедшего показывала полоска выносливости, которая была на нулевом уровне и сообщение:
        Внимание! Вы крайне голодны. Очки Выносливости расходуются в 2 раз быстрее. Как можно скорее утолите голод, иначе штраф будет увеличен
        Внимание! Длительное голодание может привести к смерти Вашего персонажа
        С момента боя с магом я больше ничего не ел и всё время был на ногах, и вот результат.
        - Вот же! - выругался я, и срочно начал просматривать содержимое своего инвентаря, где-то там должна быть краюха хлеба и лук. - Ага, нашёл!
        Быстро съев батон заметил, что шкала Выносливости восстановилась на половину и продолжает медленно расти. Надо впредь быть внимательнее.
        Подобрал кувшины и поспешил к воротам. Стражников я нашёл в том же месте, так как солнце сместилось, то теперь они стояли вместе в тени одной из створок и что-то обсуждали. Меня с выпивкой они заметили уже издали и заулыбались. Не став их томить, передал кувшины, которые они откупорили и стали жадно пить.
        - Вот спасибо тебе! Хлюп, хлюп… Вот не ожидали, - проговорил, продолжая жадно пить, один из них.
        Выполнено задание: Выпивка для стражников
        Получен опыт 500 Exp
        Отношение жителей селения Сеять улучшилось, текущее отношение 45 %
        Тут же получил я набор системных сообщений, а стражник продолжил говорить.
        - Мы, кстати, не представились, не вежливо это как-то. Меня Богдан зовут, а вот это, - стражник указал на своего напарника. - Это Антип.
        - Очень приятно, Глеб, - представился, пожимая протянутую руку, я.
        - Хочу поблагодарить тебя, Глеб. Вот держи, - И он протянул мне скомканный клочок бумаги. - Выиграл в карты у гнома в Стальграде, да никак не смекну, что это такое. Да и не хочется мне эту головоломку разгадывать, простой я человек, это не по мне. А ты вижу приключенец, тебе такое как раз интересно может быть.
        Взяв у него клочок бумаги, развернул его. Ничего особенного: какие-то каракули, линии и символы.
        Получено задание: То, что сокрыто
        Условие: Расшифруйте таинственную записку
        Награда: 30000 Exp опыта + звание «Знаток древности» + возможна дополнительная награда
        Принять задание: Да/Нет?
        Почему нет, вдруг разгадка найдётся по ходу основного квеста, поэтому соглашаюсь. Поблагодарив за награду, я положил полученную записку в карман и поспешил вернуться в селенье. Ещё осталось совершить визит к кузнецу. Возможно удастся улучшить через него отношение с жителями, а это благоприятно скажется на скорости получения основного интересующего меня задания. Поймав какого-то пробегающего парнишку и сунув ему монетку, я выяснил, что искать кузнеца днём следует за оградой у реки, где он оборудовал себе кузнецу.
        Вокруг селенья Сеять протекала речка с названием Мутянка, именно рядом с ней оборудовал себе рабочее пространство кузнец. Выйдя через ворота и пройдя снаружи вдоль частокола, мне открылся вид на изгиб реки. Кузница обнаружилась тут же. Тут были: небольшой навес, сарай с массивной дверью и водяное колесо, подсоединённое к хитрому механизму.
        Баян, а это несомненно был он, толстыми рукавицами держал клещи с зажатым в них прутом. Прут лежал на наковальне, и по нему ударял с большой силой молот, приводимый в движение водяным колесом. Постепенно заготовка приобрела форму будущего клинка. Когда прут стал плоским по всей своей длине, кузнец потянул большой рычаг, и удары молота прекратились. Затем он взял в руки небольшой молоток и стал доводит изделие до идеала вручную.
        Я не хотел начинать разговор под руку, чтобы не испортить изделие и отношение мастера. Терпеливо дождался, пока кузнец закончит свою работу и бросит лезвие остывать в бочку с водой, и только затем подошёл.
        - Здрав будь, кузнец. Мне говорил, что у тебя может быть отличное оружие и доспехи на продажу, - первым заговорил я.
        - И тебе не хворать, путник, - проговорил кузнец, снимая со стены льняное полотенце и вытирая им пот со лба. - Меня Бояном можешь звать. Тебя не обманули, но всем подряд я свои изделия не продаю.
        - Меня зовут Глеб, - представился я. - Староста Шывар мне про тебя рассказал, а ещё он просил помочь разобраться с разбойниками, что грабят ваши повозки. Сказал, что ты очень искусный кузнец, и что у тебя есть специальный товар, который усилит шансы справиться с этой непростой миссией.
        - Если так, то хорошо. Для благого дела ничего не жалко, - остался доволен моим ответом Боян. - Могу тебе мечи предложить, кинжалы. А может тебе стрелы для лука или болты для арбалета нужны?
        - Взглянул бы на всё, - подтвердил я.
        - Тогда проходи со мной, - сказал Боян и повёл меня в помещение, которое я изначально принял за сарай, но оно оказалась куда больше. Из первой комнаты, выполняющей роль склада, вела ещё одна дверь, закрытая на массивный замок.
        Покопавшись в карманах, кузнец извлёк небольшой ключ, отпирающий вторую дверь. Отварив створку, он жестом пригласил меня за собой.
        - Вот он мой товар, выбирай, что тебе по нраву, - с гордостью в голосе проговорил он. - Не бесплатно, конечно, но скидку процентов пять я тебе сделаю.
        Чего тут только не было: железные, стальные и даже несколько серебряных мечей. Стрелы охотничьи, бронебойные, сделанные специально против тяжёлых доспехов и даже, как пояснил мне Боян, магические. Да, были и такие, сделанные из сплава серебра и специально заговорённые местной знахаркой, живущей на окраине Бесинского леса. Они могли пригодится против разной нечисти или призраков, которых обычным оружием было почти не взять. В этом квесте я буду иметь дело явно с чем-то магическим, поэтому вооружиться против этой напасти лучше по максимуму.
        Серебряные мечи я смотрел долго, но цены тут кусались:
        Отличный меч магоборца - обычный урон 32 ед., урон магическим существам 54 ед. Дополнительные свойства: вероятность 10 % поглотить часть маны. Цена: 500 монет
        Отличный меч света - обычный урон 42 ед., урон магическим существам 65 ед. Дополнительные свойства: +20 ед. урона существам, боящимся света. Особые свойства: светится при приближении к источнику враждебной магии. Цена: 650 монет
        Меч лунного воина - обычный урон 58 ед., урон магическим существам 80 ед. Дополнительные свойства: урон от любых видов магии владельцу меча снижен на 15 %. Редкий предмет, когда-то принадлежащий странствующему рыцарю, совершившему множество подвигов, о судьбе которого нынче не известно. Цена: 4760 монет
        Да уж, ну и цены тут. Придётся что-то продать, например, отличный короткий стальной кинжал мне не в инвентаре совсем не нужен.
        - Слушайте, Боян, а ты ведь оружие покупаешь, сколько за такое дашь? - и протянул кузнецу свой кинжал.
        - Хм, такой… ну за 150 монет, или может за 160 я мог бы купить, - повертев и вернув мне кинжал проговорил кузнец.
        - Хорошо, а что из брони есть на продажу? - спросил я, и мы прошли в дальнюю часть комнаты, в которой были представлены доспехи и прочая амуниция.
        Как не странно, тут ничего столь же стоящего не нашлось. Сделано это было для баланса, чтобы игроку не удалось купить самый топ в одном месте и пришлось собирать весь комплект у разных мастеров. Выбрать я смог только интересную кирасу, лучше той, что была у меня сейчас.
        Отличная кираса восхода - защита 18 ед. от обычных атак, +15 % поглощение урона от всех видов магии, +50 % защита от атак существ боящихся света. Цена: 375 монет
        В итоге выбрал 10 магических стрел с обычным уроном 10 ед. и 18 ед. против магических существ. По 6 золотых за штуку. Меч магоборца и отличную кирасу восхода. А отдал кузнецу свой кинжал и старый доспех. С учётом скидки 5 % пришлось доплатить 610 монет. Итого: сейчас в моём кошельке осталось только 360 золотых кругляшков. Не густо.
        Моё расстройство ясно было написано на лице, на что довольный сделкой кузнец рассмеялся и произнёс:
        - Вижу, что покупка тебя огорчила, но уверяю, что оно того стоило, вся моя броня и оружие отличного качества и не раз спасёт тебе жизнь, - сделав паузу он продолжил. - Однако могу предложить хорошо подзаработать, скажем 1000 монет. Дело в том, что у меня заканчивается «гномья смесь» - это такой порошок повышающей температуру пламени, но тебе, наверно, не интересны эти подробности. Так вот, его в наших краях можно достать только в Стальграде. Привези мешок этой смеси, а я заплачу тебе его стоимость и 1000 монет сверху. Я готов раскошелится за доставку, так как дороги сейчас неспокойные, ну, ты сам знаешь, а смесь мне очень нужна. Ну что, по рукам?
        Получено задание: Гномья смесь
        Условие: Принесите кузнецу Бояну мешок гномьей смести (1 килограмм)
        Награда: 4000 Exp опыта + 1000 золотых монет + компенсация стоимости товара + улучшение отношения кузнеца Бояна + улучшение отношения жителей селения Сеять
        Принять задание: Да/Нет?
        И опыта, и денег щедро предлагают, надо соглашаться. Нажимаю «Да».
        - По рукам, кузнец, - пожимаю протянутую руку.
        - Вот и отлично, а теперь мне надо продолжить работу. Надеюсь ваша поездка пройдёт успешно, не так много хорошего металла у меня уже осталось, - проговорил кузнец. - Ну, удачи!
        Вот теперь я готов к встрече с магом, по крайней мере, причиняемый мной демаг магическим существам возрос вдвое. Если, конечно, к нападениям действительно причастен маг. Но тут я согласен со старостой, как ещё, кроме как магией, можно незаметно усыпить столько людей, я не представлял.
        Солнце уже садилось за видимые отсюда горы, и было пора возвращаться в селение, а то ворота на ночь запрут и не факт, что мне откроют.
        В раздумьях я дошёл до ворот и вовремя. В селение заезжала последняя телега с пшеницей, а Богдан уже припёр откуда-то здоровенный засов.
        - Вовремя ты, Глеб, вернулся, - проговорил басом стражник.
        - А мы про тебя что-то уже совсем забыли, - беззлобно подтвердил его слова Антип. - Уж запирать ворота собирались и по домам расходиться. Пришлось бы тебе ночевать за околицей.
        - А как же кузнец, он же там снаружи работать остался? - спросил я.
        - Это ты про Бояна нашего спрашиваешь? - удивился стражник. - Так ему спешить некуда, у него там своя калитка в частоколе есть, прям аккурат к его дому в селенье и выходит.
        - Ты это, заходи поскорее давай, - проворчал Богдан. - Неохота нам тут пол ночи стоять, закончилась наша смена. Завтра снова в Стальград тащиться. Уж прошлого раза хватило, но староста снова велел.
        - Да, с Шываром не поспоришь, - подтвердил Антип. - Но ты это, Глеб, и вправду поскорее заходи.
        Не став больше задерживать мужиков, я прошёл между створок ворот, которые за мной сомкнули, и водрузили тяжёлый засов.
        - Слышали, и ты тоже завтра с нами отправляешься? - спросил Богдан. - Небось староста уболтал?
        Я утвердительно кивнул.
        - Ну и отлично, может хоть в этот раз получится разбойников изловить, - довольно сказал он. - Нам любая помощь в этом деле пригодится.
        - Ага, надоело уже слушать, как староста на нас одних в конце отчитывает, - пошутил Антип.
        И оба стражника, кивнув мне, пошли по своим домам.
        Я тоже решил не тянуть, поскорее поужинать и перед сном продумать планы на завтра.
        В селение было уже темно, так как фонарей в Сеяти не было, и дороги подсвечивал только свет из окон домов. Но постоялый двор был рядом с воротами, и идти до него было недалеко. Ага, вот и он. Но что-то тут изменилось. Со двора раздавалось множество голосов, а у ограды топтались лошади.
        Вдоль ограды, не привлекая внимание, я подошёл поближе, чтобы рассмотреть прибывших. Это были игроки, два человека и эльф, вернее эльфийка. Их уровни были не так и велики, но выше, чем у меня. И вот в полоске света открывшийся двери показался ещё один человек. Это был маг, и я его к сожалению уже знал.
        Глава 4. Ночные гости
        9 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 16:27, КОРПОРАЦИЯ ВИРТМИР, МИНУС 3 ЭТАЖ, ОТДЕЛ БЕЗОПАСНОСТИ, КАБИНЕТ А-7
        Наводящий ужас на всех: начиная от рядового курьера и заканчивая директорами корпорации, начальник службы безопасности сидел у себя в кабинете. В одной руке он держал сигару, дым от которой уходил в расположенную тут мощную систему вентиляции, а в другой листок пластиковой бумаги.
        Только что ему на стол легла эта докладная записка по интересующему его проекту, над которым сейчас активно работали его люди совместно с несколькими яйцеголовыми спецами корпорации.
        На человека Простаков он больше не надеялся, особенно после последнего глупейшего инцидента. Нет, ему срочно нужна была связь со своими людьми в игре для координации, и очень скоро, если верить записке, он её получит.
        Бросив листок в плазменный утилизатор, превративший его в горсть пыли, он выпустил кольцо дыма к потолку и проговорил в пустоту:
        - Очень скоро…

* * *
        9 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 21:35, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», СЕЛЕНЬЕ СЕЯТЬ, ТРАКТИР «ТРИ БОЧКИ»
        - Ну что, хорошо Вы всё обыскали? - поинтересовался Амадей Всемогущий.
        Да, это был именно он: игрок-маг, при моём участии убитый кролями в Бесинском лесу. Он снова возродился и даже уровень уже где-то успел восстановить.
        Обращался он к троим своим собеседникам, которые были игроками и имели сопоставимый с ним уровень.
        Двое людей были бойцами ближнего боя, их звали:
        Роланд Светлейший, человек-воин, 28 уровень
        Орест Ловкач, человек-вор, 37 уровень
        Ещё с ними была эльфийка, которая выглядела как маг и, судя по экипировке и нику, владела крайне неприятной для атакуемого школой огня. Её звали:
        Лана Огненная, эльф-маг, 36 уровень
        - Ну, ты и сам знаешь, опросить НПС у нас толком не получилось, они тут магов не любят, - проговорила эльфийка. - Полная деревня магофобов. Качать отношения, при таком огромном изначальном штрафе к ним, у нас времени нет.
        - Это мягко сказано, Лана, - проговорил один из двух людей, судя по внешнему виду боевик и танк. - Смотрят так не добро, того и гляди с вилами набросятся.
        - Или задушат ночью по-тихому, - подтвердила это собеседница, - Пришлось нам распечатать свиток поиска, жалко его, много голды стоит. Свиток показал, что игроков тут внутри стен нет, магией твой знакомый не владеет, уровень у него сейчас не выше двадцатого, укрыться он не мог. Значит результат точный.
        - Если его тут нет, то и нечего нам тут больше делать, - подвёл итог Амадей, - Думаю, его либо в столицу эльфов понесло, местные наверняка ему всё про неё рассказали и квест какой направляющий дали. Ставлю сто к одному, что осколок сейчас там.
        - А может в Стальград? - предположил Орест Ловкач, самый высокоуровневый в этой компании, в прямом и переносном смысле, такой и голыми руками не хуже, чем дубиной орудовать мог. - Я слышал, что местные с гномами больше ладят, чем с эльфами.
        - Что ему там делать? - парировал маг. - Торговлю, да горное дело качать? В Стальграде всё уже давно изучено, да и игроков там полно. Не могли там такую вещь на виду у всех спрятать.
        - Соглашусь, до гномов отсюда далеко, сомнительно, что квестстартер от квеста так сильно удалены, - поддержала его эльфийка. - Просто гномы магию свою направо и налево не демонстрируют, вот местным они и больше по душе.
        - Прямо уж так далеко? Да и Лестница в небо, чем не идеальный тайник. Но соглашусь с вами, столица эльфов наиболее подходящий вариант, - уступил Орест. - В первую очередь нужно туда наведаться.
        - Тогда седлайте лошадей, едем в Айру, - скомандовал Амадей.
        - Может порталом сподручней? - спросил второй из воинов, Роланд. - Неохота сам-знаешь-что в седле натереть.
        - Наши порталы в лес к эльфам открыть нельзя, - с ухмылкой всезнайки пояснил Амадей. - Вернее открыть можно, но куда тебя вынесет неизвестно, может посреди моря выбросить, а может и в жерле вулкана. Так что к ним безопасно можно добраться только на своих двоих или верхом.
        Повышен навык - Скрытность, текущий уровень 3
        Дальнейший разговор я же не слышал. Мне пришлось сменить укрытие, чтобы не попасться выезжающей группе на пути. Почему-то мне показалось, что тот, кого они искали, это я. Похоже, Амадей всерьёз намерен отомстить. Как же это сейчас не вовремя. Видимо, в тот момент, когда они применили заклинание, я был у кузнеца за пределами селенья, и поэтому поисковая магия не сработала. А расспросить жителей они не смогли из-за низкой репутации, которую надо вначале тут прокачать. Хоть в этом повезло.
        Вот что интересно: они говорили про столицу эльфов, кажется Айру, но такого города у меня на карте нет. Это странно, так как, судя по разговору, она где-то рядом. Надо будет после выполнения квеста старосту про неё расспросить. Уверен, что он её местоположение знает. Ну или, например, трактирщика, или кузнеца. Кого-то, кто не так люто ненавидит магов. Интересно, а откуда у старосты эта нелюбовь, было бы интересно услышать его рассказ на эту тему.
        Но незваные гости уехали, и пора отправляться к Пантелеону, а то без ужина опять Выносливость упадёт. Да и поспать часа четыре за сутки, чтобы не получить штраф, по правилам игры обязательно надо.
        Трактирщик был на своём месте за стойкой, больше в зале сейчас никого не было.
        - Ушли наконец, паскуды, - обратился, то ли ко мне, то ли в пространство Пантелеон. - И завсегдатаев распугали и натоптали зазря, хоть бы выпивки заказали, так хоть какая-то прибыль.
        - Неприятные типы, - подтвердил я, - Что хотели-то?
        - Про приезжих спрашивали, - подтвердил мои опасения трактирщик. - Я им что брат или сват, чтобы своих клиентов сдавать. Послал их к лешему, вот и всё.
        - Спасибо, - поблагодарил я. - Так что насчёт ужина?
        - Всё готово. Эй, Марфа, неси ужин для нашего гостя! - крикнул в дверь позади себя хозяин гостиницы, - Занимайте любой столик, сейчас всё принесут.
        Сев подальше от окна в тёмном углу, где была видна дверь, и я чувствовал себя безопаснее, стал ждать, когда принесут ужин. Вот интересно, если бы они меня сейчас убили, то мне снова по темноте от самих Алых гор пришлось бы сюда топать? Надо срочно менять точку респауна на какой-то более близкий вариант.
        Но сказать оказалось проще, чем сделать. В Сеяти такой точки не было, а ближайшая на карте нашлась за воротами, как раз рядом с перекрёстком, который я походил. Значит завтра до выезда обязательно нужно будет туда заскочить.
        Тем временем дверь кухни отворилась и в зал вошла симпатичная молодая девчушка, несущая в руках поднос со снедью. Это, наверно, Марфа - помощница хозяина.
        - Добрый вечер, - поздоровалась она, ставя на стол тарелки со снедью, - Вот Ваш ужин. Что будете пить? У нас есть пиво, вино и молоко.
        Наличие молока натолкнуло меня на невесёлую мысль. Подобно другим играм алкоголь в мирах Гексагона, помимо положительных сторон, например, расслабления и восстановление здоровья, накладывает на игрока и штрафы. Сколько они будут действовать от той или иной продукции, заранее было неизвестно. Собственным примером выяснять это сейчас не стану. Молока мне что-то тоже не хотелось, не солидно это как-то.
        - Добрая девушка, - обратился я к ней, - А может квас у Вас есть?
        - Кваса сейчас нет, - огорчилась она, - Могу киселя подать?
        - Ну давай кисель, - дружелюбно согласился я, - Меня, кстати, Глебом зовут.
        - Марфа, - представилась девушка и, покраснев, убежала на кухню, чтобы через минуту вернуться с кувшином затребованного напитка. - Вот, пожалуйста.
        - Спасибо. А это тебе, возьми, - в качестве благодарности вложил в ладонь девушки золотую монетку.
        - Всегда рада стараться для наших гостей, - смешно покраснела она. - Если что будет нужно, я на кухне.
        Осмотрел свой ужин. А что, недурно! Тут была половина курицы, гречневая каша, огурцы и какая-то зелень, нарезанный свежайший белый хлеб, а также фрукты: несколько яблок, груши и сливы. Ну и затребованный мной кисель.
        Справится я смог не со всем, фрукты положил в инвентарь, к уже лежащей там луковице. Компот, что приятно, имел также небольшой положительный баф в виде +5 % к скорости восстановления здоровья, сроком на 2 часа. Сейчас мне, конечно, это без надобности, но на будущее может пригодиться.
        Помещая фрукты в инвентарь, я ещё раз взглянул на его содержимое и вспомнил одну важную вещь.
        - Марфа, может ты знаешь, кто у вас тут в селенье зелья разные продаёт? - спросил я подошедшую убрать со стола девушку.
        - Нет у нас тут такого, староста очень всё это не любит, - огорчившись, что не может мне помочь, сказала Марфа. - Правда, зелья делает тетя Салуэль, она живёт не в Селенье, а у леса. Мы к ней ходим, если какая хворь приключается. У неё всегда от любого недуга микстура есть.
        - И староста не против того, что она там живёт? - уточнил я
        - Да нет, что Вы. Он только тут в селенье командует. Да и кто людей то лечить будет, если её не станет? Староста это понимает и не трогает её, - пояснила девушка.
        - А что за имя у неё такое странное Салуэль? - задал я второй интересующий меня вопрос. - Она не человек?
        - Тётя Салуэль - самый настоящий и самый лучший человек, - утвердительно сказала Марфа, а затем, понизив голос, продолжила. - Правда говорят, что отец у неё и правда эльфом был. Она к нам лет десять назад пришла, да так и осталась.
        - Марфа, где тебя носит, негодница! - раздался с кухни бас трактирщика. - Ты почему кашу с печи не сняла?
        - Ой, мне бежать надо! - спохватилась Марфа, ловко подхватила поднос и умчалась на кухню.
        На первом этаже мне больше делать было нечего, и я отправился на второй искать свою комнату. Поднявшись по лестнице, я оказался в темноте, к которой не сразу привыкли глаза, ночного освещения тут хозяева к сожалению, не предусмотрели, свет с первого этажа и яркая луна, освещающая коридор через окно, немного сглаживая ситуацию. В итоге я смог найти нужную дверь, повернул ключ в замке и вошел внутрь.
        Сколько там времени? Ага, уже почти полночь. Значит надо наметить планы на завтра, подвести итоги сегодняшнего дня и поспать положенные четыре часа.
        Но оказалось, что я рано расслабился, моя интуиция и чувство опасности, если они, конечно, у меня были, похоже подвели. В комнате я был не один, и кто-то сидел на моей кровати.
        Так, стоп, может быть это чужая комната? Хотя, что за ерунда, ключ то подошёл именно к этой двери. Может быть это кто-то из отряда мага, кого он оставил тут для подстраховки, чтобы убить меня? Плохо, если это так, уровни у них у всех были выше моего, а союзников у меня сейчас поблизости не было.
        Но отчего так пассивен мой незваный гость? Вернее, гостья. Луна снова вышла из-за туч и осветила комнату через незанавешенное окно, и я смог разглядеть её. Она сидела на кровати и не предпринимала никаких враждебных действий. Вначале мне даже показалось, что она была обнажена. Но нет, присмотревшись внимательнее, понял свою ошибку, на ней было облегающее платье из очень лёгкого серебристого материала, который совсем не скрывал очертания её фигуры. И в этой фигуре было что-то очень знакомое, присмотревшись к силуэту её лица, понял, что уши у неё вытянуты и заострены. Так она эльф.
        Тем временем улыбнувшись и прервав затянувшуюся паузу, девушка заговорила:
        - Здравствуй, Глеб. Признаться, сама не ожидала увидеть тебя так скоро. Но обстоятельства сложились подобным образом. Ты не против, если я добавлю немного света? Нет, ну и хорошо.
        Она сжала ладонь и прошептав какое-то заклинание, а затем взмахнула руками и из них выпорхнул рой магических светлячков. Они воспарили к потолку, образовав светящийся шар в центре комнаты.
        - Так гораздо уютней, - сказала она. - Что молчишь, мой рыцарь?
        При свете я рассмотреть свою, улыбающуюся широкой улыбкой, гостью. Это была Мита - моя знакомая эльфийка, которую я сегодня спас. В своём серебряном, мало что скрывающем платье, она была просто красавица. Жаль она всего лишь НПС, в реальной жизни с удовольствием бы за такой приударил. Но получалось действительно глупо, пора было что-то ответить.
        - Здравствуй, Мита, я тоже не ожидал столь скорой встречи, и конечно же рад её, но мне кажется, что сейчас тебе тут не безопасно. Недавно я видел того мага - Амадея, к сожалению, от из приключенцев и снова воскрес. Он и ещё трое его помощников уехали отсюда чуть менее часа назад, и могут вернуться. - высказал я свои опасения. - Кстати, а как ты меня нашла?
        - Не волнуйся, мой рыцарь. Этот маг и его спутники снова сунулись к нам в лес. Это было наглостью, после того, как он вероломно напал на меня. За что они все и поплатились и какое-то время никого больше не побеспокоят, - Мита встала с кровати, и подошла ближе ко мне. - Тебя я смогла найти с помощью подаренного мной кольца, и хотела предупредить об опасности: маг искал именно тебя, похоже, он хочет твоей смерти.
        - Мита, спасибо за информацию, но я уже знаю об этом, не волнуйся, - постарался успокоить я девушку, надо же, примчалась сюда, чтобы предупредить меня об опасности, странно это для НПС. - Пока он был тут, мне удалось подслушать его разговор.
        - Не хочу, чтобы ты пострадал из-за меня, - убеждённо сказала она. - Давай отправимся со мной в Айру, там ты будешь под защитой эльфов, и колдун не сможет тебя достать.
        Такая забота обо мне очень трогает, но с другой стороны это действительно странное поведение для НПС, такого быть не должно. Неигровые персонажи не должны оберегать игроков. Может быть в мире Арса тестируют не только цифровизацию, но ещё параллельно какие-то новые ИИ. Но босс не счёл нужным меня об этом проинформировать.
        - Прости, но у меня есть миссия, и она очень важна, - выйдя из раздумий, ответил я. - Мне непременно нужно найти одну вещь и для этого завтра я отправляюсь в Стальград. Маг сказал своим помощникам, что меня там быть не может, так что думаю, что буду там в безопасности некоторое время.
        - Очень жаль, Глеб, - погрустнела девушка, видимо расстроилась от моего отказа. - В Айре ты был бы в безопасности.
        - Ничего страшного, - мне правда стало неловко за свой отказ и я, осмелев, приобнял за плечи расстроенную эльфийку. Какая же у неё мягкая кожа, и исходит запах тех же незнакомых цветов. - Я очень хотел бы отправиться с тобой, но правда не могу.
        - Ладно, но если ты действительно отправляешься в Стальград, то хотела тебя попросить кое о чём. Как ты знаешь, эльфы и гномы исторически не в ладах, ну молодежь этого не поддерживает, но правители-патриархи свято лелеют эту глупую вражду. Возможно в Стальграде ты смог бы купить для нас у гномов слитки мифрила, он нам сейчас весьма нужен, но действовать напрямую мы не можем. Если узнают, что мифрил для нас, то сделка сорвётся, а всех участников ждёт суд. Ты же по расе не эльф и не вызовешь у гномов подозрений.
        Покопавшись в миниатюрной поясной сумке, она извлекла оттуда небольшой камень, в котором клубился густой фиолетовый туман.
        - Возьми вот этот накопитель магической энергии. Гномы очень ценят такие штуки и применяют в разных механизмах, но сами почти не производят, закупая инкогнито через посредников у нас, - пояснила она. - Такой накопитель стоит как 10 килограмм мифриловой руды, но если получится обменять по более выгодному курсу, то я не буду против. Ты же сможешь помочь мне, Глеб?
        Получено задание: Дополнительная ноша
        Условие: Купите у гномов минимум 10 килограммов мифриловой руды и передайте лесным эльфам
        Дополнительное условие: гномы не должны узнать, до передачи груза, что Вы действуете в интересах эльфов
        Награда: 20000 Exp опыта + вариативная награда (в зависимости от веса добытого металла) + улучшение отношений с Митой + улучшение отношений с народом лесных эльфов
        Примечание: отказ от задания ведёт к ухудшению отношений с Митой и народом лесных эльфов
        Принять задание: Да/Нет?
        Ну вот и поговорили! Тут у меня выбор без выбора. Действительно, как тут отказать? Мне не трудно сделать то, о чём она просит, но ведь на обратном пути должны быть разбойники, которые без сомнения и мифрил к рукам постараются прибрать, а одержу я над ними победу или нет, ещё не известно.
        - Хорошо, Мита, я помогу тебе, - сказал я, принимая накопитель. - Только у меня есть одна просьба. Ты возможно слышала про разбойников, которые нападают на все возвращающиеся из Стальграда караваны селян. Они, похоже, прячутся как раз в вашем лесу. Может быть, ты могла бы про них что-то узнать? А то я даже не знаю пока, с кем имею дело. Боюсь, что и на груз мифрила они тоже постараются наложить свои лапы.
        - Не знала об этом, возможно моя просьба действительно не самая умная в связи со сказанным тобой, но мифрил нам действительно сейчас очень нужен. - ответила она. - Я попробую выяснить всё, что смогу, и сразу сообщу тебе. А теперь прости, меня зовут, но обещаю, что мы скорое ещё увидимся. До встречи, Глеб!
        Она быстро подошла и поцеловала меня в щёку, я ничего не успел сказать её в ответ, как вместо девушки посреди комнаты остался только сноп серебряных искр. Рой светлячков, до этого послушно висящий под потолком в форме шара, с исчезновением Миты распался и выпорхнул в приоткрытое окно. Комната снова погрузилась в темноту.
        Первым делом с помощью огнива зажёг стоящую на столе свечу и рассмотрел полученный от эльфийки предмет, который она назвала накопителем. После просмотра его свойств сильно призадумался. Вот, что я увидел:
        Накопитель магической энергии, ёмкость 200 тысяч единиц, скорость восстановления 2000 ед. маны/минуту, для восстановления необходимо держать накопитель на солнечном свете
        Это какая-то имбовая штукенция. Если в игре количество своей собственной маны - это примерно уровень, умноженный на десять, то у топовых игроков от 2000 до 5000 единиц своей маны. А тут в маленьком камешке - целых 200 тысяч единиц. Да ещё она сама в нём восстанавливается. Это какой же мощности заклинания можно с помощью неё творить, и сколько такая штука может стоить? Миллион, а то и больше золотых монет. Соблазн стать обладателем такой суммы очень велик.
        Затем мои мысли перешли в другую плоскость. Не только у меня появиться такой соблазн, с этой штукой я становлюсь желанной добычей для очень многих. Учитывая, что в Стальграде полно игроков, для выживания нужно держать этот накопитель в большом секрете.
        Мифриловая руда, похоже, тут тоже очень важный ресурс. Интересно, а сколько она стоит? Судя по тексту задания, около ста тысяч монет за килограмм. И если даже представить, что сделка пройдет удачно, спрятать руду будет сложнее, чем компактный накопитель. Ладно, с этим на месте разберусь, можно на телегу этот мифрил погрузить и замаскировать под что-то, а можно какое-то заклинание невесомости найти, наверняка есть такое, чтоб его при себе его в инвентаре держать. Утро вечером мудренее, лучше представлю, какая за такое дело может быть награда. Да и эльфийка чудо как хороша, а это отличная возможность улучшить её отношение.
        Подведём итог планов на завтра: нужно сменить точку привязки на местную, по пути зайти к травнице за зельем лечения, и может ещё чем-то полезным. В Стальграде проследить за покупкой руды, купить порошок для кузнеца и мифриловую руду, поспрашивать у местных про таинственных грабителей. Ещё, при наличии времени, можно поискать того, кто прочтет записку, подаренную мне стражником. Выиграл он её у гнома, значит кто-то из гномов может этот язык знать. Возможно, в ней про осколки Сферы что-то сказано, кто знает.
        Ложусь в кровать и в интерфейсе выбираю сон на 4 часа. Можно и по-обычному без настроек лечь спать, но так легче соблюдать тайминг. Итак: раз, два, три… сон.
        Глава 5. Путь в Стальград
        10 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 5:00, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», СЕЛЕНЬЕ СЕЯТЬ, ТРАКТИР «ТРИ БОЧКИ», ГОСТЕВАЯ КОМНАТА НА ВТОРОМ ЭТАЖЕ
        Когда я открыл глаза, на дворе уже было светло и для такого часа довольно шумно. Выглянув в окно, я увидел селян, идущих на покос людей, а также пустую запряженную лошадью повозку. Наверняка селяне пытаются успеть собрать как можно больше урожая за световой день. Значит, ворота уже открыты, и можно сходить поменять точку респауна. На часах сейчас было ровно пять, а значит у меня ещё три часа до назначенного старостой времени.
        Встав, привёл себя в порядок, и спустился по лестнице на первый этаж. Тут за барной стойкой уже работал Пантелеон, а вот Марфы видно не было.
        - Доброго утречка, отличный нынче денёк, - приветствовал он меня, - Подать завтрак или сразу в дорогу харчу собрать? Ты смотри задержись, сегодня я блины приготовил румяные, прям загляденье, да со сметаной, да медовухи к этому ко всему.
        - И тебе доброго утра, любезный хозяин, - ответил ему я. - Задержаться не смогу, так что неси, что мне с собой приготовил.
        - Будь по-твоему, сейчас на кухню схожу, один момент, - и трактирщик удалился.
        Судя по всему, Марфа в этот ранний час ещё спала, и Пантелеон управлялся один. Действительно, спустя минуту он вынес с кухни небольшой свёрток, в котором обнаружились: буханка хлеба, копченое мясо, восьмушка от небольшой головки сыра и яблоко. Не густо, но с другой стороны на день, учитывая припасённое с ужина, более чем. За всё уже было уплачено, поэтому поблагодарив трактирщика, я вышел с постоялого двора и направился в сторону ворот.
        Как я и предполагал, увидев утреннюю процессию, створки уже были раскрыты, а сбоку от них стояли два деревенских молодца, которых я ещё не знал. Они были не такими внушительными, как вчерашние Богдан и Антип, но тоже выглядели солидно. Поздоровавшись с ними, и получив ответное приветствие, я отправился к замеченному вчера перекрёстку, рядом с которым должна была находится точка возрождения. А не так она и близко от деревни, как я думал изначально. Пришлось идти по полю примерно пятнадцать минут.
        Интересно, а как эта точка выглядит? Та, на которой я появился первый раз в Арсе, была в виде каменного круга с рунами. Наверно, тут нужно искать что-то похожее. Побродил в отмеченном на карте секторе некоторое время, и так ничего не найдя, понял, что так это больше продолжаться не может. Мне просто не хватит времени. Хорошо, попробуем по-другому. Зайдя в центр зоны поиска, я активировал меню смены точки респауна. Перед глазами появилось текстовое сообщение:
        Вы желаете сменить точку возрождения?
        Внимание! Данное действие необратимо
        Да/Нет?
        Конечно желаю, нажимаю «Да». И получаю новое сообщение:
        Точка привязки успешно изменена
        Всё получилось. Теперь в случае неприятностей, мне не нужно больше будет пудрить мозги троллю и идти несколько часов через Бесинский лес.
        Ещё оставалась часа полтора и нужно было успеть закупится зельями лечения у травницы. Что мне про неё известно: что она не в ладах со старостой, и что живёт на опушки леса. Не слишком много информации.
        Выйдя на дорогу, я предпринял попытку осмотреть местность. К сожалению, пшеница тут росла действительно отличная, она была выше человеческого роста, и рассмотреть что-либо вдали, не взойдя предварительно на возвышенность, было нереально. Опушку леса я отсюда не разглядел. Найти возвышенность, но где? Всё поле казалось плоским как блин. Ещё можно вернуться в селение и спросить у стражников ворот. Сегодня там правда новенькие, меня они не знают, репутацию я с ними не прокачал, могут про травницу, находящуюся не в фаворе у старосты, и не сказать. Подумав, других вариантов я не нашёл и пошёл обратно к воротам.
        Вернувшись, я застал на входе кучу народу. Во-первых, несколько запряжённых телег, груженных доверху зерном. Во-вторых, моих вчерашних знакомых: Богдана и Антипа, которые в дорогу вооружились гораздо лучше. Оба были в кожаной броне поверх льняных рубах и при мечах на поясе. У Богдана через плечо был переброшен лук и колчан со стрелами к нему. В-третьих, тут уже присутствовал сам староста и что-то объяснял извозчику.
        - Ты, как проедешь через южные ворота, местных перекупов игнорируй, они хорошую цену не дадут. Поезжай направо до «Усталого горняка», там заправляет всем почтенный Глим. Вот ему товар и предложишь, на меньше, чем два пуда за телегу, не соглашайся, но попробуй сторговаться подороже. Если с Глимом не срастётся, то езжайте на главную площадь, там в казармах городской стражи найди десятника Берена, он вам ровно два пуда железа за телегу должен дать, - проинструктировал староста извозчика. - Всё ясно?
        - Да, староста, - ответил тот. - Сделаем в лучшем виде. Главное, чтобы этот новичок, да наши молодцы на обратном пути груз от ворья защитили.
        - Ага, лёгок на помине. Вот и наш молодец явился, - заметил меня староста. - Рад, что ты раньше подошёл, значит сможете пораньше и отправиться. Вот этих двух молодцов тебе в помощь отдаю, будете вместе охранять телеги. Сейчас их три, а когда обратно поедете, то металл и на одну телегу поместится, так охранять его легче будет.
        Накрылись мои расспросы про травницу. Ну ехать раньше, так раньше, нападение всё равно на обратной дороге только случается, зелье и в городе гномов смогу купить, он явно больше этого селенья.
        - Хорошо, я готов, - кратко ответил я.
        - Тогда сядешь рядом с кучером на первую телегу, и добре, в путь, - распорядился староста и пошёл отдавать указания к отправке остальным членам нашей небольшой группы.
        Кивнув, я отправился в начало колонны к телеге, управляемой мужиком, которому староста до этого давал указания.
        - Здрав будь, - поздоровался он, - Меня Гориславом зовут, можно просто Слав. Так значит, тебе староста охрану нашего груза поручил, богатый боевой опыт?
        - И тебе не хворать. Я Глеб, - представился я в ответ и начал вспоминать мои ратные подвиги. - По поводу опыта, ну да, есть немного: один тролль, пару-тройку лютых кролей и один злющий тёмный маг.
        - Маг - это хорошо, - обрадовался он. - Два раза уже я ездил с этим караваном возницей, оба нападения вообще не могу вспомнить. Без магии тут точно не обошлось.
        - Все готовы? - донёсся крик старосты. - Тогда трогай!
        - Но, родимая! - натянул поводья и несильно хлестнул ими лошадь извозчик и наша процессия двинулась в путь.
        Вначале мы проделали тот же путь до перекрёстка рядом с точкой привязки, на повозке это вышло значительно быстрее. На перекрёстке свернули на дорогу, ведущую в сторону города гномов.
        Как объяснил мне Слав, наша небольшая дорога через некоторое время должна была вывести на Гномий тракт. Так называли путь, проходящий вдоль гор и соединяющий крупнейшие города гномов в этом регионе. В длину он тянулся на сотню километров, и на всём своём протяжении был вымощен камнем. Это делало его одинаково хорошо проходимым в любую погоду. Ширина же его позволяла спокойно разъехаться двум тегам. Гномы построили тракт уже много сотен лет назад и с тех пор присматривали за ним, поддерживая в идеальном состоянии.
        Извозчик, через какое-то время, просто отпустил вожжи, их предварительно привязав. Он устроился удобнее на телеге и на мой немой вопрос пояснил:
        - Путь нам хоть предстоит не очень долгий, но утомительный. Нападения опасаться не стоит, сейчас у нас ничего ценного кроме зерна нет, а этого добра тут и бесплатно полно, он обвёл рукой бескрайнее поле. Лошадь она умная, до тракта нас сама вывезет, а там уже до Стальграда я править буду.
        - А обратно мы той же дорогой поедем? - уточнил я.
        - Ну да, других вариантов тут и нет, - ответил Слав.
        - А где, нападения совершались, помнишь? - задал я важный вопрос. - Ты говорил, что два раза уже караван тут водил?
        - Да куда там, - он развёл руками. - Никто ни черта не помнит. Что живы и на том спасибо! -
        Затем он с полминуты призадумался, и продолжил:
        - Но точно вот тебе что скажу, не на тракте это случилось.
        - Это почему? - удивился я.
        - Ну там и народу полно, и патрули гномьей стражи объезды регулярно совершают, - пояснил Слав. - Не могла ворам там два раза подряд удача улыбнуться. Думаю, что где-то в лесу между нашими полями и выездом на тракт дело происходило. Мы скоро в этот лес уже въедем, вон он на горизонте показался.
        И тут мне в голову пришла одна запоздалая идея, действительно, очень странно. Надо уточнить:
        - Слав, а кроме вас на кого ещё эти разбойники нападали?
        - Не знаю я, - призадумался извозчик, - В прошлый раз мы с парой гномов из стражи за кружкой горного пива посидели, поболтали. Я им про нападения поведал, так они и не поверили сначала. А затем уверяли, что всё вокруг Стальграда в последнее время совершенно спокойно, и ни один купец на разбойников не жаловался.
        - Странно получается, - почесал голову я. - Нападают только на вас, выгоды в этом всего на шесть пудов обычного железа.
        - Вот и я так думаю, - подтвердил мой собеседник.
        - А может эти кто-то зуб имеют исключительно на вас? - высказал следующую догадку я. - Староста ваш сурового нрава, может обидел он кого?
        - Да кто ж его знает, - пожал плечами извозчик. - Но ничего такого я не слышал.
        Действительно, пока мотивы нападающих совершенно непонятны. Может в самом Стальграде удастся что-то прояснить. Или просто нанять мощный отряд для защиты, можно даже игроков привлечь. Хотя игроков, наверно, не стоит, ещё про накопитель или мифрил прознают, а это такие деньжищи. Могут перед соблазном не устоять. Кстати по поводу мифрила, надо и про него уточнить.
        - Слав, а мифрил в Стальграде можно купить? - продолжил я прояснять интересующие меня темы.
        - Да, конечно, у того же Глима можешь спросить, мы постоянно с ним сотрудничаем. Если по руде сторгуемся, то и с мифрилом, я думаю, он не откажет, - любезно пояснил Слав. - Только стоит он о-го-го сколько, всё наше зерно можно на грамм пятьдесят поменять. А ты чего мифрилом интересуешься?
        - Да так, для общего развития, - не стал продолжать скользкую для себя тему я.
        Наверно, и кузнечный порошок для Бояна можно у Глима купить. У него, похоже, любой товар есть.
        Что там ещё у меня было. Я покопался в инвентаре и извлёк записку, отданную мне стражем. Развернул пожелтевший листок и посмотрел на его содержимое. Это был какой-то текст на непонятном мне языке. Все буквы были с острыми углами, плавные линии в их начертании отсутствовали. Эта записка могла быть в равной мере и бесценным указанием на закопанный где-то клад, и просто ругательным стихом, написанным древним шутником.
        - Слав, ты можешь прочесть, что тут написано? - спросил я.
        - Ну, давай посмотрим, - полулежащий извозчик, приподнял свою широкую создающую ему тень шляпу и взял у меня из рук записку.
        Он мгновение посмотрел на неё, затем протянул обратно со словами:
        - Нет, прости. Написано не по-нашему, и не по-гномьи, хоть их язык почти не знаю, но так они точно не пишут. На эльфийский тоже не похож, - вернув клочок бумаги мне, он продолжил. - В Стальграде есть Университет, можешь у гномов уточнить, как к нему пройти можно. Если очень надо, то сходи, тебе наверняка там помогут.
        - Спасибо, Слав, за совет, - поблагодарил его я.
        - Обращайся, - ответил тот, - А сейчас, я немного вздремну. Ромашка умная, она нас до тракта довезёт, а дальше, не сочти за труд, разбуди, хорошо?
        Я подтвердил, что обязательно разбужу, а извозчик устроился поудобнее на телеге и снова, создавая тень, натянул шляпу на лицо.
        На горизонте уже стал виден край золотистого пространства, и показалась полоска леса. Насколько я понял, эта поездка должна занять у нас пару дней. Туда мы доедем сегодня к вечеру, а обратно с новым грузом вернёмся уже завтра. Неожиданно перед глазами появилось сообщение:
        Получен новый навык - Верховая езда
        Интересно, что от езды на телеге этот навык тоже прокачивается. А это намёк, что пора бы уже детально разобраться с Характеристиками и Навыками моего персонажа, тем более появилось время. Покопавшись в интерфейсе, я открыл вкладку самого полного своего описания:
        Имя: Глеб Светлоликий
        Раса: Человек
        Класс: Воин
        Уровень: 12
        Опыт: 1286/2128
        ПОКАЗАТЕЛИ:
        Здоровье 220/220,
        Выносливость 124/124
        Мана 0/0
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила 5, Ловкость 5, Интеллект 1+1 (бонус от предметов), Харизма 3+1 (бонус от предметов), Магия 0, Удача 3
        Нераспределенных очков Характеристик: 0
        НАВЫКИ:
        Рукопашный бой 10, Холодное оружие 11, Стрельба из лука 12, Лёгкие доспехи 11, Тяжёлые доспехи 10, Скрытность 3, Атлетика 2, Верховая езда 1
        Первый раз увидел своё полное имя, кто-то, похоже, решил надо мной пошутить. Пусть будет так, всё равно через девять дней всё закончится.
        Тут же нашлась и большая справка по всей этой кухне. Базовых Показателей было три, и увеличить их можно было только с ростом уровня или на время с помощью специальных зелий или предметов.
        Основных Характеристик было шесть и у всех игроков они были одинаковыми. Класс Воин в дополнении с ВИП аккаунтом давал мне стартовый бонус к Силе и Ловкости. Мана светилась полупрозрачным серым цветом и была мне недоступна. Очки Характеристик давались так же с ростом уровней, их можно было получить в редких квестах и с помощью специальных предметов экипировки. В игре я успел получить два уровня за участие в битве с магом, за каждый мне дали по одному очку Характеристик, которые я уже успешно вложил.
        Навыки можно было получить случайно, выполняя какое-либо действие, например, притаившись, можно было открыть навык Скрытность. Также некоторым навыкам можно было обучиться у специальных наставников.
        Посмотрел информацию и по смерти персонажа. В случае неё теряется весь накопленный опыт и уровень, а нераспределенные очки Характеристик при смерти сгорали. Персонаж возрождается в выбранной точке, или если это невозможно, например, точка респауна или весь континент уничтожен, то в главном городе своей расы. Накопленное добро и часть монет может быть доступна в качестве лута, но если в течении пяти минут его не успели забрать, то остаётся у хозяина. И главное, со смертью персонажа теряется время, ты как будто засыпаешь и просыпаешься, когда вокруг уже прошёл час.
        За листанием справки удалось хорошо скоротать время, и вот уже перед нами появился лес, в котором происходили эти таинственные нападения. Лес стоял зелёной стеной и в отличие от Бесинского выглядел гораздо дружелюбнее. Вопреки происходящим в нём событиям он носил вполне мирное название - Тихий. Между стволов деревьев было видно солнце, землю покрывал ковёр ярких цветов, а в кронах слышалась птичья трель. Одним словом - идиллия. Засаду в таком лесу было устроить не просто, по крайней мере, здесь лес просматривался хорошо в любую сторону. С помощью магии можно, конечно, скрыть и целый отряд, но подобные заклинания дешёвыми не были. Не стоит полученная добыча таких денег.
        Три наших телеги продолжали движение, лес не менялся и не становился гуще, а был таким же светлым и приветливым. Один раз мимо нас перепрыгивая с дерева не дерево, пробежала стая молодых белок от 3 до 7 уровня. Никого крупнее них я больше не заметил. Возможно, работало кольцо, подаренное Митой, отпугивая агрессивное зверьё, но скорее всего тут таких и не водилось. Мы двигались примерно с полчаса, наконец Ромашка вывезла нас на Гномий тракт и остановилась. Что это именно он, было понятно сразу: тракт был вымощен крупными камнями, идеально подогнанными друг к другу. Ширины, как и было заявлено, хватило бы, чтобы спокойно могли разъехаться пару телег. Обочины расчищены от крупных деревьев, которые своим падением смогли бы помешать движению.
        Открыто достижение: Величайшие творения народов Арса
        Прогресс выполнения: 1 из 8
        Условие: Не сидите на одном месте, исследуйте мир, тут столько всего удивительного. Посмотрите своими глазами на восемь величайших рукотворных творений народов Арса и получите награду
        Описание: Вы ступили на Гномий тракт, самую длинную транспортную артерию, созданную народами Арса. Его возведение началось века назад и продлилось почти десятилетие. Многие тайны хранят эти камни, и некоторые возможно Вам откроются
        Награда: почетный знак «Знаток народов», дающий постоянный бонус + 10 к Харизме + полная подробная карта всего Арса
        Первый раз вижу подобное сообщение, оказывается, тут ещё добавили достижения, дающие полезные бонусы, и стимулирующие игроков путешествовать по миру, а не сидеть в одном городе или регионе.
        Пора будить мирно посапывающего Горислава, как я ему и обещал.
        - Эй, Слав, просыпайся! - толкнул я нашего извозчика. - Автопилот нашей Ромашки дальше не работает, пора на ручное управление переходить.
        - Авто что? - переспросил он заспано. - А, мы доехали до тракта! Ну замечательно! Если ехать налево, то через час будем уже в Стальграде, а направо столица гномов местного края - город Мифрин, до него нашим ходом день пути. Но, родимая, поворачивай налево!
        Он слегка хлестнул лошадь поводьями, и та послушно вышла на тракт, и громко цокая по камням подковами, зашагала по нему.
        Первых людей, а вернее гномов, мы встретили где-то уже через десять минут пути. Они шли нам на встречу. Это был караван из десятка телег запряжённых лошадьми и накрытых сверху брезентом. Гномы приветливо кивнули нам и продолжили движение в противоположную сторону. По ходу движения мы встречали торговые повозки ещё несколько раз, было видно, что трактом активно пользуются.
        Пройдя полпути до города, мы увидели, что нам на встречу скачет четвёрка закованных в блестящие доспехи гномов. Они ехали не на лошадях, это были скорее пони, но какие-то необычные. Пони были очень широкими в спине, и даже мускулистее, чем боевой конь. Другие бы, впрочем, закованных в железо всадников и не выдержали. Я сначала напрягся, но, увидевший это, Горислав пояснил:
        - Спокойно, Глеб. Это местная стража, про которую я тебе говорил. Они патрулируют тракт в дневное и ночное время, чтобы путники могли без каких-то проблем перемещаться по нему.
        - А до Сеяти они с нами могут доехать? - уточнил я. - Ну, если им приплатить, например.
        - К сожалению, эти не могут, к владениям гномов тут относится только этот тракт, - развёл руками извозчик. - Лес, поле и всё остальное, это уже владения нашего людского князя. Да и наёмников староста уже пробовал нанимать, не помогло. И денег, сделать это снова, у нас нет.
        Между тем, патруль приблизился к нам, заметив, что мы не их соплеменники, гномы осадили своих пони. Мы тоже остановились. Вперёд выдвинулся один из них, который носил синие наплечники в отличие от его коллег.
        - Я страж подгорного народа, десятник Борил, - гордо представился он. - С какой целью едете в Стальград?
        - Здравствуйте, десятник! Соседи мы ваши из Сеяти, - заговорил на правах старшего Горислав. - Помыслов у нас никаких недобрых нет. Везём нашу местную пшеницу к вам на обмен.
        Гном объехал на своём пони наши телеги, потыкал в них копьём и убедившись, что мы говорим правду, ответил:
        - Добро, человек, вижу, что не обманываешь. Можете ехать дальше. Лёгкой дороги до славного Стальграда! Но!
        Отсалютовав нам железной перчаткой, гном дал шпоры своему скакуну и вместе с подчинённым набрал скорость, и вскоре скрылся за поворотом.
        - Серьёзно у них тут всё, - констатировал я.
        Чем ближе мы подходили к городу, тем больше встречали разного народу. Высокие деревья сменила более низкая растительность, а в удалении от дороги стали попадаться одинокие дома местных фермеров. Мы видели и отряд игроков, который не стал двигаться по тракту, а свернул куда-то в сторону простирающихся слева от дороги болот.
        Повышен навык - Верховая езда, текущий уровень 2
        Вот наконец показался и сам город. Стальград, как и полагается средневековому городу, был окружён высокой стеной, которая опоясывала его с трёх сторон, а с четвёртой город закрывали отвесные склоны гор, внутри которых он продолжался. По периметру из городской стены вперёд выступали массивные каменные бастионы с бойницами по всей своей окружности. Высота стен была метров пятнадцать-двадцать, такие так просто не перелезть. Но что-то мне подсказывает, что по всем законам жанра, перелезать эти стены и не надо, под ними наверняка есть разветвленная система потайных ходов, ведущих за город.
        Дорога здесь расширялась и упиралась прямо в распахнутые массивные городские ворота. Рядом с ними дежурили десятка три гномов, похожих на тех бойцов, что мы видели на тракте. Эти ребята проверяли входящих пешком и, особенно въедливо, въезжающих в город с грузом. Выпускали же всех без каких-либо вопросов. Надо признать, работали гномы слаженно, и особой очереди на въезд в город, несмотря на большое количество желающих, не создавалось. Мы тоже встали в конец колонны входящих, и через минуту подъехали к группе гномов, один из которых носил красные наплечники.
        - Добро пожаловать в славный город Стальград, я пятидесятник Тиллон, - приветствовал нас он. - С какой целью прибыли город? Сколько вас?
        - И Вам доброго дня, уважаемый пятидесятник, - начал переговоры, как обычно, Слав. - Мы из селенья Сеять, что рядом с вашими границами, везём три телеги пшеницы на продажу. Всего нас шестеро человек.
        - Хорошо, для въезда в город всем представителям иных рас надлежит уплатить пошлину в размере 5 монет за пешего, 10 монет за конного, 30 монет за телегу с товаром. За обман или сокрытие положен штраф в стократном размере, - предупредил нас гном. - Итого с вас за въезд 120 монет.
        - Хорошо, - сказал Слав и протянул стражнику мешочек с деньгами. - Вот возьмите, заранее нужную сумму подготовили.
        - Отлично, - сказал гном, принимая положенную плату, и кивнул стоящим рядом с ним стражам. - Сейчас мои ребята проверят ваш груз, и если всё в порядке, то вы сможете следовать дальше.
        К нашей телеге подошёл гном, одетый скорее в мантию нежели металлический доспех, да и оружия, как у других, у него не было. Из наплечной сумки он достал большой жёлтый камень и, направив его на нашу телегу, проводил справа налево.
        - Чисто, - отрапортовал он пятидесятнику и направился к следующей телеге.
        Когда подобная процедура была проделана с всей нашей небольшой процессией, а Тиллон пересчитал монеты, он обратился к нам:
        - Всё хорошо, проезжайте. И мой вам совет: если хотите получить хорошую цену за свой товар, то можете обратится к десятнику Берену, он закупает продовольствие для городской стражи, его можно найти в казармах на главной площади.
        Вот такая вот ненавязчивая реклама своего человека, а может, действительно, гном хотел нам помочь добрым советом, кто же его знает. Кстати староста тоже говорил Славу про этого гнома, может и правда стоит к нему заглянуть. Тем временем мы, поблагодарив стражника, въехали в город, и сразу нас оглушил рёв толпы.
        Глава 6. Достопочтенный Глим
        10 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 01:22, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», ЗАПАДНЫЙ ЛЕС, ТЕРРИТОРИЯ КОРОЛЕВСТВА ЛЕСНЫХ ЭЛЬФОВ, В 5 КМ НА СЕВЕРО-ЗАПАД ОТ ГОРОДА АЙРА
        Отряд элитной эльфийской стражи получил сообщение о появлении в ночном лесу чужаков ещё десять минут назад. Сразу прибыв на оптимальное для засады место, эльфы рассредоточились по окрестностям, выслав вперёд разведчиков для наблюдения. В этом не было особой нужды, так как Амантилу, а именно этому эльфу-воину выпало право возглавить отряд, непрерывно докладывали о перемещении чужаков местные деревья. Скорее отправка разведчиков служила данью воинским традициям и для молодых эльфов отличной тренировкой в боевых условиях.
        Начальник стражи уже знал, что среди непрошеных гостей есть два мага, в том числе и тот, что обидел его возлюбленную. Маги его не пугали, ведь у эльфов припасён для них отличный сюрприз.
        Дополнительным оскорблением было то, что среди чужаков была одна эльфийка. Она предала свой древний народ ради этих мерзких людей? Что побудило её к этому? Впрочем, теперь не важно! Такое не прощают, и о её предательстве узнают все эльфы Арса, и нигде она больше не найдёт себе убежище и покой. Что ж, в качестве уважения к её предкам, он подарит ей быструю смерть. А вот остальные чужаки из его леса просто так не выйдут, впереди у них долгие дни «веселья».
        Сегодня Амантил отомстит за обиду, нанесённую его народу, сполна.

* * *
        10 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 12:22, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», ВЛАДЕНИЯ ПОДГОРНОГО НАРОДА, ГОРОД СТАЛЬГРАД, ТОРГОВАЯ ПЛОЩАДЬ У ЮЖНЫХ ВОРОТ
        За городскими воротами Стальграда располагалась просторная площадь, на которой в случае боевых действий можно было бы сосредоточить значительные силы для контрнаступления или же расстреливать, находящихся на открытом пространстве, нападающих из укрытий. Сейчас в этом необходимости не было, и площадь превратилась в огромный базар, расположенный по обе стороны от дороги. Множество глоток представителей разных рас, но в основном, конечно, гномов, кричали, зазывая к себе посетителей. Этот гомон сначала несколько дезориентировал меня. Кажется, похожий эффект постигал и других въезжающих путников, чем прекрасно научились пользоваться местные дельцы.
        - Эй, люди! Вы продать зерно приехали, верно? - подскочил к нам гном в зелёном костюме. - Так чего вам по городу таскаться? Продайте товар мне, я дам хорошую цену.
        - С тобой у нас торга не получится, - отозвался, бывавший уже здесь, Слав, тем более проинструктированный сегодня старостой. - Не забыл я как ты, шельмец, за отличный товар цену втрое меньше давал.
        - А это ты, селянская морда! Не признал сначала, - казалось гном и не расстроился вовсе. - Ну так экономия времени тоже чего-то да стоит, так что цена справедливая.
        Сказав это, гном тут же потерял к нам интерес и шустро направился к другой группе прибывших.
        - Ну вот такой тут попадается народ, - пояснил мне извозчик, - Наши первый раз тоже купились, староста потом рвал и метал. С тех пор все уши прожужжит, чтоб на перекупов не велись, прежде чем в город отпустит.
        Я промолчал, радуясь, что все торговые переговоры ведёт Слав. Страшно даже представить, что будет, если бы я показал такому гному эльфийский накопитель магии, и на какую сумму он меня бы облапошил. Похоже, тут надо держать ухо востро, чтоб не стать жертвой мошенников.
        - А нам сейчас налево, - нем временем прокомментировал наш путь Горислав. - Совсем немного проехать и увидим «Усталого горняка».
        Шум покидаемой площади утих, и я стал разглядывать город. Он шёл полукругом вдоль склона, дворец местного правителя возвышался над остальными зданиями и практически целиком находился внутри горы. Наша улица шла от ворот к центру и от неё постоянно отходили более мелкие улочки то вправо, то влево. Весь город был из камня: стены, дороги, дома. Но это и понятно, камня в горах было предостаточно, в отличии от того же дерева. Ещё для украшения города использовалось много металла. Резные металлические пластины крепились на окнах и дверях, некоторые дома были огорожены декоративными коваными заборами, а вдоль улиц шли витые фонари.
        Постоялый двор «Усталый горняк», где мы должны были встретить знакомого нашего старосты, мы нашли довольно быстро. Это был солидных размеров постоялый двор с просторной конюшней, двухэтажным трактиром и множеством комнат для ночлега. Во дворе вовсю кипела жизнь: служащие сгружали с телеги и катили бочки с вином, с кухни доносились приятные запахи жареного мяса.
        - Гномы, похоже, тут хорошо отдыхают, - подметил я, - У Пантелеона такого размаха не было.
        - Ну да, гномы большие любители покутить. Пошли Глима найдём. А там уже по обстоятельствам действовать будем. Эй Вы! - обратился Слав к другим нашим возницам и двум охранникам. - Стерегите телеги! Богдан, будешь за старшего.
        И мы двинулись ко входу на постоялый двор, в дверях нас встретил гном-вышибала, и по совместительству швейцар. Одет он был в кожаный доспех, а из оружия у него за спиной была перекинута перевязь с дубинкой.
        - Приветствую в «Усталом горняке», - обратился он к нам, - Вам комнату или хотите пообедать?
        - Добрый день. Нам нужен ваш хозяин, почтенный Глим, - традиционно первым ответил Горислав, - Торговые дела у нас к нему.
        - Торговые, значить торговые. Хозяин сейчас у себя в кабинете. Подождите здесь минутку, я о вас доложу, - ответил гном.
        Затем он вошёл внутрь и, поймав гнома официанта, что-то шепнул ему. Тот кивнул и умчался куда-то вверх по лестнице.
        - А что, этот Глим такая важная шишка? - шёпотом спросил я Слава.
        - Я знаю про него немногим более тебя. Но в прошлый очереди из посетителей к нему не было, и долго ждать не пришлось, - ответил тот.
        Действительно, уже через пару минут гном вернулся и жестом пригласил нас за собой. Мы прошли мимо охранника и оказались в прихожей, откуда можно было увидеть просторный зал, в котором сидела множество гномов НПС и даже несколько игроков гномьей расы. Нас же провели по лестнице на третий этаж, где находился кабинет самого Глима. В коридоре мы увидели ещё одного охранника, который внимательно осмотрел нас, но ничего не сказал.
        - На сколько нам хоть надо с ним сторговаться? - шепотом спросил я Слава.
        - Не меньше, чем на две тысячи монет с телеги, - также не повышая голос ответил мне тот. - Или можно сразу попробовать договорится поменять на железо, так может получится выгоднее.
        Нас провели до массивной металлической двери, в которую с помощью специальной колотушки постучал нас сопровождающий.
        - Господин, к Вам посетители, про которых я докладывал, - проговорил гном немного приоткрыв дверь.
        - Пусть войдут, - раздался голос из комнаты.
        После этой команды наш сопровождающий полностью открыл дверь, и мы вошли внутрь. Комната, куда мы попали, была средних размеров, её заполняли массивные деревянные вещи. Тут были: большой шкаф с книгами, тяжёлый сундук и широкий письменный стол, за которым сейчас восседал сам хозяин кабинета. Это был уже полностью седой гном, довольно широкий в талии и с цепким холодным взглядом.
        - Рад видеть вас, господа. Меня зовут Глим, - сказал он, чуть привстав и тут же опустившись назад. - Присаживайтесь и расскажите кто вы, и что у вас за дела ко мне.
        - Здравствуйте, почтенный Глим. Мы из селенья Сеять, меня зовут Горислав, и я уже имел честь работать с Вами. Этого человека зовут Глеб, он помогает в охране нашего товара. А привезли мы, как и в прошлый раз, три телеги отборной пшеницы, которую хотим продать по справедливой цене или обменять на местную руду, - изложил суть дела Слав.
        - Да, действительно, Ваше лицо мне сразу показалось знакомым, - ответил гном, а затем ненадолго призадумался и продолжил, - Припоминаю, что в прошлый раз мы договорились на два пуда руды за телегу пшеницы?
        Слав коротко кивнул.
        - Да, всё верно, уважаемый.
        - Тогда предлагаю договориться на ту же цену и ударить по рукам без торга, плюс бочонок отличного гномьего пива, в знак уважения к постоянному клиенту. Что скажите? - предложил гном.
        - С благодарностью принимаем это предложение, по два пуда железной руды в слитках за каждую телегу с зерном, - согласился Слав.
        - Вот и отлично. Тогда сейчас распоряжусь, - подвёл итог Глим и позвонил в колокольчик, стоящий на столе.
        Через мгновение в помещение вошёл сопровождавший нас молодой гном и наклонился к подозвавшему его Глиму. Тот отдал ему несколько распоряжений, которые я не расслышал, после чего гном поклонился и вышел.
        - Всё будет готово сегодня вечером, руду в слитках доставят сюда. Предлагаю до этого момента остаться у меня в качестве гостей, еда и выпивка, в качестве жеста глубокого уважения, за мой счёт.
        - С удовольствием принимаем Ваше предложение, - согласился Слав. - Спасибо, уважаемый Глим, с Вами приятно иметь дело.
        - Взаимно, взаимно, - проговорил он и, как мне показалось ухмыльнулся. - Тогда всего доброго господа, Барен вас проводит.
        - Одну минуту, уважаемый Глим, - быстро проговорил я, понимая, что не стоит упускать возможность поговорить с таким человеком, то есть гномом, о своих делах. - Позвольте ещё обсудить с Вами ещё одно небольшое, но возможно довольно выгодное дело с глазу на глаз.
        - Ну хорошо… Глеб. Думаю, что я могу потратить ещё несколько минут своего времени, чтобы выслушать Вас. Барен, проводи уважаемого Горислава и возвращайся.
        Я кивнул извозчику, и тот вышел вслед за охранником. Надеюсь, он не обиделся за такую секретность, по его лицу я ничего понять не успел.
        Тем временем Глим устроился поудобнее в своём кресле.
        - Слушаю Вас, молодой человек, какое дело Вы хотели обсудить со мной? - проговорил он после короткой паузы.
        - Уважаемый Глим, я хотел бы предложить Вам купить у меня чрезвычайно ценный и редкий предмет, или даже лучше получить часть суммы в натуральном выражении, - начал я.
        - Если это можно выгодно продать, и если это не что-то запрещённое законом, то почему нет, - ответил гном, - О каком предмете речь?
        Я достал из инвентаря и положил на стол магический накопитель. О том, что гном понял, что это такое, стало видно по алчному блеску в его глазах, который уже через секунду опытный торговец смог замаскировать безразличием. После чего недовольно, гонимая, что его интерес к предмету успели распознать, произнёс:
        - Это действительно ценная вещь, весь вопрос в том сколько за него просишь?
        - По чём сейчас в Стальграде мифриловая руда? - ответил вопросом на вопрос я.
        - Ну, мифрил сейчас в цене, его много Орм III для себя покупает, - начал набивать стоимость опытный гном.
        - Но я уверен, что у такого уважаемого гнома как Вы, есть выход на самые выгодные цены, - парировал я.
        Перед глазами появилось сообщение:
        Получен новый навык - Торговля
        - Хорошо, я дам тебе за него восемь килограмм мифрила и ещё один бочонок своего лучшего пива, - предложил гном, думая, наверно, что всех людей неприметно можно соблазнить дармовым алкоголем.
        - Уважаемый, Глим, я думаю Вы пошутил или не рассмотрели до конца характеристики этого редчайшего предмета!.. - начал я свой рассказ о замечательных свойствах накопителя, который растянулся на пару минут. - Поэтому пятнадцать килограмм и сто тысяч монет сверху были бы справедливой ценой.
        Повышен навык - Торговля, текущий уровень 2
        - Глеб, при всё уважении, этот год стал плохим для добытчиков мифрила, да и скупки наместника увеличили его в цене… - парировал Глим, и начал свой не менее короткий рассказ.
        Так в словесной перепалке я смог повысить навык Торговля ещё на 4 пункта. В итоге мы сошлись на 12 килограммах мифрила и 20 тысячах золотых монет сверху, с доставкой к завтрашнему утру, после чего ударили по рукам. Бочонок пива мне в довесок больше не предлагали, а я и не настаивал, хватит на нас и одного.
        Для того, чтобы игрока не мог обмануть другого игрока или НПС без всякий для себя последствий, существовала магическая клятва, в которой проговаривались обязанности сторон и сроки выполнения. Последствия для обманщика были крайне неприятные: это денежная компенсация, потеря ценных предметов или даже смерть для НПС. А для игрока дополнительно падение уровня и опыта, и в отдельных особо тяжёлых случаях даже бан персонажа.
        Именно такую клятву мы произнесли с Глимом, подтверждая столь дорогостоящую сделку. Когда мы закончили, за окном сверкнула молния, и запахло озоном, как бы подтверждая, что высшие силы клятву услышали и будут внимательно за ней следить. После чего я отдал гному накопитель и получил на свой счёт обещанные 20 тысяч золотых монет.
        Хорошо, что золото в игре не имело веса, а то от такой ноши ноги могли бы подкоситься. Сейчас же только одна цифра изменилась в интерфейсе, показывая, что у меня теперь целых 20358 монет. Мучила ли меня совесть, что не всё золото я потратил на мифрил? Мой ответ нет. Вырученные деньги я планировал потратить прямо и косвенно на защиту груза, что точно в интересах эльфов, которые, не дав мне особого выбор, снабдили этим квестом. Кроме того, я перевыполнил план и путём переговоров добыл на два килограмма мифрила больше, чем у меня просили.
        Спрашивать у Глима про порошок для кузнеца и таинственную записку я не стал. С первым я и сам разберусь, всё равно хотел прогуляться по городу. А по поводу второго, ну не знаю, не захотелось мне посвящать гнома сразу во все мои тайны. Упёрлось что-то внутри и всё. Очень уже не однозначные чувства вызывал у меня этот пожилой гном. Лучше сам найду Университет и там всё выясню.
        Распрощавшись до завтра с хозяином кабинета, я спустился вниз на первый этаж. Тут веселилась та же компания, и никого из наших видно не было, поэтому задерживаться я не стал и вышел на улицу. Своих спутников я обнаружил рядом с телегами, все пятеро вели оживлённый спор.
        - Мог же ты поинтересоваться, что тут у них происходит? - кричал один из тех возниц с которым я так и не познакомился. - Продешевил ты, мил человек! Эх, продешевил!
        - Ну, сам бы и вёл переговоры, если такой умный, - не остался в долгу Слав, - Староста сказал обменять всё на шесть пудов руды, я и обменял. Какие могут быть претензии? Я извозчик, как и ты, а не торговец.
        - Только вот каждый гном знает, что местный наместник собирается идти на кого-то войной и активно закупает провиант для своей армии, поэтому цены взлетели почти в полтора раза, - парировал его оппонент.
        - Сделка уже заключена, если мы её нарушим, то нас и в город больше не пустят, и у кого мы тогда будем покупать металл - разозлился Слав. - Так что отойди в сторону Родим, и не мешай гномам работать.
        Родим, а так, оказывается, звали второго извозчика, покраснел от злости, но взял себя в руки, соглашаясь с правотой сказанных Славом слов, и отошёл в сторону. Тотчас несколько невысоких тучных гномов, стоящих неподалёку, подбежали к телеге и начали перегружать из неё зерно.
        - А это ты, - заметил меня наш главный переговорщик, - А Глим оказался тот ещё пройдоха, ну, ты же слышал наш разговор?
        Я кивнул, хотя хаять хозяина в его собственном дворе не казалось мне хорошей идеей. Да и так уж виноват был этот самой Глим? Он предложил сделку на прошлых условиях, мы добровольно на неё согласились, а то, что не удосужились поспрашивать заранее местных торговцев, так это не его вина. Интересно, а не продешевил ли я с мифрилом, хотя это теперь тоже дело прошлое. Главное, что задание Миты я выполнил, точнее выполню, если смогу доставить ей груз в целости и сохранности.
        - Зато, он предложил нам бесплатную еду и комнаты для ночлега, так что давайте пользоваться щедростью хозяина, - примирительно сказал я.
        - Ага, действительно, гномы тут и без нас справятся, - сказал подошедший Богдан. - Да и пожрать уже по-человечески хочется. Кроме того, гномы прикатили нам бочонок отличного местного пива, считаю нашим долгом его распробовать.
        - Да, меня вот тоже жажда замучила! - пожаловался Антип. - Почему бы нам не открыть его и не выпить за здравие столь щедрого хозяина?
        - Тем более тут делать пока нечего, телеги наши со двора точно не угонят, а ничего ценного на них больше нет, - продолжил первый охранник. - Слав, когда обещали подвезти руду?
        - Часа к восьми обещали, что будут, - ответил Слав.
        - Ну вот, значит до восьми мы тут не нужны. Айда отдыхать! - обрадовался Богдан.
        Действительно, полоска моей выносливости сейчас была на три четверти пуста, а это значит, что пора было подкрепиться. И прибегать к моим запасам при столь щедром предложении хозяина гостиницы было бы неразумно.
        Все посмотрели на Горислава, как на главного тут, и он, подумав мгновение, махнул рукой. Тотчас наша компания ввалилась в зал харчевни и заняла предложенный подошедшим гномом столик у окна. Отсюда было видно, как шла работа по разгрузке, и как отдыхали в стойле наши распряжённые лошади.
        - Почтенный Глим передал, что вы - наши почётные гости, поэтому еда и напитки за счёт заведения, - проговорил официант, когда мы расселись. - Что вам подать?
        - На Ваш вкус, главное принеси побольше что-нибудь мясного, - ответил Слав. - И кружки пивные нам принеси, будем пить за здоровье твоего хозяина.
        Гном кивнул и ушёл на кухню отдавать распоряжения.
        - Поступим как в прошлый раз, - уже обращаясь к нам, проговорил Горислав. - До восьми вечера свободное время, дальше собираемся тут, руду к этому времени уже должны доставить. Сторожить её будем по очереди, каждая пара по три часа. Сначала Богдан, потом Антип, и затем Глеб. А утром отправимся в обратный путь. Есть вопросы?
        Все покачали головой, вопросов не было. В это время пришёл гном официант и поставил перед нами кружки и лёгкие закуски. Пир начался.
        Глава 7. Новые знакомые
        10 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 14:05, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», ВЛАДЕНИЯ ПОДГОРНОГО НАРОДА, ГОРОД СТАЛЬГРАД, В 20 МЕТРАХ ОТ «ЛАВКИ РЫБОЛОВЕЦКИХ СНАСТЕЙ СЕМЬИ ЛАРНЕР»
        Оставив своих товарищей пировать за счёт хозяина, я решил прогуляться по городу и заодно сделать ещё несколько важных дел. Теперь у меня было достаточно много денег, и я мог позволить себе купить самое лучшие у гномьих мастеров.
        Сперва следовало найти кузнеца и узнать у него по поводу запрошенного Бояном порошка. Он просил всего один килограмм, тот должен поместиться в инвентарь, и велика вероятность, что остаться при мне даже при самом плохом раскладе встречи с разбойниками. Кузнеца я решил искать на главной улице, по которой мы въехали в город. Легко пройдя обратной дорогой и вернувшись на неё, я пошёл в сторону центра города, где возвышался замок наместника.
        По обе стороны главной улицы шли торговые лавки, для упрощения навигации над каждой дверью висела металлическая табличка, изображающая товары, которые хозяин мог предложить покупателям. Первая увиденная мной табличка изображала крупную рыбину, пойманную на причудливо изогнутый рыболовный крючок. В этой лавке, скорее всего, я смог бы найти свежую рыбу либо рыболовные снасти. Рыбалка была довольно популярна среди части игроков. Для приверженцев этого вида досуга в игре проводились разнообразные соревнования, и существовало огромное количество наград, собирание полного набора которых становилось для некоторых смыслом всей игры.
        Над второй лавкой висело что-то непонятное: то ли простыня, то ли лист бумаги. К счастью можно было свериться с миникартой в интерфейсе, чтобы получить подсказку по каждому зданию. Это заведение называлось - ателье госпожи Хоксы, и, похоже, тут можно было купить одежду с различными свойствами. Небоевые предметы гардероба в игре тоже могли давать некоторые бонусы, например, бонус на Харизму или даже Удачу. Предметы с бонусами тут стоили достаточно больших денег.
        Наконец, третья лавка оказалась именно тем, что я искал. На табличке была изображена подкова, и тут не могло быть никаких сомнений - это лавка кузнеца. Туда я и направился.
        Внутри мои глаза разбежались, тут было гораздо интересней, чем в подсобке у сельского кузнеца. На стенах висели различные мечи и кинжалы работы местного мастера. Тут были не только мечи, но и сабли, гарды, а также шпаги. На другой стене висели арбалеты и различные болты к ним. Меня поразил трёхзарядный арбалет, который в обычной жизни не мог существовать, но в местном мире меча и магии, мог быть вполне грозным оружием. Отдельную стену занимала коллекция боевых топоров и молотов, чрезвычайно популярного среди гномов оружия.
        Через минуту с заднего двора в зал вошёл и сам хозяин, это был здоровенный мускулистый гном, слегка перепачканный сажей. Что меня больше всего поразило, так это то, что это были игрок:
        Хортар Долгорукий, ремесленник, 98 уровень
        Так гласила системная надпись, отображающая его имя.
        - Рад приветствовать в моей лавке, - проговорил кузнец. - Вижу по лицу, что не ожидал встретить приключенца играющего за кузнеца. Ты не первый, у всех, кто ко мне заходит похожая реакция. Я Хортар-кузнец, но ты и сам видишь подсказку.
        - Добрый день, я Глеб, - немного растерянно ответил на приветствие я и пожал протянутую мне руку. - Действительно, не ожидал. Большинству не интересно сидеть в одном месте и отыгрывать ремесленную профессию, им новые ивенты и боссов подавай.
        Получен урон 2 ХП
        Неожиданно появилось системное сообщение. А я болезненно размял, смятую железной хваткой кузнеца ладонь. Силён, однако, как бык, наверняка показатель Силы у него за полсотни.
        - Ну каждому своё. Я и в реальной жизни кузнечным делом занимался. - пояснил кузнец, - А когда, там совсем прижало, ушёл сюда насовсем. А как только узнал, что набирают добровольцев для тестирования игры с полным погружением, то сразу подал заявку. Нашёл отличное место тут в Стальграде, обзавелся хорошей репутацией у местной знати и других игроков, скоро вещи очень близкие по свойствам к элитным смогу на заказ делать.
        - Ничего себе, - удивился я. - И когда ты всё успел?
        - Гномы отлично умеют обращаться с металлом, и с соплеменниками из числа игроков делятся своими секретами гораздо охотнее, чем с представителями других рас, - гордо ответил он, - Ну, а для ускорения фармить нужные ингредиенты за меня могут другие, при хорошей оплате или взаимном интересе. Кстати об этом, а ты ко мне по какому делу?
        - Есть у меня квест, от кузнеца из селенья Сеять. Он НПС, если что, - начал я.
        - Ну, брат, мог бы и не пояснять. Понятно, что НПС. Мы игроки пока давать друг другу квесты не можем, - улыбнулся кузнец. - И что же он у тебя попросил?
        - Некий гномий кузнечный порошок просил купить, для увеличения температуры пламени или что-то такое, - ответил я.
        - Есть у меня такой, для плавки гномьего железа, титана и мифрила он нужен. В обычном пламени их не расплавишь, - охотно пояснил Хортар. - И сколько тебе нужно?
        - Для закрытия квеста просили один килограмм, - вспомнил я слова Бояна.
        - Это будет стоить 300 монет. Цена вполне справедливая, сильно дешевле ты его тут не найдёшь, - объявил цену кузнец. - Будешь брать?
        - Да, хорошо, вот деньги, - сказал я и перевёл 300 монет кузнецу, решив, что в торге смысла нет, всё равно все расходы Боян мне компенсирует.
        Хортар, кивнул и покопавшись под прилавком достал весы и большой мешок с серебристым порошком. Отмерив ровно 1 килограмм, он пересыпал его в небольшой мешочек, завязал и протянул мне:
        - Вот держи. Знаю, что можно было бы сделать это и через меню, но так уходит ощущение реальности происходящего и вспоминаешь, что это игра, а я этого не люблю.
        - Спасибо! - поблагодарил я мастера. - Скажи, Хортар, а от магов у тебя оружие есть? С моими товарищами вот какая история приключилась…, - и я рассказал о своём задании, не упомянув, конечно, про мифрил.
        - Интересно. От магов хорошо серебряное и заговорённое оружие помогает, но у меня сейчас такого в наличии нет. Был большой заказ, а потом я больше арбалетами занимался. Есть неплохие арбалетные болты против магов. Но вот стрел к твоему луку в наличии нет, - задумался он.
        - А в рунах ты кстати разбираешься, ну наверняка какие-то письмена на клинки наносить приходилось? - спросил я, и протянул кузнецу, полученный от стражника листок. - Мне тут вот квест на расшифровку дали, может сможешь это прочитать.
        - Нет, язык мне незнаком, - сказал кузнец, возвращая мне пергамент. - Что могу посоветовать: есть у меня знакомый из Университета, зовут Вренн, он как раз большой знаток заклинаний и всяких языков. Мы над некоторыми крафтовыми вещами для местной знати вместе работали. Так вот, он тебе сможет помочь, ну, не бесплатно, конечно. Скажи, что от меня, и он лишнего не возьмёт.
        - Благодарю, мастер, а где мне его в Университете искать? - уточнил я.
        - Так ты спроси о неё в приёмной, тебя и проводят, - пояснил Хортар. - У гномов к знаниям доступ свободный, это не люди, где всё новое сразу кладут под замок.
        Поблагодарив за сведения и распрощавшись с кузнецом, напоследок я задал моему новому знакомому ещё один вопрос:
        - Хортар, а почём сейчас мифрил?
        - Где-то по семьдесят пять - восемьдесят тысяч за килограмм, а тебе зачем? - с подозрением спросил он.
        - Да местный кузнец спрашивал, - соврал я.
        Хоть с мифрилом я не сильно продешевил, уже хорошо. Попрощавшись с Хортар ом, вышел на улицу.
        Покинув кузнеца, я понял, что забыл уточнить одну важную вещь, где тут этот самый Университет расположен. Хоть Стальград и не был очень большим городом, но поплутать тут пару часов в поисках вполне можно. Возвращаться обратно к кузнецу не хотелось, и я спросил об этом у проходящего мимо молодого гнома.
        - Университет? Да вот его шпиль даже отсюда виден. С дворцовой площади туда можно подняться, - охотно рассказал тот.
        Поблагодарив гнома и кинув ему монетку, которая мгновенно исчезла в его руке, я пошёл в прежнем направлении к главной площади. По пути я зашёл ещё в один из магазинов, на вывеске которого была изображена колба с зельем. На миникарте место значилось как:
        Алхимическая лавка Брины
        Войдя внутрь, я услышал звон колокольчика, оповещающего хозяйку о том, что прибыл посетитель. Владелица лавки появилась сразу, я даже толком не успел осмотреться вокруг. Это была уже в летах, невысокая гномиха, но с приятными и располагающими к себе чертами лица. Она, как и положено, была НПС.
        - Я хозяйка этой лавки, Брина, - представилась она. - Чем могу помочь дорогому гостю?
        - Глеб, - представился я в ответ. - Мне нужно несколько эликсиров. Например, зелье лечения, если у Вас есть такое?
        - Конечно есть! - казалось хозяйка даже немного рассердилась на мой вопрос, как будто я сомневался в её компетентности. - Есть малое зелье, восстанавливающее по 10 ХП в течении 5 секунд, есть среднее - по 25 ХП в течении 8 секунд. Стоят они 50 и 100 золотых монет соответственно. Какое будешь брать?
        - Возьму, пожалуй, пару средних, - ответил я и сделал перевод, тотчас в моём инвентаре появилось ещё два зелья здоровья.
        - Уважаемая Брина, подскажите, против магических атак у Вас что-то есть? - задал я следующий интересующий меня вопрос.
        - Есть, как не быть. Есть 60 % защита от огня отличного качества на 15 секунд за 400 золотых, и точно такая же, но на 5 % выше от холода. Есть зелье 80 % ментальной защиты и отличное почти 100 % зелье от магических отравлений, - начала перечислять она.
        - От магических отравлений, это как? - удивился я, - Впервые слышу о таком.
        - Ну, как лучше объяснить. Маг делает специальный эликсир, закладывает в него заклинание и время, через которое оно должно сработать, - пояснила Брина. - Например, подмешивают тебе этот эликсир в еду на пиру, а через час ты встаешь и падаешь на своих бывших собутыльников. Или напьёшься такой гадости на боевом дежурстве, а потом посреди ночи идешь и впускаешь захватчиков в замок. При этом никаких следов действия заклинания не остаётся, и что делал вспомнить не сможешь. У нас подобное под запретом, но всё равно находится маги, которым закон не писан. Вот моё зелье от такого и помогает, выпьешь его и на какое-то время от подобной отравы получишь почти полный иммунитет.
        - Да, очень интересно, - какая-то мысль появилась у меня в голове, но пока не сформировалась. - И сколько стоит такое противоядие?
        - Есть малое зелье, которое даёт 90 % защиту на 1 час, а есть среднее зелье с защитой 95 % на 3 часа. Стоят они по 120 и 250 золотых соответственно.
        - Возьму пару средних, - решил я. - А про зелье ментальной защиты Вы ещё говорили?
        - Да, оно защищает от прямых магических атак на разум. Есть малое с защитой 70 % на 10 секунд и среднее с защитой 80 % на 30 секунд. По 80 и 200 золотых.
        - Возьму пару средних, - принял аналогичное решение я.
        - Также есть эликсир разрушения заклинаний, способный уничтожить, наложенное магом, средней силы заклятье, - рассказала Брина. - Минус в том, что при некотором воздействии выпить это зелье не получиться, но в некоторых случаях оно может быть весьма эффективно. Стоит - 200 золотых.
        Решил взять и пару таких. Итого мой кошелёк похудел на 1500 монет и в инвентарь добавилось восемь разноцветных пузырьков.
        Что-то ещё нужно сделать, в голове всплыл только набор ключевых фраз: Сеять, староста, миссия, травница, отношение жителей. Ага точно, нужно максимально прокачать отношение со всеми ключевыми жителями селенья. Задание старосты я и так уже выполняю, кузнецу купил порошок, трактирщику можно привезти редкого гномьего вина для его запасов, а вот для эльфийки-травницы у меня ничего нет.
        - Уважаемая, Брина, есть у меня к Вам одна необычная просьба, - проговорил я. - Возможно, Вы могли бы посоветовать что-то, что могло понравиться другому специалисту вашего профиля, ещё не такому опытному как Вы, так сказать сделать подарок.
        - По нраву, что ли, девица тебе пришлась? - проговорила, улыбаясь, эта женщина. - Нет, не отвечай, дело молодое, и так всё с тобой понятно. Да, есть у меня кое-что подходящее, сейчас принесу.
        - Вот, нашла! - Брина снова вернулась в зал и с гордостью продемонстрировала мне свою находку. - Нет лучшего подарка, чем хорошая книга.
        Полный справочник алхимических свойств трав и растений провинции Арс. Брины Мерин.
        - Дело всей жизни, - призналась она мне, и начала рассказывать. - Когда я была моложе и ещё училась алхимическому делу, то, по заданию Университета, исходила тут всё вдоль и поперёк, собирая и записывая разные травы и коренья. Заодно экспериментировала с их свойствами, и всё аккуратно записывала. За свой труд я даже получила благодарность от тогдашнего правителя. А мою рукопись размножили и издали. Это один из нескольких сохранившихся у меня экземпляров.
        Она сделала паузу и продолжила свою речь.
        - Продать я её тебе могу за 1000 золотых или могу подарить, если ты выполнишь для меня небольшое поручение в столице. Что скажешь?
        Ничего себе, сколько она за неё просит, я-то думал уложиться в скромные 100 монет. С другой стороны, вещь явно редкая и стоящая. Репутация с травницей после такого подарка должна сразу сильно улучшиться. Вариант с квестом в столице я сразу исключил, Слав говорил, что это более чем сутки только в одну сторону, времени столько я меня сейчас нет.
        - Простите, уважаемая Брина, но к сожалению, сейчас я выполняю другую важную миссию и несколько суток времени, чтобы доехать до столицы и обратно у меня нет.
        - Ну, зачем же тратить столько времени? - улыбнулась торговка. - До столицы можно мгновенно добраться стационарным порталом. Их использование разрешено не всем, но как член Университета я могу выдать тебе постоянный пропуск на подобные перемещения. Исключительно в интересах науки, конечно.
        - А куда ещё можно добраться подобными порталами? - полюбопытствовать я.
        - В любой город, где есть Университет, а он есть во всех крупных городах гномов. Не только вдоль тракта, но и во владениях других гномьих правителей. Собственно, в Университетах порталы и расположены, - ответила женщина. - Ну так что, поможешь мне?
        Получено задание: Редкая трава
        Условие: Принесите 10 ед. королевского горного корня
        Награда: 1000 Exp опыта + «Полный справочник алхимических свойств трав и растений» Брины Мерин
        Принять задание: Да/Нет?
        - А где этот корень в столице искать? - уточнил я важный вопрос.
        - Его много где можно достать, важно помнить, что он очень любит сырость. Например, его можно найти на болотах рядом с городом или в подземельях под ним. К сожалению, он произрастает только в столице, и нигде кроме Мифрина не растёт, - пояснила Брина, и начала листать свою книгу. - Ага, нашла. Вот так он выглядит.
        И она показала мне рисунок в своей книге. Ничего примечательного, кроме цвета. В жизни бы без системной подсказки такой не нашёл.
        Задание на первый взгляд несложное. В нём прельщал не только опыт и книга, но и допуск к системе гномьих порталов. Вот окажется нужный мне осколок Сферы в противоположной части континента, и как я туда за оставшееся время попаду? А с сетью университетских порталов, если поблизости окажется один из городов гномов, задача сильно упрощались.
        Помедлив ещё мгновение, принимаю задание.
        - Хорошо, уважаемая Брина, я помогу Вам и достану этот корень.
        - Вот и отлично, сейчас сделаю портальный пропуск, - обрадовалась женщина и пошла в подсобку. - Тебя как в пропуск вписать?
        - Глеб, - ответил я. - Глеб Светлоликий.
        - Вот держи, - протянула мне Брина через минуту небольшой листок с печатью.
        Получен именной портальный пропуск гномов
        Возникло системное сообщение, а за ним и следующее:
        Открыто достижение: Великий порталист
        Прогресс выполнения: 1 из 4
        Условие: Получите разрешения на использование порталов всех великих рас, населяющих мир Арс
        Награда: звание «Скользящий», дающее скидку 90 % на путешествия стационарными порталами + возможность пройти цепочку квестов на обучение навыку Порталостроитель для создания собственной портальной сети
        Интересно получается, у каждой из рас есть своя сеть порталов и эти сети между собой не соединены. Решил уточнить у Брины этот момент, но она к, сожалению, владений гномов не покидала и этого не знала.
        Распрощавшись и пообещав доставить требуемые ингредиенты в скором времени, я решил больше нигде не задерживаться и как можно быстрее попасть в Университет.
        Но моим планам не суждено было сбыться. Выйдя из дверей, я услышал какой-то шум и звуки драки. Раздавались они из небольшого переулка слева от лавки Брины. Заглянув туда, я увидел группу из семи гномов-подростков, вооруженных дубинками, которые, похоже, решили забить ещё одного гномьего паренька. Над головами одного их них было написано:
        Гном-хулиган, 24 уровень
        В это безобразие непременно нужно было вмешаться, пока не случилось непоправимое. Стражи нигде видно не было, значит нужно действовать самому. Выйдя из-за угла, я прокричал:
        - Эй вы! Немедленно прекратите!
        Главарь группы хулиганов повернулся, и я увидел его совершенно безумный, лишённый проблесков разума взгляд. После чего бросился на меня.
        Глава 8. Беглянка
        10 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 13:09, КОРПОРАЦИЯ ВИРТМИР, 33 ЭТАЖ, КАБИНЕТ ВИЦЕ-ПРЕЗИДЕНТА ПО РАЗРАБОТКЕ
        - Борис Иванович, нам удалось установить точное местоположение объекта С5346 «Осколок-1», после того, как в локации «селенье Сеять» побывал игрок Глеб Светлоликий, это область мира полностью сгенерировалась, - сообщил Харитон. - Квестстартером оказался местный староста, отношение с которым игрок сейчас прокачивает.
        - Ну, хоть какие-то хорошие новости на сегодня! - бодро воспринял эту информацию Простаков. - А что по поводу остальных двух осколков?
        - Объект С5789 с наименование «Осколок-2» покинул инвентарь НПС И-48765, после чего прекратил своё движение. Он находиться сейчас где-то в приграничной области гексагона, более точно установить место, пока в этой области не появиться игрок, не представляется возможным, - ответил старший менеджер. - Объект С7446 своего первоначального положения не покидал.
        - Отлично, Харитон, - похвалил его вице-президент. - Если будут ещё какие-то новости, то сразу сообщайте мне. А сейчас можете быть свободны.
        - Одну минуту, Борис Иванович, - остановил его менеджер отдела наблюдения и, стерев пот со лба, продолжил. - Мы хотели вначале всё точно проверить, чтобы не ошибиться с выводами, поэтому данные пока предварительные…
        - Не томите, Харитон, что там у вас ещё стряслось? - поторопил его Простаков.
        - Дело в том, что кто-то, похоже, пытается вмешаться в свойства объекта «Осколок-2», всё происходит в рамках игровой механики, поэтому система не заблокировала это воздействие, - начал Харитон.
        - И в чём заключается это воздействие? - уточнил босс.
        - Кто-то пытается снять с объекта свойство «неуничтожимый».

* * *
        10 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 14:37, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», ВЛАДЕНИЯ ПОДГОРНОГО НАРОДА, ГОРОД СТАЛЬГРАД, БЕЗЫМЯННЫЙ ПЕРЕУЛОК РЯДОМ С «АЛХИМИЧЕСКОЙ ЛАВКОЙ БРИНЫ»
        Толпа среагировала на мой крик подобно своему вожаку, мгновенно потеряв интерес к объекту своего избиения. Эти гномы-подростки выглядели действительно очень странно для обычных хулиганов: одинаковый безумный звериный взгляды, в котором была видна только жажда убийства, никакой попытки вызвать меня на словесную дуэль или вообще что-либо ответить. Эти гномы больше походили на зомби.
        Тем временем вожак, размахивая своим оружием, стал стремительно приближаться. Мой мозг заработал с максимальной скоростью и время вокруг замедлилось. Надо было звать стражу, но её поблизости не было, а убивать этих гномов самому нельзя, могут быть проблемы с законом, тем более это подростки. С моим двенадцатым уровнем как бы они меня сами не убили. Ситуация максимально неприятная.
        События продолжали развиваться, гном добежал до меня и замахнулся своей дубиной, меч я достать не успел и поэтому попытался увернуться от удара. Это мне почти удалось, но он всё же меня зацепил.
        Получен новый навык - Уклонение
        Получен урон 50 ХП
        Что-то аномально много, с учётом моей защиты и тем, кто передо мной. Даже мой меч магоборца причиняет ущерб в 32 ХП без учёта бонусов. Похоже, даться придётся всерьёз, и уже сейчас пить зелье лечения.
        Тем временем подбежали остальные члены банды, и мне пришлось, описывая полукруг своим сверкающим мечом и, не давая приблизиться для удара, отступать назад.
        Наша схватка покинула переулок и сейчас переместилась на середину главной улицы, с одной стороны давая моим противникам шанс окружить меня, а с другой возрастала вероятность, что скоро появится и городская стража. В этот момент я пропустил удар сбоку, но и смог в ответ достать своего обидчика.
        Получен урон 80 ХП
        Причинён урон 74 ХП
        Всё становится более и более странным. Моё оружие может причинить подобный урон только магическим существам, а гномы к таким не относятся. Значит это вовсе не гномы, а кто-то другой, кто принял их облик.
        Получен урон 70 ХП
        Это достал меня снова удар вожака. А среднее зелье лечения уже заканчивало своё действие, придётся раскупоривать следующее.
        - Эй, что тут происходит! А ну немедленно, именем Орма III, прекратить! - заорал долгожданный голос местного блюстителя порядка.
        Обернувшись я увидел говорящего:
        Гном-стражник, 105 уровень
        Атакующие, увидев новых действующих лиц, на мгновение остановились, но тут же бросились теперь уже на них, сражаться со мной остался только их вожак.
        Получен урон 40 ХП
        Мне удалось парировать удар противника, уменьшив урон и нанести ответный удар.
        Повышен навык - Уклонение, текущий уровень 2
        Причинён урон 64 ХП
        Полоска здоровья вожака от моих ударов уменьшилась на незначительную, слегка различимую глазом, величину, отсюда можно заключить, что у него какой-то запредельный уровень здоровья.
        Как продолжался бой у стражи я детально рассмотреть не мог, но точно знал, что он ещё не закончен. Стражники в городах были довольно мощными ребятами, чтобы справляться с игроками даже высоких уровней и предотвратить беззаконие. И они уже должны были давно разделать и этих оборотней, но, похоже, дело было как раз наоборот, и гномы проигрывали.
        Мой противник тем временем умудрился нанести мне крайне неприятный удар.
        Получен урон 100 ХП
        Причинён урон 29 ХП
        Промахиваюсь, а вот противник наоборот получает бонус к удару. От здоровья осталась едва ли четверть, в спешке пью второе среднее зелье лечения. И тут взгляд падает на забытое зелье каменной кожи, которое досталось мне бонусом в ВИП аккаунту. Лишним точно не будет, выпиваю и его.
        Получен урон 50 ХП
        Снова пропускаю удар, но тут же парирую и наношу ответный.
        Повышен навык - Холодное оружие, текущий уровень 12
        Повышен навык - Лёгкие доспехи, текущий уровень 12
        Причинён урон 74 ХП
        Теперь точно вижу, что десятой части здоровья у противника уже нет, значит всего у него где-то чуть больше двух тысяч хитпоинтов. Урон мне на время действия зелья снижен, и надо действовать энергичнее.
        Мы с вожаком обменялись ещё серией ударов, а перед глазами замелькали строчки системных сообщений, от которых я просто сейчас отмахнулся. Когда действие каменной кожи закончилось я успел снять с лже-гнома уже треть здоровья, а у меня снова оставалась где-то половина хитов. Достаю зелье лечения - это предпоследнее.
        Тут внезапно в голову моему противнику прилетает огненный шар, а затем ещё один, сбивающий его с ног и заставляющий сбивать пламя. Зрелище жуткое: на мостовой лежит и корчится от боли гном-подросток. К счастью для психики местных НПС, морок с вожака хулиганов вдруг спал, и перед глазами появилось существо с чешуйчатой кожей, большими уродливыми ушами и огромными зубами.
        - Это же гремлин! - закричал испуганно кто-то из местных.
        Новая надпись над существом, с которым я недавно дрался, гласила:
        Пещерный гремлин, 52 уровень
        Вовремя подмога подоспела. На центральную улицу прибыл ещё один отряд гномьей стражи, тут же вступая в бой. Как раз среди них был боевой маг, который запустил огненный шар в моего противника, и теперь сноровисто расстреливал гремлинов из своего посоха. Я, получив передышку, рассмотрел поле боя. Все гномы мечники были живы, хоть некоторые и ранены, и активно теснили гремлинов к стене дома.
        Вспомнив, из-за чего начался весь переполох, я оставил поле боя и заглянул в переулок. Гном-подросток, которого добивали гремлины был ещё здесь, и он был жив. Полоска его жизни находилась в красной области, и если бы сюда залетела шальная стрела, то её попадания хватило бы, чтобы он склеил ласты. Гном был в сознании, а в руке сжимал какой-то знакомый мне предмет. Но думать об этом было некогда, нужно было спешить.
        - На, парень, выпей, - сказал я ему, протягивая последнее оставшееся у меня зелье. - Это зелье здоровья, оно должно тебя чуть подлатать.
        - Спасибо, - ответил мне гном, забирая зелье. Голос был у него какой-то странный для подростка, но кто этих гномов разберёт.
        - Ты пей, пей, - поторопил я его и убедившись, что пузырёк пустой, продолжил. - А что этим оборотням от тебя вообще понадобилось?
        Получен опыт 55452 Exp
        Получен 13 уровень
        Получен 14 уровень
        …
        Получен 21 уровень
        У Вас 9 нераспределённых очков Характеристик
        Появившиеся череда сообщений застала меня врасплох. Стражники добили оставшихся гремлинов и мне пришла положенная часть опыта за убийство их вожака. Как же оказывается быстро можно прокачиваться с помощью НПС, главное водить с ними дружбу и почаще ввязываться во всякие заварушки.
        - Спрячь меня, пожалуйста! - тем временем взмолился гном, продолжающий сидеть на земле с допитым фиалом зелья лечения. - Если они меня поймают, то посадит под замок.
        - Спокойно, с лже-гномами уже покончено, стражники их сейчас добивают. Так что никто тебя никуда не посадит, - пояснил я ему, хотя тут он ошибся, оборотни явно хотели убить его, живым он им точно был не нужен.
        - Нет, не от оборотней, от стражников меня спрячь, я не могу им попасться, - взмолился гном. - Ничего плохого я не сделала, а тебя щедро заплачу, правда-правда.
        Что этот гном только что сказал? «Сделала», то есть это не гном, а гномиха, или как её правильно называть: девушка-гном. Ну, упакована она основательно, под дорожным плащом кто перед тобой сразу и не поймёшь. Но время идёт, и просьба сказана, и надо принимать решение.
        - Но куда я тебя спрячу? - уточнил я у неё, - Мы же сейчас в тупике, а впереди идёт бой.
        - Просто задержи их на какое-то время, пока не накопиться достаточно маны в моём кристалле. А дальше я смогу сделать проход в этой стене, - быстро пояснила она. - Если поможешь мне, то приходи к «Лестнице в небо» сегодня в полночь, и я щедро тебя отблагодарю. А теперь, пожалуйста, отвлеки их! Скорей!
        Получено задание: Беглая дева
        Условие: Отвлеките стражу, чтобы таинственная дева успела воспользоваться магией и скрыться, а затем явитесь на встречу в условленное место
        Награда: 2000 Exp опыта + возможность получения дополнительной награды
        Принять задание: Да/Нет?
        Посмотрев ей в глаза, я увидел мольбу. Не знаю, почему девушка так опасается стражи, хотя на серийного убийцу она точно не похожа. Кто же она такая? Предмет, что был в её руках, и который мне показался знакомым - это накопитель маны на подобие того, что дала мне Мита. Именно его зарядки она и ждала.
        - Хорошо, я постараюсь их отвлечь, - сказал я, принимая задание, и отправился к выходу из тупика. - Сколько нужно времени?
        - Минуты будет достаточно. И спасибо тебе! - произнесла она мне вдогонку.
        Выйдя на главную улицу, я огляделся. Гномов стражи тут явно прибавилось. Все гремлины, кроме одного, были убиты. Последнего из них пытались взять живым, прижав к стене и удерживая при помощи магии. К сильно раненому гному-стражнику у стены прибавился ещё один, которого бинтовал его товарищ обычным способом, магов пока на всех не хватало.
        Долго рассматривать происходящее не удалось, ко мне уже спешил гном с синими наплечниками - значит десятник. Я быстро пошёл ему навстречу, чтобы увести подальше от тупика.
        - Я десятник Дорин, - представился он, - Вижу, что Вам тоже досталось от этих тварей, но в помощи медиков Вы не нуждаетесь. Что им от Вас было нужно?
        - Понятия не имею, они набросились на меня посреди бела дня, застав врасплох. До этого никогда не имел дело с подобными существами и даже не знал, что они существуют, - начал заговаривать зубы стражнику я. - Кто это вообще такие?
        - Это гремлины, они живут под землёй, так как не любят свет, встречаются иногда в наших шахтах, где обожают портить механизмы и устраивать обвалы. - пояснил десятник. - Нападения группы гремлинов среди белого дня, это нонсенс для нашего города. Спасибо за помощь и приношу Вам за этот инцидент наши искренние извинения.
        - Главное, что Вы подоспели вовремя, - продолжил разговор я. - Как ловко они замаскировались под ваших сородичей. Гремлины владеют магией?
        - Нет, мы таких до этого не встречали, - ответил стражник. - Гремлины, живущие в пещерах, магией не обладают, иначе бы устроили там весёлых дел. Их козырь - это иммунитет к обычному оружию, сталь и железо их почти не берёт, а вот их мощные когти, которыми они копают тоннели, причиняют немалый урон.
        Тем временем гномы откуда-то принесли сверкающую серебром клетку и заперли в неё последнего из гремлинов, и сейчас собирались грузили её на повозку. Один из магов наконец смог оказать помощь раненым, а ко мне спешил какой-то важный гном, похоже местный начальник.
        - Я Тибон, - представился он. - Это ведь Вы тот молодой человек из-за которого началась потасовка? Что им было от Вас нужно?
        - Глеб Светлоликий, - представился я. - Ваш коллега только что спрашивал меня о том же. Я гость вашего города и прибыл сюда по торговым делам. Этих существ, вижу впервые. Они, ничего не сказав, набросились на меня и если бы не Ваши люди, то они убили бы меня. Искренне благодарен Вам за помощь!
        - Не стоит благодарности. Это наша работа, - проговорил маг. - Где Вы говорите они на Вас напали?
        А вот это скользкий вопрос, который может в дальнейшем выйдет мне боком, надо ещё потянуть время.
        - Да прямо тут на этой улице, - аккуратно ответил я. - А зачем вы оставили в живых эту тварь. Не разумнее было бы и её убить?
        - Мы хотим её допросить, - ответил вместо Тибона словоохотливый десятник. - Да, гремлины мало разумны, но при помощи магии мы сможем узнать кто наложил на них такой морок.
        - Дорин, не болтай лишнего! - остановил его старший. - Это внутреннее дело стражи подгорного народа, и всем подряд не обязательно про него знать.
        - Уважаемый Тибон! - перебил его я. - А не могли бы Вы меня немного подлечить, чувствую, что ели стою на ногах и голова подкруживается. К сожалению, в этом бою я истратил все свои зелья лечения.
        - Хм, ну хорошо, - недовольно пробурчал тот, а затем подозвал к себе мага, который направил на меня свой посох, засеявший золотым светом.
        Через пол минуты процедура была закончена, и полоска моего здоровья стала максимальной. Как замечательно, и халявную хилку получил, и время уже достаточно потянул.
        - Спасибо, чувствую себя гораздо лучше, - поблагодарил я мага. - По поводу Вашего вопроса, я вспомнил: гремлины выскочили на меня из того переулка
        - А что Вы делали в том переулке? - прищурил глаза Тибон.
        - Ничего не делал, - я изобразил удивление в ответ. - Я вышел из лавки уважаемой Брины, а этот переулок прямо рядом с её домом, мимо него мне никак было не пройти. И вот, проходя, я услышал шум и какую-то возню, заглянул туда, и они на меня сразу набросились.
        - Надо осмотреть это место, - подвёл итог страж и двинулся в сторону переулка вместе с магом, я пошёл за ними.
        Переулок был уже полностью пуст, только гора строительного мусора, как и прежде лежала в углу.
        - Не входите, - предупредил маг. - Мне нужно кое-что проверить.
        Он снова взял свой посох, произнёс довольно длинную словесную формулу и взмахнул. Тут же переулок наполнился кучей светящихся следов. Их было настолько много, что в них было можно запутаться. Маг тоже недовольно хмыкнул и вновь взмахнул посохом.
        - Дорин, поставь сюда кого-нибудь и распорядись, чтобы сюда никого не пускали, мне нужно будет провести более детальное исследование, - распорядился Тибон. - А Вы, Глеб, можете быть свободны. Только скажите, где мы можем Вас в случае необходимости найти?
        - Я с друзьями остановился в «Усталом горняке», но завтра утром мы планировали закончить наши торговые дела и покинуть Ваш город, - ответил я.
        - Очень хорошо, делайте как планировали, если понадобитесь, я Вас найду. А сейчас прощаюсь, ещё многое нужно сделать, - проговорил он и быстрым шагом направился прочь.
        - Не простой у него характер, - проворчал десятник. - Вы если вспомните чего, меня можно найти в казармах городской стражи или, если там нет, то у восточных ворот. Будем благодарны за любую помощь в раскрытии этого дела, а за нами, если что, не заржавеет!
        Получено задание: Пролить свет
        Условие: Помогите страже подгорного народа пролить свет на причины этого странного нападения и выяснить его организатора
        Награда: 5000 Exp опыта + 1000 золотых монет + улучшение отношений с подгорным народом + возможна вариативная награда, в зависимости от ценности Вашей помощи
        Принять задание: Да/Нет?
        Конечно соглашаюсь, тут без вариантов. Но и выдавать свою неожиданную знакомую я тоже пока не хочу, надо сначала с ней встретится и поговорить.
        - Хорошо, Дорин, если я что-то вспомню, сразу приду к Вам, - ответил я. - Кстати, Вы могли бы мне помочь, я ищу дорогу к Университету, возможно Вы подскажите, как туда можно быстрее всего попасть?
        - К Университету ведёт только один путь, - ответил гном. - Через «Лестницу в небо», которая начинается рядом с главной городской площадью. Вы легко её найдёте, если дальше пойдёте по главной улице, никуда не сворачивая.
        - Благодарю за помощь, - ответил я.
        Распрощавшись с гномом, я быстрыми шагами покинул место битвы. Дойдя наконец до центральной площади, я запоздало вспомнив, что не пополнил истраченный запас зелий здоровья в алхимической лавке.
        Глава 9. Лестница в небо
        10 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 15:19, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», ВЛАДЕНИЯ ПОДГОРНОГО НАРОДА, ГОРОД СТАЛЬГРАД, ЦЕНТРАЛЬНАЯ ПЛОЩАДЬ, В 30 МЕТРАХ ОТ ПАМЯТНИКА «БЕЗЫМЯННОМУ ВОИНУ»
        Площадь перед замком наместника, по замыслу её создателей, должна была вмещать не менее десятка тысяч человек, а вернее гномов. Все радиальные улицы города выходили на неё, а та в свою очередь упиралась в дворец наместника Орма III. Он был окружён высокой каменной стеной с широкими украшенными золотом воротами посередине. Торговли и шума на центральной площади не было, а окружали её красивые дома респектабельных горожан. В центре стояла четырёхметровая статуя гнома с мечом наголо, сидящем на коренастом пони. Был ли это местный наместник Орм III или сам король подгорного народа, я не знал.
        Ещё на краю площади располагались казармы городской стражи, хотя выглядели они не как обычное здание, а как ещё один небольшой неприступный замок. Окон на первом этаже в нём не было, окна второго и третьего представляли собой лишь узкие бойницы. По углам казарм располагались две полукруглые, выступающие из стен, башни, чуть расширяющиеся кверху. Для штурма такого сооружения необходима была небольшая армия.
        С левой же стороны от дворца начиналась та самая «Лестница в небо». У подножья она была сложена из массивных каменных плит, а выше выбита прямо в каменной тверди. Конца лестницы не было видно, он скрывался где-то выше уровня облаков. Примерно через триста метров подъёма было обширное плато, на котором стоял знаменитый гномий Университет. Он, подобно замку, был на поверхности только малой своей частью, а большая была спрятана от посторонних глаз внутри горы.
        Восхищаться всем этим масштабом, созданным руками геймдизайнеров, у меня не было времени, поэтому я направился в сторону лестницы, чтобы начать подъем. Тут было весьма много игроков, по крайней мере если сравнивать с другими территориями Арса, где я уже был. Стоило мне вступить на первую ступень лестницы, как я понял, почему тут такая их концентрация.
        Улучшено достижение: величайшие творения народов Арса
        Прогресс выполнения: 2 из 8
        Описание: Вы обнаружили «Лестницу в небо», созданную гномами в незапамятные времена. Некоторые даже верят, что тут не обошлось без помощи богов. Легенды гласят, что поднявшийся до вершины этой лестницы обретёт великую силу, но ни одному смертному пока это не удалось.
        Легенда интересная, только вот почему-то квест про эту лестницу не появился.
        - А что там наверху? - не справившись с любопытством, поинтересовался я у человека-игрока.
        Макс Чернорук, человек-паладин, 47 уровень
        Тот посмотрел на меня, а затем осклабился и ответил:
        - Ходят слухи, что какой-то предмет, позволяющий то ли видеть будущее, то ли как-то его менять. Просто мега имба, одним словом. Есть только одна проблемка: никто не смог добрался до верха, всех сбрасывает какая-то магия. Снаряга при такой смерти не дропается, только опыт обнуляется, поэтому можно пытаться покуда терпения хватит, ну и уровней.
        - И много попыток ты уже сделал? - поинтересовался я.
        - Не, я только прибыл сегодня, - признался он. - Но здесь есть и пара старожилов, которые уже с второй день без перерыва пробуют добраться до вершины. Уж не знаю какой тут фан, но, наверно, приз действительно того стоит. Тебя я, кстати, здесь раньше не видел, ты новенький?
        - Ага, недавно в Стальграде, - признался я. - В Университет заглянуть иду, есть пара квестов на нём завязанных.
        - Понятно, - ответил Макс разочарованно, - Эти гномьи Университеты - прескучное место, нашего брата игрока дальше приёмной редко пускают, все квесты там дают. А я сейчас ребят с возрождения дождусь, и мы снова взобраться попробуем, ты присоединяйся, если что, вместе веселей. Лови контакт.
        - Договорились, - принял я приглашение, и мы обменялись контактами. - Ну, бывай!
        В интерфейсе стала активной вкладка «Диалоги», которая позволяла в игре обмениваться быстрыми сообщениями с теми игроками, которые это разрешили. Надоедливых локальных чатов или массовой возможности слать спам всем подряд в мирах Гексагона не было, и это по мнению разработчиков, должно было глубже погрузить пользователей в атмосферу игры.
        Путь наверх не был таким простым, как могло показаться в начале. Где-то на двух третьих подъёма у меня закончилась Выносливость. И с небольшим перерывом появился ряд системных сообщений:
        Получен новый навык - Скалолаз
        Повышен навык - Скалолаз, текущий уровень 2
        Внимание! У Вас закончились очки Выносливости. На Вас наложены следующие штрафы: Скорость перемещения -50 %, Сила - 50 %, Ловкость - 50 %, получаемый в бою урон увеличен на +20 %
        Пришлось делать перерыв и перекусить моими припасами. Сидя на ступенях и уминая яблоко, я вспомнил, что у меня осталось 9 нераспределенных очков Характеристик. Придерживаясь прежней стратегии, по 3 очка кинул в Харизму и Удачу и по 1 очку в Силу, Ловкость и Интеллект. Получил следующие значения, Характеристик:
        Сила 6, Ловкость 6, Интеллект 2+1 (бонус от предметов), Харизма 6+1 (бонус от предметов), Удача 6, Магия 0
        После небольшого перекуса и отдыха Выносливость практически полностью восстановилась и составила: 121 из 142. Я смог продолжить восхождение на платно.
        Примерно в трёхстах метрах подъёма располагалось широкое плато, на котором стоял гномий Университет, сама же лестница продолжалась значительно выше и терялась из видимости в белой пелене облаков. Вблизи Университет представлял собой такое же монументальное здание, как и дворец наместника, но судя по внешнему виду и трещинах в каменной кладке, был гораздо древнее его. Сверху его венчал белый шпиль, видимый практически из любой точки города. Вход внутрь преграждали высокие двери, рядом с которыми дежурили пару стражей. Я ожидал каких-то вопросов: кто я и зачем тут, но вместо этого один из них посмотрел на моё замешательства и сказал:
        - Открыто, тяните дверь на себя.
        Я воспользовался советом и легко открыл казавшиеся несдвигаемыми двери. Вот так легко гномы делятся своими знаниями, как мне и говорил кузнец, любой желающий, любой расы может зайти сюда. Ну, кроме разве что эльфов, пришло в голову важное уточнение.
        Внутри мне открылся полукруглый зал со стойками, за которыми стояли гномы, и множеством закрытых дверей позади них. По словам Макса, именно сюда и допускают игроков, а пройти дальше может уже не каждый. В чём разница между стойками я не понял, поэтому подошёл к ближайшей, за которой сидела молодая на вид женщина-гном.
        - Здравствуйте, уважаемая, - начал я. - Мне бы попасть к Вренну, мне его рекомендовали как отличного специалиста.
        - Добрый день, - ответила женщина, - К сожалению, мастер Вренн временно отбыл из Университета, но должен сегодня вечером вернуться. Вы можете зайти позже и возможно застанете его. Могу я ещё чем-то Вам помочь?
        - Да, подскажите, где у вас портальный зал? - задал я второй вопрос.
        - Пользоваться портальным залом могут только члены Университета, или те, кому выдан пропуск, - объяснила служащая.
        - Да я знаю, и у меня как раз есть именной портальный пропуск. Вот он, - я достал из инвентаря и протянул её листок с печатью.
        - Это меняет дело, тогда проходите вот ту третью дверь слева, - обрадовалась она тому, что смогла чем-то помочь. - Скажите порталисту, куда Вас нужно отправить и уплатите пошлину в 100 золотых монет.
        - Благодарю Вас, леди, - поклонился я слегка покрасневшей даме и прошёл в указанном направлении.
        За дверью находился длинный коридор, он вывел меня в большую сводчатую пещеру, в центре которой была установлена рамка и большой с человеческий рост сосуд с голубоватой воздушной субстанцией. Наверно, это и был портал. В углу пещеры стоял стол и несколько стульев, за ними находилось пару гномов, игравших в какую-то незамысловатую карточную игру.
        - Чего хотите? - проговорил один из магов портала, заслоняя собой происходящее на столе.
        - Хочу отправится в Мифрин, - чётко объяснил я цель своего визита. - Один ли там выход из портала или несколько?
        - Выходов, конечно, несколько, но мы можем отправить Вас только в местный Университет, с Вас портальный пропуск и плата в 100 монет, - ответил гном.
        Я достал пропуск и отсчитал требуемую сумму.
        - Одну минуту, сейчас настрою портал, - проговорил маг и проделал какие-то манипуляции с аркой.
        Через мгновение возникло непрерывное шипение электрических разрядов, и арка засветилась голубым светом.
        - Всё готово. Можете проходить, - гном сделал приглашающий жест. - И, пожалуйста, поторопитесь, арка расходует кучу энергии.
        Необычная вещь, путешествовать порталами мне ещё не приходилось. Приблизившись, я дотронулся пальцем до светящейся мембраны, но ничего страшного не произошло, и удара током я не получил. Пальцы свободно прошли сквозь неё, я их не видел, но продолжал чувствовать.
        Поймав недовольный взгляд гнома и набравшись храбрости, я шагнул внутрь и оказался в совершенно другом месте. Надо мной было ясное небо и солнце, катившиеся к закату, а сам я стоял на каменном плато, со всех сторон которого был обрыв. Стоило мне сделать шаг вперёд, как сияние арки позади меня погасло. И как отсюда выбраться?
        Вначале я решил осмотреться, передо мной находилась скала, на которой возвышалось знакомое мне, но больших размеров здание со шпилем - местный Университет. А внизу был виден огромный город, отсюда я мог наблюдать лишь его часть.
        - Впечатляет, не правда ли? - проговорил голос рядом со мной так, что я чуть не подпрыгнул. - Я тоже, когда первый раз увидел столицу, долго не мог оторвать свой взгляд, со временем, правда, картина стала привычной.
        Рядом со мной стоял гном-порталист, который вместе со мной улыбался хорошей погоде и виду на город.
        - Вам нужно идти вот в том направлении, - продолжил гном. - Её отсюда не видно, но там будет лестница.
        - Спасибо, - поблагодарил я, и двинулся туда, куда указал мне гном.
        Действительно, в указанном месте с портальной площадки спускалась каменная лестница, которую я изначально не приметил. Идти надо было максимально осторожно. Хоть ширина лестницы была достаточной, но перил тут не было, и один неверный шаг мог закончится падением в пропасть.
        Преодолев метров пятьдесят спуска, я вышел на площадку, упирающиеся в склон горы, в котором находилась небольшая дверь - вход в Университет со стороны портала. Её охранял целый караул гномов, среди них были не только мечники, но и боевой маг со знакомым мне посохом. Похоже, гномы не хотели впустить недоброжелателей в столицу или выпустить кого-то из неё.
        - Я уже проверил, он не оборотень, и под пологом невидимости никого нет, - услышал я, подходя, достаточно громкий доклад гнома-маг.
        После этих слов стражники потеряли ко мне всякий интерес и молча расступились, а я вошёл внутрь горы. Тут всё было по аналогии с Университетом в Стальграде: длинный коридор и большой зал приёмной с множеством столов, а также выход в город, которым я поспешил воспользоваться.
        Столица подгорного народа - город Мифрин, была огромных размеров, гораздо больше Стальграда. Всё это наводило на мысль, что я поторопился выполнять задание Брины по поиску королевского горного корня. Сейчас на то, чтобы выполнить квест и вернуться, у меня было максимум пара часов. Пройти город насквозь, выйти за ворота, найти этот корень в болоте и вернуться назад - в этот тайминг даже приблизительно не укладывалось. Хорошо, что в голову пришёл один лайфхак, который я и поспешил воплотить. Не факт, конечно, но может получиться
        Университет в столице стоял рядом с самим городом, поэтому спуск от него до ближайшей улицы не занял много времени. Узнав у первого попавшегося горожанина за одну золотую монету, где тут ближайшие торговые ряды, я двинулся в указанном направлении. Идти к счастью предстояло не долго. Подобно Стальграду столица имела радиальную планировку, и вся торговля была сосредоточена недалеко от городских ворот, которых в Мифрине имелось сразу несколько: Западные, Южные и Восточные. Выйдя в Западные ворота и пройдя сутки по Гномьему тракту, можно было вернуться в Стальград, но переместиться порталом было гораздо быстрее.
        На улицах города было довольно людно. Разодетые гномы, кто-то по одиночке, а кто-то в паланкинах в сопровождении слуг, сновали туда-сюда. Игроков тоже было в избытке, то там, то тут над их головами мелькали забавные ники. Что ещё меня удивило в столице - это обилие стражи. По улицам постоянно сновали патрули, состоящие из четырёх - восьми гномов, одним из которых обязательно был гном-маг. Периодически стражники из патруля останавливали случайного прохожего и светили на него посохом с кристаллом, а затем отпускали, теряя всякий интерес. Украл, что ли, кто-то что-то ценное?
        То, что я прибыл в намеченное мной место, стало понятно по обилию металлических табличек развешанных над дверями домов. Вот она - одна из двух главных торговых улиц. Мне нужно для начала отыскать алхимическую лавку. От того, что я там найду, зависит весь дальнейший план. Так, это лавка оружейника, это мастера клинков, тут делают походные сумки, тут продают накопители. Кстати, можно было бы и сюда наведаться, узнать, что почём из первых рук. А вот лавка алхимика, она то мне и нужна.
        Зайдя внутрь, я увидел очень похожее на заведение Брины место. Шкафы с колбами, в которых были различные зелья, какие-то травы сушились у окна и создавали приятный запах в зале. Также тут была витрина с камнями, которым больше бы подошло место в лавке ювелира, возможно они обладали каким-то важными алхимическими свойствами. Из подсобки, услышав посетителя, вышла немолодая гномиха, чем-то напоминающая Брину.
        - Доброго тебе дня, молодой человек, - приветствовала она меня. - Я Элен, одна из лучших алхимиков в этом городе и почётным член Университета. За каким товаром ты пришёл ко мне в лавку?
        Ого, у такого именитого алхимика может быть и что-то интересное, помимо того, что я ищу. Ну, начнём с простого, и не будем повторять прошлых ошибок.
        - Очень рад познакомиться, я слышал, что у Вас есть лучшие в этом городе зелья лечения? - начал я.
        - Да, тебе правильно сказали, помимо малого и среднего зелья лечение, которыми торгуют и разные неумехи, у меня есть большое зелье здоровья, восстанавливающее по 80 ед. здоровья в течении 20 секунд, и моё собственное особое зелье здоровья с восстановлением 200 ед. в течении 60 секунд. Стоит оно правда недёшево, из-за редких компонентов, которые входят в его состав. Цена особого зелья - 500 монет, а большого - 200 монет.
        - Я бы взял четыре средних и пару больших, - решил я закупиться побольше, уж слишком быстро зелья у меня заканчиваются, особое зелье с моими хитпоинтами на данном уровне мне ни к чему.
        - Отлично, средние у нас по 100, итого это будет 800 монет, - быстро подсчитала она.
        Теперь можно переходит к основному вопросу:
        - Уважаемая Элен, а нет ли у Вас королевского горного корня?
        - Хм, молодой человек, я обычно не продаю отдельно алхимические компоненты, - с сомнением сказала она.
        - Я заплачу Вам за них любую цену, которую Вы назовёте, - прибегнул я к аргументу, который смог придумать в данной ситуации.
        Повышен навык - Торговля, текущий уровень 7
        - Ну, не знаю, с подобной просьбой ко мне ещё не обращались, - с сомнение продолжила она. - Даже не знаю, что ответить.
        Внимание! Вам улыбнулась госпожа Удача. Продолжайте развивать эту Характеристику, и Удача чаще будет дарить Вам свою улыбку с небесных высот, а невозможное станет возможным.
        Перед глазами проплыло неожиданное сообщение, а моя собеседница вдруг повеселела.
        - А почему собственно нет, тем более ты согласился на любую цену, - и она подмигнула мне. - Ладно, ладно, пошутила я, лишнего не возьму, подожди пока меня тут.
        И Элен удалилась из торгового зала куда-то во внутренние помещения дома. Вернулась она через пару минут, неся с собой ящик с теми самыми корешками, виденными мной на картинке справочника. Они были золотого цвета, и, казалось, были сделаны из золота.
        - Вот и королевский корень, как раз собиралась пустить его сегодня в зелье омоложения, но ты, везунчик, успел, - сказала она, ставя на стойку ящик. - Отдам по 150 золотых за 100 грамм, без торга, тем более ворота сейчас закрыты, и сам ты его добыть не сможешь. По рукам? Так сколько вешать?
        - По рукам, мне нужно десять корешков, - вспомнил я формулировку квеста.
        - Хорошо, сейчас сделаем, - из-под прилавка она извлекла рычажные весы и начала выкладывать на них корешки один за другим. - Ага, ровно десять. Это получится чуть больше килограмма, итого 1500 золотых.
        Дорого, конечно, получилось, и даже дороже, чем просто купить нужную мне книгу у Брины. Но если мыслить стратегически, то приобретение всё равно выгодное, ведь благодаря этому квесту я могу путешествовать порталами. Я заплатил не торгуясь, и ко мне в инвентарь упал королевский горный корень в количестве 10 штук.
        Решил пока не уходить и расспросил торговку по поводу зелий на защиту, например, зелье каменной кожи, применённое мной в битве с гремлином, оказалось очень эффективной вещью. Если бы эффект зелья длился подольше, я бы и без посторонней помощи смог его одолеть, несмотря на превосходство врага в уровнях.
        - Есть ли у меня зелье каменной кожи? Да его может сделать любой дилетант, защита от физического урона 80 % на 30 секунд, у меня есть настойки гораздо лучше, - она сняла с полки позади себя пару флаконов. - Броня морозного ифрита - защита от урона воздухом, холодом и огнем и физического урона 80 % на 1 минуту. Эликсир чешуи красного дракона - защита от всех тех же видов урона 90 %, защита от ментальных атак 90 %, и от холода 50 % на 2 минуты. Ну, каково?
        - И сколько они стоят? - осторожно спросил я,
        - Каменная кожа - 200 монет, Ифрит - за 500 монет и Красный дракон - за 1100 монет.
        - Возьму две Брони морозного ифрита, - решил я, и лишился ещё 1000 монет, пора завершать прибарахление.
        - Всегда рада такому щедрому покупателю, - сказала торговка, протягивая мне два пузырьку купленного зелья. - Может чего ещё надо?
        - А у Вас найдётся что-то полезное для начинающего алхимика? - закинул уже опробовали удочку я, в надежде на хороший квест. - Хочу сделать девушке подарок.
        - Сейчас поищу, подожди, - пропав на минуту, она снова вернулась. - Вот замечательный и очень точный набор весов и мер к ним, совершенно новый, отдам всего за 200 монет.
        Жаль, но ничего, куплю ка я этот набор, вдруг получу дополнительные очки репутации с травницей, да и стоят эти весы недорого.
        - Спасибо! - поблагодарил я Элен, заплатив требуемую сумму. - Вы сказали, что ворота в город сейчас закрыты и из него не выйти?
        - Да, что поделать, через денёк, думаю, уже откроют. Иначе застрявшие по обе стороны торговцы их сами вышибут, - подтвердила она.
        - А что у вас тут случилось? Вот и стражи на улицах что-то полно, - продолжил я выяснять суть происходящего.
        - Да гремлин его знает, но ходят слухи, что сбежал кто-то из дворца. И пусть имени прямо не называют, но, судя по всему, это младшая дочь нашего короля - Зора, - пояснила гномиха. - Вчера это тут началось, и ко мне в лавку с проверкой заходили, к счастью не поломали ничего. Скорее бы уже они угомонились!
        Попрощавшись с хозяйкой, и вышел на улицу, я стал складывать в голове этот пазл. Очень похоже, что та беглянка, которую я встретил в Стальграде - это именно Зора. Всё сходится: гномиха имеет на руках дорогущий накопитель магии, с помощью которого двигает стены, и прячется от стражи. Она каким-то образом успела покинуть столицу, пока тут не забили тревогу и всё не перекрыли, и теперь скрывается в Стальграде. Одно непонятно, почему её пытались убить гремлины, которых мы перебили. Да и не сильно разумны они, насколько я понял рассказ десятника. Что-то вроде крыс или тараканов и водятся в шахтах. Значит за всем этим стоит кто-то другой, кто с помощью магии смог наложить на них морок и подчинить своей воле, сделав послушным орудием. Выходит, Зора в опасности. Рассказать об этом властям или сначала встретится с ней и постараться разобраться?
        Не вовремя начались все эти придворные интриги и сопутствующие им квесты. Мне надо налаживать отношения с жителями и со старостой Сеяти, он один знает, где находится осколок. Для этого надо выяснить кто совершает нападения, и сделать так, чтобы до селенья доехали все до одного слитки металла. А может сдать правителю гномов беглянку и в награду стребовать бронированный отряд сопровождения, чтобы любые бандиты были не страшны? Но что-то мне подсказывало, что по отношению к девушке это бесчестный и неправильный путь. Решено. Сперва поговорю с Зорой, выясню, что это действительно она, и вместе подумаем, как быть дальше.
        Пока я в столице заскочу к местному кузнецу. Всё моё прежнее оружие против местных тварей оказалось малоэффективным, а у Хортара ничего подходящего не было. Проходя по улице, я как раз видел лавку мастера клинков.
        Не буду подробно описывать встречу с местным кузнецом, он оказался умелый мастер и такой же умелый торговец. В итоге пришлось минут десять с ним оживленно спорить, и даже демонстративно выйти, чтобы прокачать навык Торговля ещё на два пункта до 9, и получить в своё распоряжение его:
        Мифриловый клык грифона - обычный урон 52 ед., урон магическим и ночным существам 90 ед., вероятность 80 % отразить пущенное магом заклинание, вероятность 50 % при соприкосновении поглотить часть маны, вероятность 5 % полностью лишить противника маны.
        Отдать за это чудо правда пришлось 7000 монет и Отличный меч магоборца, а также Отличные стальной меч воина в придачу. Дороже этого меча оказался только меч дающий бонус к Силе, он стол вообще какую-то заоблачную цену в 25000 монет. Но тут всё верно, такие предметы у торговцев были редкостью, их получали чаще за выполнения квестов.
        Уже было почти семь часов, пора было спешить в обратную дорогу до портала, затем забежать к Брине и на общий сбор в «Усталом горняке».
        Глава 10. Ночное нападение
        31 АВГУСТА 2043 ГОДА 19:47 ПО МОСКВЕ, НЬЮ-ЛОНДОН, ШТАБ-КВАРТИРА ФАМИНДАСТРИС, 164 ЭТАЖ (ПРЕЗИДЕНТСКИЙ ПЕНТХАУС)
        Мужчина с роскошными бакенбардами сидел в дорогом кожаном кресле перед огромным панорамным окном, за которым солнце уже довольно низко опустилось ниже уровня горизонта, и лишь оранжевый отсвет заката ещё освещал многомиллионный город. Это был Оскар Чадберн, президент одной из крупнейших финансовых групп, контролирующей тысячи компаний по всему миру. Мужчина, слегка улыбаясь уголками губ, молча смотрел на небо.
        В руках у него была короткая записка, переданная ему одним из помощников. В закатном свете ещё можно было разглядеть написанный в ней текст:
        «Внедрение прошло успешно. Объект в гексагоне Т-382 создан. Группа дестабилизации на месте. Ждём запуска проекта ориентировочно через 10 дней. М.»

* * *
        10 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 18:47, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», ВЛАДЕНИЯ ПОДГОРНОГО НАРОДА, ГОРОД МИФРИН, ГНОМИЙ УНИВЕРСИТЕТ МАГИИ, ПОРТАЛЬНАЯ ПЛОЩАДКА
        Путешествие до портала прошло довольно легко, на входе меня проверили с помощью посоха, удостоверившись, что я - это именно я. После чего, показав портальный пропуск, а затем уплатив 100 монет, я отправился обратно в Стальград. Тут стражи не было, и, никем не остановленный, я вышел в зал с множеством дверей. Задержался тут на минуту, чтобы снова навести справки по поводу матера Вренна. К сожалению, он до сих пор не вернулся. Наверно, всех магов подняли на уши, в том числе и его, и заставили прочёсывать столицу в поисках беглянки. Больше меня тут ничего не задерживало и, попрощавшись со служащей, я вышел из Университета. Жаль, но таинственной записке пока не суждено быть расшифрованной.
        Уже вечерело, но «Лестница в небо» оставалась всё ещё популярной, хотя народу тут всё же поубавилось.
        Похоже, что тут упорством или грубой силой не обойтись. Чтобы преодолеть лестницу и не отправится на возрождение, нужен какой-то редкий квест, так подсказывала мне интуиция. С этими мыслями я покинул площадь.
        Забежав по пути к Брине и обменяв десять королевских корней на книгу, я сдал квест Редкая трава.
        Получен опыт 1000 Exp
        Получен полный справочник алхимических свойств трав и растений провинции. Брины Мерин
        В моём инвентаре теперь находился заветный фолиант, с помощью которого я планировал прокачать отношение с травницей селенья Сеять сразу до максимально возможного уровня. Кроме того, у меня имелись для неё ещё и алхимические весы.
        Получилось и немного подзаработать, доставая из инвентаря драгоценные корешки, я наткнулся на шкуру и зубы кролей, которые забыто лежали в моём инвентаре. Брина высоко оценила эти ингредиенты, так как подобной живности рядом с городом не водилось, и я стал обладателем 300 золотых монет и ещё одного очка к навыку Торговля.
        Уже было почти восемь, когда я вернулся к постоялому двору. Успел. Почти все наши уже были здесь, не хватало только Богдана. Гномы уже подогнали телегу с отливающими серебром слитками металла, но разгрузка, похоже, в их услуги не входила, поэтому Антип и все три возницы во главе со Славом дружно перегружали слитки сами, встав в живую цепь.
        - А, Глеб, ты кстати! - заметил меня Горислав, - Давай присоединяйся, эти мошенники, отказываются работать. Типа им за это не уплачено.
        - Сейчас помогу, - ответил я и присоединился к работе.
        - Уф, вроде всё, - вздохнул Антип, когда через некоторое время мы перегрузили последний слиток.
        - Кстати, а где Богдан? - поинтересовался я отсутствием второго нашего «богатыря», которому, учитывая его габариты и силу, следовало нам активно помогать.
        - Богдан, не устоял перед щедростью хозяина Глима и упился вином, - ответил Антип. - Теперь некоторое время толку от него ноль. Мы оттащили его на второй этаж, там он и уснул.
        - Придётся вахты местами поменять, часов за шесть он должен отоспаться, пока ты до одиннадцати, а затем Глеб до двух дежуришь, - распорядился Слав, харчей сейчас каких-нибудь тебе перекусить принесу.
        - Богдан, а ты не будешь против, если мы с тобой поменяемся вахтами? - спросил я его.
        - А тебе зачем? - с подозрением спросил он.
        - Не хочу быть тем, что разбудит на дежурство пьяного Антипа, - соврал я. - Боюсь, что не признает он меня с бодуна, а кулак у него больно крепок. А Вы с ним вроде как братья, тебя он не тронет.
        - Ну хорошо, - усмехнулся Антип, предвкушая трапезу. - Тогда я перекусить, а затем спать. В одиннадцать буди, сменю тебя.
        - Спасибо, - поблагодарил я его. - И забрался дежурить на груженную телегу.
        Через некоторое время вернулся Слав, как и обещал, неся кувшин и какую-то еду завернутую в полотенце.
        - Вот перекуси давай, - сказал он мне. - А я ещё чуть с ребятами внутри посижу и на боковую. Завтра весь день на дорогу в оба глаза смотреть. А ты тут не усни, напасть не нападут, город всё-таки, но стащить пару слитков могут.
        - Хорошо, Слав, не волнуйся, - успокоил я его. - Вы где устроились, и где моя комната?
        - На втором этаже наши комнаты, твоя вместе с Антипом и Богданом самая дальняя, - пояснил тот. - Когда закончишь, попроси кого-нибудь из гномов обслуги тебя проводить, так лучше будет.
        - Так и сделаю, спасибо за совет, - поблагодарил я, и Слав удалился.
        Дежурить мне предстояло три часа, ровно до одиннадцати вечера, затем пойду будить Антипа. Поменялся я с ним местами неспроста, теперь успею на встречу с таинственной незнакомкой, предположительно дочерью самого подгорного короля, и после всего этого будет время поспать положенные игрой четыре часа, чтобы завтра не получить дебаф к характеристикам. Таким был мой план, а как всё пойдёт на самом деле, загадывать не буду.
        Шесть пудов железных слитков заняли не всю телегу, и я смог из сена сделать себе удобное место для отдыха, на котором с комфортом и устроился. Наши ужинали в «Усталом горняке», они сели так, чтобы видеть в окно наши телеги. Также в зале было полно и других гостей НПС, все они были гномами. Небо над головой уже совсем потемнело, и появились первые звёзды и образуемые ими созвездия. Как всё реалистично в этом мире меча и магии, хотелось оставить тяжелые мысли и просто лежать, и наслаждаться моментом.
        Вот ещё и местные цикады начали стрекотать. Красота. Нет, это не цикады. Кто-то более крупный орудует с невидимой из окон стороны телеги. Слав предупреждал про воров, но я не предполагал, что подобное случится уже на пятой минуте моего дежурства.
        Чтобы не шуметь и не спугнуть вора, я медленно взялся за рукоятку меча и начал приподниматься, чтобы рассмотреть ночных хулиганов. Ожидал я увидеть кого угодно: наглую гномью молодежь, гремлинов, даже уминающего с моей телеги сено коренастое подобие пони, но такое создание я встретить на ожидал. Мой ночной визитер представлял собой синий шар протоплазмы, висящий прямо в воздухе. Никаких агрессивных действий он не предпринимал, просто висел в воздухе в метре от земли, скрываясь за телегой.
        - И что мне с тобой делать? - задал я вслух вопрос.
        Шар не ответил, но после моих слов быстро начал видоизменяться. Вот уже через секунду передо мной предстала миниатюрная копия эльфийки Миты.
        - Здравствуй, Глеб! К моему сожалению не могу посетить тебя лично, так как эльфам с Стальград ходу нет, поэтому я послала тебе магического вестника с записью этого послания, - начал говорить копия Миты. - Надеюсь с мифрилом всё получилось? Я очень на тебя рассчитываю. По поводу бандитов, что нападают на ваши караваны, я разузнала всё, что могла. Оказалась это небольшая группа гномов-разбойников, которая приходит со стороны тракта незадолго до прибытия каравана, дожидается его, а затем с добычей уезжает обратно в сторону тракта. Деревья местного леса говорят, что до драки не доходит и груз они без всякого сопротивления просто перегружают в свою телегу. Применение магии на месте засады они не почувствовали. К сожалению, это происходит не в моём лесу, и я не могу оказать тебе поддержку, чтобы не испортить и без того тяжёлые отношения с гномами. Но я верю, что ты сам со всем разберёшься! Если захочешь со мной связаться, то приложи руку к любому дереву за пределами владений гномов и скажи: «Приди ко мне, Мита». Да, по поводу Амадея и других своих преследователей не беспокойся, им будет точно не до тебя
ещё пару дней. До встречи, Глеб!
        С последним словом протоплазменный призрак эльфийки растаял, осыпавшись снопом серебряных искр.
        Раскрылась часть головоломки, значит в этом деле замешаны гномы. Но как они забирают груз без боя, я до сих пор не выяснил, и это очень плохо. Если Мита говорит правду, и применение магии не фиксировалось, то и вариант с атакой магией внушения тоже отпадает. Зря только на зелья от него тратился. Может кто-то из наших в этом замешан? Тоже нет, состав караванов, по словам старосты, был разный. Что-то я упускаю важное, и это что-то крутится у меня под носом, но в последний момент, когда кажется, что осознание вот-вот придёт, ловко уворачивается и убегает в глубины памяти.
        Пролежав ещё пару часов и так ничего нового не придумав, я собрался будить моего сменщика. Было ещё всего одиннадцать вечера и кутёж гномов, правда в более урезанном составе, в трактире продолжался. Официанты тоже были тут, поэтому я легко поймал одного из них и попросил отвести меня в комнаты моих друзей. Гном согласно кивнул и через минуту указал нужные мне две комнаты на втором этаже. Поблагодарив его золотой монетой, я вошёл в дальнюю, как и велел мне Слав.
        Комната была небольшая. Три кровати, тумбочки рядом с ними - вот и всё, что тут было. На одной из кроватей громко храпел Богдан, от которого, несмотря на открытое окно, чувствительно пахло алкогольным перегаром. На другой дальней от него спал Антип, кровать же по центру, похоже, предназначалась для меня.
        - Антип, вставай, время идти на дежурство, - потряс я его.
        - А, что такое? - сонно пробормотал он. - Глеб?
        - Пост сдал! - громко проговорил я и по-военному цокнул ботинками. - Твоя очередь груз охранять, говорю.
        - Пост принял! - ответил он недовольно. - Эх, только я уснуть успел. Ладно всё, уже иду.
        Вниз спустились вместе, так как я решил отправиться на место встречи пораньше, да и до полночи уже оставалось меньше часа. Миновав проход в зал с пьяными гномами, мы вышли во двор.
        Оказалось, что местные криминальные элементы не дремлют, и стоило нашему грузу остаться на несколько минут без присмотра, как на него уже пытались наложить руки несколько неприятных типов, которые сноровисто перегружали слитки в несколько мешков.
        - Эй, а ну быстро положили на место! - закричал я, пока сонный Антип всё ещё хлопал глазами, наблюдая эту картину.
        Воры и не подумали выполнить нашу просьбу, но дело своё прекратили и пустились наутёк, кто-то из них даже успел метнуть в меня метательный нож, от которого я попытался уклонится.
        Повышен навык - Уклонение, текущий уровень 3
        Получен урон 40 ХП, получен дополнительный урон ядом 10 ХП/сек в течении 15 секунд
        Какой неприятный кинжал, это он с меня сейчас треть здоровья снимет. Ну всё, я разозлился. Пью зелье ночного видения, и хватаю лук. Хвала кролям, навык Стрельба из лука у меня уже на 12 уровне. Пускаю одну стрелу, затем вторую, третью и все три достигают цели.
        Причинён урон 46 ХП
        Причинён урон 38 ХП
        Причинён урон 59 ХП
        Повышен навык - Стрельба из лука, текущий уровень 13
        Раненый вор споткнулся и упал на мостовую, выронив свой мешок. Полоска здоровья гнома светилось жёлтым цветом, обстрел просадил её почти на треть. Мы с Антипом побежали к нему, я, выхватив свой меч, а селянин, подхватывая какую-то дубину. Вор прихрамывая встал, одна из стрел вонзилась ему в бедро. Но он и не думал сдаваться, с кинжалом в руке он бросился на нас, рассчитывая то ли на эффект внезапности, то ли непонятно на что.
        Его ник, отображаемый красным цветом, гласил:
        Гном-бандит, клан Стальные черви, 33 уровня
        От его первого удара я уклонился, и тут же нанёс удар по здоровой ноге, причинив также почти максимальный урон. Получил ещё пару очков к навыку Уклонение и Холодное оружие. Встать гному не дал Антип, припечатывая к земле своей дубиной, а я носком сапога отбросил его кинжал в сторону.
        - Эх Вы, твари позорные! - начал он сквернословить. - Убейте, я смерти не боюсь. Ваше добро всё равно, если не мы сегодня, так они завтра сопрут!
        - Ты чуть моего друга не убил, - закричал излишне эмоциональный Антип, очевидно имея в виду пущенный в меня кинжал, и он приподнял свою дубину для финального удара. - Так что нас дважды уговаривать не надо!
        - Постой! - остановил я его, сделав жест рукой, а затем обратился к бандиту. - А ты слушай сюда, мы можем сдать тебя страже за кражу и попытку убийства, а можем произвести суд сами, и моя рука не дрогнет. Но к тебе есть деловое предложение, которое позволит тебе не только уйти отсюда живым, но и заработать.
        Почему я решил предложить этому уголовнику деньги? Мне показалось, что с таким типом метод кнута и пряника сработает лучше, чем просто кнута. И вторая причина в том, что этот гном входим в неигровой клан, а убийство приведёт к падению отношения с ними и возможны крайне неприятные последствия в будущем.
        - Я слушаю, - подумав мгновение, ответил лежащий гном.
        - Расскажи нам всё, что тебе известно о тех бандитах, кто обчищает наши караваны. Вижу, что ты про них знаешь, и что вы с ними не друзья. За информацию я тебе щедро заплачу и отпущу с миром, - объяснил свои условия я. - Ну что, сделка?
        - 2000 монет, - тут же предложил бандит.
        - Охренел что ли совсем?! - рассердился Антип, придавливая его дубиной так, что послышался хруст рёбер.
        - 300, и это последняя цена! И как видишь с моим другом лучше не спорить, - предложил я в ответ.
        - Хорошо, 1000 и я расскажу Вам всё, что про них знаю, - похоже с чувством самосохранения у бандита было совсем плохо.
        - По рукам, 500 и принеси клятву, - потребовал я, не хотелось, чтобы у бандита была возможность обвести нас вокруг пальца. - Клянись, что скажешь нам всё, что знаешь об этих грабителях, и после этого пойдешь восвояси и больше не причинишь неприятностей мне и моим друзьям.
        - Клянусь, что за 800 монет и за то, что вы меня отпустите, я расскажу всё, что знаю и больше не причиню вам вреда, - быстро проговорил он.
        Повышен навык - Торговля, текущий уровень 11
        На небе сверкнуло и запахло озоном, клятва была принята. Я перебросил на счёт бандита 800 золотых монет и попросил Антипа поднять дубину, которой тот придавил его.
        Отношение клана Стальные черви улучшилось, текущее отношение 25 %
        - Теперь говори, - обратился я к гному.
        Гном не спеша поднялся с земли, но из-за раненой ноги не смог встать и упал на колено, и решив пока больше не двигаться, начал свой рассказ:
        - Так вот, наша банда к этим нападениям не причастна, но у меня есть друг из клана Мёртвых камней, так он мне хвастал, как трижды ходил на дело по наводке и грабил каких-то сельских олухов. Товар правда у них наниматель по условию забирал, зато платил, говорит, вполне сносно.
        - А как нанимателя звали не говорил? - уточнил я.
        - Нет, не сказал, - отрицательно покачал головой гном. - Но тут не сложно было сложить некоторые факты и сделать выводы. Странно, что Вы сами ещё не догадались.
        Хрясь! Хрясь!
        Получено 1153 Exp опыта
        Получен 22 уровень
        Получено 1 очко Характеристик
        Полученное очко автоматически вкладываю в Удачу, но что такое тут происходит?
        В вора вошло два арбалетных болта, один из которых вонзился ему прямо в глаз, от силы удара того аж отбросило на спину. Я крутанулся на месте, подняв меч и щит для защиты. Но на пороге гостиницы я увидел самого хозяина Глима и ещё несколько вооружённых арбалетами гномов, без сомнения стреляли они.
        - Мы услышали шум, а затем увидели, как этот бандит бросился на вас! - закричал Глим. - Мы спешили как могли, и, хвала богам, успели вовремя! Барен - лучший стрелок, которого я знаю.
        Досадно, рассказ гнома прервали на самом важном месте. Я посмотрел на бандита. Сомнений не было, он был мертв.
        - Вы ранены, друг мой? Нужна ли Вам помощь? - продолжил хозяин гостиницы.
        - Спасибо, любезный Глим, - сквозь злобу проговорил я. - Но мы уже обезоружили этого налётчика и начали допрашивать его.
        - Он был опасен: мог схватить кинжал и снова ударить Вас, - парировал Глим. - Как бы убийство гостей сказалось на моей репутации? Кстати, Вы не заметили, у него были сообщники?
        - Да, ещё пару гномов. Они прихватили несколько слитков и побежали в темноту, мы не успели их остановить, - ответил я.
        - Мне очень досадно за этот инцидент, - не знаю искренне ли говорил он, но, по крайней мере, так казалось, - Я за свой счёт компенсирую потери, кроме того до вашего отъезда поставлю своих людей сторожить ваш товар. Это самое малое, что я могу сделать. В ответ я прошу не рассказывать никому об этом инциденте. по рукам?
        - Соглашайся, - прошептал мне на ухо Антип. - Слав, когда проснётся, шкуру с нас за потерянные слитки спустит. А так сделаем вид, что ничего и не было.
        - Благодарю Вас, любезный Глим. С радостью принимаем Вашу помощь и ждём недостающие слитки, после чего с радостью забудем про этот досадный инцидент, - подумав, ответил я.
        - Замечательно, - обрадовался хозяин. - Барен приберитесь тут и обеспечьте охрану груза. Замену краденому товару доставят ещё до рассвета, мои люди всё сделают. А сейчас разрешите откланяться, час поздний, поэтому вас покидаю.
        Он ушёл обратно в свой особняк, труп гнома убрали, а у телеги встали двое местных молодцов с арбалетами. Запоздало пришла мысль, что можно было пошарить в вещах бандита, подобрать отравленный метательный нож, и возможно удалось найти какие-то зацепки.
        - Думаю, нет смысла мне тут сидеть, - проговорил с сомнением Антип. - Если Глим обещал, значит до отъезда груз действительно будет в безопасности, пойду до утра вздремну. Глеб, ты со мной?
        - Тоже думаю, что в нас тут нужды больше нет, - подтвердил я его слова. - Я ещё чуть побуду, осмотрюсь, но скоро тоже пойду вздремну.
        - Ну, как знаешь. Всё, я пошёл, - сказал селянин и ушёл обратно на постоялый двор.
        Когда я взглянул на часы, то понял, что до назначенной мне встречи у «Лестницы в небо» оставалось всего двадцать минут. Как бы не опоздать. И я быстрым шагом направился к главной площади.
        Глава 11. Поворот пути
        10 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 23:55, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», ВЛАДЕНИЯ ПОДГОРНОГО НАРОДА, ГОРОД СТАЛЬГРАД, ЦЕНТРАЛЬНАЯ УЛИЦА, В 10 МЕТРАХ ОТ МАГАЗИНА «КИРКА И ТОПОР»
        Центральная улица в отличие от переулков была прекрасно освещена, роль фонарей тут выполняли каменные деревья, стоящие на всём её протяжении. Они были изготовлены из флуоресцирующего материала и давали достаточно света вокруг. Все лавки были закрыты, и в большинстве окон уже было темно.
        В месте нападения гремлинов оцепление было снято, а улица убрана от следов боя, и теперь ничто не напоминало о произошедших здесь событиях. Интересно, пленный гремлин заговорил? И если да, то какую информацию он передал стражникам. Будут ли у них претензии ко мне за сокрытие информации, или посчитают, что я просто всего не знал?
        Центральная площадь также была освещена люминесцирующими деревьями, а на стенах замка дополнительно горели множество факелов, лишая злоумышленника возможности укрыться в тенях. Тут находилось довольно много стражников: одни стояли и охраняли ворота, другие возвращались или наоборот отправлялись в патрули по городу.
        К «Лестнице в небо» я подошёл как раз к назначенному времени, её подножье было освещено, а дальше свет пропадал, возвращаясь только на каменном плато перед Университетом. Всё, что было выше него, видно не было, теряясь в ночной мгле. Странное беглянка выбрала место для тайной встречи, ещё и игроки тут могут появится, если кому мысль провести ночное восхождение в голову придёт.
        Время шло, вот уже наступила пятая минута нового дня, а до сих пор никого не было. Придёт ли она вообще, или обещание награды было лишь обманом, чтобы направить мои действие в нужную ей сторону? А, возможно, её уже поймали, и сидит она теперь в самой высокой башне папиного дворца.
        Подождав ещё некоторое время для верности, всё-таки женщинам свойственно иногда задерживаться, я решил, что больше тут оставаться не стоит, и собрался уходить.
        - Эй! - раздался в этот момент негромкий окрик откуда-то снизу.
        Я вгляделся и сначала не поверил глазам, в монолитном склоне горы появилось неширокое, в пол человеческого роста отверстие, откуда и раздавался голос.
        - Эй, чего застыл? Залезай скорей сюда! - снова позвал мне знакомый голос. - Или ждёшь пока проход ещё кто-нибудь заметит?
        Пригнувшись, я пролез в лаз, который за мной снова сомкнулся. Я оказался в небольшой пещере, а рядом со мной стояла моя сегодняшняя знакомая в том же дорожном плаще.
        - Прости, что заставила ждать, пришлось выждать пока в накопителе появится достаточно энергии, чтобы сделать лаз в эту пещеру, - вместо приветствия начала она. - Кстати, я не представилась. Меня зовут Кора.
        - Глеб, - представился я в ответ, и сделав паузу продолжил. - И это моё настоящее имя. А вот назвав своё, Вы, похоже, ошиблись в первой букве. Не так ли, Ваше Высочество принцесса Зора?
        - Да, всё верно, моё настоящее имя Зора, и Форг V мой отец, - погрустнев, объявила она. - Как давно ты узнал?
        - Сразу после визита в столицу, - признался я. - Гномиха-беглянка, которая боится стражи, но при этом обладает дорогущим накопителем маны, и бурлящая столица, где все безуспешно ищут кого-то сбежавшего из дворца. Несложно сопоставить факты. Я не был до конца уверен, но ты только что подтвердила мои догадки.
        - И что ты сделаешь теперь? Сдашь меня страже? - гневно посмотрела она на меня. - Я знала, что не стоит никому доверять!
        Выполнено задание: Беглая дева
        Получен опыт 2000 Exp
        Получено задание: Беглая дева. Часть 2
        Условие: Верните принцессу Зору обратно к её отцу или окажите её свою помощь в установлении справедливости
        Награда: 1000 Exp опыта + возможна вариативная награда (в зависимости от выбора игрока)
        Принять задание: Да/Нет?
        - Я бы вначале хотел выслушать, что ты скажешь, - принял задание и начал успокаивать девушку я. - Зора, за тобой охотятся гремлины, они уже чуть тебя не убили, ты в опасности. И мне кажется, что во дворце под охраной воинов и магов точно безопаснее, чем одной на улице.
        - Если я вернусь во дворец, то вероятнее всего не проживу и дня, - печально сказала она. - Но я рада, что ты готов меня выслушать, а если сможешь помочь, то я в долгу не останусь. Кстати про награду, я так и не поблагодарила тебя за то, что спас меня от гремлинов и поверил мне, дав уйти от стражников. Вот, возьми это.
        И она протянула мне какое-то украшение.
        - Спасибо, думаю в данной ситуации, оно тебе нужнее, - сказал я жестом отказался от награды.
        - Мне оно сейчас без надобности, а дома у меня побрякушек и получше этой полно, кроме того, мы гномы и так неплохо видим в темноте. А это Браслет истинного света, который осветит твой путь во тьме и сможет отпугнуть некоторых подземных тварей, - пояснила она ценность своего подарка.
        Вещь, конечно, ценная, но отбирать последнее у девушки, которая сейчас в беде, не по-мужски. Я пришёл на встречу исключительно поговорить.
        - А от гремлинов он получается не защищает? - полюбопытствовал я.
        - От гремлинов к сожалению, нет, но ты и сам мог в этом убедится, там в переулке, - пояснила она. - Зато он отпугивают жмыров, троглов и пещерных крыс.
        - Спасибо, Зора, я ценю твою щедрость и что не забываешь про обещанное, но, к сожалению, не могу принять твой дар, - настойчиво проговорил я.
        Тут в голову пришла интересная мысль, наверняка принцесса гномов знает больше, чем рядовые гномы, а у меня уже за недолгих два дня игры накопилось несколько вопросов, на которые интересно было бы получить ответ.
        - Но я с удовольствием принял бы награду другого рода, - и быстро продолжил, видя, как поднялась вверх бровь девушки. - Нет, нет не то что ты подумала. Мне всего лишь нужна информация, которой ты можешь обладать.
        - С чего ты решил, что я что-то подумала. Вот ещё! - гордо вздёрнув носик, что получилось весьма комично, сказала она. - Хорошо, я отвечу на любой твой вопрос, если знаю на него ответ, но ты не должен спрашивать что-то, что может повредить моему отцу или подгорному народу.
        Что же у неё спросить? Про бандитов она вряд ли знает, про то, где находится осколок Сферы, тоже скорее всего мимо, хотя можно попробовать.
        - Зора, ты знаешь, где сейчас находится осколок Сферы, мощного древнего артефакта, - выбрал я вопрос.
        - Осколок? Нет, это дела людей и эльфов, я ничего об этом не знаю, - развела руками она.
        Ну, квестстартер ведь староста, стоило ожидать, что другие НПС в этом деле мне помочь не смогут.
        Зора, видя моё замешательство, предложила:
        - Глеб, ты был благороден со мной, и мне жаль, что я не смогла ответить на твой вопрос. Поэтому я даю тебе право задать ещё один.
        - Как пройти по «Лестнице в небо» и забрать то, что там находится? - подумав пару секунд спросил я то, что первое пришло на ум.
        - Зачем тебе это знание? - удивилась она. - Это древняя тайна моего народа, и если она попадёт не в те руки, то мы все будет в опасности. Не думаю, что могу раскрыть эту тайну.
        Как всё оказывается не просто с этой лестницей, наверняка эта тайна действительно очень ценная, и может принести очень больше плюшки в игре. Вредить я гномам точно не собираюсь, а тайну это знать теперь точно очень-очень хочу.
        - Не думаю, что если я узнаю правду, то это как-то сможет повредить гномам, а рассказывать кому-то ещё я не стану. Ты сама пообещала мне ответить, - напомнил я. - А теперь отказываешься от своих слов?
        Внимание! Вам снова улыбнулась госпожа Удача. Немногим смертным она улыбается так часто. Продолжайте развивать эту Характеристику, и Удача чаще будет дарить Вам свою улыбку, а невозможное станет возможным.
        После получения этого сообщения Зора изменила своё мнение и произнесла:
        - Хорошо, я расскажу тебе, но поклянись, что не используешь это знание против гномов.
        - Ничего не имею против гномов, - начал я, но под её сердитым взглядом быстро продолжил. - Хорошо, я клянусь, что не использую то, что узнаю против подгорного народа!
        Под потолком сверкнула молния и в пещере запахло озоном, а девушка, удовлетворённая эффектом, начала свой рассказ:
        - «Лестница в небо» была построена много веков назад. Легенды о том, что боги помогали её строить, врут, гномы справились сами. Ведёт она к особому месту, которые было обнаружено магами, на вершине этой горы - точке сосредоточения силы, очень мощной Силы, таких мест в Арсе больше нет.
        - И что в этой точке силы такого особенного? - поторопил я рассказ принцессы.
        - Магическая энергия в этом месте настолько велика, что позволяет открыть портал в любое место Арса, - она сделала паузу. - Но не только, оттуда можно попасть в любой из существующих миров, а затем вернуться обратно.
        - Разве такое возможно? - очень невероятно это выглядит, и противоречит известным мне игровым правилам, что возможно попасть только в ближайший гексагон, выполнив цепочку квестов и заплатив немалую сумму.
        - Я же и говорю, это место особенное, - продолжила объяснять принцесса. - Наши предки активно им пользовались, и побывали во множестве разных миров, откуда давным-давно принесли новые знания и технологии. Но, к сожалению, один из магов, проигнорировав принятые запреты, привёл для экспериментов с собой из другого мира опасных магических существ. Эти твари состояли из огня и камня, что делало их практически неуязвимыми для любого нашего оружия. Зато они сами убивали с удовольствием. Легко вырвавшись из плена, они сначала прикончили самого мага, а затем стали быстро множиться и нападать на других гномов.
        - Жуткая история, - согласился я. - И что, получилось у гномов справится с этими существами?
        - Ну, мы же с тобой сейчас говорим, а значит ответ на твой вопрос очевиден. Но победа далась нам дорогой ценой, по слухам, погибло до четверти всего населения. Тогда на собрании сильнейших из выживших магов было принято решение запечатать путь наверх мощным заклятьем, чтобы больше никто не мог привести в наш мир новую напасть.
        - А не проще бы было просто закопать или взорвать это место, так же надёжнее? - уточнил я. - Гномы как-то прокладывают шахты, наверняка у вас есть динамит?
        - Ты прав, такая возможность была. Но тогдашние маги и правители, несмотря на ужасные последствия для нашего народа, не хотели полностью терять возможность путешествий между мирами, поэтому сохранили это место, - с сожалением ответила Зора. - Они стали хранителями тайны: как в случае необходимости снова пройти через магический барьер и воспользоваться межмировым порталом.
        - И как это можно сделать? - без особой надежды на ответ спросил я.
        - Этого я не знаю, - ответила принцесса. - Данный секрет передается от правителя к правителю гномьего народа, и никто другой его не знает. Больше ничего о лестнице рассказать тебе не смогу.
        - Благодарю, - ответил я, переваривая полученную информацию. - А теперь, Зора, пожалуйста, объясни, что с тобой произошло, почему ты сбежала из дворца и почему тебя пытались убить гремлины?
        Зора погрустнела и начал свой рассказ, по ходу которого я мрачнел всё больше:
        - Во дворце сейчас неспокойно. Кто-то попытался отравить моего папу, и смог бы в этом преуспеть, если бы придворный маг не успел вовремя распознать угрозу и принять контрмеры, чтобы погрузить его в магическую кому. Но, к сожалению, вылечить его пока не получилось, маги не смогли определить, что это был за яд, а без этого быстро эффективное противоядие не сделаешь. Поэтому пока лучшие умы гномов ведут работу над противоядием, но в этом деле, насколько мне известно, до сих пор не преуспели.
        - Сочувствую. И кто же сейчас правит подгорным народом? - уточнил я. - Я слышал, что у тебя есть сестра?
        - Да, старшая - Хорса. Но женщины по нашим традициям не могут управлять государством, - ответила Зора, - По этой причине обязанности правителя временно исполняет первый министр.
        - У гномов много великих учёных, вот какие у вас огромные Университеты, думаю правильное противоядие - это только вопрос времени, - попытался я приободрить принцессу. - Не переживай, всё с твоим отцом будет хорошо.
        - Я не знаю. После того случая во дворце стали происходить странные вещи, кто-то всё время пытается убить мою сестру и меня, при этом всё выглядит как случайность. Внезапные пожары, обвалы камней, крысиный яд в пище и ещё много странных совпадений.
        - Жуть. И кто будет править, если вся ваша семья погибнет? Нет, дай сам догадаюсь, - сложил я два плюс два. - Первый министр?
        - Я понимаю к чему ты клонишь, но нет. Первый министр Сидон - гном исключительной чести, я знаю его ещё с детства. И правителем будет не он. По традиции соберутся самые влиятельные гномы и под председательством архимага выберут нового короля, - ответила принцесса. - Кого выберет совет я не знаю, все гномы имеют примерно равный авторитет, явного лидера среди глав родов нет.
        - Да уж, запутанная история получается, - констатировал я. - А что по поводу гремлинов?
        - Думаю, что это звено той же цепи, но понятия не имею, как они меня выследили, - пожала плечами девушка. - Я шла укрыться к своей знакомой, когда они напали. Создать щит с помощью накопителя не получилось, у них был артефакт, который очень быстро рассеял всю ману. Я запаниковала и угодила в тот переулок, где они меня и окружили, дальше ты знаешь.
        - Невесело, - подвёл я итог. - И что ты планируешь теперь делать? И чем я могу тебе помочь?
        - Я на время укроюсь в надёжном месте в городе. А ты должен выяснил, кто стоит за всем этим, - торжественно произнесла она.
        Доступна цепочка заданий: Тень за троном
        Награда за выполнение всей цепочки: 1000000 Exp опыта + 50000 золотых монет + случайный легендарный артефакт из сокровищницы
        Получено задание: Тень за троном. Часть 1
        Условие: Выясните, кто стоит за этими странными событиями и сообщите о результатах принцессе Зоре
        Подсказка: Начать лучше всего с расспроса старшей дочери короля Форга V
        Награда: 5000 Exp опыта + 3000 золотых + возможность вариативной награды
        Принять задание: Да/Нет?
        - Стоп, стоп! И как я должен это сделать? - остановил я её торжественную речь.
        - Тебе следует пообщаться с моей сестрой, она что-то знает. Но она не захотела рассказать это мне, возможно, чтобы не подвергать дополнительной опасности. Если ты пообещаешь ей помощь, с тобой она будет более откровенна.
        - И как я к ней попаду? - уточнил я. - Её наверняка хорошо охраняют, и проходимцу с улицы к ней и в обычное время ходу нет, а после твоего побега, об официальной аудиенции и думать не стоит. Просто прийти к воротам и прокричать, что желаю встретиться с принцессой подгорного народа, чтобы оказать неоценимую помощь?
        - Если ты так сделаешь, то тебя просто бросят в тюрьму, как опасного сумасшедшего, - серьёзно прокомментировала Зора. - Нет, есть другой путь. Под столицей расположена обширная сеть технических подземных ходов, сделанных ещё нашими предками. Тот, который позволит попасть во дворец минуя охрану, начинается за лавкой булочника Беренса. Я дам тебе карту и ключ, и ты сможешь пройти прямо до покоев принцессы. Покажешь ей мой браслет, от которого так активно отказывался, и она поймёт, что ты от меня. А дальше всё в твоих руках.
        - Но… - начал я.
        - Браслет потом вернёшь, даю тебе его на время, - улыбнувшись, ответила она. - Идёт?
        - Не в этом дело. Зора, у меня сейчас есть и другие очень важные дела, которые я не могу отложить, - ответил я. - Возможно тебе лучше обратится к кому-то другому?
        - Время ещё есть, и думаю, что пара дней для завершения своих дел у тебя будет, - вздохнула она. - Но каждый день промедления может стоить жизни мне и членам нашей семьи.
        Совсем нет времени, чтобы этим всем заниматься, но возможно хорошее отношение гномов мне ещё понадобится, да и девушку, пусть и НПС, не хочется оставлять в смертельной беде, тем более принцессу. И что делать?
        Она стояла напротив и молча ждала моего решения, а я продолжал размышлять, как лучше поступить, и не находил решения.
        - Зора, я не смогу тебе помочь, - проговорил я, подбирая каждое слово. - Поверь мне, я правда очень хочу, но у меня есть важная миссия, от которой зависит судьба ещё большего количества людей и гномов. Мне нужно отыскать одну вещь, а времени, чтобы это сделать, осталось всего семь дней.
        - Погоди! - прервала меня она. - Я тоже умею складывать два плюс два, или как ты там говорил? Ты мог задать любой вопрос, но ты сперва спросил меня про осколок Сферы. Ты же его сейчас ищешь, верно? Вижу, что угадала. Хотя сразу скажу, что я не соврала, и правда не знаю его местоположение, но зато я знаю, как быстро его найти. И если ты поможешь мне, я помогу тебе. Как тебе такая сделка?
        - Ты угадала, я действительно его ищу. Но как ты планируешь осуществить обещанное? - уточнил я.
        - «Лестница в небо», а вернее источник силы, к которому она ведёт, может перенести тебя в любую точку Арса. Но в древних книгах пишут: что можно пожелать оказаться не просто в конкретном месте, а, например, рядом с конкретным человеком или определённым предметом, и тогда портал перенесёт тебя именно к нему. Теперь понимаешь?
        - Ловко, то есть, если я пожелаю оказаться рядом с одним из осколков, портал перенесёт меня к нему? - спросил со сдержанным энтузиазмом я, - Но ведь способа пройти через магическую защиту ты не знаешь, а твой отец, владеющий этим секретом, может пробыть в состоянии комы и более длительный срок, а даже если нам удастся вывести его из неё, то он может не пожелать помочь мне.
        - Мой отец не единственный, кто знает секрет. И я даю слово, что ты сможешь воспользоваться порталом, если поможешь мне, - уклончиво ответила принцесса. - Ну так что, согласен на такую сделку?
        Изменена цепочка заданий Тень за троном
        Награда за выполнение всей цепочки: 1000000 Exp опыта + 50000 золотых монет + возможность воспользоваться порталом «Лестницы в небо»
        Решить квест с осколком в одно мгновение, при этом ещё помочь девушке и спасти целое королевство? Очень заманчиво, на это можно согласится, и я принимаю квест.
        - Зора, я обещаю помочь тебе, - ответил я. - Только завтра утром мне нужно будет завершить кое-какие дела, а потом я отправлюсь к твоей сестре и всё у неё узнаю.
        После того, как я подтвердил принятие одного квеста, всплыла надпись об выполнении другого. Я, всё-таки, не сдал принцессу властям, а вместо этого решил помочь её.
        Выполнено задание: Беглая дева. Часть 2
        Получено 1000 Exp опыта
        - Хорошо. Буду ждать тебя со сведениями послезавтра в полночь в алхимической лавке Брины, и тогда мы решим, что нам делать дальше, - сказала она. - А сейчас мне пора, сейчас открою тебе проход наружу. Кстати, вот держи. Ключ откроет тебе проход во дворец, он подходит к любому из ходов, какой бы ты не выбрал.
        После её слов передо мной появился сразу целый набор системных сообщений:
        Получена карты туннелей Мифрина
        Получен королевский ключ 2 уровня
        Получен браслет истинного света
        Отношение принцессы Зоры улучшилось, текущее отношение 50 %
        Отношение подгорного народа улучшилось, текущее отношение 35 %
        Ну и отлично, это должно упростить переговоры с её сестрой, да и с другими гномами тоже.
        Попрощавшись, я вылез из пещеры на площадь через снова возникший каменный лаз, который быстро затянулся за моей спиной. Осталось помочь принцессе, и осколок будет у меня. Но теперь предстояло придумать, как не провалить все остальные взятые мной квесты, и кажется я нашёл решение.
        Вернулся я около часа ночи, Глим не обманул, и его молодцы несли дозор рядом с нашей телегой. Удовлетворенно кивнув, я прошёл на второй этаж, установил игровой будильник разбудить меня через четыре часа, и сразу уснул.
        Глава 12. Лихие люди
        11 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 05:17, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», ВЛАДЕНИЯ ПОДГОРНОГО НАРОДА, ГОРОД МИФРИН, ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР «УСТАЛЫЙ ГОРНЯК», ГОСТЕВАЯ КОМНАТА НА ВТОРОМ ЭТАЖЕ
        Открыв глаза, я увидел, что уже рассвело, и в нашу комнату пробиваются лучи оранжевого солнца. Антип ещё спал, а Богдан сидел на койке, держась руками за голову. Увидев меня, он спросил:
        - Что ж мне плохо-то так?
        - Оттого, что меру знать надо, - пояснил я. - Ты вчера решил выпить всё вино хозяина сего славного заведения. Но объёмы гномьего хранилища горячительных напитков тебя оказались не по силам.
        - Ааа, вспомнил! Мы сидели с мужиками, а потом пришёл Слав, - и тут селянин резко прервался. - Это что, я пропустил своё дежурство? Что же вы меня не разбудили?! Если что с грузом случится, Слав с меня шкуру спустит. Надо быстрей идти проверить!
        - Спокойно, Богдан, всё под контролем, - остановил пыл селянина я. - Глим любезно предложил помощь своих людей в охране повозок, и мы согласились.
        - А, тогда ладно! - успокоился Богдан. - И чего это он?
        - Ну, это длинная история, - не желая пересказывать вчерашние события, ответил я.
        - И чего это ты так раскричался? - недовольно зашевелился на своей койке Антип. - Вчера заставил нас за тебя отдуваться, а сегодня поспать честным работягам не даёшь.
        - Ладно парни, я пойду, - сказал я селянам. - У меня ещё есть кое-какие дела. Встретимся за завтраком.
        Спустившись вниз, я увидел, что все три извозчика, включая Слава, уже сидят за одним из столиков и о чём-то спорят с официантом.
        - Послушай, любезный, точно больше ничего у вас нет? - уточнил Слав у официанта. - А то, если казённые харчи кончились, то давай мы тебе золотом заплатим, и ты нам нормальной еды принесёшь.
        - Я бы рад, господа, но не могу, - развёл руками официант. - Городская жизнь в отличии от сельской поздняя, не приступили повара в столь ранний час ещё к работе. Поэтому кроме вчерашних пирогов и яичницы ничего сейчас предложить не могу.
        - А соли зачем ты туда столько положил? - продолжал возмущаться Слав. - Каждый раз одно и тоже у вас по утрам. Смотри у меня, в следующий раз остановимся на другом постоялом дворе.
        - Мне очень жаль, уважаемые, - поклонился официант, - Давайте, я принесу Вам ещё пива за счёт заведения.
        - Неси, - недовольно согласился извозчик, и официант с облегчением убежал на кухню. - А это ты, Глеб. Может мне объяснишь, что это у вас случилось ночью и почему у телег вместо вас стоят дикого вида гномы с арбалетами?
        - Всё под контролем, Слав. Просто после маленького инцидента, который кстати уже полностью исчерпан, Глим великодушно предоставил своих бойцов, чтобы присмотреть за грузом, - ответил я.
        - Ну, не хочешь говорить - не надо, - ничуть не обиделся Слав. - Мне главное, чтобы всё было в целости, а эти ребята свою работу делают неплохо. Садись к нам, подкрепись перед дорогой.
        Я сел за стол и тоже умял яичницу с парой кусков пирога с капустой. Ну да, немного солоноват, но всё равно вкусный. Всё это дело я запил глотком холодного гномьего пива. Эх, сытым быть гораздо приятнее, чем голодным.
        Внимание! Получен эффект - малое опьянение. Длительность эффекта 4 часа. Изменены следующие характеристики: Сила -2, Ловкость -2, Интеллект -2, Харизма -2, Удача +8
        Пока мы завтракали, к нашему столику подошли пара местных гномов, один из них нёс тяжёлый мешок за плечами, а второй, сопровождающий его, проговорил:
        - Это Вы - Глеб?
        - Верно, а вы кто? - спросил я в ответ.
        - Нас прислал достопочтенный Глим, - продолжил тот же гном. - Мы принесли Вам то, о чём вы с ним договаривались.
        - Замечательно, двенадцать килограмм без обмана? - поинтересовался я.
        - Разумеется. Репутация - это самое главное, чем дорожит гном. Но, если хотите, можем провести независимое взвешивание, - с достоинством сказал он.
        - Нет, не нужно. Я вам верю. Будьте добры, отнесите мешок вон тем парням с арбалетами и погрузите на телегу, - попросил я гнома.
        - Как пожелаете, - кивнул тот и вместе со своим товарищем с достоинством удалился.
        - Слав, тебя не затруднит довезти на телеге и немного моих покупок? - уточнил я у извозчика.
        - Конечно, мог бы и не спрашивать, - удивился Слав.
        - Спасибо, так через сколько мы отправляемся? - снова спросил я.
        - Планируем примерно через час, - взглянул на часы Слав. - Кстати, где эти два охламона: Антип и Богдан? Надо бы их поторопить.
        - Были наверху, вели философский спор, - пожал я плечами. - Я тогда смотаюсь по делам и аккурат к отъезду вернусь. Лады?
        - Хорошо. Только постарайся не задерживаться, - согласился Горислав.
        Мой план был прост, он состоял в том, чтобы быстро добраться до Сеяти, раздать всем, что я обещал, а затем быстро вернуться назад, не тратя время на дорогу. Это можно было сделать одним неприятным способом: умерев, а затем воскреснув. Поэтому, я собирался дойти до главной площади, и сменить точку привязки на находящуюся там.
        Плюс я хотел по пути добраться до лавки Брины и купить больше зелий защиты от ментальных атак, чтобы раздать их моим спутникам. Я пришёл к выводу, что именно так бандиты выводят охрану из строя. То, что деревья не фиксировали магических атак, меня сначала смущало, а потом я решил, что-либо Мита, что-то напутала, либо деревья, по каким-то причинам, могли магию не замечать.
        До площади я дошёл без проблем, тут уже появились первые игроки, которые пытались штурмовать «Лестницу в небо». Бедняги и не подозревали, что крепко застряли в этом гексагоне, и, встав пораньше, уже начали получать игровой фан.
        Смена точки возрождения прошла успешно, и нашлась она легко, так как представляла собой отличную от остальных большую круглую каменную плиту, покрытую непонятными рунами, органично вписанную в брусчатку площади.
        До отъезда ещё оставалось чуть больше получаса, и я поспешил к Брине, надеясь, что её лавка уже открыта, и удастся докупить недостающие эликсиры. Дойти до неё мне не удалось, проходя уже знакомый мне переулок, я услышал окрик:
        - Эй парень, притормози! Дело есть!
        Из переулка вышел гном уже в летах, и остановился в тени от стены дома, мешающей рассмотреть в деталях его лицо. Я тоже встал напротив.
        - У меня есть к тебе разговор, который может быть тебе весьма небезынтересен, - продолжил он.
        - Хорошо я слушаю Вас, только поторопитесь, у меня мало времени, - заинтересованно согласился я.
        - Вечно вы молодые куда-то торопитесь, а ведь можно остановится и наслаждаться каждым мгновением отпущенного вам времени, которое так быстротечно. К сожалению, эта мудрость приходит только с годами, когда мгновений этих уже почти и не осталось, - философски начал он, а затем резко сменил тон и продолжил по существу. - Сегодня ночью ты поступил мудро, отпустив нашего товарища, да ещё щедро заплатив ему за информацию, и мы это оценили. А вот Глим, наоборот поступил опрометчиво, убийство своих мы не прощаем. Теперь он выплатит нам этот долг сполна.
        - Так Вы из Стальных червей! - догадался я и потянулся за мечом.
        - Очень не советую этого делать, - увидев мои движения, усмехнулся гном и показал оскал. - Да, ты догадливый. Но сегодня я пришёл только поговорить и даже помочь тебе, так что убери руку с меча и не нужно больше необдуманных действий, о которых ты можешь пожалеть. Если бы я хотел, чтобы ты умер, поверь мне, ты был бы уже мёртв.
        Наступила пауза, подумав, я убрал руку с рукояти.
        - Вот и молодец, - продолжал скалится гном. - На чём я остановился? Ах да, за Глимом теперь числится должок, и поэтому я помогу тебе.
        - И чем Вы хотите мне помочь? - с сомнением в искренности помыслов гнома спросил я.
        - Я закончу рассказ, который начал, но не смог закончить мой покойный коллега, - довольно проговорил гном.
        - И откуда Вы обо всём этом знаете? - удивился я.
        - Будешь много знать, скоро состаришься, - осклабился гном, а я подумал о двух сообщниках убитого бандита, которые похоже, находясь в тенях, всё видели и доложили ему.
        - Знаешь ли ты, кто стоит за нападением на ваши телеги? - тем временем продолжил мой собеседник.
        - Какой-то местный маг? - предположил я. - Только пока не знаю какой.
        - Мимо, - констатировал гном. - Ну, давай подумаем вместе. Кто точно знает сколько у вас товара, когда вы поедете и какой дорогой?
        - Вы хотите сказать…, - удивился я своей недогадливости.
        - А кроме того кто имеет доступ к вашей еде и легко может подмешать туда, скажем, магический яд? - продолжил мой собеседник.
        - Это был Глим? - совсем уж ошарашенный от открывшейся реальности, спросил я.
        - Вижу, что теперь ты мыслишь правильно, а значит теперь мы с ним в расчёте, - довольно проговорил гном.
        - Но зачем ему это, он и так достаточно богат? - спросил у предводителя Стальных червей я.
        - Тот, у кого тысяча монет, богаче того, у кого их всего сто, - философски изрёк гном, и сделав паузу продолжил. - Что делать дальше - твоё дело. Всё, что хотел, я тебе сказал. Не надо пытаться идти за мной, дольше проживёшь. Возможно ещё свидимся.
        И гном, шутливо отсалютовав мне и не дожидаясь ответа, накинул на голову капюшон и пошёл в противоположном направлении. Идти за ним я не стал, предупреждение было чётким, да и ни к чему мне это сейчас. Зато в этой истории всё встало на свои места, и картина нападения предстала максимально чётко. Что же, планы мои не меняются, и первым делом идём к Брине. Только купить нужно будет не зелье защиты от магических внушений, а среднее зелье от магических отравлений для всей нашей компании.
        Брина, хоть и недовольная от столь раннего визита, через некоторое время впустила меня. Так я стал обладателем 4 средних зелий защиты от магических отравлений ещё за 1000 монет. Купил бы и больше, да денег уже оставалось не так много. С учётом 2 купленных ранее, теперь я мог обеспечить надёжную защиту себе и своей команде на достаточно продолжительное время. Надо только будет не забыть выставить старосте за это дополнительный счёт. А что в этом такого? Он наниматель, пусть оплачивает накладные расходы.
        Прикупив по дороге ещё хорошего вина в подарок Пантелеону, вернулся назад я ровно к тому времени, когда мои товарищи уже грузились и готовы были тронуться в обратный путь. Мне, как и в прошлый раз, выпало ехать в начале колонны с Гориславом.
        Рассказывать ему про хозяина гостиницы я не стал, ещё чего доброго осерчает и прямо сейчас пойдёт бить Глима. Тот, конечно, позовёт стражу, скажет, что его оклеветали и ни к каким нападениям он не причастен. А вот то, что мы буйные и опасные - это на лицо, чему есть куча свидетелей. Стража нас арестует, конфискует товар и выпишет «волчий билет» на дальнейшее посещение Стальграда. То, что я знаю кто и как осуществляет нападение - это полдела, нужны были веские доказательства, а горячесть моих спутников может только помешать.
        Покинули мы город без происшествий, никаких проверок гномами при выезде не проводилось. Только когда мы оказались на тракте, я решил, что теперь уже можно всё рассказать Славу и согласовать наш совместный план.
        - Слав, я хочу кое-что тебе сообщить, только ты меня сначала внимательно выслушай и постарайся не перебивать… - начал я свой рассказ и поведал всё, что знал.
        - Да, такого не ожидал, - признался извозчик, когда я замолчал. - Значит всех нас утром отравили магическим ядом, чтобы мы, как только свернём с тракта, уснули, и они нас смогли спокойно в безлюдном месте обворовать?
        - Так всё и есть, - подтвердил я. - Каждый раз вы привозили товар Глиму, и он точно знал, когда и с чем вы поедете обратно. Он мог поручить слугам отравить, ну скажем, пиво, не вызывая подозрений. Возможно поэтому еда сегодня была такая солёная, чтобы мы точно выпили побольше подаваемых напитков.
        - И что же нам теперь делать? - поинтересовался Слав. - Мне кажется, у тебя есть какой-то план?
        - Да, верно. Сегодня утром я зашёл в лавку к алхимику и купил зелье защиты от магических отравлений для всех нас, правда, оно действует всего 3 часа, если заклинание сработает до или после этого срока, то толку от противоядия не будет, - начал излагать я свой план. - Поэтому я раздам его сейчас, а выпьем мы его перед тем как будем сворачивать с Гномьего тракта. Именно этот момент кажется мне наиболее подходящим, так как активировать заклинание на тракте глупо, нас спящих просто остановит стража, и грабители останутся ни с чем. Вот возьми противоядие.
        - Хорошо, - Слав убрал фиал к себе в карман. - А что дальше?
        - Дальше мы притворяемся спящими, Ромашка, помнится, довезла нас до тракта без проблем, обратно она тоже сможет сама доехать?
        - Да, она у меня молодец, - подтвердил Слав. - А дальше, когда бандиты подойдут, застанем их врасплох, так?
        - Верно, - ответил я. - Как мне сообщили, в прошлый раз Глим не стал тратиться и нанял совсем небольшой отряд из местной банды, думаю, в этот раз будет так же. Им нужно только перегрузить товар и доставить к нему, на силовой вариант развития событий он не рассчитывает.
        - Отлично! - обрадовался извозчик. - Староста снабдил нас арбалетами, уж не знаю откуда они у него взялись, так что трёх нападающих, если, конечно, удача будет на нашей стороне, мы сразу сможем вывести из строя.
        - Слав, с Удачей я подсоблю, только вот нужно обязательно оставить минимум одного бандита в живых, - веско добавил я. - Его мы передадим страже. Так мы сможем избежать обвинения в нападении на гномов и докажем виновность Глима.
        - Хорошо, одобряю. Нужно передать твой план остальным, - посоветовал Слав.
        - И это нужно сделать мне? - уточнил я.
        - Ну, ты же всю эту кашу заварил. Да шучу я, не обижайся. Но тебе это будет сделать сподручнее, заодно и противоядие всем раздашь.
        Я спрыгнул с телеги и, забравшись на следующую позади, повторить свой рассказ ещё, а затем ещё один раз, чтобы ввести всю нашу команду в курс дела. Сам план был всеми принят без возражений. Конечно, было много возмущения и призывов немедленной расправы над Глимом. И хорошо, что я не стал рассказывать обо всём, пока мы не были в городе.
        Несмотря на утренний час, встретилось много гномьих обозов, идущих нам навстречу, и три раза за свой короткий отрезок пути мы видели патрули стражи подгорного народа.
        До повтора на Сеять мы доехали без происшествий. Прежде, чем сворачивать с тракта, я выпил зелье сам и проследил, чтобы противоядие выпили и все мои товарищи, в правой части экрана тут же появился счётчик обратного отсчёта:
        Внимание! Активировано противоядие от магических отравлений.
        До конца действия осталось: 3:00:00, 2:59:59, 2:59:58…
        Тут я был относительно спокоен, времени было даже с небольшим запасом. Вероятность нейтрализовать заклинание правда была не 100 %, а только 95 %, и при таком раскладе выбыть мог один из нас.
        - Действуем согласно плану, не забудь поставить арбалет на изготовку и спрятать его под брезентом, чтобы не было видно, - повторил Славу я. - И сделай вид, что спишь. Когда враги нападут, даём по ним залп, а дальше действуем по обстоятельствам.
        - Будь спокоен, Глеб, я помню план, - успокоил меня Слав, взвёл рычагом тетиву и положил болт на направляющую арбалета, а затем извлёк из одежды второй.
        - Слав, откуда у тебя второй арбалет? - удивился я.
        - Одолжил у старосты перед прошлой нашей поездкой, - пожал плечами тот, выполняя аналогичную операцию со вторым. - А потом как-то забыл вернуть, а он не напоминал.
        После чего положил арбалеты рядом с собой и прикрыл краем накидки с телеги. Я же нашёл в инвентаре свой лук со стрелами, и положил в ячейку экипировки для более быстрого доступа.
        Долго ждать не пришлось, примерно на десятой минуте пути выскочило сообщение, а затем ещё и ещё:
        На Вас совершена магическая атака
        Магическая атака успешно отражена
        Получен новый навык - Защита от магических атак
        - Слав, ты как? - шёпотом спросил я своего спутника, опасаясь той самой пятипроцентной вероятности несрабатывания противоядия.
        - Всё нормально, - к моему облегчению ответил он. - Значит ты прав был. Эх, ну и скотина этот Глим.
        - Ничего, поквитаемся ещё, - заверил я его. - Это я тебе обещаю. А теперь ждём гостей.
        «Гости» себя ждать не заставили, ещё через десять минут я сквозь прищур увидел на дороге трёх гномов с телегой, запряженной коренастыми пони. Они просто стояли, не таясь и ждали нас. Похоже, три прошлых, а может и значительно больше, успешных нападений совсем выбили из них всякую осторожность. Гномы были вооружены длинными мечами, которые даже не стали доставать, а они просто стояли в открытую и ждали, когда мы подъедем.
        Надпись над головой их вожака гласила:
        Гном-бандит, клан Мёртвых камней, 24 уровень
        У двух других был 22 и 18 уровень соответственно.
        Теперь сомнений в том, что это не мирные торговцы, а бандиты, которые сейчас нас будут грабить, больше не было. Подъехав ещё ближе, я скомандовал:
        - Слав, пора!
        А сам выхватил лук и выпустил свою стрелу в бандита 18 уровня, а затем ещё одну.
        Причинён урон 38 ХП
        Причинён урон 31 ХП
        Слав разрядил оба арбалета в того же гнома и в итоге мы его завалили.
        Повышен навык - Стрельба из лука, текущий уровень 14
        Получен опыт 50 Exp
        Остальные двое опомнились и выхватили свои мечи, собираясь броситься в атаку, но тут же получили по арбалетному болту от наших подоспевших товарищей.
        - Старшего берём живьём! - прокричал селянам я. - Боясь, что излишне разозленные на бандитов селенье убьют их всех.
        - Не боись, командир! - заверил меня Антип, крутя в руках свою знаменитую дубину. - Упакуем в лучшем виде.
        И бой закипел, мы втроём атаковали двух оставшихся бандитов, а извозчики издали расстреливали их из арбалетов.
        Повышен навык - Холодное оружие, текущий уровень 16
        Получен опыт 38 Exp
        Довольно быстро мы расправились ещё с одним из гномов, а последнего подобравшийся сзади Богдан оглушил дубиной.
        - И эти нас трижды грабили? - сплюнул на землю Антип, и указывая на оглушённого главаря, а затем обратился ко мне. - Что собираешься с ним делать дальше?
        - Сдам его первому попавшемуся гномьего патрулю на тракте, мы их как раз сегодня много видели, с комментариями обо всех обстоятельствах, - ответил я. - Всё им расскажу, как было, а допрос этого типа магами мои слова подтвердит. После чего власти Стальграда возьмутся и за Глима, и сладкая жизнь ему обеспечена.
        Мои спутники заулыбались, и тут же я получил серию сообщений:
        Выполнено задание: Лихие люди. Часть 2
        Получен опыт 20000 Exp
        Отношение жителей селения Сеять улучшилось, текущее отношение 55 %
        Отношение старосты улучшилось, текущее отношение 55 %
        Получен 23 уровень
        Получено 1 очко Характеристик
        Вот как хорошо всё в итоге завершилось, возможно сейчас стоило бы продолжить эту цепочку квестов, вернуться к старосте и снова спросить его про осколок Сферы. С другой стороны, я ведь не знаю, что он мне ответит. Возможно пошлёт куда-то через пол мира, а времени у меня на это нет. Возможность оказаться с помощью портала сразу рядом с искомым предметом прельщала меня гораздо больше. Значит нужно возвращаться обратно в Стальград.
        Пока я размышлял, Богдан с Антипом связали главаря бандитов и, по моей просьбе, погрузить на его же телегу. После чего я объявил всем, что в Сеять пока возвращаться не планирую, так что пусть они замолвят за меня словечко перед старостой и объяснят ситуацию. Меня отпустили без вопросов, заверив, что выбьют у старосты для меня награду, и всё сделают в лучшем виде, а затем мы попрощались.
        - Эй, Антип! - крикнул я, собирающемуся грузится на свою телегу селянину. - Будь другом, подсоби, переложи вот тот мешок ко мне в телегу.
        - Да не вопрос, друг, - ответил он, и перебросил ко мне двенадцатикилограммовый мешок с мифрилом для эльфов.
        После чего, помахав на прощание, вся процессия поехала дальше по дороге на Сеять, а я на трофейной повозке поспешил обратно в Стальград.
        Глава 13. Ключ от многих дверей
        11 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 09:25, КОРПОРАЦИЯ ВИРТМИР, МИНУС 3 ЭТАЖ, ОТДЕЛ БЕЗОПАСНОСТИ, КАБИНЕТ А-7
        - Скажи мне, как такое вообще возможно?! - голос принадлежал самому начальнику службы безопасности, который в данный момент рвал и метал в своём кабинете.
        Рабочий день сегодня у Аркадия не заладился с самого начала: во-первых, этот отчёт, о том, что в курируемом им проекте возникли незапланированные сложности. И теперь была велика вероятность, что в ближайшие дни связи со своими людьми он не получит.
        Вторая новость была ещё хуже первой, его люди пропали. Они были определённо живы и судя по логам вели игровую сессию, но на карте гексагона П-382 не отображались.
        - Шеф есть новости, - приложив руку к уху с наушником, прервал тишину один из находящихся в помещении людей. - Елену вновь засекли в Арсе, она появилась в точке респауна № 9, это в полудне пути от того места, где они пропали.
        Ну, хоть одна нашлась, но что же стало с остальными?

* * *
        11 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 09:37, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», ТИХИЙ ЛЕС, В ТРЁХ КИЛОМЕТРАХ НА ЮГО-ЗАПАД ОТ ГНОМЬЕГО ТРАКТА
        Отъехав немного от места драки, и убедившись, что главарь ещё не пришёл в себя, я отошел в кусты на обочине дороги, чтобы избежать случайных свидетелей. Тут рос величественный дуб, видавший уже много лет на своём веку, и подходящий для воплощения моих планов. Подойдя к нему и приложив ладонь, я произнёс:
        - Приди ко мне, Мита!
        В том, что это сработает, я до конца уверен не был. Минуту, действительно, ничего не происходило, а затем позади меня раздался хлопок.
        - Здравствуй, Глеб. Что случилось? Где враги? - раздался знакомый голос, а ветер донёс уже ставший привычным запах неведомых цветов. - Деревья говорят, что тут был бой.
        - Рад видеть тебя, Мита! Бой уже закончился, враги повержены, - бодро рапортовал я ей, оборачиваясь. - Но, честно говоря, не так много их и было.
        Эльфийка была красива как обычно: песочные струящиеся волосы, которые в этот раз были распущены, привлекательные ушки заострённой формы и бездонные голубые глаза. Она была в зелёном облегающем костюме, подчёркивающем все её достоинства, к тому же с весьма глубоким декольте, поверх которого была надета серебряная кольчуга. В руках эльфийка держала необычный меч, по которому бегали сиреневые сполохи, в поднятой ладони сверкала, готовая сорваться, шаровая молния.
        - Рада, что с тобой всё в порядке, - призналась эльфийка, убирая меч и погасив заклинание. - Кто были эти грабители? Расскажи мне всё.
        Я поведал ей краткую историю про вероломство хозяина постоялого двора и про отложенное магическое заклятье, которое тот использовал, чтобы ограбить нас, не оставив никаких следов.
        - Кстати, твоё поручение я тоже выполнил, удалось получить даже чуть больше, чем ты просила - 12 килограмм мифриловой руды, - закончил я свой рассказ.
        - Спасибо, мой герой! - обрадовалась эльфийка, - Такую ценность нужно как можно скорее переправить в Айру.
        - Да, конечно, - согласился я, - Она сейчас лежит в телеге, давай я провожу тебя.
        - Ты оставил её без присмотра?! - удивилась она. - Это весьма опрометчиво. Пойдём скорее, надеюсь с ней ничего не случилось.
        После этих слов мы поспешили к дороге и оставленной телеге со связанным грабителем. Тут ничего не изменилось, и оглушённый гном, как будто, ещё не пришёл в сознание. Взявшись двумя руками за тяжёлый мешок, я стянул его с телеги, и тот с небольшой высоты упал на землю.
        Мита неодобрительно посмотрела на эти манипуляции, затем взмахнула руками и со всех сторон к нам слетелась большая стая светлячков. Нет, не так. Это была Очень Большая стая светлячков. Они с лёгкостью подняли мешок и улетели с ним открытый эльфийкой широкий портал, который тут же схлопнулся.
        Выполнено задание: Дополнительная ноша
        Получен опыт 20000 Exp
        Отношение Миты улучшилось, текущее отношение 60 %
        Отношение народа лесных эльфов улучшилось, текущее отношение 40 %
        Получен 24 уровень
        Получен 25 уровень
        Получено 2 очка Характеристик
        У Вас 3 нераспределённых очка Характеристик
        Эх, как хорошо, да ещё очки Характеристик накопились. Вкладываю одно очко в Харизму и два в Удачу.
        - Позволь мне отблагодарить тебя за эту неоценимую услугу моему народу, к тому же сопряженную со множеством опасностей, - торжественно произнесла она. - В качестве благодарности возьми вот этот накопитель маны, он чуть проще прошлого, но тоже весьма неплох. И если он тебе не понадобится, то, снова оказавшись у гномов, ты сможешь его выгодно продать.
        И она передала мне уже знакомы накопитель, чуть меньшего размера, характеристики которого гласили:
        Накопитель магической энергии, ёмкость 40000 ед., скорость восстановления 200 ед. маны/минуту, для зарядки необходимо держать в лунном свете.
        Действительно попроще, чем тот, что она дала мне в прошлый раз, но тоже очень неплох. Его можно продать примерно за 180000 золотых монет. Это огромная куча денег и даже чрезмерная награда за такое задание.
        - Вижу по твоей реакции, что с наградой я угадала, возможно она даже кажется тебе чересчур щедрой, - улыбнулась довольная Мита. - Но, если бы ты знал, как сложно сейчас получить у гномов мифрил, ты бы так не считал. Твоя услуга для нас просто неоценима. Возможно я ещё как-то смогу отблагодарить тебя?
        Она кокетливо подошла ближе и провела по щеке своей ладонью, которая оказалась очень тёплой и мягкой. Я склонился к ней чтобы ответить, но тут раздался громкий треск и затем хлопок. Мы мгновенно отпрянули друг от друга, и потянулись за оружием, ища глазами незваного гостя. Недалеко от нас схлопнулся портал, из которого вывалился эльф в доспехах и тут же упал на колени.
        - Ваше Высочество! У нас чрезвычайная ситуация, Вам срочно нужно вернуться назад во дворец! - выпалил весьма жалко выглядящий эльф.
        - Что случилось, Амантил? - взволнованно проговорила Мита, убирая меч обратно в ножны. - К чему всё это? Да встань же ты наконец!
        - Ваше Высочество, - начал эльф так и не рискнувший изменить свою позу. - Мифрил похитили.
        - Что?! - прокричала та, воздух вокруг неё сгустился и стал наэлектризованным, а по телу забегали молнии, мне показалось, что и небо как-то резко стало темнее.
        - Как только мифрил доставили во дворец, похитители появились из неоткуда, а затем также внезапно исчезли. Стража по вашему приказу была занята чужаками в лесу, во дворце оставалось не так много воинов, - признался посланник. - Сейчас я отозвал стражу, и они прочесывают дворец, все выходы из города перекрыты.
        Мита гневно смотрела на посланца, по телу её продолжали бегать молнии. Но уже через десять секунд она слегка успокоилась, атмосфера вокруг в прямом смысле стала менее напряжённой, и продолжила уже обращаясь ко мне:
        - Глеб, мне срочно нужно тебя покинуть, но мы обязательно продолжим этот разговор в другой раз. Я найду тебя, когда разберусь с ворами.
        Не дожидаясь моего ответа, она сделал несколько шагов и нырнула во всё ещё открытый портал. Эльф по имени Амантил поднялся с колен, глянул на меня взглядом, не предвещающем ничего хорошего, но быстро отвернулся и ушёл следом.
        Всё происходящее случилось рядом с телегой, на который связанный главарь бандитов уже пришёл в себя. Смысла ждать тут Миты нет, мифрил я отдал, а что там с ним дальше приключилось внутреннее дело самих эльфов. Собственно, невелико то и горе, если будет нужно, снова смотаюсь к гномам и привезу эльфам ещё мифрил.
        Затем мои мысли потекли в другом направлении. «Ваше высочество»?! Оказывается, она тоже принцесса и скрывала это от меня. А может, это просто я её не спрашивал? Вот же «принцессопад» на мою голову! А Мита очень даже ничего, весьма симпатичная.
        Ладно, будем думать о деле, моя цель найти осколки Сферы и при очередной встрече с Митой обязательно нужно узнать, что ей про них известно. Помнится, когда Зора призналась, что ничего про осколки не знает, она обмолвилась, что это всё дела эльфов и людей. Просто ли так она это сказала?
        А между тем коренастый пони вёз нас обратно к гномьему тракту, бандит в повозке был на удивление молчалив, попытки побега не проявлял и вообще был каким-то задумчивым.
        Дорога до тракта тянулась медленно, пони явно уступал по скоростным качествам лошадям из селенья, но, судя по мощным мышцам, компенсировал этот недостаток возможностью тянуть более тяжёлый груз. От скуки я решил поговорить с бандитом.
        - И что это Вас, уважаемый, заставило встать на скользкий путь грабежа и разбоя? - обратился я к нему с вопросом.
        Гном сплюнул и ответил:
        - Чья бы корова мычала! Сам небось тоже не святой, да ещё якшается с этими высокомерными эльфами, а это преступление похлеще воровства!
        Затем, сделав паузу и перевернувшись поудобнее, он продолжил:
        - И что ты дальше задумал со мной делать? Слушай, отпусти, а? За моим кланом перед тобой должок будет, а это много стоит.
        - А ты прям можешь говорить от имени целого клана? - усмехнулся я. - Что-то не вериться. Сомневаюсь, что кого-то влиятельного пошлют в десятки километров от города грабить самых заурядных путников.
        - Какой проницательный попался, - набычился тот. - Ну да, я пока на рядовых ролях, но тоже кое-какой вес имею. И чего же ты тогда хочешь?
        - Мне нужны показания против Глима, - не стал я скрывать правду. - Именно их добровольно или нет ты дашь городской страже, которой я собираюсь тебя передать.
        - А кроме этого я расскажу ещё много чего, например, про твою связь с эльфами, - возразил гном. - У меня есть к тебе другое предложение. Отпусти меня, и сегодня же на столе у главного стражника появляется анонимный донос с вескими доказательствами против этого подлеца, и уверяю тебя, там будет сказано не только про нападения на Вас, а ещё много чего интересного.
        - И ты готов дать клятву, что сделаешь это? - уточнил я.
        - На слово не веришь? - прищурился гном. - Ну клятву, так клятву. Так что, по рукам?
        Я призадумался, предложение то интересное. От Миты я слышал, что эльфов гномы не жалуют и что информация о том, что я общаюсь с ними, на пользу моему делу не пойдёт. С другой стороны, как-то неприятно, что этот гном так ловко разводит меня, по сути ничего сверх того, что я и так получу, не предлагая.
        Бандит, поняв затянувшиеся молчание правильно, решил добавить себе веса на чаше весов:
        - Не спеши отвечать отказом, я дам тебе в довесок одну занятную вещицу. Цена такой не одна тысяча золотых. Но я бы не рекомендовал её продавать, во-первых, у торговцев могут возникнуть ненужные вопросы, во-вторых, она тебе тоже может отлично пригодиться.
        - И что же это за вещица? - с вялым энтузиазмом поинтересовался я.
        - Весьма ценная, как я сказал. Это магическая отмычка, которая может открыть практически любую дверь, - бодро ответил гном.
        - И зачем она мне? Навыков взломщика у меня всё равно нет, а обучаться вашему ремеслу не планирую.
        - Так и не нужно навыков, - объяснил мой собеседник. - Отмычка магическая, поднеси её и вставь в замочную скважину, и всё остальное она сделает сама.
        - И в чём тут подвох? - поинтересовался я. - Если это действительно так, то цены ей нет, зачем мне отдаёшь? Колись, что с ней не так?
        - Да всё так… - начал гном. - Ну ладно, есть у неё один изъян: больно много она магической энергии расходует.
        - Много - это сколько? - уточнил я.
        - 10000 единиц маны для каждого вскрытия, - признался гном.
        - Много? Это не просто много, это очень много, - печально констатировал я. - И что, любую дверь может открыть?
        - Да, практически любую. Проблема может быть только, если дверь защищена более мощной магией, но я таких не встречал.
        - А что же сам ей не пользуешься? - спросил я у него.
        - Да выгодны в этом нет. Добыча с простолюдина небольшая, ману не окупает, а богача грабить для головы опасно, там не только дверь его богатство стережёт, - пояснил разбойник. - Короче, мне она без надобности, таскаю зазря, а атаман продать не разрешает.
        А вещичка действительно хорошая! Грабить я никого не собираюсь, но вот в моём расследовании она пригодиться может, и накопителя маны на четыре вскрытия должно хватить. Я, правда, собирался его продать, но деньги ещё есть, придержу лучше пока при себе.
        - Тебя как звать-то? - поинтересовался я у гнома.
        - А тебе зачем? - начал он, но сбавил тон и представляется. - Горин я.
        - Так вот, Горин, если ты поклянёшься мне, что на столе у главного стражника сегодня появиться доказательство преступлений Глима, а также в том, что ты и твой клан не будет больше нападать на меня и других жителей селенья Сеять, а в качестве компенсации за преступления отдашь мне магическую отмычку, - огласил я условия нашего соглашения, а затем добавил. - Отмычку и эту телегу. То взамен я отпущу тебя и не буду иметь ни к тебе, ни к твоему клану претензий. По рукам?
        - Всё лучше, чем гнить в тюрьме. Хорошо, я клянусь во всём вышесказанном, - ответил бандит, после чего в небе раздался раскат грома, скрепляющий клятву. - Ну что, доволен? А теперь развяжи меня, скоро мы уже будем на тракте, и у стражи могут возникнуть лишние вопросы.
        Я развязал гнома и, забрав у него положенную контрибуцию, отпустил. Тот задумчиво посмотрел на меня, но ничего не сказал и, спрыгнув с телеги, скрылся в кустах. Как быстро он согласился на мои условия, наверно сказывается высокое значение Харизмы и особенно Удачи.
        Впереди показался просвет дороги, это значит, что уже через несколько минут я буду снова на Гномьем тракте. Надо обдумать, что мне делать дальше. Необходимо как можно быстрее попасть в Мифрин. По дороге - это день пути, что слишком долго. Значит вернусь в Стальград и снова воспользуюсь университетским порталом, это должно занять не более четырёх часов.
        Решено, выезжаю на тракт и поворачиваю налево в сторону Стальграда. Мой коренастый пони, запряжённый в телегу, неспешно отбивает ритм о камни мостовой. Некоторое время смотрю на него, а затем задумываюсь: а так ли нужна мне моя телега, и нельзя ли ускориться, если поехать на пони верхом? Думаю, это вполне возможно, стражники, которых мы в прошлый раз тут встретили, очень бодро скакали на своих пони верхом. Я тогда не присматривался, но вроде все пони у гномов были один в один, и не делились на ездовых и тяжеловозных.
        С такими мыслями я свернул на одну из выходящих на тракт дорожек, проехал немного и остановился. Слез с телеги и поближе осмотрел моего скакуна. А тот был красив: яркая рыжая шерсть, переливающаяся на солнце, покрывала его целиком, образ дополняли соломенного цвета грива и такого же цвета пушистый хвост. В отличии от привычного нам пони, этот был раза в полтора больше по ширине, что делало его удобнее для верховой езды. А также зверь обладал очень толстыми мускулистыми ногами, напоминающими в ширину стволы вековых сосен. На каждом из четырех копыт была прикреплена массивная металлическая подкова из какого-то тёмного сплава. Мой пони был весьма красив, и, судя по всему, был мужского рода.
        - Ну что, красавец, давай дружить, меня зовут Глеб, - сказал я и протянул ему на раскрытой ладони яблоко, лежавшее до этого у меня в инвентаре.
        Пони повернул ко мне голову, принюхался, а затем благосклонно принял угощение. Вот первое знакомство и совершилось, я распряг его и попробовал забраться на спину. Из-за невысокого роста скакуна мне удалось это без проблем. Спина пони оказалась мягкой и широкой, на такой можно долго ехать и без седла. Потянул за поводья и направил своего нового друга обратно на тракт, а он охотно подчинился. Скорость нашего передвижения верхом без телеги, к моей радости, заметно улучшилась.
        - Молодец! - похвалил его я. - Но как мне называть тебя? К сожалению, я не спросил твоего имени у прежнего хозяина. У тебя такая красивая рыжая шерсть, а давай я буду звать тебя Рыжик?
        Не знаю понял меня пони или нет, но, издав короткое ржание, он ещё быстрее устремился вперёд по тракту. Буду считать, что имя пришлось пони по душе.
        За время нашей совместной поездки я прокачала навык Верховой езды ещё на пару пунктов, что давало постепенно растущий бонус к скорости передвижения верхом.
        Когда мы подъехали к городу, была середина дня, и если мне повезёт, то я успею попасть в Мифрин засветло.
        Отдав положенные десять монет стражнику у ворот, я въехал на рыночную площадь. В этот раз для остановки я выбрал заведение рядом с центральной площадью с позитивным названием «Весёлый пони», которое, за скромный взнос в одну монету, подсказал мне один из гномов-стражников. Заведение было поскромнее хоромов Глима, но зато более уютным и рядом с центром города. Хозяином оказался пожилой гном, которому активно помогала гномья ребятня, возможно его внуки. С ним я договорился о постое для Рыжика, за скромные для города 5 монет в день, о нём обещали заботится, обеспечить хорошим овсом и местом в стойле. Расплатившись сразу на пять дней вперёд, и передав вожжи одному из прибежавших ребят, я попрощался с хозяином и направился на главную площадь.
        Глава 14. Лавка Беренса
        11 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 12:25, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», ВЛАДЕНИЯ ПОДГОРНОГО НАРОДА, ГОРОД СТАЛЬГРАД, ЦЕНТРАЛЬНАЯ ПЛОЩАДЬ, В 40 МЕТРАХ ОТ ПАМЯТНИКА «БЕЗЫМЯННОМУ ВОИНУ»
        На главной площади перед дворцом наместника, как всегда, в этот час было людно, у подножья «Лестницы в небо» периодически возрождались игроки и снова шли на штурм. И как им не надоест это занятие? Вот упорные. Встретил тут я и своего недавнего знакомого Макса. Он сидел на мостовой и активно водил руками над каким-то предметом, лежащим перед ним.
        - Привет, Макс, - приветствовал я его. - Получилось уже разгадать секрет лестницы?
        - А, Глеб, рад тебя видеть, - узнал он меня. - Пока нет, но зато, если я смогу провернуть задуманное, дело явно пойдёт быстрее.
        Тут я заметил, что он сидит босой со свитком в руках, а перед ним лежит пара ботинок.
        - И что ты собираешься с ними делать? - уточнил я у него.
        - Хочу наложить на них заклинание скорости, если повезёт, то смогу забраться наверх быстрее на 20 %, - признался тот. - Только вот своей маны у меня сейчас почти нет, а моего накопителя тоже на это не хватит. За тот, что мне нужен, местные заломили нереальную цену, похоже, что подходящий по адекватной цене смогу купить только у гномов в столице. Слушай, а у твоего перса сколько единиц маны? Если это секрет, то можешь не говорить.
        - Секрета нет, - ответил я. - И маны у меня тоже нет. Классу воин, как понимаешь, она не положена. А сколько тебе нужно для заклинания?
        - Тут явно не сказано, всё зависит от зачаровываемого предмета, - он помахал перед собой свитком. - Опытным путём я установил, что это где-то 1500 - 2000 ед. маны. У меня накопитель всего на 500, и больше в этом городе по нормальной цене не добыть.
        - А этот свиток можно использовать только один раз? - уточнил я.
        - Ага, к сожалению, - признался Макс, но подумав добавил. - Но за раз можно зачаровать сразу несколько предметов, только вот и маны тогда потребуется немного больше.
        А что, приятный такой ништячок может быть, увеличить скорость передвижения - это завсегда полезно. И главное, он мне ничего не будет стоить, ведь мой накопитель самовосполняемый.
        - Слушай, Макс, я могу тебе помочь, если ты зачаруешь заодно и мою обувь, - предложил я. - Маны у меня хватит на всё.
        - Да не вопрос, - обрадовался он. - Давай свой накопитель, ставь обувку рядом и начнём.
        Я аккуратно разулся, поставил обувь на брусчатку площади, и передал Максу свой накопитель.
        - Вот у тебя крутая игрушка, - с завистью произнес он. - Где такие накопители можно достать?
        - За квест один уникальный дали, больше там таких нет, - уклончиво ответил я. - Макс, давай начнём, а то мне дальше бежать уже надо.
        - Сейчас настроюсь, - Макс, развернул перед собой свиток и приготовился читать. - Тут надо единым блоком без пауз всё прочитать, а то не сработает. Мне так сказали.
        Приняв серьёзный вид, он стал читать текст, написанный на непонятном языке, на слух напоминающем какую-то тарабарщину. Когда он закончил и замолчал, свиток и наша обувь засветилась, а затем свиток исчез.
        Макс с грустью вернул мне накопитель, в котором осталось 34560 ед. маны. Никудышный из него счетовод, судя по остатку магической энергии на заклинание ушло вдвое больше запланированного.
        Понял это и Макс, который с раскаянием произнёс:
        - Прости, друг, просчёт вышел, это я на одну пару считал, а на две целая прорва энергии получилась. За мной должок будет и при случае отдам, лады?
        - Не вопрос, - ответил ему я. - Главное, чтобы заклинание сработало.
        - Так давай посмотрим, что вышло.
        Подойдя, я взял обувку и считал её характеристики.
        Отличные сапоги странствующего рыцаря, защита 5, скорость пешего перемещения +20 %, скорость верховой езды +30 %
        - Круто! Не ожидал, что ещё и бонус на верховую езду дадут, - обрадовался я. - Спасибо, Макс, но теперь мне надо бежать, буду рад ещё с тобой увидеться.
        - Всё равно без твоего накопителя ничего бы не вышло. Так что не за что, - улыбнулся тот. - Слушай, погоди минуту, ты слышал последние новости, говорят принцесса из дворца сбежала? Случайно не в курсе, где её искать?
        - А тебе зачем? - поинтересовался я. - Хочешь вернуть её папе за щедрую награду?
        - А почему бы и нет? - пожал плечами Макс. - Кроме того, на королевской семье завязано много уникальных квестов, и только, имея с ними хорошее отношение, можно эти квесты получить.
        - И откуда ты всё это знаешь? - удивился я.
        - Так гайды, друг, нужно читать, - ответил он. - Всем же перед «оцифровкой» дали возможность прочесть весьма объемную документацию по Арсу. Там и про Мифрин много интересного было. Слушай, но ты так и не ответил на мой вопрос.
        От меня зависит судьба всех людей, застрявших тут, а информационно я подготовлен хуже, чем рядовой тестировщик вроде Макса, вернее, совсем не подготовлен. Чем думал мой босс, когда отправлял меня сюда?
        Выдавать же принцессу Максу я не хотел, тем более, что тот хочет вернуть её во дворец, где ей грозит гибель. Пришлось соврать и поскорее ретироваться.
        - Да куда мне, я же даже не знаю, как она выглядит? А сейчас, извини, но мне правда надо бежать. Бывай! - ответил я и, пожав ему руку, побежал вверх по ступенькам.
        С новой обувкой преодолел подъём до Университета я значительно быстрее. Тут всё было по-прежнему. По дороге выяснил у милой девушки-гнома за стойкой, что расшифровщик Вренн до сих пор не вернулся, и, похоже, в ближайшее время его ждать не стоит. Уплатив положенную мзду и пройдя через уже знакомую арку портала, я оказался в славной столице подгорного народа - городе Мифрине. Как и вчера тут было довольно много стражи на постах, а вот патрулей, расхаживающих по улицам, видно уже не было. Видимо, стража прочесала тут каждый камушек и, никого не найдя, что не удивительно, ведь Зора в Стальграде, решила прекратить поиски внутри города.
        Выйдя из ворот Университета на городскую улочку, я задумался, а когда мне лучше идти к старшей принцессе? Судя по всему, лучше это делать вечером, когда она наверняка будет в своих покоях, в противном случае я могу её там не застать. Решено, план будет таков: пару часиков поброжу по городу, переспрашиваю местных, что да как, найду нужную булочную, за которой открывается подземный ход, а дальше уже буду действовать по обстоятельствам.
        - Эй, любезный! - остановил я пробегающего мимо гномьего паренька и покрутил пальцами золотую монету. - Не подскажешь, где тут у вас самый большой базар?
        - Вы имеете в виду королевский? Так он у южных ворот, если пойдёте вон в ту сторону, то через полчаса будете там.
        - Далековато, - признал я и отдал малому заработанный им золотой. - А лавка булочника Беренса в какую сторону?
        - Простите, мистер, не слышал про такого, - признался гном. - Но если Вам нужен свежий хлеб, то рекомендую зайти в «Душистый крендель», это как раз рядом, через два дома вон туда. Там очень вкусная выпечка, а под вечер всегда большие скидки.
        Поблагодарив мальчугана, я подумал, что действительно с утра ничего не ел, о чём свидетельствовала соответствующая шкала перед глазами, и нужно поскорее подкрепиться. Поэтому я направился в указанном направлении, и уже через пару минут стоял рядом с причудливой вывеской над дверью с изображением большого румяного кренделя. Войдя внутрь под мелодичный звук колокольчика, я оказался в небольшом светлом зале, в воздухе витал аромат свежеиспеченного хлеба. Разнообразная выпечка лежала в деревянных корзинках и, хотя, часть из них была пуста, было из чего выбрать. Также тут продавался и чай, а вдоль стен стояло несколько столиков, чтобы можно было перекусить прямо здесь.
        На звон колокольчика ко мне вышла молодая девушка-гном и, приятно улыбнувшись, спросила:
        - Добрый день, господин, Вы уже выбрали, что будете брать?
        - Здравствуйте, у Вас столько всего аппетитного, что просто глаза разбегаются, - признался я. - Может быть Вы мне сами что-то посоветуете?
        Она снова приятно улыбнулась и предложила:
        - Сегодня крендели с маком получились особенно отменными. Также можете попробовать пироги, например, наши фирменные с грибами.
        - Давайте того и другого, и чаю, если можно, чёрного с лимоном, - сделал заказ я.
        - Хорошо, с Вас два золотых, - ответила она и, получив запрошенную сумму, положила мои покупки в небольшую деревянную тарелку, которую передала мне. - Садитесь, пожалуйста, за любой свободный столик, сейчас Вам принесу чай.
        Взяв выпечку, я сел за столик в углу рядом с окном, я стал ждать свой заказ. Через пару минут девушка вернулась с подносом, на котором стоял заварочный чайник, большая фарфоровая чашка, а на отдельном блюдечке были кусочки сахара и нарезанные ломтики лимона. Всё принесённое она расставила передо мной, улыбнулась и собиралась уйти, но я жестом остановил её.
        - Я недавно прибыл в ваш город, и никого тут ещё толком не знаю. Возможно Вы могли бы мне помочь советом? - обратился я к ней.
        - Да конечно, спрашивайте, - охотно согласилась девушка. - И можете обращаться ко мне на ты, меня зовут Тана.
        - Очень приятно, Тана. Я - Глеб, - представился я. - Я ищу в этом городе твоего коллегу, он тоже пекарь, его имя Беренс. Возможно ты подскажешь, где можно его найти?
        - Да, я его знаю, но буквально несколько дней назад он выставил на продажу свою лавку и уехал из Мифрина, - ответила Тана. - У старика Беренса и до этих событий дела шли не очень, а после того, как стража перестала пускать в город чужеземцев и чуть ли ни каждый день приходит к жителям центральной части города с проверкой, его продажи упали и вовсе почти до нуля. Но место у него было хорошее, поэтому он продал его по выгодной цене, а на вырученные деньги решил переехать в местечко поспокойнее.
        - Очень жаль, - признался я. - А где находилась его лавка, ты можешь рассказать?
        - Она была в Железном переулке, он расположен по центральной улице недалеко от главной площади. Ты легко найдёшь его, если, не доходя три дома до главной площади, свернешь налево, - объяснила она.
        - А далеко это отсюда? - уточнил я.
        - Нет, совсем рядом, всего в пятнадцати минутах ходьбы, - ответила хозяйка «Весёлого кренделя».
        - Спасибо, Тана, - поблагодарил девушку я. - А что за события у Вас тут произошли, что решили закрыть целый город?
        - А ты разве не слышал? - удивилась она. - Напали на дворец короля Форга V, его самого отравили, а его младшую дочь похитили. Стража сразу закрыла весь город, и перевернула тут каждый камушек, даже ко мне пару раз заходили, но никого так и не нашли.
        - Кто мог решиться на такое злодеяние? - уточнил я. - Ведь подгорный народ любит своего правителя?
        - Я далека от политики, и этого не знаю. Но ходят слухи, что это наместник Стальграда - Орм III. У него достаточно влияния среди родов, а если он сумеет жениться на похищенной принцессе, то взойдёт на трон без проблем, - высказал свою догадку она. - Но это только слухи, и, если что, я тебе ничего не говорила.
        - Ещё раз спасибо, Тана, - сказал я ей.
        - Была рада помочь. Если что-то ещё будет нужно, позвони в колокольчик на столе, - ответила она и ушла на кухню, унося с собой пустой поднос.
        Этот квест посложнее будет, чем я думал изначально: наместник Орм, первый министр Сидон, главы родов и наверняка ещё куча народу, о котором я пока не знаю. Про всех нужно собрать информацию, а лучше ещё и очно со всеми поговорить, хотя сомневаюсь, что вот так просто к наместнику Стальграда или первому министру во дворец меня попустят.
        Допив чай, я, с сожалением, поставил пустую кружку на стол и, позвонив в колокольчик, прикупил ещё пару пирожков с грибами в дорогу. После чего попрощался с хозяйкой и отправился в центральную часть города, искать бывшую булочную Беренса.
        Ближе к центру количество стражи существенно возросло. Воины подгорного народа стояли вдоль улиц и подозрительно смотрели на проходящих мимо горожан. Некоторых останавливали и о чём-то спрашивали.
        Моя персона также не могла не привлечь их внимание, хотя бы потому, что представителей других рас в городе после его закрытия существенно поубавилось. Ко мне подошла пятёрка закованных в доспехи гномов.
        - Страж подгорного народа, десятник Валин, - представился гном с синими наплечниками десятника. - Как давно и с какой целью Вы прибыли в Мифрин?
        - Добрый день, я прибыл в ваш город только сегодня, цели исключительно личные, - объяснил я. - Ну, со знакомыми повидаться, амуницию обновить, продать-купить, ну вы понимаете.
        - Но как Вы смогли попасть в город сегодня? Все входы в него для чужеземцев перекрыты, - с подозрением посмотрел на меня гном. - Или Вы пытаетесь нас обмануть?
        - И в мыслях не было! Попал я к вам через университетский портал, у меня есть портальный пропуск, - и я показал его гному. - Я друг одного из членов вашего университета.
        - Простите, уважаемый, за подозрения. Это наша работы, - ответил десятник. - Разрешите проверить Вас с помощью магоскопа?
        - Честно говоря, первый раз слышу про такой, - признался я. - Что он делает?
        - Неудивительно, нам их выдали только вчера, так как магов, чтобы проверить всех, не хватает. Магоскоп определяет, что Вы - это действительно Вы, а не кто-то другой с помощью магии принявший Ваш облик, - объяснил десятник. - Не бойтесь, процедура совершенно безопасна, Вы даже ничего не почувствуете.
        - Коли так, то ладно, - согласился я. - Проверяйте!
        Гном достал из мешочка на поясе прибор, очень похожий на ручной фонарик, и направил ту часть, где должна была быть лампочка, на меня. Луч света не появился, вместо лампы в «фонарик» был выставлен кристалл. Только диод у основания помигал некоторое время жёлтым, а затем сменил цвет на зелёный.
        - Всё верно, Вы - это действительно Вы, - удовлетворённый результатом проверки, сказал гном, опуская прибор. - Не смеем Вас больше задерживать.
        После этого заявления стражники потеряли ко мне интерес и продолжили цепким взглядом осматривать толпу. Я тоже осмотрелся, главная улица, ведущая на городскую площадь, была весьма оживленной, тем не менее, ложку дёгтя добавляли закрытые то там, то тут витрины магазинов. До нужного мне переулка оставалось не так далеко, вот он уже был виден примерно в ста метрах слева. Не теряя время, я поспешил туда.
        Железный переулок получил своё название не просто так, здесь находилось множество мастерских и кузниц, а также продавалась руда в слитках и прокатных листах. Для интереса я приценился в одной из лавок. Цена оказалась 500 монет за пуд руды. При этом она была великолепного качества в небольших слитках. Это было в два раза дешевле, чем нам продали его в Стальграде, и гораздо лучшего качества. Это всё странно, учитывая, что города всего в дне пути друг от друга. Но пока просто запомним этот факт.
        Переулок заканчивался тупиком, который упирался в массивную стену, ограждающую главную площадь. Тут и располагалась лавка пекаря Беренса. Зачем он открыл её именно здесь, где нет совершенно никакого людского, то есть гномьего, трафика. Но теперь ясно, почему он закрылся. Лавка представляла собой небольшое здание с заколоченными окнами, деревянной дверью и небольшим заборчиком, огораживающим внутренний двор. Над дверью ещё осталась вывеска в виде батона хлеба. На самой двери была приколочена доска с информацией о продаже и адресом, куда следует обратится. Похоже, что новые владельцы ещё не успели её снять. Люка в подземные туннели Мифрина со стороны улицы видно не было, значит нужно как-то проникнуть внутрь.
        Я взялся за ручку двери и потянул на себя, но она, как и следовало ожидать, оказалась заперта. Может попробовать перелезть через забор? Высотой он небольшой и должно получится. Оглядевшись вокруг, я обратил внимание на суету у кузнечных лавок, и понял, что незамеченным мой манёвр вряд ли останется. Кузнецы позовут стражу, и тогда моему плану конец. Лучше всего идти на дело, когда стемнеет.
        С этими мыслями я развернулся и собрался пока покинуть это место, но потом, замерев на месте от пришедшей мысли, ударил себя по лбу. Ну конечно! Благодаря грабителю из клана Мёртвых камней у меня есть замечательная вещь - отмычка от почти всех дверей. Её использование, с одной стороны, расходует колоссальное количество дефицитной маны, с другой стороны, ночью под светом луны я смогу восполнить её запас снова.
        Достав отмычку, я пригляделся. Выглядит отмечаем просто, как узкая длинная пластина с ручкой, и если бы не всплывающая подсказка с характеристиками предмета, то никогда бы не подумал, что в ней есть что-то особенное. Системная подсказка гласила:
        Магическая отмычка, заряд 0/10000
        Внимание: перед использованием предмет необходимо зарядить.
        Интересно, а как её следует заряжать? Вряд ли для этого нужно делать что-то сложное, значит начнём с простого. Достаю накопитель и прислоняю его к отмычке, перед глазами возникло системное сообщение:
        Желаете использовать 10000 из 32560 ед. маны для зарядки предмета? Да/Нет
        Конечно, выбираю «да». После моего выбора накопитель немного нагрелся, а отмычка засеяла серебристым сиянием. Сработало! Отмычка зарядилась практически мгновенно, а перед глазами появилось новое сообщение о характеристиках предмета:
        Магическая отмычка, заряд 10000/10000
        Ещё раз оглядевшись по сторонам, и убедившись, что лишнего внимания не привлекаю подношу отмычку к замочной скважине и аккуратно вставляю внутрь, а затем поворачиваю. Раздался щелчок замка, а система проинформировала:
        Действие успешно произведено, истрачено 10000 ед. маны
        Получен новый навык - Взлом
        Не теряя время, я зашёл внутрь лавки и аккуратно запер за собой на внутренний замок дверь.
        Со слов Таны, пекарь уехал отсюда недавно, но всюду внутри уже царило запустение. Из-за заколоченных окон в помещении было довольно темно. Полки были пусты и уже успели покрыться узором паутины, пол в некоторых местах были обильно засыпан мукой, на которой были видны многочисленные следы лап. Сзади меня что-то упало, и я резко обернулся, выхватывая меч. Виновник погрома быстро обнаружился и сидел на столе.
        Серая крыса, 8 уровень
        Зверёк, несмотря на невысокий уровень, был размером со среднюю собаку. Крыса посмотрела на меня своими красными глазёнками, но агриться из-за разницы уровней не стала, и, ещё один раз недобро глянув на меня, спрыгнула на пол и убежала в щель в одном из углов. Шум её лап быстро затих, и настала тишина. Больше в комнате никого не было.
        Ещё раз внимательно осмотревшись, я убрал меч и прошёлся по краю комнаты стараясь не оставлять следов. Жаль, что я не уточнил у принцессы Зоры, как должен выглядеть вход в тоннели под городом, который я ищу. Обойдя комнату, я ничего не обнаружил, тут ещё был второй этаж, но сомневаюсь, что лаз стоит искать там. Где-то тут должна быть дверь во внутренний двор, но где? Повозившись некоторое время, я нашёл ещё одну дверь, которая сразу не была видна, так как располагалась за лестницей. Она отпиралась изнутри без ключа и вела во двор.
        Снова оказавшись на ярком солнечном свете, я на мгновение зажмурился, а когда зрение восстановилось, то осмотрелся вокруг. Внутренний двор был небольшой, но довольно запущенный. То тут, то там валялся разный бытовой мусор: разбитые бочки из-под масла, доски от них, пустые мешки, какой-то металлический хлам. Люк во всём этом беспорядке, на первый взгляд, видно не было, нужно было осмотреться.
        Искать я решил вначале в середине двора. Затем прошёлся по его периметру, разбрасывая носком ботинка валявшийся хлам. В какой-то момент удача всё же улыбнулась мне, в самом углу двора нашлась деревянная крышка с массивной ручкой в виде кольца. Подойдя поближе, я отряхнул её от слоя песка и пыли, и приложив усилие потянул за металлическое кольцо. Люк медленно поддался, заскрежетали несмазанные петли. Под ним начиналась лестница, ведущая куда-то под землю. Внизу, как и следовало ожидать, была лишь темнота.
        Достав браслет, подаренный мне Зорой, и разобравшись в несложном управлении, я активировал его и луч света осветил мой спуск вниз.
        Глава 15. Король серых крыс
        11 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 19:35 ПО МОСКВЕ, НОВЬЮ-ЛОНДОН, ШТАБ-КВАРТИРА ФАМИНДАСТРИС, 164 ЭТАЖ (ПРЕЗИДЕНТСКИЙ ПЕНТХАУС)
        Президент Оскар сегодня находился там же, где его можно было найти все последние вечера. С бокалом красного вина марки Шеваль Блан он занимался своим любимым занятием: наблюдал за огромным городом, медленно погружающимся в темноту.
        Ещё вчера казалось, что его план потерпел неудачу, и эти русские из ВиртМира каким-то образом сумели его переиграть. Но сегодня фортуна вновь повернулась к Оскару лицом. Эту уверенность внушала записка, которую он держал в руке:
        «Заблокированный квест был активирован другим игроком. Операция продолжена. М.»

* * *
        11 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 18:07, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», ВЛАДЕНИЯ ПОДГОРНОГО НАРОДА, ГОРОД МИФРИН, ПОДЗЕМНЫЙ ТОННЕЛЬ ПОД ЛАВКОЙ БЕРЕНСА
        Достигнув дна, я аккуратно спрыгнул на твёрдую поверхность. К моей радости, это был не сточный коллектор, а сухой подземный ход, с обеих сторон скрывающийся во тьме. Не став долго колебаться, я выбрал направление, ведущее в сторону дворца, и не спеша начал движение, оглядываясь по сторонам. Тоннель представлял собой большую трубу и был примерно четыре метра в диаметре, то есть имел достаточную высоту, чтобы передвигаться в полный рост. Стены его были сложены из массивных каменных блоков, судя по их виду, многие века назад. Эти тоннели были ровесниками «Лестницы в небо», а возможно даже старше неё. Наверняка, с ними связано множество интересных загадок и квестов, жаль, что на них сейчас нет времени.
        Браслет истинного света мог освещать путь очень долго, но, видно, для экономии энергии, делал это не слишком ярко, поэтому дополнительно я решил воспользоваться одним из трёх факелов, лежащих в моём инвентаре. С помощью многоразового огнива я легко разжёг его, и вокруг стало гораздо светлее.
        Под каменными сводами были слышны только звуки моих шагов и потрескивания пламени факела. Идти пришлось на удивление долго, после чего впереди показалось расширение тоннеля, которое являлось выходом в большую подземную пещеру. Встав на входе, я решил свериться с картой, которую дала мне Зора.
        Система тоннелей под городом впечатляла, с помощью неё можно было не только попасть во дворец, но и выйти из города, оказавшись за пределами городских стен сразу в нескольких разных местах. Некоторые тоннели шли до самого края свитка и заканчивались либо подписями, либо знаками вопроса. Куда они ведут не знал даже составитель карты. А вот тоннель, по которому я сюда пришёл, а вот и та самая пещера. И здоровенная же она, однако. Например, тут спокойно могло поместиться пару селений Сеять, и ещё место бы осталось. Из пещеры ведёт множество ходов, тот, что нужен мне, второй справа. Этот ход приведёт меня прямо под жилое крыло королевского дворца. Свернув карту и убрав в инвентарь, я двинулся дальше.
        Вход в пещеру был выше уровня пола и, чтобы можно было легко достичь её дна, неизвестные строители выбили ступени в каменной тверди. Ступив на лестницу, я ещё раз огляделся. Пещера была явно естественного происхождения, возможно здесь когда-то давно было подземное озеро, которое затем пересохло. Чтобы спуститься вниз нужно было преодолеть десяток метров, а потолок терялся где-то во тьме, куда не добивал свет факела. Спускаясь, я неосторожно задел ногой небольшой камень, который, упав на пол, издал глухой стук, тут же многократно отразившийся от стен. Я замер и прислушался, а по телу поползли мурашки. Если кто-то и живёт в этой пещере, то теперь он точно знает про незваного гостя. Надо поскорее выбираться отсюда.
        Достигнув дна, я, ускорив шаг, стал двигаться вдоль стены, ища глазами нужный мне выход. Место, через которое я попался сюда, уже осталось далеко позади и скрылось во мраке, когда я услышал звуки. Их было множество, они постепенно усиливались и шли, казалось, со всех сторон. Не став дожидаться появления их источника, я перешёл на бег. Вот уже впереди показался первый из тоннелей, ведущих отсюда, а мне нужен был второй. Слишком далеко, я не успевал.
        Добежать до выхода я не успел, в какой-то момент меня окружила целая волна низкоуровневых серых крыс, которые не стали обращать внимание на то, что каждая из них слабее, и пошли в атаку. Оставив позади себя стену пещеры, чтобы не опасаться за атаки со спины, я взял в одну руку факел, а в другую меч, и очертил им вокруг себя смертоносный круг из огня и стали. Мифриловый клык грифона отлично справлялся со своей задачей и с одного удара уничтожал крыс от первого до пятого уровня. Факел же заставлял их шерсть гореть и отступать назад в гущу соплеменников, где пламя легко перекидывалось на соседних мобов, причиняя всем урон. Браслет истинного света также помогал, имея направленный луч света, он, попадая на крыс, причинял им урон светом, и был не менее эффективен, чем огонь факела. Примерно за пять минут боя я существенно проредил стаю, и крысы начали пятиться назад. Я же пропустил пока несколько укусов и потерял не более 20 % здоровья. Посчитав момент удачным, я пошёл в контрнаступление, прорывая ряды вокруг меня.
        Повышен навык - Лёгкие доспехи, текущий уровень 14
        Повышен навык - Холодное оружие, текущий уровень 16
        Крысы испуганно запищали и бросились врассыпную, а я снова перешёл на бег.
        Факел горел уже не так ярко, поэтому, убегая от погони, я прозевал тот момент, когда выбежал прямо на новых чудовищ. Они были огромны и надписи над их головами чётко давали понять, что теперь я так легко не отделаюсь:
        Матёрая серая крыса 36 уровня
        Матёрая серая крыса 39 уровня
        Патриарх серых крыс 72 уровня
        И самым жутким из них был настоящей монстр высотой с дом, и как он попал в эти пещеру?
        Король серых крыс 219 уровня
        Надпись, которой отображалось имя короля, была не красного цвета как у обычных врагов, а золотого, означающую, что это некое уникальное создание, и другого такого в мире нет.
        Мой мозг стал стремительно перебирать варианты. Бежать не получится, они быстро меня догонят. Атаковать тоже смысла нет, даже один из этих противников мне не по силам, тем более все вместе.
        Крысы некоторое время не атаковали, возможно давая мне понять безвыходность всей ситуации. Затем затянувшуюся паузу прервал сам король, издав грозный рёв, от которого с потолка посыпалась пыль и мелкие камни. Его слуги тут же расступились и отошли в сторону, а гигант двинулся на меня. Монстр не спешил нападать и медленно, смакуя ситуацию, приближался ко мне - своему будущему обеду. Слюна стекала с его огромных жёлтых клыков. Зрелище это было не для слабонервных.
        И тут меня посетила безумная мысль: у меня есть прорва маны, но я не маг и не могу использовать её для атакующих заклятий, но возможно удастся использовать её и зарядить ею браслет. Своей ёмкости у браслета не было, и инструкции, что его можно усилить с помощью накопителя тоже, но что-то мне подсказывало, что срочно нужно попробовать это сделать. Не теряя времени прислоняю накопитель к браслету и…
        Ничего не происходит. Всё, это конец!
        Внимание! Похоже, что Вы любимчик госпожи Удача. Лишь единицы могли узреть её милость трижды в столь короткий срок. Поздравляем, теперь и Вы в их числе. Продолжайте развивать эту Характеристику, и невозможное станет возможным.
        А затем перед глазами всплыло сообщение:
        Желаете использовать накопитель для зарядки предмета? Да/Нет
        Пока ещё не поздно нажимаю «да». Браслет на руке нагревается настолько, что начинает причинять мне физическую боль, затем происходит вспышка света настолько ослепительная, что приходиться резко зажмуриться. Одновременно со вспышкой раздаётся дикий рык, который сопровождается камнепадом, а затем особенно сильным толчком, после этого наступает тишина.
        Атаки не последовало, и я пока жив, это уже хорошо. Буквально через секунду меня просто сносит потоком системных сообщений:
        Получен урон 50 ХП (сильный ожог)
        Причинён урон 3583 ХП
        Получен опыт 3260237 Exp
        Получен 26 уровень
        Получен 27 уровень
        …
        Получен 60 уровень
        У Вас 35 нераспределенных очков Характеристик
        Игрок поздравляем, Вы совершили настоящий подвиг, сразив противника во столько раз превышающего Вас по уровню! В качестве награды Вы получаете уникальное звание Гладиатор, теперь даже противники в два раза более высокоуровневые, чем Вы, постараются обойти Вас стороной.
        Медленно открываю глаза и привыкаю к темноте, лишь слегка освещаемой моим догорающим факелом. Первое, что вижу - это моя обожженная рука, и браслет, который существенно оплавился и больше не испускает свет. Затем перевожу взгляд на своих противников. Огромная туша крысиного короля лежит на полу с огромной дырой в голове и не подаёт признаков жизни. Его приспешников не видно, только кровавые следы ног уводят во тьму, похоже, урон получили и они, после вручения мне звания Гладиатор, решили не ввязываться в бой и бежали.
        Рост уровня сопровождался приятной лёгкостью во всём теле, все шкалы наполнились, а рука и другие болячки после боя затянулись на глазах. Только вот моего мощнейшего оружия больше не было, надпись над ним гласила:
        Браслет истинного света (сломан)
        Внимание! Ваш навык Ремонт недостаточен для восстановления предмета
        Внимание! Ваш навык Зачарование недостаточен для восстановления предмета
        Обидно, но главное, что браслет всё ещё был со мной, а не превратился в горсть пепла или золотую лужу. Его всё ещё можно предъявить сестре Зоры. Потеряй я браслет, и разговор со старшей принцессой может не состоятся. Накопитель маны оказался полностью пуст, но, к моей радости, полностью исправен.
        Ждать, кто ещё выйдет ко мне из тьмы, я не стал и поспешил к выходу. Только напоследок, пробегая мимо туши короля серых крыс, я не удержался и лутанул его. Добыча была очень богатая, главное, что нет перевеса. С тем, что мне досталось, разберусь позже.
        Бонус +20 % к скорости пришёлся весьма кстати, и уже скоро я поднялся по лестнице в нужный тоннель, ведущий к королевскому дворцу. Некоторое время я продолжал бежать, а когда полоска выносливости ушла в ноль, то остановился и оглянулся назад. Позади стояла полная тишина, меня никто не преследовал.
        Уж трижды меня выручала Удача, значит стратегия, выбранная мной, была правильная. При обычной игре за воина, логично было прокачивать Силу и Ловкость, учитывая начальный бонус к ним, и тогда, в составе хорошей группы бойцов с опытным хилером, можно было бы одолеть крыс и грубой силой. Я же был сильно ограничен девятью днями на выполнения всей миссии, на прокачку времени просто не оставалось, и приходилось надеяться только на Удачу. Это и стало причиной такого распределения очков Характеристик: по 4 в Силу, Ловкость и Интеллект, чтобы совсем сильно не отставать по ним, 8 в Харизму, так как переговоров вперед много, и 15 очков в Удачу.
        Получалась следующая картина по Характеристикам:
        Сила - 10, Ловкость - 10, Интеллект - 6+1 (бонус от предметов), Харизма - 15+1 (бонус от предметов), Удача - 24, Магия - 0
        Нераспределённых очков Характеристик: 0
        Факел начал догорать и мне пришлось поменять его на новый, чтобы не пропустить нужный выход, через который я смогу попасть во дворец. Он нашёлся очень быстро и представлял из себя массивную дверь, запертую на ключ. Что-то мне подсказывает, что грубая сила или даже магия отмычки эту дверь не откроют, обязательно нужен определённый ключ. К счастью он у меня был. Королевский ключ второго уровня, который дала мне Зора, прекрасно подошёл к замку, и не издав даже малейшего скрипа, массивная дверь отворилась. За ней оказалась винтовая каменная лестница, ведущая наверх.
        Подниматься пришлось довольно долго, и я с трудом представлял на каком этаже окажусь, поэтому развернул ту часть плана, в котором отмечались ходы внутри самого дворца. Как выглядит сестра Зоры - принцесса Хорса, я не знал, но благодаря плану узнал, где расположена её комната. Буду ждать её там, всё равно других идей у меня нет. Главное не попасть в неловкую ситуацию, всё-таки, вламываюсь без спроса в чужую спальню, да ещё к венценосной особе. Вся надежда снова на Удачу.
        Поднявшись до самого верха и упёршись головой в потолок, я протиснулся в узкий проход, отходящий вправо, в который по ширине мог протиснуться один человек или гном. Двигаясь боком, я достиг первой двери и прислушался, из-за неё доносились какие-то странные звуки. Через небольшую щель в кладке шёл свет, и наверняка в неё можно посмотреть, чтобы выяснить, что происходит внутри.
        Прильнув одним глазом, я присмотрелся. Выход из тоннеля, похоже, находился за большим зеркалом. В центре помещения, находящегося за стеной, была большая золотая ванна, украшенная самоцветами. Она была полна пены, и в ней лежала и пела какую-то песню очень симпатичная гномиха. В чертах её лица было что-то смутно знакомое. Точно, она напоминает принцессу Зору, только выглядит постарше, наверно, это и есть Хорса. Не в силах оторвать взгляд от оголённых женских плеч, я продолжал наблюдение. Не знаю, чтобы со стало, если бы старшая принцесса меня заметила, но тут события приняли совершенно другой оборот.
        Из вентиляционной решётки невдалеке от ванны начало выползать неприятного вида создание, похожее на скорпиона, затем оно медленно начало спускаться по стене. Принцесса находилась сейчас боком к этому существу и, похоже, увлечённая процессом втирания ароматических масел в свою прелестную кожу, его совсем не замечала. Скорпион, тем временем, уже спустился на пол и двинулся в сторону ванны. В свете хрустальных светильников я отчётливо разглядел каплю яда, блеснувшую на его жале. Что будет дальше, нетрудно было предугадать. Надо действовать сейчас, несмотря на неоднозначность ситуации, иначе может быть поздно. Подбежать я не успею, метательных ножей и навыка для их использования у меня нет, зато есть лук, которым я неплохо владею.
        Дальнейшая череда событий произошла на каком-то автопилоте: налегаю всем весом на стену, и она на удивление легко поддаётся, параллельно достаю из инвентаря лук и серебряную стрелу, эффективную против магических тварей, а скорпион мне показался именно таким. Прицеливаюсь и стреляю. Время вокруг как будто замедлилось.
        Клац!
        Серебряный наконечник вонзается в тварь, и та, отлетев в сторону и получив урон, но не издохнув, встаёт и прыгает на принцессу. Хорса, раскрыв от ужаса глаза, смотрит на скорпиона, который всё ближе к ней. Успеваю произвести ещё один выстрел.
        Клац!
        Тварь, пораженная уже двумя стрелами, отлетает в край комнаты. Не даю ей снова подняться и, метнувшись через всё помещение, добиваю мечом. Время снова ускоряется, обретая свой привычный бег.
        Получен опыт 100 Exp
        Повышен навык - Стрельба из лука, текущий уровень 15
        Повышен навык - Холодное оружие, текущий уровень 17
        Повышен навык - Атлетика, текущий уровень 4
        Уши мои закладывает от поднявшегося женского визга.
        - Ааа!!! - кричит принцесса от страха, выползая из ванны и хватаясь за полотенце, как за спасительную соломинку. - Кто ты? Как ты посмел!
        Я застыл, не зная, что мне её ответить. Принцесса, видя моё замешательство и успокаиваясь, уже более ровным тоном, приподнимаясь и оборачиваясь полотенцем, продолжает:
        - Ты спас меня? Почему, и кто, в конце концов, ты такой?
        - Ваше Высочество, приношу свои искренние извинения, при других обстоятельствах я Вам обязательно всё объясню. Моё имя Глеб и меня послала Ваша сестра Зора, чтобы помочь. Она дала мне свой браслет, чтобы доказать, что я действительно её посланник.
        И я снимаю с руки и показываю старшей принцессе слегка оплавленный браслет истинного света.
        Между тем, за дверью нарастает гул шагов, похоже, крик принцессы не остался незамеченным.
        - Хорошо, я верю тебе, сейчас действительно не время для объяснений. Если нас увидят вместе, то об этом потом на зло мне будут судачить все придворные, а тебя бросят в темницу. Я этого не хочу, - ответила принцесса. - Зора рассказала тебе про тайные ходы, ты ведь попал сюда через них, верно?
        Я кивнул, а в дверь тем временем забарабанили:
        - Ваше Высочество, с Вами всё в порядке?! - раздался из-за двери глухой бас гнома-гвардейца.
        - Уходи обратно в тоннели, и иди налево до конца, встретимся в моей гостиной через пятнадцать минут. А сейчас быстро забирай свои стрелы и уходи отсюда.
        Я молча, опустив взгляд в пол и стараясь не смотреть на принцессу, собрал обе своих стрелы и быстро нырнул в тоннель, прикрыв за собой дверь-зеркало.
        - И Глеб, - остановила меня принцесса за миг до того, как дверь закрылась, - Спасибо, что спас мне жизнь.
        Отношение принцессы Хорсы улучшилось, текущее отношение 50 %
        Отношение подгорного народа улучшилось, текущее отношение 40 %
        Я, ошарашенный происходящим, кивнул. Что было дальше, досматривать не стал, мало ли какие магические примочки есть у гвардейцев, возможно они смогут обнаружить меня и в потайном тоннеле, если я не успею убраться достаточно далеко.
        Идти пришлось недолго, хотя размеры королевских апартаментов на этом этаже были довольно впечатляющими, по пути попадались ещё несколько потайных дверей. Мне пока хватило приключений на сегодня и проявлять любопытство я не стал, покорно дойдя до конца коридора. Тут и должна быть дверь, ведущая в кабинет. На стене находился запас факелов, очевидно для тех, кто решит бежать из дворца по этому ходу. Один из них, без зазрений совести: вроде, как только что совершил подвиг, я положил к себе в инвентарь, чтобы не пришлось идти обратно в потёмках. А факел оказался очень непростым, надпись над ним гласила:
        Факел истинного света (1 шт.)
        Описание: факел истинного света поможет не только осветить путь, но и выявить то, что скрыто с помощью магии во тьме.
        До назначенной встречи ещё было время, и я, сев прямо на полу, решил разобраться с тем, что свалилось на меня после убийства короля серых крыс. Когда я бежал сюда, то сгрёб всё сразу, и рассмотреть полученное у меня не было времени. Среди моих трофеев обнаружилось:
        Большая крысиная шкура (1 шт.)
        Клыки короля серых крыс (2 шт.) (редкий алхимический ингредиент)
        Остальные предметы, похоже, принадлежали тем беднягам, которым после встречи с королём повезло меньше, чем мне. В основном тут было разное металлическое барахло, уступающее моим оружию и доспехам. Для себя удалось набрать десяток мифриловых стрел, со следующими характеристиками:
        Отличная мифриловая стрела - урон 180 ед. (10 шт.)
        Особые характеристики: полное игнорирование доспехов и магической защиты. Может быть дополнительно зачарована одним заклятьем.
        Вещь! И, похоже, очень редкая и дорогая, судя по ценам на мифрил. Что такая стрела пробьёт любую защиту - это может сильно пригодится. А хоть магией я не владею, заклинания всегда можно за монету наложить с помощью местных магов. Думаю, что найду в Мифрине тех, кто специализируется и на таком зачаровании.
        Интересной находкой стал медальон, сделанный, похоже, из чьей-то кости. Подсказка над предметом не давала чёткого ответа, что же такое я нашёл:
        Королевский костяной медальон (1 шт.)
        Свойства: недостаточно Интеллекта для распознавания свойств предмета
        Как и в случае с кольцом Миты, у меня не хватило значения этой Характеристики для определения назначения медальона. То, что медальон «королевский», означало, что вещь в теории полезная и дорогая, но что именно он делает, понять было нельзя. Возможно стоило активнее вкладываться в Интеллект, а не в Удачу и Харизму. С другой стороны, то, что пикантная ситуация в ванной закончилась для меня благополучно, как раз заслуга этих двух Характеристик. Свойства медальона можно попросить считать какого-нибудь раскаченного игрока, например, того же Хортара из Стальграда, сомневаюсь, что у Интеллект тоже 7 единиц. Внутренняя чуйка прямо вопила, что этот медальон не имеет отношения к происходящему с гномами, но ещё сыграет какую-то важную роль в моей истории.
        От мыслей меня отвлек открывающийся проём потайной двери и меч направленный мне в лицо.
        - Руки держи так, чтобы я видел, и медленно заходи внутрь, - рявкнул тоном, не терпящим отказа, закованный в сверкающую броню гвардеец. - И чтобы без глупостей!
        Глава 16. Круг подозреваемых
        11 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 19:27, КОРПОРАЦИЯ ВИРТМИР, 33 ЭТАЖ, КАБИНЕТ ВИЦЕ-ПРЕЗИДЕНТА ПО РАЗРАБОТКЕ
        - Я считаю, что не стоит больше рассчитывать на Глеба. Прошло уже треть доступного нам времени, а ни один из объектов ещё не найден, - высказал своё мнение начальник службы безопасности. - Не буду больше делать из этого тайны, у нас в гексагоне Т-382 есть ещё трое внедрённых мной людей.
        - Насколько мне известно с Вашими людьми случилось какое-то досадное происшествие? - неприятно поразил безопасника своей информированностью, приглашённый на собрание узкого круга вице-президент по связям с общественностью - Иван Семёнович Разболтаев. - И что изначально их было четверо?
        - Действительно имела место техническая проблема с позиционированием на карте их игровых персонажей в локации Западный лес, - признал Аркадий. - Кроме того, четвёртый из моих агентов, отыгрывающий эльфийку-мага, получила максимально отрицательную репутацию с другими НПС-эльфами и не может больше действовать в составе группы, подвергаясь постоянным нападениям от соплеменников.
        - Насколько мне известно, они умудрились рассориться с НПС настолько, что те заманили ваших людей в ловушку, - вновь взял слово Иван Семёнович. - И держали в ней почти целый день. Мне не кажется, что неразумно полагаться на таких людей в нашей ситуации.
        - Думается, Иван, что у Вас есть для нас какое-то конкретное предложение? - прервал возможный конфликт Борис Иванович - хозяин этого кабинета.
        - Да, Борис, - согласился с Простаковым тот. - Глеб вполне справляется со своей задачей, хоть он и немного отклонился от основной линии, но, думаю, скоро первый осколок будет у него. Наша задача ускорить развитие событий, снабдив его нужной информацией. Давайте сядем и решим, как можно её передать.

* * *
        11 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 20:08, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», ВЛАДЕНИЯ ПОДГОРНОГО НАРОДА, ГОРОД МИФРИН, КОРОЛЕВСКИЙ ДВОРЕЦ, ПОТАЙНОЙ ВХОД В ГОСТИНУЮ ЗА КАРТИНОЙ «РЫЦАРЬ С ДВУРУЧНЫМ ТОПОРОМ»
        Повинуясь владельцу меча, я встал и, не проявляя никаких попыток оказать сопротивление, покорно вошёл через проём в комнату. Тут было весьма уютно: камин с дымоходом недалеко от окна, небольшой стол, сервированный фруктами, мягкие диванчики, стоящие вдоль стен. На одном из них сидела принцесса Хорса - старшая дочь короля подгорного народа Форг V и сестра Зоры. В этот раз, в отличии от первой нашей встречи, она была одета, но без изысков, в удобный повседневный костюм. Она посмотрела на меня с улыбкой, а затем обратилась к гвардейцу:
        - Давин, можешь убрать свой меч, это именно тот человек, что спас меня от укуса скорпиона.
        - Принцесса, при всём уважении, нам не известны помыслы этого человека, - парировал гвардеец. - Он может быть слишком опасен, предлагаю отправить его в камеру, и поговорить уже там.
        - Напоминаю, Давин, что только благодаря вмешательству этого человека, я всё ещё с вами. Если бы он хотел моей смерти, ему достаточно было бы просто не вмешиваться в происходящее, - ответила принцесса и в голосе её была сталь. - И он от моей сестры, что смог мне убедительно доказать. Если не доверять такому человеку, то кому я вообще могу тут доверять?
        - Как скажите, Ваше Высочество, - с полупоклоном сказал гном, убирая свой меч. - Но я всё равно проверю его магоскопом.
        С этими словами он достал уже мне «фонарик» артефакт и направил на меня. Через мгновение лампочка на нём загорелась, как и следовало ожидать, зелёным светом.
        - Ну вот и отлично, - удовлетворённо произнесла принцесса. - Теперь, когда все недопонимания улажены, можно официально познакомиться. Это Давин, он начальник королевской гвардии и мой друг. Ты Глеб, верно?
        - Да, Ваше Высочество, - я поклонился.
        - Ну же, не надо церемоний, тем более после встречи при таких обстоятельствах, они не к чему, - на её лице появился лёгкий румянец. - Ты спас меня и отныне, если это, конечно, не официальный приём в тронном зале, обращайся просто - Хорса. Договорились?
        - Хорошо, Хорса, - кивнул я в знак согласия.
        - Ну и замечательно, а теперь давайте перейдём к делу, - подвела итог первой части разговора принцесса. - Честно говоря, хотелось бы, чтобы всё это поскорее закончилось. Не просто всё время жить под ударом.
        - Ваше Высо…, то есть Хорса, один вопрос, Вам удалось по горячим следам выследить того, кто запустил во дворец скорпиона? - заполнил возникшую паузу своим вопросом я.
        Принцесса посмотрела на Давина, и только после этого тот ответил на мой вопрос:
        - Нет, нам удалось сделать это лишь частично. Мы отследили путь скорпиона от вентиляционной решётки до подвала, откуда монстр попал в вентиляцию. Но установить, кто его туда принёс и когда, не удалось.
        - Как же так? - удивился я. - Наверняка в коридорах полно стражи, можно опросить их, не может быть такого, чтобы они никого не видели в этом подвале?
        - А то мы сами не догадались это сделать? - нахмурился гном, отчего-то сразу невзлюбивший меня. - Конечно, мы опросили стражу, но дело в том, что в подвале расположен продуктовый склад и там побывала добрая половина слуг замка. Тех, что были на складе последними, задержали и сейчас допрашивают, но злоумышленника среди них мы, скорее всего, не найдём.
        - А в самом подвале не обнаружено ничего подозрительного? - уточнил я.
        - Нет, ничего такого, чего не должно там быть, - хмуро ответил Давин. - Мои люди тщательно всё осмотрели, можете не сомневаться.
        Что-то не давало мне покоя, и на всякий случай я переспросил у упрямого гнома:
        - Но всё же, как туда пронесли скорпиона, он был довольно крупный, как мне показалось. Может быть что-то пропало из подвала или наоборот, что-то появилось лишнее, чего там быть не должно?
        - А действительно, Давин, это был дюнный скорпион, а они довольно крупные, значит незаметно пронести его было не просто, и должны остаться какие-то следы. Проведите инвентаризацию на складе, возможно это даст нам какую-то зацепку, - перебила хмурого гвардейца принцесса.
        - Хорошо, Ваше Высочество, - и гном, недовольно глянув на меня, встал.
        - Сделайте это, пожалуйста, сейчас и проконтролируйте лично, что работа начата, - продолжила принцесса. - Сейчас важно действовать быстро, пока злодей не замёл все следы.
        Гвардеец на мгновение изобразил недовольство, из-за того, что его выставляют за дверь, но быстро, вспомнив с кем разговаривает, взял себя в руки, поклонился и вышел.
        - А теперь, Глеб, когда мы остались одни, расскажи: как там моя сестра? - обратилась ко мне Хорса. - Она в порядке? Почему она сбежала?
        - Сейчас Зора надёжно укрылась и с ней всё в порядке, - успокоил я старшую дочь короля Форга V, умолчав про нападение гремлинов, чтобы лишний раз не пугать её. - После отравления вашего отца и цепочки покушений, вроде того, что было сегодня, она посчитала, что дворец, до тех пор, пока враги не найдены, крайне опасное для неё место, поэтому сбежала. Зора попросила меня помочь Вам, и я не смог отказать. Ей кажется, что Вы что-то знаете об отправителе, о чём не рассказали ей. Она права?
        - Да, это правда, я, действительно, кое о чём умолчала, - принцесса сделала паузу и, собравшись с мыслями, продолжила. - Я посчитала, что эти знания могут ранить её, и решила не говорить, пока у меня нет доказательств. Сейчас я понимаю, что поступила неправильно.
        - О каких знаниях Вы говорите? - поторопил принцессу я.
        - Я думаю, что в деле замешан её жених, - ответила Хорса. - Даже больше, я практически уверена, что это он нанял отравителя.
        Перед глазами проплыла череда системных сообщений:
        Выполнено задание: Тень за троном. Часть 1
        Получен опыт 5000 Exp
        Получено 3000 золотых
        Смахнув их не глядя, я снова обратился к принцессе:
        - У Зоры есть жених? Она не говорила. И кто же он?
        - Её жених - наместник Стальграда Орм III.
        - Слышал о нём, но лично не знаком, - немного удивлённо ответил я. - Почему Вы считаете, что он в этом замешан?
        - В день, когда нашего отца отравили, наместник гостил у нас и вёл себя как-то странно. Мы были довольно дружны, поэтому я подошла с ним поговорить, но он вяло реагировал на вопросы, произносил какие-то однозначные дежурные фразы и старался меня избегать. Я не предала этому в тот день большого значения, думала, наверно, что Орм просто сильно устал.
        Сделав перерыв, Хорса взяла со стола стакан сока и, когда камень на её кольце засветился зелёным светом, отпила из него немного, а затем прокомментировала:
        - Будь у отца такое кольцо, всего этого могло бы и не случиться. После этих событий я заказала у магов пару колец, определяющих яды, одно - для себя, второе - для сестры, правда отдать так и не успела.
        - Чем раньше мы найдём убийцу, тем раньше всё это закончится, - констатировал я. - Расскажите, что происходило на ужине в тот день?
        - Ужин, где отравили отца, проходил в малом зале в узком кругу, мы тоже были приглашены к столу, наместник сидел по правую руку от короля, а мы с сестрой по левую. За столом в основном говорил отец, а Орм слушал его, кивал, смеялся, где нужно, и наполнял его кубок вином.
        - Вы считаете, что он мог подсыпать яд в вино? Но ведь это могли сделать и до него, например, на кухне. Или один из слуг у стола мог подсыпать яд.
        - Нет, это невозможно. Вся пища на королевском столе проходит магическую проверку на яды, прежде чем попадает на стол. Так как мы ужинали в узком кругу, то из слуг у нас в этот вечер был только дворецкий Беримон, которого я знаю ещё с детства и полностью доверяю. - возразила принцесса. - Никто кроме наместника не мог подсыпать в тот вечер яд.
        - Хорошо, на минуту допустим, что это действительно был он, - согласился я. - Но какой у Орма мотив? Он может занять трон подгорного народа?
        - Если меня убьют, а он женится на моей сестре, то да, - ответила Хорса.
        - Но ведь её тоже несколько раз пытались убить, - возразил я. - Без женитьбы он ведь не сможет взойти на престол?
        - Если вся королевская семья погибнет, то нового короля выберут на собрании глав домов и магов, - повторила принцесса слова своей сестры. - Если выберут наместника, то он станет королём. Но не думаю, что у него столько союзников. Женитьба была бы для него самым простым путём взойти на трон.
        - А почему он не жениться на Вас? - уточнил я. - Ведь тогда он, после смерти вашего отца, стал бы новым правителем.
        - У отца на моё замужество были другие планы. Но уверяю, что это не относиться к делу, и я не хотела бы говорить об этом сейчас, - нахмурилась принцесса.
        - Хорошо, Хорса, тогда ещё один вопрос: если собрание глав домов пройдёт, то кого выберут следующим правителем?
        - Сложно сказать, возможно главу клана железного пика - Хатона. Это весьма богатый и влиятельный род, а их глава прославленный воин, - ответила она.
        - Был ли он в день отравления во дворце? - спросил я.
        - Не думаю, Хатон редко лично покидает свои владения и выходит в свет. Он приезжает к нам в Мифрин только на ежегодное собрание кланов, и, как мне кажется, делает это с большой неохотой, - пояснила принцесса.
        - Но ведь можно точно выяснить это обстоятельство? - спросил я. - Поручить Давину опросить гвардейцев, наверняка кто-то помнит: кто входил во дворец.
        - Да, конечно. Когда он вернётся, я распоряжусь, - ответила Хорса. - Но Хатон давний друг моего отца, и он служит нам много лет, не думаю, что он может быть к этому причастен.
        - Я недавно у Вас и не знаком с ним лично, но он один из немногих, кроме Орма, у кого есть мотив. - возразил я, излишне доверчивой принцессе. - Да, совсем забыл спросить, а как здоровье Вашего батюшки, маги смогли определить яд и отыскать противоядие?
        - Пока успехи не велики. Каждый день архимаг Мартон лично приходит ко мне с докладом, но пока коллегии магов не удалось распознать яд. А без этого противоядия не изготовить, - ответила Хорса.
        В этот момент в дверь постучали и на пороге возник вернувшийся начальник гвардии. Он плотно прикрыл за собой дверь и проговорил:
        - Ваше Высочество, я отдал распоряжения, и буквально сразу мой адъютант прибежал ко мне с докладом. Оказывается, что в хранилище находится лишний ящик с бутылочным вином из рубиновой лозы. Кладовщик уверяет, что этого ящика там быть не должно. Там не хватает нескольких бутылок, и магический анализ показал, что скорпиона пронесли именно в этом ящике.
        - А кто доставил этот ящик на склад, выяснили? - спросила принцесса.
        - Пока нет, но я уже отдал соответствующие распоряжения, идёт опрос слуг, - отрапортовал начальник гвардии.
        - А эти Ваши скорпионы, как Вы их назвали: дюнные? Они настолько умны, что могут самостоятельно выбраться из ящика и пройти пол дворца, чтобы найти определённую жертву? - с сомнением уточнил я.
        - Я читала в книгах про разных тварей Арса, - ответила принцесса. - Там была глава и про этих существ. Дюнные скорпионы весьма примитивные хищные твари из отряда членистоногих, им такое сделать не по силам. Но я понимаю, к чему ты клонишь. Скорпионом кто-то управлял, так? Этот кто-то хорошо владеет магией, отлично знает дворец и мой распорядок дня.
        Именно, Хорса, - похвалил догадливость принцессы я. - А Орм владеет магией?
        - Нет, лично у наместника нет таких талантов, но зато у него в распоряжении множество слуг, в том числе и магов, - ответила принцесса. - Но я не могу действовать против него, пока нет веских доказательств, знать это не поддержит.
        - Хорошо, я думаю, мне стоит лично пообщаться с наместником и попробовать собрать информацию. Вы же сможете сделать так, чтобы меня к нему впустили? - попросил я принцессу.
        - Да, я могу назначить тебя ответственным за расследование и дать бумагу с требованием оказать любое содействие, - подумав, ответила принцесса. - Но ты должен поклясться мне, что найдёшь того, кто пытается убить мою семью.
        Тут же система вывела информацию о доступном следующем квесте в цепочке:
        Получено задание: Тень за троном. Часть 2
        Условие: Вам необходимо собрать доказательства вины или невиновности наместника Орма III
        Примечание: в случае смерти обеих принцесс до выполнения задания оно будет провалено, Вы будете объявлены врагом подгорного народа, отношение с подгорным народом будет снижено до минимального, а доступ в любые владения гномов закрыт
        Награда: 100000 Exp опыта + 10000 золотых монет + случайный артефакт из королевской сокровищницы
        Принять задание: Да/Нет?
        Жуть конечно, но куда деваться? Только выполнение всей цепочки откроет доступ к порталу и позволит найти осколок Сферы.
        - Хорошо, Хорса, я клянусь, что приложу все силы, чтобы найти вашего врага, - произнёс клятву я, подтверждая задание.
        Привычно громыхнула молния, и в воздухе запахло озоном.
        Отношение принцессы Хорсы улучшилось, текущее отношение 55 %
        Отношение подгорного народа улучшилось, текущее отношение 40 %
        - Отлично, тогда сейчас я напишу рекомендательную бумагу, после этого ты станешь моим полноправным представителем в этом расследовании. Любой чиновник, независимо от ранга, будет обязан предоставить тебе максимальное содействие, - с этими словами принцесса подошла к письменному столу и, взяв перо и чернила, стала писать.
        Начальник гвардии молча следил за её действиями, понять, одобряет он этот шаг или нет, было невозможно. Когда Хорса закончила, то, расплавив немного воска, поставила внизу свитка печать, после чего прошептала какое-то заклинание, отчего тот засветился. Довольная проделанной работой, она свернула свиток и протянула мне.
        Получена верительная королевская грамота
        - Я очень рассчитываю на тебя, Глеб. Найди отравителя, и наша награда будет поистине королевской. А сейчас возьми вот этот перстень, за то, что принёс вести от моей сестры, - она достала драгоценный перстень из шкатулки на столе и передала мне.
        А вот, наверно, и вариативная награда к предыдущему заданию. Я с благодарностью принял её и вчитался в описание:
        Королевский рубиновый перстень
        Описание: одноразовый предмет, который на 10 секунд даёт своему обладателю 100 % защиту от любых видов урона
        Примечание: После использования перстень исчезает
        Очень полезная вещь, при правильном использовании дающая уникальные возможности. Я ещё раз поблагодарил принцессу за столь ценный подарок. Она только улыбнулась в ответ и, взяв со стола колокольчик, позвонила в него. Через десять секунд в дверь постучал и вошёл пожилой гном в роскошной ливрее.
        - Это Беримон - наш дворецкий, - представила она вошедшего. - Беримон, пожалуйста, проводи нашего гостя к северному служебному входу, и пусть его видят, как можно меньше глаз. На этом прощаюсь с тобой, Глеб, как только будут новости - возвращайся. Я отдам распоряжения, чтобы тебя проводили ко мне без промедлений.
        Я попрощался с принцессой и, кивнув начальнику гвардии, вышел вслед за дворецким. Из богато украшенного картинами и мрамором коридора мы свернули в какую-то неприметную дверь, скорее всего вход для прислуги, и начали спускаться по небольшой лестнице. Минутку. А не про этого ли дворецкого говорила мне Хорса недавно? Помнится, именно он прислуживал на том злополучном ужине в малом зале.
        - Послушайте, Беримон, - спросил я, догнав его. - Это ведь Вы прислуживали за столом в тот вечер, когда отравили короля? Если да, то я хочу задать Вам пару вопросов.
        - Да, сэр, в этот день я прислуживал его величеству Форгу V и его гостям. Но, к сожалению, без позволения Её Высочества, я не смогу ответить на Ваши вопросы, чтобы ненамеренно не выдать секреты своих господ.
        - Не волнуйтесь, Беримон, принцесса дала своё согласие, - и я показал ему полученный мной свиток. - Теперь Вы сможете ответишь на мои вопросы?
        Проверка на авторитет успешно пройдена (с учётом бонуса от предмета)
        Беримон ненадолго задумался, а затем утвердительно ответил:
        - Да, сэр, конечно, как доверенному лицу Её Высочества я расскажу Вам всё что мне известно. Я помню всё, что происходило в тот роковой вечер, как будто это было минуту назад. Спрашивайте, что Вас интересует?
        - Скажите, Беримон, кто был в этот момент в зале, включая стражников, слуг и других возможных лиц? И кто из них где находился? - задал я свой первый вопрос.
        - Это был камерный семейный ужин в узком кругу в честь прибытия наместника Орма III в столицу. На нём присутствовали только члены королевской семьи и сам наместник. Слуги накрыли на столы до прибытия гостей и больше в зал не заходили. Прислуживать за столом в этот вечер имел честь только Ваш покорный слуга. По центру стола сидел Его Величество, принцессы расположились по левую руку, сначала принцесса Хорса, а следом принцесса Зора. Наместник Орм III сидел на почётном месте справа, - поведал мне расположение действующих лиц в тот вечер дворецкий.
        - И больше никого в зале не было, и никто в течении вечера не заходил? - уточнил я.
        - Да, сэр. Хотя простите, вспоминаю, ещё заходил первый министр Сибон, он о чём-то доложил королю, а затем, коротко переговорив с ним, быстро ушёл, - вспомнил Беримон.
        - А о чём они говорили, Вы случайно не слышали? - спросил я его.
        - Нет, сэр, я стоял далеко от них и не прислушивался, - ответил тот. - Министр вошёл в малую залу, поклонился и сразу прошёл к его величеству, что-то прошептал ему на ухо, король так же тихо ответил, после чего первый министр сразу ушёл.
        - То есть, он имел возможность подсыпать что-то в еду королю? - подошёл я к самой сути.
        - Я знаю советника очень давно - он человек чести, и не стал бы делать подобного, - отрицательно ответил Беримон. - Кроме того, всё это происходило на глазах принцесс и наместника, он не смог бы сделать это незаметно.
        - Хорошо, Беримон, тогда расскажите мне про наместника Орма III. Вы же с ним тоже наверняка встречались и до этого вечера? Вёл ли он себя как обычно, или было в его поведении что-то подозрительное?
        - Да, сэр, за долгое время службы во дворце я видел советника много раз, - начал свой ответ дворецкий. - Он довольно жёсткий человек, но преданный его величеству. В этот вечер он показался мне сильно уставшим. Весь вечер наместник был задумчивым, не обращал внимание на принцесс, мало ел и был немногословен.
        - И чисто теоретически, он смог бы подсыпать что-то в еду короля?
        - Наверно да, сэр, но он никогда бы не стал этого делать, - возразил дворецкий. - Они прошли множество войн вместе, и наместник не раз прикрывал в бою спину Его Величеству. Кроме того, он помолвлен с его младшей дочерью и фактически член королевской семьи.
        Вот так все тут замечательно друг друга выгораживают, получается, что все белые и пушистые, боевые товарищи да родственники, и мотива ни у кого нет.
        - Скажите, Беримон, а Вы сами как считаете: кто мог организовать покушение на короля? - спросил я мнение самого дворецкого.
        - Не могу знать, сэр, но в последнее время ходят слухи об активности эльфов у наших границ, - ответил старый гном. - Ещё во времена моей юности они делали гномам всякие пакости, возможно, сейчас ушастые обнаглели настолько, что открыто напали на королевскую семью.
        - И Вы в последнее время видели эльфов во дворце? - уточнил я.
        - Нет конечно, да и ходу эльфам в земли гномов нет, - признался дворецкий. - Но эльфы коварны, они могли замаскироваться.
        В то, что это мог быть народ Миты, я не верил. Если бы эльфы так открыто могли ходить по землям гномов, то зачем был бы нужен этот квест с добычей мифрила? Нет, эльфов пока в круг подозреваемых включать не будем.
        - Спасибо, Беримон, что ответили на мои вопросы, - поблагодарил я дворецкого.
        - Рад помочь, сэр, мы все надеемся, что кому-то удастся поскорее остановить всё это и найти виновных. Удачи Вам, сэр! - когда дворецкий договорил, мы как раз дошли до северных ворот.
        Одинокий стражник по кивку дворецкого открыл калитку в воротах, и, попрощавшись с Беримоном, я вышел за пределы королевского дворца. Задание Зоры я выполнил, теперь нужно возвращаться обратно в Стальград и поговорить с Ормом III.
        Плохо, что сёстры находятся в разных городах, возможно так сложнее организовать на них покушение, но и защищать их так мне будет сложнее. Сменю-ка я точку возрождения на ближайшую ко дворцу, если вдруг экстренно придётся сюда возвращаться. А когда окажусь в Стальграде и закончу там выполнение квеста, то верну точку респауна назад.
        Привычный путём я, используя бонус к скорости, дошёл в столичный Университет, а затем по дороге вдоль обрыва в портальный зал рядом с ним. Интересно, а есть ли во дворце свой отдельный портал? Надо бы это узнать при следующим визите. Возможно удастся получить портальный пропуск и туда, а это поможет сэкономить много времени, если нужно будет увидеться с принцессой Хорсой. Уплатив магу положенный взнос в 100 золотых монет, я снова оказался в Стальграде.
        Тут меня ждал сюрприз, как только я вышел из портального зала, меня остановила пятёрка незнакомых мне стражников.
        - Глеб Светлоликий? - без приветствия спросил меня стражник с синими наплечниками.
        - Да, это я, а в чём дело? - ответил я удивлённо.
        - Именем наместника, Вы арестованы! - произнёс он и обнажил меч. - Любое сопротивление бесполезно.
        - Что я сделал, в чём меня обвиняют? - ошарашено переспросил я.
        - Вы обвиняетесь в вероломном пособничестве эльфам, - сплюнув ответил гном. - Это самое страшное преступление из всех возможных. Сдайте своё оружие и следуйте за нами.
        Глава 17. Темница наместника
        11 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 22:51, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», ВЛАДЕНИЯ ПОДГОРНОГО НАРОДА, ГОРОД СТАЛЬГРАД, ГНОМИЙ УНИВЕРСИТЕТ МАГИИ, ВХОД В ПОРТАЛЬНУЮ ПЕЩЕРУ
        Первой реакцией на происходящие события для меня стал шок, а, возможно, сказалась усталость от сегодняшнего дня. Покорно отдал страже мифриловый клык грифона и хороший лук воина, а они с помощью своего артефакта проверили мой инвентарь на наличие другого оружия и магических предметов в нём, и зачем-то ещё велели отдать клыки короля серых крыс. Как будто их можно применить как оружие. А вот накопитель маны артефакт стражников не обнаружил. Возможно, он реагировал не на сами предметы, а на наличие в них маны, и сейчас накопитель был полностью разряжен.
        Из Университета мои конвоиры уходить не стали, а наоборот, надев на меня наручники, вернулись в портальный зал. Тут маг-порталист, по требованию стражников, начал работу по открытию нового портала.
        Интересно, а откуда стража смогла узнать о том, что я передал мифрил Мите и какие у них есть доказательства? Возможно, это сделал Глим, он мог слышать наш ночной разговор за телегой и рассказать об этом при аресте. Тем более, хоть он наверняка не знал, но возможно догадывался, что именно мы с селянами стоим за его разоблачением. Вот такая получилась месть напоследок с его стороны. Ещё вся информация была у того бандита - гнома Горина, который пообещал сделать донос на Глима в обмен на жизнь и свободу. Правда, он дал клятву не вредить мне или кому-то из Сеяти, но кто знает, как это работает? Возможно, написать донос, по мнению местных высших сил, не является причинением вреда? В следующий раз надо будет составить клятву точнее. В обоих этих вариантах у стражников есть только словесные показания против меня, каких-то более существенных улик у них нет, значит, используя Удачу, можно будет попытаться опровергнуть обвинения.
        Тем временем маг закончил работу и активировал портал, а стражи подтолкнули меня к нему. Сначала вперёд прошла пара конвоиров, а затем было велено идти мне. Подчинившись, я вступил в голубую арку и через мгновение оказался в незнакомом мне месте. В этом портальной зале я ещё не бывал и внешне он отличался от тех двух, что я видел до этого. Пол, стены и потолок были тут из мрамора, обильно украшенного живописью и золотой гравировкой.
        - Где это мы? - спросил я у стражника
        - Во дворце наместника. Не задавай лишних вопросов и следуй за нами, - буркнул тот, и меня повели по коридорам и лестницам куда-то на нижние этажи.
        - Сверившись с системной картой, я понял, что место, где я оказался, не так далеко от Университета и от главной площади Стальграда. Сомнений быть не может, я действительно во дворце наместника Орма III. Как странно исполняются желания, я хотел попасть сюда, но не таким вот способом.
        Чем ниже мы опускались, тем меньше света было вокруг. Наша небольшая процессия прошла длинный полностью тёмный коридор и очутилась в небольшом зале, освещённом всего парой факелов. Дальнейший путь преграждала железная решётка, запертая на замок, рядом с ней сидел на табуретке и, похоже, спал упитанный на вид гном в костюме с эмблемой городской стражи.
        - Эй, ты! - крикнул его мой конвоир. - Отпирай дверь, я заключённого привёл.
        - А, что? Кто? - пробормотал выдернутый из сна и дезориентированный гном.
        - Отпирай дверь говорю! И давай поживее, нам с ребятами ждать пока ты тут родишь времени нет, - начал злится его собеседник.
        Похоже, я не верно поставил диагноз. Гном не просто спал, а был сильно пьян. Ошалело глядя на прибывших, он, пошатываясь, встал и прошёл неровной походкой к столу, где взял связку ключей. Подойдя к замку, привратник долго с ним возился, но наконец справился и смог открыть перед нами решётку.
        - Какая камера свободна? - обратился к нему стражник.
        - Так это… Ик! Пятая, вроде, свободна, - ответил привратник.
        - То есть ты в этом не уверен? - прищурив глаза, недобро спросил гном в синих наплечниках.
        - Точно пятая, мамой клянусь. Ик! - заверил его привратник
        - Тогда открой нам пятую камеру, только сначала убедись, что там никого нет, - приказал гном в ответ.
        Гном с ключами кивнул и начал возится с одной из дверей, находящейся дальше по коридору. В конце концов дверь поддалась, меня проводили в камеру, после чего старший конвоир самолично её запер и удалился.
        Стоп, а почему я не показал ему мою верительную грамоту от принцессы? Наверняка с меня сняли бы все обвинения и сразу бы отпустили. От досады я ударил себя тяжёлой перчаткой по голове.
        Получен урон 2 ХП
        - Эй, кто-нибудь! Произошла ошибка, я уполномоченный представитель принцессы и могу это доказать. Эй!
        Похоже, сейчас звать кого-то бесполезно, привратник у дверей мне в своём нынешнем состоянии мне не поможет, а конвоиры уже ушли. Глупая попытка, но попытаться стоило.
        Осмотрюсь пока вокруг. Я находился в классической одиночной камере небольшого размера: лавка, умывальник и небольшое окно с решёткой под потолком, через которое пробивался свет луны. И, конечно, массивная входная дверь, обитая железом с небольшим смотровым окном, которое сейчас закрыто. Это мне ещё повезло оказаться на цокольном этаже, думаю, если исхитриться, то решётку на окне можно даже выломать. Вот если бы меня заперли в толще горы, тогда бы шансов на побег было бы немного.
        Тем временем я окончательно отошёл от шока, и в голове моей начал появляться пошаговый план действий. Все вещи, кроме оружия, мне оставили, в том числе отмычку от почти всех дверей, накопитель для её подзарядки и королевский ключ. Значит можно вначале попытаться открыть эту дверь и прогуляться по замку наместника в поисках улик. Если бы я пришёл сюда официально, то это вредили у меня получилось. Когда меня конвоировали, я заметил отсутствие стражи во внутренних коридорах, а значит мой план может и получится.
        Свои попытки освободится, я начал с королевского ключа 2 уровня, отданного мне Зорой. К сожалению, он для двери камеры не подошёл. Значит придётся немного подождать и воспользоваться отмычку. Накопитель, необходимый для её использования, заряжается от лунного света, которого сейчас тут в избытке. Положу его на окно и подожду, что будет. Проделав эту операцию, заметил, что накопитель в свете луны начал светиться голубоватым светом, видимо, пошла зарядка. Прикинув в уме, что для завершения процесса как раз нужно 4 часа, решил это время вздремнуть, чтобы заодно восполнить уже порядком опустевшую шкалу выносливости. Перед сном съел прихваченный в «Весёлом кренделе» пирожок и, поставив таймер, провалился в сон.
        Проснувшись посреди ночи от будильника, я не заметил существенных изменений. Точнее сказать, я не заметил ничего, луна уже ушла, и в камере была почти кромешная темень.
        Интересно, успел ли зарядится накопитель и если да, то на сколько применений хватит его заряда? На ощупь нашёл его на окне и, аккуратно сняв, считал его характеристики.
        Накопитель маны 32658/40000
        Почти полный заряд, видимо луна ушла совсем недавно. Должно хватить на целых три применения отмычки, что гарантировало мне побег из тюрьмы. В случае неудачи я теоретически тоже ничем не рисковал, покажу стражникам свою грамоту, и меня сразу отпустят.
        На двери камеры никакой магической защиты не оказалось и, потратив положенные 10000 единиц маны, я отмычкой с лёгким щелчком открыл замок.
        Повышен навык - Взлом, текущий уровень 2
        В коридоре было темно, лишь несколько факелов горело снаружи. Гном-привратник снова спал и, судя по большому количеству пустой тары вокруг, до этого употребил ещё один кувшин чего-то горячительного. Разбудить его в этом состоянии - непростая задача, поэтому можно не беспокоиться. Интересно, почему такого пьяницу вообще держат на этой работе?
        Подойдя к решётке, я обнаружил, что гном оставил ключ от неё прямо в замке с обратной стороны. Совпадение или моя Удача так действует? Не знаю, системного сообщения о том, что я её любимчик, не было. Но хоть драгоценный заряд накопителя сберегу.
        Пока я копался в замке, в коридоре, ведущем к тюремным камерам, раздался топот шагов. Кто это? Может быть это ночной патруль. Нужно куда-то спрятаться, только вот куда? В голову не пришло ничего лучше, чем вернуться обратно в камеру и притаиться там, подождав, что будет дальше. Поспешно подойдя к камере, я немного приоткрыл смотровое окошко, чтобы изнутри через щель можно было наблюдать, что происходит снаружи.
        Оказавшись внутри уже знакомого скудного на мебель помещения, я аккуратно прикрыл за собой дверь и прислушался. Стражников, похоже, снова было несколько и, судя по голосам и ругани из-за двери, они зачем-то пытались поднять привратника. Затем заскрипел замок решётки, которую я так и не успел открыть, и в поле зрения показалась процессия из стражников, волокущих за плечи какого-то узника. Когда гномы подошли ближе, я разглядел их пленника. Это была женщина, которая в данный момент была без сознания.
        - Чего копаешься, дурень! Нам её что вечно тащить? - злился на привратника один из стражников. - А ну, дай ключи, сам всё открою.
        - Нет, ик… Не дам! Так не положено, - пролепетал знакомый мне пьяный голос ключника, в итоге кое-как открывшего дверь камеры напротив меня.
        - Тоже мне принцесса нашлась, - бубнил себе под нос старший стражник. - Ну ничего, завтра у палача узнаешь, как себя за принцессу выдавать.
        Через некоторое время стражники, опустив свой «груз» на пол камеры и снова заперев все двери, удалились из темницы. Подождав ещё некоторое время, я услышал сначала лёгкие посапывания, а потом и громкий раскатистый храп привратника, и только после этого снова медленно покинул свою камера.
        В этот раз мне не так повезло, и ключи от решётки оказались не в замке, а на столе рядом с храпящим гномом. Проклиная этого пьяницу, я вновь воспользовался магической отмычкой и открыл решётку. Она издала лёгкий скрип, который, впрочем, никак не потревожил крепкий сон гнома.
        Повышен навык - Взлом, текущий уровень 3
        В накопителе осталось ещё 12658 ед. маны, то есть всего на одно применение.
        Уже собираясь уходить, я решил взглянуть на лже-принцессу, приведенную стражниками. Сомневаюсь, что Зора могла попасться им, и ещё больше сомневаюсь, что они поместили её в камеру вместо того, чтобы со всеми почестями отправить во дворец. А может они говорили про Хорсу? Но как она могла здесь оказаться? Потратив минуту, чтобы проверить, я вряд ли что-то потеряю.
        Взяв связку ключей у стражника, чтобы не тратить последний заряд в отмычке, я с факелом подошёл к смотровому окошку у двери и приоткрыл его. На полу лежала девушка в сильно потрёпанном и местами грязном, но знакомом дорожном плаще. Лица видно не было, и признаков жизни она тоже не подавала. Я как можно скорее я стал перебирать ключи в связке, чтобы найти тот, которым можно будет открыть дверь камеры. Наконец это получилось и, вбежав в камеру, я опустился на колени, бережно переворачивая её голову к себе. Действительно, это была принцесса Зора, и она пока была жива. Дыхание девушки было слабым и в целом выглядела она не очень. В голове было много вопросов без ответа. Как она попалась? Почему гномы не сопроводили её во дворец? И почему она в таком состоянии?
        Полоска её здоровья была в жёлтой зоне и, похоже, если не начать действовать, до утра Зора может и не дотянуть. Холодный пол камеры - не лучшее место для поправки здоровья. Не знаю, что с ней, но от большого зелья лечения, которое нашлось у меня в инвентаре, ей точно хуже не будет. Аккуратно вынув пробку, я влил содержимое флакона в рот девушки и стал ждать.
        Прошло минут пять, полоска её здоровья вновь стала зелёной, а потом медленно начала убывать. Никакого других существенного изменения в лучшую сторону не произошло. Поразмыслив, я решил дать ей ещё один флакон среднего
        зелья разрушения заклинаний, больше ничего подходящего у меня не нашлось.
        - Зора, пожалуйста, очнись! - прошептал я, открывая фиал. - Пусть мне повезёт и зелье поможет!
        Внимание! Вам снова улыбнулась Удача, и невозможное стало возможным. Щедро дарите ей все свободные очки Характеристик, и она будет Вашим верным союзником.
        Потерян предмет: среднее зелье разрушения заклинаний
        Получен предмет: великое зелье разрушения заклинаний
        После моей мольбы, система разродилась целой кучей сообщений, а флакон в моей руке засиял, и синеватая жидкость в нём сменила цвет на золотой. Не теряя времени, я дал выпить девушке его содержимое до последней капли. Уже через минуту щёки Зоры порозовели и ещё через мгновение она открыла глаза.
        - Слава богу, ты в порядке! - обрадовался я. - Как ты себя чувствуешь, Зора?
        - Глеб, это ты? - спросила принцесса в ответ. - Голова чуть болит, а так всё в порядке. Где это мы?
        - В темнице твоего жениха, - ответил с иронией я. - Славного наместника Стальграда - Орма III.
        - Ничего не понимаю, - растерянно сказала она. - Мы вместе пили чай, потом в голове пустота и вот я тут с тобой.
        - А как ты оказалась у Орма, ты же должна была наоборот ото всех прятаться? - удивился я.
        - Вечером я получила новость, что на мою сестру сегодня было совершено покушение, и что принцесса Хорса мертва, - на глазах Зоры появились слёзы. - Я не выдержала и попросила ближайший же патруль отвести меня к наместнику Орму, чтобы он помог мне вернуться во дворец.
        - Очень странно, я общался с твоей сестрой буквально сегодня вечером, примерно часов в восемь, ей подбросили в ванну отравленного скорпиона, - но видя реакцию девушки поспешил с рассказом. - Но не волнуйся, она была жива, я лично подстрелил гада. А потом мы поговорили, как ты и просила. Кто тебе сообщил эту новость?
        - Один знакомый гвардеец передал мне записку, что на мою сестру совершено успешное покушение, и что сейчас дворец переворачивают вверх дном в поисках убийц, - ответила заплаканная принцесса.
        - Не надо отчаиваться, возможно она решила пустить ложный слух, в каких-то своих целях, - ответил я. - А что было после того, как стражники доставили тебя к наместнику?
        - Он довольно быстро принял меня и выслушал, сказал, что нужно время чтобы собрать верных людей и отправиться вместе с ним в столицу, - объяснила Зора. - После этого он оставил меня пить успокоительный чай, а потом я, кажется, уснула и, когда проснулась, то оказалась уже здесь.
        - Скорее всего он что-то добавил тебе в чай, какой-то крайне неприятный и очень сильный яд. Какой же наместник любитель ядов! Тебе помогло противоядие, которое я дал, - сказал я и, не дав принцессе возразить, продолжил. - Кстати твоя сестра с самого начала подозревала наместника, но не имела доказательств. Поэтому, зная твоё к нему отношение, не хотела говорить.
        - Как же так, он всегда был так обходителен со мной, так ухаживал… - начала было спорить принцесса.
        - И кульминацией всех этих ухаживаний стала тюрьма его собственного замка, и палач для лже-принцессы поутру. Так сказали стражники, что принесли тебя. Хотя, помня твоё состояние, сомневаюсь, что ты дожила бы до утра, - возразил я. - Давай разберёмся во всём позже, сейчас нам надо срочно выбраться отсюда. Двери я открою, но боюсь тут заплутать. Ты же знаешь планировку дворца наместника?
        - Да, я тут была много раз на верхних ярусах, только в темнице бывать ещё не приходилось, - ответила Зора. - Хорошо, ты прав, сначала нам надо выбраться отсюда и попасть во дворец, если с моей сестрой что-то случилось я должна быть там. Но куда ты планируешь идти? Выход из замка хорошо охраняется.
        - А нет ли под дворцом наместника такой же сети ходов как в столице? - поинтересовался я у принцессы.
        - Думаю, что есть, - ответила она. - Только, к сожалению, у меня с собой нет карты и я не знаю, как туда попасть.
        - Тогда можно попробовать пройти в портальный зал, меня вели сюда из него, и по пути я не встретил стражи, - объяснил я. - Но только я не владею магией. А ты смогла бы активировать портал и переправить нас в Мифрин?
        - Теоретически да, я знаю нужное заклинание. Только есть проблема: для этого действия нужно много маны, у меня столько нет, а мой накопитель забрали, - ответила Зора.
        - Накопитель есть у меня, а много нужно маны на перемещение нас двоих в столицу? - уточнил я.
        - Достаточно много: примерно двадцать тысяч единиц, - ответила она. - По десять тысяч на каждого.
        - У меня есть мана, только на одного из нас, но всё равно давай прорываться туда, может быть что-то по пути придумаем.
        - Хорошо, и в портальном зале рядом с порталом должен быть свой накопитель маны, может быть, если у нас будет время, я смогу использовать его, - приободрила меня Зора.
        - Тогда пошли скорее, пока все в замке спят, делая вероятность нашего побега самой высокой, - я, взяв её за руку и освещая факелом путь, повёл из камеры на свободу.
        Глава 18. Первая смерть
        12 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 04:21, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», ВЛАДЕНИЯ ПОДГОРНОГО НАРОДА, ГОРОД СТАЛЬГРАД, ЗАМОК НАМЕСТНИКА, ТЮРЕМНЫЙ ЭТАЖ
        Проходя через помещение, где спал привратник, я призадумался. Не плохо бы было разжиться каким-нибудь оружием. Моё стражники забрали, а в случае опасности с голыми руками против мечей выходить безумно. Надежда на грамоту, которая делала меня полноправным представителем короны и обязывала оказывать мне всяческую поддержку, конечно, была. Возможно, не все тут замешаны в заговоре, но на случай драки оружие лишним не будет.
        Осмотрев комнату с мертвецки пьяным храпящим гномом, кроме битых бутылок и кувшинов я обнаружил ещё несколько запасных факелов, которые тут же убрал в инвентарь, а также небольшой кинжал, лежащий на столе.
        Кинжал стражника - урон 18, дополнительная вероятность 10 % вызвать кровотечение продолжительностью 30 секунд, с потерей здоровья 5 ХП/сек
        Не чета моему клыку грифона, но другого оружия тут всё равно нет, поэтому возьму кинжал.
        Тут делать было больше нечего и, погасив факел, мы двинулись по пути, которым стражники привели меня сюда. Точнее мне хотелось верить, что я всё запомнил правильно, и идём мы в нужном направлении. Путь на верхние этажи предстояло найти мне, а дальше до портального зала нас сможет провести Зора. Так, плутая в плетении коридоров и лестниц дворца, мы постепенно приближались к нашей цели. В этот ночной час тут не было ни солдат, ни слуг, что дало возможность добраться почти до самого портального зала без происшествий.
        Как мы и ожидали, портальный зал оказался под охраной. Недалеко от входа, закрытого крепкой деревянной дверью, стоял стол, за которым четверо гномов увлеченно играли в какую-то карточную игру. Помимо солдат невдалеке в углу на стуле дремал маг, управляющий порталом.
        Если дипломатический план с грамотой провалится, то нужно заранее продумать план Б: как справиться вдвоём с пятёркой противников или хотя бы вывести их ненадолго из игры, чтобы успеть активировать портал. Только в голову ничего путного не приходит, тем более среди них есть маг. Пришлось поделиться своими опасениями с Зорой.
        - Ну, ведь я тоже немного маг, - обратила она моё внимание на этот факт. - Сколько точно у тебя сейчас есть в накопителе магической энергии?
        - Осталось ровно 12658 единиц, - сверившись с характеристиками накопителя ответил я.
        - Это хорошо, вместе с моим запасом должно хватить, тогда передай его пока мне, и я сделаю так, чтобы этим четырём охранникам за столом в случае необходимости стало не до нас, - обрадовала меня девушка, но затем тут же огорчила. - А вот с магом тебе придется разобраться самому, главное не дай ему творить заклинания.
        - Хорошо, тогда вот накопитель, и ещё, на всякий случай, держи среднее зелье лечения, - передал я Зоре содержимое своего инвентаря. - Ну что, начали? Я иду первым.
        Выйдя из-за поворота и совершенно не скрываясь, мы проследовали по коридору к весело проводящим время стражам. Нам повезло, гномы охраны и порталист были из новой вахты и меня в лицо не знали.
        - Доброй ночи, стражам подгорного народа! - начал я, обращаясь к аж подпрыгнувшим от неожиданности гномам, и чтобы развить эффект неожиданности сразу продолжил. - Я особый и полномочный представитель принцессы Хорсы. Вот грамота, заверенная Её Высочеством. Нам нужно в Мифрин.
        Я достал и развернул свиток, полученный от принцессы, так, чтобы была видна королевская печать.
        - Десятник, Дулин, - представился старший в этой четвёрке гном. - У нас приказ: порталом замка без личного письменного разрешения его светлости наместника Орма III, никого переправлять не велено.
        - Не думаю, что на нас это распространяется. Нам нужно срочно попасть в столицу, - возразил я. - У меня есть личный приказ принцессы, повелевающий оказывать мне полное содействие. Вот ознакомьтесь.
        И я передал грамоту стражу, с которым завязался диалог. Гном внимательно посмотрел свиток сверху вниз и затем покачав головой передал мне обратно:
        - Мне жаль, но мы подчиняемся только его светлости, и без его приказа не можем пропустить в портал даже саму принцессу. Вам придётся дождаться утра и попросить у наместника личное разрешение.
        - Какое совпадение, даже принцессу, говоришь, - раздался из-за моей спины гневный голос Зоры, не привыкшей, видимо, к такому отношению, - Да как ты смеешь?! Знаешь ли ты перед кем сейчас стоишь! Я - принцесса Зора.
        - Я сожалею, Ваша милость, но я принцессу никогда не видел… - начал было гном Дулин.
        - Зато я её знаю, - подал голос из угла проснувшийся порталист. - Это та самозванка, которую я видел в покоях его светлости, когда обновлял защитные заклинания. Она пыталась обмануть нашего господина, за что её должны были бросить в тюрьму. И грамота у них наверняка фальшивая!
        Какой мерзкий гном попался, ну, тем лучше, не жалко будет его слегка покалечить или не слегка, это как получиться. Не став дожидаться дальнейших событий, я крикнул:
        - Зора, давай!
        После чего кинулся в сторону и подхватив заранее присмотренную табуретку, метко кинул её прямо в мага, удачно повалив его не пол.
        Причинён урон 30 ХП
        Стены комнаты между тем затряслись от заклинания моей спутницы, вскочившие было стражники с воплями начали погружаться в ставший жидким пол. Когда они погрузились примерно до середины, каменные плиты снова стали твёрдыми, не оставляя гномам шансов быстро выбраться из ловушки.
        Пока я на мгновение отвлёкся на происходящее, маг смог кое-как сфокусироваться и бросил в меня неприятным заклятьем, съевшим пятую часть здоровья.
        Получен урон 180 ХП
        Развить успех ему не дала Зора, запустившая в мага мало убойным, но зато очень ярким заклятием, давая мне время. Я использовал его с толком и, сократив расстояние, полоснуть мага своим кинжалом.
        Причинён урон 34 ХП
        Никуда не годное оружие этот кинжал, даже обычная табуретка оказалась не сильно хуже. К моей удаче, маг, похоже, в жизни надеялся только на свою магию и в ближнем бою был действительно слаб. Мне удалось ткнуть его кинжалом ещё несколько раз, тем самым, не давая возможности кастовать заклинания. А вот здоровья у моего противника было действительно много, и если бы не помощь Зоры, которая с помощью магии отправляла в него различные предметы обстановки, то не знаю, чем бы этот бой мог закончиться.
        Повышен навык - Холодное оружие, текущий уровень 17
        В какой-то момент, когда нам удалось совместными усилиями загнать здоровье мага в красную зону, он изловчился достать из своей мантии флакон и бросить его нам под ноги. С треском сосуд разбился, а помещение заволокло густым туманом. Маг не стал терять времени и, отскочив в сторону, быстро скрылся в нём, с гулкими шагами побежав прочь от места боя.
        Что будет дальше предугадать не сложно, поэтому, обратившись к принцессе, я прокричал:
        - Зора, бежим скорее в портальный зал, пока он не привёл подмогу, - и сквозь туман побежал к стене с заветной дверью.
        Через мгновение ко мне присоединились принцесса и мы, оказавшись в портальной зале, плотно прикрыли за собой дверь, не давая туману пробраться и сюда. Хорошо бы чем-то припереть её, чтобы задержать погоню, так как изнутри засова на ней предусмотрено не было. Пробежавшись взглядом по комнате, ничего подходящего, кроме стола и массивного накопителя рядом с порталом, я не увидел.
        - Зора, ты сможешь активировать портал? - спросил я, собираясь припереть дверь хотя бы столом. - Поспеши, пожалуйста.
        - Я попытаюсь, - ответила она, подбегая к порталу. - Никогда не делала этого до сих пор.
        Я сжал зубы от досады, ох уж эти принцессы! Не теряя времени, я принёс ещё пару стульев в нашу импровизированную баррикаду и стал прислушиваться к звукам снаружи. Понять, что там происходит, было сложно. Стражники продолжали попытки выбраться из каменной ловушки, и судя по непереводимому потоку гномьих ругательств, это им пока не удалось. Но я ясно понимал, что прибытие к ним подмоги после бегства мага, это только вопрос времени.
        - Зора, что там у тебя? - поторопил я девушку.
        - Никак не получается воспользоваться маной из стационарного накопителя, похоже, что нужен отпирающий ключ, - отозвалась она. - Тут его нигде нет, должно быть его носил при себе тот маг. Я бы могла попробовать обойти защиту, но мне нужно время.
        - Времени нет. А мой накопитель, его ещё хватит на перенос? - торопливо уточнил я.
        - В неё осталось достаточно энергии только на перенос одного из нас, - ответила она.
        - Так давай быстрей телепортируйся во дворец, сейчас к ним прибудет подмога, и тогда мы оба не спасёмся, - продолжал торопить принцессу я. - Ты должна предупредить сестру, ведь без нас Хорса не узнает про предательство наместника.
        - А как же ты? Они же тебя убьют! - расстроилась Зора.
        - Мне ничего не будет, я же бессмертный. Потеряю уровень и немного опыта и снова буду как новенький, - с напускной отвагой ответил я. - Задержу их насколько смогу и возрожусь уже в столице.
        - Ничего не понимаю… но верю тебе, - ответила она. - Я всё расскажу Хорсе и соберу гвардейцев. Спасибо тебе, Глеб!
        - Благодарить будешь после, давай скорей присоединяй мой накопитель, я слышу множество шагов. Лишь бы не опоздать!
        Тем временем за дверью действительно стало шумно, но, похоже, не до конца рассеявшийся туман и печальная участь сослуживцев на время охладили порыв вновь прибывших. Но очень скоро они разберутся, что к чему, и тогда нам будет несладко.
        - Готово! - раздался сзади крик Зоры.
        - Прыгай в портал! - закричал я, и одновременно с этим раздался удар в дверь.
        Зора не стала просить себя дважды, синева арки загорелась, и, когда я обернулся, уже снова погасла за спиной девушки. Всё, она в безопасности. Теперь надо подумать, как не даться страже наместника живым. Воспользуются численным преимуществам, оглушат и посадят назад в темницу. Моё внимание привлёк всё тот же массивный накопитель маны, который должен был питать портал. Интересно, если его нельзя использовать по назначению, то может быть можно, например, взорвать. А что, энергии там будь здоров, если разбить оболочку может получится хороший взрыв. С крысиным королём у меня же получилось использовать поток энергии как оружие, должно получиться и здесь.
        Подойдя к накопителю, я считал его свойства:
        Средний портальный накопитель маны, заряд 2000000/2000000, прочность 200/200
        Сколько, сколько? Похоже, такой стоит не один миллион золота, а ведь слово «средний» указывает на то, что есть ещё и большой. То, что прочность его всего 200 единиц, давало мне шанс. Взяв кинжал, я начал наносить удары по стеклу, чтобы выпустить море всесокрушающей магической энергии на свободу.
        Гномы стражи тоже не теряли время и всё настойчивее долбили в дверь, которая пока держалась. Странно, что маги им в этом не помогали, похоже, дверь в портальный зал защищена от магического воздействия. Если это так, то мне сейчас только на руку.
        Хрясь!
        Разлетелась моя баррикада и дюжина бородатых стражников ввалилась в портальный зал. Вместе с ними вбежал и тот маг-порталист, которого мы с Зорой не успели добить.
        - Нет, не делай этого! - только и успел закричать он, видя то, что я собирался сделать.
        Маг кинул в меня какое-то испепеляющее заклятие, но не успел.
        Бабах!!!
        Наконец мне удалось пробить дыру в накопителе, и энергия из него хлынула через трещину с такой силой, что меня швырнуло и приложило об стену. В мгновение полёта я видел падающие камни, разбросанных во все стороны стражников и глаза того мага, полные страха, а затем наступила тьма.
        В полной темноте передо мной всплыли одно за другим системные сообщения, и начался обратный отсчёт:
        Получен урон 468867 ХП
        Внимание! Вы умерли.
        Вы теряете 86847 Exp опыта
        Вы теряете 1 уровень персонажа
        До возрождения в выбранной Вами точке осталось:
        0:59:59, 0:59:58…
        Желаете пропустить время ожидания? Да/Нет
        Так вот как выглядит моя первая игровая смерть.
        Можно целый час посидеть подумать о вечном, а можно, подобно тому, как это происходит в игровом сне, просто пропустить это время.
        Несмотря на смерть, настроение моё было приподнятым, посудите сами: я снова спас принцессу, определил главного злодея в этом заговоре, в шаге от получения заветной награды и первого осколка Сферы. Может быть с наместником и не придётся возиться, взрыв был такой силы, что должен был снести пол его замка. Орм, по словам Зоры, тоже должен был быть в нём. В любом случае живой силы у наместника точно должно поубавиться.
        Прошло всего пять минут, а кажется, что уже целый час! Нет моих сил больше сидеть в темноте, очень хочу знать, что сейчас происходит у гномов, поэтому выбираю «да», и через мгновение мир вокруг вновь начинает обретать краски.
        Я снова стоял на городской площади Мифрина, недалеко от городского дворца. Мой персонаж был в полном порядке: руки, ноги на месте, всё содержимое инвентаря тоже, только вот шкала опыта была нулевой и уровень опустился до 59. Но это не беда, наверстаем!
        В глаз ударил оранжевый луч восходящего солнца, а это значит, что в игровом мире, за то время, что меня не было, прошёл целый час, и Зора уже должна была добраться до своей сестры. Надеюсь, за тот час, что меня не было, ничего непоправимого не произошло. С этими мыслями я поспешил к северному служебному входу во дворец, куда недавно меня провожал дворецкий Беримон.
        Действовать теперь нужно на опережение, если вдруг наместник уцелел, то он быстро поймёт, что его замысел раскрыт, и постарается нанести удар первым.
        Глава 19. Штурм
        12 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 09:05, КОРПОРАЦИЯ ВИРТМИР, 33 ЭТАЖ, КАБИНЕТ ВИЦЕ-ПРЕЗИДЕНТА ПО РАЗРАБОТКЕ
        - Я уточнил у руководителя группы, создавшей гексагон Т-382, этот момент, но он сам не понимает откуда взялась эта лестница, - рассказал Харитон.
        - Но это же просто невозможно, - изобразил неподдельное изумление Борис Иванович, откинувшись в своём широком кресле. - Вы подняли документацию?
        - Мы подняли техзадание и все бумаги, но ничего подобного там не нашли., - развёл руками руководитель службы наблюдения за игровым процессом. - Кто и зачем создал этот объект, нигде не указано. При этом он настолько увязан в игровой мир, что если бы даже у нас была возможность извлечь его, то мы не смогли этого сделать.
        - Благодарю за бдительность, Харитон. Распоряжусь сегодня же выписать тебе премию, - ответил вице-президент. - Подключим к этому делу Аркадия, что-то его люди совсем «мышей» перестали ловить. А их в нашей корпорации похоже немало.

* * *
        12 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 04:56, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», ВЛАДЕНИЯ ПОДГОРНОГО НАРОДА, ГОРОД МИФРИН, КОРОЛЕВСКИЙ ДВОРЕЦ, СЕВЕРНЫЕ «СЛУЖЕБНЫЕ» ВРАТА
        Подойдя ко знакомым мне вратам во королевский дворец, я постучал в них и для большего эффекта позвал:
        - Эй, есть там кто?! Открывайте!
        - Чего горланишь в такую рань? Пол дворца пребудешь. Тут я, а ты кто таков? - донёсся из-за ворот недовольный хриплый голос охранника, а в калитке открылось смотровое окошко.
        - Я Глеб, у Вас должен быть приказ пускать меня в любое время, - ответил недовольному стражу я.
        - Глеб Светлоликий? - переспросил гном, и получив утвердительный кивок. - Действительно, по поводу Вас был чёткий приказ. Открываю, проходите.
        Передо мной в воротах открылась калитка, и я вошёл во внутренний двор королевского дворца, а страж, заперев замок, продолжил:
        - Подождите минутку, сейчас позову Вам провожатого.
        - Было бы здорово, мне нужно к принцессе, а у Вас я пока плохо ориентируюсь.
        Тем временем страж зашёл в караулку, откуда через некоторое время появился вместе с ещё одним гномом, который велел мне следовать за ним.
        Вообще, как-то плохо они охраняют дворец, неудивительно, что тут происходит покушение за покушением. Почему страж дежурит в одиночку? Почему нет ни одного мага в карауле? Почему, в конце концов, они не проверили меня магоскопа? Это просто полная человеческая, а вернее гномья, безответственность. Нужно высказать всё это начальнику гвардии - Давину, ведь это камень именно в его огород.
        Знакомым маршрутом мы через служебные коридоры дошли до покоев принцессы. Перед дверями и в самом коридоре сейчас дежурили дюжина закованных в броню гвардейцев. Хоть это хорошо.
        Внутрь меня сразу не впустили, но и восвояси не отправили, попросив некоторое время подождать в коридоре, пока один из стражников ушёл c докладом. Сомневаюсь, что я такая важная персона, чтобы ради меня будили принцессу. Это может означать лишь одно, что в столь ранний час Хорса уже не спит, и возможно и Зора сейчас у неё.
        Ждать пришлось недолго, дверь открылась и из покоев вместе со стражником вышел сам Давин - начальник королевской гвардии и, осмотрев меня, без приветствия жестом пригласил следовать за собой. Уже в знакомой мне гостиной располагались множество действующих лиц. Вокруг большого стола, которого тут раньше не было, сидели обе принцессы, а также ещё несколько незнакомых мне гномов.
        - Ваши Высочества, - с поклоном приветствовал я обеих принцесс.
        Услышав меня, присутствующие прервали обсуждение и обернулись.
        - Здравствуй, Глеб. Не надо официоза, тут все свои. Просто Хорса, так мы договорились, - приветствовала меня старшая принцесса.
        Младшая же не сдержала чувств и бросилась меня обнимать:
        - Глеб, ты жив! Тебя не было так долго, я решила, что ты обманул меня и героически погиб! - разжав объятия и ударив меня кулаком, прокричала принцесса. - Я думала, что этого не переживу. Не смей больше жертвовать собой ради меня!
        Получен урон 2 ХП
        Отношение принцессы Зоры улучшилось, текущее отношение 60 %
        Отношение подгорного народа улучшилось, текущее отношение 45 %
        А крепкий удар у принцессы, и не думал, что она питает ко мне настолько тёплые чувства. Надеюсь, что это у неё последствия усталости, а не что-то большее. Ведь я не смогу тут надолго задержаться. И не знаю, как на это отреагирует Мита, как бы своей персоной случайно не развязать межрасовую войну.
        - И я рад видеть тебя, Зора! - ответил я, уворачиваясь от очередного удара. - Если я что-то обещаю, то непременно делаю. Ай! И Ваше Высочество, перестаньте пожалуйста меня бить, мне и так неслабо досталось во дворце наместника!
        Получен урон 2 ХП
        - Молодые люди, сейчас не время, каждая минута на счету. И правильно ли я понимаю, что портала во дворце наместника больше нет? - между тем спросил один из пожилых гномов за столом.
        - Да, я не успела вас представить, - взяла слова Хорса, и указывая по очереди на гномов за столом, продолжила. - Это Карин - командующий войсками, подгорного народа, это первый министр Сидон. А это Тибон - он начальник разведки и тайный советник. Ну, а с Давином Вы уже знакомы.
        - Мы тоже уже встречались, - взял слово начальник разведки, самый молодой из гномов, собравшихся за столом. - В Стальграде во время сражения с гремлинами. Вы тогда были не вполне откровенны и утаили от меня кое-что важное. Не нужно отвечать, я уже и так всё знаю. По-хорошему, Вас надо за это судить, но, так как с принцессой Зорой всё в порядке, думаю можно закрыть на это глаза. А вот что случилось с порталом, мне тоже очень интересно.
        - У врага было численное преимущество и мне пришлось взорвать накопительный кристалл, - пропустив упрёки разведчика, ответил я. - Взрыв получился эпичным, я видел, как рушились стены, и не знаю уцелел ли дворец после него.
        - Крепость Стальграда строили очень давно, и в те камни вплетено много защитной магии, не думаю, что взрыв портального накопителя мог иметь для него какие-то существенные последствия, - впервые за нашу беседу заговорил первый министр. - Но то, что наместник не сможет сбежать порталом или перебросить свои войска нам в тыл, это нам на руку.
        - Но ведь он может воспользоваться и другим порталом Стальграда, например, в Университете? - возразил я.
        - Вы, молодой человек, многое пропустили, - ответил первый министр. - По моему приказу дворец наместника взят в кольцо верными нам войсками, городская стража Стальграда, узнав о предательстве наместника, тоже встала на нашу сторону. Оказывается, Орм активно вооружал своих людей мощным вооружением и готовил к штурму столицы. Ваш побег из его темницы спутал наместнику все его планы. С Ормом сейчас остаётся только сотня самых верных ему людей, которые надёжно заблокированы верными нам силами в его замке.
        - Да, Глеб, благодаря тому, что ты помог бежать моей сестре, мы смогли своевременно принять меры и повернуть ситуацию в нашу пользу, - сказала Хорса. - Теперь нам нужно взять наместника живым, чтобы выпытать у него, чем он отравил нашего отца.
        Затем, переглянувшись с Тибоном, она продолжила:
        - И мы хотели бы попросить тебя, Глеб, принять участие в штурме. Ты уже трижды помог нам расстроить планы наместника, и нам кажется, что твоя Удача в этом деле будет той песчинкой, которая перевесит чашу весов в нашу пользу. И я хотела бы поблагодарить тебя за то, что помог раскрыть планы Орма и за спасение моей сестры. Давин, пожалуйста, принеси награду для нашего героя.
        Выполнено задание: Тень за троном. Часть 2
        Получено 100000 Exp опыта
        Получено 10000 золотых монет
        Гвардеец, посмотрев на меня, изобразил недовольство, но поклонился принцессе и через минуту, вернувшись, протянул мне меч в украшенных мифриловой нитью ножнах. Приняв его, я считал характеристики и пришёл в восторг:
        Мифриловый меч Дурина (легендарный меч одного из владык гномов), урон 110 ед., урон магическим тварям 180 ед. Вероятность 50 % при ударе лишить мага части маны. Вероятность 20 % при ударе привести оружие врага в негодность. Сила +5, Ловкость +1
        Вот это вещь! Вернее, ВЕЩЬ! Ну теперь держись наместник, богатырь русский идёт.
        - Вижу, по твоей реакции, что наш подарок пришёлся по вкусу, - сказал Хорса. - Так что, Глеб, ты поможешь нам?
        Получено задание: Тень за троном. Часть 3
        Условие: Примите участие в штурме и захватите замок наместника
        Награда: 200000 Exp опыта + 20000 золотых монет + случайный артефакт из сокровищницы замка
        Примечание: в случае убийства наместника, цепочка заданий «Тень за троном» будет провалена, однако откроется новая цепочка
        Принять задание: Да/Нет?
        То есть получается, что если я провалю задание, то Зора мне не поможет с «Лестницей в небо»? Надо бы уточнить этот момент. На задание я, конечно, соглашаюсь.
        - Я помогу Вам, но мне нужно обсудить с Зорой один момент, - ответил я, и отозвал принцессу в сторонку.
        - Может получиться так, что я не смогу взять твоего жениха живым… - начал я.
        - Да, я всё понимаю, - перебила меня она. - И Орм мне больше не жених, после всего того, что было. В ближайшее время я разорву помолвку. И если поймать его живым не получиться, то значит такова судьба, но мне очень бы хотелось взглянуть в его глаза напоследок, да и без него противоядие для отца будет найти гораздо сложнее. Так что, Глеб, ты уж постарайся привести его живым.
        - И всё же, это война, и случиться может что угодно, - гнул я свою линию. - Если у меня не выйдет, и в ходе штурма он погибнет, ты выполнишь своё обещание и поможешь мне в том деле, что я просил?
        - Прости, но я смогу тебе помочь, только если получиться вылечить моего отца, - с сожалением опустила взгляд принцесса. - А без наместника сделать это будут очень сложно.
        Ну что ж, попытка не пытка, изменить условия задания не получилось, чего и следовало ожидать. Советник определённо нужен мне только живым. Но вот как этого добиться? Он, по логике игры, должен быть очень высокоуровневый, и, наверняка, у него припрятано для штурмующих много неприятных сюрпризов.
        Мы вернулись к остальным членам совета, которые всё это время внимательно прислушивались к нашему с Зорой разговору. Определённо, без их помощи мне не справиться, значит придётся о ней попросить.
        - Наместник нужен нам обязательно живым, но, честно говоря, я не представляю, как можно в разгар боя гарантированно сделать это, - высказал я свои сомнения. - Он не сдаться без боя и будет сражаться до последнего, зная, что его ждёт в случае поражения. Думаю, у него в арсенале припрятаны всякие убойные штуки, делающие задачу ещё более трудной. Я к чему веду: возможно у вас найдутся какие-то средства или заклинания, чтобы, например, усыпить его. Может у разведки подгорного народа есть что-то подобное?
        - Мы поняли к чему ты клонишь, Глеб, - ответил Тибон. - Действительно, в моём ведомстве есть такие средства, и я распоряжусь выдать тебе их пред штурмом. Также снабжу ими и других бойцов штурмующей группы. Есть ли у тебя ещё какие-то пожелания?
        Я отрицательно покачал головой.
        - Решено! - взяла слова Хорса, возвращаясь к схеме на столе. - Тогда штурм замка наместника начнём через час. Вот, что нам нужно сделать…

* * *
        Городская площадь Стальграда сегодня утром была подобна улью. По периметру стояло оцепление, отсекающие любопытных горожан, а также немногочисленные игроки, которые хотели попасть на площадь или в Университет. На площади строились войска из верных короне стражников и королевских гвардейцев. По такому случаю из запасов дворца сюда доставили настоящий переносной портал, с накопителем немыслимой ёмкости. Именно из него на площадь выходили всё новые и новые солдаты. Неподалёку инженеры собирали осадные лестницы, компактные катапульты и штурмовые башни высотой чуть выше самих стен. Всё это пригодиться королевским войскам при штурме.
        Чуть в стороне от строящихся войск стояли мы с Тибоном - начальником королевской разведки и тайным советником. Нас сопровождали два десятка гномов, одетых в тёмные облегающие комбинезоны и лёгкие кожаные доспехи, но зато вооружённых по последнему слову гномьей науки и магии. Похоже, именно эти ребята представляли местный спецназ.
        Несмотря на наше численное преимущество, штурм не обещал быть лёгким. Стены крепости достигали пятнадцати метров в высоту, и везде между зубцов были видны лица её защитников, предавших корону и оставшихся верными Орму III.
        - Почему мы не используем магию против защитников? - спросил я Тибона. - Ведь можно было бы разнести ворота и избежать множества ненужных жертв.
        - Кажется, на собрании уже об этом упоминали, мог бы и запомнить, - ответил мне гном. - Эти камни защищены древней магией, заклятья против них бесполезны.
        - Но у Зоры же получилось сделать пролом в полу, - парировал я. - Почему не сделать подобное и со стенами?
        - Ну, во-первых, у Её Высочества, особый талант к магии земли, больше такого нет ни у одного из известных мне магов, - ответил начальник разведки. - Во-вторых, стены защищены от магического воздействия гораздо лучше, чем помещения внутри, и с ними провернуть что-то подобное не смогла бы даже принцесса.
        - Всё равно, мы могли бы использовать магов, и плохо, что их нет с войсками, - высказал я своё мнение.
        - Маги, есть, но ты прав, их действительно слишком мало. Университет под разными предлогами решил остаться максимально нейтральным в этой битве, но при этом сколько-то магов он прислал, и обвинить их в измене не получиться, - ответил Тибон. - Странно, что моё ведомство упустило этот момент, но обязательно займусь этим после битвы.
        - При условии, что мы вернёмся из неё живыми, - вздохнул я.
        - Пора занимать позиции, сейчас начнётся, - предупредил разведчик.
        И действительно, войска закончили строиться на площади, впереди были гномы с большими щитами, за их спинами шли арбалетчики и затем уже обычные мечники с щитами поменьше. Часть гномов грузилась в штурмовые башни или прикрывала щитами тех, кто нёс длинные лестницы. К месту сражения коренастые пони подкатывали катапульты и тяжёлые телеги с камнями.
        Перед началом нашей операции я снова сменил точку привязки на ту, что располагалась здесь на площади недалеко от «Лестницы в небо». Если меня вдруг убьют, дав врагу часовую фору, я сразу же смогу снова вступить в бой, а не тратить время, добираясь из столицы. На площади было полно наших войск, и в безопасности этого места я не сомневался.
        - Пора! - скомандовал Тибон.
        Наша группа отделилась от основной массы войск, и с помощью плащей с капюшонами, насквозь пропитанных маскировочной магией, стала практически полностью невидимой. Тайный проход в крепость, про который рассказал нам первый министр, и карта которого нашлась в архиве, находился не в стене замка, а сбоку в самой тверди горы. С помощью него можно было попасть прямо в подвалы осаждаемого замка.
        У нашей группы была двойная задача. Половина воинов во главе с тайным советником должна была проникнуть во внутренний двор, перебить стражу и открыть ворота для наступающих войск. Вторая же группа, которую предстояло возглавить мне, должна была разыскать наместника и взять его живым.
        Сражение у стен, между тем, набирало обороты, и уже начался взаимный обстрел. Катапульты отправляли в сторону городских стен массивные камни, которые оказывали больше психологическое воздействие, не причиняя им особого урона. А вот арбалетные болты стрелков превосходно находили свои цели между зубьев городских стен. Ответный огонь защитников также был успешным и оставлял бреши в рядах нападающих, не успевших полностью укрыться за щитами. Неприятным сюрпризом стал залп магических заклинаний, разрушивших несколько штурмовых башен. Значит среди сообщников наместника есть маги, теперь мы это знаем наверняка. Ух, и устроят принцессы после победы Университету разнос!
        Подойдя к подножью скалы, я увидел только ровный каменный склон, не намёка на тайный проход тут видно не было. Отделившийся от нашей группы, тайный советник, однако, не был настроен скептически. Он прошёлся вдоль стены, осматривая массивные валуны, приваленные к ней. Далее произошло что-то странное: Тибон вынул свой меч и вонзил прямо в верхушку одного, поросшего мхом, средней величины валуна. Меч, противореча законам земной физики, легко вошёл в камень. Интересно, сможет ли он вытащить его обратно, или, как в известной кельтской легенде, для этого потребуется истинный король? Тибон не стал вытаскивать меч, а взявшись за его рукоять, повернул меч в камне подобно ключу в замочной скважине. Древний замок издал щелчок, и массивная каменная глыба сдвинулась в сторону, открывая небольшой вход внутрь скалы.
        Один за другим, пригнувшись, мы прошли в появившийся проход. Долго так нам идти не пришлось, буквально через пару метров тоннель стал выше и шире. Последним в проход шагнул тайный советник, уже снова со своим мечом в руке. Проход за его спиной с негромким гулом захлопнулся, оставляя нас в полной темноте. Гномы сопровождения не стали медлить и тут же зажгли факелы. Вновь занявший место во главе нашей группы, Тибон предупредил:
        - В проходе полно ловушек, поэтому держитесь строго друг за другом, и пока я не дам команду, всем идти строго по правой стороне.
        Так друг за другом, держась правой стены, мы дошли до развилки, тут тоннель разделялся сразу на три, и наш предводитель немного «подзавис».
        - Что такое, Тибон? - спросил я у него.
        - Тут должно быть два, а не три прохода, - ответил он. - Один в замок наместника, один в Университет. А третьего тут быть не должно. Похоже, вот этот проход самый новый, и прорыт он тут с помощью магии, видишь, как оплавлены стены?
        - Ну, и что в этом такого? - удивился я. - Мало ли кто и зачем рыл тут тоннель наверх горы. У нас нет времени, там гибнут наши товарищи, да и советник может наложить на себя руки, и тогда не видать нам противоядия. С этим проходом сможешь разобраться после.
        - Надо будет проверить его как можно раньше, он идёт вверх горы, и это меня беспокоит, - ответил начальник разведки, но потом понял, что может сболтнуть секрет «Лестницы в небо», который я, впрочем, и так знал.
        - Добин, пройди по этому тоннелю до его конца, - обратился он к одному из гномов сопровождения. - В драку не вступать, если увидишь кого, то сразу иди назад. Постарайся выяснить, куда ведёт этот проход.
        - Сделаю, командир, - козырнул ему тот и скрылся от нас в невидимости.
        - Идите за мной в правый тоннель, но теперь держитесь строго левой стороны, - скомандовал уже нам Тибон, и мы продолжили движение.
        Пройдя ещё метров триста, мы пришли в тупик, который заканчивался небольшой круглой площадкой и винтовой лестницей, ведущей куда-то наверх.
        - Кажется пришли. Вы двое, - скомандовал он паре воинов. - Поднимись наверх и доложите обстановку.
        Названные воины тут же активировали невидимость и, метнувшись к лестнице, бесшумно исчезли за её изгибом. Не прошло и минуты, как один из разведчиков появился рядом с нами и доложил:
        - Командующий, в подвале всё чисто, в коридоре у входа движения не наблюдается. Похоже, все защитники сейчас на стенах.
        - Отлично. Глеб, тогда действием согласно плану. В подвале разделимся. Лестница на второй ярус находиться справа от входа в подвал. Надеюсь ты помнишь план замка?
        - Да, изучил его на зубок, если наместник у себя, то ему от меня не уйти, - заверил я Тибона.
        Переместившись в подвал, Тибон напоследок кивнул мне и, уйдя вместе со своими бойцами в невидимость, исчез в коридоре. Я же негромко скомандовал оставшимся гномам следовать за собой и пошёл в противоположном направлении в поисках лестницы на верхние этажи.
        Весь наш путь до апартаментов наместника прошёл без ненужных встреч, и только на самом верхнем ярусе находились четверо стражников. Ну, это значит, что Орм скорее всего у себя и не придётся искать его по всему замку.
        - Тут факелы истинного света, - тронув меня за плечо, указал один из спецов, следующего за мной отряда. - В их свете нас заметят. Пусти вперёд моих ребят, сейчас аккуратно снимем стражу.
        Немного отойдя назад, я пропустил вперёд четырёх воинов. Надо сказать, что вооружили нас отлично: в качестве не летального средства дали арбалетные болты с быстродействующим снотворным заклинанием, на всякий случай продублированного и обычным снотворным ядом. Раздался приглушённый четырёхкратный звук тетивы.
        - Что за… - удивился один из гномов у дверей и после этого упал на пол.
        А вот другой из его товарищей был поумней, успев, прежде, чем упасть без сознания, заорать:
        - Тревога!
        - Эти стражи обвешаны защитными заклинаниями, словно новогодняя ёлка игрушками! Даже тролля наши стрелы успокаивают за доли секунды, - пожаловался шедший со мной спец. - Теперь надо действовать быстро, наместник наверняка всё слышал. Вперёд!
        Вся наша группа, сбросив в свете факелов истинного света невидимость, наперегонки бросилась к дверям кабинета Орма. Перед входом гномы отстранили меня назад, двое из них по команде старшего распахнули двери ударом ноги и ушли перекатом в разные стороны.
        Через мгновение я тоже вошёл в кабинет и увидел странную картину: наместник стоял у окна и неподвижно наблюдал картину сражения, не обращая на крики стражи и наше прибытие никакого внимания. Похоже, пафосную фразу предстоит произнести мне, ну, так тому и быть:
        - Наместник Орм, именем короля, Вы арестованы! - громко выговорил я.
        Выполнено задание: Тень за троном. Часть 3
        Получено 200000 Exp опыта
        Получено 20000 золотых монет
        Получен 60 уровень
        Получено 1 очко Характеристик
        Все очки в Удачу, она мне сейчас нужна как никогда.
        Замечательно, всё ближе я к завершению этой цепочки и получению обещанной награды. Но почему от наместника нет никакой реакции? Он просто молча продолжал смотреть в окно. Да что это с ним?
        Подойдя ближе, держа меч перед собой, я взглянул в его лицо. Советник был определённо жив, но, похоже, находился под гипнозом. Он уставился в одну точку и не отводил от неё взгляд. Я помахал перед его глазами рукой - никакой реакции.
        - Что это с ним? - удивленно спросил я у старшего из спецов.
        Тот, пожав плечами, подошёл ближе, а затем навёл на советника уже знакомый мне фонарик магоскопа. Через мгновение его индикатор сменил цвет с жёлтого на красный.
        - Это не наместник, - уверенно сказал гном, а затем ударил его плашмя своим мечом.
        Глава 20. Большой обман
        12 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 10:06, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», ВЛАДЕНИЯ ПОДГОРНОГО НАРОДА, ГОРОД СТАЛЬГРАД, ЗАМОК НАМЕСТНИКА, ЛИЧНЫЕ ПОКОИ ХОЗЯИНА ЗАМКА
        От удара меча морок рассыпался, и на пол упало существо, с которым мне уже доводилось встретиться. Это был гремлин.
        - Стопроцентное поглощение маны при контакте, - прокомментировал свои действия воин. - Мой меч сбросил наложенную иллюзию с этого существа. Похоже, Орма мы упустили.
        - Или наместника давно нет в живых, - возразил я. - Про странность в его поведении мне рассказывали принцессы, скорее всего, его уже подменили до того злополучного ужина во дворце или ещё раньше.
        - Надо бы забрать его отсюда и побыстрее вернуться к нашим, - не стал спорить мой собеседник.
        Я с ним согласился, и двое гномов на всякий случай связали и, подхватив, потащили гремлина с собой.
        На выходе из кабинета в глаз мне попал лучик света, отразившийся от какого-то предмета в углу. Присмотревшись, я увидел лежащий на столе в углу комнаты необычный радужный клинок. По заданию мне была положена награда из сокровищницы наместника, вот и прихвачу с собой это необычный меч.
        Спустившись по лестнице, мы начали пробираться по коридору во внутренний двор замка. Тут мы лоб в лоб столкнулись с отрядом наших гвардейцев, к счастью гномы быстро узнали друг друга, обменявшись кодовыми фразами, и обошлось без кровопролития. Значит отряд Тибона уже справился и смог открыть ворота в замок.
        Выйдя во внутренний двор, я убедился, что был прав, и мы уже почти победили. Внизу всё было уже под нашим контролем, кое-где на стенах ещё шли отдельные битвы, которые никак не могли повлиять на общий ход сражения. Едва завидев, к нам уже спешил помятый, но живой тайный советник в сопровождении своих людей.
        - Глеб, тебе удалось поймать Орма? - сразу без прелюдий задал он свой вопрос.
        - Вместо наместника мы нашли в его кабинете вот это существо в невменяемом состоянии. Он был в образе Орма, до того, как с него слетел магический морок. - я указал рукой на гремлина. - И сопоставив факты, мне кажется, что наместника подменили достаточно давно, возможно его уже и нет в живых.
        - Мои агенты докладывали о странном его поведении, началось это примерно дней десять назад. Я сразу не придал этому большого значения, - признался тайный советник. - Но теперь понимаю, что именно в это время произошла подмена.
        - Гремлины, принимающие вид гномов, редкие магические яды, управляемый с помощью магии скорпион, куча магов в рядах защитников, вот эта кукла вместо наместника и это ещё не полный список, - перечислил известное нам я.
        - Всё это наводит меня только на одну мысль, - констатировал Тибон. - Что в этом деле основательно замешаны маги. Нам нужно вернуться в столицу на доклад, собрать силы и отправиться в Университет. Тянуть с визитом туда больше не стоит. Тут уже управятся и без нас.
        - Ты прав, что-то мне подсказывает, что наш главный противник на свободе, и что надо спешить, - сказал я, и мы все вместе, передав стражникам гремлина, поспешили к порталу.
        Наш временный портальный переход во время боевых действий не пострадал и также стоял в дальней части площади. Наши гвардейцы отряд за отрядом возвращались обратно в Мифрин, ныряя в портал. Но некоторые гномы наоборот прибывали, вот из портала вышел отряд из пяти магов и сразу куда-то поспешил. Имён я прочесть не успел, слишком далеко они от нас были. Опять эти маги, а вот во время осады их было не дождаться. Чтобы не столкнуться лбами, на рамке портала активировали специальные индикаторы, работающие наподобие светофора. Нас пропустили без очереди. Синева арки перед глазами, и мы снова оказались в столице. На этой стороне также стоял временный портал, расположенный на городской площади, так как такую массу народу через дворцовый портал было переправлять неудобно и небезопасно. Его установили рядом с казармами гвардейцев, по примеру Стальграда располагающимися недалеко от дворцовых стен.
        Своих людей Тибон направил в казармы передохнуть и собрать новый отряд, и во дворец мы пошли уже вдвоём. В качестве входа тайный советник выбрал уже знакомый мне северный служебный.
        Подойдя к воротам, мы увидели распахнутую створку калитки и отсутствие какой-либо охраны. Часть гвардейцев из дворца, конечно, забрали, ведь они принимали участие в сражении. Но не могло же случиться так, что тут вообще никого не осталось. Что-то не то тут происходит. Переглянувшись с Тибоном, мы, не сговариваясь, достали мечи и скорее поспешили к крылу, в котором располагались покои принцесс.
        Ворвавшись в коридор, стало понятно, что мы опоздали: на полу валялись окровавленные тела тех четырёх воинов, что я встретил здесь ещё сегодня утром и ещё двух десятков других. Тела лежали в неестественных позах с вывернутыми руками и ногами. Судя по тому, что они не успели даже достать оружие, всё случилось очень быстро.
        Понимая, что скорее всего не успели, мы ворвались в знакомую гостиную. Тут всё было перевёрнуто, и, похоже, шёл короткий, но яростный бой. У стены за импровизированной баррикадой лежали тела начальника гвардии и первого министра, а чуть в стороне обеих принцесс. Мы опоздали, все они были мертвы. Тибон упал на колени перед телом Хорсы, и меч выпал из его рук. Он прижал бездыханное тело к себе и заплакал. Не ожидал подобного поступка от сурового начальника разведки, хотя мне тоже было не по себе. Вернее, было очень паршиво.
        Я опустился перед младшей принцессой и взял её за руку, почувствовав холод покинутого жизнью тела. За время наших недолгих приключений я привязался к Зоре, хоть она и была НПС. Клянусь, что, когда соберу эту чёртову Сферу, обязательно вернусь сюда, найду убийцу и отомщу. Этот негодяй обманом ловко выманил нас всех из замка, отправив по ложному следу, а сам в этот момент напал на практически беззащитный дворец. Что же ему тут было нужно? Смерть всех членов королевской семьи? Очень похоже, что так.
        Со смертью Зоры цепочка по использованию «Лестницы в небо» для поиска осколков Сферы провалилась, так как нового квеста мне больше не дали. Значит надо отложить на время мысли о мести и срочно спешить обратно в Сеять, именно там, через задания старосты, находился ещё один альтернативный путь выполнения возложенной на меня миссии. Встав, я молча повернулся и отправился к двери.
        - Глеб, постой, - остановил меня голос Тибона. - Я знаю кто это сделал. Только один гном мог в мгновение убить две дюжины гвардейцев, имел постоянный доступ во дворец и замок наместника, умеет создавать настолько мощные иллюзии и …
        - И это - самый главный маг? - без энтузиазма констатировал я.
        - Да, архимаг Мартон, - подтвердил тайный советник. - И я знаю, где он сейчас. Когда мы шли к порталу, помнишь пятерку магов, которые выходили из него? Мартон был среди них.
        - Но зачем ему это, каков мотив? - уточнил я. - И как ты предлагаешь его задержать?
        - У Хорсы… - начал разведчик и голос его дрогнул, затем собравшись продолжил. - У правителей подгорного народа есть особая реликвия - королевский амулет. Старший из здравствующих представителей дома должен носить его не снимая. После несчастного случая с её отцом, этот амулет перешёл к старшей принцессе. Но сейчас его нет на теле, значит его похитили.
        - И что делает этот амулет? - спросил я, хотя уже и сам начал догадываться.
        - Не могу сказать, это величайшая тайна… - начал Тибон знакомую историю.
        - Снимает защиту на «Лестнице в небо»? - по выражению лица тайного советника я понял, что угадал. - Можешь не отвечать, Зора успела поведать мне эту историю.
        - Добин, ну тот воин, который был с нами в тоннеле, смог дойти до его конца и наткнулся на магическую преграду того самого место, про которое ты сказал, - поведал мне Тибон. - Это и навело меня на мысль, что кто-то хочет проникнуть к источнику силы.
        - Ну, а как нам с ним справиться, если архимаг как нож сквозь масло прошёл через столько королевских гвардейцев?
        - Лабрадорит, - коротко ответил разведчик. - Нам нужно лабрадоритовое оружие и доспехи, они должны быть в королевской сокровищнице.
        - И чем нам это поможет? - спросил у него я.
        - Лабрадорит - это такой радужный камень, не очень прочный, но зато он поглощает всю магическую энергию вокруг себя, - пояснил Тибон.
        Недавно я встречал как раз что-то очень похожее по описанию в замке наместника и даже прихватил с собой.
        - Это он? - показал я трофейный меч из кабинета Орма, и до того, как тайный советник успел сказать хоть что-то, я уже знал ответ.
        Лабрадоритов меч магоборца - урон 90, урон против магических тварей и магов 350, вероятность 95 % поглотить всю ману находящуюся вокруг владельца.
        - Да, против такого оружия бессильна даже магия Мартона, - подтвердил советник. - Давай поспешим, ты можешь отправляться прямо сейчас, через портал дворца, а я возьму лабрадорит из королевских запасов, соберу всех, кого найду по пути и присоединюсь к тебе. Договорились?
        Получено задание: Тень за троном. Часть 4
        Условие: Верните королевский амулет официальному представителю подгорного народа
        Награда: 200000 Exp опыта + 10000 золотых монет + орден «За заслуги перед подгорным народом 1 степени», дающий обнуление всех торговых пошлин, бесплатную возможность пользоваться порталами и другие преимущества, список которых можно посмотреть по приложенной ссылке + звание «Друг гномов».
        Принять задание: Да/Нет?
        - Хорошо, - согласился я, принимая квест. - Только пока ты не ушёл. Портал замка он в какой стороне?
        Во дворце я на удивление легко сориентировался по подсказке тайного советника и уже через три минуты вбежал в портальный зал. К счастью тут архимаг не успел побывать, и портальный расчёт был на месте. Гномы, узнав моё имя, без вопросов переправили меня обратно на городскую площадь Стальграда.
        Что я знаю о «Лестнице в небо»? Во-первых, она ведёт в место сосредоточения невиданной силы, и с её вершины можно переместиться в любое место Арса и даже в другой гексагон. Во-вторых, давным-давно некий злой маг умудрился впустить через этот портал существ из другого мира, которые чуть не истребили всех гномов. В-третьих, после этих событий портал запечатали с помощью магии, и никто кроме повелителя гномов с королевским амулетом на шее не может преодолеть этот барьер. Вроде ничего не упустил.
        Что было дальше? Верховный архимаг обнаглел настолько, что решил присвоить себе эту силу. Вначале он попытался прорыть туннель прямо внутри горы, рядом с замком наместника. Всё пошло не по плану и магическая защита оказалась и внутри горы. Тогда он придумал новый план: подменил наместника своей куклой, с помощью него решил убить всю королевскую семью и получить их амулет, когда род прервется.
        Наверняка сейчас архимаг уже поднимается по «Лестнице в небо», ведь королевский амулет у него. И тут появляются сразу две проблемы: как его догнать, и как попасть наверх без амулета. Есть одна мысль, но надо поспешить.
        Уже через десять минут я скакал по «Лестнице в небо», на своём четвероногом друге. Рыжика я забежал забрать из «Весёлого пони», сделав небольшую петлю. Зачем мне был нужен пони? Всё дело в бонусе к скорости, который давала моя обувь после модернизации Максом: +30 % к верховой езде. Это позволяло мне в высокой степенью вероятности догнать магов.
        Повышен навык - Верховая езда, текущий уровень 5
        Лабрадоритов же меч должен был решить вторую мою проблему, и помочь поглотить всю защитную магию этого места, а возможно с помощью него я смогу пройти и через барьер. Почему никто другой не додумался до такого решения, я не знаю. Возможно в игровых гайдах не было информации о лабрадорите, сам я узнал об этом редком камне от тайного советника при случайном стечении обстоятельств.
        Вот я уже скакал в облаках, и пока защитные заклинания этого места никак на мне не отразились. Уже скоро вершина, значит впереди должен быть магический барьер. В какой-то момент белая пелена вокруг рассеялась, и я увидел его. Барьер переливался всеми цветами радуги, а по его поверхности иногда пробегали сполохи электричества. Границы преграды начинались вплотную к каменной тверди горы и уходили высоко в небеса, образуя купол. Подобно стене она окружала источник невероятной магии со всех сторон, полностью закрывая доступ на вершину для всех посторонних.
        С моей стороны было слишком наивно полагать, что лабрадоритов клинок сможет рассеять всю магию этого места. На такое масштабное сооружение ушли миллиарды единиц маны, и, похоже, её питал сам неиссякаемый источник Силы этого места.
        Я проехал ещё немного вперёд, высматривая то место, где должен был находиться проход. Там, где ступени лестницы пересекались с преградой, действительна была видна сделанная из камня входная арка. Мне очень повезло, ведь в данный момент она уже была открыта. С другой стороны, это значит, что архимаг уже здесь. Лишь бы не упустить его.
        Я направил своего скакуна вперёд, и мы проехали через дыру в барьере. С нами ничего не случилось и теперь мы были внутри цветного пузыря, окружающего гору. Впереди осталось не более сотни ступеней, и спешившись, я с мечом в руке поспешил наверх.
        Вершина горы представляла собой рукотворное каменное плато, на котором заканчивались ступени лестницы. Вокруг него была россыпь массивных камней, за одним из которых я укрылся. Прямо посреди плато лежал огромный и удивительно гладкий изумруд, как будто тысячи лет его края ровняла морская волна. Вокруг него стояли четыре незнакомых мне мага, вооружённых массивными посохами, и ещё один, разительно отличающийся от них. Ростом он был выше среднего гнома, одет богаче всех других, и даже на расстоянии чувствовалась аура силы, исходящая от него.
        Мартон, гном-архимаг, 138 уровень
        Прочитал я надпись над его головой. У его приспешников уровни были пониже - с 63 по 82. Архимаг проделывал какие-то пасы с зелёным камнем, а остальная четвёрка магов внимательно наблюдала за его действиями, не замечая меня. Это была замечательная возможность застать моих противников врасплох, которую я не стал упускать.
        Повышен навык - Скрытность, текущий уровень 4
        Быстро сократив расстояние до ближайшего мага, я ударил его со спины своим мечом.
        Причинён урон 685 ХП (критический удар)
        Получен опыт 980 Exp
        Повышен навык - Холодное оружие, текущий уровень 17
        Вы скажете, что бить в спину не благородно? Возможно, в другой ситуации я охотно соглашусь с Вами, но после безжалостного убийства Зоры и её сестры в собственном доме, эти пятеро не заслуживали какого-либо снисхождения.
        Моё появление и гибель их товарища, не остались незамеченными другими магами. Дальше так же просто уже не будет. И вот, в подтверждении моих мыслей, в меня уже летит огненный шар. С некоторым опасением подставляю на его пути свой меч.
        Чпок!
        Меч со свистом высасывает из шара всю магическую энергию, и он гаснет, не долетев до меня пару метров. Хотя жар пламени я прекрасно почувствовал, значит даже с мечом я уязвим.
        Надо спешить, от следующего шара уворачиваюсь перекатом, одновременно сокращая расстояние до ближайшего мага.
        Повышен навык - Уклонение, текущий уровень 5
        Маг пытается защитится посохом, но мой меч рассекает его на два обрубка, а затем достаёт и самого злодея. Тот пытается бежать, но я наношу удар ему по ногам, а затем добиваю вертикальным ударом.
        Получен опыт 1280 Exp
        Осталось ещё два мага. Видя, что прямая магическая атака мне ущерба не причиняет они решили сменить тактику. Вот один из них взмахнул посохом и запустил в меня большой куском скалы. Махать мечом тут было бесполезно, и я прыгнул вперёд, чтобы увернуться.
        Повышен навык - Уклонение, текущий уровень 6
        К несчастью в этот момент я упустил действия его товарища, и другая каменюка, слава богу, меньшего размера больно меня задела.
        Получен урон 93 ХП
        Архимаг не обращал никакого внимание на наш бой и был полностью поглощён манипуляциями с изумрудом, что меня полностью устраивало. Воспользовавшись этим обстоятельством, я переместился так, чтобы сверкающий зелёный булыжник и архимаг оказались за моей спиной. При такой диспозиции маги больше не рискнут метать в меня камни, боясь задеть своего босса.
        Булыжники действительно перестали лететь, но теперь поверхность плато под моими ногами разверзлась и стала жидкой. То, что меч поглощал всю магию на расстоянии пары метров от себя, мало помогало от новой тактики магов, давая лишь малую фору. Пришлось срочно перемещаться, ни на секунду не останавливаясь на месте. Некоторое время это приносило плоды, но и атаковать в ответ у меня также не получалось. Очки выносливости были не бесконечными, и долго бегать я так не смогу. Надежды, что у моих противников закончиться мана, в этом просто насквозь пропитанном магией месте, не было. При этом пришлось сместиться с безопасной траектории, что позволило магам вновь начать каменный обстрел.
        Приблизиться для атаки никак не получалось, но у меня было и дистанционное оружие. Во время штурма замка Орма меня вновь снабдили луком, точь-в-точь как тот, что забрали у меня стражники, и набором снотворных стрел к нему. От арбалета я отказался, так как подобный навык у меня не был прокачен. Сейчас самое время воспользоваться этим оружием.
        Максимально сократив дистанцию, чтобы при этом была возможность успеть увернуться от летящих камней, я выстрелил снотворной стрелой в того мага, что превращал камень в трясину.
        Повышен навык - Стрельба из лука, текущий уровень 16
        Попал!
        Маг некоторое время смотрел на меня недоуменно, а затем свалился в крепком сне. Не знаю, что сработало: заклинание или обычный снотворный яд, но эффект налицо. Остался последний противник.
        Повторить меткий выстрел мне не дали, последний из четвёрки вновь сменил тактику и вокруг меня возник магический огненный шквал. Выйти с помощью меча у меня бы из него не получилось, жар вокруг шёл просто невероятный, я бы просто сгорел. Снотворную стрелу пустить тоже не получилось, маг окружил себя куполом, от которого снаряд просто отлетел.
        Получен урон 80 ХП (урон огнём)
        Так я долго не протяну, хотя сжать стену огня и убить меня маг не мог, работало поглощение магии мечом. Но и я в таком пекле вокруг долго не протяну. Думай, думай!
        Получен урон 95 ХП (урон огнём)
        Лезу в инвентарь и выпиваю последнее большое зелье здоровья. Нужно какое-то оружие, которое сможет пробить защиту вокруг мага. Взгляд падает на одну из ячеек инвентаря. Ну конечно! У меня же есть мифриловые стрелы. В описании сказано, что они полностью игнорируют любую магическую защиту. Жалко, конечно, такую ценность, но жизнь дороже. Беру стрелу и пускаю.
        Дзинь!
        Стрела легко преодолела магический купол мага и вонзилась ему в плечо.
        Причинен урон 215 ХП
        От неожиданности маг теряет концентрацию, и стена пламени вокруг меня гаснет. Не теряя времени, подбегаю к нему и сношу оставшуюся часть здоровья лабрадоритовым мечом.
        Получен опыт 1170 Exp
        Теперь на ногах остались только мы с архимагом. И, наконец, я смогу отомстить ему за всё. Мой главный враг на сегодня уже закончил свои манипуляции с изумрудом и, ухмыляясь, смотрел на меня, пока не торопясь атаковать.
        Глава 21. Межмировой портал
        12 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 12:22, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», ВЛАДЕНИЯ ПОДГОРНОГО НАРОДА, ГОРОД СТАЛЬГРАД, НАД ОБЛАКАМИ, ПЛОЩАДКА МЕЖМИРОВОГО ПОРТАЛА
        - Ну здравствуй, Глеб, - заговорил архимаг первым. - И я должен поблагодарить себя.
        - Не знаю откуда ты знаешь моё имя, но подавись своей благодарностью! - вскипел я. - Сейчас ты ответишь за смерть моих друзей!
        - О чём ты? Каких друзей? Ты об этих убогих НПС? - удивился маг. - Глеб, остынь, ты видимо что-то перепутал? Смотри!
        Он сказал НПС? Так значит он тоже игрок, который скрывает свой ник и уровень. В подтверждении моих мыслей тело мага потекло, меняя форму, и уже через мгновение на меня смотрело знакомое лицо. Это был тот самый Макс Чернорук - игрок 64 уровня.
        - Вижу, что смог удивить тебя? - усмехнулся он. - Да, я могу менять свою личность, если захочу. Я вообще много чего могу. Но только благодаря тебе я смог оказаться в этом месте, и готов оказать ответную услугу.
        - При чём тут я? - слегка опешил я. - И зачем тебе всё это было нужно? Зачем все эти убийства?
        - Да ты, я смотрю, привязался к этим гномам. Брось это, они не живые, а всего лишь кусок программного кода и только, - ответил Макс. - И всё-таки я старался избежать этого: пытался пройти тут сотнями способов, потом строил тоннель, но эта преграда есть даже внутри горы. Пытался использовать меч, который у тебя сейчас в руках, и даже более массивный кусок лабрадорита, но столько магии ничему не поглотить. Всё оказалось бессмысленно. Только королевский медальон открывал путь сюда, а забрать его у живого представителя королевского рода оказалось невозможно.
        - Но можно же было попросить или попробовать получить квест, - настаивал я. - Объяснить ситуацию. Наверняка король пошёл бы своему архимагу навстречу.
        - Нет, это было невозможно, - начал мой собеседник свой рассказ. - Знаешь, как не просто было сразить в магической дуэли настоящего архимага, а потом сменить облик и занять его место. От надоедливых университетских магов удалось закрыться, чтобы они не заподозрили подмену. А вот советнику Орму я не мог просто так отказать. К счастью, наша встреча проходила в моей башне и удалось его незаметно нейтрализовать, подменив послушным мне гремлином. Затем, я подослал его в замок короля, чтобы отравить. Лекарем естественно назначили меня, и я имел свободный доступ к медальону. Он уже был почти в моих руках, но оказалось, что разработчики установили программный запрет на связанные с ним квесты, а без квестов этого медальона как бы не существует. Я пытался снять его с шеи короля, но мои пальцы просто проходили сквозь него. Чтобы медальон появился для всех и стал материален, нужен был игрок, у которого есть квест на него. И этим игроком стал ты, за что я тебе очень благодарен. Не знаю как, но твоя помощь принцессам сняла программный запрет. А дальше получить медальон уже было делом времени.
        - Что-то мне мало вериться во всё это, - с сомнением ответил я. - Зачем создавать межмировой портал в игре, а затем оставлять его, но ограничивать к нему доступ? Ну да, попасть в соседний гексагон не так просто и дёшево, но есть же и другие способы. Что в нём такого особенного?
        - Эх, Глеб, Глеб, каждый секрет имеет свою цену, - рассмеялся Макс. - Ну ладно, отвечу на твой вопрос так: есть один мир, в который попасть иначе никак нельзя.
        - И что это за мир, ради которого, ты совершил всё это? - спросил я.
        - А вот этого я тебе, друг мой, не скажу, - улыбнулся Макс. - А вообще мне надоела эта тема, и времени у нас не так много, так что перейдём к делу. Ты оказал мне услугу, сам того не подозревая запустив этот квест с порталом, и я хочу отблагодарить тебя, коль уж ты здесь. Откажись от своих претензий и скажи, куда ты хочешь попасть, а я с помощью этого камня переправлю тебя в нужное место.
        Получается, если я сейчас соглашусь на его условия, то смогу уже через мгновение держать в руке осколок Сферы, взамен Макс спокойно уйдёт в какой-то новый мир, и его преступления останутся безнаказанными. Почему меня всё это так задело? Ведь принцесса Зора всего лишь неигровой персонаж: ненастоящая и неживая. Возможно, так для кого-то и было, но только не для меня. Дважды я спасал её от гибели и теперь отомщу за её смерть, а дальше будь, что будет, время ещё есть, и осколки никуда от меня не денутся.
        - Очень щедрое предложение, но я, пожалуй, откажусь, - ответил я и поудобнее перехватил меч. - Все эти смерти будут отомщены.
        - Ты груб, но я закрою на это глаза в последний раз, - ответил Макс. - Ты думаешь, что у тебя против меня есть хоть какие-то шансы? Позволь, я развею эти иллюзии.
        По его мысленной команде цифры над его персонажем растворились, и вместо них появились другие, отражающие его истинный уровень:
        Макс Чернорук - 386 уровень
        - Ну что, не передумал? - ухмыльнулся архимаг.
        Ну и монстр же он, но и у меня есть туз в рукаве.
        - Нет, ты ответишь за свои преступления! - ответил я. - А затем на точке возрождения тебя будет ждать гномья стража, которая будет убивать тебя снова и снова.
        - Что же, я дал тебе выбор, и ты выбрал смерть! - пафосно прокричал Макс. - Так умри же, дурак!
        В этот момент он поднял вверх свой посох, прокричал заклинание и в меня с небес ударила молния с энергией в сотни мегавольт. Вокруг бушевало пламя, воздух превратился в пар, а каменная порода под ногами стала жидкой лавой, но молния всё продолжала бить в землю. На сотворение заклинания лже-архимаг использовал энергию этого места и зачерпнул её столько, что под её напором не выстоял бы даже самый высокоуровневый игрок.
        Но я был жив, и перед моими глазами лишь пробегали строки системных сообщений:
        Получен урон 0 ХП (147493 ед. урона огнём поглощено защитой)
        Получен урон 0 ХП (243093 ед. урона электричеством поглощено защитой)
        Моим тузом был королевский рубиновый перстень, подаренный мне принцессой Хорсой, который один раз обеспечивал 10 секунд полной неуязвимости. И в запасе у меня ещё осталось половина этого времени, которое я использую максимально эффективно.
        Выскочив из дыма, прямо на опешившего от неожиданности Макса, я ударил его своим лабрадоритом мечом, вложив в него всю свою ярость.
        Причинён урон 578 ХП
        Не плохо, Удача вновь была на моей стороне дав максимальный урон, на который я мог рассчитывать. Всего здоровья у моего противника было где-то около 4000 ХП, если судить по уровню, значит нужно ещё семь таких ударов.
        У меня оставалось ещё пара секунд полной неуязвимости, и я спешил использовать её с максимальной пользой, нанеся ещё один сокрушительный удар в торс врагу, и успев вторым ударом разрубить его магический посох и сорвать висящий на нём королевский амулет. После это неуязвимость спала, и Макс, получив первое сообщение о доставленном им ответном уроне, воспрял духом и, достав из инвентаря светящийся чёрным меч, перешёл в контратаку.
        Теперь уже пришлось защищаться и отступать мне, разница в Силе и Ловкости была огромна, и бой на мечах я проигрывал. В ход уже пошли два средних зелья здоровья, враг тоже успел подлечиться, заполнив полоску здоровья до максимума. Хоть испепелить за секунду меня лже-архимаг больше не мог, но исход боя теперь был очевиден. «Злодей» тоже это понимал, поэтому разразился пафосным монологом:
        - Ну что, Глеб, допрыгался? Надо было принимать моё предложение, когда была возможность, а теперь ты нажил себе врага, притом не только тут, в реальном мире я тоже смогу доставить тебе неприятности.
        Мне было не до ответа, я как мог крутился ужом, выпив последнее из зелий здоровья и прокачав Уклонение, Холодное оружие и Лёгкие доспехи ещё на пару пунктов. Всё равно, это помогало мало, мои хитпоинты были уже в жёлтой зоне и вот-вот будут в красной, чудо, что я смог продержаться против него так долго.
        Внезапно меня обдало порывом ветра. Нет, это был не ветер, это пронеслись мимо меня множество арбалетных болтов, которые тут же вонзились в Макса. Лже-архимаг издал рык и отскочил в сторону, прячась за один из раскиданных тут магами камней.
        Соотношение сил на плато изменилось. Тибон и вместе с ним три десятка гномов, закованных в радужную броню, восседали на коренастых пони. В руках у них были лабрадоритовые мечи и арбалеты, с теми самыми дефицитными мифриловыми стрелами. Гномы не стали ждать и после удачного залпа сразу пошли в атаку.
        Лже-архимаг, оценив невыгодный ему расклад, сделал пас руками и всё платно заполнил едкий туман, впрочем, не причинив никому из одетых в лабрадорит воинов вреда, но дав ему мгновение форы. Когда белая пелена рассеялась, Макса уже на плато не было, он успел уйти межмировым порталом.
        Я остался стоять на том же месте, опираясь на меч, очки выносливости были на нуле. Ко мне подъехал Тибон со своими людьми.
        - Спасибо, вы как раз вовремя, ещё бы чуть-чуть и он бы меня сделал, - поблагодарил я тайного советника.
        - Да уж, крепко тебе досталось, - констатировал тот. - Ничего, сейчас тебя подлатаем.
        Он подозвал к себе одного из магов, прибывших с ним, и тот произвёл пасы магическим жезлом, после которых полоска моего здоровья поползла стремительно вверх.
        - Командир, я нашёл вот это! - один из стражников протянул Тибону сорванный мной с лже-архимага королевский медальон, который во время боя упал на землю.
        - Отлично, теперь мы снова сможем запечатать это проклятое место на века, и передать медальон главе правящего рода, - ответил тот. - И, если маг вернётся, он окажется тут в ловушке.
        После того, как Тибон взял медальон, перед взором побежала целая вереница системных сообщений:
        Выполнено задание: Тень за троном. Часть 4
        Получено 100000 Exp опыта
        Получено 10000 золотых монет
        Получено звание - друг гномов
        Отношение подгорного народа улучшилось, текущее отношение 80 %
        Выполнена цепочка заданий: Тень за троном
        Получено 1000000 Exp опыта
        Получено 50000 золотых монет
        Получен 61 уровень
        …
        Получен 64 уровень
        У Вас 4 нераспределённых очка Характеристик
        Очко привычно в Харизму, два в Удачу и одно в Интеллект, чтобы по этому показателю сильно не отставать.
        Но, что-то не видно предложения воспользоваться порталом, похоже, тут надо брать инициативу в свои руки.
        Мои размышления прервал Тибон.
        - Глеб Светлоликий, ты оказал гномам огромную услугу, и мы навек твои друзья, - поблагодари меня он. - Как только мы закончим оплакивать павших, будет выбран новый король подгорного народа, и я лично прослежу, чтобы твоё деяние не осталось без соответствующий награды.
        Это он, наверно, сейчас говорить про орден, который был заданием обещан, но мне так и не дали. Вот почему-то золото за выполнение само появляется в кошельке из неоткуда, а орден обязательно должен быть вручён лично в руки.
        - Благодарю, тайный советник, для меня была честь сражаться с вами. Жаль этот негодяй смог сбежать от возмездия, ведь это именно он стоял за всеми этими событиями, о чём мне успел признаться, - начал я. - И я обязательно поквитаюсь с ним, как только завершу свою миссию, о которой и хотел бы с тобой поговорить. Видишь ли, мне надо воспользоваться порталом, но я не знаю, как это сделать. Мне не нужно в другой мир, так что новых тварей я с собой не притащу, мне нужно переместиться внутри Арса.
        - Мне не очень нравиться эта идея, но если это действительно тебе так нужно, то я помогу, - с этими словами Тибон слез с пони и подошёл к изумрудному камню. - Так куда тебе нужно попасть, Глеб?
        - Мне нужно оказаться рядом с осколком Сферы, - ответил я. - Только минуту, я возьму с собой друга.
        Глава 22. Дела давно минувших дней
        12 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 12:30, КОРПОРАЦИЯ ВИРТМИР, 33 ЭТАЖ, КАБИНЕТ ВИЦЕ-ПРЕЗИДЕНТА ПО РАЗРАБОТКЕ
        - Он же сам себя раскрыл! - негодовал Простаков. - Так возьмите и отключите его от сервера! Поджарится его мозг или нет, не имеет значение, даю Вам на это свою официальную санкцию. Главное сейчас помешать нашим оппонентам, действия которых я совершенно не понимаю.
        - Успокойтесь, Борис, - спокойно ответил Аркадий. - Мои люди уже работают над этим. Но ни в общем зале тестировщиков, ни в здании корпорации его похоже нет. Так как мир П-382 подключён к глобальной сети, то я не исключаю возможности, что его тут никогда и не было.
        - Да, вы правы, нам нужен холодный ум, - согласился вице-президент по разработке.
        - Мой отдел после портального перемещения ни в мире Т-382, ни в каком-либо другом его не наблюдает, - вставил своё слово присутствующий тут руководитель службы наблюдения. - Даже игровые логи больше не ведуться, как будто игрок покинул игру.
        - Что за мир он имел в виду? - спросил Простаков у начальника службы безопасности.
        - Борис, мне кажется, что это тот вопрос, который не Вы, а я должен у Вас спросить, - осклабился тот. - Что за гексагон Вы такой создали, куда так рвутся наши оппоненты?

* * *
        12 СЕНТЯБРЯ 2043 ГОДА 12:47, ГЕКСАГОН Т-382 «АРС», СЕЛЕНЬЕ СЕЯТЬ, ДОМ СТАРОСТЫ
        Перемещение через межмировой портал прошло иначе, чем через стационарный, менее комфортно, если можно так сказать. Вспышка белого света, и вот я с грохотом лечу на пол посреди незнакомой комнаты, и на меня падает ещё куча какого-то хлама, стоящего у стены.
        Вставая на ноги, осматриваюсь вокруг. Тут всё деревянное: пол, стены, мебель. Значит я точно уже не у гномов, это место совсем не походит на их каменные дома.
        - Это что за рыжая животина у меня во дворе, а это ещё кто тут без проса у меня дома безобразничает? - раздался знакомый сердитый голос. - А ну, вылезай, а не то худо будет!
        Вот это дела, и снова я оказался в селенье Сеять, и Рыжик тоже здесь. Неужто осколок был всё время в селенье?
        Моему пони, видимо, удалось перенестись более комфортно - прямо во двор к старосте. А я оказался где-то внутри его дома, судя по обстановке вокруг.
        - Не серчайте, староста Шывар, это я - Глеб! - отвечаю ему, выбираясь из-под завалов. - Верно Вы про магов говорили, нет к нем доверия. Вот один, вместо того, чтобы переправить меня по-человечески, решил со мной шутки шутить. Не переживайте за беспорядок, всё на место поставлю.
        - Ничего, не понимаю, - опустил староста вилы, которые хотел применить против непрошеного гостя. - Но рад видеть тебя, Глеб, в добром здравии, только в следующий раз, если что будет нужно, входи, как все нормальные люди, через дверь. А за доставку металла, спасибо, уже Боян во всю новые серпы и косы куёт, глядишь, и уборку урожая в этом году раньше закончим.
        - И за то, что поймал бандитов и сделал безопасным проезд до тракта, отдельное спасибо, - продолжил староста.
        - Не стоит благодарности, обещал - сделал, - ответил я. - Теперь Ваша очередь уговор выполнить, расскажите мне про осколки Сферы?
        Проверка на отношение старосты Шывара провалена
        - Нет, не было у нас такого уговора, - снова упёрся староста. - Ты хоть и помог нам маленько, но человек тут новый, заслужи моё доверие, покажи, что чего-то стоишь. Тогда может и вернёмся к этой теме.
        Вот опять эта старая пластинка, и все мои похождения, были тогда ради чего?! Отношение со старостой и с жителями селения судя по справке сейчас составляли по 55 %, и, видно, этого недостаточно. Может разнести тут всё к чёрту, я же знаю, что осколок точно где-то здесь в комнате.
        С трудом беру себя в руки, ну хорошо, староста, будь по-твоему.
        - И что, уважаемый Шывар, я мог бы для Вас сделать, чтобы заслужить Ваше доверие? - стиснув зубы, говорю я.
        - Дело у меня к тебе вот такое есть: решил я, понимаешь, овец завести, а они взяли и по селенью разбежались, - начал староста рассказывать «преинтересный» местный квест, пропитанный сельской романтикой. - Вот если бы ты помог мне их найти, я бы тебя вознаградил.
        Получено задание: Непослушное стадо
        Условие: Помогите старосте собрать 8 разбежавшихся овец
        Награда: 500 Exp опыта + 100 золотых монет + улучшение отношения старосты Шывара + улучшение отношения жителей селенья Сеять
        Принять задание: Да/Нет?
        Чувствую, что предстоит «интересное» времяпровождение, но деваться некуда. Ну поехали!

* * *
        В этот день мне пришлось изрядно помотаться по селенью и его окрестностям. Кроме поиска овец я получил ещё квест на починку старого ведра и сбор каких-то трав, растущих только на опушке леса. По дороге я наведался к трактирщику и подарил ему бочонок гномьего особого вина, завалявшуюся у меня в инвентаре, и взамен прикупил пару кувшинов местного пива. Тут же получил сообщение о росте отношения, как самого хозяина постоялого двора, так и всех жителей селенья. У ворот встретил своих давних знакомых - Богдана и Антипа. Мы обнялись, после чего я получил сообщения о потере 2 ХП, больно крепко меня обняли. Они очень удивились, увидев меня выходящим из селенья, ведь мимо них я не проходил. Рассказал им про портал, посетовал на магов, они согласно покивали. Тут же я вручил стражникам по кувшину пива, и получил новое сообщение об очередном улучшении отношений:
        Отношение жителей селения Сеять улучшилось, текущее отношение 65 %
        Выполняя задание, про травы я наткнулся на дом травницы, который не нашёл в прошлый раз. К сожалению, саму травницу я дома не застал, зато очень удивился, увидев здесь Марфу, которая, оказывается, успевала не только работать в трактире, но и помогать тут тёте Салуэль по хозяйству. Свои подарки решил отдать травнице лично при следующем визите, заодно докупить недостающие зелья.
        С кузнецом мне повезло больше, я встретил его рядом с домом в селенье. Отдав ему кузнечный порошок, который закупил в Стальграде, закрыл квест Гномья смесь, получив 4000 Exp опыта и, с учётом стоимости самого порошка, 1300 золотых монет. А главное, после этого вновь улучшилось общее ко мне отношение:
        Отношение кузнеца Бояна улучшилось, текущее отношение 60 %
        Отношение жителей селения Сеять улучшилось, текущее отношение 80 %
        Уже смеркалось, я сдал все квесты, что у меня были, кроме задания про травы, и сегодня новых уже взять не успею. Пришло время идти к старосте. Шывара я встретил у сарая рядом с его домом, там, где всё сегодня и началось.
        - Доброго тебе вечера, староста! - привлёк его внимание я. - Заставил же ты меня побегать за этой травой. И зачем тебе столько крапивы?
        Трава, которую запросил у меня староста, действительно была очень похожа на нашу крапиву, растущую повсеместно в средней полосе. И также неприятно жглась, причиняя небольшой, но неприятный урон собирающему.
        - Много будешь знать, скоро станешь как я, - огрызнулся староста, а потом всё-таки шёпотом ответил. - От ревматизма всё, от него проклятого. А тебе за помощь спасибо!
        Выполнено задание: Жгучая трава
        Получено 1200 Exp опыта
        Получено 100 золотых монет
        Отношение старосты Шывара улучшилось, текущее отношении 75 %
        Отношение жителей селенья Сеять улучшилось, текущее отношение 85 %
        Надеюсь отношения хватит, чтобы теперь вывести старосту на откровение.
        - Уважаемый староста, сегодня я показал, что надёжный друг жителей Вашего селенья, и что мне можно доверять, - закинул я удочку. - Теперь Вы сможете рассказать мне про осколки Сферы?
        Проверка на отношение старосты Шывара провалена
        - И на что эта Сфера тебе сдалась? - проворчал староста. - Давай я лучше тебе про клад расскажу, что в Бесинском лесу по легенде зарыт, и будем в расчёте.
        - Нет, староста Шывар, не нужен мне клад, - покачал головой я. - А Сфера мне правда очень нужна, от того, успею ли я её собрать, зависит множество жизней.
        - Не могу я тебе вот так взять и всё рассказать, вдруг это он тебя подослал, - продолжал упрямится староста.
        - Ничего не понимаю, кто меня подослал? Староста я не шучу, от успешности выполнения моей миссии сейчас зависит множество жизней, и времени у меня осталось в обрез, - рассердился я и перешёл к угрозам. - Я точно знаю, что один осколок у Вас, и, если Вы мне не поможете, я всё равно найду его, даже если понадобиться перевернуть тут всё.
        Внимание! Вас озарила улыбка Удачи, и невозможное стало возможным. Щедро дарите ей все свободные очки Характеристик, и она не оставит Вас в трудный час.
        Проверка на отношение Старосты успешно пройдена
        - Ну хорошо, будь по-твоему, - «подзависнув» на время, согласился староста. - Давай только присядем вот на ту лавку у окна, рассказ предстоит длинный, а в ногах правды нет.
        Я прошёл за ним и сел на деревянную лавку рядом. Солнце уже было не видно за частоколом, но его оранжевые лучи ещё продолжали освещать небо, смешиваясь на востоке с сиреневой ночной мглой. Староста выпил из кружки какого-то отвара и начал свой рассказ.
        В далёкие времена служил молодой Шывар в дружине местного князя - Святослава Молоторука. Почему такое имя? Да удар у князя был больно крепок. Так вот, жил в те времена на свете один неприятный маг. Все маги неприятные, но этот был особенно, любому из них фору даст. Сидел он в высокой чёрной башне и всякие нехорошие заклятья творил. Жаловались на него местные люди князю, да жаловались. И в один момент не выдержал князь: велел собирать дружину и пошёл призывать колдуна к порядку. Я тоже в той дружине был. Подошли мы к башне, а перед нами войско стоит, да не живые это всё воины были, а нежить всякая богопротивная - скелеты в основном. Не получилось с колдуном по-хорошему договориться, завязалась кровавая сеча. Но, в конце концов, наша начала брать. В какой-то момент смог князь со своим ближним кругом в башню пробиться, и я следом за ними. Кто же знает сколько там этих скелетов внутри, вдруг помощь князю нужна? Отстал я от них на полминуты и когда до вершины башни добежал, да, запыхавшись, дверь открыл, страшную картину увидел: всё в крови, все ближники княжеские мертвы. Сам князь лежит ещё живой в
руке меч и осколки Сферы на полу. Колдуну тоже досталось, он как меня увидел, сразу в ворона обратился, схватил каждой лапой по осколку и улетел в окно. На полу только третья часть осталась. Мне князь, умирая, велел этот осколок сберечь и спрятать, чтобы колдуну он никогда не достался. Именно в этой Сфере сила его колдовская и была, а без неё он не многим сильнее ярмарочного фокусника. Я магию всю эту с тех пор на дух не переношу.
        Староста сделал паузу и задумался, может быть о смерти князя, а может о своих товарищах, потерянных в тот день. Пришлось задать наводящий вопрос:
        - Староста Шывар, и что дальше то было? Где колдун этот сейчас, где Ваш осколок?
        - А что дальше: поручение покойного князя я выполнил, осколок с собой забрал и спрятал. А вот службу пришлось оставить. Новый князь на трон сел, на редкость неприятный человек был, я под его командованием месяц послужил и ушёл в отставку, - ответил староста на первую часть вопроса и продолжил. - Про колдуна я только слышал, что эльфы его, вроде как, над своими владениями в тот день подстрелили. Тоже он им чем-то насолил. Но убить, говорят, не убили, скрылся где-то колдун. Второй осколок, по слухам, упал, и теперь у них храниться. С тех пор я много где был, прежде чем осесть решил. У вот уже тридцать лет, как тут живу, за это время уважения у односельчан успел заработать. А когда прошлый староста, царство ему небесное, ушёл в лучший мир, то меня новым единогласно и сделали.
        Когда староста закончил, перед глазами всплыло новое задание, в строки которого я вчитался:
        Доступна цепочка заданий: Соберите Сферу
        Награда за выполнение: 5000000 Exp опыта + 100000 золотых монет + 5 дополнительных очков Характеристик + возможность получения дополнительной скрытой награды
        Получено задание: Соберите Сферу. Часть 1
        Условие: Найдите первый осколок Сферы
        Награда: 100000 Exp опыта + 2000 золотых монет + 1 дополнительное очко Характеристик
        Принять задание: Да/Нет?
        - И где спрятан Ваш осколок? - уточнил я.
        Шывар как-то напрягся и не спешил отвечать на мой вопрос.
        - Староста, мне правда нужен этот артефакт, и цели у меня исключительно благие, без него могут погибнуть невинных. Мой долг - их спасти. Вы же воин, и знаете, что такое долг не понаслышке, так помогите мне.
        Отношение старосты Шывара улучшилось, текущее отношение 80 %
        Проверка на отношение старосты Шывара успешно пройдена
        Похоже, я сказал правильные слова, тронувшие глубинные ноты в сознании старого воина, или Удача продолжала помогать мне.
        - Хорошо, Глеб, я верю тебе, - с этими словами староста встал и вошёл в дом, я последовал за ним.
        Тут было уже достаточно темно, но ещё можно было разобрать очертания предметов. Подойдя к большому сундуку в углу, Шывар навалился на него всем своим весом, отодвигая в сторону, а затем вынул несколько коротких досок в полу. Тут был тайник, из которого он извлёк небольшой свёрток.
        - Надеюсь, ты не обманешь меня и используешь его только во благо? - сказал он и быстро, чтобы не передумать, протянул мне его. - Осколок не должен снова оказаться у колдуна.
        Аккуратно развернув свёрток, я извлёк на свет первый осколок Сферы. Он представлял собой её часть, и был примерно восьми сантиметров диаметра, и необычного кроваво-рубинового цвета. Было в этом предмете что-то такое отталкивающее, недоброе. Правильно ли я поступаю, собирая воедино этот артефакт? Но задание моего босса было однозначным и, по его словам, другого пути спасти всех, застрявших тут, нет.
        Убирая осколок в инвентарь, ответил стоящему рядом и ожидающему чего-то старосте:
        - Обещаю Вам, староста, что пока я жив, колдун его не получит.
        В ясном звёздном небе сверкнула молния и привычно запахло озоном, высшие силы Арса восприняли моё обещание как нерушимую клятву. Что ж, пусть будет так!
        Тут же перед глазами появилось сообщение:
        Выполнено задание: Соберите Сферу. Часть 1
        Получено 100000 Exp опыта
        Получено 2000 золотых монет
        Получено 1 очко Характеристик
        Получен 65 уровень
        У Вас 2 нераспределённых очка Характеристик
        Отлично, первый осколок у меня! Поиски второго, судя по рассказу старосты, нужно начать у эльфов. Хорошо, что у меня есть подруга среди них, да ещё целая принцесса. Но странно, что после похищения мифрила от Миты никаких вестей. Как она там? Надо поскорее добраться до ближайшего леса, чтобы связаться с ней. Наступающая ночь - отличное время для новых приключений!
        КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА

* * *
        ОБРАЩЕНИЕ АВТОРА
        Спасибо, что прочитали книгу до конца, и до встречи в продолжении истории!
        Роман полностью плод авторской фантазии, любые совпадения с реальностью случайны.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ ПЕРСОНАЖА
        Имя: Глеб Светлоликий
        Уровень: 65
        Раса: Человек
        Класс: Воин
        Опыт: 47300/283240
        Здоровье 750/750, выносливость 230/230, мана 0/0
        Характеристики:
        Сила 10+5(бонус от предметов), Ловкость 10+1(бонус от предметов), Интеллект 7+1 (бонус от предметов), Харизма 16+1 (бонус от предметов), Удача 27, Магия 0
        Нераспределенных очков Характеристик: 2
        Навыки:
        Рукопашный бой 10, Холодное оружие 19, Лёгкие доспехи 16, Тяжёлые доспехи 10, Стрельба из лука 15, Скрытность 4, Атлетика 3, Верховая езда 5, Торговля 11, Уклонение 7, Защита от магических атак 1, Взлом 3, Скалолаз 5