Unknown
        Unknown
        ВО СЛАВУ СИЛЫ УМИРОТВОРЕНИЯ
        Однажды я открыл глаза. Довольно неожиданно после нескольких лет мучений на больничной койке, когда с реальностью меня связывал только слух, и то, через раз. Авария, старые травмы и толика удачи - единственный выживший, как-никак, только что-то оно меня не радовало... до этого момента.
        Так, первый ступор прошел, можно начинать анализ. И что же мы видим? Пыль на каменном полу и какие-то тени. Галлюцинации? Не будем категорически отбрасывать этот вариант. Поднимать взгляд тоже пока не стоит, если ситуация априори бредовая изначально, то напряжение органа, от информации с которого отвык, приведет к ступору номер два. Не то, чтобы я куда-то торопился, но стоит для начала провести ревизию. Не дергаться, нет, просто постепенно погружаться в себя, благо, я оттуда последнее время почти не вылезал.
        Пункт первый - мои дорогие уши. На месте. Слышат. Шевелятся. М-да, этого не было в изначальной комплектации. Модернизировали? Это ж сколько лет-то тогда прошло... и фиг с ним, потом попаникую. Лучше пока воспользоваться открывшимися возможностями. Слышу потрескивание множества то ли костров, то ли факелов, звяканье железа и тяжелые шаги, отдающие эхом. Рыл пятьдесят, минимум, все не в меру упитанные. Пыхтят, но молча. В целом, звуки вполне мирные, где-то даже успокаивающие, так что можно от них отстраняться.
        Пункт второй - нос - не трогаем. Все-таки, пыль кругом, мало ли что? Запах, он такой, невидим, пока на него не обратишь внимание, а потом ка-ак ударит в голову... а если мне нос тоже модернизировали? Не-е, лучше пропустить.
        Пункт третий - тело. Вот оно, родимое, затекло, болит, хитро закручено... счастье-то какое! Я чувствую! Руки, ноги, потроха, которым хочется есть и даже хвост... хм, хвост... а и фиг с ним, как же я вас всех люблю!!! Смаргиваю набежавшую слезу и некоторое время просто кайфую. Так и тянет сделать потягушечки и заняться спортом. Знаете, чтобы почувствовать ток крови и невероятную свободу движений. Сальто там сделать или что попроще...
        Увы-увы, чем лучше я прислушиваюсь к своему новому вместилищу, тем больше понимаю, что над этим придется долго и упорно работать. Нет, с моим драгоценным мясом и ливером все очень даже неплохо в сравнении с тем, что было в больнице, хотя количество нечеловеческих запчастей внушает, но двигаться мешало что-то. Даже не знаю, как описать. Будто одновременно отлежал все, чем мог и не мог шевелить, защемил примерно столько же, да еще и словил разряд из электрошокера во все нервы, и их скрючило. В итоге сейчас я был исключительно компактным колобком отнюдь не потому, что что-то типа веревок или кандалов опутывало все тело (подсознание подсказывало, что это все можно разорвать к чертям, если поднапрячься) а потому, что это самое поднапрячься требовало более... более.
        В поисках конкретных конфигураций этого самого более я проделал дыхательные упражнения, успокоился и... заснул. Нет, ну а что? Медитативные техники - это, конечно, хорошо, но сейчас мне проще заснуть, чем успокоиться до приемлемого уровня. Эх, нервы мои, нервы... Каюсь, любопытство победило, и я таки поднял взгляд. Носороги. В броне. Ходят на двух лапах. Жуть! И что характерно, вполне узнаваемо ходят, как самые обычные часовые или стража. Бдят. Мне кажется или объект их охраны где-то в районе меня? Не хотелось бы, но после получения нового тела (или модернизации старого?) я был готов простить миру все кроме необратимой порчи этого неожиданного подарка. Судя по пыли на полу, ни побои, ни пытки в обозримом будущем не маячили, впрочем, уборка и душ тоже, но это мелочи жизни. Ощущение полной безопасности усиливалось тем, что такая толпа закованных в броню животных, охраняющих мир от меня, если не защитит и меня от мира, то хотя бы будет сильно греметь при появлении посетителей. Будильник, конечно, своеобразный, но надежный...
        ***
        Мне снился сон. Сон о снежном барсе, которому не повезло. И что самое поганое, понял он это тогда, когда уже ничего не исправить... но обо всем по порядку.
        В моем сне людей не было от слова вообще. Зато было каждой твари по паре. По паре тысяч, или сотен, тут уж как повезет. И жили они... как люди средневекового Китая. Нет, честно, один в один! Разбойники, крестьяне, правители, войска, аристократия... а мастера боевых искусств - это вообще чуть ли не жидкие терминаторы по местным меркам. Вот вы уважаете жидкого терминатора? А если он стоит рядом с вами? Вот-вот. Мастеров боялись и уважали, ими восхищались и ставили в пример детям... чувствуете размеры пропаганды? Только жидкий терминатор - единичный экземпляр, а вот среди элитных воинов конкуренция была такая, что на всякие глупости вроде политики или захвата мира времени не хватало категорически. Только медитации, только тренировки... хардкорная, короче, каста, но и привилегии у нее очень даже, так что игра свеч стоила.
        И вот сколько-то лет назад одного маленького котенка по кличке Тай Лунг угораздило оказаться на пороге самого крутого учебного заведения из всех, основанных местной живностью. Ничего не напоминает? Да-да, это был ОН! Еще не великий, не ужасный, не могучий, а просто замотанный в пеленки комок шерсти, который ходить не умел, зато вполне уверенно ползал и был, чего греха таить, уже тогда достаточно агрессивен. Только лупил он исключительно деревянные и каменные макивары, зато с неизменным энтузиазмом. Хищник, что с него возьмешь. Любой мастер был бы рад такому ученику, шлифовал его навыки и гордился успехами... но усатый хрыч Шифу вбил ребенку в голову свою мечту о Воине Дракона, хотя лично до меня так и не дошло, с какого перепуга всех так перло от этого звания. Вот вызвать каждого из известных мастеров на дуэль и победить - это да... но почему-то никто так не делал.
        Надо сказать, что мультик я не смотрел. Нечем-с, было... но не будем о грустном. Я его неоднократно слушал, а брат с азартом комментировал разные шумовые эффекты, которые сопровождали битвы или менее значимые сцены. Подставу со свитком мне тоже описывали очень красочно, как и внешности героев... но увидеть это своими глазами, пробежаться босыми ногами по траве, сделать все эти невероятные финты, раз уж мне так подфартило с телом, если это все-таки оно... да, моя мечта с учетом новых обстоятельств превратилась в цель. И я не собирался полагаться в ее достижении исключительно на канон. Для начала стоило внимательнее пересмотреть воспоминания, составляя представление о внешнем мире и график тренировок.
        Ну-с, начнем с дома, школы и просто красивого здания, воспоминания о котором иногда даже четче воспоминаний о тренировках и наставнике. Вообще из Нефритового Дворца в свет выходили исключительно Мастера. И не важно, сколько ученику на это требовалось времени, кто-то даже умирал в процессе... от старости. В любом случае, обучали там на совесть, но несколько однобоко. Нет, всякие техники, приемы, хитрые финты и, конечно же, особый взгляд на мир. Вот только считалось, что мудрость ученик частично впитает от учителей, а остальное доберет в течение жизни. И с последним были проблемы. Это По в мультфильме создал стиль мягкого живота практически на коленке за пиалой с пельменями, а остальным приходилось оттачивать навыки годами, с редкими перерывами на поспать и поесть. Все-таки разнообразие видов рубило унификацию на корню.
        Тут нужно несколько подробнее остановиться на местной градации кадров. Теоретически, любой при должном усердии и наличии времени мог стать Мастером. Или, как уже говорилось, умереть от старости в процессе. В итоге многие просто не страдали фигней, а занимались своими делами, а при появлении разбойников тупо вызывали спецназ. Будущие мастера прибегали почти мгновенно и с удовольствием вешали всем люлей, сыпали лучами добра, испытывали свежепридуманные связки приемов и иными способами совершенствовались на живом противнике, который мог хоть как-то ответить... но мы отвлеклись.
        Все разнообразие юнитов можно было поделить на три группы: танки, обыватели и темные лошадки. К первым относились практически все хищники и тяжело бронированные травоядные. Носороги, быки, слоны, некоторые виды лошадей... исключительно сильные и массивные противники, почти поголовно служащие либо в страже и войсках, либо в бандах. Так же часто встречались крокодилы, разные виды псовых и, конечно, кошачьи. С последними, кстати, получилась довольно интересная ситуация. Кошки, пусть и двуногие, гуляли сами по себе, обходясь семейным образованием, так что официально мастеров среди них было мало... и их никто не видел, а кто видел - не расскажет, да. Зато сочетание силы и скорости позволяло обучится большинству стилей, опирающихся на пять конечностей, что само по себе уже одновременно облегчало и осложняло жизнь всем.
        Ко второй группе относились в основном травоядные. Овцы, козы, олени, кролики, свиньи... много кого, короче. Черепахи и мыши тоже, кстати, хотя я все еще затрудняюсь с идентификацией Шифу, вроде у него был хвост, как у рыжего енота. Но если кто-то из условно мирных животных шел по пути воина... о, он становился очень неудобным противником просто потому, что большую часть упражнений под него приходилось переделывать индивидуально. Если для тех же быков обучение удару головой было отшлифовано еще лет сто назад и от одного рогатого к другому почти не менялось, то простой косуле приходилось придумывать все почти с нуля, хоть и с той же основой по началу. В итоге к моменту становления мастером в ее системе боя даже самые базовые и универсальные приемы могут исказиться до неузнаваемости и удивить противника насмерть.
        Третья группа включала в себя почти всех птиц, приматов, насекомых, змей и, как ни странно, медведей. Имея достаточно специфические особенности организма, они могли как использовать какие-то уникальные удары вроде пикирования или природного яда, так и забить на это все, если не родились в семье потомственных воинов с обилием родовых секретов в шкафу. Просто в силу тех же особенностей организма они чаще всего самостоятельно в совершенстве изучали сто первый прием боевых искусств и забывали про все остальные, не рискуя здоровьем. К тому же сражение в отличие от бега давалось тем же птицам заметно сложнее, слишком малая масса и общая хрупкость тела делали даже удары с разгона бесполезными, если они не попадали по нужным точкам. Конечно, управление внутренней энергией, не говоря уже о энергии вселенной, могло нивелировать этот недостаток... лет через дцать упорных тренировок. Так же оно нивелировало неповоротливость первой группы... да все, что угодно, нивелировало, но осваивалось ценой огромных усилий. Тай Лунг, к примеру, так это дело и не освоил до конца, гадский Шифу повел его к Угвэю и.... р-р-р!
Мало я ему усы в детстве отрывал!!!
        Так, вдох-выдох... вроде успокоился. Эк меня зацепило, придется еще и над эмоциональной сферой поработать, благо, времени достаточно. Сложно сказать, сколько здесь корячился Тай Лунг до того, как смог сварганить одну очень сложную технику под кодовым названием Призыв Внутреннего Учителя (не запрещенную, но с офигенными побочными эффектами), между прочим, с ошибками, но лет десять у меня точно есть.
        ***
        Умиротворение... умиротворение...
        Как думаете, чем я занимаюсь? Медитирую? А вот и нифига! Просто пытаюсь понять, нахрена Шифу это проговаривал. Все-таки умный мышь... крыс... короче, умный он, хоть и дурак. И меня, в смысле, Тая учил проговаривать. И Угвэй что-то такое бормотал, да. Вот и прислушиваюсь к себе в перерывах между тренировками. Без понятия, сколько времени прошло, но результаты есть и очень даже неплохие.
        Как оказалось, пушистый провел ритуал правильнее, чем казалось на первый взгляд... или это место так повлияло? Хз, и этим все сказано. Так о чем это я? Великолепные стартовые характеристики кошачьего тела наложились на склонность хозяина этого же тела к мордобою и общую живость характера, создав настоящую машину убийства и просто чудовищный перекос в сторону энергии Ян. Не как у Наруто, но где-то около. Конечно, Тай старался и продолжал семимильными шагами осваивать техники управления энергией, но в сравнении с двадцатимильными шагами в освоении мордобоя падение скорости обучения было заметно невооруженным глазом. Конечно, Шифу был всем доволен и ученика успокоил, сам кошак видел, что станет самым молодым мастером за последние сто лет, да и знакомые ученики осваивают то же самое еще медленнее... но осадочек остался, да.
        Надо сказать, что одного знакомого нам барса и не менее знаменитую панду кроме таланта объединяла еще одна маленькая деталь. Прям как в мультике: ибо был он ну ваще! Вот только если все вокруг считали, что мастер из Храма Дракона уже сам по себе вот это самое ваще, то Тай Лунг, выросший на рассказах о Воине Дракона, имел по этому поводу совсем другое мнение, так что крушение надежд по нему сильно ударило. А одна ушастая падла, даже не успокоив, по сути, ребенка, пусть и ломающего ударом ноги скалы, удалилась медитировать в поисках ошибок в обучении кандидата. Лично я бы на месте своего реципиента забухал на неделю и тихонько отлежался где-нибудь в канаве, осваивая стиль пьяного кулака. Но нет, учитель же учил, мать его, трезвости!
        Сначала Тай, как и положено, выпустил пар в тренировочном зале, потом помедитировал и пошел гулять по городу на свою голову. Не спалось ему, видите ли.
        Что подумает довольно эгоцентричная и, чего уж там, мнительная личность с малым опытом общения, если рядом кто-то засмеется? А если перед этим ее постигла неудача? Да и слухи в этой деревне расползались так же быстро, как и везде... честно говоря, воспоминания того вечера довольно смазаны, так что разобрать, смеялись ли жители над бедным и несчастным или просто кто-то анекдот рассказал, я не могу. Чисто логически, вряд ли, все-таки Тай оставался мастером, что потом с блеском продемонстрировал, но народ здесь со своими тараканами...
        Но вернемся к ритуалу. Побывав на границе жизни и смерти, потом валяясь на больничной койке с совсем безрадостными перспективами и подумывая об эвтаназии, я приобрел некоторые навыки и море терпения. Мизер, по местным меркам, но достаточно для толчка, которого так не хватало Тай Лунгу. В идеале мы должны были постепенно слиться в одно целое и уравновесить друг друга. Ярость и спокойствие, вспыльчивость и смирение, ин и янь... тьфу! Угадайте, из чьей памяти я подхватил эту заразу и никак не могу избавиться! Философ, блин. А ведь так и не решил, бить ли морду одной ушастой скотине и пятерке звука... великой... неистовой... да, неистовой пятерке.
        Ошибка в ритуале была только одна, зато вполне в характере Тай Лунга. Прежде чем запускать слияние, нужно было уговорить духа на это благое дело. И ведь я бы согласился, честное слово, но нет! Один молодой не человек моя труба шатал и вообще, кто я и кто он. Короче, слился усатый со мной, а не я с ним. А почему? Потому что я должен был все делать, а он сидеть и не рыпаться. Но он кинулся в атаку и попал в меня, фактически добровольно отдав свои память и навыки. В целом результат тот же, только основные установки характера личность получила не от него, а от меня. Вот такие пироги с котятами, да... а мне теперь думай, бить морду одному козлу, или нет?
        ***
        Ску-учно... уже и чакры себе выровнял, и ауру почистил, и на связь с космосом вышел...
        Поверили? Зря! Нет пределов совершенству.
        Конечно, последствия обездвиживающей техники я убрал, энергоканалы почистил и даже чуть-чуть сдвинул, хоть и было адски сложно. Теперь техники такого типа должны действовать на меня гораздо слабее... теоретически. Еще бы основные точки, по которым обычно бьют, сместить, но до этого я пока не дорос. А вообще, вылезу отсюда, скажу Совету Мастеров большое человеческое спасибо. Ну и что, что я теперь барс? Пусть расшифровывают, что это я такое сказанул.
        Дело в том, что пещера, в которой меня заточили, находилась в районе мощного природного источника энергии. Только если Озеро Святых Слез ушлые мастера переделали для облегчения постижения внутреннего равновесия и техник схожего ранга (а может просто природа постаралась), то тюрьма этому активно мешала. А это значит что? Что после озера нужно пару дней помедитировать в стандартных условиях, а после тюрьмы не надо. Другой вопрос, что нащупать нужное состояние здесь сложно, а что-то делать еще сложнее... но ведь я все еще никуда не тороплюсь? К тому же обилие энергии, пусть и негативной, поддерживало тело в приемлемом состоянии и выпрямляло все косяки. Не косяки тоже выправляло, но опыт-то по работе с энергетикой в особо сложных условиях оставался. Интересно, на кого я больше похож по ситуации, на Иллидана или на консерву? Наши методы мумификации - самые гуманные в мире, да.
        После взятия под контроль невидимого и неощущаемого я занялся телом. Энергия энергией, но так и форму потерять недолго. К тому же очередность тренировок прямой контроль процессов внутри организма не нарушает, наоборот, одним из основных упражнений предыдущего этапа развития было ощущение своего тела и окружающей среды через энергию. Конечно, все это Тай Лунг как бы проходил, но человеческая память и изменения в личности помогали по-новому осмысливать многое.
        Неторопливый разбор воспоминаний обоих родительских личностей, анализ мелочей и медитации... все это вгоняло меня не в тоску, как можно было подумать, а в некий транс. Иногда я буквально шерстью ощущал гудение энергии, будто находился рядом с трансформаторной будкой. Это было восхитительно, такая мощь! Я сначала осторожно касался, а потом и пил источник, пропитывался его спокойствием и мудростью, присущей только природе. Течение жизни замедлилось. Я как бы впал в спячку, и в то же время реальность обретала небывалую четкость. Все становилось контрастным, ни одна мелочь не ускользала от моего внимания. Память не только сохраняла все в мельчайших подробностях, но и наводила резкость в своих массивах. Казалось, давно забытые воспоминания обретали цвет и ясность, добавляя пищу в размышления. Малейшее движение - и меня выбросило бы в реальность, но шаги стражи воспринимались привычным фоном. Как тиканье метронома или часов. А больше ничего не менялось. Так вот ты какое, Умиротворение...
        ***
        Воздух звенел. Я чуял бурю, но оставался спокоен. Одно неловкое движение, и сдерживающее меня оковы просто разлетятся мелкой крошкой. Интересный эффект. Наверно я побил все рекорды мастеров по нахождению в состоянии равновесия. Мне уже не нужен был сон. Не нужна еда. Я чувствовал восходы и закаты, но не считал их. Что такое время в сравнении с вечностью? День и ночь на фоне множества циклов жизни и смерти? И в то же время я не был пускающим слюни растением. Тело пело. Оно было готово начать движение в любой момент. Просто за прошедшие годы разум научился не торопиться, когда это не нужно.
        Если каждый из мастеров хоть раз ощущал это на себе, пусть даже долю мгновения, то он становился философом. Это была не мудрость, хотя какое-то понимание они определенно получали, это - защитный механизм. Слиться с природой. С миром. Ощутить себя частью чего-то большего и обнаружить... ты ничтожен. Ты - что-то бесконечно малое, что прикоснулось к чему-то бесконечно большому и ощутило его равнодушную мощь. Если размышлять над этим, можно сойти с ума, потому что объять необъятное невозможно. И мастера отгораживаются. Словами. Упражнениями. Они стараются не раствориться в мире и в то же время стать его частью. Не то, чтобы у меня получалось лучше... может я даже и не прав. Как много нужно узнать... как много увидеть... ну же. Ну же! Да! Я слышу гостей!
        - ... как видишь, тюрьма абсолютно надежна. Сейчас мы к нему спустимся.
        - А может лучше не надо?
        - Э-эй, не трусь, тут полсотни лучников и арбалеты...
        Отлично! Здесь, конечно, хорошо, даже уходить не хочется, да и не все тренировки для этого места я перепробовал, но никто не мешает через пару лет вернуться и все доделать. Заодно и новые идеи появятся. Я решил сделать эту тюрьму своей резиденцией. Изучить мастерство каменщика, резчика, кузнеца... думаю, это будет хорошей тренировкой. Да и укрепления здесь переделывать не надо, все очень даже неплохо для местного уровня технологий. А если человеческие знания подключить... нет, не стоит. Мастера все равно пролезут, а обычным войскам хватит и просто поднятого моста.
        - Оу, кисе прищемили хвостик...
        - Лучше бы пыль вытерли, - мой спокойный голос заставляет всех вздрогнуть и схватиться за оружие. Несколько охранников выстрелило, а гусь вообще свалился с платформы, но быстро вернулся. А потом чуть опять не свалился, потому что я поймал одно из копий, притворяющихся болтами для арбалета, и приставил к глотке начальника тюрьмы. Цепи и кандалы приятно шуршат под лапами. Народ в ступоре.
        - Передай Шифу, что я к нему зайду, - пристально рассматриваю посыльного. Хочу мяса. И рыбы. И чего-нибудь еще, но чтоб вкусного и побольше. Вредно, но на тренировках отобью. По-моему, Тай Лунг был таким нервным, потому что за всю свою короткую жизнь даже мороженного не попробовал, только здоровую пищу кушал, бедняга.
        - Х-хорошо...
        - Эй, ты еще не выбрался! Тревога!!! - мой пленник успешно заменяет тревожную сирену. Где-то вдалеке ее подтверждает звук гонга. Ну-ну. Я ведь не выбирался отсюда не потому, что не мог. Просто ради посыльного часть ловушек выключили, да и двери выбивать не придется, нужно всего лишь обогнать высокого гостя.
        Конечно, на открытом пространстве с птицами в скорости никто не сравнится... разве что в степи, да и то вряд ли. Но мы в пещерах, а я не хрен с горы, а очень даже мастер, да еще и энергией запитанный по самую маковку.
        Прыжок на ближайший ярус принес истинное наслаждение. Наконец-то! Это я почему такой спокойный в неподвижности сидел? Потому что человек забыл, а барс не понимал, как это прекрасно, просто двигаться! Свист воздуха в ушах, когти, впивающиеся в камень - я наконец-то мог вдохнуть полной грудью... и включить первую сверхзвуковую. Конечно, можно было поиграть с противником, но мы же в моей будущей резиденции, не стоит об этом забывать. Так что я активно работал ногами и, не смотря на множество лишних движений (не мог удержаться), неплохо разогнался. По крайней мере, судя по выстрелам, мое местоположение определяли только по разлетающимся в стороны стражникам и их мату. Нет, я и по стенам карабкался, благо, когти позволяли, и по головам пробегал, и прыгал неприлично высоко, но и в удовольствии себе не отказывал, если того позволяло время. А оно позволяло, да.
        Никаких красочных пробежек по падающим камням, как по лестнице или мостов, рассыпающихся под ногами, не было. Народ паниковал, кричал и просто метался, но ловушку не активировал, потому что я тупо там не пробегал. Хороший мастер, он везде пролезет, да. А я, смею надеяться, не плох. Вообще тюрьма напоминала китайскую стену, почему-то впихнутую спиралькой в цилиндр, да и всяких мостов и ниш было в избытке, так что по-настоящему ровных отвесных участков было не много, и перепрыгивались они без проблем. В итоге повреждения моей будущей резиденции были минимальны, а я, почувствовав запах ветра и трав, буквально вылетел наружу и сиганул со скалы, не глядя, так мне было хорошо.
        - Р-ра-а!
        До земли было далеко, так что можно было некоторое время наслаждаться жизнью, прежде чем она возьмет свое жестким приземлением и откатом от скоростного прорыва. Главное не убиться на смерть, а остальное залечу. Внутренняя энергия, она такая, да.
        ***
        Перышко медленно опускалось мне на нос. Мощный выдох и вот оно опять кружит на фоне неба. Процедуру повторить до полного ухода в нирвану, да.
        Надо сказать, что приземлился я на удивление удачно. Укрепленное тренировками и накачанное энергией тело стоически вынесло торможение о ветки деревьев и даже успело на чистых рефлексах проглотить пролетавшую мимо птичку. Забавно, здесь есть вполне привычные людям неразумные животные, которых местные считают братьями меньшими, предками... короче, не едят. Стараются, во всяком случае. Рыба такого почетного статуса не получила, хотя по логике какие-нибудь русалки или говорящие дельфины тут должны быть, раз уж эволюция докатилась до всего остального... рыбу, я, кстати, тоже поел, но об этом позже.
        После встречи с землей помятый, но довольный я, вправил многочисленные вывихи, зализал полученные царапины, порадовался, что не напоролся глазом на ветку и что бамбук в этой местности не растет, и отправился на поиски еды, попутно объедая все кусты с ягодами в пределах видимости. Поплутал прилично, но таки вышел к небольшому горному озерцу, в которое стекала мелкая речушка. Осмотр объекта привел к обнаружению чего-то серебристого и наверняка вкусного в водном пространстве. А значит что? Правильно, настало время тренировки!
        То, что тюрьма мешает управлению внутренней энергией, я знал. Но вот насколько? Согласитесь, будет неприятно, если я вместо легкого удара размажу противника в мелкий фарш. Лупить по камню пока тоже не стоило, если от шрапнели я еще смогу прикрыться, то от обвала или оползня уже вряд ли. Тем не менее, что-то с проблемой делать надо...
        БАБАХ!
        Рыбу подкинуло. Озеро тоже. Песок, мелкие камешки, водоросли... к счастью, до дна я почти не достал, так что ничем тяжелым не прилетело, когда это все устремилось вниз. Ну, хоть помылся. И рыбу наловил. А еще оценил расход энергии, и на следующий толчок жидкость только булькнула. Ага, значит вот оно как... интересно.
        Процесс поедания сырой, не соленой, зато очень обильной еды не мешал обдумывать полученную информацию. Перебирая воспоминания, я еще в тюрьме заметил, что местные почти не управляют энергией за пределами тела. Проще говоря, интуиция, усиление, ускорение и все в таком духе основаны на своей энергии. Паразитные техники вроде паралича тянут энергию из своей жертвы и потому их тяжело снять самостоятельно. Пальцевые захваты Уси (этот уважаемый не человек придумал пять приемов, по одному на палец и для всей кисти) и аналогичные приемы брали половину резерва активирующего и досуха выпивали жертву. А вот телекинез, левитация - это ни-ни-ни. Табу. Вернее, не табу, а смертельно опасное занятие типа прыжков с водопада. Сделать может почти каждый, но только один раз, хотя легендарный Летающий Носорог как-то обошел эту проблему.
        Естественно, в тюрьме, имея под боком мощный источник, кучу времени и чуть меньше, чем много идей, грех было не попытаться. И таки да! Я смог пошевелить пылинку! А потом и сдвинуть ее!!! Понять степень моего счастья может только тот, кто тыкался очень чувствительным носом в пыль, но не мог при этом чихнуть. Уже через месяц я отчистил себе морду. Через два перед ней появилось чистое пространство. Через десять я, наконец, перестал мысленно чесаться от налипшей грязи, а шерсть вновь стала пушистой. Сильно много я с этой способностью не игрался, заметят еще, но знал, что она есть.
        И вот теперь простейшее проявление телекинеза - толчок - впервые было исполнено мной в обычном мире. И не высушило резерв досуха лишь потому, что за время отсидки он увеличился до неприличных размеров. Просто рядом с источником заработать истощение было... можно, если очень постараться. А я старался, уж поверьте. Источник же старался его вновь заполнить. Ппц, как больно, скажу я вам, зато сейчас я нереально крут... буду, если смогу вплести телекинез в систему боя. Летающий Барс... звучит отвратительно.
        Вот на такой радужной ноте я и заснул на мягкой травке после обильного перекуса.
        ***
        Перышко медленно опускалось мне на нос. Мощный выдох и вот оно опять кружит на фоне неба. Процедуру повторить до полного ухода в нирвану, да.
        Вот ведь детский сад! При побеге я не удержался, и позаимствовал перышко у посыльного, то самое, что должно было послужить отмычкой, а теперь дурью маюсь вместо тренировок! И фиг с ним, жизнь хороша. Потянувшись, я зажмурился и довольно пошевелил усами. Уже неделю неспешным шагом лазаю по здешним горам и отъедаюсь. Интересно, пятерка тупо спалит единственный мост, соединяющий горы и более населенную часть суши, станет там лагерем или попрется мне на встречу? Было бы прикольно, если бы последнее, потому что лично я дороги игнорировал.
        Для бешеной собаки сто верст - не крюк. Я не мог позволить какому-то блохастому ничтожеству превзойти кошачий род и угробил на переход, который даже купцы с телегами преодолевают неделю, почти недели вместо трех дней. Хотя кому я вру? Просто тут классно. Залазишь на верхушку ближайшей горы, и облака оказываются под ногами. Представляете, какие закаты и рассветы? А какая тренировка! Я ж, не как белый человек, залезал и слезал, цепляясь когтями, а старался усложнить себе задачу. То удары отрабатываю на узком бортике, то передвигаюсь исключительно прыжками на десяток метров, медитирую под водопадом на огромной высоте... наслаждаюсь жизнью, в общем. А проголодавшись, спрыгиваю вниз. Там, на дне каньонов и ущелий, текут замечательные речки, полные рыбы, потому что даже гуманоидным птицам западло шататься по столь удаленным от цивилизации местам.
        Не были забыты и валяния на траве или любование облаками. О, видел свое отражение! Что бы вы думали?! Белый с черным!!! Белый мех и черные пятна. Зашибись, да? Теперь главное императору-павлину не показываться... хотя, он вроде еще не вернулся. Но все равно не стоит, а то еще разбираться с ним придется. Нахрена мне чужие проблемы? Пусть, вон, с пандой борется, он этого достоин. Вот еще интересно, этот его высочество и деревню зебр тоже вырезал? А чаек? А коров? Шизофреник несчастный! А ведь еще в период детства Тай Лунга у тигров заправляли два альбиноса...
        Еще одной причиной не торопиться был Шифу с учениками. Своим отсутствием я играл на их нервах сильнее, чем присутствием. Пусть старикан поспит с посохом в обнимку, пошарахается от шорохов и спутает болотные огоньки с моими глазами. Нет, былой ненависти к нему не было. Впрочем, любви особой тоже, но раз уж я все равно пойду в ту сторону... тоже хочу подмышки в озере Слез помыть, хе. Тайно заменить свиток Дракона на рулон туалетной бумаги. Попробовать тот замечательный суп приемного отца По, который все так нахваливают. Дел много, и на учителя я в процессе наткнусь по любому, так что фингал кое-кому обеспечен. Два фингала. Пусть учитель и ученик станут похожи, хе-хе.
        - Журавль!
        Я раздраженно дернул ухом - нашли таки. А я вокруг них уже третий день хожу и даже слазил на дно Великого Ущелья, разделявшего долину Мира и цепь мостов Неба.
        - Змея!
        - Обезьяна!
        - Богомол!
        - Тигрица!
        - Мы - неистовая пятерка!!!
        - Я - Тот-чье-имя-слишком-известно-чтобы-его-называть-если-вы-вдруг-сможете-его-выговорить, - ухмыляюсь, с интересом рассматривая противников. А Тигрица ничего так.
        - Ты - Тай Лунг! Мы остановим тебя!
        Ага, ты не пройдешь! И пафосное превозмогание до полной победы над супостатом. А потом добро поставит зло на колени и жестоко убьет. С унижениями.
        Фыркаю нарисованной картине, перехватываю пролетающего мимо богомола и, наступив на змею, на автомате закидываю насекомое в рот. Хорошо, сглотнуть не успел. Все замерли, в шоке уставившись на мои шевелящиеся щеки. Нет, ну а что? Птички в горах маленькие и верткие из тех, до кого возможно допрыгнуть, вот я и перекусывал так периодически... доперекусывался.
        - Ах, ты...
        Не были забыты и валяния на траве или любование облаками. О, видел свое отражение! Что бы вы думали?! Белый с черным!!! Белый мех и черные пятна. Зашибись, да? Теперь главное императору-павлину не показываться... хотя, он вроде еще не вернулся. Но все равно не стоит, а то ещ!!!
        - Немедленно отпусти Богомола!
        Да нахрен он мне сдался! Плюю эту колючую пакость в журавля. Минус три. Нет, Журавль от такого нокаута оклемается, но Змея и Богомол травмированы, кто-то должен будет их отсюда унести, а то еще затопчем.
        Однако, я силен. Вернее, они слабы. Нет, слаженность на высоте, техника отличная, сила, скорость, импровизация неплохие для их уровня и даже зачатки тактики... но чего-то не хватает. Я не наставник, так что без понятия, как это описать словами, но они как бы... тренируются? Нет, удары не сдерживают, бьют, куда надо, без всякой жалости, с намерением нанести вред организму. Друг по другу не попадают. По мне тоже. Все-таки разрыв между нами достаточен, чтобы я мог просто наслаждаться легкой разминкой, да еще и думать о всякой ерунде.
        Вот на кой мне понять, чего им не хватает? Я им кто? Учитель? Наставник? Или собрался кого-то учить, а тренируюсь на тех, кого не жалко? Да нет вроде. Тогда что? Самосовершенствование? Ну да, раз бой слишком прост, значит, его нужно превратить в сложнейшую тренировку. Вполне в духе моего нового Я. Иногда появляется ощущение, что родительские личности частично сохранились и стали как бы дополнительными потоками сознания. Вот и сейчас анализ противника, самоанализ и, собственно, сам бой. Краем уха слежу за выжившими, потому что Журавль уже пару раз атаковал сверху. А я его как бы не замечал и как бы случайно уворачивался.
        Нужно сказать, что карусель моим противникам удавалась лучше всего. У меня даже голова закружилась... бы, если бы я вообще придавал значение всем финтам и уловкам, которые они вытворяли. Змея, кстати, оклемалась и приползла, но так же быстро уползла, когда я остановил руку с ней возле рта. Да уж, если я еще и бывшего сенсея пожую, это будет тот еще кадр... пожую... черт, как я мог забыть?! Вернее, не забыть, а не обратить внимания, этот усатый волосатый сейчас с безусым пятнистым в две хари жрут пельмешки!!! Нужно испортить им праздник жизни, помниться, По от этого реально звереет. Хм, а успею ли? Даже если не успею, марафон выйдет знатный! И тренировка. Да!
        Ускоряюсь и слитным движением раскидываю этих... детей. Что, не ожидали? Я, конечно, не на пике формы, но гораздо сильнее, чем был Тай Лунг перед арестом. И сильнее, чем только после побега, куда ж без этого. Но до пика еще далеко, да. Это одна из причин, по которым я так старательно испытываю свое неожиданное счастье. Разогреваю, растягиваю, развиваю... пусть это тело сейчас получает не опасные легкие травмы, зато оно проживет гораздо дольше. Чем больше я хочу посетить мест, сделать глупых или не очень дел, увидеть или понять вещей, тем лучше я должен чувствовать свои способности, тем больше их должно быть. А планов у меня мно-ого, что одна, что вторая родительские личности за свою жизнь видели на удивление мало, хотя оба мира были велики и интересны. Да, они чего-то добились, чего-то хотели, но конкретно меня ведет любопытство. Ну и плохой характер, если он есть.
        Связав неистовую пятерку в пучок, я оставил их отдыхать, а сам приготовился к марш-броску.
        ***
        Аллилуйя! Добежал-таки... фух. Осталось отдышаться и спуститься в долину Мира. Оттуда, конечно, все наверняка уже умотали... или нет? Я, конечно, пробежал за день расстояние, на которое та же пятерка потратила четыре - сказалось мое недавнее лазанье по горам и игнорирование препятствий ландшафта высотой ниже нескольких сотен метров. В сравнении с недавними безумными спусками и подъемами, горы, окружающие долину, казались просто холмиками, не заслуживающими внимания. С другой стороны, пятерку я не парализовал, а Журавлю лететь по прямой, пусть и с грузом, должно было гораздо проще, чем мне по ней же бежать.
        Успокаиваю дыхание и неспешным шагом обхожу город по дуге, давая телу немного остыть. Ветер доносит звуки мирной жизни и запах еды. О, еда... к черту все, иду в город! Жрать!!!
        Увы, первым делом мне пришлось заняться маскировкой. Мастера ближе к монахам, а не ниндзя, хотя некоторые семьи занимаются именно шпионажем, но встретить их... даже если и увижу, не узнаю, но и местные не привыкли искать подвох во всех подряд. Моих навыков вполне хватило на незаметную кражу широкополой шляпы и моток ткани, но разыгравшийся энтузиазм пополам с фантазией требовали продолжения банкета. В итоге шляпа обзавелась колокольчиками и шторками из полосок белой ткани, а накидка превратилась в черный плащ с красными облаками (пришлось стащить еще и краску) и высоком воротом. Когда я, полностью экипированный, сверкнул глазами своему отражению в воде... чуть сам не обделался, честное слово! Жуть какая! Класс!!! Будет моим боевым облачением, заодно и к репутации подходит. Ужас, летящий на крыльях ночи... по-моему, лучше, чем Летающий барс.
        После столь удачного швейного опыта, кстати, обе родительские личности умели шить,хоть и плохонько, по принципу не отваливается и ладно, сварганить что-нибудь менее выделяющееся, но все же маскирующее было достаточно просто. Шляпа, дорожная накидка и шарф на морду. Отломать ветку от дерева, и буду типичным бомжом, т. е. вечным странником без пмж. Здесь таких уважали и не задевали, потому что среди оборванцев в среднем на трех простых бедняков, у которых и взять-то нечего, приходился один странствующий мастер, который сам, что хочет, то и возьмет. Притом уровень потертости во внешности у них будет примерно одинаковым.
        Город радовал отсутствием шухера. Нет, народ нервничал и боялся, напряжение витало в воздухе, но команды бросать все и делать ноги пока не поступало. На меня косились и даже пытались прятаться, но потом успокаивались. Уникальный окрас Тай Лунга они в точности не помнили, да и одежда прикрывала особые приметы, якобы незнакомый им снежный барс ни на кого не кидался, а мало ли кошек проходило мимо? Конечно, сородичи не были здесь частыми гостями, но и не вымерли, так что косые взгляды из настороженных плавно переходили в нейтральные и любопытные.
        - Мастер Пин, - я, наконец, нашел нужный ресторан и уважительно склонился к его хозяину, - наслышан о вас и ваших талантах.
        - О, что вы, я всего лишь обычный потомственный лапшичник, - гусь чувствовал себя не уютно, но был рад потенциальному клиенту. Все-таки народа и за столиками, и на улицах было мало, если сравнивать с воспоминаниями Тая, но я-то вообще такую толпу вижу второй раз жизни. А первый в тюрьме, зашибись у меня биография...
        - Мастерство бывает разным, - вспоминаю свои первые попытки готовить после отсидки и тихо радуюсь, что не траванулся, - и я с удовольствием ознакомился бы с вашим.
        - О, хе-хе, у нас есть суп, пельмени, пирожки...
        - Если бы вы знали, как я готовлю, то уже несли бы всего и побольше, - выкладываю на стойку монетки, забранные у Неистовой пятерки. Это называется внезапно, да. Честно говоря, я их обыскивал на предмет колюще-режущего, да и связывал их же поясами, так что как-то само собой получилось... да и у Тай Лунга кое-что в карманах было.
        - Сейчас все будет.
        Отлично, а то от обилия вкусных запахов зверею.
        Видимо, что-то поняв по моим глазам, гусь сразу притащил пирожков, которые я дегустировал вплоть до появления основных блюд. Память человека требовала находиться к пищеблоку поближе, так что за столик я не пошел, примостился за стойкой. Заодно пронаблюдал процесс готовки и потрепался с хорошим гусем о погоде. Нормальный мужик, хоть и птиц. Умудрился совместить хобби с работой и очень этим доволен. Будем надеяться, мы с кунг-фу так же поладим, все-таки сейчас мной движет любопытство, ощущение новизны и некоторой полезности данных навыков. Человек боевыми искусствами восхищался с почтительного расстояния, а Тай Лунг просто обречен был идти по пути воина. Нет, его не заставляли, но если бы, к примеру, панду подкинули под двери дворца, а барса в ящик с овощами, то сейчас я умел бы готовить... вернее, я бы вообще не появился, а кашеварил Тай Лунг.
        Конечно, можно сказать, что талант не пропьешь, и По тому прямое подтверждение, но в здешнем обществе смену профессии, данной родителями, не одобряли. Сильно не одобряли, даже если кому-то удавалось подняться, как тому же По, и стать уважаемым мастером. Просто в таких случаях неодобрение было подсознательным и молчаливым. Как же, неблагодарный потомок вряд ли кому-нибудь передаст науку родителей и труды целых поколений канут в лету. Даже кормящий меня сейчас лапшичник гордился предками, помнил о них и знал секреты ремесла, которые передавал только своему сыну. К счастью, он достаточно любил По, чтобы не мешать его мечте и радоваться ее исполнению. Вот только я видел Пина и чувствовал печаль. Наверно, это испытывают все родители, чьи дети уходят в самостоятельную жизнь...
        Так, что-то меня понесло. Во всем виноват последний пельмешек, который не влазит, но блин, вкусный такой! Нужно поднапрячься. И-и-и... влез. Фух! Поели, теперь можно и поспать, да.
        ***
        - ... Господин Ято, просыпайтесь! - Пин потряс меня за плечо. Пришлось открывать глаза.
        А я вовсе и не сплю. Я просто созерцал салат, в смысле, медитировал. Да, медитировал.
        Нет, если по-честному, гам на улице разбудил меня еще полчаса назад, но хороший слух позволил быть в курсе и не рыпаться. Да-да, некоторое время назад жителям долины Мира объявили о приближении белого и пушистого песца, в смысле, меня и в черную крапинку, так что все прониклись глубиной проблемы и решили ретироваться.
        Сам всадник апокалипсиса в это время переваривал съеденное в любезно предоставленной Пином комнате, ме-едленно моргая. Черт, да мне даже одеяло с подушкой принесли! Интересно, это гусь такой хороший, или я заплатил неприлично много, забыв поинтересоваться ценами? Не, ну а зачем мне деньги? Ладно-ладно, хорошо покушать, согласен. Но! Навыки мастера открывали все двери и даже некоторые стены в лучшем случае с ноги в прямом и переносном смысле. Рэкет, воровство, разбой и ловля тех, кто этим занимался, т. е. конкурентов... чужая память даже позволила бы мне делать это все и не палиться, так что жизнь определенно удалась.
        - Ой, здравствуйте! Пап, кто это?
        Ага, а вот и великий и ужасный... не такой великий и ужасный, как я, но какие его годы... впрочем, мои годы тоже еще не велики. Смотрит на меня. Подозрительно смотрит. Блин, так бы и потискал! Такой прикольный!
        - Это Ято, путник. Остановился у нас передохнуть, - Пин выглянул из-за горы вещей, которую куда-то нес, - Это мой сын - По.
        - Очень приятно, - склоняю голову, - наслышан о Воине Дракона.
        - Да как-то не срослось... - собеседнику было неприятно разочаровывать незнакомца, но и врать он не хотел. К тому же По был свято уверен, что меня еще в городе нет, так что после слов отца расслабился.
        - Ничего, - пытаюсь не ржать, - редко что-то хорошее получается с первого раза, - м-да, ситуевина... если По узнает, кто его успокаивал, его медвежья болезнь прихватит или нет? Узнаю через пару часов.
        - Благодарю за кров. Пожалуй, мне пора. Приятно было познакомиться.
        - Всего хорошего!
        Фыркаю и выдвигаюсь на позицию. Нужно успеть раздать фингалы Шифу до прихода кавалерии.
        ***
        Мастер Шифу хмурился, и небо хмурилось вместе с ним в преддверии бури. Порывистый ветер трепал куцую бороденку и усы, которые я так любил обрывать в прошлом... черт, не вышел у меня пафосный стиль! Вот когда не надо, так прямо прет, а тут...
        По уже устоявшейся привычке я пошел строго по прямой, игнорируя удобные лестницы и тропинки. Ну как удобные, сколько-то там тыщ ступенек до такой степени накачивали местную прислугу, что та потом ударом ноги могла мастера завалить... если попадет. А я уже как-то привык лазать вверх даже там, где это вроде как невозможно. Тут же кругом местность различной степени скалистости, так что скилл набивался в рекордные сроки.
        Итогом выбранного маршрута стало мое сидение за спиной бывшего учителя и тяжкие думы, куда ж без них? Видимо, новая личность еще не устоялась до конца и сейчас я буквально ощущал шепот с левого и правого плеча. Притом в роли демона выступала память человека, предлагающая зарядить кое-кому пендаля под самый его пушистый хвост, доказывающий, что передо мной никакая не мышь и не крыса. Может, шиншилла? Так она вроде серой должна быть... гхм, да. О чем это я? А, выбор, который меня гложет. Память барса требовала зайти к противнику спереди и сказать все, что я о нем думаю. Если учесть, что нынешний я о нем не думаю ничего, но остатки Тай Лунга все еще влияли на поведение.
        Вот, кстати, проблема, которая беспокоит меня гораздо больше запланированного мордобоя - психика. Призыв Внутреннего Учителя не зря почти не практиковался не смотря на очень быстрый прогресс умений и прочие очевидные и не очень плюшки. Во-первых, по факту это было самоубийство, при том двойное. Пусть тело оставалось прежним, но на руинах двух личностей рождалась новая. Я даже имя себе по этому поводу взял новое, Ято - лезвие. Чтоб еще помнить, на каком это языке... ну да не важно. Тай Лунг в приступе самоуверенности и ярости решил, что достаточно силен, чтобы разрушить чужое я и сохранить свое, но технику-то не дураки придумывали. Вот и получилось то, что получилось.
        Еще одним подводным камнем были побочные эффекты от слияния, индивидуальные для каждого случая. Все-таки личности - не куски ткани, которые можно сшить, а сложнейшие мозаики, которые сначала разбиваются на осколки, а потом срастаются в пределах обычных размеров. Что-то теряется, что-то стает на неподходящее место, что-то просто не влезает в рамку или нужную нишу... добавьте раздражители из внешнего мира, которые тоже влияют на процесс и могут даже исказить или разбить хрупкую конструкцию. Это мне повезло - никто не беспокоил кучу времени, и то перепады настроения донимают и шизофрения подкатывается, а ведь в тюрьме таких проблем не было! Но стоило выйти в свет и то, что не до конца срослось, стало подозрительно поскрипывать из-за динамичности внешней среды. А некоторых мастеров поглощало безумие просто от того, что они медитировали где-нибудь на полянке, и мимо пролетела бабочка!
        Естественно, мириться с начинающими проблемами я не собирался. Еще бы, считай, только-только себя от родительских личностей отделил, можно сказать, жить начал! Но знаний по такой специфической теме не хватало, к счастью, время тоже не очень поджимало... и буквально в пяти минутах бега от моего нынешнего местоположения находится библиотека! Тысяча Свитков, Список Путей, Понимание Мира, Скрижали Стилей, Дыхание Неба... и еще много-много странных и не очень названий трактатов. Сколь не был талантлив Тай Лунг, он физически не успевал прочитать там все, так что хрен меня отсюда выпрут! Накрайняк, если мастера соберутся толпой, пока они будут штурмовать библиотеку, сопру, сколько смогу, и сделаю ноги.
        Прикинув, сколько предстоит работы, я решил не затягивать и даже пропустить десерт. Шифу в последний момент что-то почувствовал, но я был быстрее. Прыжок с крыши определенно удался, удар правой тоже. Успевший развернуться ко мне противник улетел в стену и затих возле нее, оставив в месте попадания приличную вмятину.
        Эх, а сколько надежд было на этот бой! А я его по сути слил, ударив сразу в полную силу. Это уже не кунг-фу, а бокс какой-то, но что поделаешь. Пожалуй, угроза разрушения личности была для меня страшнее потери работоспособности тела - этот страх инвалида-человека нивелировался памятью барса об изнурительных тренировках, на которые он убил лучшие годы своей жизни и немало здоровья, благо, все вылечили. Энергия и все такое...
        Опасения за свое существование, конечно, несколько сменили мои планы, но от обещаний, пусть даже данных самому себе, я не отказывался. На свет появились остатки черной краски, как раз хватило на фингалы вокруг глаз. Еще я покрасил уши, конечности и шею прямо поверх одежды, придав Шифу весьма узнаваемый окрас. Хм, вроде краска для одежды должна быть особо стойкой? Народ должен оценить, сначала По пародирует старика, а теперь они поменялись местами... чую, не ремнем, но хворостиной меня угостят. Если догонят. Зато все сразу поймут, что я не мировое зло, а так, мелкая пакость. Этого нельзя допустить!
        Оттаскиваю свою жертву к бассейну под подставкой для свитка Дракона и накрываю ее своим плащом. Затем тушу факелы и свечки. Вот, теперь мой злодейский образ ничего не портит, а черный плащ и шляпа со шторками даже дополняют. Зачем такие сложности? Мне нужен грядущий бой, притом по нескольким причинам.
        Во-первых, если По не станет воином Дракона (а без этого боя он им станет не скоро), то те проблемы, которые он будет разгребать в будущем, перейдут ко мне по наследству. Нет, никто не будет просить меня гонять разбойников и прочих дегенератов, но когда кипит... нечто дурно пахнущее, брызги летят далеко, а воняют еще дальше. А нос у меня чувствительный. Сам я лупить слабаков не хочу, а вот для По это чуть ли не смысл звания героя. Хорошо, когда есть, кому выполнять грязную работу, можно спокойно заниматься своими делами.
        Во-вторых, бой с воином Дракона поможет определить мой истинный уровень и пути развития, а то с пятеркой как-то не срослось, а Шифу расшатывает мне психику своим присутствием. Все-таки Тай Лунг был существом вспыльчивым и злопамятным, аж до сих пор аукается. По в этом плане в самый раз, и не завалишь с полпинка, и сам на контрольный в голову не нарвешься. Да и вообще его вид действует на меня умиротворяюще, этакий плюшевый мишка, так бы и потискал. О, а вот и он.
        - Мастер, нет!
        О, как, и об одышке сразу забыл! Второе дыхание в действии.
        - Он жив, - мои глаза загораются в темноте, - пока.
        Выхожу на свет и ухмыляюсь, наблюдая, как По откидывает покрывало, но ничего не видит. Зато с третьего раза нащупывает пульс и успокаивается. Встает и разворачивается ко мне, закрывая собой Шифу. Не нападает. Ну, кто бы сомневался, все-таки он хороший, а я плохой, придется начинать первому.
        - Твой мастер любезно сообщил мне, что свиток Дракона у тебя, - протягиваю руку и приподнимаю бровь. Сначала хотел орать и брызгать слюнями, но потом вспомнил, что мне еще здесь жить и в библиотеку ходить.
        - Ты лжешь!
        - Лгу. Но свитка здесь нет. Значит, он у воина Дракона, - рука панды непроизвольно тянется куда-то за пояс. Карман? Странно, не заметил. Эх, ладно, пойдем по жесткому варианту, - Отдай его мне!!!
        Кидаюсь к противнику, выбивая искры когтями. В ответ выпученный глаза и удаляющаяся филейная часть. Перестарался, однако! Все-таки классная это штука, Звездная Пыль, горит синим пламенем, но не обжигает. И если Тай Лунг ее в мультике случайно зацепил, то я реквизировал этот дорогой ингредиент самостоятельно и готовился разбить сосуд с ним перед собой. Теоретически моя якобы вспышка ярости должна была сопровождаться столбом огня, из которого вылетает что-то злобное, да еще и плащ, как крылья, распахнулся. Не знаю, на сколько все получилось, но нужный эффект достигнут, а больше мне и не надо.
        (дальше описание, собственно, боя, но я не уверенна, что оно удачно получилось, так что не хочу учи... тапки, хочу туфли)
        Во всполохах огня сверкнула золотая искорка - свиток! Догнать и отобрать!!! Оставляя на полу борозды, несусь к цели и буквально на выходе пинаю подставленный зад, хватаясь за коробку. Пальцы соскальзывают и свиток бодро скачет по лестнице в след за медведем. Я несусь по бездорожью, перепрыгивая с одного бордюра, на другой для лучшего прицеливания. По умело пружинит, пару раз умудряясь чиркнуть меня по плащу и перехватить драгоценность зубами. Ах, ты! Со всего маху приземляюсь ему на живот, не давая укатиться дальше по улице. Заодно перехватываю его добычу рукой, но гадский медведь опять пружинит, и уже я оказываюсь снизу.
        Свиток улетает к лоткам торговцев. По стартует за ним, но спотыкается об меня. Пытаюсь перепрыгнуть препятствие, но чужие пальцы дергают за хвост и по мне пробегает кое-то не в меру упитанный. Рывок к коробке с капустой и жесточайшая перестрелка овощами. Меткий бросок морковки и свиток, звякнув о стену, летит на мою сторону улицы. Следом летит яблоко, меняя траекторию снаряда. Мы с пандой тоже встречаемся в воздухе и даже умудряемся пробежаться друг по другу до встречи с землей, пытаясь рассмотреть, куда унесло объект нашего интереса. Ага, вот он!
        Позволяю По приземлиться сверху, дергаю его вниз и бью задними ногами. Перевернутый силуэт медведя остается на одной из стен. Между прочим, дальней от улицы, по которой катится свиток. Охота в горах не прошла даром и я прыгаю на слух, приземляясь точно там, где через секунду окажется цилиндр, но его подхватывает длинная макаронина, а в меня летит кастрюля. Раздраженно фыркаю и уворачиваюсь. Под лапу попадается бочонок с медом, миг, и сладость заливает противнику голову. Свиток катится по крыше. Бежим за ним под чавканье панды. Опять столкновение и потасовка. Я упал на свиток спиной. Пытаюсь скинуть с себя липкого жирдяя и хвостом схватить цилиндр. Мощный удар переворачивает меня мордой в песок. Даю по газам, набирая полную пасть земли, и устремляюсь за футляром. Какая падла сделала его таким круглым?!
        Добегаем до цели одновременно. Опять серия ударов. Отпечаток моей лапы на чьей-то наглой белой морде. Кажется, я вывихнул ногу. Ловлю оплеуху и, отступив, пинаю этот гадский свиток. Опять хрен догонишь... а, нет, отлетел от стены и устремился сюда. Шанс! Плююсь в По землей изо рта. Почти увернулся, засранец, но грязь налипла на морду с одной стороны. Пока панда пыталась одновременно вытереть глаз и помешать мне, красивым прыжком устремляюсь навстречу свитку. Приземляюсь уже с посторонней помощью, но скидываю плащ, освобождаясь от захвата. Рука подхватывает футляр у самой земли и на автомате засовывает его в рот. Лягаю противника, но тот пружинит от стены и врезается в меня. Оба летим в стену. Следом летит крыша навеса - пытаясь затормозить, я схватился за одну из подпорок, По - за другую.
        Лежим. С другой стороны дома. Это мы хорошо разогнались! Хорошо, что стена была деревянной... Удар бамбуковым бревном чуть не выбивает свиток из зубов. А если б выбил с клыками?!! Вскакиваю, сжимая аналогичный инструмент. Подпорки от навеса никто из нас не выпустил, видимо, хватательный рефлекс у мастеров особенно силен. Фехтовать неудобно, иду в клинч. Хватаем друг друга за лапы. Опять на землю? Ну уж нет! Выплевываю свиток в лицо противнику. Не ожидал?! Ха!!! По хватается за нос, а цилиндр отскакивает к отпрыгнувшему мне. Рука уже привычно засовывает его в пасть. Чем бы почистить зубы после боя? Эта мысль последние несколько минут посещает меня все чаще, но о противнике не забываю.
        По успевает уклониться от удара хвостом. Зря, это был не удар! Шерсть щекочет чувствительный нос, и противник чихает, встречаясь лбом с моей ногой. Ради такого дела пришлось подпрыгнуть. Разворачиваюсь в воздухе и бью второй ногой, а потом и сложенными в замок руками по затылку. Фу-ух, вроде вырубился. Чую, ненадолго, так что нужно торопиться.
        Открываю футляр, разворачиваю свиток и-и-и... так и есть, золотое покрытие отражает мою помятую физиономию. На пробу обнюхиваю реликвию, несколько раз открываю-закрываю...
        - Пусто, - на пробу пытаюсь сковырнуть когтем покрытие. Сдать в цветмет или переплавить на монетки?
        - Не парься, я сначала тоже не въехал.
        Разворачиваюсь к По. Быстро он, однако, оклемался. Из рассеченной брови струится кровь. М-да, такого в мультике не было, по ходу, это мой сломанный коготь отомстил. Мы запомним его героем.
        - Секретного ингредиента нет.
        - Чего? - отвлекаюсь от обещания поставить всем богам по бутылке, а Энергии Вселенной целый ящик за то, что посторонние мысли во время боя меня почти не отвлекали и вылезли только сейчас.
        - Секретного ингредиента нет, - По забирает у меня свиток и лыбится своему отражению. Ну да, хорошо погуляли, - Дело в тебе.
        - Вот так гробишь лучшие свои годы ради какого-то фуфла, - улыбаюсь озадаченному мишке и потираю отбитые лапы. Да, это вам не по камням с усилением лупить, а по такому же упоротому брату по разуму.
        - Ты не сердишься?
        - На что?
        - Ну... ты же так хотел стать воином Дракона...
        - И было это лет эдак двадцать назад, - к тому же воин Дракона - это тот, кто прочел свиток Дракона, так что теперь нас уже двое. А тыщу лет ни одного не было... о времена, о нравы!
        - Но тогда зачем?!
        Молча запрыгиваю на здание повыше и осматриваю поле боя. Воронки в форме тел участников побоища, воронки круглые, трещины в земле, стенах и крышах, разбитые в хлам скамейки, ящики и прочие бытовые мелочи, кучки мусора и непонятной каши на месте более мягких объектов типа овощей или болок...
        - Да-а, хорошо погуляли.
        - Ага...
        - Как-нибудь повторим... потом, - успокаиваю напрягшегося панду, - Ты пока лучше народ обрадуй, да Шифу разбуди, а я пойду.
        - А почему не останешься? Ты ж вроде хороший... стал... ну... да?
        - А мне лучше ближайший месяц мастеру не показываться на глаза, - довольно жмурюсь, - Поймает - отходит своей палкой, как мелкого котенка, и не посмотрит, что беглый преступник, - спрыгиваю вниз, чтобы подобрать свои вещи... и еще кое-что, все равно в этом хаосе никто не заметит пропажи.
        - До встречи!
        - Ага... Пока, - По растерянно махает рукой. Ох, и влетит ему от от Шифу... всем влетит! Наверное... Не знаю, принес ли я в его душу Покой и Умиротворение, но если он их сразу не обнаружит, то может и психануть. Главное, чтоб не кинулся за мной, а то ведь найдет...
        ***
        - Р-р-р! ГРА!
        Последняя ветка устремляется к земле. Следом лечу я. Перекат-подсечка-удар! Очищенный ствол втыкается в скалу чуть ниже предыдущих. Как-то кривовато получилось... но сойдет, все равно потом все обратно выдергивать. Эх, до чего я дошел... впрочем, все в рамках плана по захвату мира.
        Тай Лунг в бытность свою учеником немало побегал по окрестностям города (тысяча кругов вокруг долины Мира с камнем на плечах и все такое), так что я уже примерно представлял, где забацаю себе домик, а где - секретное убежище. Ну а что? Пока буду библиотеку в Нефритовом Дворце ковырять, да с мастерами махаться, тренажеры тамошние, опять же, не с моими навыками воссоздавать... короче, нужно закрепиться в районе своих интересов. Вот только гостиница - это дорого и не интересно, пещеры все заняты разбойниками, а больше-то и негде.
        Нет, вообще можно было и под открытым небом ночевать, прячась от дождя под особо крупными лопухами. Шерстка у меня мягкая, теплая, идеально подходит для ночевок в снегу и вязания носков. Вот только те тучи, которые мы с По пару дней назад разогнали своим плохим поведением, через пару часов вернулись и отомстили. Дождяра шел такой, что ппц! Я бы даже сказал, ппц, как здорово! Барс мокнуть не любил, а человек любил, так что мое мнение о происходящем было именно моим, притом категорически положительным, а не отголосками прошлых жизней.
        На момент выпадения осадков я уже присмотрел себе скалу понеприступнее и прикидывал, как ее облагородить. Сравнительно близкий бамбуковый лес и воспоминания о боевиках, посвященных единоборствам, намекали на пути решения проблемы, но реального опыта в строительном деле не было никакого. Как сказал бы По, я не мастер, но... давайте начнем с нулевого уровня. Хотя нет, вру, человек строил замки, сначала из кубиков, а потом и из Лего, так что какие-то навыки имелись.
        Мысленно прикинув очертания будущей конструкции, я приступил к тому, что на данный момент умел лучше всего - к тренировке. В конце концов, прежде чем что-то строить, нужно было нарубить материалов... за одно кое-какие приемчики вспомню. На пути между тюрьмой и дворцом я в основном проводил своеобразную настройку себя: мышечная память, чувство равновесия, интуиция, рефлексы - все это и многое другое было одновременно моим и не моим. Все-таки тело мастера отличалось от обычного, как компьютер от калькулятора, просто помнить, что так можешь, не достаточно, и даже инструкция для чайников не всегда помогает. В том же бою с пандой часть техник, основанных на энергии, исполнялись автоматически, что не есть хорошо, хоть в целом на результат и не сильно влияло, приемы-то тоже были маде ин Тай Лунг.
        Но теперь я более-менее познал себя и готов изобразить что-нибудь более близкое к традиционному кунг-фу. И в первую очередь переходный этап между управлением внешней и внутренней энергией - передача силы касанием. Это нехитрое действие позволяет разбить камень щелбаном (разрушающий импульс) и проткнуть камень палкой (укрепляющий или проникающий, в зависимости от исполнения, импульс). Потом касание эволюционирует в энергетическое лезвие (использование вытянутого предмета в качестве проводника) и энергетический удар (передача энергии воздуху). Притом последний прием внешне почти идентичен моему толчку, но телекинезом не является даже близко. Ну, и некая метафорическая вершина мастерства касаний: энергетическая мясорубка (множество лезвий, выпущенных с нескольких конечностей или предметов за короткий промежуток времени) и энергетическая стрела/иголка (зависит от вложенной силы), ориентированная на удары по различным точкам.
        Как вы уже поняли, тренировку я начал с пробы разных вариаций касаний и их сочетания с обычными приемами, присмотрев деревце посимпатичнее. Бамбук, зараза, пружинил и крошился под ударами, превращаясь во что-то совсем уж неприличное. Но я ж не госарбайтер какой, а для себя стараюсь, так что попробуем аккуратнее. Разрушающие касания получались отлично и не просто крошили ствол в месте удара - бедное деревце треснуло вдоль, разлетаясь длинными острыми осколками, которые я благополучно отбил. Хм, интересный эффект. Тай Лунг-то таким макаром только по камням бил и макиварам, которые из нормального дерева делают. Я бы даже сказал, из реального дерева, т. к. шарики из него же барс использовал вместо когтеточки, потому что железные ломались. Почему шарики, а не столбики? Так тренировка же...
        Первое же лезвие, пущенное с ноги, свалило если не половину рощи, то где-то около, и улетело в неизвестном направлении... а не, в известном. Нужно будет потом сходить и посмотреть, что там за грохот. Значит, нужно бить более узко, но не иглой или стрелой, иначе это будет небольшая дырка... хотя-я, отверстия для шурупов так и буду делать. Не то, чтобы у меня были шурупы, но что-то подсказывает, что гвозди и прочие штырьки ближайшее время я буду ласково забивать метра на два в камень, пробивая ими бревна насквозь.
        Попытки вложить в лезвие каплю силы, не сильно сужая режущую поверхность, продолжались до первых капель дождя. Потом меня просто поперло, но кто ж знал?! В общем, пытаюсь я такой сконцентрироваться и срезать одно единственное дерево, не больше и не меньше, как тут рядом с усами что-то пролетает. А потом в паре метров сзади... неужели и вправду после свитка буду слышать взмах крыльев бабочки? Надо будет проверить, но полет первой капли дождя ощущался очень четко... и второй... и третьей... а инстинкты и рефлексы требовали реагировать!!! Самое время поработать над самоконтролем, но неудачи с деревом немного вывели меня из равновесия, так что решил устроить себе перерыв и расслабиться.
        Выгибаю спину, и несколько капель слетает с резко выпрямившегося хвоста. Взмах лапами, и одну из них разрезает когтем на две половинки ровно посередине. Дергаю усами, добавляя к брызгам с хвоста еще несколько компонентов. Вдыхаю влажный воздух и сбиваю ногой созданное мной облачко воды. Хвост сметает брызги от приземления в луже, и стойку Парящего Журавля сменяет Бросок Змеи. Разворот и два пальца перехватывают падающий лист до того, как я осознаю причину своих действий. Сминаю трофей и мягко опускаю в лужу. Поверхность воды на мгновение замирает, а потом снова бурлит от попадания множества капель. Да. Теперь ничто не нарушает музыку природы, можно продолжать... умиротворенно прикрываю глаза, перетекая из одной стойки в другую, перебирая связки приемов, вплетая их в танец Гармонии.
        Тело извивается, огибая препятствия. Шерсть почти не намокла, каждую секунду по ней скатывается множество капель, но с каждым движением все большее их число мне подконтрольно. Шарики воды то собираются вместе, то разлетаются клочками тумана, подчиняясь едва заметным касаниям. Мягко провожу лапой по одному из стволов, обтекая его... и уже через секунду резкий рывок! Очередной опавший листик мягко опускается на ладонь. И то, что нас разделяло несколько деревьев, не важно. Они пружинят и изгибаются вместе со мной. Вместо меня. С каждым шагом я контролирую все больше. Свое тело... бегущие по нему потоки... деревья, уже совсем не мешающие движениям... ручейки под ногами... струйки воды, собирающиеся в листьях, прежде чем обрушиться вниз... я часть этого мира...
        ... последний прыжок. Отталкиваюсь от ветки, заставляя ее вибрировать... но не ломаться. Сейчас я легок, как те листья, что так стремились к земле, нарушая гармонию звука. Шорох их падения был подобен грохоту нарастающего обвала в горах. Это нарушало гармонию... не ко времени смешивало мелодии осени и дождя воедино... это было невыносимо! Но сейчас шум рощи выходит на передний план. Дождь почти прекратился, а капель не продлиться долго. Добавляю ей несколько мгновений существования, стряхивая последние капли со шкуры. Теперь они могут быть свободны. В воздухе меня ждет достойная им замена...
        Где-то на границе земли и неба встретились последняя капля дождя и тот, кому не хватало именно ее...
        ***
        Эк меня торкнуло... и не поймешь, то ли человек обсмотрелся фильмов соответствующего содержания, то ли так и должно быть. Со вздохом очередной раз подкидываю последнюю каплю дождя и слежу за ее полетом. Лучи солнца красиво преломляются, напоминая о пережитом потрясении. Перекатываю это маленькое чудо с одной руки на другую и опять вздыхаю. Вот и что мне с ней делать?
        Не знаю, в какой момент меня накрыло Покоем, если вообще накрыло. В этих абстрактных понятиях, обозначающих разные формы и степени душевного просветления, реально шарил разве что Угвэй. Если учесть, что даже матерые мастера после пяти минут разговора с ним доходили либо до бешенства, либо до нирваны, а простые обыватели тупо впадали в ступор, то критерии пути к пониманию сразу становятся ясны. И что-то мне не хочется по нему идти.
        В очередной раз забив на проблемы, решение которых могло покачнуть душевное здоровье даже самого стрессоустойчивого индивида, я осмотрелся. Протер глаза и еще раз осмотрелся. Решил перестраховаться и залез на ближайшее высокое дерево. Присвистнул и решил ближайшее время под дождем не тренироваться, потому что посреди рощи была некая окружность, в которой стояло два дерева. И находились они примерно там, где в знаке ин-ян ставят точки. Все остальные были аккуратно избавлены от веток и порезаны на двухметровые бревна.
        Спустившись и облапав результат своих трудов, так сказать, убедившись, что глаза не врут, я пришел к выводу, что умение хорошо тренироваться иногда заменяет все остальные умения. Осталось только закрепить. На пробу срубил пару деревьев. Лучше, чем было, но стоит еще поработать. Не стоит недооценивать темную сторону Силы... в смысле, допинг от просветления.
        Если в тюрьме медитации очистили и заострили мой разум, то под дождем на первый план вышла интуиция или что-то около. Вроде как все понимаешь, но сделать ничего не можешь... вернее, можешь, но не понимаешь, зачем. Та-ак, не хватало мне вообще без контроля над телом остаться, да еще и расслабиться и получать от этого удовольствие. Или это нормально? Или нет? Тай Лунг что-то такое читал, но это как раз из разряда лучше один раз увидеть, а потом уже инструкцию изучать... библиотека, я иду к тебе!!! Вот дом построю и иду... и еды запасти... и одежды... короче, как только, так сразу.
        ***
        Вот дом, который построил я. Вот скала, на которой стоит дом, который построил я. Вот что-то странное, которое разбросано по скале, на которой стоит дом, который построил я... а вот зеркало, в котором вы видите придурка, который страдает херней. Что характерно, я его там тоже вижу, а вот вас нет... А-А-А, я разговариваю с вампирами!!!!
        Если вы не заметили, у меня обострение шизофрении. Как всегда, в случаях самолечения болезнь либо проходит сама, либо все нормально-нормально, а потом ка-ак... !!! Вот последний этап и приключился. Пару дней все было вроде как неплохо. Я по-прежнему перехватывал летящих птичек и ел. И не только птичек. И не только ел. У меня какая-то непонятная аллергия на мелкие летающие объекты, то листик перехвачу, то камешек... может это обострение хватательных рефлексов?
        Так же в свободное от самокопаний и хватаний всего подряд время я строил дом. Ну как дом... вбил стволы бамбука в верхушку скалы. Не то, чтобы параллелепипед получился параллелепипедом, но, по крайней мере, стены у этого сарая были почти вертикальными. И дырки в этих стенах зияли из-за природной неровности самого материала, а не моей косолапости, так что сквозило внутри прилично... теперь даже и не знаю, законопатить это все глиной или прикупить музыку ветра...
        С крышей было сложнее, но мне все равно нужно было проверить соседей, так что заодно и технические решения посмотрел. Это в городах и крупных деревнях все крутые, черепицей пользуются, а хижинки на отшибе крыли чем-то вроде соломы в различных ее вариациях или дерева. Еще видел какую-то фигню из тросника, но я столько не выпью... в смысле, не натренируюсь. Зато помог одному зайцу починить крышу. Я! Крышу!!! ... Сам в шоке. И даже получил в оплату пару мотков веревок и поел. А все почему? Потому что досюда уже докатилась радостная весть - меня победили. С особой жестокостью и цинизмом, да. А еще ходили слухи, что мастер Шифу то ли болеет, то ли беременный, в провинции Чень появился мастер-Змей, у которого две головы, кто-то написал на Нефритовом Дворце нехорошее слово, а город в Долине Мира был разрушен в процессе пьянки... где-то на тридцатой сплетне я начал звереть... На пятидесятой делал дыхательные упражнения... На сотой поклялся больше сюда не заглядывать, пока этот ушастый последователь иллитидов не заведет себе подружку.
        Ну, хоть поел...
        ***
        Лезть в библиотеку дворца было не то, чтобы стремно, но... ладно-ладно, стремно. И именно поэтому я оттягивал момент истины, как мог. Хотя, мастерство одного потомственного лапшичника играло в этом не последнюю роль.
        - ... А еще я раздумываю над созданием рецепта гигантских пельмешек, - Пин увлеченно посвящал меня в свои планы и при этом умудрялся не бесить, - нужно только название придумать...
        - Порция Воина Дракона, - отвлекаюсь от поедания очередной тарелки с супом, - Можно еще лапшу как-нибудь красиво в тарелку выкладывать, чтобы виден был знак Инь-Ян, будет суп Равновесия.
        - А если доработать семейный острый соус, то суп Ярости! - Пин радостно закивал, что-то чиркая в блокноте для заказов, - Как вам наше новое оформление?
        Я покосился на швабру и решил сделать вид, что очень занят едой. В принципе, собеседник гусю не требовался, было достаточно простого присутствия абстрактного некто, который имел неосторожность остаться есть за стойкой. А если этот некто еще и отвечал, то мог по праву считать, что сделал мир чуточку лучше... или у этого некто прорезалась эмпатия. Очередной камешек, склоняющий чашу весов в пользу безумия... или нет?
        Привычно прислушиваюсь к себе. Хм, никаких намеков на бурю в стакане или эхо от беготни тараканов... видимо, я не зря издевался над собой. Наблюдения за градусом собственной неадекватности показали, что простое занятие кунг-фу заставляет раскачивающийся мир крепко стать на ноги, но эффект заканчивается вместе с тренировкой. Стандартные медитации могли как упокоить голоса в голове на сутки, так и выдать им ленточки и свистки с фейерверками. А вот высший пилотаж вроде моих танцев с дождем не просто заставлял забыть о проблеме, он позволял исправить ее! Только мэссэдж ловился совершенно случайно, самостоятельно довести себя до такого состояния у меня так и не получилось. Ну, на то это и высший пилотаж, да.
        Естественно, временное отсутствие успехов в попытках достигнуть нужного состояния просветления не мешали мне попытаться воплотить его в чем-нибудь попроще. Так сказать, забацать демо-версию. И вот тут успехи определенно были, по крайней мере, я уже почти ощущаю себя мазохистом. Дело в том, что в одну из ходок, посвященных поиску того, что плохо лежит, я обнаружил десяток деревянных шаров размером с кулак и не смог мимо них пройти. Потому что наступил и чуть не упал, но обошлось. И не спрашивайте, куда я в тот момент смотрел...
        Кому могла понадобиться такая фигня, я понятия не имел, но мне-то понадобилась, так что опустим вопрос адекватности бывшего владельца моего лучшего тренажера. Тай Лунг, как и многие мастера, без проблем мог стоять на тонкой высокой тросточке типа той, что сейчас у Шифу, если, конечно, она выдерживала вес акробата. На одном шаре тоже стоялось без проблем. На двух после нескольких неуклюжих движений аналогично. А вот на трех голова становилась пустая-пустая... И глаза вращались весьма выразительно. Поцелуев с землей кое-как удавалось избегать, а вот сеансы обнимашек проходили регулярно. Постепенно я перестал беспорядочно махать лапами и хвостом (что б я без него делал - незаменимая вещь), и начал изображать что-то вроде стоек и ката... и таки отбил себе лицо. Зато час таких извращений гарантировал отсутствие проблем с головой выше некоего минимума, укладывающегося в статистическую погрешность, на протяжении нескольких часов. Потом шизофрения вновь поднимала голову, и упражнение следовало повторить...
        - Привет, пап! Тай... Ято?! - знакомый голос отвлек меня от раздумий, стоит ли добавлять четвертый шар или пока и так неплохо.
        - Приветствую, - отвлекаюсь от еды и киваю.
        - Э-э-э, почему вы... ты здесь...
        - О! - наконец-то и я могу потрындеть, а то который день только слушаю да ем, - я ушел от города довольно далеко, но потом бурчание желудка мне надоело, я вспомнил о местном Мастере и решил вернуться.
        - Благодарю, Ято-сан, за столь высокую оценку моей работы. Что-нибудь еще?
        - Пожалуй, пока не стоит, иначе сам я отсюда не уйду. И даже Воин Дракона меня не поднимет, - подмигиваю панде и доедаю последний пельмешек. Сегодня я не только чревоугодничал и грел уши, как могло показаться со стороны, но и внимательно следил за действиями повара. Конечно, вот прям щас взять и приготовить что-нибудь если не эдакое, то съедобное не получится, но, по крайней мере, приправы запомню. То, что мастер может не только не есть ничего, но и есть все подряд, не гарантировало, что от какого-нибудь совершенно безобидного цветочка его как минимум хорошенько не пронесет. А у меня и так здоровье хромает...
        - Спасибо, пойду переваривать, - медленно и печально встаю и выкатываюсь на улицу. Эх, так и без талии остаться не долго!
        - Подожди! Нам надо поговорить...
        - Надо, - притормаживаю, чтобы По меня догнал, - но не здесь.
        В городе есть просто невероятное место, о котором мало кто знает - сад камней. Фей Лунг не интересовался, кто приложился к этому делу и какой силой этот кто обладал, но место, по-моему, было ну ваще. Причиной такой исключительности памятника тишине и спокойствию служила его абсолютная незыблемость. Еще ни разу регулярно проходящие файтинги мастер-мастер, мастер-банда, мастер-войско, мастер-хрень, мастер-все остальные (и все то же самое, только с обеих сторон множественное число) не зацепили этот кусочек мироздания, хотя сам город разрушался регулярно, хоть и точечно. А еще сюда было сложно попасть, потому что у идущих резко просыпался топографический кретинизм...
        - Где это мы?
        - Сад камней, - подхожу к одному из булыжников, на котором красовалась сеть трещин, изрядно поредевшая с последней встречи моего тела с этими представителями обломков горных пород. Регенерация? По ходу этот камень знает кунг-фу лучше меня. Да-да, причиной его повреждений служил Тай Лунг, за каким-то демоном решивший повторить подвиг Летающего Носорога и умудрившийся попасть пузом на восходящие воздушные течения. Первые несколько минут ребенок был счастлив, махая самодельными крыльями, а потом очень даже наоборот. К счастью, юный гений отделался парой переломов и потом еще месяц наматывал круги по городу, пытаясь найти странное место, о которое приземлился.
        - Уау! - панда обнаружил гравировку и теперь старательно ее рассматривал. Постепенно его лицо расслаблялось, а из глаз исчезали признаки разума... - Ай!!! Ты чего дерешься?
        Ну да, лапа у меня тяжелая, так что подзатыльник больше походил на пендаль, только этажом выше.
        - Осторожнее, это место хранит много тайн, не всегда безопасных, в отличие от озера Слез, - Тай Лунг чувствовал себя здесь неуютно. Кошки всегда остро реагировали на все невидимое или потустороннее, и то, что в этом мире они ходят на двух лапах, ничего не изменило. Мои же ощущения были... интересными. Здесь чувствовалось чужое присутствие, не равнодушное, но... безопасное и даже придающее немного уверенности. Будто сидишь под боком у родителя, и он, занимаясь своими делами, все же поглядывает краем глаза на потомство.
        - Кру-уто... - По с восхищением осмотрелся и плюхнулся на задницу.
        - Да..., - присаживаюсь, опираясь на один из камней спиной, - Как Шифу?
        - Оу.. он... э-э-э, нормально. Постой, так это ты сделал?!
        - Ага.
        - Хм, как-то это... по-детски? - По прекрасно сознавал, кому и что говорит, так что я имел удовольствие наблюдать, как он пытается отодвинуться, делая при этом вид, что все отлично. Да-а, репутация - она такая.
        - Зришь в корень. Просто я решил начать жизнь с чистого листа, - с интересом рассматриваю тропинку из примятой травы. Сплющенные растения замирали, будто раздумывая, а потом начинали медленно выпрямляться, - Взял себе новое имя, выбрал место, которое сделаю своим домом, над стилем работаю...
        Надеюсь, По справится с ролью буфера между мной и бывшим наставником. Глядишь, и не будет Шифу воинственно хлопать ушами, когда обнаружит меня на своей территории. Ну а что? Лично мне старику сказать нечего, а злодейская речь Тай Лунга уже почти выветрилась из личности. Блин, мне иногда кажется, что этот пятнистый засранец копил экспрессию почти всю свою жизнь, столь силен в нем был комок чувств! Все эти обиды и комплексы, переросшие в ярость, даже своего родителя пережили и теперь зудят где-то на краю сознания. Пока раздражителя нет перед глазами - все зашибись, да и обилие новых впечатлений постепенно вымывает чужие эмоции, но беседу по душам пока лучше отложить. Мало ли, сорвусь еще...
        - Стилем? По-моему у тебя с этим все в порядке... - собеседник потер мелкий шрамик, пересекающий бровь.
        - Ну, если сам воин Дракона так думает... - старательно запоминаю лицо смущенного панды, чтобы потом поднимать себе настроение, - то нужно это проверить на практике.
        - К-как?
        - О, берешь кучу еды и двигаешь на озеро Слез! Только меня предупреди, а то разминемся. И Шифу не говори, а то злобствовать будет.
        Все-таки учитель Тай Лунга был на редкость громкой и нервной личностью даже тогда, когда умел улыбаться, что бы по этому поводу не думала Тигрица.
        ***
        - ... для самого Тай Лунга?!
        - Да!
        - Но он же умер?!
        - Нет!
        - Но как же так?!
        - Ррр! - этот разговор уже по третьему кругу сворачивает на удостоверение личности. Усы, лапы и хвост - вот мои документы! Ну и кунг-фу, но не бить же морду портному, все равно он максимум только удар левой от удара правой отличит, и то, наблюдая со стороны.
        - Хорошо-хорошо! Давайте снимем мерки... а вы правда Тай Лунг?
        Обрею скотину!!!
        Как вы уже поняли, я заказывал себе шмотье. В битве с пандой мой стильный прикид загадочным образом... сгорел к чертям! Как я умудрился? А фиг его знает, вроде во дворце огнеопасны только некоторые тренажеры и кухня, но вот поди ж ты! Туда ему и дорога, да. Гораздо интереснее то, что пояс и штаны в потасовке не только не порвались, но даже не сильно запылились... да что там, я их постирал, если это можно так назвать, тупо попав под дождь, и они до сих пор чистые! И не надо про то, что до сантиметра не грязь, у меня нюх ого-го! Так что грязь я вычислял быстрее многих...
        - Вот образцы тканей, - просочившийся в помещение баран отвлек меня от размышлений о смысле жизни. Так, что тут у нас? Белый, зеленый, синий, розовый... розовый?! В топку! Дальше желтый... оранжевый... так, я не понял?
        - А где черный?
        - Сейчас не модно...
        Обрею скотину!!!
        ***
        - "... настаивать на родниковой воде неделю и пить по одной ложке на 10 кг веса натощак..." - не то. ... Хм, "Нефритовые свитки: нефритовая раковина, нефритовый бутон, нефритовый жезл, нефритовый стержень...", даже заглядывать боюсь! "... положите левую переднюю ногу на правое плечо, а правое ухо на средний хвост и настройтесь на третий глаз..." Я думал, что в картинке на обложке скрыт скрытый смысл, а это суровая реальность, оказывается. ... "Как увеличить грудь? " Фу! И здесь спам! ... "Погружение в подводные небеса" Хм, отложим. ... "... мах рукой из стойки "обманной ноги" переходит в "шаг единорога", а положение кисти "палец-меч" в... " Ох, ни хрена ж себе, как тут руку скрючило! И энергетическая схема еще... Нужно будет обезьяне показать, пусть мучается. Интересно, а кто вообще до такого додумался? Мастер-Змей Ли Хэ с учениками... козел он, а не змей! Бедные его ученики... хотя, прием получился убойным, не спорю. Зафиксировать себе что ли бинтами пальцы на руке в одном положении? Зато всех мочить буду с одного удара... а, не, тут еще побочные эффекты - ну его нафиг!
        - Раньше тебя такие мелочи не останавливали.
        Знакомый голос отвлек меня от бесед с умным челове... барсом, т. е. с самим собой. Лестница, на которой я стоял, опасно покачнулась, ее подвиг повторила удерживаемая хвостом стопка отложенных свитков, полки, нагруженные ими же по самую маковку, опасно накренились, задетые плечом, и... ничего не произошло. Пару дней назад я таки добавил четвертый шар, так что всяким мелочам не выбить меня из равновесия. Мастера вообще на редкость крепко стоят на ногах, но я в последнее время чувствую себя попеременно то неваляшкой, то деревом, пускающим корни в любую поверхность, на которую опираюсь... дубом, ага.
        - Мастер, - разворачиваюсь в прыжке, попутно подправляя ногой пострадавшую полку, и подхватываю несколько свитков, решивших под шумок таки свалиться. Конструкция опять замирает в хрупком равновесии.
        - Я больше не твой мастер!
        - Но мастером от этого вы быть не перестал... или решил бросить кунг-фу и уйти на покой? - эх, таки прорвалась неприязнь Тай Лунга... зато у старика не будет когнитивного диссонанса.
        - Ты стал спокойнее... - Шифу делает вид, что расслабился. Ну-ну, я, между прочим, трепетанье крыльев бабочки слышу (да, я проверил, реально слышу), а свет в бездонной пещере еще Тай Лунг видел... собственно, в библиотеке темно, если бы не мое бормотание, меня бы не спалили еще некоторое время. Наверно. Хотя, я и так тут уже две недели лажу. Чую, ждет эту библиотеку каталогизация! - и тренировался с По.
        - Он забавный, - и я ему периодически старательно сливаю во имя силы Юности, в смысле, повышения самооценки. Даже уважительную причину подобрал - ствол бамбука. Да-да, обычный ствол бамбука, который я приспособил под посох. Тай Лунг подручными вещами пользоваться не любил, но умел, так что попытки побить медведя и при этом не сломать орудие труда (все-таки деревце было довольно хрупким в сравнении с оппонентом) в достаточной мере ухудшали мое кунг-фу, чтобы можно было имитировать ошибки, не вызывая подозрений. Все-таки слишком разные у нас уровни. По мультику По был с Фей Лунгом если не на равных, то где-то около, но я своего родителя догнал и перегнал, да и урезанная вспыльчивость не мешала оценивать ситуацию. Если бы один сильно активный кошак достиг Умиротворения, или хотя бы думал головой после включения берсерка, то Угвэй его с одного приема не уложил бы. Уложил бы с двух, да. Все-таки черепашки-ниндзя круты во всех мирах.
        - Он говорил, что ты решил начать новую жизнь.
        - Ага, стану библиотекарем.
        - ? - блин, а как бровями играет, так и не скажешь, что животное... хотя, уж кто бы говорил.
        - Да тут все свитки в кучу свалены, хрен что найдешь!
        - Случайности не случайны. В этой библиотеке каждый находит не то, что ищет, а то, что ему по-настоящему нужно.
        Ага, значит, мне нужно все бросать и бежать увеличивать грудь?! Хотя... я буквально вчера откопал техники по обработке вещей внутренней энергией, по сути, что-то типа создания артефакта с привязкой. Вот только свиток седьмой, судя по нумерации. И предыдущие я могу искать лет эдак дцать... чую, так и до Равновесия не долго, это, кстати, ступень после Внутреннего Покоя. Знать бы еще, сколько между ними этапов...
        - Не надо множить сущности, тебе тупо западло.
        - Я следую совету более мудрого...
        - Пора бы уже и самому мудрым заделаться, чтобы мозг всем выносить.
        У Шифу дернулся глаз. Блин, как бы спор завернуть?
        - Все еще не сдержан.
        - Характер, - пожимаю плечами. Если уж цивилизация не смогла избавить человечество от первобытных инстинктов, то что же творится в средневековом обществе животных? Тай Лунг был хищником и у него, как и у Тигрицы, были по этому поводу проблемы с социализацией.
        - Да, характер... - вздох, - ты всегда был очень упрямым.
        - И вспыльчивым, - киваю и спрыгиваю вниз. Опасность миновала - у старика приступ сентиментальности пополам с ностальгией.
        - Мастер? - нужно ловить момент, раз такая фигня творится.
        - Да?
        - Я давно хотел спросить... а вы кто? Ну... - удачно имитирую По, - енот, тушканчик...
        - Эх-х, прям как в старые добрые времена... панда я. Красная.
        Панда?! Да ну нафиг! Они захватили мир!!!
        ***
        ... Пригибаюсь, пропуская над собой маятник, и тут же подпрыгиваю. Приземляюсь на посох Шифу и бью ногой по старому застранцу. Он увернулся, но выпустил свое оружие. Отлично! Посох пинком отправляю к зрителям. Кажется, в кого-то попал... и фиг с ним, тут у Шифу матч-реванш! И пофиг, что я не Тай Лунг, ему хрен че докажешь! Хотя, я и не пытался.
        Отмахиваюсь от другого маятника, а третий направляю в Шифу, дабы он сменил траекторию и напоролся на мой кулак. Вот только мастер на то и мастер, чтобы просечь фишку. Этот карликовый медведь благополучно зацепился за летящий в него маятник и приземлился у меня за спиной. И увернулся от хвоста, а там уже и ноги с руками подоспели. Перебираем лапами, чтобы не свалиться с вращающихся спиралей, рассматривая друг друга. А мастер-то бритый! В смысле, мытый, но следы покраски все еще видны, если знать, что искать. Так, не отвлекаться!
        Между нами пролетает очередной маятник, и это служит своеобразным сигналом. Шифу окончательно поселяется на верхних путях, прыгая по шипастым болванчикам и иногда по мне. Пару раз делаю вид, что не могу его поймать, а потом когти срезают несколько ворсинок с полосатого хвоста. Ага, осторожнее стал. То-то же! Начинаю просто разбивать в щепу грузы маятников, иногда даже перед самым носом Шифу. Не то, чтобы это позволило его задеть, но наставник вынужден уйти на соседнюю площадку, чтобы не потерять преимущество.
        Чаша в форме полусферы накреняется под моим весом и Шифу, находящийся на другой ее стороне, быстренько перелазит на висящие кольца. Следую за ним и через секунду мы уже вниз головой и лупим друг друга, будто никуда и не залезали. Чтобы дотянуться до противника, нужно раскачать свой насест, иначе не дотянуться. Еще можно прыгнуть, но рискованно... Шифу, верткий, как зараза, просачивается с одного места на другое. А кольца все раскачиваются и раскачиваются... расстояние увеличивается и увеличивается... мне-то не критично, а мой мелкий противник рискует быть пойманным в прыжке. И-и-и... да! Спрыгиваю на мгновение позже, чем он, и чаша работает, как катапульта. Шифу делает сальто и приземляется среди деревянных истуканов.
        О-о-о, эти куски дерева, оббитые железом и покрытые шипами... они все на шарнирах, так что заденешь одного - попадешь в лес из миксеров. Тут преимущество уже на стороне Шифу, он более мелкий и может уворачиваться. Мне же приходится большей частью блокировать. И следить за учителем - один с нужной силой задетый истукан, и кто-то сильно умный на другом конце площадки может получить по мозгам. Впрочем, это действует и в обратную сторону, так что несколько минут мы фактически фехтуем, высекая искры железными запчастями инвентаря. А потом я тупо подпрыгиваю и бегу "по головам", там шипов нет, кстати, надо будет это исправить. Какой смысл было натаскивать сюда кучу дополнительных устройств и выставлять максимальную скорость на все тренажеры, если есть такие дырки...
        Шифу в последний момент уходит от моих ударов. Теперь уже нам обоим тесно среди истуканов, вылезаем на площадку с огнеметами. Тут главное быстро бегать и высоко прыгать, так что все почти стандартно. Обмен любезностями и разойтись. Шифу подпрыгивает для удара ногой, но я лениво поворачиваю торс, пропуская его ногу вплотную от себя. Многозначительно щелкаю челюстями, я - не Тай Лунг и свою звериную часть сдерживать из-за таких мелочей не собираюсь. Уворачиваюсь от струи огня и иду в наступление. Луплю от всей души, так что противника сносит не смотря на обилие скользящих блоков. Вспоминаю танец под дождем и жертвую кончиком хвоста, краешком подставляя его под огонь. Разворот - и Шифу в глаза летят искры... а следом нога, принятая на скрещенные руки. Мастер тормозит на самом краю площадки, сейчас добивающий, и на боковую...
        Предупреждающе кольнуло основание хвоста, так что я откладываю мечты о первом, втором, третьем и компоте. Прыжок с четырех конечностей, разворот, и вот я уже вишу на потолке. А внизу огонь бьет на два метра вверх из всех труб. Шифу тоже не пострадал, но с площадки спрыгнул. А я спрыгнул на него, но промахнулся и не стал догонять. Все, что хотели, мы друг о друге узнали.
        - Ты стал еще свирепее... и вырос.
        - А ты... стоптался, - у Шифу дергается уголок рта. Опять прощаешь своему любимчику слишком многое? М-да, не смотря на всю харизму По и его титул, мой образ так и не ушел из сердца мастера... по-моему, панда просто предпочел там не пихаться, а занять желудок своего сенсея. В итоге сейчас все смотрели на Шифу, а он чуть ли не светился от счастья. Ну да, блудный сын не только вернулся домой, но даже поддерживает диалог, пусть и несколько агрессивно...
        - А может по пельмешке? - По тактично намекнул, что философствовать лучше на полный желудок.
        - Давай.
        ***
        - Значит, решил начать новую жизнь, - сытый Шифу был на пути к Умиротворению и даже не орал на тех, кто следовал за нами, пытаясь подслушать... он метал в них зубочистки.
        - А то ты не заметил.
        Вообще вся эта бодяга с поединком была затеяна не только ради самого боя. Мы с мастером будто знакомились заново. Все-таки столь близкий контакт позволяет узнать о противнике не все, но многое, по крайней мере, изменения в характере Шифу засек сто процентов, и они ему понравились, иначе мы сейчас разговоры не разговаривали бы. Вообще моя текущая душевная организация настолько сильно влияла на боевые качества, что мастер до сих пор в шоке, хотя и пытается этого не показывать.
        - Да, твой стиль изменился. Стал гибче. Но он еще не завершен.
        Еще бы он был завершен. Шутка ли, половина привычных Тай Лунгу связок вызывает у меня внутреннее сопротивление, а уж любимые им атаки повышенной агрессивности... тех же истуканов он, скорее всего, просто раскидал бы - сила позволяет. Впрочем, совсем от тактики "вмазать со всей дури" я не отказался, только творчески переработанная в танце с дождем гибкость позволяла не крушить все вокруг, а тихо и мирно не смазывать удары по противнику. С По такая фигня не прокатывала, он был тяжелее и периодически начинал пружинить, а вот мелкий и легкий Шифу летал только так, хоть и через раз. Все-таки не впервые он попадал в такую ситуацию. Увороты, скользящие блоки, использование противника в качестве опоры... с последним пока бороться было сложнее всего, хотя под конец я наловчился его откидывать на подлете, да и посох отобрал.
        - Я работаю над этим.
        - Не сомневаюсь. Можешь приходить на тренажеры, договариваться о спаррингах с мастерами... и пользоваться библиотекой.
        - Пф! Можно подумать, без твоего разрешения я бы этого не делал.
        - Но согласись, в открытую будет проще.
        - И не так интересно.
        - Разговаривать с собой?
        Закатываю глаза:
        - Когда ты не сюсюкаешь, то даже похож на нормального. Если беспокоишься, то так и скажи... папа.
        - Ты... простил меня? - голос Шифу подозрительно охрип. Переживает чело... панда. А я готовлюсь избавиться от очередного эмоционального наследства Фей Лунга.
        - Да я и не винил особо... просто все делал, чтобы ты мной гордился, а тут такой облом...
        - Я всегда тобой гордился. С самой первой секунды, - тяжелый вздох, - И эта гордость меня ослепила. Я слишком сильно тебя любил и не увидел, во что ты превращаешься... во что Я тебя превращаю. Прости меня, - Шифу склонил голову, подставляя шею... вернее, просто склонил голову, а по поводу шеи - это уже инстинкты заговорили. Как-то они не вовремя.
        - Полегчало? - все же ему требовалось выговориться. А то нет его вины, нет его вины... если не он, то кто же? Впрочем, остатки личности Тай Лунга тоже немного отпустило... так, глядишь, и слияние быстрее завершится, - Простил я тебя, простил... но не за просто так.
        Не успевший расслабиться Шифу обреченно вздохнул и с укором на меня посмотрел. Готов ко всему? Ну-ну...
        - Слушай, я тут недавно под дождь попал...
        ***
        - ... и запомни, ты - Воин Дракона! Ты очень суров и шутки тут не шутишь! Ты их 'отмачиваешь'!!!
        - Да!!!
        Так, вроде первичную настройку главного спарринг-партнера провел... блин, как же с этим По сложно! Когда он расслабляется и получает удовольствие от самого процесса, то его хрен завалишь, вот только обычно в нем говорят комплексы, а каждый раз драться ради пирожка - это ж никаких пирожков не хватит! И вообще, не кун-фу, а прием пищи какой-то с элементами акробатики... в меня столько не влезает, в конце концов!
        - И-и-и... начали!
        ---
        Вообще не без гордости могу сказать, что психологическая накачка требовалась не только По, но и всей пятерке, потому что реальные шансы меня побить они имели только вшестером. Нет, если атакующих станет больше, то шансы никуда не денутся, но меньшее количество гарантировало мою победу. Дело в том, что я имел дурную привычку не давать временно противнику время очухаться, предпочитая добить отползающего, сдающегося, бессознательного (контрольный нокаут), травмированного... короче, вариант с "передохнуть и подлечиться в сторонке, а потом внезапно клюнуть врага в попу" не прокатывал. Шифу хмурился, но молчал, потому что трупов не было, а так все в рамках приличий, хотя такой подход к спаррингам официально и не приветствовался. Вот уж не думал, что рассуждения человека, никогда не бравшего в руки ничего опаснее ножа для овощей или тапка для тараканов, о контрольном в голову, настолько на меня повлияют.
        Первое время довольно жесткий стиль ведения боя пятерку откровенно нервировал. Висок - дело тонкое, да. А потом я пару раз при них увлекся тренировками, чем окончательно вогнал в депрессию, потому что одно дело знать, что беглый преступник может тебя нашинковать и съесть, и совсем другое - когда этот преступник с тихим "Упс..." наблюдает за результатами своей деятельности с не менее ошарашенным, чем у зрителей, лицом. Сейчас народ вроде попривык и наловчился держать лицо кирпичом, но подсознание не успокоишь всякими обещаниями бить аккуратно, но сильно.
        Обычно По танковал, Змея с Богомолом выжидали удобный момент и заходили в тыл, а остальные бегали вокруг и пытались меня скрутить. Комбинация подозрительно напоминала рпг из воспоминаний человека, так что первые несколько раз меня пробивало на хи-хи во время боя, что не есть хорошо для моего кун-фу. Правда, и для их кун-фу мое хи-хи было более чем пагубным, так что в итоге сначала я нарезал вокруг По круги, используя его вместо щита и пытаясь проржаться, а потом рванул на Богомола со Змеей и мои преследователи их чуть не затоптали. Сейчас все было определенно лучше, мне не давали пробиться к более мелким противникам и вырубить их, я не давал прижать меня к медведю, потому что когда на тебя падает несколько центнеров, о своем тоже не хлипком телосложении как-то забываешь. Захваты в исполнении По вообще вещь неприятная, особенно если учесть, как он своим животом любит орудовать... ну да не важно, сегодня это им не поможет. Потому что я не один против всех. Хм, как-то слишком пафосно получилось для деревяшки, которую еще полировать и полировать.
        Посох изначально лежал в траве, потому что мне не хотелось терять фактор неожиданности, так что теперь Змея хрипела, придавленная концом палки к земле, согласно всем рекомендациям змееловов Индии, которые я смог выудить из памяти человека. А теперь, пока никто не опомнился, вырубить свою пленницу, чтобы не мешалась. Можно было бы Богомола достать, но Змея опаснее. Хорошее сцепление даже с потолком и гибкость, позволяющая извиваться в воздухе, не давали просто взять и ударить ее, обязательно соскользнет. А если залезет на тело, то вообще имба, пока стряхнешь, сам себе по башке настучишь, больно и обидно, да.
        Другое дело Богомол - дайте ему опору и он перевернет землю... или ближайшего противника. Любой удавшийся удар, даже не опирающийся на знание акупунктуры, что-нибудь отсушивал или травмировал... если вы имели неосторожность на него наступить, а то и допустить до ползания по своему телу. И если раньше отбрасывать подпрыгнувшее насекомое было рискованно - зацепится на кулаке и покусает - то сейчас я вполне успешно играл им в бейсбол до тех пор, пока Богомол не плюнул на все и не решил завязать с атаками с воздуха на некоторое время, уйдя в бессознательное состояние.
        В целом, началом боя я был доволен, посох оказался очень кстати против нескольких разнокалиберных противников. Он успешно пружинил, выстреливая атакующим с воздуха Журавлем, как катапульта, выступал в роли шеста, позволяя прыгать выше, чем можно от меня ожидать, а если его поставить вертикально и устроиться на верхнем конце, то можно закидать врагов... презрением, потому что метательными снарядами я как-то не озаботился. Если бы извивавшийся, словно живой, артефакт был доделан, ко мне вообще невозможно было бы подойти. Наверно. По крайней мере, я впервые смог поднять По от земли и при этом не оказаться точкой его приземления. Упор посохом в землю, и разогнавшийся противник, встретившись с другим концом моего оружия, благополучно встретился с деревом. Был бы легче, там бы и остался... а вообще я в Журавля целился, так что недолет, но какие мои годы, еще научусь. Да и снаряд не аэродинамичный, да.
        Не то, чтобы я мастерски владел своим оружием, да еще и не доделанным, но уловки обитателей Нефритового дворца изучил хорошо, как и они мои, а такой вот довесок полностью менял картину боя, в итоге это был самый короткий спарринг за последний месяц. Пока По бегом (ну, он считал, что он бежит) возвращался на поле боя, Обезьяна с Тигрицей атаковали с противоположных сторон и напоролись на вертушку. Не сильно опасно, но отмахиваясь от Журавля, я благополучно метнул посох в кошку, как наименее подвижную из тех, в кого можно было попасть и рванул добивать оглушенную жертву. Чую, будет у Тигрицы голова болеть.
        Журавль, так и не спасший подругу, решил за нее отомстить, набирая высоту для чего-нибудь мощного, а в спину уже дышала Обезьяна, так что пришлось быстро сматываться. Воткнутый в землю посох спружинил под ногами, и вот я уже вне досягаемости всех кроме развернувшегося птица. Нужно быть осторожнее, а то схватит за что-нибудь в процессе маневров для приземления и хряснусь башкой об По в лучшем случае. Честно говоря, бой в воздухе - это не мое, крыльев как-то не хватает, но если правильно зацепиться за атакующего Журавля (не только Змея с Богомолом так могут), то можно даже провести время в полете с пользой. К примеру, начать душить свой транспорт или маховые перья у него выдергивать, тогда начнется медленное снижение, потому что только я такой псих, чтобы сигать с огромной высоты с радостными воплями.
        Точка приземления была предсказуема, так что встречающим я не удивился, а очень даже наоборот. Таков был план, да. Торжественно вручил Обезьяне полуобморочного Журавля, развернулся и врезал По. Потом забрал Журавля обратно, пока его не откачали, и благополучно прикрывался птицей до полной ее недееспособности, заодно выбравшись из клещей. Сделал вид, что рванул к посоху или просто драпаю (кто знает, что в голове у противника?), а потом жестоко остановил вырвавшуюся вперед Обезьяну. От моего кулака она благополучно увернулась, подножку перепрыгнула, но в итоге таки попала в захват и там и осталась, потому что По так разогнался, сбегая с горки, что не успели ни удивиться, ни затормозить. В итоге мы весело скатились по склону, бодро подпрыгивая на попутных камнях. И как бы я не радовался тому, что в этом рулетике самой пострадавшей в силу комплекции и положения оказалась Обезьяна, победил По. И отнюдь не потому, что был сверху, просто защитный слой меха (и хорошие шампунь с кондиционером) позволял ему в таких случаях расслабиться и получать удовольствие. А еще мои попытки выбраться из-под медведя с
помощью энергетических приемов не помогали, даже если мне удавалось сконцентрироваться и отмерить нужное количество энергии... хотя, кое-какой эффект был.
        -----
        - Ай! Щекотно! - По разжимает хватку, хватаясь за атакованный бок, и дальше мы катимся по отдельности.
        - Он щекочется, так не честно!
        - Шестеро на одного тоже не честно, - Шифу, весьма довольный зрелищем, сидит в теньке и курит бамбук, в смысле, греет суп.
        - Но мы же его почти уделали!
        - Уделали, уделали, - разминаю плечи и иду распрямлять скрюченную Обезьяну, - хотя в этот раз я по крайней мере не продул с позором на первой же минуте.
        - По отдельности Пятерка и По сильно уступают тебе, - кивает Шифу, поглаживая усики, - но вместе они дополняют друг друга.
        - Да уж, иногда, соединив несколько компонентов, можно получить нечто большее, чем их сумма, - и я тому прямое подтверждение. С какого-то перепугу у меня прорезались способности Оружейника... ну ладно-ладно, оружейника, но я над собой работаю. Конечно, будущий Танцующий Посох пока не впечатляет, не повергает, и вообще, просто заготовка, которая почти ничем не примечательна, но с помощью мастера и такой-то матери я смог раскопать нужные свитки, так что остальное - дело практики. При том не готов еще не только посох, но и я. Просто не чувствую свое оружие в достаточной мере. Тут бы помог Внутренний Покой, но где ж его взять? То, чем меня накрыло под дождем, называется Гармонией и вообще из какой-то совершенно левой ветки техник. Зашибись, да? Я так и не въехал, что там за прикол, но придется по ходу получать второе высшее образование. И опять по боевым искусствам, да.
        Короче, для дальнейшего развития своего кунг-фу и укрепления связей в личности мне после трех месяцев отпуска пора идти гулять. При том, чем дальше, тем лучше... вот так меня Шифу с утреца и ошарашил сегодня, мол, вот тебе сумка с гостинцами от Пина, вот отеческое благословение, а сейчас еще прощальный спарринг устроим, и чтоб больше я тебя год не видел. В прочем, я не в обиде. Все путешествия начинаются с первого шага. Другой вопрос, что тот же шаг в пропасть может стать для кого-то последним... но меня направил опытный пендаль, так что таких роковых препятствий ближайшие сто метров быть не должно. К тому же у меня как раз на такой случай есть заначка с картами и прочими бумажками, на которых описываются ближайшие и не очень достопримечательности.
        ***
        ... опираюсь на кончик когтя на ноге, задержав дыхание. Вроде работает... Ровно один круг расходится по воде от моего касания, не такой аккуратный, как у Шифу, но он бы на моем месте вообще нырнул. Прыгаю, делая сальто, и опять приземляюсь на тот же коготь. Балансирую на поверхности воды, раздумывая, и...
        - Ято?!
        Концентрация сбивается и я проваливаюсь в воду по пояс. Хочу кого-нибудь убить...
        - По, тебя в детстве не учили не мешать тренирующемуся мастеру тренироваться?!
        Я ж, блин, чтобы освоить первый шаг из Танца Водомерок, целую неделю без перерыва медитировал! На пяти шарах!!! Правда, периодически начинал чувствовать, как вокруг меня вращается Вселенная и падал... вот как знал, нужно было этот Свиток Дракона взять в заложники и требовать выкуп (или амнистию?), а не читать. Пустой-то пустой, но меня теперь еще и от него плющит периодически, никак отойти не могу.
        - Извини, я не думал, что ты здесь... Вау! Ты закончил посох? А можно потрогать?
        - Да на оба вопроса, - я его еще во дворце закончил, просто позориться не хотел. Изначально планировалось... ну, как планировалось? Обнаружилось, что посох меняет степень упругости или твердости по желанию владельца, но эта скотина оказалась очень злобной и своенравной, в смысле, псевдоразумной, что безмерно радовало Шифу и бесило меня. Обычно оружие приобретало свое мнение после долгих лет взаимодействия с создателем, фактически, становясь его продолжением во всех смыслах, перенимая черты характера, предугадывая желания... короче, описание положительных эффектов занимало два рулона туалетной бумаги и вызывало обильное слюноотделение. У опытных артефакторов вдыхать жизнь в свои изделия получалось гораздо быстрее, но так как я ни разу к ним не отношусь, столь быстрое превращение Танцующего Посоха из хитро обработанной деревяшки (читай, уроненной в котел с непонятно чем), которая то ли будет работать, то ли нет, в полноценный артефакт со скверным характером было явным признаком моей талантливости... хотя я склоняюсь к банальной неустойчивости энергетики, которая начнет выправляться только после
того, как моя крыша не только станет на место, но и пустит корни. Для техник это было в чем-то даже хорошо, но на результат сильно не влияло, а вот более тонкие манипуляции... из моих очумелых ручек вышел не менее очумелый артефакт.
        - Ай! Уй! Мои колокольчики... - да, месть сладка. Подхватываю откатившийся ко мне посох и придирчиво его осматриваю на предмет загрязнений. Ну а что вы думали? Вон, Меч Героев, настолько спокойный, что после смерти своего создателя периодически находит себе нового хозяина (потому и героев, а не героя), и тот режет тех, кто на него просто посмотрел. Правда, аккуратно режет, но мое изделие в этом плане абсолютно не гуманно. Иногда даже кажется, что у него женское сознание (о-очень тревожный признак) и вообще, надо было нагинату делать. С выдвижным лезвием. Хм... не, не потяну. С металлом работать еще геморройнее, чем с деревом. Хотя, есть дерево в наших селеньях... пока само не сдохнет, срубить невозможно даже теоретически.
        - Он дерется!
        - Конечно, это же боевой посох, - сначала он безвольно обвис у панды в руках, потом резко выпрямился, заехав любопытному по носу, упал из разжавшихся лап на ногу и (верх злобности!), после приземления средней частью на камень, изобразив качели, добил противника. Между прочим, на запихнутые внутрь тяжелые шарики ушли почти все мои, в смысле, чужие деньги, но оно того стоило. Теперь посох мог не просто наподдать ворам и всем остальным, но и делал это с особой жестокостью, иногда прикладываясь и к одному сильно умному барсу. Спасибо хоть, не при посторонних прикладывался, и более гуманно. Шифу сначала дико ржал, а потом наступил на неведомым образом попавший под ногу посох и отбил себе копчик. И это абсолютно без моего участия.
        Хотя, надо признать, что ситуация вполне вписывалась в местные традиции мастеров и даже не входила в общий рейтинг казусов из-за малой степени эпичности и отсутствия разрушений. К примеру, Невидимый Трезубец Судьбы своего создателя зверски заколол насмерть. К сожалению, или к счастью, этот самый создатель был гопником восьмидесятого уровня, не раз стучавшим в бубен силам добра. И вот никто супостата лет десять извести не мог, а тут нате вам! И ведь нормальное оружие, послушное, но как-то умудряется определять моральный облик хозяев и казнит их некоторое время спустя (надо полагать, это зависит от степени вины). В итоге трезубец руками трогать никто не рискует от греха подальше, мало ли, что эта железяка сочтет преступлением. Лично я потыкал туда палкой и обнаружил, что детектор морали либо сперли, либо уронили и не смогли найти, т. к. на подставке ничего нет... найти невидимый трезубец, который тебя еще и казнит без суда и следствия, это квест для настоящего героя. Нужно будет По намекнуть, уж его-то артефакт грохнуть не должен.
        Не менее показательна история одной дамы. Целительница, комсомолка, активистка и скромный мастер кун-фу (и что-то нигде не поперло) случайно поставила сама себе укол. А заряжен хвост Скорпионы был отнюдь не витаминками, а некой вариацией Озверина с повышенным содержанием агрессивных мозгошмыгов (и не спрашивайте, зачем она такое сварила). Если бы эта отрава была заразна, а не требовала специального укола, попал бы я в зомби-апокалипсис, а так зараженный народ усыпили и кремировали (там в основном крестьяне были), а сама виновница торжества заныкалась где-то в пещерах, варит свое адское варево и караулит кандидатов в армию тьмы.
        И таких случаев, когда мастер, выражаясь языком По, испортился в физическом (думаю, смерть или увечья попадают под такое определение) или моральном плане из-за своих экспериментов или даже соблюдения техники безопасности, сотни. Так что я, прежде чем идти смотреть местные достопримечательности, решил если не подружиться с посохом, то хотя бы договориться о вооруженном нейтралитете. Знать бы еще, как...
        - Слушай, тебя же мастер Шифу отправил в путешествие?
        Не отправил, а послал. И не он, а я сам ушел... старый козел что-то заподозрил, когда нашел идеально подходивший мне стиль... который на следующий день так же идеально не подходил. И так семь раз. Кун-фу неделька, блин! И мастер начал теребить мою неустойчивую психику, намекая на запретные техники (я даже не знал, что такие есть в открытом доступе), а потом сильно пожалел о своих действиях и отправил меня... куда-нибудь подальше, мол, если рванет, то чтоб не рядом с Нефритовым дворцом, а где-нибудь в районе Аметистового. Короче, не будите во мне шизофрению, да.
        - Отправил, - увеличиваю интенсивность полировки посоха (и если у кого-то при этом появились неприличные мысли, то пусть завязывает с чтением романов), пытаясь успокоиться. Хм, а ведь помогает, - и я решил начать отсюда. Очень символично...
        Ну да, ведь именно на озере Святых Слез зародилось кун-фу, если верить мемуарам Угвэя. Черепах прожил неприлично долго и успел не только впасть в маразм, но и вернуться оттуда, словив нехилое просветление, притом повторял этот путь несколько раз. В итоге среди размышлений о смысле жизни и векторах вращения Вселенной попадалась и довольно интересная информация. К примеру, точные координаты тюрем в горах, из которых я вылез. Оказалось, что апартаменты для мастеров, шагнувших на темную сторону Силы, строились индивидуально, хоть и на основе заброшенных шахт и пещер, с учетом навыков будущего заключенного, так что может моя резиденция не в Чор Дом будет, а в Фу Хэй, если тамошний обитатель меня не грохнет в благодарность за освобождение... но это дело отдаленного будущего, когда я решу померяться бицепсами с самыми суровыми парнями Китая, от одного имени которых дети начинают писаться... или покончить жизнь самоубийством, да.
        Мысленно повздыхав о том, сколько достойных противников пропадает, я отправился медитировать... на котел, потому что По в качестве извинений решил приготовить что-нибудь вкусненькое. А может, проголодался, пока лез сюда, но половину хавчика я все равно отберу, будет моральная компенсация. Операция будет более успешной, если противника чем-нибудь отвлечь, к примеру, занять ему голову, тогда он не сможет в нее есть.
        - Слушай, а ты чего сюда тащился-то?
        - Ну... отец попросил набрать воды для пробного супа Равновесия....
        И поведали мне о том, как Дарт Пин истязает Избранного Воина Дракона, посылая его в такие места, в которые Шифу меня не посылал, дабы принес он оттуда сувениры. Сомневаюсь, что вода из озера Святых слез или что-то еще столь же знаковое и бесполезное будут использоваться в приготовлении пищи, хотя понтов у магазинчика определенно прибавится. А если учесть, что кто-то, как изволил выразиться По, сильно умный подсказал Пину довольно много идей для блюд соответствующей околофеншуйной тематики (кто бы это мог быть?), ждут панду великие испытания. Кстати, сам медведь грешил на Шифу, мол, такой хитрый стимул для тренировок. Жаль, я не увижу, что произойдет после моего раскрытия... хотя, с местной тормознутостью, может наоборот, после долгих странствий лично обрадую остальных участников данного казуса.
        ***
        Закрепленный на спине посох мерно постукивал по спине... а потом свист! Удар! И чье-то тело улетает в кусты, спружинив от посоха. Хе! Не зря я после ухода По еще неделю корячился. Успешно потоптался на первом шаге Танца Водомерок, сократил время подготовки в медитациях до двух дней и... все. Техника тупо не подходила по требованиям к строению тела (где я и где водомерки), но оно и не для того затевалось.
        Дело в том, что никаких инструкций, как договориться с артефактом, не было. Вообще не было. Совсем-совсем не было. Да что там, настолько не было, что даже в так любимых местными размышлениях мудрецов и прочих непонятных личностей, обладающих талантом нести дурь в массы с очень умным одухотворенным лицом, говорилось только об оружии, как части тела мастера. Притом не понятно, то ли мастер сам по себе оружие, то ли его оружие становится дополнительной частью тела. Шифу выкрутился и сказал, что верны оба утверждения. Еще бы, я всякую чушь если и думаю, то не при мастере и уж точно не вслух, так что все было логично.
        Пришлось действовать методом тыка, предварительно поработав головой. И таки да, помедитировав на посох и пару раз получив от него на орехи, я совершил два открытия. Во-первых, тело Фей Лунга окончательно со мной сроднилось (или я с ним) и чувствуется, как свое собственное и даже несколько лучше, если вспомнить положение человеческой части до слияния. Спасибо тренировкам, да. А во-вторых, посох не чувствуется ни как, хотя должен был. Вот с этого-то я и решил начать. Осталось только выбрать способ тренировки и отойти подальше, потому что когда я последний раз отрабатывал проникающую волну, на получившемся оползне часть Нефритового дворца чуть не уехала на головы жителям долины Мира. Хорошо, там фундамент артефактный, с одного удара не развалится, но трещину я ему на память оставил. Интересно, зарастет?
        Случай с оползнем был не единственным, я успел в хлам разнести свою времянку, рощи железных и каменных деревьев во дворце, тренировочный зал там же (неоднократно) и случайно уронил срезанную верхушку горы на ногу Шифу... я сказал, случайно! У меня было обострение тренировочного энтузиазма из-за его нотаций, хотя внятно объяснить, зачем мне этот булыжник, я так и не смог... короче, классические энергетические приемы я поначалу чувствовал так же, как сейчас посох, то есть никак. Другой вопрос, что память Фей Лунга содержала данные о том, как надо, и мне оставалось это "как надо" обнаружить, освоить с поправкой на текущий резерв и запомнить, чем я и занимался до сведения непреднамеренных разрушений и травм от моих тренировок к нулю или где-то около. Теперь мои разминки абсолютно безопасны для окружающих... большую часть времени... для очень крепких окружающих.
        В итоге, прежде чем приступать к самому посоху, я решил подтянуть контроль силовых техник. Танец Водомерок подходил для этого идеально, более тонкие манипуляции требовались только в артефакторике, медицине, ювелирном деле и прочих хитрых вещах, которым мастера кун-фу много времени не уделяли, потому что боевые искусства требовали постоянного внимания для стабильного положения в рейтинге. Но раз уж я стал мастером экстерном, то грех не заняться чем-нибудь интересным. К тому же еще одна тайная мечта Тай Лунга - победить в турнире боевых искусств среди мастеров - никоим образом меня не трогала. Нет, смахнуться с кем-нибудь крутым и не только убежать на своих четырех (сто первым прием карате здесь незаслуженно пренебрегали), но и победить перед этим было бы здорово, вот только беспощадная статистика показывала, что каждого из тех, кто удостоился индивидуальной тюрьмы, валило от двух до нескольких десятков мастеров. Какая гадость, этот ваш турнир, да.
        Но вернемся к посоху. Во-первых, это та самая палка, которую я пытался не сломать об По, давая ему таким образом фору. В какой-то момент она пропиталась моей энергией (и таки хорошо, что мои спонтанные выбросы застревали в деревяшке, а не прилетали к панде) и стала пружинить. Представляете, заехал медведю по башке, а мое оружие отскочило и прямо мне по носу! Я уж было ужаснулся, что теперь у противника и череп резиновый, а не только пузо, но обошлось, иначе сходство с Луффи было бы настораживающим. Естественно, раз уж случилось чудо и заготовка под артефакт появилась без особых усилий, то грех было не сделать из нее хоть что-нибудь полезное. Вернее, это в Шифу проснулась то ли жаба, то ли хомяк... или человек? По аналогии с человеческим миром очень даже может быть. В любом случае, панда не дала пропасть добру и грозилась отлучить меня от библиотеки, если не докончу начатое. Естественно, я отнекивался, мол, это такая ответственность, мой уровень недостаточен... он вообще видел, сколько самые простые инструменты и составляющие для этого дела стоят?! Да заготовку проще продать, чем довести до ума!
Контраргумент был убойным - даже плохо стряпанный артефакт с никудышними свойствами с руками оторвет любой храм, дворец, а то и род аристократов, легко перекрыв все издержки. Короче, пришлось раскорячиться.
        Посох получился прямым, что само по себе уже достижение. Более того, его можно было применять в бою! Я по такому случаю даже забухал чуток, каюсь. Хотя, местное саке по-моему было еще слабее, чем в мире человека, так что даже не развезло, и припершийся читать нотации Шифу ушел со свернутой челюстью. Он-то рассчитывал на стиль пьяного кулака, а я ему прямо и незатейливо съездил по морде без всяких глубокомысленных раскачиваний с расфокусированным взглядом.
        Еще пару минут посмаковав миг своего триумфа, я вернулся к настоящему. Посох был чуть выше меня, толщиной с хвост Тигрицы (не бритый и не мокрый) и в нем по капиллярам, по которым раньше поднимался древесный сок, текла моя энергия, придавая поделке гибкость и защиту от не продольных ударов. Впрочем, два набалдашника на концах прикрывали уязвимые к расщепу концы, а на остальное планировалось нацепить кольца... когда-нибудь. Когда я буду четко чувствовать энергетическое строение посоха, а не бессовестно пользоваться человеческими знаниями по биологии. Тогда можно будет обнаружить слабые места в энергетике и прикрыть их. Нет, я и полностью оббитым железом посохом махать смогу, он гнуться он точно не будет, то есть станет очередной обычной палкой. И враги будут об него просто стукаться, а не улетать в неведомые дали, как несчастный неизвестный мне снаряд, кстати, где он?
        Постороннее присутствие я чувствовал так себе, по меркам Шифу, а вот направленное внимание очень даже наоборот, находясь где-то в начале рейтинга этого навыка по его же мнению. В итоге засаду я заметил тогда же, когда на меня обратили внимание, чуть повернул корпус, чтобы нападающий напоролся на посох, и теперь растерянно озирался, прикидывая рентабельность поисков. Если пропажа улетела не сильно далеко, времени на все про все уйдет немного, но это зависело в первую очередь от настроения моего оружия. Рассуждая логически, по башке я в момент столкновения не получил, хотя древесина зловеще скрипнула над ухом, но это скорее заслуга установившегося перемирия и на ситуацию не особо влияет. Посох мог искривлять концы под углом градусов двадцать (а если припрет или получит подпитку энергией, то и на все тридцать пять) относительно нормального положения, при том как каждый поочередно, так и оба сразу, более того, выпрямлялся он тоже с разной силой, умудряясь пружинить и под легким Богомолом, и под тяжеленным По... черт, я изобрел домкрат! Или кран? Ну, как минимум, интеллектуальный рычаг.
        Дилемму разрешил... нет, не сам неизвестный, подавший признаки жизни шумом и хрустом веток. Просто я выключил бесполезный в данной ситуации нюх, включил мозг и пошел искать сломанные ветки. И таки нашел, что позволило довольно точно определиться с направлением, а не ходить по расширяющейся спирали или чему-то подобному. Снаряд при встрече с деревьями побеждал не всегда, так что летел не по прямой и не далеко. А еще он был мандаринкой-самцом, радуя меня ярким окрасом. Атас, меня атаковала птица-фрукт! А ничего так, в меру упитанная, что ж, я не хотел этого, но будем прятать труп...
        - Кх... ря-я...
        Я сказал, труп! Беру селезня двумя пальцами за голову и заглядываю в мутные глаза.
        - У тебя есть пять минут, потом ты умрешь.
        Не то, чтобы я так уж желал ему смерти, но сломанное крыло, вмятина на грудной клетке и подозрительные бульканья намекали, что одной мандаринкой сегодня станет меньше, а одной отбивной больше. Ну, не пропадать же мясу?
        - Я нас... кха! Наследникх-х наместника Цзяо Лун*... Хье Шан...
        Во блин. Ну, собственно, я туда и шел... м-да. Теперь даже как-то стремно его есть, говорят, бывшую провинцию Драконов, ныне ставшую отдельным государством, реально драконы крышуют. Так, не о том думаю, у меня тут больной на лапах, нужно думать, лечить или пускай без мучений умрет? В библиотеке были описания лечебных техник, но на их исполнение кроме моего нестабильного состояния влиял еще один очень важный факт, от которого содрогнется весь мир и чуть менее, чем все здешние преступные элементы начнут в моем присутствии потеть и гадить, доводя себя до состояния, когда их даже стукнуть противно, не говоря уже о чем-то большем... короче, сложно лечить еду. Особенно если ты из-за проблем со спичками рискнул попробовать сырое мясо и, как и любой нормальный барс, признал его очень даже замечательным.
        Конечно, от идеи стать если не великим лекарем, то хотя бы медсестрой для самого себя, я отказался не сразу. В прочем, и не рискнул начать экспериментировать с единственной не еды в округе - себя. Сначала пробовал откачивать простую рыбу, увы, самым эффективным было признано дыхание рот в рот. Конечно, от него подопытная все равно дохла, но, по крайней мере, оставалась съедобной. С меленькими птичками было и того хуже - они лопались, потому что я в мечтах о грядущем пиршестве забывал соизмерять наши размеры легких. Гадить там, где живешь, было не красиво, потому к опытам над разумными зверями я так и не приступил, да и зачем? Результат был ясен, лечащие техники из-за слишком тонких манипуляций у меня получались один раз из пятидесяти, вот только все эти пятьдесят раз больной в любом случае умирал в мучениях и на вкус становился совершенно отвратительным.
        В принципе, замотать что-нибудь нужное бинтами, не замотав не нужное, я и так могу, человека этому учили в школе на уроках ОБЖ, а барс не хотел при любом вывихе и переломе бежать к наставникам за помощью. Вот только бинтов у меня не было, зато были иголки... помню, как Богомол на первом же уроке обрадовал тем, что мы начнем с уха. Если ткну куда-то не туда, то больной по крайней мере выживет и даже не лишится слухового аппарата, если повезет. А если лишится, то у него второй есть, да. Учитывая разнообразие форм ушей у местных, только их я прокалывать и научился, вот только у утки они, знаете ли, совсем не торчали. Свезло, так свезло, что тут скажешь.
        На всякий случай, немного посидев рядом с потенциальным трупом (загнется или нет?), я тяжело вздохнул и решил-таки спасать это недоразумение, раз оно даже ласты свои не может нормально завернуть без посторонней помощи. Как раз обдумал варианты замены лечебной утвари подручными средствами, только не моим козырным плащом, а то его жалко. Вообще портной мне их два сделал и отдал за так, видимо, чтобы я к нему почаще заходил, но рвать добротную вещь на непонятно кого было западло. Да и много ли этой птичке надо, она ж легкая вся из себя, да компактная. Найти лопух побольше и завернуть, многие так хлеб и сыр хранят, чтобы не испортились... блин, надо срочно кого-нибудь съесть! Заодно палочек найду, чтобы груз зафиксировать и мох... и шишки, в них природный пенициллин. На крайняк, и скурить можно. А что? Умереть веселым и в хорошей компании, не такой уж и плохой вариант...
        * Змеевидный Дракон, один из 3-х земляных драконов, как ни странно, отвечает за реки и все им сопутствующее. (я тут почитала описание китайских драконов, химеры и рядом не валялись с этим ужасом)
        ***
        Куда идем мы с Пятачком? Никуда, потому что я его несу. Не в рифму, зато жизненно. Пока я ходил за едой и травками, больной... уполз. Метров на десять, но сам факт! Потом новоиспеченной гусенице, видимо, окончательно поплохело, и цели своей она так и не достигла... наверное. Птичку, конечно, жалко, но с такими повреждениями без веской причины никуда не ползают, ни в кустики, ни за водичкой. По крайней мере, не вот так сразу. Но никаких подозрительных изменений в окружающей среде кроме примятой травы не наблюдалось, так что я плюнул на эту загадку мироздания. В сравнении с тем, как наследника чего-то там занесло чуть ли не на другой конец соседнего государства (ну, не сдуло же, таких штормов уже лет сто не было), загадочные десять метров ползком были мелочью жизни. И вообще, очнется - спрошу, не очнется - съем. Вот такая у меня простая жизненная позиция. А главное, почти безотходная и экологически чистая.
        Завернуть утку в лопух было не сложно, сложнее ее перед этим правильно сложить. Я некстати вспомнил, что могу, как говориться, движением двух пальцев сломать шею в семнадцати местах сразу. Если быть честным с самим собой, то только в двух или трех и далеко не у каждого, тут от чужой шеи все зависит, но все мастера утверждают, что освоили лестницу игривых ударов Золотой Обезьяны целиком, и пофиг, что этот секрет давно утерян. Не исключено, что свиток с техникой пылится в одной из библиотек из-за того, что кто-то случайно или не случайно (без Угвэя или нормального спирта об этом сложно сказать) его не нашел.
        Но вроде все обошлось, никаких подозрительных хрустов или криков в процессе упаковки не прозвучало. Оно и к лучшему, а то могла и рука дрогнуть, тогда моей находке точно стало бы совсем хорошо. Правда, через час неспешной ходьбы совсем хорошо стало мне - хрупкий груз нельзя было трясти, мочить, переворачивать, хранить в темном месте при температуре... короче, встречный ветер перестал приятно обдувать лениво бегущего меня, и черный плащ из элемента понтов превратился в уловитель солнечных лучей. Казалось бы, снять плащ, выкинуть сверток, переждать в тенечке - вариантов решения проблемы было море, но меня опять плющило от двойственности восприятия. С одной стороны, образ сытой кошки, развалившейся на солнышке, желательно, рядом с водичкой, отторжения не вызывал. С другой, зимняя шерсть с подпушкой намекала, что греть бока лучше где-нибудь в районе горных хребтов с сугробами и пронизывающим ветром. Казалось бы, человеческий и животный варианты были довольно похожи, но почему-то обе моих половинки ни в какую не хотели приходить к консенсусу именно по этому вопросу. Неужели слияние дошло до той части
личностей, которая гордо именуется принципами?
        Дабы зарамсить проблему, сел на свои волшебные шары и стал вытворять всякие непотребства вроде перехода из стойки в стойку. Процесс был сложным, но увлекательным. Дело в том, что недавно, найдя точку равновесия на седьмом шаре, я вспомнил, что их только десять. Путем нехитрых вычислений пришел к выводу, что еще максимум полгода и я познаю все прелести шизофрении, панических атак, посттравматического синдрома, маний, фобий и других страшных слов. А духовное здоровье почему-то не влияет на боевые качества тела, зато нехило увеличивает мощь чисто силовых энергетических приемов типа лезвия. Т. е., мне уже можно начинать запасаться белой краской и тренироваться сощурившись подкрадываться, типа, песец. Вот и пришлось извращаться, придумывая разные усложнения вроде сальто с приземлением на то место, с которого прыгнул. Если учесть, что от толчка опора тупо разлеталась, периодически закатываясь во всякие пыльные места, мое духовное равновесие продлилось где-то на год. Надеюсь.
        Как ни странно, мой вариант динамичной медитации впервые не сработал. Вернее, сработал, но криво, вместо одного противоречия, благополучно разрешенного в пользу лени, возникло другое - нахрена я тащу с собой утку, если она по всем признакам сдохнет либо от тряски в случае моей спешки, либо от отсутствия медицинской помощи, если торопиться не буду. Нет, если рассуждать логически, то все эти телодвижения и пляски с бубном как раз и были направлены на самоанализ и исправление ошибок в системе под названием моя голова, но это был первый раз, когда несостыковка в поведении обнаруживалась раньше, чем начинала теребить подсознание. С таким я сталкивался впервые и решил присесть для подумать. Подумать, как обычно, следовало за поспать - для столь сложной задачи мозги требовалось разгрузить, в конце концов, они у меня одни и, мягко говоря, б/у.
        После сна дело пошло веселее, в состоянии полудремы я смог разобрать, кто отвечал за внезапно проснувшееся милосердие, а кто пытается его задавить. Как ни странно, птичку жалко было Тай Лунгу, он не раз ходил на квест "защити от сил зла кого-нибудь/что-нибудь" и единственная причина, по которой человеческая часть не была против груза - это то, что он был мясным и в любом случае пригодится. В прочем, картинка о том, как этот же человек в детстве спасал вывалившихся из гнезда воробушков и ласточек, а эти неблагодарные твари все равно дохли то от жары, потому что банку, в которой их прятали от кошки, оставили на солнце, то от лап самой кошки, потому что, заразы такие, постоянно пикали даже под тряпкой, игнорируя присутствие хищника... вывод ребенок сделал однозначный, но странный - кошки лучше, они могут сами о себе позаботиться. Пожалуй, этот критерий и стал определением кошки для юного кошатника, так что всякие сфинксы или персы считались нежизнеспособными мутантами, а вот барс был близок к совершенству, что в будущем (или моем недалеком прошлом, смотря от кого вести отсчет) повлияло на легкость
контакта и степень сохранения сознаний.
        Кроме тех инстинктов, которые Тай Лунг давил, были и вполне используемые, но ни те, ни другие человеком не вытеснялись, потому что соответствовали понятию натуральной жизнеспособной кошки, в меру милой, в меру опасной... кто бы мог подумать, да у меня в основе личности почти нарциссизм! То-то Тигрицу так хотелось потискать, если моя шерсть пушилась, то у нее она была гладкой и шелковистой... наверное. Честно говоря, сложно представить, чей мех мне покажется жестким, учитывая "набитость" рук, дикобраза что ли пощупать или ежика? Мысль интересная, надо их только найти...
        Но что-то я отвлекся. После локализации сторон конфликта и выслушивания их мнений настало время анализа, с которым я быстро закруглился, потому что ну его нафиг и вообще, пусть Шифу себе прыщи под хвостом выращивает. Кстати, бывают ли у животных прыщи? Это так, к слову, на данный момент меня интересовала утка в салате. Хм, действительно в салате... не удивительно, что противоречие с переноской меня не беспокоило, хитрая человеческая половина (вернее, уже почти треть), потакая мании мессии Тай Лунга, умудрилась обтереть больного травками, которые используются не только в медицине, но и в кулинарии. М-да, у меня тут в голове чуть заговор в невооруженный переворот не перерос, а я все о еде. Оно и понятно, весь день не спишь, всю ночь не ешь, конечно, устаешь.
        ***
        Каку было решено бросить, дабы не потакать никому, а то сознания у меня веселые и находчивые, могут что-нибудь выкинуть. Интересно, могут ли они, объединившись, выкинуть меня? Чисто математически две трети... короче, лучше выкинуть раздражитель и засесть за медитации для профилактики.
        Скинуть груз оказалось не так просто, как кажется. Не могу же я сбросить мясо/больного прямо посреди дороги? Пришлось тащить до ближайшей деревеньки. А потом до второй, до третьей и остановиться на пятнадцатой. Устал, как По на десятой ступеньке, но таки нашел поселение, где большая часть - птицы, а не свиньи с кроликами. И знаете, что? Чтоб я еще раз в такие места совался! Там подъем такой, круче него только яйца, да и те птиц, которые на вершине живут. Не удивительно, что из не летающих здесь были я да пара пингвинов, взявшихся неизвестно откуда и аналогично сюда забравшихся. Оба они чем-то подозрительно хрустели, с интересом наблюдая за моим мотылянием на ветру, когда конечности соскальзывали, и приходилось цепляться за утес всем подряд. Надо себе для таких случаев пару кинжалов найти...
        - Приветствуем путника в Гнезде Ветров.
        - Мир вашему дому, - прохрипел я, перевалившись через край и пытаясь отдышаться. Гнездо Ветров, значит? А я-то думал, че ж так хреново лезть? Камень здесь упорно крошился под моим весом, так что легкой пробежки, как при побеге из тюрьмы, не получилось, но это фигня, вот ветер... Мои килограммы раскорячило как нефиг нафиг, разве что щеки не раздувало, как у парашютиста без парашюта! Я даже пару раз, когда сорвался, скользил по камню не вниз, а вбок. Жаль, что не вверх, да. В прочем, во Дворце Ветров по слухам и такое случалось, правда, я без понятия, где его искать и зачем туда вообще лезть.
        - Раздели с нами кров и пищу, поведай о мире и своей нужде.
        - Ага... - и вот тут до меня дошло, что теперь уже часть подсознания Тай Лунга коварно воспользовались нежеланием человека выбрасывать мясо, и мне пришлось тащить груз в место, где гарантированно знают, как лечить птиц, а не скинуть его в ближайшем овраге, присыпав землей. М-да, вот сейчас на зло обоим хитрожопым интриганам разожму пальцы и полетит зерно раздора с отвесной скалы строго вниз... и я следом, но быстрее, потому что вряд ли зрители оценят такое проявление моих психических расстройств.
        Вообще гнезда Ветров были чем-то средним между тренировочным лагерем, маяком и сторожевой башней. Живущие здесь птицы учились летать в сложнейших погодных условиях, заодно проводя разведку местности, потому что, пока сориентируются здешние ученики, куда это их сдуло, пока курс проложат, пока долетят... зато потом те, кто таки смог вернуться и закончить обучение, становились первоклассными гонцами, куда там почтовым голубям. В Нефритовом дворце таких аж пять штук было во главе с Зэнгом, которого Шифу послал охрану моей тюрьмы усиливать.
        Надо сказать, вид у большинства разумных птиц на мой взгляд был лихой и придурковатый, но выходцы из гнезд, даже если они недоучки, отличались повышенной стукнутостью. Ну а кто бы на их месте не отличался? Иногда за один пролет по ущелью учащийся столько раз прикладывался частями тела к камням, сколько Тай Лунг за неделю не успевал. Мирная профессия, блин... откуда такие подробности? Ну, так когда мелкий котенок ходил грустным после тяжелейшего перелома ведущего когтя на руке, Зэнг его успокаивал разными байками из своей практики. И ведь сложно не поверить, что гонцы практикуют одну из разновидностей железной рубашки, если буквально через минуту после очередной байки этот Зэнг с криком "Так точно!" совершает полицейский разворот и со всей дури впечатывается в стену, оставляя на ней сеть мелких трещин. Шифу на это лишь закатывал глаза, а вот Тай Лунг хотел научиться такой полезной штуке... что ж, может и получится взять пару уроков, раз уж я здесь.
        ***
        - ... вот и принес к лекарям, - рассказ мой длился уже второй час, потому что подоспел я как раз к ужину и не постеснялся утробно зарычать, имитируя бурчание живота. Получилось очень правдоподобно, особенно если учесть, что у многих матерых мастеров именно так он и урчит. Раскатисто и по боевому, да. А еще есть секта с заковыристым названием, состоящая преимущественно из блох, клещей, глистов и прочей нечисти, владеющей техниками подкожного плавания, бездонного желудка и составления отравляющих веществ. Обычно они берут в заложники какое-нибудь крупное животное и начинают его есть. Естественно, жертва не хочет загнуться от истощения и тоже начинает есть, но более традиционные блюда, сначала выгребая свои закрома, потом начиная активно ходить в гости... короче, страдальцев рекомендовалось сначала кормить, а потом вызывать зондеркоманду. Слушайте, хорошо, что я после еды это все уже вспомнил, мерзость какая! Хрен меня теперь отсюда выкинут, пока железную рубашку не выучу! А если все-таки выкинут, то обратно залезу, мастер я или не мастер?
        Нет, вообще, когда антисоциальные элементы скапливаются в количествах, достаточных для потери ими страха и последних остатков здравого смысла, мастера кидают все свои дела и с криком "Мозги!", "Враги!", "За Императора!" и т. д. (кому что помогает растопырить чакры в атакующие порядки) кидаются мочить козлов. Всем, естественно, противников всем не хватало, но махач по слухам был шикарный и регулярный. Змеи вылезали из долины Горя где-то раз в 70 лет, демоны с Демонской горы и того чаще, чистку секты Паразитов устраивали каждые век-два, налеты саранчи и комаров укладывались в пятилетку, а кроты-убийцы до нас, слава соседней стране, не доползали...
        - К лекарям, - голос скептически настроенной пингвинихи Фу Пэй отвлек меня от размышлений о несовершенстве мира - заключение Тай Лунга выпало как раз на все самые нечастые столкновения и даже саранчу с комарами проредили перед самым моим выходом, - Ты несколько дней тащил тяжело раненную птицу без должного ухода и в конце своего пути залез с ней под мышкой в Гнездо Ветров... там еще есть, что лечить?
        - Не знаю, - признаться, увлеченный борьбой своих начал, я как-то забыл проверить состояние пациента. Во прикол будет, если он там не только сдох, но и испортился...
        - Ну, давай посмотрим, что там с твоим подопечным, - взгляд Пэй ясно говорил, что она думает о моих интеллектуальных способностях, и я был с ней полностью согласен. Чего тут, как бы, скромничать, да.
        - Хм, - тело извлекли и осторожно потыкали крылом. Тело перевернулось и захрапело. Со вкусом спит, стервец! - Живой.
        - Да? - по ходу, Пэй сама в шоке, да и я не далеко ушел.
        - Да. Видно и в правду член семьи Наместника, их поддерживают силы мира.
        - Силы мира? - что-то в библиотеке храма ничего такого не было. Конечно, я там только три шкафа рассортировал... из пятиэтажной башни плюс подвал, ржавую дверь в который я откопал, разбирая свитки. Но Шифу-то, Шифу в отличие от меня точно ушел дальше первого этажа, потому что случайности не случайны, если ты вытаскиваешь свитки методом тыка, лично мне так делать было просто лень. Вытащишь очень важный трактат, положишь на место, не дочитав, и потом не найдешь.
        - Потом. Тебя проводят до места для ночевки.
        - Хорошо, - тоже неплохой вариант. Домики здесь были построены в своеобразном оке бури, потому были вполне обычными, без всяких аэродинамических извращений. В середине селения торчало две колонны, между которыми один под одним висели колокола. Как поведала сопровождающая, заметив мое любопытство, это был Ловец Ветров, в переводе на нормальный, определитель высоты воздушных потоков. В хорошую погоду звенел максимум один, самый верхний колокол, в плохую, соответственно, все два десятка, предупреждая о том, что вот-вот начнет сдувать крыши и пора бы уже прятаться в подземной части Гнезда. Штормовое предупреждение, однако, да. А еще на верхушке Ловца горел вечный фонарь, по которому Гнездо можно было заметить с довольно большого расстояния.
        ***
        Прим. Авт.: много пафоса и какой-то херни, но стиль старалась держать... и да простят меня те, кто в этом разбирается, надеюсь, они не будут плакать кровавыми слезами))
        - " Легенда гласит, что кода-то Вселенная находилась в гармонии, энергии сплетались в узоры равновесия и покоя. Потом настало время перемен, появился мир, и в нем родились четыре священных существа: Дракон - дитя весны и хранитель востока, феникс - лета и юга, тигр - осени и запада, черепаха - зимы и севера. Они следили за процветанием вверенных им владений и сменой времен года. То были века процветания... Но мир был молод, он менялся, менялись и его дети. Так Великий Тигр стал хранителем Подземной обители, он пожирал мертвецов, давая пищу живым. Великая Черепаха стала защитой мира, ее спина стала небесным сводом, а брюхо - глубокими недрами, сердце же даровало долголетие всем его жителям. Великий Дракон стал хранителем Верхней обители, в которой духи природы и боги отдыхали от своих дел. Великому Фениксу же уготовано было быть хранителем Срединной обители, средоточием добродетелей и разума, но не нес ему радости подобный дар, ибо должен был он озарять всех, неся счастье взаимных чувств и познания.
        Долго думал Великий Феникс, что же ему делать, просил совета у мира, братьев и сестры, и узрел он ответ - не неволит никого мир, не взваливает непосильную ношу, лишь открывает возможности, путь же каждый волен выбирать сам. Возрадовался Великий Феникс и, попрощавшись со всеми, рассыпался тысячами искр, что, попадая в обычных животных его владений, будили в них разум и чувства. Грусть охватила оставшихся хранителей, но знали они, что Великий Феникс возродится, ибо не отдал он своим творениям бессмертие. И создали они помощников себе, чтобы к его возвращению мир и процветание царили во всех Обителях, а возвысившиеся звери и духи порадовали своими достижениями. Так появились Шэн-Лун, драконы-повелители стихий, и Дао-дай, тигры-повелители мертвых. Великая Черепаха же даровала обретшим разум знания о фэн-шуй - искусстве гармонии с миром, дабы наши предки могли добровольно помогать ей.
        Шли века покоя и благоденствия. Появлялись первые мастера - те, кто тренировками смогли постигнуть многие тайны мира и стали достойны звания Наместников священных животных. Так появились Кицунэ, Тануки, Нэкомата, Чи Линь (единороги) и многие другие. Когда начали появляться Фэн Хуанг (фениксы), ликование охватило жителей всех трех обителей, возвращение Великого Феникса приближалось! Все готовились к великим празднествам, и даже Великая Черепаха на мгновение прикрыла глаза, улыбнувшись.
        Но не все были рады грядущему возрождению Великого Феникса. Во тьме Подземной обители самый старый и свирепый Дао-дай, чье имя стерто из памяти живых и мертвых, давно желал впустить в мир зло темных сил, исказить замысел священных зверей и стать единственным повелителем мира. Мира вечных ужаса и агонии. И в тот момент, когда Великая Черепаха прикрыла глаза, он провел по давно готовому пути зло в чистом виде и поглотил его, дабы не быть раскрытым раньше времени. Так он стал первым демоном. Пожирателем. Зло пустило корни в его чреве, разрослось, давая силы и забирая разум, и дало много семян. Духи становились екаями, помощники хранителей - демонами, а разумные звери - одержимыми, они ели мясо и приносили жертвы, подтачивая крепость панциря Великой Черепахи.
        Война. Страшная война прокатилась по миру. Мастера и простые воины старались не дать разрушить защиту мира, но делали лишь хуже. Реки крови сводили с ума Водных драконов, они впадали в неистовство и то уводили воду, создавая пустыни, то затапливали землю, создавая болота. Земляные драконы сотрясали землю, покрывая ее разломами трещин и провалов, они сдерживали зараженных повелителей мертвых, пока их лечил Великий Тигр. Небесные драконы сражались со своими зараженными сородичами, от их ударов по миру прокатывался гром, молнии пронзали пространство, а с небес лился кровавый дождь и сыпался град из чешуи.
        То было время испытаний и подвигов, великих побед и великих поражений... все рода Наместников были уничтожены, лишь их дальние потомки смогли сохранить крупицы силы и продолжили хранить мир. По панцирю Великой Черепахи прошло несколько трещин, сквозь которые в наш мир просачиваются темные силы, в тех местах построены храмы Равновесия и Гармонии. Сами же проходы запечатаны, Врата Пустоты охраняются тысячей тысяч живых воинов и тысячей тысяч павших, но сохранивших верность своему долгу. Помощников хранителей почти не осталось, как и сил на восстановление их численности, потому теперь священные звери редко вмешиваются в дела Срединной обители, сосредоточившись на выполнении своих обязанностей. Но хуже всего то, что разумные звери были запятнаны, в них зародились пороки. Теперь Великому Фениксу будет гораздо труднее возродиться..." - Фу Пэй хлебнула чая и уставилась куда-то в окно.
        - М-да... Кажется, дождь собирается.
        - Верно, - пингвиниха удивленно повернулась ко мне, - Удивительное внимание к миру для воспитанного отступниками.
        - Отступниками? - Блин, неужели еще что-то? Тут и с первой порцией информации не знаешь, что делать. Пока Тай Лунг во мне слушал все, открыв пасть, человек боролся с желанием сделать вид, что он заснул, и под конец всхрапнуть. Надо сказать, я тоже боролся с этим желанием, так что мы его запинали ногами. Не подумайте, я не проникся китайским духом и даже не стал вегетарианцем вопреки прозвучавшим намекам на то, что каннибалы здесь плохо кончают, нет. Просто за такие шутки в зубах бывают промежутки. А учитывая местный менталитет, мою челюсть ждал полный и безоговорочный экстерминатус. Потом, небось, еще извинились бы и подлечили, да.
        - Вижу, твоя душа мечется в поисках мудрости предков. Что ж, в нашем доме тебя всегда будет ждать чашечка ароматного чая, согретого первыми лучами солнца. А пока мне стоит заняться делами селения.
        Заторможено киваю и выхожу на свежий воздух. Загрузила, так загрузила, что я могу сказать.
        ***
        Бродить по Гнезду было... неуютно. Чувствуешь себя единственным нормальным в толпе психов. Страшно представить, каково здесь действительно нормальным зверям. Хотя... наверно, они сюда просто не заглядывают, да и что им здесь делать?
        - Путник Ято? - кто-то подергал меня за штанину. Кто-то круглый, желтый и пушистый. Ну, не орнитолог я, не орнитолог! А еще у этого птенца были все признаки ученика Гнезда Ветров - покарябанный клюв, пошатывающаяся походка и один глаз, смотревший куда-то в сторону, видимо, для расширения угла обзора. Чую, Аластор Грюм пользовался бы здесь огромным авторитетом.
        - Утром был им.
        - Мастер Ван Чун приглашает вас присоединиться к нашему уроку, если Вы не против.
        - Хорошо, веди, - заодно спрошу, с чего такая открытость на просветительском поприще, а то как-то напряжно. Вроде дают - бери, бьют - бросай, но я ведь взрослый ответственный барс, который помнит о последствиях и ответственности... помнит, но на практике не использует, да.
        - О-о, путник Ято! Рад! Чрезвычайно рад!!! - довольно крупный и взъерошенный воробей, надо полагать, тот самый Ван Чун, изобразил танец, подозрительно напоминающий тектоник, и от избытка чувств разбил головой каменную табличку, которую держал в крыльях. Уже боюсь.
        - Подойдите! Подойдите к краю обрыва! И дети! Дети!!! - на звуковую волну выкатилось еще несколько десятков желтых комков разной степени неоперенности, - Взгляните! Взгляните!!! Во имя четырех ветров, да не бойтесь вы подойти к краю! Уроки полетов начнутся через месяц, тогда вам вообще прыгать отсюда нужно будет! Сейчас же простейший урок картографии! Даже без практики!!!
        Не могу отделаться от чувства, что сейчас меня взбодрят пинком под зад, но все же подхожу к краю и осторожно заглядываю за него. Что это такое мы должны там увидеть?
        - Смотрите! Путник Ято не боится! Он преодолел стену Отчаяния вообще без подготовки! При этом, как вы видите, у него нет крыльев! НЕТ КРЫЛЬЕВ!!!
        М-да, а снизу этого не было видно. Из утеса под разными углами и на разной высоте торчали даже на вид острые камни, а то и вовсе рукотворные лезвия. Эдакая изощренная терка... ой, мамочки, мне ж еще спускаться! И фиг с ним, как я вообще сюда залез одним куском?! К счастью, следы моего продвижения были хорошо видны, так что стоило осмотреть вся подробнее. Только позицию более устойчивую принять, да.
        Распихав жмущихся ко мне от страха птенцов, я улегся на живот и свесил с выступа голову. Так, ага, вон те выемки в самом низу - это я выбивал в скале ступеньки... ну, как выбивал? Тупо втыкал конечность в камень, используя усиление энергией. Потом камень начал крошиться и пришлось передвигаться прыжками, оставляя борозды от когтей везде, где можно и нельзя. А вот и место первого порыва ветра, меня тогда развернуло прямо в полете и, как ни странно, отнесло в сторону от первого лезвия. И чуть не размазало о торчащий из стены валун, но я тогда как раз лапой зацепился за какую-то трещину... дальнейший путь расшифровать было сложнее, как-то я не запоминал, откуда и с какой силой на меня подуло, только старательно вращал глазами и пытался не забыть, где верх, а без этой информации россыпь вмятин и борозд говорила лишь о том, что мной протерло где-то половину безопасных участков. Синусоиды, зигзаги, даже петли - я чуть ли не вплотную проносился рядом с каждым препятствием и все же каким-то образом ни на что не напоролся. Повезло, что тут можно сказать?
        - Впечатляет, не правда ли? - шепот над самым ухом заставил мышцы напрячься, и медленно повернуть голову к стоящему рядом Ван Чуну. Он подпрыгивал на одной ноге, но выглядел до неприличия серьезным, - Жаль, у тебя нет крыльев и полный курс обучения нельзя провести. Такой талант! Талант! Смотрите, дети, он почувствовал воздух нутром!!!
        М-да, кажется, на долго его не хватило. Или это что-то вроде маски? Отползаю от края обрыва... и птенцы повторяют мои действия. Притом посматривают на меня, то ли как на полного отморозка, то ли как на героя, видимо, сами еще не определились. Эх, дети-дети, на самом деле это одно и то же, просто от восприятия зрителей зависит.
        - Вот! - нам продемонстрировали разбитую каменную табличку, прижимая оба куска друг к другу. Таким образом, рисунок был хорошо виден, но нихрена не понятен, притом не только мне.
        - Это карта! Карта ветров тренировочного утеса!!! Видите? Видите?! - некоторые птенцы опасливо покивали, - Что вы видите, скорлупки от яиц недоделанные?!! Молнию вам в хвостовые перья!!! Берите! Берите материалы и делайте свою карту ветра! По этому утесу!
        Материалы оказались стопкой плиток, которые я сначала принял за стопку кирпичей для стройки, и чем-то вроде гвоздей. Думаю, если перерисовать мой маршрут сюда, то станет действительно понятнее, откуда ветер дует. Наверно. Вздыхаю и решаюсь задать вопрос товарищу по несчастью.
        - А почему не бумага или восковые таблички?
        - Так сдувает, - на меня посмотрели, как на идиота.
        - Ясно.
        Ну-с, приступим.
        ***
        К вечеру в моей карте что-то начало вырисовываться, и я понял, почему ничего не понял в карте наставника. Здесь тупо не было единой системы обозначений, кто-то рисовал стрелочки, кто-то волнистые линии, кто-то вообще спиральки. А ведь были места, где ветер дул перпендикулярно к поверхности скалы. Нет, профи, видевший не одну сотню карт, без проблем прочитает любые каракули, но я-то уж точно этим заниматься не буду. Наверно. Вот обучение здесь закончу и сразу брошу, да.
        - Неплохо! - Ван Чун водил клювом по моему творчеству. Неплохо? Да я чуть глаза себе не сломал! - Боковые зоны не достаточно подробно прорисованы... - потому что меня туда и не сдувало почти, - А вот середина для первого раза очень подробная... Талант! Талант!!! Пойдешь в библиотеку, возьмешь трактаты по составлению карт! Следующий!!!
        И эта скотина выкинула мою работу с обрыва. Зашибись, чо? Птенцы, естественно, сразу прижали свои задания к тощей груди и приготовились непущать. А я понял, что мне нужно немедленно помедитировать. Затея оказалась просто революционной. Когда стоишь на своих двоих, а то и четырех, это почти не ощущается, но на самом деле здесь постоянно дует ветер. Где-то сильнее, где-то слабее... вот оттуда и началось мое хождение по мукам. Количество шаров с семи резко упало до двух и начало угрожающе раскачиваться. Если учесть, что на рассвете и закате потоки воздуха здесь меняют направление раз по десять, то это я удачно зашел.
        Правда, когда я уже был близок к состоянию равновесия и только лениво покачивал хвостом, окружающее решило о себе напомнить.
        - Талант!!! - от знакомого крика я дернулся, опасно покачнулся и решил завязывать на сегодня, - Я же говорил, уважаемый Фу Донн, настоящий талант!
        - Да, задатки неплохие, - пингвин-старейшина задумчиво покивал, - И часто вы, юноша, проделываете такие упражнения? И зачем, если не секрет?
        - Каждый день, - пожимаю плечами, - Ищу равновесие с самим собой и с миром.
        - Хм, интересная формулировка. Видите ли, путник Ято, с воздушными потоками нельзя бороться, их нужно чувствовать. И если сможешь поймать ветер, влететь в поток и вплести в него свои движения... - пингвин мечтательно закати глаза, - ветер понесет тебя. И не важно, есть ли у его ноши крылья - сила любой стихии безгранична, для не мы лишь песчинки.
        - А драконы? - все-таки утренний экскурс в историю произвел на меня неизгладимое впечатление.
        - Драконы? Да, они могут приказывать стихии. Повелевать ей. Но могут, не значит делают.
        - Хм, а почему меня допустили до обучения здесь? - нужно ловить момент, пока они добрые.
        - О! Это наше основное правило, только тот, кто смог самостоятельно попасть в Гнездо, имеет право в нем учиться. Конечно, часть кандидатов мы готовим сами, и то не все возвращаются, но иногда вместо них ветер приносит кто-нибудь другого. Стихии лучше знают, кто действительно сможет их понять, а кто останется лишь теоретиком. Не все уроки подходят всем, но на остальное можешь рассчитывать. Возможно, тебя интересует что-то конкретное?
        - Я слышал, что вы практикуете Стальную рубашку.
        - Скорее некоторые аспекты стиля Стальных перьев и стиля Падающего листа. Думаю, ты можешь освоить часть из них... завтра и начнем.
        ***
        - "Много времени и сил требовало восстановление мира после великой войны. И еще больше требовалось мудрости. Мудрости, которой тогда еще молодым правителям не хватало. И не было никого, кто мог бы направить их, ибо все более опытные члены правящих родов сложили головы в борьбе со злом. И был создан совет Мастеров, и должны они были сохранить и преумножить боевые искусства, дабы не оказался мир беззащитным, если вновь появится враг. И был создан совет правителей, дабы решать проблемы, общие для нескольких владений, во имя всеобщего процветания. И стали оба совета выбирать пути, по которым пойдут их подчиненные. Но не было единства мнений. Слишком много было путей, слишком много обид и амбиций таилось в душах переживших войну. Раскол. Вот что произошло тогда.
        Часть правителей обвинила Великих Черепаху, Дракона и Тигра в бездействии и слепоте. Это они не помешали Великому Фениксу рассыпаться искрами, и не помогли возродиться, когда миг радость был так близок. Не поделились силами и позволили врагу взрастить себе армию в самом сердце мира. И решили эти правители больше не пользоваться силой стихий, дабы не забирать таким образом крупицы энергии у Хранителей мира. За ними пошли Мастера, которые считали, что без помощи стихий они смогут развить частицу Великого Феникса в себе, сделать ее больше и сильнее путем внутренней концентрации. Они хотели слить свои большие частицы в яйцо, из которого вылупится священный зверь. И ушли обе фракции на юг, родину их прародителя, и забыли ритуалы единения со стихиями и поклонения священным зверям, и прозвали их Отступниками. И породили они искусство кун-фу." - Фу Пэй вздохнула и отпила чая.
        - А что было дальше?
        - Дальше? Еще одна война, - ну да, действительно, чего это я? Мирное-то время вряд ли кто-то додумается подробно в летописях описывать, - Не буду врать, я не знаю, кто и почему ее начал, а те, кто знает, либо уже ничего не расскажут, либо скрываются слишком хорошо, чтобы их найти. Знаю лишь, что два войска сошлись в провинции Тянь-Шуй. Сошлись и исчезли. А на том месте появилась Шепчущая долина, покрытая пеплом павших. Их души почему-то не ушли в подземный мир, а остались на поле боя, невыразимо страдая и постепенно сходя с ума. Понадобились совместные усилия всех мастеров и монахов, чтобы упокоить призраков, для этого их прах был запечатан в урны Шепчущих воинов, которые раздали на хранение всем крупным храмам.
        И что-то мне подсказывает, что никто не проверял, что будет, если хоть одну урну разбить. Мысленно вспоминаю карту, вроде самое крупное черное пятно там - долина Пепла. Скорее всего, это то самое место, в которое мне лучше не заглядывать. Хотя, я вообще не планировал заглядывать в помеченные знаками древнего зла и опасности места, потому что вслух об этом говорить было не принято, но именно всякие реки Горьких Слез или горы Неистовой Ненависти были последним пристанищем для многих Мастеров и тех, кто таковыми себя считал. А ведь могли бы лет триста жить, с таким-то запасом прочности и внутренней энергии, но нет, они, как лемминги, лезли в такие места, в которых плохо без всяких дополнительных действий вроде побоев, пыток и обильных возлияний. Самоубийцы-мазохисты, да.
        ***
        - ... Так же, прежде чем приступить к начальным этапам освоения навыков, присутствующих в любой разновидности так называемой техники Стальной рубашки, мы с вами поверхностно разберем некоторые особенности внутреннего и внешнего строения животных, которые влияют на способы обучения и конечный результат. Потом более подробно разберем конкретные рекомендации для присутствующих здесь, дабы вы могли не только бездумно следовать моим наставлениям, но и понимали, чего и зачем я от вас требую. Вопросы? - селезень вполне обычного вида поправил очки и окинул взглядом аудиторию. Аудитория старательно записывала план лекции и косилась на полки с макетами разумных и вполне обычных животных, а так же не слишком вдохновляющие барельефы к ним, выполненные как на каменных плитах, так и непосредственно на стенах подвала, в котором мы сидели.
        - Хорошо. Прежде всего, хочу обратить ваше внимание на то, что некая энергия, которую в разных источниках называют по-разному в зависимости от ее предполагаемых свойств и происхождения, есть как внутри любого из живых организмов, так и просто вокруг нас. Из этого следует два принципа создания защитных техник - с помощью внутренней или внешней энергии.
        В первом случае вы осознанно или нет направляете ее к участку, который собираетесь укрепить, а на более высоких уровнях постоянно поддерживать некоторое напряжение во всем организме, укрепляя его целиком.
        Во втором случае вы либо покрываете или напитываете нужный участок тела заемной энергией, что довольно сложно. Либо, впитывая внешнюю энергию с определенными свойствами, в то же время стараетесь придать их и своей собственной, фактически приближаясь к выбранной стихии и иногда даже сливаясь с ней.
        В летописях династии Мин, дошедших до наших дней, говорится, что Наместник Пань Луна, извивающегося дракона, построил под дворцом подземный лабиринт, дабы приглашать на столетние медитации монахов из храма Земли, решивших постигать свою стихию. Те, кто слишком увлекся, не смог или не захотел покинуть лоно стихии земли в условленный срок, выносились под солнце и расставлялись вокруг дворца. Так были созданы сады Дышащих статуй. Легенда гласит, если кто-то посмеет нарушить покой дворца Золотых Водопадов с не благими намерениями, медитации прервутся и тысячи недовольных монахов накажут наглеца, скинув окаменение.
        Теперь разберем типы укрепления тела, они различаются как по площади, так и по глубине.
        Итак, площадь - точечная (достаточно для отражения выстрела из лука или тычка пальца), частичная (достаточно для отражения удара кулака или лезвия) и полная (защищено все тело). Вопреки домыслам не знакомых со спецификой обывателей полную Железную рубашку делать проще, так как энергия стремится естественным образом растечься по всему объекту и совсем не хочет оставаться в одном конкретном месте. Другой вопрос, что это довольно затратно и доступно не каждому. Не смотря на это, Мастера точечной или частичной Железной рубашки - стиль Рваной кольчуги и Дырявых лат соответственно - гораздо опаснее, они могут держать защиту неделями, хоть и почти не встречаются, так как создавать нужное количество защищенных областей именно там, куда направлен реальный удар, а не обманка, невероятно сложно. К тому же, к примеру, поверхность глаза и поверхность кожи, если их укреплять каждую отдельно, а не все тело целиком, требуют различного подхода к исполнению техники из-за разницы в строении и чувствительности.
        Глубина же несколько неверно определяет вкладываемый в нее смысл. На самом деле она либо есть, либо нет, так как само усиление визуально при наличии воображения представляется либо пленкой, либо полностью заполняет некоторый объем. Тем не менее, почему ее так назвали? Дело в том, что укреплять можно и конкретные органы, к примеру, покрыть сердце защитной оболочкой, либо напитать его энергией целиком. Здесь так же можно применить понятие площади, хотя столь четких границ, конечно, нет. Это логичное продолжение всех разновидностей Железной рубашки в целом, которое, к сожалению, требует от ученика не рядовых познаний в анатомии и своем энергетическом строении, определенной степени живучести, высочайших навыков концентрации и абсолютного контроля над телом. Последнему вы если и научитесь, то под конец своей жизни, так как для нашей работы такие навыки излишни, а вот путник Ято может попытаться... хотя я бы не рекомендовал. Скажите, вы видели результат техник дробильных и проникающих стилей наподобие Касания бабочки или Мягкой лапы?
        - Хм, - я отвлекся от ведения конспекта и напряг мозги, - не видел, но читал. Авторы писали, что внутренности в фарш, всмятку и прочие вариации...
        - Именно. Даже укрепление тела целиком отнюдь не полезно, хотя многие Мастера практикуют его неосознанно, а уж сознательно работать с внутренностями и вовсе чревато тяжелейшими травмами. Чуть больше энергии в укрепляемую мышцу и вот у вас уже перелом, если повезет. А если не повезет, то инфаркт.
        Теперь рассмотрим виды животных с точки зрения нашей темы. Сегментные (птицы, броненосцы и не крупные рептилии) фактически, им проще всего укреплять перья либо чешуйки, из-за чего рубашка состоит из множества мелких кусочков. С природной защитой (обладающие грубой лысой шкурой, иногда срастающейся в целые пластины брони, типичный пример - носороги и крокодилы) чаще всего идут по пути развития силы, но, как ни странно, обычно не доводят свои техники защиты до уровня полноценной Железной рубашки. Насекомые - имеют внешний скелет и довольно часто осваивают точечный вариант из-за своих небольших размеров и общей удароустойчивости организма. Ну, и обычные пушистые звери - самая большая и сложная категория, так как из-за разнообразия видов им приходится настраивать изученную технику. К примеру, антилопе защита рогов и копыт нужна не сильно, а вот хрупкую длинную шею неплохо бы и дополнительно укрепить. У обезьян таким проблемным местом являются пальцы. Так же могут быть чувствительны к повреждениям и просто ударам нос, уши, хвост, глаза, подушечки лап и так далее.
        Рассмотрим подробнее крупных кошачьих, - на меня многозначительно покосились, но достали один из барельефов, на которых особое внимание уделили не внутренностям, а скелету, - Их тело в целом довольно гибкое и прочное на излом и сжатие. Это значит, что наш гость пролезет в дырку, в которую чисто визуально пролезть не должен, и может укусить себя за основание хвоста. И не смотрите на его широкий плечевой пояс и довольно крупное телосложение, практика показывает, что места крепления костей у него по подвижности лишь немного уступают обезьяньим, особенно если их разрабатывать, а мокрая кошка, как правило, в полтора раза меньше себя сухой. Тем не менее, для боевого использования Железной рубашки такая подвижность - большой минус, существует немало стилей, ориентированных на выдергивание, выбивание и выкручивание суставов. Самый известный из них - стиль Липких лап, для борьбы с которым нужно укрепить конкретные группы мышц, сухожилий и суставную сумку. Почему нельзя укрепить все тело? Потому что тогда энергия распределится равномерно по всему защищаемому объему, а более уязвимые точки все-таки требуют к
себе повышенного внимания. Так же стоит обратить внимание на вибрисы, их потеря сильно ухудшает ориентирование кошки в пространстве. В то же время фактически это тонкие волоски, срезать которые не составит труда, если в них не закачано довольно много энергии. Ну, и хвост, гибкий, но не обладающий достаточно сильными мышцами, чтобы представлять опасность в бою, при попадании в захват он становится одной большой болевой точкой. Несмотря на Железную рубашку, его можно сдавливать, крутить, сгибать и дергать, но тут я посоветовать ничего не могу. Обычно с возрастом Мастера как-то решают эту проблему, но опытом не делятся.
        Что касается птиц, то тут все еще менее радужно. Поверхностное укрепление открывает путь к освоению стиля Острого пера, но не решает проблем с общей хрупкостью организма. Правда, конкретно вас это волновать не должно, для посыльных идеально подходит не боевая часть стиля Падающего листа. Видите ли, дети, воздух может своей силой крошить камни, но если ему не сопротивляться, то вы обойдетесь минимальными повреждениями. Дело в том, что и кости, и перья на самом деле неплохо гнутся, так что абсолютно расслабленное тело будет просто пружинить под порывами ветра и гасить силу ударов с твердыми предметами. Соединив данный навык с умением в нужные моменты укреплять тело целиком, вы сможете убежать от любого противника. Освобождению из кандалов или клеток вас всех тоже будут учить...
        ***
        С изучением Железной рубашки проблем не было хотя бы потому, что мастерам в отличие от монахов, не нужно было делать кучу лишних движений и закручивать себе мозги в трубочку ради простого укрепления. Все-таки с определенного момента количество переходило в качество, и внутренняя энергия начинала защищать организм не через раз, а практически постоянно, пусть и требовалось для этого отбить себе все об макивару. Со стихиями же требовалось как-то законнектиться, а потом еще и подстраиваться, потому что состав внешней энергии был уникален буквально везде и всегда. Конечно, такая защита позволяла кроме самой брони получать какие-нибудь бонусы, к примеру, сделав основной упор на стихию молнии, можно было не хило прибавить в скорости, особенно если кругом гроза. Вот только для достижения такого уровня взаимопонимания с природой требовался не один десяток лет практики, желательно, в храме соответствующей стихии при полном содействии учителей. Естественно, Гнездо Ветров храмом не было и, не смотря на определенный негатив Старейшин, учили здесь по методикам Отступников. Вот только меня это не устраивало.
        Тай Лунгу не были чужды такие явления, как Каменный кулак, Твердая лапа и Стальной коготь, которые требовали временного или постоянного усиления конечности или ее части с последующим резким ударом накопленной энергией по противнику. Были, конечно, свои нюансы, но для начальных этапов Железной рубашки навыки подходили, а дальнейшее ее развитие требовало лишь моего усердия и времени. И буду я непобедим и не уязвим... лет через двадцать, да. Вот только мои шикарные усы все это время будут беззащитны! Да, объект мелкий и в бою по нему попасть не просто. Да, основная масса мастеров хоть и умеет пользоваться колюще режущим, предпочитает таскать с собой только основное оружие - кулаки. Потому что хорошее оружие стоило очень даже не плохо и отнюдь не в деньгах. Но это фигня, вот где его взять, да еще чтоб подошло?
        Но я думал о будущем, в котором мало ли куда меня занесет? Вот и сижу теперь в позе лотоса и пытаюсь... нет, не почувствовать стихию и все в этом духе, а почувствовать усы. Нет, ну а что? Как я их внешней энергией запитывать буду, спасибо хоть, что только их, если даже не понимаю, что они делают? Нет, у простых кошек они "щупают" пространство вокруг головы, чтоб в темноте не вмазаться во что-нибудь, но тут все интереснее, осталось только найти, где именно. Вообще это как с ушами, пока не задумался, все было нормально... а потом я решил ими осознанно пошевелить и заработал себе головокружение и легкое оглушение.
        - Путник Ято?
        - Да? - приоткрываю один глаз. Птенец - одна штука.
        - Первый урок техники Падающего листа начнется через час.
        - Хорошо.
        Говоря нормальным языком, погода вот-вот станет не летной для тех, кто умеет летать по-простому, и станет летной для тех, кто летать не умеет. Для первого урока ветер будет не сильный - пять колоколов. Подвесят нас за ногу с утеса на веревке, и будем мы так зависать, пока не научимся нужным боком о камни стукаться и расслаблять все мышцы тела. Посреди урагана, когда мимо чьи-то крыши пролетают, да. Зато сразу понятно, почему у местных глаза в разные стороны смотрят, да еще и вращаются периодически...
        часть 3.2
        Древняя мудрость гласит - против лома нет приема, окромя другого лома... ну, или автомата, да. В здешнем Китае с его спецификой тоже были свои герои - Мастера Падающего листа. Считалось, что против них не помогает вообще ничего, даже парочка таких же мастеров, только в другом углу ринга. И захватили бы эти последователи пути тараканов мир, если бы в их откровенно читерском стиле был хоть один атакующий прием.
        Да-да, вот такой парадокс, стиль, защитные характеристики которого заставили бы Громовержца с его Рогом носорога побриться, предварительно нарастив густого меха, был создан настоящими пацифистами. Непротивление злу, мир, любовь и кошерные северные шишки, разве что вторую щеку не подставляли... вообще голову старались беречь, чем неожиданно отличались от всех. И ведь не спросишь уже, чем основатели руководствовались, может, решили, что это будет плохая примета или, как здесь говорят, не по фен-шую?
        В прочем, то, что Мастер Падающего листа не может традиционными методами устроить встречу чьего-то внутреннего мира с внешним, или основательно взболтать его, не вынимая из владельца, не мешает противникам этого самого мастера абсолютно случайно упасть, потерять сознание, очнуться - гипс. Пять кубометров прочнейшего гипса, нежно обнимающие тело, да. И никаких ловушек, подножек или подстав. Просто эти засранцы каким-то образом могли портить карму, если четко следовали каким-то своим методикам. Эти секретный тайны и тайные секреты жутко охранялись... бы, вот только первейшим требованием для хоть какого-то эффекта было как раз предварительное получание в щи (не обязательно заканчивающееся травмами) и последующее пафосное превозмогание чужой агрессии абсолютно мирным путем. Вторым требованием, не обязательным, но прилично увеличивающим эффект, было следование одному стилю без всяких там "этот по любому мне наваляет, так что пусть карму себе портит, а я потерплю. А вон того можно и стилем Тира поприветствовать..." Так сказать, если уж взялся терпеть побои, то терпи от всех. От всех, кто рискнет, да.
        Если бы еще стать этим Мастером было так просто... но к чему это я? Передо мной стоит во полоти Фу Донн, который вот совершенно случайно забыл мне сообщить о своем статусе, когда приглашал на тренировочный спарринг. И пинаю я его уже пол дня без особых успехов, разве что запылил немного. Пингвин от удара мягко падает на землю, перекатывается и вновь оказывается на ногах, при условии, что я по нему попал. Думаете, злюсь жутко? Рычу и со слюнями на клыках бросаюсь на врага? Или налитыми кровью глазами слежу за противником, холодным разумом выбирая лучший момент для атаки? А вот нифига! И вообще, уйдите, я играю...
        Сколько-то лет назад маленький Тай Лунг в свою вторую или третью осень попал в листопад. Малыш был в восторге, гонялся за собственным хвостом, шебуршал упавшими листьями или увеличивал их количество, избивая железные деревья не технично, но с азартом. Он воображал себя великим героем, становился в пафосные позы и просто наслаждался жизнью, валяясь к верху пузом на солнышке. Ловить подхваченные ветром листья ему тоже нравился, что-то там цепляли в кошачьем мозгу такие догонялки, усы топорщились, глаза горели, когти впивались в воображаемого противника, и вот уже по лесу несется не забавный комок шести, а грозный хыщник... Помнится, Шифу тогда вписал воспитаннику нехилых люлей за сорванный план тренировок.
        И вот теперь я, подключив воображение, с азартом гоняюсь за листком в форме пингвина. Конечно, он один, зато большой и не всегда следует воле Ветра, что добавляет процессу непредсказуемости. Да и в целом полезно, когда еще можно будет в одном бою изучить редкий и довольно своеобразный стиль, не получить за это ни физическую, ни кармическую попоболь и спуститься с небес на землю. Все-таки я, как и любое существо, способное крошить ударом лапы что-то более впечатляющее, чем кирпич, вынужден периодически проводить профилактику звездной болезни, дабы потом не пришлось усыплять. Только хорошего партнера для сеанса прививок с каждым годом найти все труднее, в итоге многим, как Тай Лунгу, прописывают отдельную палату после серии болезненных уколов.
        Противник очередной раз пропустил удар по касательной, покачнувшись, и крылом отвел второй в сторону. Тут бы ему как раз провести сеанс акупунктуры или поработать по суставу, но религия не позволяет, так что будем считать, что повезло, но лучше все равно аккуратнее быть. Что-то я расслабился, даже пару раз завалился вперед... замираю, чтобы наконец включить мозг.
        - О, путник Ято, неужели ты что-то заметил?
        Ага, на третий день Зоркий Глаз увидел, что у дома нет стены. Ситуацию можно было описывать длинно и витиевато, чтобы, так сказать, ни одного мата не было, в прочем, и в моей вопросительной игре усов все тоже было интеллигентно и понятно, хоть и коротко.
        - Думаю, я дал тебе достаточно пищи для размышлений.
        Да уж, вроде и не говорил ничего, а загрузил так, что его жене и не снилось. Все-таки и всякие мифические зверюги и их наместники, за исключением одного, где-то там, а вот неожиданный эффект от спарринга очень даже здесь. Сажусь прямо там, где стоял, и начинаю самокопание, раз уж тот, у кого можно просто спросить, предусмотрительно куда-то смылся. Опытный, блин.
        Итак, пока я валял неваляшку, Фу Донн тоже времени даром не терял. И теперь очертания предметов двоятся, наслаиваются и расплываются, притом одинаково и те, что ближе, и те, что дальше. Мозг понимает, что здесь что-то не то, но до недавнего времени усиленно моргал, щурился и пытался как-то сменить угол зрения, чтобы вернуть четкость... кажется, нашлась еще одна причина того, что у местных учеников глаза в разные стороны смотрят и периодически начинают вращаться. Теперь бы еще понять, когда один из простейших вариантов Маятника стал чем-то большим...
        ***
        - Как он? - вообще я уже и забыл про это тело, но раз уж все мы здесь сегодня собрались, то нужно проявить уважение к больному...
        - Спит.
        - Только спит? - ... или не совсем больному?
        - Еще жрет и гадит, - Пэй как-то странно на меня посмотрела, - не просыпаясь.
        - Уток ему подогнать не пробовали? - штук десять птенцов его быстро на уши поставят. А то хорошо устроился, стервец, лежит целыми днями на диване и мультики смотрит, вон как глазные яблоки под веками вращаются... черт, у меня такое впечатление, что, если здесь компас окажется, то он тоже вращаться будет... на обратном пути загляну сюда с мангалом и шампурами. Буду нести возмездие мясу во имя науки!
        - Хм, интересная методика. Думаешь, сработает?
        - Смотря, каких уток и сколько, - пожимаю плечами.
        - И какие нужны?
        - Я в них не разбираюсь, так что наберите много разных и скажите, мол, перед вами сын Наместника, а дальше они уже сами все сделают, - и в храм на церемонию клиента отнесут, и оприходуют потом вместе с имуществом, и кладки высидят... если только селезень не почует гузкой неприятности и не смоется, что в нашем случае тоже может считаться выздоровлением.
        - Я подумаю над твоим предложением.
        Киваю и ухожу. Человек хочет своими глазами увидеть, чем дело закончится, а барс предпочел бы из слухов узнать. Мало ли, какие фокусы знает... блин, даже имя его забыл! Но вероятность схлопотать неприятностей не иллюзорна, так что нужно посидеть и подумать, стоит ли оно того.
        - А ты милосерден, путник Ято, - Фу Донн резко вырулил откуда-то из-за угла. Подслушивал что ли? - Моя супруга хотела отдать его на милость Ветра.
        Тупо скинуть в ущелье? Кардинально. Тут либо полетел, либо... полетел строго вниз. А если полетел просто слишком низко, то к дождю. Из крови и внутренностей, да. Там на дне острые выступы имеют дурную привычку внезапно перебегать дорогу, на одном ветре только Мастер и увернется. Хорошо, меня не отправляют на большинство тренажеров для местных учеников, даже если очень хочется, аэродинамика у кошек не та. И побрейте меня, если я этому не рад!
        - ... моя супруга очень негативно относится к любым проявлениям обмана, если они не являются военной хитростью. И тут такая наглость! Притворяться спящим! Весьма подозрительно...
        Да уж, пингвины, конечно, еще улыбаются и машут, но на тропу войны ласты уже заворачивают...
        - ... думали тебя спящим поместить на пик Отчаяния...
        Что?! Это же похлеще Демонской горы, если сложность спуска сравнивать... и выше раза в два.
        - ... но теперь видим, что ты не шпион, решивший подмазаться и вызнать наши секреты...
        Ну, спасибо.
        - ... Правда, тебе все равно придется оттуда спуститься в качестве последнего испытания...
        Ага, последнего в жизни... и ведь не сбежишь - собьют на спуске.
        - ... Но сначала пару секретов освоишь, да и остальные дисциплины подтянуть надо. Ты уж извини, но спишь, как младенец. Приходи, кто хочешь, убивай, как хочешь...
        Кажется, у меня сейчас начнут вращаться глаза...
        - ...Да и на грязные приемы ловишься, как несмышленыш...
        Ну, извините, грязные приемы в исполнении Мастера - это несколько не мой уровень. Вообще Тай Лунг был отвратительно честен в бою, что несколько странно звучит в отношении откинувшегося зэка, но тут уж наставники виноваты.
        - ... но потенциал у тебя хороший, разум гибкий, да и основу кун-фу заложили неплохую, Нефритовый дворец?
        - Гхм, да, - а теперь угадайте имя единственного барса, который закончил там обучение. Хотелось бы как-то схитрить, но мне только что намекнули, что врать не хорошо.
        - Набираешься мудрости у разных наставников? Похвально. Угвэй всегда тяготел к земле, хотя учения жрецов и не приветствовал. Но ты был огнем... да, огнем. Он сумел притушить твою основную стихию, но не смог закончить этот процесс. Забавно, не правда ли? Все его ученики стали землей, не без его помощи, Тигрица уже почти сдалась... а ты вот сам выбираешь. Как ощущения?
        Вот блин, а лимонные дольки он часом не ел? Тут и пророчество, и темный лорд вернулся (аж два штуки из тех, о ком я знаю), и мудрый наставник могуч, но нихрена не делает, только в школе своей заседает, и главный герой - лопух... И что за кипешь вокруг этой основной стихии? Правда, если кто ее мне и сменил, то я сам, а в каноне Тай Лунг вообще эту фигню с коварным планом проигнорировал.
        - Ощущения... это так важно?
        - Ты на "поиски равновесия" тратишь не меньше четверти суток. Вот и скажи мне, важно ли это?
        - Так я мозги прочищаю, а не стихию ищу.
        - Я дам тебе пару забавных свитков, - короткий смешок, - А потом посмотрю, как ты будешь равновесие искать. Эх, какой потенциал запороли...
        ***
        Свитки действительно были забавными. Обряд посвящения в младшие жрецы, называются, между прочим, инфа то ли запретная, то ли секретная - не вникал. То-то пингвинья чета так радовалась - я ж буквально в шаге от звания отступника. Сидеть и бояться еще рано, но большой брат уже в курсе и готовит команду захвата. А если учесть, что основной стихии у меня как бы нет...
        Вся эта мутная философия, завернутая в затейливые ритуалы, сводилась к нескольким простым постулатам. Если ты почувствовал родную стихию внутри, то почувствуешь ее и снаружи. Стихией внутри можно управлять, а через нее управлять и внешней. Младшим доступна так называемая Просьба - куча телодвижений может спровоцировать дождичек в четверг. А вот Старшим можно уже Приказывать... младшим, да. Потому что хоть они и могут вызвать засуху, землетрясение или потоп, но предпочитают этого не делать. Правда, я думаю, что они просто не распространяются.
        Казалось бы, нафига жрецу стихия? Изучи кун-фу и твори с внутренним резервом все, на что хватит контроля и фантазии. Вот только даже самый последний храмовый служка может придать своему телу те самые загадочные свойства родной для себя стихии, младший жрец делает это в довольно широких пределах, а средний (не силен я в ихней иерархии) может еще и попробовать смешать ее с не враждебной. А потом то, что от него останется, похоронят с почестями, потому что секреты фокусов такого уровня если где и написаны, то точно не в выданных мне свитках. Там вообще только намеки на смешение стихий, не сидел бы несколько месяцев в библиотеке Нефритового дворца, не заметил бы.
        И ведь у меня на данный момент стихии нет, так, только намеки на нее, что-то между металлом и водой, судя по косвенным признакам. А это значит что? Что пока я могу менять их, как перчатки, захотел - огонь, захотел - вода, захотел - перемешал хоть все пять. И делать для этого ничего особо не надо, только настрой поймать на нужную стихию, как тогда с дождем. И буду я неимоверно крут, получу звание Проводника, почет и уважение среди Наместников и Жрецов, личный дворец с боями без правил и гейшами... и тихо свихнусь, если никому не понадобится мое присутствие на поле боя. Но и тогда вся эта всемогучесть зазря не пропадет, местный аналог одноразовых берсерков охотно не только тренировали, но и кормили с ложечки, если было нужно. Увы, регенерации стихии не давали, так что жили Проводники бой-два (этих терминаторов против слабаков не выпускали).
        В свитках так позитивно было расписано, как хорошо, пусть и недолго живут Проводники, что я порадовался, что идти по этому пути можно только добровольно, иначе упаковали бы меня и продали кому-нибудь не в меру богатому. Один такой танк в квадрате мог не просто переломить ход сражения, а разбить вражеское войско в хлам вместе с крепостью, в которой оно засело. Правда, это не помешало мне начать подозрительно коситься на окружающих и удвоить усилия по поиску... нет, не стихии, а Внутреннего Покоя, которого так не хватало одному несчастному снежному барсу. Фу Донн же в этих поисках всячески мешал, подкидывая новую порцию нюансов, характеризующих мое текущее положение, шаткое даже без учета отсутствия наличия основной стихии. Еще и похихикивал при этом... козел!
        - Ну же, постарайся. Ты почти смог!
        Дважды козел! Смог я. Чуть-чуть не считается, особенно если его с лупой искать надо, чтобы заметить!
        О чем бишь я? Стоило Старейшине серьезно взяться за мое обучение, и сразу выяснилось, что все у меня впереди, и Железная рубашка, и полеты, и что-то, похожее на центрифугу... после нее усидеть даже на одном шаре в полный штиль было подвигом. Да что там, проползти до своего койкоместа на четырех без посторонней помощи - это уже достижение. А мы, если помните, в горах, и навернуться с обрыва или особо узкой тропки тут есть где. Кажется, теперь у меня действительно вращаются глаза.
        А на конкретно текущей тренировке мы играем в карты. Вообще изначально это должно было быть шоги, но наставник после объяснения значения фишек посмотрел на мою морду, внезапно ставшую очень умной и просветленной, и сказал, что молодости сложно оценить всю красоту и глубинный смысл этой игры. Туда ей и дорога. Надо сказать, что даже в простейшем дураке на два рыла Фу Донн успевал и мухлевать, и гипнотизировать меня, и рулить подчиненными... короче, иногда взмах его крыла - это что-то действительно важное и окутанное скрытыми смыслами. А иногда просто взмах крыла, да. И пока я не отличу одно от другого, к покеру мы не приблизимся, не говоря уже о боевом применении. Стиль Прозрачного леса, чтоб на могиле его создателя дискотеку круглосуточную построили!
        Местная школа то ли иллюзий, то ли гипноза (мастера сами сомневались) мозг лохматила не глубоко, но основательно, с использованием всего, что только можно приспособить под это дело. И если благодаря человеческой части некая смесь риторики, софистики и философии, являющаяся одним из разделов стиля Прозрачного леса, максимум, ненадолго грузила, то вот все остальное работало без осечек. Почувствуй себя простым смертным, да. Обманные движения, цикличные или повторяющиеся действия, вводящие противника в транс (и удивительно хорошо легшие на любые вечно раскачивающиеся техники), звуки, слышимые и не очень, но сильно бьющие по организму, манипуляции с энергией всего подряд (своей, чужой и общей)... короче, чтоб я так жил. А еще это непонятно что могли использовать мастера Падающего листа, не боясь нарушить какие-то свои обеты. Подумаешь, пощелкал клювом, и противник вписался в дерево, банально его не заметив. Его ж и пальцем никто не тронул, а то, что боковое зрение вдруг отключилось, так внимательнее нужно быть. Представляете, как меня перекосило, когда все вдруг стало черно-белым? Нет, ночью оно всегда
такое, когда света мало, но днем! Еле проморгался. А мог бы и вовсе заснуть или что похуже... мастера Прозрачного леса могли буквально взять противника за сфинкеры, к счастью, было их не просто мало, а очень мало из-за проблем с психикой, часто появляющихся в процессе обучения. Психов уходили свои же, пусть и не на смерть, а всего лишь запирая в специальных кельях... и выход замуровывали, а келью скидывали в море. В море лавы, да.
        Итогом такой саморегуляции было то, что использующие стиль Прозрачного леса можно было отнести к двум крайним состояниям - мастер и неофит. К последним относились почти все профессиональные шулеры и некоторая часть придворных целователей подхвостия, полировщиков шкуры, подрезателей когтей и прочих незаменимых для держателей власти персонажей. Этакие автономные подавители бунтов, детекторы заговоров и охранники для мозга вождя в одном флаконе, Силы в их приемах было по минимуму, а вот всяких хронометров, маятников, колокольчиков и прочих инструментов с избытком. Первые же были малочисленны и усиленно маскировались под Мастеров, идущих по менее дефицитному пути, а то и вовсе простых обывателей. Потому что есть такое слово "призыв" и на его осуществление могут отправить всю армию в полном составе, дабы никто не ушел обиженным. И злые, но честные Мастера (минимум, несколько сотен) быстро оприходуют своих менее законопослушных товарищей и в отчете на три экземпляра каждый припомнит все боевые и не очень способности пойманного, чтобы начальство того хорошенько использовало. Вот и не хотят представители
редких направлений гонять уважаемых зверей по всяким пустякам, приходят в армию добровольно и прилежно служат отечеству поварами, грузчиками, кузнецами... короче, служат. А те, кто не додумался скрыть свой уровень владения кун-фу, в такие моменты им сильно завидуют...
        ДЫЩ!
        Растерянно моргнув, я уставился на палку, которой наставники ловко спихивали с обрыва тех птенцов, которым не хватало смелости спрыгнуть самостоятельно. Бедный мой нос...
        - Очнулся?
        Киваю и растерянно дергаю хвостом. Садились играть мы утром, а сейчас уже обед.
        - Пошли есть. Заодно расскажешь мне, что это было.
        То есть, это не он сделал? А чего тогда ждал, пока сам отлипну?
        - Глубокая задумчивость?
        - Ага, очень... - ехидно, - Перегрузка информацией это была!
        И сидел бы я до следующего утра для закрепления эффекта и сбивания внутренних часов, если бы уважаемая Пэй не считала, что режим питания нарушать нельзя. Она не раз лупила меня, когда лапа тянулась перекусить пробегающей мимо не разумной ящеркой или свиснуть с кухни кусочек ее же, но приготовленной. А вот за мои опоздания к столу обычно огребали те, кто в этом виноват, то есть наставники и я в примерно равных пропорциях.
        - Надо признать, объемы информации, которую ты можешь усвоить без последствий, впечатляют. Кто бы мог подумать, такой бугай - книжный червь...
        Фу Донн покачал головой, щелкнул клювом, заставив меня нервно дернуться, и решил-таки продолжить:
        - Три полки карт воздушных течений, два шкафа исторических хроник, один свиток с описанием техник...
        После которого я понял, что в Нефритовом дворце литература еще ничего, можно разобраться после трех литров... чая.
        - ... Тридцать восемь мемуаров путешественников!!!
        Ну, дорвался я, дорвался. Человек просто обожал художественную литературу, а Тай Лунг до знакомства с ним знал только эпические легенды. Они, конечно, вдохновляют на подвиги, даже если количество побежденного зла поделить на десять, но из-за слога совершенно не годятся для легкого чтения.
        - Одиннадцать учебников для первого года обучения, половину из которых, между прочим, стащил под покровом ночи! Библиотекарь на рефлексах чуть не нашпиговал тебя железом, идиот малолетний!!!
        Покаянно киваю - было дело, затупил, да и бессонница тогда мучила. Вот человеческая часть и вякнула, мол, лучше учебников от бессонницы только учебники, но уже для ВУЗов. Продолжаю кивать, поедая обед, идя на поиски равновесия, в процессе поисков и только ложась спать обнаруживаю, что что-то не то... блин! Опять он меня провел!!!
        ***
        - Держи, - Пэй Донн вручила мне ящик в три своих объема. Четвертый. Два находились в лапах, один висел на хвосте и последний сейчас стоял на голове. Нет, можно было их стопочкой на лапы взять, но здесь же ветер, не сдует, так качнет в самый неподходящий момент. Так что таскать таким образом можно ящики с камнями, но никак не шкатулки для инструментов. И лежат там... иголки для акупунктуры. Килограмм дцать металлолома, да. Мелкие - для особо нежных мест, полые - для инъекций, крупные и прочные - для толстокожих гигантов, причудливых форм - для трудно доступных точек, со специальными рукоятками - если больной валяется где-нибудь в яме и подойти к нему нельзя, с цветными маркерами - для сложных операций, чтоб по цветовому узору направлять течение энергий (и не забыть инструменты в пациенте)... короче, подбил я уважаемую старейшину на пару уроков иглоукалывания и сейчас вот прикидываю глубину пропасти между мной и обычным коновалом. А уж с лекарем меня вообще лучше не сравнивать, зачем оскорблять благородную профессию?
        - Пошли.
        Киваю и отправляюсь к своему первому живому подоп... больному. Старейшина не за просто так согласилась отсыпать пару крупиц своей мудрости, а за участие в воспитании одной утки с тяжелейшим воспалением хитрости. Чтоб вы знали, обучающихся тыкать иголки всем во всякие интересные места стараются к живым не подпускать. Ладно, если ученик, чуть-чуть промахнувшись или ошибившись углом, продемонстрирует талант в пытках, задев болевую точку, а если сердце остановит? И фиг с ним, с сердцем, так же можно и импотентом оставить!!! В итоге недоучек допускали к применению столь тонкого искусства только к тем, кому желали не просто сдохнуть в муках, но еще и предварительно жить в них долго и несчастливо. К счастью, Пэй способна была откачать результат любых моих ошибок, так что ничто не помешает Хье Шану опуститься в глубины раскаяния. И да, я таки запомнил его имя!
        - Значит, смотри. Сначала нужно проверить все инструменты просто на всякий случай. Потом те, которые будешь использовать, подготовить. И главное... - быстрый даже для моего тренированного глаза рывок, - зафиксировать больного!
        И одна иголка с красной кисточкой вместо ушка воткнулась утке в основание шеи. Ловко. Кстати, про что-то такое я читал...
        - Стиль Беспокойный ливень? - если угадаю, то даже не удивлюсь.
        - Да-а, предупреждал меня супруг, что ты начитан не по годам, но чтоб так... но тут уж извини, изучать мое искусство тебе еще рановато. Вот лет через тридцать, если не свернешь с пути познания, может что и получится.
        - Да, я понимаю, - чтобы хотя бы начать изучать боевой стиль лекарей, нужно сначала самому стать лекарем, притом не простым, а хирургом-акупунктурщиком. Тогда хоть ливень, хоть дождичек ударов будет не просто беспокоить, а реально вгонять в уныние и приносить незабываемые ощущения. А то, что похожим образом действуют тихие убийцы, так это просто совпадение...
        - Вот и хорошо, что понимаешь. Может, пару махов Острых Крыльев покажу, если настроение будет...
        - А толку-то? У меня кинжалов нету и не предвидится...
        - У меня тоже...
        Синхронно вздыхаем и печально смотрим друг на друга. Бедные мы, несчастные... вдруг в юдоли скорби и отчаяния появляется лучик надежды. Кинжалы можно заменить правильно обработанными перьями, отданными добровольно, потому стиль так и называется. Дольше месяца такие поделки не живут, но на тренировки должно хватить. Медленно поворачиваем головы к владельцу столь ценного ресурса и ухмыляемся. Учеников ощипывать нельзя, им еще летать, а вот один конкретный птиц пока только место занимает, да харчи переводит. А добровольность я ему обеспечу...
        ***
        - Ну? Что вы скажете в свое оправдание? - Фу Донн играл бровями, чем безмерно меня нервировал. Вдруг новый вид гипноза? - Пока я согласно плану путника Ято искал незамужних уток по всем окрестным селениям, дабы продемонстрировать им нашего больного гостя, вы довели его до такого состояния, что смотреть стыдно, не то, что показывать!
        Подумаешь, перестарались. Вообще для боя годились только маховые и хвостовые перья, но чтобы не запороть дефицитные заготовки, мы сначала обкатали навык на более мелких перышках. И теперь многоуважаемый Хье Шан радовал нас лысой гузкой и всем остальным...
        - Зато больной пришел в сознание! - и сильно об этом пожалел. К тому же один нехороший пингвин (не будем показывать пальцем) проводил операцию "Спасение утопающего" втайне от жены и вообще всех, вот мы и подумали, что он из-за мужской солидарности саботирует лечение. Ну, и предприняли меры, да.
        - ... Куда мне девать всех этих дамочек?!
        - Где взял! И если заныкаешь хоть одну для собственного пользования...!!!
        М-да, как страшно жить... а уж стоять рядом с двумя мастерами по части членовредительства... Нет, звучит все, как обычная семейная ссора, и если бы рядом с моей головой только что не воткнулся половник, так бы оно и было.
        - Стоять!!!
        Сдвоенный окрик застал меня в полете (выпрыгивал в окно) и даже на мгновение остановил. Все-таки два адепта ветра вполне могут заставить повиснуть в воздухе даже абсолютно не предназначенный для этого предмет. К счастью, от такого захвата можно было освободиться небольшим выбросом силы, так что опасную территорию я покинул и сразу решил закрепить успех, рванув, куда глаза глядят. Если учесть, что они вращались (местная болезнь поразила и меня), то траектория была своеобразная.
        Вообще тайна бешенства глазных яблок была раскрыта - турбулентность. Ну, еще воздушные драконы не дремлют, дорогу посыльных устилают воздушные буераки, грозовой фронт гуляет туда-сюда, а с севера прилетают ураганы - результат то ли праздников в честь стихии, то ли экспериментов с погодой. У нормальных-то птиц, как помнил человек, глаза почти не двигались, так что восприятие глубины пространства, наводка и увеличение четкости обеспечивались неподвижностью положения головы за счет подвижности всего остального. Вот и совершали земные пернатые весьма специфические телодвижения, но местные ходили более-менее нормально, а что глаза в разные стороны смотрят... так они ж каким-то образом очутились в передней полусфере черепа, что для обычной жизни не особо страшно, а вот для полетов очень даже. Вот и развивают косоглазие, чтобы вернуть утерянный угол обзора, благо, выпуклые глаза это позволяют.
        Вращение же глаз объяснялось и того проще. Попробуйте смотреть строго прямо и мотать головой. Получается? Ой, ну кого вы обманываете... Если ваше глазное яблоко без проблем двигается в глазнице, то оно будет там двигаться. Во время резких поворотов головы чуть-чуть дергается, при верчении вокруг своей оси уже бегает туда-сюда, несколько сальто заставят его выписывать несложные кренделя, и так по нарастающей. Думаю, если можно было бы закрепить на морду какого-нибудь Мастера кун-фу камеру перед боем, мы увидели бы, что в особо напряженные моменты схватки он вращает глазами не хуже воспитанников Гнезда, пытаясь за всем уследить. А уж владельцам впечатляющей грузоподъемности, стальных яиц и ураганной скорости реакции сам Ветер прививает привычку постоянно стремиться окинуть мимолетным взглядом как можно большую территорию. Всякое бывает, может, ночная молния в последний момент озарит препятствие своим разрядом, или земля коварно вынырнет из тумана, так что постоянная бдительность. Вершиной же столь сложного навыка считаются Старейшины, которые не только подобны хамелеонам своим умением анализировать
две независимые картинки, но и контролируют каждый глаз в отдельности, так что не производят впечатления шизоидов. Увы, прежде чем начинать учиться контролю, нужно рассинхронизировать движения глаз и научиться жить с таким восприятием, не передвигаясь зигзагами.
        - Ой!
        Что-то мягкое пискнуло под лапой и улетело в сторону. Следующее препятствие размазалось по морде, начисто закрыв обзор крыльями. М-да, я опять смотрел влево и вправо, а надо было еще вперед периодически. Увы, пока вращать глазами по правильной траектории и с нужной частотой не удавалось - для этого нужно было учитывать рельеф, погодные условия и собственную скорость, но процессор в голове, занятый сразу тремя пользователями, с новой задачей справлялся со скрипом.
        С трудом вырвав уши из чужого захвата и наконец, освободив голову от пешехода, я с интересом осмотрелся. Ага, а вот и красота, которая спасет одного больного от смерти. Тридцать уток, несколько гусынь и даже одна цапля недовольно меня рассматривали, периодически приглаживая перышки, которые ерошило поднимающимся ветром.
        - Дамы, вы-то мне и нужны! - закидать двух разошедшихся пингвинов мясом, да. Чуткий слух докладывал, что буря не только не миновала, но и набирает обороты, - Вас уважаемый Фу Донн привел?
        Народ подобрался и закивал, рассматривая меня с гораздо большей благосклонностью.
        - Ну, задачу он вам, надеюсь, объяснил, - некие неопределенные жесты... ладно, на месте разберемся, - Идемте за мной, заодно опишу ситуацию. Значит, есть один очень уважаемый чело.., кхм, уважаемая птица, у которой случилось большое горе... нет, не могу об этом говорить, - всхлипываю от смеха, - сами увидите - это просто ужасно. Ужасно! Сначала заговор, потом проклятие, а теперь еще и нападение... - перехватываю пробившую стену тарелку и отбиваю ей две ложки и сковороду, - Видите, что твориться? Значит, пока уважаемый Фу Донн сдерживает натиск наемных убийц, объект нужно вытащить и спрятать. Сами понимаете, Наследник, без верных слуг и телохранителей, один в чужих землях - он абсолютно беззащитен перед кознями недругов.
        Глаза слушательниц загорелись хищным светом. После небольшого совещания часть дам начала маневры, образовывая, как я понял, разведку, охранение и носильщиков. Уже через пять минут одна гусыня, подглядывая в щелочку, докладывала диспозицию, а вторая готовилась открывать дверь. И-и-и... Рывок! Цапля ловко воспользовалась преимуществом длинной шеи, выдернув больного, не заходя в дом, и кинула его уткам. Снаряд был пойман, завернут в какие-то тряпки и утащен в неизвестном направлении. Несколько птиц медленно отступали, прикрывая отход и настороженно высматривая потенциального противника.
        - Ну, и что это было?
        Медленно оборачиваюсь и обнаруживаю за спиной обоих Старейшин успокоившимися и очень серьезными.
        - Больной сдан - больной принят?
        - Ох, путник Ято, все же вы еще слишком молоды, - Пэй прикрывает глаза и качает головой, - В прочем, все мы хороши. Судя по реакции моего любимого мужа, это были не те утки, которых он пригласил для сеанса лечения.
        - А кто?
        - Тут так просто не объяснишь...
        -- панда 3.2.2
        Мы сидели и курили. Семья Старейшин трубки, а я так, дым нюхал. Молодому организму, не знакомому с наркотиками и алкоголем, хватало и этого. Земля норовила выйти из-под задницы, плавно виляя необъятными формами, а рассветное небо окрасилось в цвета свежепролитого борща с комками облаков, подозрительно напоминающих мелко порезанную капусту. Надо будет, кстати, сварить, свекла здесь есть. Или Пину рецепт подкинуть? Кровавый суп, только для суровых мастеров кун-фу, 18+... Хм-м...
        - Однажды Наместник Небестного дракона, первый среди равных, постановил построить храмовую гору...
        - Угу... - взмахиваю лапой, чтобы разогнать сизый дымок, закручивающийся перед глазами, и порывом ветра нас троих опрокидывает на спину. Лапа так и остается торчать вверх.
        - Там место хорошее было - вулкан, покрытый гейзерами, как раз и все четыре стихии, - Пэй Донн смена положения не смутила, она все так же дымила, скосив глаза к переносице.
        - Угу... - пытаюсь поудобнее улечься на качающейся земле и, в конце концов, сворачиваюсь клубком, прикрыв нос хвостом.
        - Там вообще бодяга такая вышла... - Фу Донн сплюнул и задумчиво проводил взглядом, как зеленоватую слюну снесло очередным порывом ветра, - Хотели четыре Храма вокруг Дворца Наместника построить. Типа, чтоб в главные Храмы не таскаться, а то далеко...
        - Угу... - прикрываю глаза, чтобы лучше рассмотреть пятна, мелькающие на краю зрения.
        - А места не хватило. Хрен его знает, с чего вдруг. Короче, так появился Висячий Храм Ветра. Смотрится круто, конечно, но по факту за городской стеной на одной из стенок вулкана болтается.
        - Укачивает наверно? - вспоминаю веревочные мосты, которые тут любили вешать над пропастями...
        - Не то слово! - Пэй взмахнула крылом, и искры из трубки красиво разлетелись в стороны, - У прихожан кружится голова, и они вываливаются, потому что перила в Храмах Ветра запрещены! А затаскивать всех обратно не успевают, прикинь?!
        - Угу...
        - А к Дворцу Ветров единственную дорогу жрецы Камня вообще к хренам завалили оползнями!!! - Фу подпрыгнул и от избытка чувств метнул трубку в пролетающую мимо стрекозу, - Куда теперь молиться приходить?!
        - Угу... - кажется, сегодня у нас на завтрак будет стрекоза.
        - Теперь Воздушники шляются между гнездами Ветров и ищут того, кто сможет до Дворца долететь... Или аргумент, чтоб место себе на Храмовой горе отвоевать, что более вероятно.
        - Угу... - тогда все ништяк, занесут этого наследника, куда надо, им виднее, они местные и в интригах тамошних разбираются.
        - Короче, спасать надо Хье Шана.
        - Угу... в смысле, от чего? - пытаюсь выйти из транса и обдумать все вышесказанное.
        - От позора.
        - А... всего лишь? - я-то думал, что-то серьезное.
        - Тебе не понять, все же ты Отступник, - пингвин еще пару минут постоял, задумчиво покачиваясь, потом все же решил сесть. На меня, - Когда Наследника исконно водной семьи приносят в жертву Воздуху, это великое горе для целой провинции. Такое смывается лишь кровью...
        - В жертву? - а они не мелочатся.
        - Хье Шан принадлежит Воде, нельзя допустить, чтобы его отдали воздуху!
        - Угу... - не впечатлил.
        - Я не хочу, чтобы на карте появилось еще одно проклятое место!
        - Угу...
        - На моем веку достаточно войн!
        - Угу...
        - Этого нельзя допустить!
        - Угу...
        - Ты спасешь его!
        - Хм? - приоткрываю один глаз, - Не прокатило.
        - Ничего, тебе тут еще месяц минимум кантоваться, так что подловим.
        - Блин, - теперь постоянная бдительность.
        - А пока то, ради чего мы, собственно, тяпнули благовоний. Самый главный там Наместник Небесного дракона Вонг Лунг, ничего плохого про него сказать не могу... хорошего тоже. У него есть дочь...
        - ... И прапрадедушка нынешнего настоятеля главного храма Огня взял в прайд племянницу дяди Наместника Хуан Луна, желтого морского дракона, но оказалось, что не на роль главной жены. Хотя, девица по ходу сама виновата...
        - ... А Наместник Пань Луна, извивающегося озерного дракона, решил в обход всех водных правителей, являющихся его дальними родичами, заключить союз с мятежными монахами храма Земли...
        - ... Но слуга уронил бокал с вином на одеяния Оракула, и та психанула, между нами говоря, настоящая овца, на...
        - Не овца, на... А Ока Сана! У нее еще коллега Хуй Ло, тот еще жук... навозный.
        - Не важно, смысл в том, что муть про предательство услышал семьдесят восьмой претендент на пост Советника при Наместнике Ди Луна, земляного дракона*, и он очень ловко этим воспользовался, правда, его просквозило насмерть, но это так, к слову...
        - ...
        - Ну, вроде ничего не забыл. Теперь если попадешь в тот гадюшник, то хоть будешь знать, кто есть кто.
        - Угу.
        Я, собрав мозги в кучу, рассматривал нечто, напоминающее карту воздушных потоков. Куча черточек, стрелочек, прерывистых волнистых и совершенно непонятных линий, соединяющих, подчеркивающих, зачеркивающих и окружающих имена умерших или не совсем, тайных и не очень власть имущих. Схема сдобрена пометками типа "враждуют насмерть", "не поделили бабу" или "маму продаст за морковку" и занимает квадрат с ребром метров двух. Аж от прихода отошел, честное слово.
        - Если вы попробуете рассказать, откуда это все узнали, то я повешусь, - хотелось бы сказать, что спрыгну с утеса, но здесь это не аргумент, а конечная цель обучения.
        - А где же твое стремление к новым знаниям и умениям, которое так нахваливают учителя?
        - Выветрилось, - задумчиво грызу ноготь, пытаясь запомнить нужное и развидеть не нужное.
        - Эх, надо было все же выдать тебе трубку из тех, что поменьше, больно уж здоровый...
        - Не курю.
        - Зря.
        - Я тоже так думаю.
        - Ничего, этому мы тебя тоже научим.
        - Угу.
        Интересно, если я напьюсь, то тренировки по поиску Равновесия усложнятся, или тело без контроля сознания наоборот сделает все в лучшем виде? И как себя при этом будут чувствовать остальные обитатели моей головы?
        * Вообще Ди лун хоть и земляной дракон, в оригинале почему-то заведует морями и реками, но я заколупалась искать китайских драконов, отвечающих за землю в смысле землю, а не сокровища или материковые воды, и огонь в смысле огонь, а не гром и молнии. По ходу там таких нет и фиг с ним, назначу из имеющихся. Все равно за воду и воздух чуть ли не по три штуки на каждое природное явление отвечает...:)
        ***
        Агитация на спасение Хье Шана шла с переменным успехом, я уже был согласен сделать крюк и завернуть в провинцию драконов. Хотя кто еще тут провинция, по территории-то примерно одинаково. Эдакие две половинки Китайской Империи и Великая Китайская Стена посередине в двух экземплярах, по одной с каждой стороны. Как я там, интересно, пролезу? К счастью, Фу Пэй не знал, что я именно в ту сторону изначально и направляюсь, а потому можно было надеяться, что хотя бы один вариант пересечения границы он мне обеспечит. Может, еще что стрясу с него интересное. Медитации, к примеру.
        Человеческая часть изначально подозревала подвох в благотворительности двух пингвинов хотя бы потому, что они постоянно улыбаются и машут. И глаза хитрые-хитрые... вы вообще представляете, как могут бегать глазки у тех, кто может ими смотреть в разные стороны с частотой несколько витков в секунду?! А никак, они ж их контролируют... Короче, если с премудростями полетов все было более-менее ясно, в правилах Гнезда Ветра действительно значились варианты приема на обучение из разряда сам пришел, и то Старейшина мог с чистой совестью сказать "ну-ка повтори!" и скинуть претендента обратно, типа, пересдача из-за шпаргалки или списывания, то с остальным все было еще непонятнее. Ни Падающий лист, ни Прозрачный лес, ни Острые Крылья в программу не вошли бы даже за очень большие деньги, а уж в местную библиотеку меня и вовсе не должны были пустить дальше первого яруса.
        В итоге оказалось, что это никакой не приступ благотворительности (или садизма, тут как посмотреть), они не добрые дядечки и тетечки, я не избранный... нет, потенциал, упорство, хорошая база и все такое, короче, грех не прибрать к рукам бесхозного молодого да раннего барса повышенной степени внушаемости. Уж в своей способности парить мозги старейшины не сомневались, и я полностью с ними согласен. Конечно, человеческая часть из-за разницы в менталитете позволила побарахтаться, но опытные Мастера, имевшие мозг не только ученикам, но и коллегам (и специализирующиеся на этом), влегкую вынесли расщепленный разум. Другой вопрос, что мое безумие они не заметить не могли, а потому сильно не давили и работали без спешки.
        Через две недели после исчезновения Хье Шана я был согласен посматривать по сторонам (вдруг встречу блудного аристократа), через три - подвязался занести весточку его родне, к концу месяца количество адресатов увеличилось до трех. Правда, пингвины обнаружили, что вопрос времени для меня принципиален и обломались, бежать из пункта А в пункт Б, намотав язык на плечо, их новый ученик отказывался. Но и тут все было не так однозначно, уйти в аскезу лет на десять, чтоб информация в письмах хорошенько протухла, не вышло бы по объективным причинам. Сработало заложенное при обучении технике Прозрачного леса западло. Если конкретнее, то у меня опять потекла крыша, но уже в другом месте.
        Оказалось, что обучение даже азам Призрачного леса - дело платное. То есть, прекратить его можно только изрядно приплатив наставнику. И то, что сам я никого гипнотизировать не собирался и даже учиться этому не планировал, не помешало Старейшинам в два рыла провести мне вводный курс под видом повышения сопротивляемости гипнозу, после которого если хочешь остаться в своем уме, то обязательно вернешься и закончишь обучение. Но сперва нужно пройти некий карантин, на время которого неофита с расшатанной психикой отсылают куда подальше. Оставшись один на один с запущенной Мастером ломкой разума неофит должен справиться со своими галлюцинациями и при этом не загреметь в неприятности или хотя бы вылезти оттуда. Длится этот приход от трех месяцев до года, потом либо наступает просветление и прошедший проверку срочно бежит к наставнику, пока по второму кругу не началось, либо происходит окончательный заворот мозгов с кровавой пеной изо рта и прочими прелестями.
        И вот когда я, собрав глаза в кучу, чтобы не коситься на следующих за мной летающих розовых в зеленую крапинку глистов, игриво поправляющих галстук, подошел к Пэй Донн с вопросом, не насыпала ли она в завтрак вместо приправы курительных трав, меня и обрадовали предстоящей прогулкой. И тонко намекнули, что с очистившимися мозгами и не доставленным письмом помощи квалифицированных мозголомов я не дождусь. М-да, ну хоть различных медитаций сразу дюжину выторговал. Я и раньше-то наедине сам с собой боялся оставаться, а уж теперь и вовсе буйным могу стать. И будет, как с одним птенцом, который сломал себе правую ногу, показывая, как сломал левую... Стоит признать, что у гордого комка пуха и перьев воображение богатое. И нездоровое. А уж какой талант к членовредительству! Вот когда порадуешься, что он не выбрал стезю мастера кун-фу.
        О чем бишь я? Ах да, коварные старейшины лишили меня ментальной девственности! И хрен с ним, в общем-то. Просто если раньше дурь лезла в голову, то теперь она будет оттуда вылезать наружу. И если меня начнет пугать действительность, теперь я могу напугать ее первым! Да! Интересно, теперь, когда мое восприятие мира синхронизируется с тем бардаком, что творится в мыслях, мне станет легче или окончательно поплохеет?
        ***
        Обитатели Гнезда Ветров вращали глазами так, будто вместе со мной слышат трепетание крыльев бабочки и ощущают, как вокруг вращается Вселенная. Фу Пэй вещал два часа. А до рассвета еще три и все это время нам здесь стоять.
        - И воспарите вы, орлы мои комнатные, в яростном вихре!
        - В вихре яростных атак не расквась себе пятак! - Ван Чун подпрыгнул от восторга и, сделав пятерное сально назад, укатился куда-то за трибуну. Стоящие там же наставники не обратили внимание на это, по-видимому, рядовое событие. Тем более они уже минут тридцать сверлят многообещающими взглядами мою возвышающуюся над всеми фигуру. А я что? Я ничего, всегда зеваю, когда мне интересно. Увеличиваю приток кислорода в организм для лучшего запоминания. А после азов медицины под руководством Пэй Донн еще и могу это доказать с научной точки зрения, так что ничего мне не будет. Тем более, сегодня на рассвете состоится мой итоговый экзамен в Гнезде, к которому и приурочено данное мероприятие, в итоге так или иначе я покину сию обитель обреченных. Со щитом или на щите. Вперед ногами или вниз головой. М-да, и так и так расплющит, но в первом варианте спуска могу еще и помучиться. Размышляя над столь жизнеутверждающими вопросами, запрокидываю морду к звездам, чтобы никто не увидел закрытых глаз, и пытаюсь заснуть стоя...
        - Ты помолиться за упокой решил или смотришь вверх со смыслом? - Пэй Донн подкралась незаметно и теперь озабоченно меня осматривала. Оказалось, что растроение личности забавно переплелось с постэффектами капания мне на мозги и теперь оба пингвина пытались за оставшееся до карантина время подробнее изучить столь редкий случай.
        - Звезды...
        - Подмигивают? - откуда-то появилось стило и каменная табличка.
        - Уворачиваются. Кстати, я тут Разумное, Доброе, Вечное посеял... Никто не находил?
        - После испытания все обыщем, найденное сложим в твой шкафчик.
        - Хорошо.
        - Помылся?
        - Да, - когда принесли веревку и мыло, думал, издеваются. Ан нет, по традиции в первый спуск нужно отправляться чистым. И на пик Отчаяния тоже самому лезть, так что к веревке еще и пару кирок выдали, когда мерки сняли.
        Вот ведь... ничего цензурного. Я осмотрел склон, по которому нужно подниматься. Камни, снег, пять камни... и конца-края не видно, но оно и понятно, это у подножия насыпь булыжников с вкраплениями чьих-то костей, а дальше отвесная стена все заслоняет. Применяю полученные знания, пытаясь проложить маршрут так, чтобы ветер если не помогал, то не мешал, и поправляю сумку и проверяю самодельную помесь дельтаплана и парашюта. Черную в красных облаках, да. Выглядит психоделично, но из чего было, из того и собрал. Вон, мать человеческой части покупала использованные рекламные транспаранты со скидкой для парника и ничего, на огурцы с помидорами это никак не влияло.
        Насыпь камней проблем не доставила, а вот потом пошло сложнее. Сначала я, как белый человек, быстро перебирая кирками и подтягиваясь, преодолел половину видимого пути. Потом, вспомнив, что сейчас я не белый человек, а снежный барс, перешел с заменителей на свои натуральные когти, используя инструмент только на сложных участках. Надо сказать, что за время обучения в Гнезде где я только не лазал, прячась от учителей, и лапу в этом набил, так что надежда посмотрела в свежевырытую могилу, но ложиться туда отказалась. Еще и на голову мне поплевала, зар-раза такая! В прочем, все мои глюки отличались умом и сообразительностью. А потом обернулась назад, что-то гаркнула и сиганула с каменного карниза, на краю которого стояла. Эх, а мне туда еще лезть и лезть.
        Хорошо, что отвесная часть утеса была небольшой и я, очертив хвостом размашистую загогулину и чуть не сверзившись в район точки старта, таки зацепился за самый край. Четыре раза. Худеть что ли пора? Камень под моим весом тупо обламывался и улетал куда-то вниз, а я повисал на веревке, примотанной к намертво забитым в камень киркам. Хорошо, на белой шерсти не видно седины, и если бы Фу Донн не пригрозил после заката лично добить провалившего испытание, хрен бы я сюда вообще полез. Но первый этап вроде как прошел неплохо, за первой лапой опору нашла вторая, следом из-за края показалась усатая голова... и так выпучила глаза, что они чуть не укатились из-за огромной скорости вращения. Потому что выше горы не было, а был снег. Много-много снега.
        Я повис на лапах, пытаясь успокоиться и проанализировать увиденное. Летающие вокруг пьяные пельмешки этому активно мешали. Вместо солнца хихикала и агукала голова детеныша панды, а снизу кто-то голосами телепузиков кричал что-то, похожее на "Обнимимся!", но туда я смотреть не рискнул. Ну-с, самое время для дыхательной гимнастики... вроде полегчало. Ну-с, нет ничего невозможного, если ты охренел до нужной степени! А я хренею с этого мира с каждым днем все больше, так что будем надеяться, что у меня накопилось на степень где-то героического уровня.
        Раскачиваюсь и рывком преодолеваю несколько десятков метров. Ага, щас! Медленно залезаю на снег и, стараясь не дышать, в позе морской звезды медленно-медленно, но отнюдь не печально (потому что хихикаю и просто рад, что не уехал со всем снегом обратно) продвигаюсь вперед. Снег покрыт цветными разводами, надеюсь, это очередной глюк, а не обитатели Гнезда постарались. Но желтое и коричневое на всякий случай обползаю, мало ли? На нюх надежды мало, меня последние дни преследует запах стирального порошка, начисто забивая даже ароматы еды. Возмутительно!
        Не могу сказать, что передвигаться ползком было сложно, скорее напряжно. Под снегом был лед (проверил на всякий случай) и как оно все держалось, непонятно. А лавина все же определенно знает кун-фу лучше меня и любого, кто не сможет от нее убежать. Но по всему выходило, что до вершины пика за день не успеть, а это заставляло нервничать. Правда, неприятности настигли меня в полдень. Шелест перьев сливался с шумом ветра, но летящая птица - это не летящая игла, не услышать сложно, если знать, что слушать. Потому я рискнул чуть быстрее заработать конечностями, чтобы добраться до одного из холмов, предположительно, там замело один из камней и слой снега поменьше. Ага, успел.
        С подозрением и, чего уж там, завистью проводил черную точку в небе взглядом, а потом озадаченно нахмурился. Что-то было не так. Минута на размышления и таки да, я понял, что меня смущает! На небе висела дюжина солнц, из которых несколько то ли выползали из-за горизонта, то ли заползали за него. Нет, эти галлюцинации меня доконают! Вот выживу, устрою марафон из медитаций на месяц! То, что выживу, это почти наверняка, пьяным и дуракам везет, значит, мне должно везти вдвойне. Оглянувшись, я смог рассмотреть на наконец-то сбавившем яркость снегу свои следы. Замысловатая синусоида с парой петель (по ходу, даже в штиль теперь двигаюсь так, будто ветер о-го-го какой) перемежалась снежными ангелами в тех местах, где лед только слегка присыпало и пришлось приложить усилия, чтобы съехать с импровизированной горки...
        Многозначительное "ДУХ!" намекнуло, что время на оценку ситуации закончилось. Где-то впереди поднималось облако взрыва, намекая, что экзамен начнется здесь и сейчас, рас уж кандидат не явился на верхушку горы, чтобы оттуда сигать. С пока еще тихим рокотом снег начал движение, набирая скорость и массу, а я панически лупил энергетическими атаками себе под ноги, надеясь по-быстрому выдолбить в горе пещеру с карнизом. Все же из-под снега можно выкопаться, а вот взлететь... вернее, это-то не проблема, но в своих навыках приземления я сомневался. Одна надежда на железную рубашку...
        Многозначительное "Крак!" было потише предыдущих звуков, да что там, я его почти не заметил, а потому не успел ничего сделать. Опора под ногами начала крениться, провоцируя хватательный рефлекс и ручейки снега уже в непосредственной от меня близости. Торчащий камень оказался чем-то вроде осколка чего-то большого и был перерублен одним из моих ударов где-то посередине. Тай Лунг крушить! М-да, я в себе и не сомневался.
        К счастью, прежде чем попытаться достать когти из получившихся санок (в такие моменты их загнутая форма изрядно мешает), я посмотрел назад. Впечатлился. Посмотрел вперед (надо же, а я далеко забрался!). Сравнил размеры проблем и прижался поплотнее к своему транспортному средству, чтобы улучшить нашу совместную аэродинамику. Так, теперь следовало вспомнить, что я еще и мастер кун-фу. Раньше пулять техниками с хвоста не получалось, но теперь обычный толчок вышел почти естественно. Что я могу сказать, Фу Донн - великий педагог! Надо будет в благодарность пожать его мужественную шею. Жаль, поддерживать непрерывный поток энергии типа струя резерва может и хватит, но мне еще взлетать и приземляться, так что лавина разгонялась быстрее меня.
        А потом мне начали перебегать дорогу голые девушки. Признаться, так офигел, что забыл объезжать перебегающие дорогу камни. Полет был познавательным (будем считать его пробным), приземление тоже. От моего болида и раньше отлетали осколки, но теперь отломалась верхушка, на которую пришелся основной удар. И стало ясно, что в следующий раз тормозить я буду мордой. И будет этот следующий раз довольно скоро, снег намертво забил глаза и пасть, так что даже голые девушки куда-то пропали. Пришлось пытаться приподнять нос своего судна. Как ни странно, нос приподнялся. А потом мы во что-то въехали и поменялись местами.
        Черт, а сверху эта каменюка казалась поменьше! Признаться, если бы не Железная рубашка, меня бы сплющило и размазало в момент. Но этого не произошло, так что пару ударов решили проблемы. И стало нас те же плюс галька, между прочим, острая. Ехать на животе оказалось некомфортно, да и скорость начала падать, но догнала меня только передняя часть лавины, придав дополнительное ускорение перед самым прыжком с карниза. Остальное свалилось вниз, слава кому-нибудь, без меня.
        Пять секунд я гордо парил, устремив свой взгляд куда-то вдаль. А потом набор высоты закончился (оказалось, козырек был приподнят на манер трамплина) и пришлось вспоминать уроки в Гнезде. То есть, закрыть глаза и попытаться расслабиться. Глаза закрываться не хотели, а вот с остальным проблем не было. Вспомнился побег из Чор Дом. Не расшибся же я тогда? Хотя, тут повыше... Ностальгия, однако. Да и виды открывались красивые. Облака были низкими, земли видно не было и можно было вообразить, что паришь навстречу солнцу подобно Икару. Правда, солнце уже почти зашло и мою помесь аэроплана с парашютом порвало еще в процессе взлета, но так даже круче получилось.
        Лететь сквозь облака было прикольно. Ага, щас! Было холодно и мокро, так что всю сентиментальность сдуло ветром. Зато вылетел я оттуда уже ночью, так что даже не знаю теперь, обо что приземлюсь. Мегаполисов не было, ночь выдалась безлунная и кошачье зрение ничего путнего не сообщало. Не в последнюю очередь потому, что его нагло оккупировали лошадки в кровавый цветочек, так что летел я в веселой и дружной компании.
        Летел...
        Летел......
        Летел......... Блин, куда смотрят законы физики?! Я спать уже хочу! А вообще последнее желание и все такое, так что пришлось заснуть.
        И проснуться не от однозначного "Шмяк!", а от щекочущей нос травинки непонятно где. Та-ак, интересно, я долетел до провинции Драконов или промахнулся чуток?
        дописала таки... и это притом, что от четвертой части готова где-то треть, дурдом короче...
        ***
        По неизвестной территории я передвигался ползком. Просто отходняк накрыл и лапы тряслись. Кто бы мог подумать, что у меня проснется чувство самосохранения? Надо срочно его если не убить, то хотя бы покалечить. Но это после, мне еще медитировать неделю...
        Чтоб меня разорвало да наперекосяк склеило!
        Раздвинув очередной куст травы, я замер, разглядывая найденную деревеньку. Деревенька могла бы поместиться у меня в лапе, если ее чуток утрамбовать. Интересно, это глюк или на самом деле? Захотелось потыкать объект пальцем, но если там кто-то живет, то я лишь подтвержу плохую репутацию изучающих стиль Прозрачного леса - домики можно было давить как тараканов. А вот и они, собственно. Белые пузатые насекомые смешно переваливались, шествуя по своим делам. И я все еще не мог быть уверен, что они выглядят именно так или вообще существуют. К счастью, откуда-то вырулило два вполне узнаваемых муравья с военной выправкой. Фу-у, кажись отпустило. Еще раз пообещав себе как только, так сразу, я прислушался к беседе двух воинов.
        - ...Убийство. Противное и, что самое мерзкое, совершенно обычное. Два нарушителя, две порции пыльцы и много острых лепестков. Оба решили, что бессмертны.
        - Ну, и?
        - Ну, и. Один точно ошибся. Второй поймет свою ошибку скорее всего к утру. Передоз, даже допросить не могут...
        Ничего себе у них нравы здесь. Честно говоря, умом я понимал, что как бы не было толерантно местное общество, существует некая градация, компонующая виды животных в отдельные группы, чаще всего живущие вместе. Так в селениях зайчиков, овечек и розовых понь редко живут хищники, если только это не разбойники, видно, инстинкты играют от такого соседства. Та же ситуация с большинством видов насекомых, птиц и рептилий, предпочитающих строиться особняком от млекопитающих. Система была своеобразной и сложной, некоторым зверям рекомендовалось селиться исключительно семьями (змеям, львам...), другие образовывали из множества семей собственные деревни почти без чужеродных элементов (панды, волки), и все это на фоне отсутствующего расизма. Пропорции были выверены временем, закономерности установлены, любые неожиданности изучены и царит теперь в деревеньках и городах большое и чистое счастье, ослепительное как встреча с граблями в темном сарае. А я никак не могу понять, как оно работает.
        Хотелось бы сказать, что во всем виновата магия или влияние таинственных драконов, что по сути одно и то же, но вдруг рванет? Вон, легенды гласят, что одна мировая война здесь приключилась, пусть сейчас и не понятно, что ж там такое стряслось, но сколько их на самом деле было? Генетические эксперименты, ядерная атака, болезнь, вызывающая мутации или безумие, прилет пришельцев... мало ли объяснений может придумать сознание, вооруженное памятью о прочитанных книгах в жанре постапокалипсис? Вон, археологи иногда такое откапывают, что даже не знают потом, куда прятаться. Надо кстати следить за новостями от этой братии, вдруг реально боеголовку найдут?
        Но это так, к слову. Умом я понимал, что насекомым довольно опасно жить среди крупных животных, если они не мастера кун-фу, на которых попробуй наступи. Но на практике первое поселение исключительно членистоногих встретил именно сейчас и с интересом наблюдал за его жизнью. Нечто белесое оказалось тлей. А после слежки за муравьями я узрел Легендарную Академию Боевых Искусств Чунг Куей*. Не знаю, чем она легендарна, но каждый раз патрульные спрашивали, кто посмел приблизиться к Легендарной Академии Боевых Искусств Чунг Куей, а посетители сообщали, что они тут, между прочим, живут лет десять, пора бы уже и запомнить. Это если кратко, на самом деле монолог был минут на пять, и полное название Академии повторялось там не менее трех раз (специально лежал и считал). Или это меня переклинило и в голове снова появилось эхо? От себя всего можно ожидать.
        Придя к выводу, что реальность иногда пагубнее для мозга, чем самые заковыристые галлюцинации (и это я еще миражи Стеклянной пустыни не видел), я благополучно пополз задом вперед, пока не встретился с кустом, который пришлось обползать. На кусте сидела божья коровка и круглыми глазами следила за придурком, который, выгнув спину, сделал несколько приставных шагов в сторону и, так и не развернувшись, пополз по своим делам, ощупывая путь хвостом.
        * китайцы считают, что они должны быть надежно защищены от внешних вредоносных влияний, а это может быть обеспечено лишь обращением к защищающим богам, особенно богам Войны. ЧУНГ КУЕЙ часто изображается с бочонком вина и считается хорошим изгонятелем демонов. Он любит выпить, и поэтому чаще пьян, чем трезв. Несмотря на это китайцы считают его превосходным защитником против бродячих духов, приносящих в дом несчастья.
        ***
        Я сидел на трех шарах и медитировал, пока не отпустило. И обнаружил, что медитировал на камне на берегу озера, хотя изначально считал, что сижу на полянке в лесу. Блин, так и лапу в вентилятор засунуть не долго! Тем более, что вентиляторы здесь действительно есть - мастера работы с древковым оружием могут раскрутить его до пятидесяти оборотов в секунду. А если на древке есть лезвие топора или нагинаты, то суровые воины автоматически эволюционируют в глазах окружающих в мясорубку. Таких здесь не то, чтобы много, но я верю в свою способность находить все, что угодно (в основном неприятности). Вон, жаба сидит, глаза пучит и щеки надувает, чем не мастер кун-фу? Более того, практика показывает, что каждая жаба из встреченных Тай Лунгом (было их три штуки) мнила себя минимум подводной лодкой, хотя, на мой взгляд, это почетное звание следовало отдать черепахам. Ага, только сначала объяснить окружающим, что такое подводная лодка.
        Конечно, лучше говорить глупости, чем делать их (желание ткнуть в жабу чудом уцелевшим посохом было непреодолимо), но начинать разговаривать самому с собой пока рановато. Вот уберу свидетеля и сразу найду. Но сперва:
        - Где мы?
        - Озёра Куа-Ква-а-а...
        - К черту подробности, провинция какая?
        - Сун Туа Ку.
        - Ясно, давай попроще... Храмовая гора в какую сторону?
        Жаба озадаченно вылупилась в пространство. Я зеркально повторил ее маневр, пытаясь припомнить карту. По всему выходило, что нужно было не про интриги и легенды слушать, у учить географию. Но тут была проблема, каждый новый правитель, даже если он задрипанный староста в деревне на три дома, имел право переименовать свои владения. Тогда получался забавный казус, документы, заверенные ушедшим на покой представителем власти и печатью уже несуществующего города, требовалось переоформлять по новой. Случалось это не часто, даже редко, потому что вместе с договорами на поставку чего-нибудь по грабительским ценам расторгались и приказы типа назначения, к примеру, налоговых льгот. Такая бредятина разрешалась из-за предателей-перебежчиков (они любили объявлять военную поддержку от имени всех своих подданных) или разбойников, захвативших власть и решивших продать жителей в рабство или переписать на себя имущество. Таким приходилось либо сидеть на троне до последнего, либо не наглеть. Но и карты здесь не каждые десять лет обновлялись. Добавьте еще мастеров, которые и город снесут или построят (бывает), не
заметив, что уж говорить о деревне, и равнодушие самих местных к этим вопросам. Провинцию могут разбить на более мелкие и склеить обратно раз десять, а обыватели этого даже не заметят, используя названия, которые поменяли лет сто назад. Короче, понятно, почему я запоминал местоположение только самых одиозных объектов типа дороги Мертвых Мертвецов, ущелья Глотка Демона или города Мастеров.
        Конечно, для обеих половинках Китая многие названия различались, о чем-то не знали в провинции Драконов, как например о Храмовой горе, о чем-то в провинции Феникса (я наконец узнал, кем нас считают соседи), самоназвание вообще было одно - Китай, но обе стороны не хотели признавать за политическими противниками право называться этим великим государством. Зато, если жаба не знает про Храмовую гору, значит недолет. Тогда уже нужно спрашивать про Гун Мэнь, там и дворец Императора, и Совет Мастеров, культурная столица короче, а потом уже сориентируюсь.
        Жаба наконец отмерла и начала раздувать щеки. Почему-то вспомнились компьютерные игры, и я на всякий случай ушел с траектории прыжка или плевка перекатом.
        - Ква!
        Дальше я не дослушал, с грацией бывалого воина нырнув вниз и даже не вспомнив о Танце Водомерки. Оказалось, что это не озеро, а очень даже болото с травой, под которой скрывается омут. И тут вспомнилось, что если бегать по воде у меня еще кое-как получалось, то плавать не умела ни одна из ипостасей. Но не успел я коснуться дна и подумать, что смерть придет ко мне не в черном балахоне и с косой, а в гидрокостюме и с аквалангом, как почувствовал, что начинаю всплывать. Тут бы и подумать о себе очень плохо, но опора под лапами явственно шевелилась. Потому, расставив ноги пошире, я принял величественную позу, чтобы, медленно появляясь изводы, всем своим видом показывать, что именно это и планировал.
        Думаю, со стороны смотрелось впечатляюще. Пласты моха лежали на плечах, будто диковинные наплечники, ряска и водоросли покрывали тело замысловатым узором, а на голове с гордым видом сидела мелкая лягуха, которую я отправил щелбаном в кусты. Нечего мне образ портить! Красуясь, запрыгиваю на ветку ближайшего дерева (там точно все твердое) и разворачиваюсь к тому, на ком так удачно потоптался. Здоровенный крокодил выполз на сушу и смерил меня недобрым взглядом.
        - Так-так, у меня даже язва открылась посмотреть, кто это тут такой чмо. То есть мачо! - поправился собеседник, но по битой жизнью и кулаками морде было видно, что он все же склоняется к первому варианту. Надо его сбить с мысли...
        - Хм, а ты веришь в Ктулху?
        - Да! Ты его только что разбудил!!!
        Крокодил оказался бывалым и ловко перекусил в прыжке ветку, на которой я сидел. И следующую. И следующую. После десятой ветки я понял, что нужно что-то делать и начал ускользать от противника в последний момент, провокационно помахивая хвостом. После пары веток монстр в конец озверел, перестав отплевываться от щепок и тщательно прицеливаться, так что был встречен после очередного захлопывания пасти спружинившим посохом и улетел в кусты. А народ еще интересовался, зачем мне такое оружие! Я бы лапами своего противника спереди трогать не стал. Вообще, нигде трогать не стал бы, но спереди особенно. Не зря здесь говорят, бойся крокодила спереди, коня сзади, а мастера кун-фу со всех сторон. К счастью, к последней категории крокодил не относился. Наверное.
        Решив не расслабляться, я залез повыше, приготовившись сбивать противника вниз вместе с ветками, если он вдруг решится на подвиг. Полет на бронированной туше не отразился, но энтузиазм у рептилии поубавился, так что мой маневр был оценен по достоинству. Точно не Мастер. Их бы препятствие в виде коротких лап, маленьких когтей и в целом не приспособленное к покорению вершин строение не остановили бы. Второй раунд переговоров начался.
        - Может, спустишься?
        Ага, и опять в какую трясину вляпаться?
        - Пф! Объясняю на пальцах: средний видишь?
        - Хамишь, проповедник!
        - Это с какого перепугу я проповедник?!
        - Ну как, - удивился крокодил и начал загибать пальцы, - Храмовую гору ищешь, в неизвестного бога веришь. У нас здесь таких не любят...
        Опираюсь рукой на ствол, совершенно случайно придавив крадущуюся лягуху (древесная что ли?), которая думала, что я ее не вижу. Ха, да я трепетание крыльев бабочки... блин, заклинило. И не понятно, кого винить, Шифу или Свиток Дракона.
        - Вообще-то я скромный путник Ято.
        - М-да?
        - Ну и мастер кун-фу иногда.
        - Иногда?
        - Когда рядом нет парочки гораздо более крутых мастеров, - доверительно наклоняюсь к собеседнику, - Старые хрычи иногда такое откалывают, что только обнять и плакать.
        - Мастер... Значит, из провинции Феникса?
        - Ага! - таки долетел!
        - Что ж, меня Сао Рю зовут.
        И поведал новый знакомый, что это я очень удачно зашел. Официально восточный округ входил в состав провинции Драконов, но по факту это была провинция Тигра и, как и положено местности, из которой вылезло мировое Зло, была слабо пригодна для жизни даже с учетом разнообразия видов и присутствия всяких мистических сил. И была она, как счет в банке, нафиг никому не нужна без денег. Редкие авантюристы и изгои чаще всего тут и оставались, иногда даже в живом виде, образуя мелкие деревушки, до которых месяц ехать, год копать, а без везения вообще не доберешься. Ключевое слово была...
        Не знаю, что поменялось, то ли грунтовые воды жрецы на поля перенаправили, то ли радиационный фон начал выравниваться, но лет триста назад из абсолютно адской местность стала просто повышенной агрессивности. Местный высший свет увидел в этой метаморфозе то, что увидел и ничуть не меньше. Что он там увидел, до сих пор не ясно (вроде никаких залежей золота или чего полезного здесь не было), но пристальное внимание открывшейся локации было обеспечено. Ее наводнили шпионы, проповедники, вербовщики, агитаторы, представители сетевого маркетинга и сектанты, все преимущественно в виде трупов. Главное, намусорили они, а убирать-то коренным обитателям! Притом могилу на болотах не выроешь, костер большой не разведешь, влажно же, пришлось топить, прибавляя к старым костям еще не разложившиеся тела. Жуть, короче, даже меня пробрало.
        Дело шло к тому, что болота проклянут по второму кругу, так что ближайший уже-не-помнят-какой-много-их Наместник ввел сюда армию и, как ни странно, даже смог с небольшими потерями (процентов восемьдесят) добраться до более-менее крупного поселения, где и встретили местных жителей, выглядящих весьма внушительно (с десятикратным преимуществом-то). И вышла патовая ситуация: бежать - некуда, прорваться с боем - проблематично, сдаться в плен - не возьмут, гады... После проведенных на третий день переговоров, было достигнуто полное недопонимание, друг друга, закончившееся массовыми похоронами вторженцев. А головы их красиво оформили и вдоль границы расставили.
        Короче, лет на сто захватнические мысли великих мира сего покинули, но Проклятые Топи Мертвецов, в которых находятся открытые врата в Нижний Мир, заранее переименовали в провинцию Сун Туа Ку и Храм Дао-Дай соответственно. Все значимые объекты вроде леса Висельников (там помельче было и топить трупы быстро стало негде) или Мертвой трясины (где я сейчас, но сильно с краю) тоже обозвали побезобиднее, чтоб поселенцев не пугать. Лет тридцать назад из этих поселенцев даже начал выживать каждый десятый.
        А вот с храмом не сложилось, тупо не нашли. Вернее, местные Врата и не искали, в топях дураки погибали первыми, но жрецы не только дрались между собой за влияние в деревеньках по принципу один на всех и все на одного (повторять, пока конкурентов не останется), но и баламутили воду. Может, лет через пятьсот последнее действо и будет безопасно, а сейчас монахов предпочитали убивать прежде, чем они подцепят чуму на свои головы (местным хватило двух моровых поветрий), найдут зараженный костной гнилью скелет или и того хуже, пойдут на запах дыхания земли, где одной искры достаточно для серии взрывов и волн огня.
        М-да, место настолько контрастировало с человеческими воспоминаниями о добром и веселом мультике, что даже галлюцинации испугались и спрятались где-то глубоко в мозгу, настороженно тараща на меня пустые глазницы.
        - Интересно, - облизываюсь и по-новому осматриваю окружающую флору и фауну, а по виду и не скажешь, - значит, ненавидите жрецов?
        - Не, просто убиваем, - Сао Рю задумчиво почесал брюхо, - Тут всякие ходят, и стихийники, и вестники новых богов, и борцы за права и всеобщее счастье, я в них плохо разбираюсь - рублю всех подряд...
        - Правильно, у нас тоже выйдет какой-нибудь Учитель Мастеров из-за угла, возьмет в захват и давай учить... я вот недавно от одного так летел, что только у вас притормозил.
        - Это да-а... ну хоть полезному учил?
        - Полезному, - тяжело вздыхаю.
        - Во! А у нас на месте упокоения этих такая трава растет... приносят пользу обществу, короче. Могу дать продегустировать.
        Ага, первый косяк бесплатно.
        - Не-е, не курю, не пью, не колюсь и не нюхаю - меня и без этого по жизни прет. А после Учителя и вовсе вальты пошли, такое кажется... - на секунду отпускаю контроль, описывая глазами две замысловатые фигуры одновременно.
        - Да, когда кажется креститься поздно, пить уже бесполезно, а курить даже вредно, - Сао Рю сочувственно покивал, - Но за знакомство...
        - Ну, если только за знакомство, - надо уже начинать морально разлагаться, а то что за фигня, веду здоровый образ жизни, а плющит с каждым днем все сильнее?!
        ***
        - И сказывали мудрые старики... Впрочем сказывали они всякую хуйню! - Сао Рю с силой опустил кружку на стол.
        Мы уже угрохали по три литра мухоморки на рыло, закусывая пробками от бутылок и самими бутылками, сделанными из каких-то растений, но лично я еще даже не шатался. Насчет дикции пока было не понятно, потому что один язык и два уха были даны мне, чтобы мало говорить и много слушать. У крокодила ушей почти не было, зато язык был раз в пять длиннее, так что даже если кто-нибудь и хотел перебить рассказчика, вставить хоть слово в его монолог он бы просто не успел.
        - ... пришлось бедняге изображать из себя бешеного лиса. Впрочем, притворяться тут особо не пришлось, между нами говоря. Но голуби тупые и тормозные птицы! Нет, они конечно птицы мира, но сам понимаешь, какой мир, такие птицы... Тем более у нас только они гонцами работают, а нормальные все к вам переехали из-за гонений на воздушников. Хотя, по моему мнению, что воздушники, что остальная их братия, разницы никакой. "Нам нужен мир, желательно весь." - передразнил кого-то собеседник и раздраженно фыркнул, - А у меня слух, как у орла...
        - Режуут! Помогитеее!!! - донеслось с улицы. Блин, все здесь, не как у людей, даже драка началась не в трактире, а снаружи...
        - Не ори, сам справлюсь! - кто-то недовольно пыхтел.
        - С тупым ножом?! - истерично взвизгнуло.
        - Тупой нож увеличивает страдания жертвы в три раза!!!
        Мы с Сао переглянулись.
        - Айда смотреть?
        - Не, - крокодил с видом знатока поковырялся когтем в зубах, - Пока рано. Вот когда шандарахнет и станет понятно, кого поймали...
        - Глупцы! - новый голос содержал те самые страдания, разбавленные пафосом, - Неужели вы не чувствуете, как энергия космоса пронизывает ваше тело? Не чувствуете?! Разряд!!!
        И цепь молний спалила к демонам одну из стен трактира. К счастью, до нас долетело только пару искорок. А вот поспешившим слишком близко подойти зевакам действительно нехило досталось, некоторым даже насмерть. Я с уважением глянул на Сао, сразу видно опыт.
        - Они обычно перед входом в поселение молятся и заряд накапливают, а от боли на пик ненадолго выходят, так что первый удар самый сильный, - пояснил крокодил, допивая мухоморку и заедая кружкой, - А теперь можно и выйти.
        М-да, вблизи побоище выглядело еще более впечатляюще. Аппетитно пахло жареным мясом и не аппетитно - паленой шерстью. Мы изображали из себя кавалерию, которая, как и всегда, прибывает поздно. По крайней мере, тяжелая. Лёгкой везёт меньше, вон как пару муравьев скрючило. Посреди итогов борьбы с зеленым змием возвышался сам змий и был, судя по размерам, питоном.
        - Ну что, длинный, ты в ответе за тех, кого не убил, так что готовься, - Сао привлек внимание жреца, который уже взял хвостом нож, причиняющий страдания одним своим видом, не говоря уже о качестве заточки. Такое впечатление, что его грызли мыши, а потом кто-то решил залепить это все подручными средствами, но в процессе увлекся и теперь на концах заплетенных из травы косичек болтались фигурные комки засохшей глины.
        Змей как-то изогнулся, хекнул, поднялся в воздух и засветился мистическим светом. Сао ругнулся, а я на автомате ударом посоха вбил противника в землю. И потоптался сверху, став похожим на пушистый колобок - покрывшие рептилию молнии Железную рубашку вообще не поцарапали (даже шерсть получилось не подпалить!), хотя большая их часть стекла в землю, но теперь из-за статики током бился уже я.
        - Ну, ты даешь, - крокодил отрубил голову питону и теперь резал его на аккуратные блинчики в палец толщиной. Учитывая размеры тела, он так не один час провозится, - Небесного жреца шестого ранга с одного удара и даже не затормозил!
        Ну, после моих галлюцинаций меня вряд ли удивит что-нибудь кроме моих галлюцинаций. Тем более, у питона начали отрастать тентакли, и эту игру своего больного мозга я решил недосматривать. Потому пожимаю плечами:
        - Рефлекс, - и осматриваю орудие труда. Посох подозрительно вздулся на конце, будто вот-вот зацветет. Странно, с другой стороны все нормально.
        Вжух!
        Я круглыми глазами проводил взглядом вылетевшую из своего оружия шаровую молнию. Хорошо, что не на себя направил.
        Дыщ!
        Молния, оставив просеку в хилом кустарнике, облетела пару деревьев и взорвалась где-то вдалеке.
        - Ты тоже это видел? - Сао Рю озадаченно смотрел туда же, куда и я.
        - Ага.
        - Фух, а я думал, допились...
        Шарах!
        Где-то над местом взрыва молнии начал подниматься огненный купол. Потом еще. И еще, но уже немного сбоку и ближе.
        - Блин, сматываемся!
        Без вопросов. Подхватываю пыточный нож и начинаю им тыкать бегущего впереди крокодила, чтобы шевелил лапами. Все же я Мастер(-ломастер) и бегаю быстрее просто тренированных зверей. Но нож работает, и мы набираем приличную скорость. Огненная волна, ревущая сзади, тоже как-то оживляется. Блин, прямо дежавю какое-то. А еще говорили, костры здесь плохо горят!
        - Вниз! - Сао спикировал с ветки прямо мордой на газон. Газон булькнул и опять сделал вид, что он твердый. Морщусь, но повторяю маневр - сзади уже припекает.
        Снизу меня подхватывает течением и выносит сквозь какую-то трубу в непонятную пещеру.
        - Тьфу! Канализация, что ли?
        - Не, хата бобра, - крокодил тоже уже здесь и вытирается лопухом, - Его пока нет, плавает где-то. Но он со своей бандой немало таких подводных фиговин забацал, теперь вот мзду берет.
        - Да я не против, фух... - отряхиваюсь и проверяю, ничего ли не отвалилось по дороге. О, ноготь сломал. Когда успел? А не, просто давно не точил по нормальному (в Гнезде камень кругом, а мне железо надо), вот и отпал верхний слой.
        - Хе, кто тя спрашивает. Отсюда без хозяев не выбраться - обратно засасывает. Зато безопасно.
        - Ага, а что это было-то?
        - Гнев земли.
        - А для не местных?
        - Блин, ты про кровь земли слышал? Черная такая, течет глубоко внизу, словно река, иногда в озера собирается.
        - Угу.
        - А тут Дыхание земли - то же самое, только воздух. Пахнет, будто чья-то давно не чищенная пасть. Оно тоже обычно глубоко, рядом с кровью, но если выходит наверх, то взрывается от каждого чиха. Огонь по венам или что там уходит под землю и озера этого воздуха тоже начинают загораться, а потом начинает и сама земля гореть. Так что если увидишь, где дымок из-под травы идет, лучше сразу беги.
        - Не хило у вас тут...
        - Ага, вроде утихнет, думаем, потухло. А огонь на самом деле снизу затаился и выжидает, переползая с места на место.
        - Жуть. И что, никак не потушить?
        - Не, только хуже сделаешь. У нас однажды водные жрецы с этим поработали, так гейзеры появились. Кипяток, между прочим. А после жрецов земли песчаные проплешины и пыльные бури. На болоте! Про огневиков с воздушниками и вовсе говорить нечего, они и раньше спорили, у кого права на небесный огонь, молнии, то бишь, а как болотные огоньки увидели, так мы потом еще несколько месяцев от пожаров бегали, пока сезон дождей не начался.
        Если в мировых масштабах взмах крыла бабочки на одном конце вселенной провоцирует бурю на другом конце, то в масштабах местной аномалии падение искры с одного края болота провоцирует пожар с другого. Торфяник-мутант у них здесь что ли?
        - М-да, так и умереть можно насмерть.
        - Не то слово. Нам, кстати, тут не меньше трех дней торчать, так что располагайся.
        - А еда?
        - Съедим самого слабого.
        С сомнением осматриваю Сао, неужели самоед?
        - Жреца, - крокодил ухмыляется и достает откуда-то несколько уже знакомых мне кружков мяса, - На нас, конечно, после этого наложат Порицание Стихий... если узнают, но я в Храмы не ходил и ходить не буду, а ты вообще из провинции Феникса, а к вашим вельможам четверть мяса с Хребта Оскверненного Дракона идет.
        Ничего себе! А я думал, на вытянутый в линию архипелаг из пары крупных островов и множества мелких ездят либо за подвигами, либо за смертью, что почти одно и то же, а вот оно как. Кто-то на халяву точит мясо, и только я один, как дурак, об этом ничего не знаю!
        - Признаться, был не в курсе. А что за мясо? Хорошее?
        - Не знаю, не ел. Его как-то обрабатывают в мелкую кашицу, да трав всяких добавляют, так что ни по виду, ни по запаху не скажешь, что мясо. И перевозят только первоклассными гонцами по воздуху в небольших ящичках с печатями, пломбами и горшочком пороха для самоуничтожения, чтоб без ключа открыть было нельзя. Кстати, как раз над нами воздушный путь проходит.
        - А откуда узнали тогда?
        - Да добрался до нас охотник из тех мест, век свой доживал, байки сказывал... его хищная мухоловка в итоге съела...
        - И что?
        - Отравилась, - Сао огорченно махнул лапой, - последняя на все болото была. Теперь приходится комаров в ямах-живоглотках разводить.
        Так вот откуда комары раз в пять лет лезут... нашествие хищных пиявок наверняка тоже отсюда, больше нигде таких обширных болот нет. Прямо рассадник антисоциальных личностей какой-то, ощущения, будто домой попал - кругом все свои.
        - А кроты-убийцы, часом, не от вас начинаются?
        - Не, они у нас заканчиваются. А ползут из провинции Черепахи, холодно им там.
        Озадаченно чешу ухо. Это что ж получается, Китая не два, а три, или даже все четыре? Во будет прикол, если у каждого еще и свой Император с Великой стеной в комплекте. Нужно будет потом как-то этот вопрос уточнить, а сейчас лучше дослушать то, с чего начали.
        - Так что там с секретным мясом?
        - А-а... - неопределенный взмах хвостом, - Мы все думали, что за хрень - птица какая с неба упадет и взорвется. Или взорвется и упадет. Думали, камикадзе по приказу кого-то сильно умного нам точечную бомбардировку устроили, даже пару подозреваемых убили с особой жестокостью. А это, оказывается, гонцы мимо пролетают и что-то у них там иногда не получается.
        - От оно как...
        Пару минут посозерцал пространство перед собой, переваривая новую информацию (столько интересного, а Шифу еще отговаривал сюда лезть!) и составляя план экскурсии, потом оценил успехи спутника на ниве музыкального храпа (по-моему, что-то из рэпа) и отправился наконец медитировать.
        А то что-то галлюцинации взяли себя в руки и теперь думают, куда положить.
        От автора:
        --- я тут во 2-м мультфильме обнаружила, что Пин сказал: "В незнакомом городе, полном незнакомых людей и не знакомой лапши...". Теперь вот думаю, там что, еще и люди есть или просто сценаристы прохалявили?
        --- все там же гадский Шень скачет перед родной картой мира и мне плохо видно, что там на ней вообще. Еще эти облака, которые я сначала за моря приняла... короче, давайте пока представим, что ГГ из локации в локацию телепортируется))