Серый туман Евгений Лотош
        Делай что должно #1 Бывает, что истории суждено повторяться отнюдь не в виде фарса…
        Огромное грозное некогда государство Народной Справедливости переживает не лучшие времена. Экономика Ростании рушится под неподъемной тяжестью ВПК, неэффективное сельское хозяйство не в состоянии справиться с нарастающим дефицитом продовольствия, наркотики расползаются по улицам, проникая в респектабельные доселе семьи, а государство бессильно остановить всплеск воровства и бандитизма. Но пропагандистская государственная машина не сбавляет оборотов, не допуская самой мысли даже о незначительной смене курса.
        Государство обречено. Глиняные ноги колосса давно должны были развалиться под тяжестью торса. И лишь благодаря Хранителям, веками тайно оберегавшим человечество, печальный исход на время откладывается. Но их мало, и они устали от безвестности, устали спасать мир, не получая за то никакой благодарности. Их Совет узурпирует все больше власти, организация разлагается изнутри, и иссякший приток свежих кадров лишь усугубляет дело.
        И что остается кукловоду, отчаянно дергающему за ускользающие из рук ниточки? Все, чего он пытался достичь, гниет и распадается, а ответы на главные вопросы так и не найдены. Да и существуют ли они, эти ответы? Сейчас уже неважно. Главное - понять, можно ли снова, в самый последний раз, спасти этот мир…
        Евгений Лотош
        Серый туман
        Автор считает своим долгом заметить,
        что описанные ниже события являются
        вымышленными и никогда не происходили
        в действительности. Любые совпадения
        с реальностью являются абсолютно случайными.
        Или нет?
        Пролог
        Фонари еле светились посреди вечерней мглы. Серый туман клубился вокруг них, превращая давно знакомую улицу в подобие огромного предбанника, в который с внешнего космического холода ворвались клубы морозного воздуха. Явно холодало, под ногами похрустывали корочки льда. Видимо, из-за погоды, несмотря на относительно ранний час, улица оставалась пустынной. Татьяна дробно цокала каблучками по асфальту, торопясь поскорее оказаться в теплой квартире, где ее уже, наверное, заждался муж. С сыном, взятым на четырехдневные каникулы из интерната. По такому случаю Татьяна сразу после работы заскочила в расположенный рядом с музеем гастроном, где работала продавщицей хорошая приятельница сестры. Недавно в тамошнем спецотделе отоваривались ответственные работники секретариата, так что у продавщицы - совершенно случайно, конечно - завалялся шмат буженины грамм на триста весом. Теперь Татьяна предвкушала, как она приготовит печеную картошку с мясом, и как возрадуется желудок отпрыска после двух месяцев интернатской пищи. Она сморщила носик, вспомнив первое и последнее свое посещение тамошней столовой,
результатом чего стал прямой и категорический отказ показать там еще хоть раз даже кончик своего не в меру чувствительного, по мнению мужа, обонятельного органа.
        Сзади раздались мягкие шаги и приглушенный кашель - из-за необычных для этого времени холодов в последнее время многие ходили простуженными. Свернув за угол, женщина краем глаза уловила, что за ней идут двое мужчин. Достаточно молодые, чтобы еще не опасаться загреметь в армию, и достаточно сильные, чтобы таскать мешки с углем на разгрузке вагонов, о чем молчаливо свидетельствовал разворот их плеч. Парни лениво шли по улице, не оглядываясь по сторонам и вроде бы не обращая внимания на одиноких прохожих, но Татьяне стало не по себе. Она еще прибавила шагу - впереди уже маячила арка перед своим двором. Оставалось лишь, спустившись с горки, пройти через маленький, еще не облетевший парк и миновать пару панельных девятиэтажек, чтобы оказаться дома.
        Фонарь в парке почему-то не горел, что случалось нечасто. В общем и целом район считался вполне спокойным, даже образцово-показательным по части преступности. С десяток лет назад в этом парке ограбили племянницу какой-то шишки средней руки из Службы Общественных Дел, и с тех пор разбитые мальчишками лампы заменялись незамедлительно. Да и полицейские патрули не оставляли темную аллею вниманием.
        Молодая женщина почти миновала скверик, когда заметила впереди еще двоих. Они неподвижно стояли у столба с потухшим фонарем, почти неразличимые в сумерках. Только мерцали огоньки сигарет, подсвечивая их профили. Сзади поспешно затопали затихшие было шаги. Двое впереди отбросили сигареты в кусты и молча двинулись навстречу. Почему-то самым страшным Татьяне показалась окружившее ее мертвое безмолвие. Она попыталась крикнуть, но тишина обволокла ее, сдавила горло и погасила еще не родившийся крик. Парализованная ужасом, она замерла на месте.
        Один из тех, что придвинулись спереди, сунул руку в карман и вытащил маленький продолговатый предмет. Щелкнула пружина. В темноте смутно блеснуло лезвие.
        - Жить хочешь? - буднично произнес бандит. - Тогда молчи…
        Сзади выдернули из руки сумку с заветной бужениной.
        - Смотри-ка, мясцо! - загоготал кто-то сзади еще почти мальчишеским, ломающимся голосом. - Пожрем сегодня вечерком!…
        Несмотря на вальяжность, в голосе чувствовалась нервная дрожь.
        - Заткнись, дурак, - сказал первый. - Услышит кто - кишки выпущу. Ну? - придвинулся он вплотную к Татьяне. - Кричать будешь? - Изо рта у него неприятно воняло чесноком.
        Ослабевшая Татьяна только помотала головой. Туман окутал сквер, скрадывая очертания предметов уже в десятке шагов. Шансов на спасение не оставалось. Если даже и появится кто, только идиот свяжется на свою голову с четырьмя здоровыми мужиками. Разве что в полицию позвонит… Но пырнуть ножом и раствориться в темноте - и минуты не надо. В сотне метров впереди горели в домах окна, люди в тепле и свете своих квартир смеялись, ругались, мирились, ужинали, но здесь были лишь темнота и промозглый холод. И смерть.
        Главарь медленно, словно гипнотизируя, провел лезвием перед глазами Татьяны. Не в силах оторваться от острия, она провожала его завороженным взглядом. Под обшлагом толстого свитера на мгновение мелькнула слабо фосфоресцирующая татуировка. Потом нож пропал, а бандит протянул руку и прикоснулся к щеке женщины. Мгновение помедлив, рука поползла вниз. По шее. По плечу. По груди. Она сделала слабую попытку отклониться в сторону, но сзади ее схватили за локти, вывернули руки, потная ладонь зажала рот. Тот, что стоял перед ней, ощерился.
        - Не бойся, детка, - прогнусавил он, растягивая слова и явно играя на публику. - Мы не сделаем тебе больно. Наоборот, тебе очень понравится. Правда, ребята?
        Сзади загыгыкали. Затрещало платье. Все шло по плану. Как обычно, девка даже не пыталась сопротивляться, звать на помощь, бежать. Сейчас по очереди они совершат то, ради чего вышли на улицу, и исчезнут в большом городе, оставив позади еще один обобранный и изувеченный труп. Город велик, ищи ветра в поле! На их век хватит бессловесных жертв, которые можно насиловать, грабить, убивать. Прохожие? Бараны, стыдливо отворачивающие морды, когда проходят мимо…
        - Эй, мужики, лучше отпустите ее, - голос говорящего срывался от напряжения. Невысокий паренек в короткой куртке стоял в нескольких шагах от них, сжимая в кулаке мокрую свежеобломаную палку. - Вы ей, похоже, не нравитесь!
        - Да ну? - удивился главарь. - Ты че, сявка, умом двинулся? Ты кого тут мужиком назвал, чмо недобитое? Шкандыбай-ка сам отсюда, да побыстрее, - он мотнул головой, и один из подручных угрожающе двинулся в сторону незваного защитника. - Жить надоело?
        - Слушайте, ребята, - быстро заговорил парень, стараясь не выпускать из виду обходящего его по дуге бандита, - вы же все равно засветились. Если уйдете сейчас, это даже на хулиганку не потянет, верно? Вам же проблемы не нужны, да? Мне тоже! Ну так что?
        Мгновение главарь колебался.
        - Точно, пацаны, проблемы нам не нужны, - он осклабился. - Свидетели - тоже. Кончай его, Сизый.
        Бандит прыгнул в сторону паренька, но тот оказался проворнее. Чуть отступив в сторону, пропуская нападающего мимо себя, он с размаху ударил его прутом по запястью. Незадачливый Сизый взвыл, выронив нож, скорчившись, бережно прижал поврежденную руку к животу.
        - Я не хочу драки, - парень успокаивающе развел руки в стороны. - Мужики, разойдемся мирно, а? Вдруг еще кто мимо пройдет, вам же хуже…
        - Ну, Сизый, ну, фраер! - просипел главарь сквозь зубы. Одним ловким движением он снова выхватил финку, развернул девушку спиной к себе и прижал лезвие к ее горлу. - А вы че встали, бля? Взять его!
        На это раз паренек не стал ожидать нападения. Он сам бросился к насильникам, странно отведя в сторону локоть руки с прутом. Спустя секунду палка, отбив нож, со свистом рассекла воздух и звучно приложилась к скуле одного из бандитов. Уходя от второго ножа, парень перекатом нырнул в сторону, в падении ударив нападающего ботинком в пах. Вскочил, повернулся к нападающим так, чтобы видеть сразу всех четверых, резко выдохнул воздух.
        - Я мастер спорта по самообороне, - процедил он сквозь сжатые зубы. На скулах заходили желваки. - В последний раз предлагаю - разойдемся миром. На хрена вам такие проблемы?
        - Ну, козел! - изумленно просипел главарь. - Ладно, мы тебя еще достанем. Рожу твою я хорошо запомню… Уходим, живо!
        В этот момент Татьяна, наконец оправившаяся от шока, отчаянно закричала.
        Автоматическим движением руки главарь вспорол ей глотку и сонную артерию. Татьянин крик захлебнулся, и ошеломленный паренек непроизвольно сделал шаг в ее сторону. В этот же момент нож, брошенный одним из бандитов с земли, вошел ему под ребра.
        - Е…ть тебя в рот! - выругался главарь, отталкивая от себя тело девушки, безжизненно оседающее на землю. - Вот теперь точно рвем когти. Че развалились, вставайте! Шустрый, обыщи этого урода. Лысый, проверь бабью сумку. Да живее, живее!
        Невдалеке взвыла полицейская сирена.
        - Ну что ты будешь делать, сплошная невезуха! - пробормотал главарь, машинально стряхивая кровь с рукава свитера. - Все врассыпную, встречаемся у Зинки. Кто ментам попадется - я не отвечаю.
        Он сошел с дорожки и растворился в окружающих тенях. Его товарищи, охая и постанывая, тоже бросились в стороны, под прикрытие спасительной темноты. Через пять секунд под фонарем остались лежать только два тела.
        Словно еще одна сумеречная тень возникает машина Хранителя. Сирена, очень похожая на полицейскую, неслышно втягивается в крышу, тает перепонка двери. Хранитель наклоняется над трупом паренька, прижимает палец к виску.
        - Еще жив, - вслух комментирует он. - Сильное внутреннее кровотечение, но пока можно спасти. Робин, как там девушка?
        "Состояние клинической смерти. Смерть коры головного мозга в пределах четырех минут. Требуется срочная реанимация. Фарлет, ты решил?"
        - Да, - тяжело вздыхает Хранитель. - Вытаскиваем парня. Жалко девчонку. Не закричала бы в последний момент… Может, ее - тоже? Случайность ведь…
        "Сам понимаешь, что случайность ни при чем. Но у тебя еще есть время переменить решение. Три минуты до разрушения личности. Напоминаю, что ты сам намечал парня в Хранители. Я бы не рекомендовал жертвовать им… Две с половиной минуты."
        - Ох, Робин, и без тебя знаю, что намечал. Просто никак не привыкну к такому выбору. Не впервые ведь, но всегда - как в первый раз…
        "Две минуты до разрушения личности женщины. Состояние кандидата резко ухудшается. Рекомендую не отклоняться от заранее намеченного плана."
        - То есть свалить выбор на тебя и успокоить тем самым совесть? - грустно усмехается Хранитель. - Спасибо хоть за это… Впрочем, ты прав. Реанимируй парня, пока не поздно.
        "Хранитель Фарлет выбор сделал. Выбор принят" - беззвучная речь машины бесстрастна. - "Регистрирую смерть коры головного мозга пострадавшей. Запущено копирование долгосрочной памяти. Запущена скрытая реанимация кандидата."
        Над телом паренька сгущается темное облако, накрывает его с головой.
        "Фиксация крупных сосудов. Возврат крови в кровеносную систему. Коррекция ножевого канала. Введение адреналина…"
        - Без протокола, Робин, и так тошно, - морщится Хранитель. - Вещдок сделал?
        "Требуемый предмет синтезирован и находится в приемном боксе уже семь минут. Установить на местности?"
        - Разумеется, - кивает Хранитель. Он думает о чем-то своем.
        Легкий хлопок, и по земле катится мятый бумажный листок. Ветерок подхватывает его и, словно развлекаясь футболом, метко забрасывает между двумя полуприжатыми к земле ветками шиповника.
        - Что у тебя там? - машинально интересуется Хранитель.
        "Справка об освобождении на имя Перебойщикова Жака Петровича."
        - Главарь, что ли? - Хранитель засовывает руки в карманы и медленно идет к машине. - Не забудь меченого сохранить, он еще понадобится.
        "Я ничего не забываю," - кажется, в реплике проскальзывает сарказм. - "Хотелось бы только напомнить, что именно меченый - убийца кандидата. Если бы не он, мы могли бы спасти девушку."
        - Зануда же ты, Робин, - качает головой Хранитель. - Не волнуйся, он у меня свое получит, мало не покажется. Как там?
        "Две минуты до окончания процесса скрытой реанимации. Сорок секунд до конца копирования долгосрочной памяти потерпевшей. Вызов в полицию ушел, ожидаемое время прибытия - восемь минут."
        Хранитель садится в водительское кресло, затягивая за собой дверь, задумчиво чертит пальцем на серой поверхности приборной панели.
        Какое-то время машина неподвижно висит над землей, потом неслышно растворяется в сером тумане. Вдалеке нарастает вой полицейской сирены.
        Паренек, скорчившийся на земле, с трудом разлепляет глаза, со стоном ощупывая рукоятку ножа, торчащую на два пальца ниже сердца.
        Часть первая. Мертвая зыбь

1
        За окном шел дождь.
        Олег подошел к окну и устало оперся на подоконник. Туман стелился по земле, затягивая все вокруг мутной пеленой. Опять дождь, опять осень, опять слякоть… И почему бы нашим славным народным ученым не придумать метеогенераторы? Уже лет пять как трубят о выдающихся прорывах, премии получают. Солидные премии, даже того, что родное государство оставляет, хватает на приличную жизнь. Почти как у меня. Или у Пашки. Он задумчиво продефилировал от окна обратно к креслу. Кресло было черное, кожаное, вращающееся. Министерство получило такие совсем недавно, под лимиты развития. Олег задумчиво усмехнулся, в очередной раз представляя себе вытянутое лицо снабженца-конкурента из Соцбыта, давнего противника в баталиях по выбиванию всех и всяческих дефицитов. Впрочем, лично они никогда не встречались, так что в своих мыслях Олег позаимствовал ему лицо из голосерии "Их ищет полиция", которую он видел недавно на доске объявлений. Вот еще взяли моду в последнее время - на досках объявлений бандюг разных вешать. Профкому стенгазету присобачить некуда, а они туда же… Можно подумать, солидные министерские чиновники все
враз кинутся на улицу уголовников отлавливать. Нет, полиции за это деньги платят, вот пусть они и пашут. Нас охраняют. А если не справляются, пусть пашут больше… Звякнул телефон.
        - Шустрик? - раздался в трубке насмешливый голос. - Привет доставалам. Чем занимаешься?
        Бирон прекрасно знал, что Олег не переносит эту кличку. Как в школе прилепили, так и не переносит. Ладно. Война так война.
        - А-а, Бегемот! - фальшиво-приветливым тоном воскликнул Олег, поднеся микрофон трубки поближе ко рту, чтобы чуткая техника немного напрягла барабанные перепонки у собеседника. - Ну, здравствуй, дорогой! Гиппопотамчик ты наш, сколько лет, сколько зим! С чем на этот раз пожаловал?
        Кличку Бегемот Павел не переносил еще больше, чем Олег - Шустрика. Если бы его так называли за толщину, он, скорее всего, не обращал бы внимания. Но его так назвали не за толщину - за выражение лица.
        - С совещанием пожаловал, - голос в трубке стразу стал суше. Не любят гиппопотамы, когда зеркало подносят, ох как не любят! А незачем другим полезные качества в упрек ставить, шустрость - она качество полезное, никому не помешала бы. Только вот нету ее у некоторых, вот и завидуют. - Совещание в Старом доме, через полчаса. Пропуску не подлежит. От себя лично советую прибыть в темпе, - голос пресноводного травоядного немного смягчился. - Тут большие шишки имеют место быть. В чем дело - не говорят, но требуют срочного сбора. У нас все на ушах стоят.
        Несмотря на пристрастие к глупым остротам и туповато-унылую физию, дураком Бирон не являлся. Отнюдь. Если уж речь заходила о служебных делах, шутки кончались сразу и бесповоротно. Так что если он говорил про стояние на ушах, то так и было. Ну, более или менее… Олег сразу подобрался.
        - Пашка, в чем дело? - придерживаясь привычки извлекать выгоду из всякого положения, он мысленно прикидывал, чем ему защищаться от возможного нагоняя - есть за что, чего греха-то таить (так ведь не по злому умыслу и не корысти для, а по молодости, по горячности…), и как половчее выпятить собственные успехи (разумеется, достигнутые благодаря мудрому руководству). Там, где все на ушах, пыль стоит столбом, а уж мутная вода - его стихия. - Почему вдруг такая спешка? Плановое заседание через два дня…
        - Не знаю, - отрезал закадычный однокашник на другом конце провода. - Мне список сунули, сказали, чтобы все приползли, в детали не вдавались, - судя по голосу, он что-то не договаривал. - Ладно, мне еще пятерых обзвонить надо. Появишься - тогда и объяснят. Конец связи.
        Ну ладно, друг любезный, мы тебе это еще припомним. Олег откинулся на кожаную спинку и уставился в потолок. Так, шуточки кончились. Что бы могло такого случиться, что два дня подождать не могут? Что там у нас просачивалось из шибко секретных последних событий? В связи с ростом преступности последний Директор Общественных Дел заслуженный генерал-полковник… или все же лейтенант?… в общем, отправлен в отставку, на его место в очередной раз назначен всенародно любимый Дуболом… прошу пардону, Дровосеков Петр Казганович. После утверждения Народным Председателем он толкнул по ящику речуху на тему… Впрочем, не суть. Тема всегда одна - как плохо было до и как хорошо станет после. Молоток Дуболом, съел-таки конкурентов, уже в который раз. Непотопляемый ты наш…
        Что еще? Как обычно, седьмого числа трудящиеся отмечали День, само собой, Трудящихся. Разграбленный винный магазин где-то на Синих Камнях, пьяные молодчики перевернули трамвай, жертв нет. Как, интересно, они умудрились трамвай с монорельса свернуть? Их же туда кранами поднимают!… По просьбам тех же трудящихся с Первого Машинного в связи с массовой автоматизацией на пять процентов подняты нормы выработки. Правильно, теперь стружку от станка на электрокарах вывозить станут, а не на ручных тележках, так что и карты вам в руки… Так, замминистра медицины ушел на пенсию, по причине преклонных лет. Лета и в самом деле немалые, так что, вполне может случиться, что сам ушел. Не знаю, ничего другого не слышал. Из официального вроде все.
        Что там у нас со слухами? Шварцман наводит марафет и одновременно устраивает большую чистку в канцелярии всеми горячо любимого Народного Председателя. Интересно, кто кого - он Дуболома, или Дуболом его? Нормально, обычное море-окиян - кто победил, тот и съел, а кто на съеденного шестерил, тому и на пенсии хорошо. Или в охранниках на лесопилке, допустим. Ходят слухи, что Соцбыт собираются сливать с Культбытом. Ну-ну. Надо ожидать еще пару претендентов на канцдефицит. У нас если уж министерство или комитет отпочковались, то слить их можно только путем деления на несколько новых. Ладно. Всенародно любимый Сам как всегда бодр и весел, все идет хорошо, инфляция невелика, преступность… ну, тоже почти невелика, с коррупцией усиленно боремся, трудящиеся довольны. Тишь да гладь, жить бы да радоваться, а тут шторм. С чего бы это?
        Несколько минут Олег сидел в глубоком кресле, бездумно глядя в потолок. Встал, прошелся по комнате. Потом подошел к сейфу, по привычке распахнутому настежь. Рассеянно покопался в его внутренностях, повертел в руках бумажки, захлопнул дверцу, так ничего и не взяв. Нажал на кнопку интеркома.
        - Лидочка, - промурлыкал он. - Не посчитай за труд, позвони, лапушка в гараж, скажи подавать машину. Да попроси, будь ласка, чтобы не какую-нибудь "ладогу" подсунули, а хотя бы "полячку", что ли. А с меня шоколадка!…
        У Старого Дома стояло два десятка машин. Среди черных и бежевых "молний" одиноко затесался "громобой" с броневыми стеклами. Олег отворил дверь, намереваясь, как обычно, пройти мимо вахтера, ограничившись кивком головы, но не тут-то было. Вместо старого добродушного (но и въедливого иногда) деда с пустой кобурой на боку рядом с турникетом отирался здоровый амбал в пиджаке с оттопыривающейся подмышкой. Он преградил Олегу проход.
        - Куда? - не слишком вежливо спросил амбал. Не привыкший к такому обращению Олег слегка опешил, но сразу же взял себя в руки. Где большие шишки, там большие охранники, философски оценил он ситуацию. Полез за удостоверением.
        - В двести первую, - проклятое удостоверение не находилось. Он уже давно отвык его предъявлять. Там, где нужно, вахтеры знали его в лицо, а там, где его не знали, он не бывал. В ожидании призыва на службу своему хозяину удостоверение лежало где-то в глубоко в недрах дипломата, с коленкоровыми корочками, слипшимися от долгого неупотребления. Между тем амбал со все возрастающей подозрительностью смотрел на Олега и, кажется, прикидывал, сразу ли его арестовать как диверсанта или же сначала дать окончательно провалиться. С последующим допросом второй степени. Из дежурки появился второй амбал, более интеллигентного вида, но все с тем же оттопыривающимся под мышкой пиджаком. - Сейчас… Где-то здесь…
        - Проблемы? - осведомился второй амбал нехорошим голосом.
        - Ага! - радостно отозвался первый. - Вот, господин пройти хотел, а удостоверение не предъявляет.
        - Нехорошо, господин, - сказал второй. - Как же это вы так - в казенное учреждение пройти хотите, в секретное, можно сказать, учреждение - и без удостоверения! Пройдемте, товарищ, в дежурную комнату, разберемся.
        Его глаза ехидно блеснули.
        В этот момент проклятое удостоверение наконец нашлось. Олег победно сунул его первому амбалу, но при этом уронил раскрытый дипломат. Его содержимое разлетелось по полу, так что Олегу пришлось поспешно собирать бумаги под уже откровенные ухмылки охранников. Первый при этом не забывал внимательно разглядывать удостоверение, по-видимому не оставив надежды поймать незадачливого диверсанта хотя бы на липовых документах. Однако удостоверение стойко сопротивлялось подозрительному взгляду, так что в конце концов охранник с сожалением протянул его красному как рак Олегу.
        - Цель визита? - он придвинулся к столу и раскрыл журнал посещений.
        - Совещание, - буркнул Олег. - Служебное совещание, - злорадно добавил он, - с грифом. Посторонним знать не положено! - Он с удовольствием увидел, как ухмылочки на лицах амбалов сменяются слегка растерянным выражением. - Кстати, господа, - он нарочито подчеркнул последнее слово, - как мне объяснить причину моей, - он взглянул на часы, - почти трехминутной задержки? Могу ли я сообщить, что меня на контроле задержали?… - Он сделал паузу, как бы дожидаясь, чтобы его собеседники представились.
        - Ну, ты это… - испытанный прием с секретным совещанием, как всегда, сработал. Откуда же шкафообразным с хорошо если десятиклассным образованием знать, что чиновников его ранга на секретные совещания не приглашают? - Ладно, друг, ты не очень… Не злись, - теперь уже первый амбал явно занервничал. - Сам понимаешь, работа такая…
        - Ну ладно, работа так работа, - покладисто ответил Олег. - Понимаю. Хорошо, на сей раз посчитаем инцидент исчерпанным.
        Такие мудреные слова, как правило, окончательно добивали противника. Первый охранник сник окончательно, второй тихо ретировался обратно в дежурку. Олег аккуратно расписался в журнале, закрыл его, положил ручку на стол и пошел к лестнице, покровительственно похлопав дежурного по плечу:
        - Только уж вы, ребята, в следующий раз полегче. А то ведь сами понимаете, у меня тоже - работа.
        Из-за двери зала доносился чей-то хорошо поставленный голос. Пашка, скотина, специально поздно позвонил, чтобы я оказался опоздамши и под начальный гнев попамши. Впрочем, сказал же он, чтобы я приехал пораньше, так что, может, он и ни при чем. Отнесем это пока к разделу стояния на ушах, а там видно будет.
        Олег проскользнул в зал через полуоткрытую дубовую дверь и остановился за шторками у входа, озираясь в поисках знакомых. Человека, вещавшего с трибуны, он не знал. То есть совсем не знал. Не знал ни имени, ни поста, ни даже в лицо. Зато говорил этот человек вещи очень даже интересные, а может быть, и невероятные.
        - … не желающих считаться с мнением окружающих людей. Особенно прискорбно, что немало среди этих людей нашей молодежи, золотой, не побоюсь этого слова, молодежи. Все вы прекрасно знаете, как много усилий наше демократическое государство потратило на то, чтобы создать благоприятные для нее условия - сокращение сроков службы в армии, повышение стипендий в институтах, льготы молодым специалистам на предприятиях! Но, несмотря на это, даже сейчас находятся безответственные элементы, которые идут против своего собственного народа и правительства, устраивают вооруженные провокации, выдвигают абсурдные, бессмысленные и заведомо невыполнимые требования по бессмысленному реформированию нашего и без того процветающего общества.
        Докладчик отхлебнул воды из стакана.
        - Поэтому наш долг как наиболее просвещенной части нашего общества в корне пресекать все попытки внести раскол в наше общество… э-э-э, раскачать нашу общую лодку! Как строгий, но справедливый отец наказывает ребенка для его же собственной пользы, так и наше правительство иногда вынужденно прибегать к крайним мерам. Именно в таком свете и надо воспринимать…
        Хлопок по плечу заставил Олега взвиться от неожиданности. Он яростно обернулся и увидел перед собой ухмыляющуюся рожу Бирона. Тот явно наслаждался произведенным эффектом.
        - Тс-с-с! - прошипел он, приложив палец к губам и ухватив другой рукой Олега за рукав, явно порываясь куда-то его вести. - Тихо! Пошли, дело есть.
        - Какое еще дело! - яростно, но так же тихо прошептал Олег. - Опять твои дурацкие шуточки! Чего слушать не даешь? Тут интересные вещи рассказывают. Тебе таких сроду не придумать, - добавил он, не придумав с ходу никакой лучшей подковырки.
        - Плюнь ты на это, потом все узнаешь, - отмахнулся Павел и дернул его за рукав с такой силой, что Олег ухватился за дверь, чтобы не упасть. - Брось выкобениваться, там люди ждут! - Он махнул рукой в неопределенном направлении, видимо, указывая, где их ждут люди. - Пошли, только быстрее. Ну что ты встал, как статуй! - неожиданно озлился он, увидев, что Олег не демонстрирует немедленной готовности следовать за ним неизвестно куда и даже, наоборот, крепче ухватился за дверь. - Говорю тебе, здесь все лапша на уши, тебя не за этим позвали.
        Он снова дернул Олега за рукав.
        С задних рядов начали оглядываться. Злой на Пашку, Олег вынужденно последовал за ним в коридор, затем по коридору, по лестнице, опять по коридору. Чем-то возбужденный Бирон бежал через две ступеньки, не давая ни опомниться, ни спросить, а в чем же, собственно говоря, дело. Каждый раз, когда Олег открывал рот для вопроса, тот наддавал ходу, так что голос пресекался сам собой. В конечном итоге Олег, сообразив, что направляются они к Бегемотову кабинету, а осталось до него не больше двух коридоров и одной лестницы, смирился и решил дожить до места назначения. А там Бегемоту останется только надеяться, что у него есть хорошее объяснение.
        Но никаких вопросов Павлу в его кабинете задать не удалось. В кабинете стоял сумрак. Почему-то были плотно задернуты темные шторы, тускло горела настольная лампа. Олег прикрыл за собой дверь, шагнул вперед и подслеповато прищурился в полумрак. Павел как-то воровато за его спиной проскользнул вперед, но не к своему столу, а вбок, к стульям, выстроенным у окна. За Бегемотовым же столом оказался слегка развалившийся в кожаном на вращающейся подставке кресле совершенно не знакомый Олегу мужик. В темном костюме, при темном галстуке и темных же очках в пластмассовой оправе. Олег тупо уставился на сидящего и особенно на его очки, пытаясь сообразить, зачем при таком освещении защищать глаза. Словно прочитав его мысли, тот снял очки, сложил их и аккуратно сложил в нагрудный карман. Бред какой-то. Шпионских фильмов насмотрелись, мелькнуло у Олега в голове. Сейчас, чего доброго, вербовать начнут. Скажем, в пользу Великой Республики Сахары. Ну, Бегемот, за такие шуточки ты у меня вдвойне получишь…
        - Добрый день, Олег Захарович, - голос незнакомца вполне соответствовал его шпионской роли - негромкий и вкрадчивый. - Проходите, садитесь, пожалуйста, - он радушным жестом указал на кресло для посетителей. - Извините, что мы так неожиданно вызвали вас сюда, но сами понимаете - обстановка нынче такая, что без спешки не обойдешься. Да вы присаживайтесь, присаживайтесь, - увидев, что Олег колеблется, шпион вышел из-за стола и чуть не силой усадил его в гостевое кресло, - разговор у нас с вами пойдет обстоятельный, а в ногах правды нет…
        Шпион вернулся на свое - вернее, Бегемотово, - место и развернул лампу так, чтобы ее свет бил в сторону Олега. Не совсем ему в глаза, но так, чтобы лицо хорошо различалось. Где-то я уже читал про такое. Часто и много. Если бы не этот туман в голове, я бы сразу все понял. Нет, ребята-зверята, это явно не шпион. Что делать шпиону в стенах такого добропорядочного заведения, как Бегемотов отстойник? Красть данные о капитальных затратах на канализацию в спецдомах? Да и меня вербовать - гиблое дело, каждый дурак знает, что снабженцы допуска к секретной информации не имеют. Нет уж, шпионский детектив мы, пожалуй, отбросим. И возьмем в руки детектив политический. К примеру, о том, как Служба Общественных Дел ищет себе осведомителей в разных ведомствах. Чтобы не просочился кто через ту же канализацию в личный туалет министра. Интересно, чего это хмырь на меня так смотрит?
        Хмырь и в самом деле внимательно изучал подсвеченное лампой лицо Олега. Наконец он неопределенно крякнул.
        - Итак, Олег Захарович, приступим к делу, - он протянул руку и выключил настольную лампу. Одновременно вспыхнул верхний свет. - Мы все тут взрослые и, надеюсь, неглупые люди, - он опять хмыкнул, как бы усомнившись в своих словах. - Поэтому, я думаю, мы не станем играть в дешевое кино и изображать из себя заговорщиков. Разумеется, вы уже поняли, что я…
        - Из Конторы, - перебил его несколько пришедший в себя Олег. К нему потихоньку возвращалась самоуверенность, так что он опять начинал входить в свое амплуа любителя ловить рыбку в мутной воде. - Из канцелярии имени господина Шварцмана, прошу прощения. Это я, конечно же, понял. Другого не понимаю… - Он сделал паузу, как бы переводя дыхание, давая собеседнику возможность вновь взять инициативу в свои руки. Собеседник, однако, раскрывать карты не стал, так что Олегу пришлось продолжать. - Чего вам, собственно, от меня надо? Что вам, осведомителей у нас в шарашке мало? Сомневаюсь.
        - Ну что вы, Олег Захарович, - хмырь поморщился, словно шокированный чем-то неприличным, - зачем же вы так сразу об осведомителях? Наша, как вы изящно выразились, Контора, - он неодобрительно покачал головой, показывая, что ему не слишком нравится такая фамильярность по отношению к важному государственному органу, - не так уж глупа, как ее изображают в анекдотах. Нет, не так уж и глупа, - он вздохнул, положил на стол руки и покрутил большими пальцами. - Просто, сами понимаете, дел у нас много, а людей не хватает, вот мы и вынуждены порой использовать личностей, мягко говоря, случайных, - на его лице явственно отобразилась глубокая печаль. - Ну да вы сами понимаете, что это такое - нехватка квалифицированных работников, - он выжидательно посмотрел на Олега.
        - Ну да, ну да, - промямлил тот в ответ, снова сбитый с толку. Интересно, чего этот бурильщик от него хочет? - Квалифицированные работники всегда на вес золота… - Пожалуй, он меня таки вербует. Вот это я попал! И отказаться не получится - зря я, что ли, столько времени карьеру делал? - и соглашаться противно. Интересно, Пашка тоже сексот? Ой, не верю…
        - Именно на вес золота, - подхватил собеседник, - иногда даже на вес урана, он, знаете ли, еще тяжелей, - он энергично потряс в воздухе руками, показывая, насколько уран тяжелее золота. - Ну да мы все как-то не о том, знаете ли. У нас, в общем-то, к вам дело. Важное дело, - добавил он, как бы испугавшись, что собеседник не захочет обсуждать с ним неважные мелочи. Вот сволочь, обреченно подумал Олег, еще и издевается. Интересно, сколько мне платить будут? Или плата в таких делах не положена, считается, что ради отечества и задарма поработать не жалко? - Видите ли, речь идет о деле государственной важности. Нам необходима ваша помощь. Знаете ли, в наше трудное и, прямо скажем, неспокойное время среди нашей молодежи не так уж и много умных, не говоря уж про талантливых, людей, на которых можно всецело положиться. Вот таких, как вы, - прибавил он многозначительно.
        - А меня вы относите к умным или талантливым? - почти зло спросил Олег. Ситуация начинала ему надоедать, а двум смертям, как известно, не бывать. - Я имею в виду, по какой ставке платить будете - по высшей, для талантливых, или той, что пониже, для просто умных?
        Теперь уже настала очередь хмыря ошарашено хлопать глазами. Кажется, в таком тоне с ним никогда - или, по крайней мере, давно - не разговаривали. С ходу отреагировать у него не получалось.
        - Олежка, ты не понимаешь, - прорезался сзади Бегемот. - Тебя вовсе не вербуют, тебе совсем другое предлагают! Ты послушай вначале…
        - А что мне тебя слушать? - огрызнулся Олег, - раньше говорить было надо. Привели меня, понимаешь, как щенка, с завязанными глазами, мозги пудрите. Нет, чтобы сразу сказать - народному государству требуются честные люди, готовые помочь. Я бы с радостью согласился, подписал бы что нужно, получил кликуху, и все остались бы довольны. А то - тоже мне, театр полутора актеров!… Умная, талантливая молодежь, всецело положиться! На жену свою полагайтесь! - Если я неправильно его понял, если это элементарная вербовка, то мне крышка. Десять лет с ходу схлопочу, если верить антинародным анекдотам. Без права, так сказать, переписки. Ну да не может меня так чутье подводить, для чего-то другого я этому тонтон-макуту нужен. Ладно, главное - не переиграть.
        - Не кипятитесь так, Олег Захарович, - от неожиданности Олег даже подпрыгнул в кресле. Новый голос принадлежал невысокому мужичку, одетому в такой же черный костюм, что и хмырь за столом, но без солнечных очков. Очевидно, он все это время сидел у темном углу, изображая из себя человека-невидимку. Не станем, так сказать, играть в дешевое кино. Попробуем поиграть в малобюджетное. Психологи, мать вашу… - Не надо нервничать. Мы прекрасно понимаем ваше состояние.
        Толстяк подошел к столу и присел на край, доверительно наклонившись к Олегу.
        - Конечно, в наше время профессия, м-м-м… секретного сотрудника органов не пользуется популярностью, но могу вас заверить - вам ничего такого и не предлагают. Скорее, наоборот - в такое сложное время стране нужны люди, которые способны принимать решения, не оглядываясь ни на чью подсказку. И пусть наша ведомственная принадлежность вас не обманывает, - толстяк поднял указующий перст, на котором красовался перстень с искусственным рубином, - мы работаем с ними - но не на них!
        В комнате воцарилась тишина. Слегка отупевший от такого финта ушами Олег переводил взгляд с одного собеседника на другого. Павел стоял у окна и что-то высматривал на улице, слегка отогнув штору. Ситуация стала просто невероятной. Если это провокация, я должен реагировать соответствующим образом. Если они говорят правду, а я среагирую не в том ключе, они уйдут, конечно. Но моя карьера накроется медным тазом - вряд ли мне простят отказ. Интересно, для чего им меня провоцировать? Проверка лояльности? С какой целью? Что вообще за бедлам вокруг?
        - Олег Захарович, - вновь вступил в разговор Хмырь, - поймите нас правильно. Мы не собираемся устраивать вам ловушки, план по раскрываемости на нас не лежит - мы работники не того ранга. Дело в том, что нам действительно хотелось бы использовать ваши, не побоюсь этого слова, незаурядные способности управленца. Сами понимаете, что в свете последних событий Народное Правительство должно либо укрепить свою власть, заменив недееспособных и некомпетентных, либо уйти в отставку, уступив место другим. В любом случае у вас могут появиться блестящие перспективы, - он жестом остановил открывшего было рот Олега. - Ведь вы знаете все и о нарастающей инфляции, как в открытой, так и в подавленной формах, и о неконкурентоспособной промышленности, пасующей перед изделиями буржуазной экономики, и о росте дефицита, и о недовольстве людей отсутствием перемен к лучшему, которые им ежедневно обещают по радио и телеящику… Так неужто вы ни разу не рассуждали, как бы вы, лично вы, поступили в этой ситуации на месте министров или даже самого Народного Председателя? Сознайтесь, ведь думали? - Вконец запутанный Олег только
потряс головой. Где этот особист научился так гладко говорить? - Ну, вот видите! А мы представляем здесь группу - достаточно влиятельную группу - людей, которые хотят и, самое главное, могут повлиять на текущую ситуацию в стране.
        Видимо, возбудившись от осознания всей трагедии положения, Хмырь выскочил из кресла и принялся расхаживать по комнате, размахивая руками.
        - Но у нас есть одна проблема - кадры! Кадры, которые, как известно, решают все. Вот поэтому-то мы и пытаемся привлечь на нашу сторону молодых, компетентных, честолюбивых людей, которые хотели бы поработать на благо народного общества. Нет-нет, - он замахал руками, - мы не торопимся, не требуем, чтобы вы давали нам ответ прямо сейчас. Более того, мы хотим сразу уточнить, что ваш отказ никак не повлияет на вашу дальнейшую жизнь и карьеру, так что не надо себя насиловать. Зато согласие в перспективе обеспечит такой рост по службе!… Мы дадим вам на размышление… ну, скажем, неделю. Вы спокойно подумайте, выясните обстановку, решите, что вам делать. Потом мы с вами свяжемся.
        Голова у Олега шла кругом. Он медленно встал из кресла, прошелся по комнате. Хмырь с толстяком смотрели на него выжидающе. С улицы донесся рев мощного двигателя, сильно приглушенный стеклопакетами. Олег машинально откинул гардину и посмотрел наружу. На газоне около стоянки разворачивался бронетранспортер, на броне сидели солдаты в касках и с автоматами. Из-под несущего поля во все стороны летела жидкая грязь с ошметками засохшей травы. Расчехленные стволы водометов угрожающе смотрели по сторонам. Олег повернулся к невысокому:
        - Что здесь вообще происходит? О каких событиях вы все время говорите? Какого хрена вы меня уже полчаса мурыжите? - Он почти угрожающе двинулся к столу.
        - Как, разве вы не знаете? - ненатурально удивился Хмырь. - Несколько часов назад в Семеновском учебном комплексе произошли студенческие волнения. Внутренние войска вынужденно применили оружие, чтобы остановить, гм… распоясавшихся хулиганов. Есть жертвы. Канцелярии Народного Председателя поручено подготовить проект указа о временном чрезвычайном положении в столице.
        Студенческая толпа клубилась на открытом пространстве перед главным корпусом, возбужденная и злая, как роящийся пчелиный улей. Взмокший ректор метался перед ней, размахивая руками и неслышно крича - у мегафона села батарея, послать же за другой оказалось некого. Секретарши осторожно-любопытно выглядывали из-за тяжелых дубовых дверей, украшенной столетней пообтершейся резьбой, но на широкое каменное крыльцо выходить не рисковали. Зам по воспитательной работе, которого ректор попытался прихватить с собой в качестве моральной поддержки, исчез где-то по дороге со второго этажа в вестибюль. Отдуваться приходилось в одиночку.
        Над толпой поднялся криво намалеванный на большом листе фанеры лозунг. Что на нем написано, ректор не разобрал, поскольку тот оказался повернут к нему под острым углом, и на нем бликовало утреннее солнце. Студенты ответили на появление плаката новым шквалом рева и свиста. Затем раздался резкий механический визг - очевидно, молодость в очередной раз одержала победу над опытом, раздобыв где-то собственный мегафон. Гомон немного поутих.
        - Господа! Тише! - Толпа немного расступилась, оставив в центре пустого пространства встрепанного парня лет двадцати, с жидкой бородкой. - Слушайте меня! - Одной рукой парень держал микрофон, другой яростно размахивал в воздухе, как бы подкрепляя этим свои слова. Он показался ректору смутно знакомым. - Слушайте! - Шум почти стих. - Так продолжаться больше не может! Экономика рушится! Бюрократические кланы захватили власть в стране! Людям затыкают рот, а Народного Председателя держат в информационной блокаде! - Серый потрепанный свитер, казалось, сейчас лопнет по швам от избытка чувств. - Мы должны пойти и сказать! Что так! Жить! Нельзя! - Его перекрыл шквал одобрительных возгласов. - Он решительно рванулся вперед, расталкивая толпу. - Все! За мной! - Его перекрыл новый шквал голосов
        Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее кипящая толпа покатилась по аллее, ведущей к воротам университетского сквера. Она уже почти достигла своей цели, когда ректор, сиротливо стоящий на высоком крыльце, услышал новые звуки. Рев двигателей. Танковых двигателей.
        В общем-то добродушный и веселый человек, ректор занял свой пост несколько месяцев назад. Истощенный внутриусобными склоками Ученый совет посчитал, что нейтральная кандидатура лучше, чем никакая. Поэтому он избрал первую же серую мышь, подвернувшуюся под руку, и разошелся зализывать раны и собираться с силами для новых баталий. Подразумевалось, что новый ректор станет марионеткой в руках влиятельных закулисных кукловодов. Но тот неожиданно оказался человеком с твердым характером, которого за ним никто и никогда не числил. За прошедшее время он приструнил наиболее упрямых и конфликтных, так что намечавшиеся выборы, похоже, отодвигались на неопределенный срок. Однако твердый характер сочетался в нем с удивительными для его положения добродушием и незлопамятностью, и в последнее время его популярность даже мало-помалу начала расти.
        Ректор не любил распространяться о своей предыдущей работе. Но некоторые знали, что перед тем, как перейти в Службу Массового Образования, он несколько лет работал в политорганах Танковой Армии.
        Ректор мгновенно понял, что означают этот рев. Он прекрасно знал командующего ТА и его любимое изречение: "достал пистолет - стреляй". Ослабевшей рукой он нащупал псевдоколонну, которые украшали фасад и крыльцо. Он смотрел на толпу молодых, энергичных, нелепых в своей наивности парней и девушек, но не видел ее. Перед его глазами стояла деревенька в засушливой южной области, в которой пьяный водитель-танкист протаранил несколько домов и раздавил не успевших увернуться людей. Впрочем, вяло промелькнула где-то на заднем плане мысль, скоро у меня в глазах будет стоять другая картина. Картина залитого кровью парка. Хоть бы они применили водометы! Это же еще совсем дети…
        Студенты, все ускоряя ход двигались к спуску к главным воротам. Фанерный лозунг плыл над ними, переходя из одних рук в другие. И вдруг импровизированная демонстрация замерла на месте. Впереди наконец показались танки.
        Пять бронированных машин неспешно тормозили, взревывая моторами, перекрывая главные ворота и идущую вдоль забора Кольцевую аллею. На них не замечалось водометов, с недавних пор обычных для бэтээров внутренних войск. Расчехленные зенитные пулеметы на башнях равнодушно смотрели на толпу, на отполированных конусах тяжелых разрядников поблескивали солнечные искорки. Перед стихийной демонстрацией слегка покачивались на гравиподушке настоящие боевые машины, раз в год на смотре проходившие по площади при большом стечении народа. Но здесь был не смотр. Темные глыбы танков висели в нескольких сантиметрах над землей, а за ними растянулась цепочка солдат в застекленных шлемах, со щитами и электродубинками.
        - Внимание! - заскрежетал механический голос из невидимого динамика. - Внимание! Господа студенты, довожу до вашего сведения, что вы грубейшим образом нарушаете общественный порядок. Просьба немедленно разойтись. В случае неповиновения мы применим силу!
        Голос слегка откашлялся, как если бы смутившись от того, что ему, голосу, пришлось признаться в каком-то тайном пороке.
        - Мы применим силу, - повторил невидимый диктор. - Немедленно разойдитесь.
        Несколько секунд стояла тишина, нарушаемая только урчанием танковых моторов. От дальней части толпы отделились несколько человек и, робко оглядываясь двинулись в обратную сторону. Демонстранты, казалось, колебались - они не ожидали такого отпора. И в этот момент парень в сером свитере и с жидкой бородкой вновь вырвался вперед.
        - Да неужели мы испугаемся этих гадов! - закричал он во весь голос. Его резкий голос разносился далеко окрест даже без мегафона. - Они не посмеют применить силу! Мы имеем право на то, чтобы быть услышанными! Мы пройдем здесь! - Он бросился вперед, протиснулся между танками и вцепился в ближайшего усмирителя. Тот профессионально-небрежным жестом увернулся от его объятий и, в свою очередь, ударил дубинкой по голове противника. Сверкнула синяя молния, и незадачливый нападающий, отлетев на несколько шагов, без сознания упал на асфальт.
        Подхваченная единым порывом, толпа слитно качнулась вперед. В тот же момент танки, надсадно завыв двигателями, двинулись с места. С одного из орудий сорвался разряд, оплавив гипсовую статую в кустах. Ректор в отчаянии дернул себя за волосы. Сейчас голубоватые молнии начнут кромсать детей… Да что же вы творите!
        Как бы нехотя, исподволь, воздух прорезал свистящий звук. Казалось, он шел со всех сторон сразу, разрывая барабанные перепонки, мутя сознание и останавливая дыхание. Люди катались по земле с обезумевшими глазами, полицейские срывали с голов шлемы и зажимали уши руками в отчаянном усилии оградить себя от этой пытки. Обхватив голову и с трудом удерживаясь на ногах, ректор, на которого по причине отдаленности свист действовал не так уничтожающе, видел, как танки, внезапно потеряв управление - видимо, броня не спасала от звука - сталкивались друг с другом, беспорядочно крутясь на месте. Туша одного мастодонта накрыла оказавшегося рядом бессознательного полицейского. Даже на таком расстоянии ректор разглядел, как изо рта раздавленного подушкой поля человека выплеснулся фонтан крови. Секунду спустя танк снесло в сторону, и на асфальте осталась только кровавая нашлепка.
        Свист затих. Асфальт вокруг неподвижно усевшихся на опоры металлических глыб - автоматика отключила генераторы несущего поля - усеивали слабо копошащиеся человеческие тела. Понемногу приходя в себя, люди с трудом поднимались на ноги.
        Уже не было прежней бурной студенческой толпы, не было отряда усмирителей. Остались только оглушенные, ничего не понимающие люди, ошарашено осматривающиеся по сторонам. Потом кто-то поднял руку, показывая на боковую аллею. Одна, другая, третья голова повернулась в том направлении, люди указывали друг другу, куда смотреть. Постепенно все потрясенно уставились на асфальтовую дорожку, над которой медленно плыла невиданных форм машина тускло-серого цвета. Вытянутой формой напоминающая скоростные гоночные модели, она отличалась от них странными бугристыми выступами по бокам. Серебристые смотровые стекла выделялись лишь контурами, почти не отличаясь цветом от корпуса. Над ее крышей, ничем не поддерживаемый, медленно вращался полупрозрачный шар - непонятный желтый узор на синем фоне. Не доехав несколько метров до ближайшего танка, машина застыла на месте. Беззвучно, в тягостной гробовой тишине - даже воробьи прекратили свое беспрестанное чириканье - растворилась дверца, и на асфальт ступил человек. Серые брюки, свитер, спортивные туфли, аккуратная короткая стрижка, незапоминающееся лицо. Обычный парень
из тех, что на улице проходят мимо незамеченными. Но фигура почему-то притягивала взгляд и уже не давала отвести его в сторону. В ней чувствовалось что-то такое, властно-жесткое и магнетически притягивающее, что тянуло слепо идти к нему, за ним, безрассудно подчиняться его приказам, да даже умереть за него!… И с особенной болью чувствовалась исходящая от него укоризна.
        Неизвестный не произносил не слова, молча оглядывая застывших людей. Ректор с трудом подавил острое желание рвануть ворот пиджака, бухнуться на колени и начать каяться во всех грехах, даже в тех, которые только собирался совершить. Внезапно он ясно понял, что с этого момента начинает новую жизнь. Завтра же он отказывается от ректорства, увольняется из университета и, запершись дома в кабинете, начинает работать над давно пылящейся в нижнем ящике стола рукописью по истории монетного обращения в Западной Сахаре.
        - Известно, что когда стадо баранов ведут на бойню, - зазвучал над аллеей негромкий голос, - впереди обычно пускают козла-провокатора, чьей задачей является довести предназначенных на убой до места и вовремя очутиться в стороне, - он усмехнулся. - Что ж, с ролью баранов вы справились неплохо… - Пришелец внезапно оказался возле пришедшего в себя после электрошока бородатого парня в сером свитере. - Да и козел-провокатор попался неплохой, - серый свитер с треском порвался, обнажив подкладку с пришитой красно-зеленой бумажкой. Странный человек аккуратно отделил ее от материи и поднял над головой. - Это удостоверение сотрудника Службы Общественных Дел! - В его голосе зазвучал металл. - Вы шли за человеком, чьей задачей было спровоцировать вас на беспорядки и дать повод для применения силы. Есть люди, стремящиеся к введению военного положения, им не хватало только повода. И вы им такой повод дали… почти, - он скомкал удостоверение и бросил его на землю. - А пока что ваша кипучая энергия привела только к бессмысленной смерти ни в чем не повинного человека.
        Чужак подошел к кровавому пятну на асфальте, в котором теперь нельзя было опознать даже контуры бывшего человеческого тела, и некоторое время постоял над ним, опустив голову.
        - Впрочем, эту судьбу уготовили многим из вас. Если бы не вмешались Хранители, - он приложил правую руку к левому плечу, и над ним засветилась уменьшенная копия шара над его машиной, - ваши трупы хорошо помогли бы тем, кого вы так не любите. Права - вещь хорошая, - он подошел к своей машине, - но отстаивать их надо уметь. А кричать на площадях - не самый лучший способ.
        Желто-синяя сфера над серой машиной погасла, наросты по бокам как-то плавно втянулись в корпус, не оставив на нем никаких следов. Машина развернулась вокруг своей оси, задрала в небо нос и, прыгнув с места, растворилась в лучах солнца. Внезапно ректор почувствовал, что наваждение рассеялось. Какое именно наваждение - он не знал, но это не помешало ему заплакать от облегчения.
        Люди недоуменно оглядывались по сторонам, пытаясь по лицам окружающих прочитать, что же случилось на самом деле. Вдали на дороге завывали сирены. Это приближались полицейские машины, машины скорой помощи, машины с телевидения, машины официальных чинов, машины всех тех, кто собирался извлечь максимальную пользу из запланированной трагедии. И только тут у ректора окончательно ослабели ноги, и он сел прямо на холодный шершавый гранит крыльца.
        - Мы считаем это допустимым? - голос Хранителя сух и горек. - Столетиями мы не высовывали носа на поверхность, не допускали утечек, маскировались, как заяц посреди стаи голодных лисиц. Теперь мы заявили всему свету - вот они мы, берите и ешьте с потрохами. Последствия…
        - Последствия давно просчитаны! - горячо обрывает его собеседница. - Ты знаешь, Джао, что вмешательство обосновано! Зачем ты снова начинаешь этот разговор?
        - Затем, что мы сделали ошибку, Суоко, - Джао яростно трет лоб, взбивая складки-морщины на темно-шоколадной коже. - И она дорого нам обойдется. Ростания не готова к нашему появлению.
        - Ты слишком долго занимаешься своей Сахарой, - качает головой Ведущая. - Ростания давно созрела. Встраиваться в систему надо сейчас. Через год станет поздно. Мы и так тянули до последнего.
        - Людям всегда кажется, что их проблемы - самые сложные, - желчно огрызается тот. - По-твоему, раньше не случалось кризисов, подобных нынешнему? Еще как случалось, даже похуже. И всегда мы умудрялись оставаться в тени. Совет ошибся…
        - А ты полагаешь себя правым? - Суоко оскорбленно выпрямляется в кресле, ее скуластое лицо - глубокие тени под глазами - полыхает возмущением. - Никто не безгрешен, ошибается даже Робин. Но большинство не может идти не в ногу с одиночкой. Джао, тебя уважают. Ты старейший член организации. Тебя внимательно слушают, куда внимательнее, чем других. Но это не значит, что ты всегда прав. И если Совет единогласно проголосовал за новую тактику, стоит задуматься даже тебе.
        - Не единогласно. Я, если помнишь, голосовал против. И я думаю над этим куда больше, чем все вы… - Джао осекается. - Ладно. Не стоит толочь воду в ступе. Прости за брюзжание. Устал я, ох, устал…
        Ведущая задумчиво кивает головой.
        - Да, все мы устали, - вздыхает она. - Знаешь, что-то странное творится с кандидатами. Не верю я, что Робин не может найти хотя бы десяток новобранцев. За год - только один, да и тот зеленый мальчишка. Храбрый мальчик, да, и умом не обижен, но все-таки мальчик. Двадцать пять лет…
        - Ну да, ты у нас совсем старушка, - широко ухмыляется негр. - Аж сорок три года стукнуло. Думаю, нужно всерьез заняться Робином. Его программами так давно никто не занимался, даже Лангер в последнее время откровенно манкирует своими обязанностями. Вот, кстати, и задание для… как его… ну, новичка…
        - Тилоса, - подсказывает Ведущая. - Он взял это имя.
        - Да, Тилоса. Он ведь у нас математик по образованию? Пусть для начала и поисследует, что творится в потрохах комплекса. В режиме ограниченного доступа, разумеется. Лангер ему поможет, да и я, в общем, тоже.
        - Пусть… - вяло кивает головой Суоко. - Думаю, Координаторы не станут возражать. Что там по твоему проекту?
        Джао откидывается на жесткую спинку, закладывает руки за голову.
        - В процессе… - хмыкает он. - Еще пара месяцев уйдет. Времени нет толком взяться. Но чем дальше я в это дело влажу, тем интереснее. Представляешь - полностью искусственное тело, которое ты натягиваешь на себя как перчатку! Быстрое, сильное, саморегенерирующее, никогда не устающее… Масса возможностей! И безопасность - ты сам лежишь в кресле на Базе, а кукла гуляет по миру.
        - Знаю, ты уже рассказывал, - на лице Ведущей появляется скептическое выражение. - Ты в главном разобрался? Обратная связь?
        - Разобрался, разобрался… - рассеянно бормочет Джао. - Все просто. Обратная связь жестко ограничена, отрицательные воздействия на психику оператора исключены. Безопаснее, чем наши челноки. Разумеется, нужно копать дальше, но в общих чертах все понятно.
        - Хорошо! - Ведущая припечатывает ладонью по подлокотнику. - Продолжай разработку… и постарайся ускорить темп. Ох… не нравится мне это.
        - А? - бровь собеседника лениво ползет вверх. - Ты о чем?
        - О Робине, - Ведущая яростно трет ладонью глаза. - Ну сам посуди - все наше могущество основано на одном-единственном артефакте, на неизвестно кем и для чего созданном вычислителе с огромным количеством данных в памяти. Кто его создал? Для чего? Случайно ли мы нашли его? Что случится, если завтра он откажется работать? Лангер упоминал что-то о зачатках свободной воли. А если он откажется повиноваться? Решит управлять сам?…
        - Сколько времени работал - и все было в порядке, - отмахивается Джао. - И еще тысячу лет проработает без сучка без задоринки.
        - Иногда мне становится страшно, - Суоко словно не слышит собеседника. - Я просыпаюсь посреди ночи и думаю, что он и откуда взялся. Я не понимаю его. Я мирюсь с его существованием, с тем, что он краеугольный камень в нашей системе, но не понимаю. Нельзя иметь дело с тем, что не понимаешь, это плохо кончится…
        - Расслабься, - Джао встает с кресла, приближается к Ведущей и присаживается перед ней на корточки. - Это всего лишь переутомление. Нельзя долго жить на химии. Тебе нужно как следует отоспаться. Может, возьмешь отпуск на несколько дней? В Душтабе такой пляж, такое море!…
        - Спасибо, Джао, не стоит, - Ведущая качает головой. Ее взгляд снова становится жестким и властным. - Ладно, хватит разговоров. И так полчаса потратили. Извини, дела…
        Негр распрямляется и потягивается.
        - Ладно, тогда я пойду, - сообщает он в пространство. - Спасибо, милая, что выслушала. Еще увидимся сегодня.
        Дверь бесшумно зарастает за ним. С минуту Суоко бездумно смотрит на нее, затем шевелит в воздухе пальцами.
        "Робин, контакт. Открыть рабочий стол. Отчет по форме тридцать пять дробь два, с самого начала."
        "Контакт установлен. Запрошенный отчет, просмотр с нулевой отметки…"

2
        Широкая лестница сверкала свежевымытой чистотой. Облицовывавшие ее плитки шлифованного гранита, казалось, сияли своим внутренним светом. Обожают же в высшем свете лестницы, мрачно подумалось Олегу. Широкие, узкие, гранитные, мраморные и просто бетонные. Интересно, почему в высоких сферах так не любят лифты? Или они так форму поддерживают, каждый день на третий-четвертый этаж пешочком пробегая? И то сказать, работенка у начальствующих лиц вредная, весь день в душных кабинетах. Никакой физической нагрузки. Олег опасливо попробовал ногой первую ступеньку, спиной чувствуя подозрительные взгляды вахтера. Неделю назад, идучи на первую встречу с новым начальством (правда, в другое здание и по другой, совсем не похожей на эту, лестнице) он с непривычки оскользнулся на гладком мраморе и крепко приложился затылком к полу. С тех пор, встречаясь с незнакомым материалом, предназначенным для поддержания величественных тел государственной важности, Олег сначала пробовал его ногой, примеряясь к скользкости. Где это я читал про госстандарты и технику безопасности, запрещающие мрамором пол покрывать?…
        Сначала осторожно, затем все увереннее Олег пошел, а потом даже поскакал по лестнице через две ступеньки. Переживший три поколения обитателей этого ранее вполне солидного учреждения, пожилой дед-вахтер у входа неодобрительно покачал головой и снова повернулся к дубовым панелей входных дверей. Блюдя порядок в своем заведении, он с ностальгией вспоминал недавние, но уже, казалось бы, забытые всеми времена, когда эти створки пропускали только солидных людей. Людей, знающих себе и другим цену, а не проходимцев, как тараканы во множестве повылезавших из самых невероятных щелей после начала смуты. Охранники же с разрядниками, сидящие в неглубоких нишах по сторонам холла, даже не пошевелились с тех пор, как поняли, что посетитель не является террористом и даже, на худой конец, хулиганом. Караул откровенно уставал.
        Видимо, лицо, соблаговолившее лично рассмотреть нового рекрута, относилось к начальству, коему для поддержания авторитета надлежало располагаться именно на втором, а не, скажем, на пятом уровне сих покоев. Гранитный пол кончился, и ноги Олега утонули в глубочайшем ковре. Апартаменты под номером пятнадцать располагались в дальнем конце коридора, почти у самого торцевого окна, так что по пути к ним посетителям приходилось проходить мимо ряда тяжелых черных кожаных дверей. Из кабинетов не доносилось ни звука. Мрачный коридор производил гнетущее впечатление, и Олег поторопился побыстрее форсировать его и добраться до заветного входа в нужную комнату. Нерешительно постучав - мягкая обивка, разумеется, гасила стук, но на всякий случай протокол соблюсти стоило - он потянул дверь на себя. Противу подсознательного ожидания за ней оказалась вполне прилично освещенная приемная с очень даже приличной длинноногой секретаршей, восседающей за столом, заваленным импортной из Сахары печатной машинкой, помадой, скоросшивателем, бумагами, электрочайником, дамским журналом "Самаритянкой" и прочими необходимыми в
секретарском быту мелочами. На посетителя она среагировала, мгновенно надев на лицо ослепительнейшую улыбку, соскочив со стула и направившись к открывшейся двери, протягивая руки как бы для того, чтобы обнять дорогого гостя. Впрочем, объятие не состоялось, о чем разочарованный Олег горько пожалел. Радушная секретарша лишь заботливо подвела его к глубокому кожаному, как и двери, креслу, рядом с которым стоял столик, сервированный для чая.
        - Проходите, проходите, Олег Захарович, - щебетала она. - Сам вас уже заждался, прямо уже извелся весь, все спрашивает, а где там у нас товарищ Кислицын, не появлялся ли? - Она шаловливо подмигнула, как бы приглашая оценить шутку. - Присаживайтесь вот пока в кресло, чайку себе налейте, - на столике уже возник неведомо когда вскипевший чайник, - а я пойду шефу доложу.
        Она направилась ко второй двери, которую для разнообразия обтягивала белая кожа, покачивая мускулистыми бедрами, затянутыми в сетчатые колготы. Олег залюбовался ей. Умеют же, сибариты, обслугу себе подбирать, с завистью подумал он. Интересно, тот старикашка с вахты, что ли, предупредил о моем приходе?
        Он налил себе кипятка в стакан, бросил пакетик чая, кусок сахара и принялся осматривать окрестности, пытаясь понять род занятий владельца кабинета. Просторную комнату ожидания декорировали портьеры и портреты отцов-основателей. Обычная приемная для такого чиновника ("А много ли ты их раньше видел, приемных этих?" - кольнула его ехидная мысль). Ничего нестандартного, бросающегося в глаза. Ничего, что могло бы выдать вкусы своего хозяина. Ничего, что могло бы ответить на крайне интересный вопрос: тот Павел Семенович или не совсем?
        Тем временем секретарша выскользнула из-за белой двери и пристроилась на свое место, перекладывая на столе бумажки и изредка посверкивая на Олега глазами из-под накрашенных ресниц. То ли приглянулся он ей, то ли присматривала, чтобы не стянул казенную ложку или подстаканник. В молчании прошло несколько минут. Интересно, сколько времени данное конкретное Лицо считает необходимым выдерживать посетителей в предбаннике? И о чем бы с этой секретаршей потрепаться? Как всегда, ничего, кроме погоды, в нужный момент в голову не лезет. Не о поставках же меди с ней говорить…
        В тот момент, когда молчаливое ожидание стало для Олега невыносимым, на столе у секретарши звякнул интерком. Прислушавшись к нему и что-то тихо ответив, та снова расцвела улыбкой и сообщила Олегу:
        - Пал Семеныч готов принять вас, Олег Захарович. Прошу, - она показала на начальственную дверь. - Проходите, не стесняйтесь.
        За дверью царил полумрак. Даже не полу, а почти полностью мрак. Интересно, почему все заговорщики так не любят нормальное освещение? Если что, то по голосу их всегда опознают, разговору освещение не помогает и не мешает, прокламацию - и ту нормально не зачитаешь, а вот за стулья цепляешься. Сдержанно ругнувшись и на ощупь подняв отлетевшую банкетку, Олег вгляделся в темноту. Где-то впереди маячил массивный стол из неизвестного материала, из-за которого доносилось приглушенное сопение. Очевидно, хозяин кабинета тоже пытался разглядеть гостя. Через какое-то время законы природы и оптики победили правила конспирации, и на столе загорелась настольная лампа, направленная, разумеется, в глаза гостю. В лучших традициях, так сказать.
        - Ну, проходи, садись, раз пришел, - приказал сипловатый баритон, очевидно, принадлежащий конспиративному Пал Семенычу. - Кресло справа, авось не промахнешься. Где ты такого откопал?
        Последний вопрос относился, видимо, уже не к Олегу, поскольку на него как-то даже неприлично живо откликнулся голос Прохорцева.
        - Вот, Павел Семенович, это Кислицын, из Комитета по тяжелой промышленности, - судя по голосу, в присутствии хозяина обычно тонтон-макутистый Прохорцев чувствовал себя не в своей тарелке. - Отвечает за снабжение сырьем предприятий особого подчинения. По службе - только положительно. С родословной… кхм, с родословной все тоже вроде бы… Общую ситуацию знает и понимает правильно. В общем, наш человек!
        Прохорцев конфузливо хмыкнул, как бы устыдившись своего энтузиазма. Несколько секунд в кабинете царила тишина.
        - Ну, наш человек или не очень наш, или даже совсем не наш, мы еще посмотрим, - снова прорезался сипловатый голос. - Хорошо посмотрим, тщательно. Ты, Сеня, человек увлекающийся, вдумчивости тебе не хватает, глубины, - в голосе зазвучали осуждающие нотки. - Так что тебе доверять нельзя, а вот проверять все равно приходится, - голос хохотнул своей шутке. - Кислицын, говоришь, а? Кислицын, значит… Ты зачем сюда пришел?
        Поскольку Прохорцев не поторопился ответить на вопрос, Олег решил, что отвечать придется ему самому.
        - Уберите, пожалуйста, лампу, -небрежно бросил он. В темноте было слышно, как Прохорцев гулко сглотнул от неожиданности.
        - Чего-о? - лениво удивился голос. - Чего ты сказал?
        Проскользнувшие ошарашенные нотки, которые ему так и не удалось полностью замаскировать, показали Олегу, что эффект внезапности достигнут. Пора хватать быка за рога. Ощущение "пан или пропал", не покидавшее его весь последний месяц, внезапно обострилось до предела. Ну, друг милый, этим вечером ты либо кьянти бутылками будешь в ресторане хлестать, либо баланду на нарах хлебать. Если это не господин Шварцман собственной персоной, я готов свой галстук сжевать! Интересно, откуда во мне этот азарт? Вроде как сроду игроком не был, да и среди родственников сей грех не числился. Ну да шестеркой у них, как тот же Прохорцев, я не буду. И то хлеб.
        - Уберите, пожалуйста, лампу, - спокойно повторил он. - Глаза режет. Не слишком удобно мне так разговаривать. Да и вам, наверное, тоже.
        После непродолжительной паузы настольная лампа погасла, и под потолком вспыхнула люстра. Таинственная средневековая ложа сразу же превратилась в обычный кабинет высокопоставленного чиновника - Треморов в дубовой раме на стене, Т-образный стол, несколько кресел и стульев, тяжелые гардины на окнах. Во главе стола сидел, небрежно развалясь в глубоком вращающемся кресле - Олег невольно ощутил зависть, сравнив его с теми, что доставал по очень большому блату - грузный мужчина лет пятидесяти, с отвислыми щеками, красным носом любителя горячительного и маленькими, но неожиданно умными глазками, рассматривавшими Олега с видимым интересом. Видно, что его можно обвинять в каких угодно пороках, но только не в глупости. В яблочко, Олежка, ты всегда был умным мальчиком! Интересно, зачем я потребовался всемогущему начальнику Канцелярии?
        - Так удобнее? - осведомился Шварцман Пал Семеныч. Видимо, шок от удивления успел пройти, и нотки в его голосе проскальзывали уже ехидные. Он походил на сытого кота, забавляющегося с ненароком пойманной мышью.
        - Да, спасибо, - также спокойно ответил Олег. - Так гораздо лучше. Большое спасибо.
        Он усилием воли сдержал зарождавшуюся где-то под лопатками нервную дрожь. Не стоило с самого начала позволять сесть себе на шею, но и переигрывать тоже нельзя. Балансируем, так сказать, на лезвии бритвы. Партизан-народник на допросе отрицает все, что ни попадя. Даже прыщ у себя на лбу. - Я пришел сюда потому, что вы меня пригласили. Позавчера Прохорцев звонил мне и сказал, что сегодня меня ждет очень важная встреча. Судя по голосу, он приглашал меня на прием к самому Народному Председателю, - Олег слегка улыбнулся, как бы иронизируя над истовостью Прохорцева, но и в то же время поощряя ее. - Я пришел. Я сделал что-то не так?
        На несколько секунд в комнате воцарилась пауза, и было слышно, как сопит начальственный толстяк в кресле. Он внимательно рассматривал Олегово лицо, как бы пытаясь найти в нем следы тайных умыслов, которые, как известно, есть вымыслы без замысла. Или наоборот. Экзаменуемая часть тела оставалась более-менее спокойной, конечно, насколько возможно в такой ситуации, так что решение толстяк принял в пользу - пока что в пользу - Олега.
        - Вон стул, - он ткнул перед собой толстым коротким пальцем. - Что встал как памятник? Я же сказал - садись. Разговор будет.
        Он подождал, пока Олег устроится на этом творении отечественной мебельной промышленности, обитом подделкой под бархат, и примостит у ножки свой дипломат. Чемодан он в последний момент решил прихватить для солидности и теперь сильно жалел об этом, поскольку на коленях его держать неудобно, а стоять вертикально на полу пустое бумаговместилище решительно отказывалось.
        - Звать меня Пал Семеныч, фамилия пока необязательна, должность у меня солидная, но сейчас тоже неважная, а разговаривать мы будем о политике, - хозяин кабинета язвительно ухмыльнулся. - Ты меня не знаешь, зато мы, - он сделал ударение на "мы", - знаем тебя очень хорошо. Знаем, где родился, как учился, что на обед любишь есть и сколько раз в неделю к любовнице бегаешь, - язвительная усмешка плавно перетекла в сальную. - В общем, знаем мы тебя лучше, чем ты сам, так что тебе и лампу в глаза направлять не надо, чтобы насквозь увидеть.
        Пал Семеныч тяжело задышал.
        - Душно здесь, - пояснил он в пространство, - вентилятор барахлит. Глядишь, еще астму заработаешь прямо на трудовом посту, - он поудобнее развалился в кресле, не отрывая от Олега буровящего взгляда. - Так о чем это я бишь? А, да, о политике. В общем, все мы о тебе знаем, орленок ты наш, только одного не знаем, - он резко наклонился вперед. - Почему ты сюда пришел?
        Слегка опешивший Олег заморгал глазами. От тона, которым был задан последний вопрос, у него между лопаток забегали мурашки. Вот докопался мужик, мелькнула мысль, прямо следователь на допросе. Впрочем, почему "прямо"? Он и есть следователь. Сейчас вот меня расследует потихоньку, и найдут завтра Кислицына Олега Захаровича, жертву разбойного нападения, с проломленным черепом где-нибудь за городом. Начальник Канцелярии, по слухам, шутить не любит, исповедуя принцип "нет человека - нет проблем". Если чем не понравлюсь - мертвые свидетелями не бывают. Сомнительно, конечно, что я как свидетель кому-нибудь нужен. Даже Служба Общественных Дел без особой нужды с ними не свяжется, а больше-то и некому. Ну, значит шлепнут для перестраховки. Так что крутись, дорогой ты мой, как червяк на сковородке. Грудь в крестах или голова в кустах. Он тоже слегка подался вперед.
        - Потому что надоело мне быть старшим помощником младшего ассенизатора, - отрезал Олег. Он с удовлетворением заметил, как брови начальственного Пал Семеныча поползли вверх. - Я в последний раз повышение получил уж три года как, и с тех пор давно уяснил - никуда с нынешней должности уже не денусь, - Олег набрал в грудь новую порцию воздуха. - Есть у меня в личном деле запись. "Полностью соответствует своему служебному положению", так она звучит. Знакомый кадровик посочувствовал, показал. Вы, Павел Семенович, сами понимаете, - он с удовлетворением увидел, что толстяку понравилось, его имя было проговорено полностью. Главное - не кусаться все время и лизать хоть иногда! - что с такой записью… В общем, про карьеру можно забыть. И ладно бы, если за дело, а то ведь начальник мой, Товстоногов, расстарался - не понравилось ему, что я как-то раз ему перечить посмел. Проталкивали, знаете, такой проект…
        - Дальше, - оборвал его хозяин кабинета, - про Товстоногова все ясно. Значит, начальство не любишь?
        - Ох, да что вы, Павел Семенович, - почти искренне возмутился Олег, - при чем здесь начальство? Товстоногов этот…
        - Да хватит тебе про этого Товстоногова, - раздраженно бросил хозяин, - потом вон ему в жилетку поплачешься, - он кивнул в угол, где всеми забытый и одинокий сидел подавленный Прохорцев. Тот, как видно, переживал за своего протеже, но не смел вставить ни слова в его поддержку, подавленный авторитетом начальства. - Что тебе от нас-то надо?
        - Мне? - Олег глубоко вздохнул. - Мне надо много. Вы меня нашли, не я вас, так что купить меня дорогого стоит. Зато и товарец получите неслабый, - он позволил себе слегка усмехнуться. - Снабженец-доставала с длинным острым языком, не любящий начальство - такие редко встречаются.
        На этот раз он ухмыльнулся уже во весь рот, как бы приглашая присутствующих вместе посмеяться над нелепостью предложения. Затем, резко стерев с лица улыбку, он встал, подошел к столу и оперся на него, уставившись собеседнику прямо в глаза.
        - Павел Семенович, вы прекрасно понимаете, что я пришел сюда не приятные беседы вести. А я так же прекрасно понимаю, чем это для меня может кончиться. Расстрел за антигосударственную деятельность еще никто не отменял… господин Шварцман. Кстати, я прекрасно знаю, кто вы. Или вы думаете, что вы настолько неизвестны людям? Давайте перестанем играть в кошки-мышки и перейдем к делу. Чего вы от меня хотите?
        Какое-то время толстяк смотрел на него непонимающим взглядом, а затем захохотал. Смеялся он долго, взахлеб, на глазах у него выступили слезы, цветом же лица он стал напоминать вареного рака.
        - Расс… расс… - он пытался и не мог выговорить слово. - Расс… трел! - им овладел новый приступ хохота. Немного справившись с собой, он махнул рукой. - Садись на место, пока ты меня не уморил! - Он зашелся в новом приступе смеха. - Ох, дружок, ну и насмешил же ты меня. Расстрел! - Он хихикнул еще раз. - Так уж и быть, расстреливать тебя, такого знающего, мы не станем, - начальствующее лицо явно пришло в хорошее расположение духа. - Пока не станем, во всяком случае. Чаю хочешь?
        - Хо… хочу, - пробормотал Олег, плюхаясь обратно на свой стул. Реакция собеседника сбила его с толку, так что теперь он согласился бы и на стакан синильной кислоты. Интересно, пробился я или таки нет? Ох, ладно, сделал я все, что мог - лесть он любит, но не грубую. Надеюсь, я правильно это понял. Остается только положиться на фортуну. - Мне без лимона, если можно…
        Когда за Олегом закрылась дверь, Шварцман какое-то время барабанил пальцами по столу. Потом медленно повернул голову и взглянул на Прохорцева.
        - Да уж, друг сердешный, нашел ты мне кадра, - процедил начальник Канцелярии сквозь зубы. - Нахальный - совсем как я в молодости. Неужто никто попроще под руку не подвернулся?
        - Ну… - секретарь скорчил неопределенную мину. - Наверное, можно найти кого-нибудь. Но вы ведь сами сказали - потребны молодые и самостоятельные. Согласитесь, что самостоятельный и в тоже время тюфяк - либо оксюморон, либо агент Дуболома. Парень еще молодой, так что пообломается, научится уважению…
        - Да уж такой научится… - процедил Шварцман. - Но чем-то паренек мне нравится. Новую должность ему подобрали?
        - Да, он уже неделю как осваивается. Департамент общей металлургии, отдел цветных металлов, ведущий инженер. Образование вот у него не слишком подходящее, но других вакансий пока не было.
        - Ну и оставил бы пока на прежнем месте! - начальник Канцелярии цыкнул зубом. - Вообще поторопился ты. А если бы он мне не понравился?
        Прохорцев пожал плечами, демонстрируя легкое раскаяние.
        - Всегда можно еще куда-нибудь задвинуть. Можно и Дуболому сдать как нашего человека. То-то общественники порадуются…
        - Тоже мысль, - согласился Шварцман. - Ладно, приглядывайся к нему, да помни - он на твоей личной ответственности. Месяц дашь ему на то, чтобы втянулся на новом месте, а там начни привлекать к делам. Все, пока свободен. Пойдешь через предбанник - передай Марице, чтобы через полчаса замов собрала на совещание.
        Двое сидят перед большим, на всю стену, экраном. Вернее, только один из них сидит, другой же полуприсел на край пульта управления. Они молчат. Тот, что помладше - невысокий сухощавый парень лет двадцати пяти - внимательно смотрит на пульт и на экран, изучая. Второй, скрестив руки на груди и барабаня пальцами по бицепсу, думает о чем-то своем. Его взгляд обращен внутрь, так что когда сидящий наконец обращает на него внимание, он некоторое время не реагирует. Если бы в помещении использовались обычные лампы, то в полной тишине слышался бы только тонкий звон почти перегоревшей ламповой нити. Но в помещении нет ламп накаливания. Мягкий, непонятно откуда идущий белый свет с легким желтоватым оттенком заполняет помещение. Кажется, будто в пасмурный, но не слишком, день неяркое осеннее солнце краешком глаза заглянуло в облачную прореху. Можно подумать, что светятся сами стены. Но на самом деле стены матовые, и если поднести к ним руку, то повернутая к стене ладонь окажется затененной.
        Да и тишины в комнате нет. Если прислушаться, закрыв глаза и отрешившись от всех других чувств, то в отдалении начинают звучать приглушенные голоса. Звонко смеется девушка, что-то возмущенно кричит мальчишка, гудит проезжающий автомобиль. А может быть, наоборот - не слышно ни голосов, ни звука города, только шелестит июльская листва, насквозь пронзенная солнцем, и слегка журчит невидимый в кустах ручей, запруженный полусгнившим березовым стволом.
        Старший открывает глаза и несколько секунд изучает терпеливо ожидающего ученика. Он кажется ненамного старше сидящего, но только если не смотрит в глаза. Темное скуластое лицо, курчавые черные волосы, тяжелый взгляд исподлобья. Тусклый взгляд старика, слишком многое повидавшего на своем веку. Усталый взгляд утомленного человека.
        - Эта груда металла, которую ты так невнимательно изучал последние пять минут, - имитация полевой информационной системы. Просто тренажер для адаптации. В своей прошлой жизни ты был неплохим специалистам по вычислителям, а по некоторым отзывам - так даже отличным. Это сильно затруднит твое обучение. Основной твой недостаток в том, что ты слишком много знаешь. Неспециалиста обучать приемам общения с системой не в пример легче, чем тебя. Экран и клавиатура перед твоими глазами предназначены специально для тех, кто обладает определенными навыками работы с обычными машинами. Они - я имею в виду навыки - сильно помешают тебе в дальнейшем. Основам взаимодействия с Робином ты обучишься с помощью этой штуки, а дальше придется привыкать к основному способу общения с нашим титаном мысли.
        - А что представляет из себя основной способ? - осторожно интересуется младший. Видно, что он одновременно польщен похвалой и обижен пренебрежительной оценкой своих знаний. Одновременно его раздирают желания оставаться корректным по отношению к наставнику и показать, что и он не лыком шит. Наставник улыбается уголком рта.
        - Обычно вся необходимая информация транслируется прямо в мозг, в его зрительный и слуховой отделы. Команды отдаются тоже мысленно, хотя некоторые делают это вслух. Очень удобно, хотя для тебя необычно. Требуется определенный навык, чтобы одновременно воспринимать окружающую действительность и информационную картинку, - Фарлет слегка улыбается. - Если уж настоящий программист садится за терминал, то только небольшая война за окном может вернуть его к действительности. Знаю, когда-то сам таким был, - на полуслове пресекает он робкую попытку протеста со стороны ученика. - Впрочем, не обращай внимания. Я имею в виду, что тебе придется научиться одновременно непринужденно болтать о погоде с пожилой дамой, строить глазки крутящейся неподалеку ее внучке и при этом просчитывать наилучшую баллистическую траекторию для кружки с пивом в направлении снайпера в кустах неподалеку. Так что развивай внутреннюю многозадачность… она тебе пригодится, обещаю.
        На экране плывут, перемешиваясь и извиваясь, полосы всех мыслимых оттенков. Если долго всматриваться в игру красок, то начинает кружиться голова, и можно представить себя летящим над Большой Долиной Пальдеры в час, когда свет заходящего солнца многократно преломляется в атмосфере. Наставник на мгновение прикрывает глаза, избавляясь от воспоминаний, и продолжает.
        - Твоим первым упражнением станет управление цветом. По бокам пульта две рукоятки, - он слегка постукивает пальцем по ближайшей. - Они слегка влажные. Так и задумано для обеспечения лучшей проводимости нервных токов. В первые несколько дней управляй машиной, держась за них. Ты попытаешься настроиться на систему, система - на тебя. Когда вы привыкнете друг к другу, необходимость в физическом контакте отпадет. Это и есть цель первого этапа твоего обучения. Вопросы?
        Сидящий в кресле паренек протягивает руку и осторожно касается одной из рукоятей. Слабая вибрация на мгновение пронизывает его пальцы и исчезает. Линии на экране слегка вздрагивают и снова продолжают свой медленный танец. Ученик изучающе смотрит на них, затем на наставника.
        - Фарлет, но что конкретно я должен делать?
        - Плохой вопрос, Тилос, - легкая тень пробегает по лицу учителя. - Тебе же говорили, Хранитель - вольная птица. Ты редко сможешь попросить совета, разве что у Робина, но он - плохая подмога. Обычно никто не знает ситуацию лучше тебя, и если станешь искать готовых ответов, ничего хорошего не получится. Привыкай к самостоятельности. Впрочем, - он улыбается, - в этот раз я тебе подскажу. Попытайся управлять линиями просто усилием воли и посмотри, что получится. Не надейся, сразу у тебя ничего не выйдет. Возможно, тебе вообще не удастся установить контакт. Такое случается, хоть и нечасто. Это плохо, так что уж ты постарайся. В любом случае, я сильно удивлюсь, если ты чего-то достигнешь раньше, чем через час, а скорее - через день. Дерзай.
        Учитель замолкает. Потом, как будто вспомнив, спрашивает:
        - Еще вопросы?
        Ученик раскрывает было рот, но неожиданно осекается, всматриваясь в лицо наставника. Затем усмехается уголком губ.
        - Вопрос в следующем. Если я управляю этой штуковиной, - он невежливо мотает головой в сторону экрана, - мыслью, то зачем здесь клавиатура?
        - Неправильно сформулированный вопрос, - неодобрительно качает головой Фарлет. - Управляешь ты не мыслью, а слабыми токами тела. Разница понятна? - Он секунду молчит, как бы ожидая ответа. - А реальны здесь только экран и рецепторы биотоков. Все остальное - муляж. Чтобы не испугать тебя с самого начала, - неожиданно он подмигивает. - Ладно, с инструктажем, кажется, все. Можешь начать сегодня, можешь завтра. Не тяни, время дорого.
        Плавно-незаметным движением наставник оказывается у двери.
        - Как добраться до своей комнаты, ты знаешь, а если заблудишься - поможет твой эффектор. Только имей в виду, управляется он теми же биотоками. Так что попадешь ли ты к себе, зависит только от тебя. Успехов.
        - Стойте! - восклицает ученик, привстав с кресла. - Можно, я задам еще один вопрос? Напоследок?
        - Давай, - молча кивает головой наставник. - Но только один. Извини, я тороплюсь.
        - Я быстро, - энергично кивает головой ученик. - Скажите, а зачем вообще уметь мысленно управлять этой штукой? Я сам слышал, как Робин разговаривает…
        - Робин может общаться с тобой и голосом, ты прав, - пожимает плечами старший. - Но эта машина - не только вычислительное средство. Это средство и связи, позволяющее тебе общаться с Хранителями по всей планете, и планирования, и управления механизмами, и многое другое. Когда научишься с ним работать, обнаружишь, насколько быстро облекаешь свои мысли в четкие формулировки, как удобно усваивать новую информацию в обход слуховых и зрительных цепей, как твой разум мгновенно сливается с другими Хранителями, образуя во сто крат более могучий интеллект для решения самых трудных задач. Образно говоря, Робин - это то, что связывает нас всех, позволяя нам при необходимости действовать как единое целое. И достичь этого можно только через психоинтерфейс. Понятно?
        - Не очень, - признается Тилос. - Я привык набирать команды на консоли, а напрямую… не представляю.
        - Ничего, у тебя все впереди, - улыбается наставник. - Если бы тебе в детстве сказали, что ты сможешь печатать на клавиатуре не хуже машинистки, ты бы поверил? Давай, осваивай технику, а мне пора.
        - А откуда же взялась такая техника? - как бы про себя произносит Тилос и вопросительно смотрит на наставника. - Я никогда не слышал ни о чем подобном…
        - Много будешь знать - скоро состаришься, - лицо наставника становится непроницаемым. - Узнаешь в свое время. Все?
        - Ну… только вот еще…
        - Давай, не тяни, - нетерпеливо морщится Фарлет.
        - А чем я вообще буду заниматься? В чем моя задача? К чему готовиться?
        - К ассенизаторству, - наставник с ироничной усмешкой глядит на вытягивающееся лицо ученика. - Совершенно серьезно - к ассенизаторству. У Хранителей роль именно такая. Мало кто задумывается о том, как работает канализация, кто выгребает дерьмо из засоров… Между тем, жить без нее оказалось бы куда сложнее. Хотя бы из-за вони и постоянных эпидемий. Вот мы и играем роль таких ассенизаторов. Устраняем вонь и паразитов в обществе. Крайне неприятная работа, хотя и крайне нужная. Готовься к рутине, ничего не значащим на первый взгляд мелочам, постоянному напряжению, удивительно сочетающемуся с перманентной скукой, а заодно и к язве желудка. Впрочем, язву мы ликвидируем, - он на мгновение замирает. - Так, мне окончательно пора. Через пятнадцать минут встреча, а я даже сценарий толком не продумал. Будь здоров. И учти, кстати - к своим принято обращаться на "ты".
        Дверь закрывается за ним.
        - Постойте… - повторяет младший несколько упавшим голосом, обнаружив, что говорить ему уже не с кем. - А как же?…
        Наставник слышит его слова, стоя за дверью.
        - Ты сам поймешь, что от тебя требуется, Семен Даллас, а ныне Тилос. Поймешь… или не станешь Хранителем, - вполголоса говорит он сам себе. - Надеюсь, я в этот раз не ошибся в выборе.
        Ученик неподвижно сидит в небольшой, но светлой комнате, прислушиваясь к окружающей его странной тишине, и смотрит на переливающиеся разноцветные пятна на экране, медленно дрейфующие во всех направлениях.
        - Интересно, - бормочет он себе под нос, - а как в этой системе с многопоточностью?
        Переливаются на экране разноцветные линии, складываясь в удивительные геометрические узоры. Тихо, и только далеко в бездонной тишине звонко смеется девушка или журчит ручей, запруженный полусгнившим березовым стволом. И снова тишина, только медленно журчит серый туман, где-то очень далеко неспешно переливающийся из ложбины в ложбину.

3
        Народный Председатель задумчиво скреб ногтями полированную крышку стола. Сквозь слой лака рубиново просвечивала поверхность драгоценного красного дерева. Столу стукнуло минимум двести лет. Вполне вероятно, что сам Петр Четвертый ставил на государственные документы свою царственную подпись, сидючи именно за этим кабинетным чудовищем. Председатель представил себя сидящим за этим столом в мантии и короне и невольно фыркнул. Даже Петру Четвертому не снилась та власть над страной, которая сосредотачивалась у него в руках. Сосредотачивалась - именно так в прошедшем времени.
        Сейчас же Председатель прямо таки позвоночником чувствовал, что ниточки, идущие вниз, в джунгли бюрократической машины, начинают нехорошо подрагивать, сигнализируя о… чем? Об ускользающей власти? Нет. Государственная машина по-прежнему бесшумно крутила свои хорошо смазанные шестеренки, мягко-предупредительные для своих и безжалостно-стальные для врагов. Оппозиция? Три десятка бездельников, от скуки занимающиеся игрой в заговоры и ни на что реально не годные. Пусть себе поиграют. Потом тех, кто чего-то стоит, можно продвинуть поближе к себе, купить либо запугать. Убрать в крайнем случае, Шварцман у нас спец. Прочих же, кто окончательно подтвердит свою глупость и никчемность, известно куда. Дуболом активно перестраивает свою ново-старую вотчину - пусть себе, лишь бы с канцелярией не цапался. Пока не цапался. А то кто же обо мне, любимом, заботиться станет, таблетки прописывать и бюллетени о моем здоровье в массы выпускать? Массы любят читать о здоровье любимого Председателя, о его мужественной борьбе с болезнями на их, масс, благо. За год до выборов дополнительная агитация еще не критична, но уже и
не помешает. Интересно, кого на этот раз себе в соперники взять?… Ладно, успеется подумать. Нет, здесь все как обычно.
        Что же не так? Студенты? Пусть себе бесятся. Показательная порка сорвалась в первый раз, ну да не беда. Еще раз организуем. Талоны на водку скоро отменим, во всяком случае, в столицах, поскольку новые средства талонов не требуют. Еще немного - и сеть развернется полностью, окончательно загнав рабочее быдло в свое столо. Останутся редкие крикуны, сами по себе, без всякой поддержки со стороны обделенного хлебом плебса, который уже не будет таким обделенным. Крикуны - это полезно, пусть себе самовыражевываются на мое благо, создавая у заморских друзей полезные иллюзии. Зрелищ для народа мы и так не жалеем. Жутко интересно, что выберет зритель - высокохудожественную стрельбу по первой программе или болтовню о Пути Справедливости по второй? А что шумновато стало, так под этот шумок кое у кого и головы полетят. Слишком самостоятельные эти кое-кто стали. Пора бы и укоротить их малость. Нет, тут тоже все нормально.
        Так что же такое чувствуется спиной нехорошее… нет, не то слово, не нехорошее, а раздражающее, как песчинка в носке? Как бишь их там? Тогда, у университета… С шарами разноцветными… Он чуть наклонился вперед и нажал на кнопку интеркома.
        - Шварцман явился?
        - Да, Александр Владиславович. Пригласить? - голос секретарши из интеркома резанул по ушам в покойной тишине кабинета.
        - Давай, - Народный Председатель поудобнее устроился в своем вращающемся кресле, поерзал, находя позу поудобнее. - Давно уж пора, - он придал голосу недовольные нотки, долженствующие продемонстрировать секретарше - и Шварцману - на другом конце провода хозяйское порицание.
        Не далее, чем через секунду, дверь в кабинет приоткрылась, и в получившуюся щель бочком протиснулся Шварцман. На его толстом лице плавала неуверенная улыбка. Председатель уже и не помнил, сколько раз тот протискивался в дверь подобным образом, мерцая этой идиотской гримасой, абсолютно не соответствующей его действительному настроению. Насколько Треморов знал, еще никому и никогда не удалось смутить главу его канцелярии и - по совместительству - тайной полиции.
        - Можно? - неуверенным голосом спросил Шварцман. Председатель внимательно посмотрел на него.
        - Интересно, я когда-нибудь тебе отвечал, что нельзя? - задумчиво проговорил Председатель. - Заходи, дорогой, гостем будешь, - он широким жестом показал на стул перед его императорским столом. - Присаживайся. Что нового?
        Шварцман все так же бочком пробежал по комнате и плюхнулся на указанный стул, жалобно скрипнувший под его весом. Хороший стул, по спецзаказам делавшийся. Но явно не императорский. Двести лет он точно не продержится. Особенно, если такие, как Шварцман, на него будут плюхаться. Председатель невольно хмыкнул, но тут же придал своему лицу фальшиво-радушное выражение.
        - Ну здравствуй, Павел ты наш Семенович, - протянул он вялым голосом. - Что хорошего на этот раз скажешь?
        Павел наш Семенович посмотрел на него одним глазом и ничего не ответил. Он прекрасно разбирался в оттенках начальственного голоса и знал, что фраза не требует реакции. Пока не требует.
        - Молчишь… - продолжил Председатель. - И правильно делаешь, ничего у тебя нет хорошего. Заговоры под боком зреют, студенты волнуются, саботажники народные продукты укрывают. Бардак в твоем ведомстве, дорогой товарищ Шварцман. Что скажешь?
        - Жисть моя жистянка, шеф, - скромно потупился Шварцман. - Не поверите, совсем текучка заела, на серьезные дела даже и времени не остается, - он развел руками. - Все больше на мелочи время уходит.
        Шварцман сокрушенно вздохнул, придав лицу скорбное выражение.
        - Но насчет заговоров и саботажников - это вы, Александр Владиславович, зря, - на его лице к мировой скорби добавилась еще и легкая обида. Совсем легкая, чтобы шеф ненароком не обиделся сам. - Здесь работа у нас идет, кипит, можно сказать. Вот недавно еще одного нашли. Заговорщика, хе-хе. Молодой и весь такой деятельный… Горит желанием поработать на благо общества, горы для этого своротить, но главное - местечко себе потеплей и повыше отхватить. Далеко пойдет парень… если не пристрелят ненароком, - его рот скривился в сардонической ухмылке. - Всего-то был завснаб в зачуханном министерстве, а апломба - как у президента Сахары… Хороший парень, правильный, побольше бы мне таких.
        Он покачал головой.
        - И студенты не так уж и волнуются, мы волнуемся больше. Крикуны молодые, в массе - прямо волки, а как поодиночке на доследование вызовешь - овцы овцами. Только и заботы у них, как бы побыстрей до мамочки добраться, - Шварцман изобразил притворное сочувствие. - Ну да молодые они еще, горячие, опыта жизненного никакого…
        - До мамочки, говоришь? - раздумчиво пробормотал Председатель. - До мамочки… да… - Он внезапно наклонился вперед, его глаза впились в лицо начальника канцелярии. - А вот скажи ты мне, друг милый, как же это на последней акции наши люди погибли? А? Как доблестные усмирители умудрились под свои же танки влезть? И на кой вообще туда танки погнали, объясни мне на милость? С сахарским спецназом воевать, что ли, собрались?
        Лицо Шварцмана стало абсолютно бесстрастным. Откуда это старый козел узнал подробности? Я ему точно не говорил, и никто из моих людей тоже. Дуболом, что ли, подсидел? Да когда же успел, гад? А я-то возомнил о себе… Старею. Теряю осторожность. Как бы не проколоться на таких мелочах, а то обидно будет так сойти с дистанции. Ну-ка, ну-ка, поосторожней.
        - Суворов, дубина, перестарался… - С досадой в голосе ответил он. - Я не уследил. Генерал наш непобедимый, ему бы оловянными солдатиками командовать, не живыми людьми! Я тоже виноват, само собой. Этому вояке было сказано - стандартные средства борьбы с толпой плюс что-нибудь бронированное, с водометами. А он танкист бывший, - Шварцман употребил крепкое выражение, характеризующее профессию генерала, - так для него бронированное, как оказалось, означает исключительно "Коровиных". Знал бы, сам бы операцию провел.
        Начальник канцелярии тяжело вздохнул, всем своим видом демонстрируя хорошо осознанную вину. Ни он, ни Народный Председатель ни на грош не верили подобной демонстрации раскаяния, но Шварцман считал необходимым время от времени демонстрировать хозяину свою глупость. Просто для успокоения слабых хозяйских нервишек.
        - Но ведь это не просто очередной разгон толпы. Газеты мы уже придержали, так что ни о чем, кроме дебоша пьяных распоясавшихся студентов, публика не узнает. Тут все путем. А вот тот шут на непонятной машине… Он-то и есть наш главный гвоздь в заднице.
        Шварцман исподтишка наблюдал за Председателем. На сообщение о вмешательстве неизвестной силы (когда Шварцман задумывался об этом, у него начинали бежать мурашки по спине. Неизвестная сила в государстве, которое вот уже три сотни лет контролирует полмира!) тот никак не среагировал. Значит, шеф действительно не до конца из ума выжил. Подстраховался, не стал все яйца в одну корзину класть. Недаром Дуболом вернулся так стремительно, вопреки его, Шварцмана, воле! Явно не все ниточки ему обрубили в свое время…
        - Дело в том, что у меня нет даже предположений, кто это может быть. Вот уж хоть казните на месте или в отставку по старости отправляйте - нет, и все тут! Впервые со мной такое за много лет…
        Шварцман нервно потер руки и попытался устроиться на стуле поудобней. От внимания Председателя не укрылось, что эта нервозность уже не казалась наигранной. Да, старый волк срабатывается. Ведь чистокровный еврей, с характером саутическим и стойким, и ни капли немецкой крови в нем нет, о чем бы не перешептывались недоброжелатели (интересно, а желает ли ему добра кто-нибудь, кроме непосредственных холуев?). Если уж ерзает, как сейчас, значит, либо нервишки пошаливать начинают, либо действительно прохлопал что-то серьезное. Либо в какие-то свои игры играет. Впрочем, в любом случае пора его потихоньку задвигать. Стареет, хватку теряет… "- Он слишком много знал, - сказал шпион Сидоренко." Председатель усмехнулся возникшей в голове фразе из какого-то старого, еще времен Большого Рывка, детектива. Интересно, кстати, как наш рыцарь плаща и кинжала воспримет эту усмешку? Ну ничего, начальник должен оставаться слегка загадочным, насколько это возможно со старым соратником, держать подчиненного в неуверенности, а то какой же он начальник… Того и гляди, подчиненный решит, что сам все знает и понимает, а то и
задумается, нужен ли ему вообще такой шеф. И не стать ли ему самому шефом…
        Кстати, это мысль. Проверим-ка, не решил ли Шварцман опять сыграть в "короля горы". Больше десяти лет с той попытки прошло, а вдруг да снова гордыня взыграла? Сейчас же после встречи науськаю на него Дуболома. Не знаешь ты еще, Павлик, про новые обязанности Дуболома, и это хорошо, что не знаешь. Для меня хорошо, а вот для тебя, наверное, и плохо. Председатель стер с лица усмешку.
        - Так, говоришь, не знаешь? - обманчиво безразлично проговорил он. - Не знаешь… Ну и ладно, подумаешь, эка невидаль. Мало, что ли, у нас тут неизвестных шляется, кто с помощью собачьего свистка танковую атаку остановить может. Останавливают, и шут с ними. Так, что ли?! - гаркнул он во все горло. Горло явно обиделось на такой неделикатный переход и надсадно засвербело. Это по-настоящему разозлило Председателя. - Болван недоделанный! Ты представляешь, что это такое?! Непонятно кто, непонятно как, непонятно чем вырубает роту пехоты и танковый взвод в течение нескольких секунд, а ты даже предположить не можешь, кто за этим стоит! А если это Сахара, мать ее за ногу, диверсии устраивает? Это второй мировой войной пахнет, а ты не знаешь? Я тебя вообще зачем держу? - Председатель откинулся в кресле с побагровевшим лицом. Он несколько секунд тяжело дышал, в упор глядя на начальника тайной полиции. - Ну, что молчишь? Хоть что-то ты сказать можешь, или мне тебя прямо сейчас на пенсию отправить?
        Шварцман исподлобья поглядел на Председателя. Тот ответил не менее мрачным взглядом, так что Шварцман понял, что его отставка - не пустая угроза. Если сейчас же он не придумает, что сказать, то, вполне вероятно, его песенка спета. Потом, возможно, шеф и пожалеет о своем импульсе, да только поздно будет.
        - Вряд ли Сахара имеет к этому отношение, - раздумчиво произнес он. - Они же у нас Великая Республика, а в великой республике без решения парламента их задрипанного даже осень не начнется. Прошла весна, настало лето, спасибо партиям за это… В парламенте же у них про войну никаких разговоров не велось - до вчерашнего вечера, во всяком случае, сегодняшние отчеты до нас еще не дошли. А если это без парламента раскручивается, то не стали бы они - кто бы они ни были - так рисковать своей шкурой раньше времени. А то ведь Военный Комитет у них даже Верховного Маршала из кресла вышибет, если тот чихнет неправильно. Да и потом, новое оружие применять не на поле боя, а при подрывной деятельности - ну не полные же идиоты у них там сидят! Ну и еще разные мелкие детали, - Шварцман сделал паузу, как бы откашливаясь.
        - Ну, ну, продолжай, голубчик, не тяни, - бархатным тоном промурлыкал Председатель. Неожиданно он напомнил Шварцману кота, играющего с мышью, то выпуская, то втягивая когти. - Какие там у тебя еще детали?
        - Например, его машина. Ни у нас, ни в Сахаре такие не делают. Более того, мы прокрутили пленку - ну, с полицейских телекамер в саду - нескольким экспертам по автомобилям. Знатокам, так сказать, экстра-серии, - мгновение Шварцман раздумывал, не стоит ли изобразить на лице сардоническую усмешку, чтобы продемонстрировать свое отношение к знатокам, и решил, что не стоит. Иначе что же у него за служба получается, если она лучших экспертов для дела привлечь не может? - Так вот, знатоки утверждают, что ни одна машина этого класса - если судить о ее классе по размерам и обводам двигательного отсека - ни одна машина этого класса в принципе не может развить такое ускорение на таком отрезке. Кроме того, как клянутся военные, в мире по пальцам можно пересчитать пилотов истребителей, которые в состоянии выдержать ускорение больше пятнадцати же и остаться в полном сознании для того, чтобы управлять кораблем. А ведь эта уродская штуковина перед тем, как исчезнуть из поля зрения камеры, крутанула пару "бочек"! - Шварцман достал из кармана платок и вытер им вспотевшую лысину. - Шеф, он словно издевался над нами!
Может…
        - Говори, говори, - подбодрил его Председатель. Он уже не походил на кошку и что-то прикидывал в уме.
        - Может, они просто демонстрируют силу?
        - Зачем? - коротко спросил Председатель. Видимо, ему тоже пришла в голову эта мысль. Шварцман почувствовал невольное разочарование из-за того, что идея, до которой он додумывался целую неделю, оказалась такой очевидной для хозяина.
        - Возможно, они хотят пойти на переговоры, - от волнения Шварцман поперхнулся, на этот раз по настоящему. Председатель терпеливо дождался, пока начальник канцелярии прочистит горло. - Они чего-то хотят от нас, но не желают идти на контакт без козырей в руках. Они показывают, на что способны. Я думаю, в ближайшее время они выйдут на связь, а если нет, то я найду их. Они засветились и теперь уже не могут скрываться. Я найду их!
        Шварцман замолчал. Председатель некоторое время смотрел на него изучающим взглядом.
        - Найди их, - наконец проговорил он. - Прочеши все. Проверь Сахару. Перетряхни Австралийский Архипелаг. Подкопайся под Американскую гряду. Переверни каждую песчинку в сибирских пустынях, но найди их. Не сумеешь - извини. И еще, - Председатель замолчал, на этот раз надолго. - Имей в виду - мы должны вступить с ними переговоры. Никакого насилия, даже никаких приказов - исключительно просьбы, слезные и униженные. Они должны прийти к нам, полностью уверенные в нашем дружелюбии - и слабости. А дальше мы посмотрим. Посмотрим… Как ты сказал, этот парень в парке назвал себя? - неожиданно спросил он. - Хранитель?
        - Хранитель, - ответил Шварцман. Он точно помнил, что не говорил этого Председателю.
        - Хранитель, - эхом откликнулся Треморов. - Ну что ж, пусть будут Хранители. А дальше посмотрим. Свободен.

4
        Ведущая протирает покрасневшие глаза и поднимает голову.
        - Начнем, - ее голос сух и бесстрастен. - Прошу внимания Совета. На повестке дня один вопрос - предварительное рассмотрение плана восемь пятьдесят два дробь тринадцать. Скайтер, ты куратор, так что тебе слово.
        - Спасибо, Суоко, - камера фокусируется на лице Хранителя. - В общем-то, план уже прорабатывался индивидуально с каждым, все высказали свои замечания. Сводный проект доступен по этому индексу, - ряд цифр мелькает в воздухе, оседая в записных книжках присутствующих. - На мой взгляд, достаточно лишь еще раз пройтись по основным положениям. Итак, экономический прогноз неблагоприятен. Показатели ростанийской экономики свидетельствуют, что переход в необратимо пикирующую стадию может состояться в ближайшие два-три года, а то и раньше. Косвенные воздействия уже не дают должного эффекта. Руководство страны пытается подавлять растущее недовольство дефицитом и скрытой инфляцией с помощью фатальных в перспективе методов, среди которых особо выделяется все возрастающий ввоз тяжелых наркотиков. Сахарские колебания цен на сырье, включая углеводороды, имеют следствием перебои с поставками продовольствия и товаров группы "Б" в Ростанию.
        Лица некоторых присутствующих мрачнеют.
        - Погоди, Скайтер, - перебивает один из них. - Разве наркотики транспортируются с ведома Треморова? Почему это не доведено до общего сведения?
        - Данные опубликованы вместе со всем пакетом, - пожимает плечами тот. - Ознакомиться с ними может каждый. Извини, Лангер, просто в голову не пришло, что нужно широковещательное объявление.
        - И почему этот фактор до сих пор не нейтрализован? - лицо спрашивающего темнеет еще больше. - Приоритет первой ступени…
        - Об этом я и веду речь, - морщится докладчик. - Погоди, не перебивай. Дай закончить. Итак, выкладки показывают, что крах неминуем, а методы, с помощью которых руководство пытается исправить положение, разрушительны. Поскольку непрямые методы воздействия исчерпаны окончательно, сочтено целесообразным нарушить правило весов и пойти на явный контакт с Народным Председателем и бюрократической верхушкой. Поскольку психоформование Треморова, даже мягкое, вряд ли возможно, в перспективе предполагается заменить его более вменяемой кандидатурой, которая сейчас просчитывается.
        - Есть вопросы по предварительной раскладке? - ведущая обводит взглядом Совет. - Тогда…
        - У меня есть вопрос.
        Фокус переключается на шоколадно-черного негра с неожиданно яркими зелеными глазами.
        - Точнее, не столько вопрос, сколько утверждение. На мой взгляд, обычные методы работы отнюдь не исчерпали себя. Достаточно продуманная игра…
        - Джао, - вздыхает Суоко, - с расчетами уже согласились все, кроме тебя. Извини, но ты в меньшинстве. Если хочешь, проголосуем еще раз.
        - Нет, Суоко, не надо, - Хранитель слегка покачивает головой. - Я действительно в меньшинстве. Но не забывай, что у меня как у члена Совета имеется право вето.
        - И ты намерен применить его? - брови Ведущей взлетают домиком.
        - Пока не знаю, - сухо информирует негр. - Посмотрим. Но еще раз подчеркиваю - сознательное нарушение правила весов крайне опасно. Понимаю, что все мы устали. Что наша деятельность кажется малоэффективной. Но мне кажется, что решение о контакте с руководством обусловлено стремлением идти легким путем. Все прекрасно осознают возможные последствия, и тем не менее игнорируют опасность, в том числе личную.
        - Лично тебе, Джао, ничего не грозит, - не удерживается от шпильки докладчик. - Ты же все равно работаешь преимущественно в Сахаре. А уж мы как-нибудь…
        - Скайтер! - окрик Ведущей заставляет того вздрогнуть и оборвать фразу на полуслове. - Оставайся в рамках, пожалуйста. Что за личные выпады?
        - Прошу прощения, - пожимает плечами тот. - Сорвался. Извини, Джао.
        Негр молча кивает.
        - Разумеется, личная опасность всегда присутствует. Несмотря на всю нашу подготовку и машинерию, мы все равно рискуем, вступая в прямой контакт с людьми. Контакт с высшим руководством многократно ухудшает ситуацию. Надеюсь, все это понимают. Неопознанный снайпер на крыше - и поди докажи, что он работал на тайную полицию. Значит, придется зацепить на поводок всех наших, что Робин просто не потянет. Как показывает практика, даже полсотни поводков одновременно недопустимо перегружают его. Можно, конечно, сужать радиус их действия…
        - Значит, надо наращивать мощность Робина, - бурчит под нос Скайтер.
        - И кто знает, как это делается? - ехидно ухмыляется Джао. - Вот то-то и оно. Поэтому я предлагаю другое решение.
        - Ох, Джао… - качает головой Ведущая. - Умеешь же ты уводить разговор в сторону. Давай, не тяни. Ты, как я понимаю, намекаешь на свое удивительное открытие? Ты уже довел его до ума?
        - Если позволишь, Суоко, я введу Совет в курс дела. Итак, с месяц назад, просматривая Архив, я наткнулся на очень любопытное описание. Суть в том, что возможно создать дистанционно управляемую куклу, практически не отличимую от человека без специальных методов исследования. Оператор куклы находится в безопасном месте - на нашей базе, например, но чувствует себя так, словно находится на месте действия. Полная двусторонняя связь, причем с динамическими регуляторами входящего сигнала, не позволяющими ощущениям куклы перегрузить нервную систему оператора. Материалы, из которых сделана кукла, нам уже в значительной степени известны, по большей части это псевдоорганика повышенной прочности. Автоматическая регенерация, подпитка аккумуляторов энергией напрямую из электромагнитного поля планеты, дополнительный реактор, способность вырабатывать энергию из органических материалов методом, похожим на пищеварение. Из приятных мелочей - радиосвязь практически во всем диапазоне, улучшенное зрение, электромагнитные эффекторы в пальцах, способность к прямой имплантации ментоблоков и тому подобное. Только гравищупа
не хватает до полного комплекта. Вот код описания. По возможностям такая кукла мало отличается от нашего стандартного челнока, разве что летать не умеет и к гиперпроколу не способна.
        - Любопытно, - в голосе Хранительницы Стеллы слышится неподдельный интерес. - Опытный образец имеется?
        - Да. Я сделал куклу под себя плюс десяток заготовок. Могу продемонстрировать возможности в любой момент.
        - Хм… - Ведущая некоторое время прикидывает. - Если я правильно тебя поняла, во время контакта ты настаиваешь на использовании именно таких кукол?
        - Нет. Не во время контакта. Постоянно и всеми Хранителями, не только контактерами. В противном случае я наложу вето на проект.
        Несколько членов Совета начинают говорить одновременно, но Ведущая поднимает руку, и их голоса умолкают, только губы изображений какое-то время шевелятся.
        - Скайтер, ты куратор, - задумчиво произносит она. - Что ты думаешь по этому поводу?
        - Сколько времени требуется на производство нужного числа кукол? - пожевав губами, осведомляется тот.
        - Пара недель на производство, - пожимает плечами Джао. - Главная проблема в другом. На адаптацию оператора к кукле требуется время. Не менее месяца, а то и дольше. Я урывками тренируюсь уже пару недель, но все еще не достиг совершенства. Думаю, нужно положить минимум месяц интенсивных тренировок. Учитывая острую нехватку людей, все мы сразу заниматься тренировками не можем. Да и обустройство операционных помещений на Базе потребует времени. Так что полный переход на новые методы работы потребует около полугода.
        Ведущая со свистом выдыхает воздух.
        - Ты соображаешь, что ты несешь… - Она осекается. - Извини, вырвалось. Джао, ты понимаешь, что ты требуешь полностью изменить наши методы работы? Радикально изменить? С непонятными последствиями? Да еще одновременно с отработкой такого сложного и деликатного проекта, как прямое подчинение Народного Председателя? А если тут кроется какой-то подвох?
        - Если мое предложение отклоняется, не будет никакого сложного и деликатного проекта, - качает головой Джао. - Прошу Совет учесть это замечание. Как старейший член организации я не собираюсь нести ответственность за возможную гибель Хранителей только потому, что отдельным членам Совета захотелось публично поиграть мускулами. Пока я в Совете, я не допущу этого. Или ваш проект моими методами, или все по старинке.
        - Ну-ну, - Скайтер растерянно усмехается. - Должен заметить, что я не рассчитывал на… столь радикальные изменения. Джао, ты-то сам понимаешь, что весь проект контакта нужно пересчитывать с учетом твоей заявки?
        - Понимаю. Прекрасно понимаю. Вот и займись. Полгода пролетят быстрее, чем ты думаешь.
        - Но у нас очень мало времени! Такая задержка может оказаться фатальной!
        - Может быть. А может быть, и нет. Суоко, по-моему, настало время сделать перерыв? - лицо негра выходит из фокуса и отдаляется.
        - Да, действительно… - Женшина несколько секунд размышляет. - Полагаю, члены Совета согласятся в необходимости переноса заседания. Обсудите между собой, а там видно будет. Только, Джао… Судьбу твоего предложения решит не Совет. Учитывая его важность и неоднозначность, своей властью Ведущей я приказываю довести суть его содержания до всех Хранителей. Вопрос будет решаться общим голосованием с трехпроцентным вето-барьером. Робин, запланируй. Джао, подготовь обоснование. И учти - если твое предложение провалится, думаю, тебе придется уйти из Совета.
        - Полагаю, да, - откликается тот. - А сейчас, если мы закончили, я прогуляюсь.
        - Заседание завершено, - голос Ведущей сопровождается мелодичной трелью. Картинка гаснет.
        - Ну и ну… - Фарлет откидывается на спинку кресла и барабанит пальцами по подлокотнику. Потом поворачивается и в упор смотрит на озадаченно разглядывающего его Тилоса. - Удивлен?
        - И часто… такое случается? - хмыкает тот. - Ну, вот такие столкновения… Вето.
        - Нет, нечасто, - старший снова откидывается на спинку кресла. - На моей памяти вето упоминается в Совете лишь в третий или четвертый раз. Кажется, все-таки в третий. Н-да. И чего это Джао так раздухарился? Ладно, послушаем, что он расскажет в своем выступлении. У тебя другие вопросы есть?
        - Куча! - честно признается ученик. - Что такое Архив? И правило весов? А кукла?…
        - Стоп! - обрывает его Фарлет. - Не все сразу. Давай по пунктам. Правило весов, если упрощенно, гласит, что запрещается прямое воздействие в любой форме на людей, чей вес в обществе превышает коэффициент Камруса - чуть больше единицы. Методы подсчета весов рассматриваются в социопсихологии, и тебе еще предстоит их изучить. Крайне нудная и скучная область, сразу предупреждаю. Вероятность неудачного вмешательства прямо пропорциональна кубу веса, причем вероятность в полтора процента считается высокой. Например, если ты неудачно установишь ментоблок человеку, то в самом крайнем случае тот сойдет с ума. Но одно дело, если это дворник, проблемы которого спишут на белую горячку. И совсем другое - Народный Председатель, которого вполне могут вылечить квалифицированные психиатры, после чего он навсегда станет нашим смертельным врагом. Ну, а заодно развяжет массовый террор против покушавшихся на него врагов народа.
        - Ух… - с минуту Тилос переваривает сказанное. - А Архив?
        - Спроси что полегче, - усмехается наставник. - Я не знаю. И никто не знает.
        От удивления у ученика широко распахиваются глаза.
        - То есть как - никто не знает? - почти шепчет он.
        - А вот так! - Фарлет скрещивает вытянутые ноги и закидывает руки за голову. - Помнишь, ты спросил меня, откуда взялась наша техника? Я не ответил не потому, что хотел помотать тебе нервы. Никто из Хранителей не знает, откуда берутся наши знания. Зафиксировано, что когда-то давным-давно - точной даты не сохранилось - первые Хранители каким-то образом наткнулись на то, что сейчас мы называем Архивом. Изначально он представлял собой просто каменную пещеру, затерянную на Тибетских островах. В определенном ее месте человек… Ну, это нужно пережить самому. Словами не описать. В общем, там в голову прямо-таки сам лезут разные мысли, образы, идеи. В значительной части бесполезные - то ли полный бред, то ли мы просто не доросли до такого. Но если научиться управлять процессом, можно искать и находить ответы на точно поставленные вопросы. Потом выяснилось, что там же присутствует некая сущность, которая тебе известна под именем Робин. Говоря современным языком - что-то типа большого сверхмощного вычислителя. Общаясь с ним, мы и научились всему - и технологиям, и научному подходу. Мы даже научились
перемещать точку доступа в Архив, и сейчас, помимо той пещеры, она распределена по нескольким помещениям Базы. Но что это и откуда - никто не имеет ни малейшего представления. Даже сам Робин не имеет информации о своем происхождении. Если не врет, разумеется.
        Какое-то время Тилос размышляет.
        - Получается, - наконец медленно произносит он, - что мы живем по чьей-то подсказке?
        - Может быть, и так, - хмыкает Фарлет. - Может быть, и так… Знаешь что? Раз уж ты заинтересовался предметом, почитай-ка эту историю сам. Индекс простенький - один тринадцать дробь два. Запомнил? Заодно потренируешься в использовании прямого интерфейса. А мне недосуг. Дела, понимаешь. Лады?
        Тилос машинально кивает.
        - Тогда до встречи, - Фарлет стремительно поднимается из кресла. - Бывай.
        Ученик сидит в опустевшей комнате и невидяще смотрит на переливающуюся красками стену. Его губы безмолвно шевелятся, глаза прикрыты. И когда его веки наконец приподнимаются, в зрачках плещется страх.
        Когда человек приближается к порогу этой комнаты, ему не приходится открывать дверь. Автоматика сама знает, что надо делать. Тонкая пленка мембраны рвется посередине, и отверстие стремительно распахивается во весь дверной проем, словно капля масла, растекающаяся по поверхности воды. В разговорах между собой Хранители называют эту комнату Туманом, хотя некоторые в шутку зовут ее Вратами Сомнений. Но шутят Хранители редко, ибо Зал психологической реабилитации - не то место, о котором хочется балагурить. Слишком часто выходишь оттуда совсем другим человеком, чем вошел. Посещение Тумана должно совершаться раз в год, но немногие находят в себе мужество выворачивать душу наизнанку так часто.
        Эта часть Базы пустынна. Встретить здесь кого-то почти невозможно. И у каждого есть время задержаться и подумать, прежде чем перешагнуть невысокий порог.
        Хранитель останавливается перед дверным проемом, приглашающе распахнутым перед ним. Дверь открыта, но глаз не видит за ней ни малейшей зацепки для себя. Лишь серый туман клубится перед взглядом, притягивая и отталкивая одновременно. Долго Хранитель стоит перед порогом как бы в тягостном сомнении, хотя сторонний наблюдатель вряд ли смог бы уловить его колебания - если бы, конечно, оказался здесь сторонний наблюдатель. Но вход в Зал расположен в дальнем коридоре, и нет здесь случайного прохожего, что может ненароком смутить колеблющегося.
        Медленно, почти нерешительно Хранитель переступает порог. Сторонний наблюдатель, тот, которого здесь оказаться не может, увидел бы, как он пропал в тумане, растворившись в нем мгновенно и бесповоротно, как камень в полночном омуте. Тихо щелкает, закрываясь, мембрана двери. Хранитель же видит перед собой не туман, но малую залу с камином, растопленным в дальнем ее конце. Одинокое кресло, однако, придвинуто отнюдь не к приветливому огню, а к настежь распахнутому двустворчатому окну, выходящему на занавешенную дождем речную долину. За ней изредка проглядывает, освещаемый редкими молниями приближающегося шторма, ночной лес. Снаружи тянет промозглой сыростью, но далекие молнии сверкают пока в почти полной тишине. Ни один звук, кроме шелеста полуночного дождя, не проникает сквозь окно. Хранитель молча опускается в кресло и долго смотрит на грозу. Сейчас у него уже не бесстрастное, но искаженное тяжелыми раздумьями лицо бесконечно усталого человека. Наконец он говорит, не обращаясь к никому:
        - Зачем?
        И опять тишину нарушает только шум дождя, и опять Хранитель произносит:
        - Зачем? - Он стискивает зубы, но переборов себя, продолжает. - Зачем я делаю все это? Мои усилия уходят, как вода в песок.
        Опять долгая пауза. Похоже, что говорить для него сейчас не легче, чем ходить по раскаленному углю.
        - Я не могу изменить людей, и мой посев не дает всходов. У меня нет противника, кроме тех самых людей, которых я защищаю. Я словно сражаюсь с тенью. Усилия - вода, уходящая в песок… - повторяет он едва слышно, как бы пытаясь скрыть свои слова от самого себя. Он закрывает глаза. - Я боюсь, что с самого начала допустил ошибку, двинувшись путем… - Он резко осекается.
        И вновь тишина нарушается только шумом дождя и треском поленьев в очаге. Но вот в комнате слышится другой голос, похожий на голос Хранителя и одновременно не имеющий с ним ничего общего:
        - Однажды девчонка, которую родители впервые в жизни отпустили с подружками в двухдневный поход с ночевкой, в лесу попалась в руки бандитов. Это была не первая их жертва. Не первая и наверняка не последняя, если бы не Хранитель, решивший положить конец их преступлениям. Девочка выжила, а бандиты наконец-то попались в руки полиции.
        - Я знаю, - медленно отвечает сидящий в кресле. - Я был тем самым Хранителем. Но девочка уже больше никогда не пойдет в лес даже с мужем и взрослыми сыновьями. Сам знаешь, суды в Сахаре нуждаются в убедительных доказательствах преступления, а не в предположениях о намерении. Потом одного из нападавших убили сокамерники, двух же его товарищей публично повесили на площади. Три жизни оборваны, четвертая искалечена. Не слишком-то удачный пример.
        - Однажды человек, слишком много думавший о своих честолюбивых планах, - настойчиво продолжает второй голос, - решил занять место начальника, честного и весьма достойного человека. Он попросил шефа на время, до вечера, положить в личный сейф сверток якобы с деньгами. Соглашаясь, тот даже не подозревал, что в свертке лежит полицейский пистолет. Пистолет, который его подчиненный забрал поздно вечером у участкового, ударив того камнем по голове. Но в оружейной лаборатории на пистолете нашли лишь отпечатки пальцев, принадлежащие клеветнику, хотя тот точно помнил, что касался оружия только одетыми в перчатки руками.
        - Я помню и эту историю, - вновь отвечает сидящий в кресле, - но участковый, незлобивый добродушный человек, оставил свою работу в полиции. Он не смог заставить себя и дальше хорошо относиться к окружающим. Испуг и травма привили ему отвращение к работе, которую он любил и на которой приносил реальную пользу людям. Почему? Всего лишь потому, что его всегда разряженное оружие понадобилось, чтобы спасти другого хорошего человека от беспринципного подонка. А тот, кого я спасал, через полгода развелся с горячо любимой ранее женой и сейчас принудительно лечится от шизофрении. Этот пример, кажется, даже хуже, чем предыдущий.
        Он мрачно усмехается каким-то своим мыслям.
        - Однажды, - не унимается бесплотный голос, - нефтяная компания послала молодого геолога на Австралийский Архипелаг. Паренек пообещал найти для нее нефть на шельфе. На беду туземного племени, проживающего на островах, нефть там действительно имелась. Аборигенам недолго оставалось жить в мире на прадедовских землях. Но после первой же ночи молодой геолог улетел назад, объяснив это несносным климатом. К счастью, ему, блондину от рождения, не пришлось объяснять окружающим седые волоски в шевелюре. Тем временем нефтяная компания попала в затяжной финансовый кризис, а затем и вовсе разорилась, так что аборигены сохранили свои земли.
        - И опять пальцем в небо, - вздыхает Хранитель в кресле. - Ты забыл упомянуть, что геолог оказался излишне честолюбив и не пожелал меня выслушать, когда я объяснял ему, что станет с несчастными туземцами. Молодой, равнодушный к другим, он думал лишь о своей карьере. Мне пришлось прибегнуть к ментоблоку первой категории - частичное подавление личности с модификацией памяти. Позже я осознал, что мог решить задачку и другим методом, куда более мягким, но - сделанное не вернуть. А те туземцы до сих пор прозябают в тростниковых хижинах в джунглях, и до пятнадцати лет у них доживает чуть больше половины детей. И про персонал той несчастной компании я даже не упоминаю. В промышленности тогда шел кризис…
        Другой голос молчит, и в комнату начинают проникать пока еще еле слышные раскаты грома. Хранитель снова начинает говорить:
        - Хоть и могущественный, я - всего лишь человек. Мне свойственно ошибаться, и я могу лишь сократить число ошибок, но не избегнуть их. И не из-за ошибок мне плохо. Просто после многих веков самоуспокоения я наконец понял, какой вред Хранители наносит обществу. К какой катастрофе ведут наши текущие планы… да что там, вся наша деятельность! - он опять мрачно усмехается. - Я понимаю, к чему ты клонишь, Робин, недаром я сам тебя проектировал. Твоя задача - вытащить на поверхность то, что Хранитель хотел бы, но не может забыть. Заставить осознать свои страхи, выкорчевать из подсознания чувство ложной вины. Ты хочешь, чтобы он взглянул себе в глаза - и забыл, победив. Хранитель только тогда становится Хранителем, когда доказывает, что может управлять своим разумом, так?
        - Это правда, хотя и не вся.
        - Бред сивой кобылы, а не правда! Надо признать, у тебя хорошо получается психоанализ. Но есть вещи, о которых даже ты, всемогущий и всеведущий, понятия не имеешь. У меня… у всех нас сейчас другая проблема, - он замолкает, как бы решаясь на что-то. - Робин, Хранители должны уйти.
        Ослепительная вспышка молнии заливает комнату безжалостным белым светом, раскат грома хлещет по барабанным перепонкам. Шелест дождя превращается в рев урагана, подоконник заливает поток воды, который, однако, не льется на пол. Хранитель недовольно морщится.
        - Я думаю, ты переборщил со спецэффектами, - говорит он. - Кульминация кульминацией, но наигранность ни к чему. Ладно, сейчас не это важно. Я хочу, чтобы ты попытался опровергнуть мои выкладки.
        - Говори, - раздается голос невидимого собеседника, - хотя психоаналитик - не обязательно лучший вычислитель. Впрочем, я учту это на будущее. В следующий раз поставлю в исповедальне арифмометр.
        - Надо же, у тебя прорезалось чувство юмора, - слегка улыбается человек, но улыбка тут же исчезает с его лица. - Робин, мы изымаем из общества самых талантливых людей, юношей и девушек, в самом продуктивном возрасте. В двадцать лет поэт пишет лучшие стихи, математик создает новое направление в науке, а агроном выводит свой сорт пшеницы. Но, знаешь, когда появляется торжественно-мрачный человек с голограммой над плечом - дурацкий же у нас знак, скажу я тебе! - и заявляет, что ты нужен обществу, устоять трудно. Ведь Родина в опасности, человечество на переломном рубеже, а тебе в руки сама просится безграничная власть над природой и людьми. Ну кто же не мечтал спасти мир? Мы находим тех, что поскромнее, кто согласен быть неизвестным спасителем, и говорим: выбирай. Выбирай, но помни - второго шанса не будет. И какой же романтик-недоросль откажется? И вот новый Хранитель торжественно вступает в наши ряды и с ходу окунается в работу. И работает год, другой, десять лет… А затем приходит отрезвление. Безразличие вначале, отчаяние и злость на себя под конец. Ты лучше меня знаешь статистику. Пятнадцать лет
в среднем - это ужасно. И никто - никто! - уже не возвращается к своему прежнему занятию. Был такой Таяма - перед тем, как попасть к нам, учился на литературном, в Университете Фудзи. Я видел его повести. Он мог бы стать выдающимся писателем, но на него уже положил глаз ты, Робин, вместе с Муритой, если я правильно помню. Машина не ошибается, и если ты говоришь, что пригоден, значит, это правда. А у нас такой дефицит кадров! Какие там повести… Через пять лет он вышел в отставку, а месяцем позже утонул. Упал с моста в машине. В полицейском протоколе написано про неисправные тормоза, но, скорее всего, это очередное самоубийство. Типичный пример! Мы берем чистейших людей и бросаем их в самую грязь, к подонкам общества, насильникам, бандитам, наркоманам, взяточникам… Как тут не свихнуться!
        Хранитель опять замолкает, прислушавшись к уже не ревущему, а просто стучащему по жестяному подоконнику дождю. Молнии опять сверкают в отдалении, гром словно рассыпает дробь в деревянной коробке. Гроза, похоже, удаляется.
        - Все Хранители знают, на что идут, - отвечает Робин, пользуясь паузой. - Их предупреждают о последствиях, в том числе приводят и твою статистику. И еще, - продолжает он, перебивая пытающегося что-то сказать собеседника, - мы не только обезвреживает разную мразь, мы еще и двигаем человечество вперед. Мы ускоряем его развитие…
        - Как возчик ускоряет лошадь, нахлестывая ее вожжами! - обрывает его Хранитель. - Только вот лошадь и загнать можно ненароком. Какое имею право кого-то ускорять я, хоть тысячу раз творец и создатель? И в ту ли сторону я ускоряю несчастное человечество? Кто может поручиться, что от движения по нынешнему пути выйдет прок? А смогут ли Хранители безболезненно уйти? Или они стали тем тайным наркотиком, без которого общество уже не сможет существовать? Сплошные вопросы без ответов. А вред от изъятия талантов виден невооруженным глазом. Я знаю, какими Хранители были в начале пути, и вижу, какие они сейчас. Кучка патрициев, тайно правящих миром, и одновременно - рабы, рабы сомнительных идей! Хуже всего то, что мы уже не хотим быть тайными спасителями. Мы устали от безвестности, нам нужна явная власть!
        Он с размаху бьет кулаком по подлокотнику.
        - И постоянно этот насильственный прогресс выходит нам - и человечеству - боком. Да, мы предотвратили вторую мировую войну, но ценой непрекращающегося контроля за генералами. Ну нет общественного мнения, устоявшихся стереотипов, которые могли бы удержать их от массовой мясорубки! Да, мы в зародыше задушили исследования атомного распада и ракетной техники - и люди не знают, что такое атомный гриб над живым городом. Зато химических и биологических арсеналов сейчас накоплено достаточно, чтобы тысячекратно уничтожить все население планеты. Где моральные тормоза, массовые стереотипы, что могут остановить вояк от нажатия на кнопку? Мы ограждаем людей от отрицательного опыта, ведь допускать этот опыт - против наших принципов. Но прежде, чем организм выработает иммунитет к болезни, он должен ей переболеть. И если завтра что-нибудь случится с Хранителями, человечество рискует в одночасье прикончить себя. Мы стали своими собственными заложниками - и это еще полбеды. Мы еще и сделали нашими заложниками все человечество! Мы руководствуемся благими намерениями, но известно, куда ведет вымощенная ими дорога…
        Хранитель встает с кресла и подходит к окну. Гроза уже почти окончательно ушла за горизонт, и в разрывы между тучами проглядывает луна. Дождь закончился, и в ночном воздухе пахнет свежестью.
        - Извини, Джао, - Робин обращается к Хранителю по имени, и тот мгновенно напрягается, - но ты неадекватно воспринимаешь действительность. Почему ты решил, что один в ответе за все, что делают Хранители? Кроме того, у тебя явные нарушения логического мышления. Ты не мог меня проектировать - меня создали за три тысячи лет до твоего рождения. Не обижайся, но, полагаю, ты не можешь исполнять свои обязанности надлежащим образом. Думаю, тебе стоит взять отпуск на полгода и как следует отдохнуть. Забыть про работу и просто полежать на песке у моря…
        - Идиот! - сквозь зубы шепчет Хранитель. - Действительно, забылся. Робин, закрыть запись беседы моим личным ключом, копию для Архива не делать, - продолжает он уже вслух.
        - Команда не принята, - вежливо откликается машина. - Джао, тебе действительно необходима передышка. Боюсь, я должен временно отстранить тебя и передать запись беседы психологам. В таком состоянии ты можешь нанести серьезный вред обществу и окружающим…
        Вместо ответа Хранитель закрывает глаза. Мягкий удар сотрясает помещение, перепуганная луна пляшет по всему небу. По стенам проходит неуловимая рябь.
        - Говорила мне мама - не правь модули на ходу! - Джао раздосадованно щелкает пальцами. - Однажды второпях что-нибудь испорчу, и тогда - прощай, Робин. Надо держать себя в руках… Ох, надо. Так, на чем мы остановились?
        Он подходит к креслу, тяжело опускается в него.
        - Старт с контрольной точки. Робин, закрой запись этого разговора. Основание - дилемма Беринга.
        - Угроза человечеству? - в голосе Робина явно проступает недоумение. - Разъясни.
        - На мой взгляд, само существование Хранителей угрожает человечеству. Разумеется, организация не должна знать об этой гипотезе, иначе возможно неадекватное поведение отдельных ее членов.
        - Принято, - отзывается Робин. - Однако я должен заметить, что согласно правилам запись на сеансах терапии не ведется, так что закрывать нечего, - Хранитель едва заметно кивает головой и облегченно откидывается на спинку. - Есть другая проблема. Формулируя дилемму Беринга, ты утверждаешь, что человечество является заложником Хранителей и не может существовать без них. Одновременно ты утверждаешь, что существование Хранителей опасно для человечества. Поскольку гибель без Хранителей более вероятна и менее отдалена от текущего момента, чем гибель из-за них, то я должен поставить Совет в известность о твоих возможных действиях против организации.
        - Не должен, - усмехается Джао. - М-мать… Опять забыл. Робин, команда: пересчет текущих полномочий.
        В воздухе мелодично звенит подтверждающий сигнал.
        - Повторяю приказ: не ставить Совет в известность. Не волнуйся, я не собираюсь немедленно заняться отстрелом членов организации. У меня есть приблизительный план того, что я должен сделать. Ты узнаешь о нем в первую очередь. Мне понадобится твоя помощь при отладке и расчетах. А сейчас доставь меня к двадцать седьмым воротам, - он смотрит в окно и качает головой. - Вот только с пейзажем ты ошибся, дружище. Черной луны в природе не бывает. Впрочем, не твоя вина…
        Комната пустеет, и камин с креслом тают в окутавшем их облаке тумана.
        - Мне жаль тебя, Человек, ибо нет у тебя легкой дороги, и твои победы оборачиваются твоими поражениями. Ничем не могу я тебе помочь, мы слишком различны, слишком далеки друг от друга. Бывают времена, когда бесполезна для тебя моя логика. Да и могу ли я, твое создание, подсказать тебе что-то такое, чего бы ты не знал сам?…
        Голос звучит в пустоте Тумана. Уже нет стен, задрапированных ковровыми занавесками, как нет и открытого окна с удаляющейся грозой за ним. Только серые облака, клубясь, заполняют пустоту. И в этой пустоте живет одинокий голос, одновременно похожий и не похожий на голос человека. Но никто и никогда не сможет сказать, что же чувствует машина, которой принадлежит этот голос. Одинок в мире Робин, и не дано Человеку, даже мудрому Хранителю, понять его душу. Даже если ему кажется, что понимает…

5
        Даже весеннее, южное солнце палило немилосердно. Белый песок сверкал под ним не хуже свежевыпавшего снега. Океанские волны идиллически накатывали на берег, иногда вынося на себе обрывки водорослей, обломки дерева, любителей серфинга с их досками, осколки раковин, купальщиков и купальщиц и тому подобные вещи, в изобилии встречающиеся на любом южном пляже. Вдалеке величественно полз туристический лайнер, поблескивая иллюминаторами. Чайки в небе кричали в унисон с младенцами, ползающими в полосе прибоя под ленивым надзором мамаш, и плохо накачанный мяч глухо отскакивал от рук игроков, немилосердно обжигавших себе пятки.
        Один из играющих, свечой отбив мяч в небо, отошел в сторону и в изнеможении плюхнулся на плед, расстеленный на песке.
        - Все. Спекся, - реплика была адресована шикарной блондинке в бикини, возлежащей на шезлонге неподалеку. - Надо передохнуть малость и освежиться, - он вяло махнул рукой в сторону прибоя и испустил тяжелый вздох.
        - В чем дело, милый? - ласково промурлыкала блондинка. - Неужто неутомимый Джонни так быстро устал? - Она призывно улыбнулась, проведя кончиком языка по полураскрытым губам. - Надеюсь, у тебя осталось достаточно сил для сегодняшнего вечера?
        - О да, детка! - неутомимый Джонни подмигнул ей левым глазом. - Для таких вещей у меня всегда остается достаточно силенок, - он снова подмигнул ей, на этот раз правым глазом. - Вот погоди у меня, доберемся мы до гостиницы…
        Он попытался подмигнуть блондинке сразу обоими глазами, но усталость и жара немедленно взяли свое, и волейболист не сразу смог разлепить ресницы. Несколько секунд он тихо посапывал носом, но потом встрепенулся и с неохотой поднялся на ноги. Блондинка насмешливо наблюдала за ним из-под полуопущенных век.
        - Я купнусь по-быстрому, а ты, киска, одевайся пока, и поехали. Времени осталось не так уж и много.
        Метрах в ста от них на вершине поросшего густым вереском холма человек, одетый, несмотря на зной, в пятнистый комбинезон, оторвался от наушника направленного микрофона и сообщил в портативную рацию:
        - Здесь Третий. Они отправляются через несколько минут.
        Затем он подхватил микрофон под мышку и бегом, опасно балансируя на крутом склоне, бросился к припаркованному неподалеку мини-грузовичку.
        Собравшись, игрок в мяч со спутницей уселись в красный "прибой" с открытым верхом. Машина резко, с разворотом, взяла с места, так что гравиподушка протестующе взвизгнула, а по ближайшим кустам пробарабанила почти пулеметная очередь гравия. Водитель лихо вписался в поворот, выскочил на шоссе прямо перед носом колесного контейнеровоза и быстро набрал скорость, направляясь к городу. Грузовичок с человеком в камуфляже шел за ними в некотором отдалении. Он не висел на хвосте, но и не пытался остаться незамеченным. Казалось, ему безразлично, заметит ли его водитель "Прибоя".
        На окраине города автомобиль свернул с магистрали на боковую дорогу, уходящую в дебри складов и пакгаузов. Попетляв минут пятнадцать между бесконечными монотонными заборами и миновав с полдюжины глухих железных ворот, машина остановилась у двухэтажного здания, больше всего похожего на складскую контору, которой по сути своей и являлось. Только наметанный взгляд мог заметить не слишком обычные для таких заведений камеры внешнего наблюдения. В их поле зрения находились не только подступы к входным дверям, отделанным хромированной сталью и тонированным пуленепробиваемым стеклом, но и приличный кусок прилегающей местности. Автомобиль подрулил ко входу и замер.
        - Ты сидишь здесь, - безапелляционным тоном заявил Неутомимый Джонни своей спутнице. - Я быстро.
        Он вытащил из ящика для перчаток пухлый сверток, открыл дверцу машины и ступил на асфальт.
        - Но, Джонни! - капризно воскликнула блондинка. - Я тоже хочу пойти с тобой! Ты помнишь, ты мне обещал! Я тоже хочу посмотреть на этих больших… - она запнулась. -…больших шишек.
        Джонни быстро повернулся к ней, сев обратно на сиденье.
        - Слушай, ты, дура, я же тебе говорил, что не твоего ума это дело! - он зло посмотрел на спутницу. - Не суй нос куда не просят, а то его быстренько прищемят, - он быстро оглянулся по сторонам и понизил голос. - Ничего такого я тебе не обещал, это ты сама своими куриными мозгами придумала. А если вдруг они подумают, что ты на кого-то шпионишь, и пяти минут тогда не проживешь. А с тобой и меня шлепнут, за компанию. Так что сиди и не рыпайся.
        Парень раздраженно отпихнул прикрывшуюся дверцу, так что она отскочила от ограничителя и снова захлопнулась. Джонни с яростью занес ногу, чтобы изо всех сил пнуть ее, но сдержался. Он вышел из машины, аккуратно прикрыл за собой дверцу и еще раз прошипел, обращаясь к блондинке:
        - Ты поняла? Сиди и не рыпайся. Я быстро.
        Он подошел к стеклянной двери и пару раз стукнул по ней костяшками пальцев. Та бесшумно отворилась, и Джонни исчез в царившем за ней полумраке.
        Полными слез глазами и надув губы, блондинка смотрела ему вслед, когда сзади прошелестела машина. Затем ей в затылок больно уткнулось что-то твердое, жесткая рука заткнула рот.
        - А ты и вправду дура, - произнес насмешливый голос. - И мозги у тебя куриные.
        Девицу рывком выдернули из машины, и она оказалась перед мужчиной в полувоенном комбинезоне камуфляжной раскраски и в черных очках. Мужчина нехорошо ухмылялся, пистолет с глушителем в его правой руке уперся девушке в живот.
        - Мозги куриные, зато все остальное приличных размеров, - утешил ее новоприбывший. - Ну-ка, шевели своей шикарной задницей! - он развернул блондинку и грубо подтолкнули ее к стеклянной двери. На глазах девицы снова блеснули обиженные слезки, но подчинилась она без колебаний.
        - Так как, говоришь, тебя зовут? Джонни? - хохотнул жирный басок. Очертания развалившегося за столом человека расплывались в застившей глаза кровавой пелене. Джонни уже не мог даже стонать и только тихонько поскуливал. Два охранника держали его за руки. Вернее, парень просто висел у них на руках. Третий прогуливался рядом, помахивая резиновой дубинкой, как бы примериваясь для очередного удара. - Джонни… Да, это куда лучше родного кондового Жени. Так ты, значит, Женька? - человек за столом опять хохотнул. - Ну что ж, Женька, приятно познакомиться. Я давно этого хотел, да все никак времени не было, - он внезапно наклонился вперед. - Ты ведь не возражаешь, что я тебя Женькой называю? Я ведь все-таки постарше тебя. Так не возражаешь?
        Его глаза вперились в парня.
        - Н… нет, - пробормотал тот, раскачиваясь из стороны в сторону на руках охранников. - Н… не возражаю… - Его голос угас.
        - Ну вот и ладненько, - с облегчением откинулся на спинку кресла сидящий за столом человек. - А то я уж подумал, что невежливо обращаюсь с гостем! - Он явно казался себе очень остроумным. - Предложите же ему стул!
        Последняя реплика явно предназначалась не жертве.
        Джонни в полуобмороке плюхнулся на подставленный стул. Из рассеченной губы текла струйка крови. В коридоре раздался короткий визг, и в комнату влетела направленная уверенной рукой его спутница, за которой вошел человек в камуфляже. В руке он по-прежнему держал пистолет с глушителем, хотя ствол смотрел в пол. Джонни никак не отреагировал на появление подруги, глядя перед собой бессмысленным взглядом. Человек с пистолетом пихнул блондинку в угол на пол, где она и притихла, непонимающе оглядываясь по сторонам широко раскрытыми голубыми глазами.
        Посмотрев на нее несколько секунд и удовлетворенно хмыкнув, столовладелец повернулся обратно к сидящему на стуле.
        - Вернемся к нашим баранам, - он зевнул. - Да, иначе как бараном тебя не назовешь. Баран с телкой… - он зевнул опять. - Тебе было сказано привезти семьдесят тысяч. Здесь только тридцать, - он ткнул пальцем в сверток на столе, из которого высыпались мятые купюры. - Где остальное? Ну? Я тебя спрашиваю! - рявкнул он, увидев, что парень не подает признаков жизни.
        Гость вздрогнул и медленно поднял голову. В его глазах стоял ужас. Это был уже не тот самоуверенный холеный самец, что полчаса назад на пляже. Теперь он действительно походил на барана, на барана перед мясником.
        - Боль… больше н…нет… - заикаясь, пробормотал он. - Я больше н… не смог… - Он уронил голову на грудь, и из его глаз потекли слезы. - Я д… думал, что м… можно… половину партии…
        - Дурак! - вне себя от ярости прохрипел сидящий за столом. - Половину партии! Кретин! Да ты хоть понимаешь, что когда я тебе этот порошок отложил, я его у других отнял? Что я теперь с остатком делать буду? У себя в сейфе держать?
        Он вскочил из-за стола и заходил по комнате. Блондинка в углу удивленно смотрела на него.
        - Болван! Да если я его у себя оставлю, меня через неделю здесь не будет. Какая-то сука стучит, меня дома и в конторе уже дважды втихую трясли! Если бы я не спускал товар максимально быстро, то меня уже давно бы шлепнули. Знаешь, сколько на мое прокурорское место желающих? Знаешь?! - Он остановился у парня и рывком поднял его голову за подбородок. Тот тупо уставился истязателю в лицо.
        - Нет… - тихо прошептал он. Выражение ужаса в его глазах сменилось безнадежностью. Видимо, баран окончательно понял, что с бойни ему не сбежать.
        Прокурор заметил, что кровь с подбородка запачкала ему руку. Он вытащил носовой платок, вытер им кровь и бросил скомканный платок в корзину в углу. Платок не попал и откатился в сторону, но прокурор этого не заметил. Он смотрел на парня, что-то прикидывая.
        - Шлепни его, - резко бросил он в сторону. Парень замычал и слабо дернулся. Человек в камуфляже отделился от стены и приблизился к жертве.
        - Босс, - тихо проговорил он, - но его отец…
        - Плевать на отца! - так же резко огрызнулся прокурор. - Переживет и не пикнет. А пикнет, так успокоят. Подумаешь, шишка из большого хурала… За бабки и не таких успокаивали. Выведите этого и шлепните.
        - А бабу? - камуфлированный кивнул в угол.
        - Ты что, спятил? - удивился босс. - Вчера на свет родился? Этого в расход, а ее отпустить? Туда же.
        - Ну, все-таки такую красотку редко заполучишь, - ответил камуфляжный. - Может, поиграться с ней сперва, а, босс?
        - Давай, только не затягивай, - фыркнул прокурор, поднимаясь из-за стола. - Надо по-быстрому по клиентам пробежаться, может, найдем, кто возьмет товар. Бери их и уматывай.
        - Пожалуй, я воздержусь от развлечений. С вами, во всяком случае, - в звонком женском голосе слышалась неприкрытая ирония. - Вы, ребята, совсем не в моем вкусе.
        Не веря своим ушам, бандиты повернулись в сторону пленницы. Девушка уже не хлопала глазами и не озиралась по сторонам. Сейчас как-то неуловимо вместо куклы из магазина дорогих игрушек она напоминала камышовую кошечку - вкрадчивую и опасную. Она стояла, прислонившись плечом к стене, скрестив руки на груди и ослепительно улыбаясь. Слегка прищуренные глаза насмешливо смотрели на ошарашенного главаря и его подручных. Насладившись произведенным эффектом, она медленно оттолкнулась от стены, подошла к столу, присела на его краешек и неторопливо извлекла из-за глубокого выреза платья миниатюрную голокамеру.
        - Похоже, вы забыли спросить меня, мальчики. А надо бы. Не возражаете, если я представлюсь? Тропина Карлина Джановна, следователь Управления Общественных Дел по особо важным делам. Удостоверение покажу как-нибудь потом, при случае. Кстати, вы все арестованы.
        Человек в камуфляже отреагировал без раздумий. Рука с пистолетом взметнулась вверх, негромко стукнул выстрел. Но мгновение спустя незадачливый убийца уже с силой ударился головой о стенку, а его оружие, замысловато вращаясь в полете, зацепило висок одного из амбалов. Казалось, удар вышел легким и скользящим, но громила, взмахнув руками, с закатившимися глазами осел на пол. Мгновением позже, пораженные точными короткими ударами в нервные узлы, за ним последовали оставшиеся громилы. С грохотом вылетела дверь, и в комнату ворвались люди в военной форме с разрядниками. С удивительным проворством главарь шайки метнулся к окну, но застыл на полдороге. Непонятно как оказавшаяся рядом красотка двумя пальцами держала его за странно вывернутую руку. Как ни странно, он даже не пытался отбиваться. Изящным движением она развернула прокурора-совместителя к людям у входа, и все увидели его искаженное от боли, налитое кровью лицо.
        - Вы ведь не думаете, что я невежливо обхожусь с хозяином дома? - ласково спросила она.
        Когда бандитов в наручниках выводили во двор, где их ждал черный фургон Службы Общественных Дел, двое офицеров, со стороны наблюдая за ними, тихо переговаривались.
        - Я-то до самого конца считал ее обычной подставкой, - проговорил первый. - Вот, думал, послали девчонку на верную смерть, а она, дура, и рада, - он покачал головой. - А она, смотри ты, их всех в одиночку повязала.
        - Да, выглядит она как проститутка с Набережной, - тихо ответил второй. - Знаешь, тот, с пистолетом был лучшим стрелком на побережье, семь лет в розыске числился. Он мастер самообороны и еще какой-то там чемпион по рукопашному стилю. Его уже однажды брали. Я знал ребят из той группы - лучшие спецы по захвату. Он положил двоих из пистолета, сбросил третьего с крыши и ушел. А эта… обошлась с ним, как с задирой-первоклассником - башкой о стенку, и все дела. Знаешь, если она выйдет с голыми руками против гориллы, я на зверя и ломаного гроша не поставлю. Ну, столичная штучка!…
        - Хорошо получилось, Суоко.
        Девушка никак не отреагировала на замечание спутника, сидящего в "Прибое" на месте избитого Евгения, под конвоем увезенного в больницу.
        - Поздравляю. Ты отлично освоилась с куклой. На мой взгляд, полевой тест оказался весьма удачным. Ну, и одной наркоцепочкой в Ростании стало меньше…
        - Ну и что? - хмыкнула блондинка. - Оборвали эту, возникнет вторая, за ней третья и так далее. Мартышкин труд, - она вздохнула и закрыла глаза. - Жаль парня, ему крепко досталось. Как бы почки не отбили.
        - Не отбили, - ответил собеседник. - Я просканировал его на предмет повреждений, пока его запихивали в этот медицинский катафалк. Через неделю станет резвее прежнего, - он слегка подмигнул. - А через годик его выпустят, и можешь опять забирать его себе. Ну, что скажешь про свое тело?
        - Странное чувство, - Ведущая побарабанила пальцами по рулю. - Да, все прекрасно. Я давно не ощущала себя такой сильной, ловкой… юной, что ли. И эффект присутствия полный. От своего натурального тела не отличишь. Вот только…
        - Да? - ее собеседник насторожился.
        - Знаешь, Джао, есть у меня какое-то неуловимое ощущение. Что-то не так. Не могу сформулировать точнее - то ли солнце по-другому светит, то ли вижу все как-то иначе, чем человек… Не могу выразить.
        - Ну, еще бы! - Хранитель хмыкнул. - Если учесть, что диапазон видимых частот для тебя сейчас расширен втрое, понятно, почему ты видишь все не так.
        - Не в этом дело. С расширенным диапазоном быстро свыкаешься. Что-то другое…
        - Думаю, ты просто не до конца свыклась с ощущениями. Все-таки два дня практики - не слишком много. У меня похожий дискомфорт прошел через неделю. Теперь уже и не тянет отключаться. Вновь ощутить свое настоящее тело со всеми его накопившимися усталостями - ох, как не хочется…
        - Мне тоже, Джао. И это, боюсь, опасно. Не затянуло бы, как наркотик.
        - Ну и что? - Джао лениво поднял бровь. - Ну и будем ходить в этих телах. Настоящие пусть отдыхают. Надо будет посмотреть, нельзя ли прикрутить к боксу управления что-нибудь регенерирующее. Пока мы гоняем кукол по миру, свое тело отдыхает и постепенно исцеляется, типа того.
        - Там видно будет, - Ведущая закинула голову и глубоко вдохнула. - Красота-то какая!… Ты прав, отказываться от нового зрения тяжеленько будет. Ладно, посмотрим. Теперь - по сути дела. Официально подтверждаю, что полевой тест прошел успешно. Через час заседание Совета, и я дам рекомендацию начать массовое производство кукол. Вон подходящий переулочек, сворачивай. Ты переход откроешь или я?
        - Могу и я, - безразлично хмыкнул Джао. - Знаешь что? Найди-ка ты себе мужика поздоровее и отымей его как следует. В этом теле, я имею в виду. Ощущения самые полные, как ты уже убедилась, и при этом ничего не надо опасаться. А то ты в последнее время какая-то уставшая. Словно в воду опущенная, честное слово. Плохо на тебя должность Ведущей влияет. Нельзя так жить, Суоко, устроишь себе нервный срыв в самый неподходящий момент.
        - Предлагаешь забросить дела? - недоуменно посмотрела на него блондинка. -Сейчас, когда мы так радикально меняем свои подходы? Да ты что?
        - Ну, смотри, - Джао пожал плечами. - Так, занавески задернуты, нулевая видимость. Робин, на связь. Подготовь приемный бокс! Открываю коридор… переход… готово. Это красное корыто нам больше не понадобится, я так понимаю?
        - Да, можешь вернуть челноку стандартный вид. Дай только выбраться толком.
        - Выбирайся. И все же попомни мои слова - ты слишком много работаешь. Честное слово, не стоит. Имей в виду, ты станешь отнюдь не первым Хранителем, которого принудительно отправят на санаторный режим.
        - Ехидный ты у нас, спасу нет… - Суоко повернулась к нему, уперев руки в бока. - Спасибо за заботу, но я и сама не девочка. Разберусь как-нибудь. Кстати, ты не можешь этому чучелу цвет волос поменять? Я хочу рыжие. Терпеть не могу белобрысых!

6
        - Фамилия, имя, отчество?
        - Грудецкий Джон Петрович. Да ты же сам знаешь, капитан.
        - Подследственный, говорить будете только о том, что я спрашиваю. И не тыкайте, мы с вами не в пивнушке. Место жительства?
        - Бульвар Народного самоуправления, дом пять, квартира семнадцать.
        Пухлый короткий человечек непринужденно откинулся на спинку казенного стула. Капитан окинул его неприязненным взглядом и вернулся к протоколу. Зажрался, сволочь! На пятьдесят тысяч украл, да еще и изображает из себя невинную овечку, скотина! Ничего, впаяют тебе срок, на нарах не таким довольным будешь…
        - Происхождение?
        - Из служащих, - проворовавшийся завскладом ехидно пробуровил капитана узкими глазками. - Папаша в магазине кассиром работал, мать завхозом полжизни проболталась. А что, если бы из рабочих вышел, срок бы скостили?
        - Я вам в последний раз говорю - помалкивайте, пока не спрашивают! - взревел капитан, привставая и с размаху грохая по столу ладонью. - Что, конвой вызвать, чтобы рот вам затыкать?
        - Все-все, молчу! - замахал руками человечек. - Не сердитесь, капитан! - Ехидная улыбочка сползла с его лица, но и выражения страха на нем не возникло. Несколько секунд следователь яростно смотрел на него, потом выдохнул и сел.
        - Так, продолжим, - протянул он прежним скучным голосом. - Место работы?
        - Заведующий складом номер семь городского управления торговли.
        - …торговли. Ага. Ну, гражданин Джон Петрович, рассказывайте.
        - О чем же? - завскладом вздернул брови домиком. - Я много чего знаю. Вот, полгода назад на Тибет летал. Море - пальчики оближешь! Островитяночки в мини-юбках - м-м-м!… Рассказать?
        - Опять паясничаете? - с тихой угрозой осведомился следователь.
        - Да что вы, что вы, гражданин начальник! - аж отпрянул человечек. - Вы е сами сказали - рассказывайте. Вот я и спрашиваю - о ч…
        - А вы не догадываетесь? - настал черед следователя ехидно приподнимать брови. - Как воровали, как и кому продавали, куда дели деньги… Мы все знаем!
        - А зачем тогда спрашиваете? - спокойно осведомился человечек. - Возьмите да запишите сами. Не проще ли, чем из меня клещами вытягивать? На противоречиях ловить? Или что у вас там еще из приемчиков запасено?
        Следователь ощутил приступ омерзения. Он подавил могучее желание как следует съездить этому подонку по роже… а когда упадет вместе со стулом - насколько раз сапогом по почкам, по рукам, по голове… Успеется. Он вспомнил скептическую мину на прокурорском лице. "Имей в виду, капитан, это твоя головная боль, от и до. Он-то все равно выкрутится, а вот ты… Не знаю, не знаю." Капитан набрал полную грудь воздуха и шумно выдохнул.
        - Из приемчиков у меня много чего имеется, - просипел он. - Да таких, что мало вам, гражданин Грудецкий, не покажется. Я так понимаю, со следствием вы сотрудничать отказываетесь? Так и записать?
        - Да так и запишите, - пожал плечами завскладом. - А я тоже напишу, когда отсюда выйду. Прямо прокурору напишу, как в нашей народной тюрьме с честными людьми поступают! Мне даже обвинения не предъявили, только ордером на арест издалека махнули, в руки не дав! Откуда я знаю, вдруг там про кого другого написано? Смотрите, гражданин следователь, у нас правосудие еще никто не отменял. В том числе и для таких, как вы.
        - Ах, обвинение… - хмыкнул капитан. - Ну что же, гражданин Гордецкий, пусть будет обвинение. Уж извините, запамятовал. Вы обвиняетесь… - он сделал вид, что роется в бумажках на столе, - вы обвиняетесь в хищении пятидесяти тысяч…
        - Скольки-скольки? - внезапно сморщился человечек. - Пятидесяти? Да ты что, капитан, издеваешься? Ты что, решил меня перед людьми опозорить? Да я столько за три месяца делаю! Это тебе с полутора сотнями оклада полста штук миллионами кажутся, а люди меня за такое засмеют. Ты знаешь, сколько директор управления в год заколачивает? Да ты пополам от зависти треснешь, если я тебе скажу!
        - Вы что, признаете свою вину? - сдавленным голосом осведомился следователь. Он покрепче ухватился за ручку и занес ее над бумагой. - Учтите, если дадите добровольные показания, суд учтет…
        - Так, понятно, - завскладом попытался привстать со стула, но поймал угрожающий взгляд капитана и опустился назад. - Слушай, капитан, я так понял, тебе не дали, вот ты и злобствуешь. Ну что ты за человек такой, а? Пришел бы ко мне по-хорошему, посидели бы за бутылочкой, поговорили бы. Жизнь у тебя тяжелая, догадываюсь. Ну так и мы люди понимающие, не оставили бы, поспособствовали бы чем можем…
        - Да как вы смеете… - Капитан подскочил на месте, выбежал из-за стола и занес руку для удара. - Ах ты, гнида…
        - А вот это не стоит, - хмыкнул человечек. - Тогда уже я договариваться не захочу. А вот ты здесь ровно до завтрашнего дня продержишься, а потом покатишься колобком. Парень, из наших рук областной прокурор питается, да и городской все понимает. Слушай, сядь, и поговорим спокойно, как деловые люди. Да сядь же, хватит мне на нервы давить! - внезапно рявкнул он.
        Тяжело дыша, капитан опустил руку, но на место не вернулся. Он присел на краешек своего стола и нервно захлопал по карманам, нащупывая сигареты. Вспомнив, что курить по совету врачей он бросил еще в прошлом месяце, с досадой стукнул кулаком по столу.
        - Слушай, капитан, - примирительно заговорил человечек. - Ну не кипятись ты! Мне с тобой ссориться не резон, да и тебе со мной - тоже. Да ты бы хоть представился, что ли, а то разговариваем, как не люди…
        - Дамир Ямалутдинович, - буркнул следователь и тут же пожалел об этом. Чего это он вдруг разоткровенничался с обвиняемым?
        - А по фамилии?
        - Штепа.
        - Штепа… Штепа… Ах, Штепа! Ну да, наслышаны! - чему-то вдруг обрадовался человечек. - Последний честный в Управлении по хищениям, как же. Знаешь, уважают тебя, капитан, за твою принципиальность. Так и говорят - Штепу за бублик не купишь! Это ж надо - одна дочь как раз в возраст входит, когда сережки да колечки нужны становятся, другая в садике, жена хроническим бронхитом который год страдает, дома сидит, ползарплаты на лекарства отдаешь, сам пешком из экономии ходишь, и все равно принципиальный? Сколько раз тебе денег предлагали, капитан? Четыре раза? Пять? Молодец ты, да! Не поступаешься…
        - Сколько раз мне взятку предлагали - не твое дело! - сквозь зубы процедил следователь. - В последний раз спрашиваю, подследственный: будете чистосердечное признание писать?
        - Давай начистоту, капитан, - завскладом наклонился вперед. - Ничего я писать не буду. И тебе не советую. За последний год я двести пятьдесят тысяч наварил. Думаешь, я все себе оставил? Нет уж, шутки! Мне хорошо если тридцатник перепал. Остальное все дальше уходит, - он возвел глаза к потолку, - куда дальше. Ну ладно, меня ты посадишь, если сильно захочешь, но и то вряд ли. Я тебе ни слова не скажу - мне жить еще хочется. Дадут мне три года общего режима, через месяц переведут на поселение, еще через полгода выпустят по амнистии, а там новое местечко подберут. Надежные люди везде нужны. А вот тебе не простят. До пенсии ты даже не капитаном - младшим лейтенантом на деревенском участке тянуть будешь, за что опустить - найдут. Пока ты завмагов за кило колбасы тягаешь, на тебя сквозь пальцы смотрят. Но сейчас ты замахнулся не на свой кусок, капитан. Не проглотить тебе его.
        - Угрожаете, подследственный? - капитан чувствовал, как мелко трясутся пальцы. По спине потекла струйка холодного пота. Двести пятьдесят тысяч в год? Один завскладом? Сколько это по городу? А по стране? И областной прокурор прикормлен? Ведь не врет, гад, нюхом чую… Что же это за дела такие?
        - Да что ты, капитан! - искренне возмутился завскладом. - Я тебе честно объясняю, что не за свое ты взялся. Ладно бы ты заказ отрабатывал, чтобы было кому тебя прикрыть, но ведь один ты! Сам по себе! Тебя ж раскатают в тонкий блин и даже не поморщатся. Да и мне с должности слетать не хочется. Слушай, ты думаешь, у меня выбор есть? - Завскладом доверительно понизил голос. - Да если я воровать не буду, меня завтра же в обувной магазин кладовщиком переведут, кеды да тапочки пересчитывать. А на мое место поставят другого, сговорчивого. Это система, капитан, понимаешь, система! Ну да, я живу хорошо. По твоим меркам - богатей, не хуже проклятых сахарских капиталистов. А на деле-то я чуть больше, чем ноль без палочки. Шестерка на побегушках. Как говорят, так и делаю. Ну, кусок чуть слаще, чем ты, в рот кладу. Ну, дача у меня кирпичная, в два этажа, с гаражом на два места. Это что, богатство? Знал бы ты, как люди живут, м-м!… - Он вздохнул. - Нам с тобой и не снилось…
        - И поэтому я должен тебя взять и отпустить, так? - капитан чувствовал, что проигрывает поединок. Он уже крупно жалел, что вообще ввязался в эту историю, и с горечью пожалел, что не выбросил анонимку в мусорный ящик. Славы захотелось, известности, блин! Крупного вора за руку поймать!
        - Ну, зачем же "так"? - удивился завскладом. - Я что, не человек? Я что, не понимаю, что всем жить нужно? Странный ты человек, капитан. Ну да, принципиальный и честный. Я сказал, что уважаю? Сказал. Да только дурак ты, капитан, прости за грубое слово. Думаешь, от твоей честности кому-то польза есть? Те несчастные завмаги, что ты сажаешь, они же вообще никто! По собственной инициативе разве что ящик водки украсть могут. А когда они фальшивые накладные на машину мяса подписывают, думаешь, та вырезка им домой идет? Да как бы не так! Твоему полковнику она идет пачками по три кило! Прокурору по десять! И еще толпе всяких-разных, что в три горла жрут, пока твои дети за праздничным столом магазинным кексом угощаются! Так что чем скорее ты на свои принципы плюнешь и жить начнешь, тем больше твоим детям да жене достанется. И не смотри на меня волчьими глазами, никто тебе в карман пачку фарша совать не собирается, незамаранной твоя гордость останется. А вот жену твою в хорошую больницу из вашей козьей районной поликлиники перевести - это можно. Да и старшую дочку в приличную школу устроить - тоже подумаем.
Свои люди - сочтемся. Ну?
        Следователь сглотнул. Во рту появился неприятный железистый привкус. Он молча обошел стол, сел на свое место и подтянул к себе протокол.
        - Подследственный, признаете ли вы свою вину в хищении товаров со своего склада на сумму в пятьдесят две тысячи триста восемнадцать рублей?
        Картинка замирает. Холодно звучит голос Робина:
        "На следующий день капитан Штепа выпустил подследственного Гордецкого под подписку о невыезде. Через месяц дело прекратили за отсутствием состава преступления. Конец справочного материала."
        - Случай типичный, - Скайтер снова в фокусе. - Как показывают статистические исследования, подавляющая часть дел, связанных с экономическими преступлениями, либо не доводится до суда, либо разваливается уже в суде. Случаи осуждения единичны, причем приговоры всегда мягкие. С тяжкими преступлениями против собственности и личности дела обстоят лучше, но исключительно благодаря нашему скрытому вмешательству. И даже в этом случае имеет место массовый подкуп уголовной полиции бандитами. Завязанная непосредственно на Народного Председателя наркоторговля вообще приобретает неконтролируемый характер. Подчиняясь недвусмысленным намекам руководства, Служба Общественных Дел самоустранилась от борьбы с ней.
        Короткая пауза.
        - Все вы в той или иной степени осведомлены о положении дел. Все вы неоднократно проводили соответствующую коррекцию, результат которой обычно оказывался далеким от оптимального. По мнению нашей рабочей группы проблема вплотную связана с общим состоянием экономики и не может быть решена скрытым вмешательством на низких уровнях.
        - Опусти прелюдию, Скайтер, - вмешивается Суоко. - Мы уже слышали это минимум дважды. Резюме, пожалуйста.
        - Резюме вы тоже слышали минимум дважды, - в голосе Хранителя проскальзывает едва слышное ехидство. - На мой взгляд, необходимо немедленное прямое вмешательство первого порядка с установлением непосредственного контроля над руководством страны. Тянуть уже некуда. Большая часть рабочей группы со мной согласна.
        - Но не вся, - хмыкает Джао. - Да и я не согласен, пусть я и не член группы.
        - Твоя точка зрения Совету известна! - Суоко поднимает раскрытую ладонь. - Проблема в том, что Скайтер предоставил все необходимые расчеты с прогнозом на десять лет вперед. А у тебя нет ничего, кроме неопределенных предчувствий.
        - А разве принципы ничего не стоят? - резко возражает негр. - Сотни лет Хранители держались одного: оберегать, не управляя. Получив в руки потрясающие технологии, мы держим их в секрете. Такой подход оправдан, более того, единственно возможный. Бела в том, что технологии заставляют нас чувствовать себя сверхлюдьми! Но мы не сверхлюди. У нас есть Робин, но даже с ним мы ошибаемся. И цена нашей ошибки куда выше, чем ошибки простого человека. Малейший сбой при прямом вмешательстве, и последствия окажутся катастрофичны!
        - Столетия мы придерживались таких принципов, и последствия, не гипотетические, а вполне реальные, уже катастрофичны! - резко возражает Скайтер. - Следуя принципам невмешательства, мы допустили, что Ростания оказалась на грани коллапса. Ее экономическая и политическая система уже не может самостоятельно вернуться в стабильное состояние. Выходов только два - радикальное уничтожение старого государственного механизма методами класса революционных или же наше прямое вмешательство. Первый вариант - кровь, стагнация, развал государства, возможно, его поглощение Сахарой или превращение в набор ее безвольных сателлитов, разбалансировка мирового равновесия и, скорее всего, хаос и потрясения и в Сахаре тоже…
        - В последнее время развал Ростании превратился в жупел среди Хранителей ростанийского происхождения, - усмехается Джао. - Мне казалось, что у нашей организации совсем другие задачи, нежели поддержка политической стабильности. Предполагается, что мы думаем о людях, не о надстройках.
        - Одно неотделимо от другого, - пожимает плечами Скайтер. - Младенцу очевидно, что…
        - Хватит! - Ведущая обрывает перепалку на полуслове. Вздрогнув, буровящие друг друга взглядами противники откидываются в кресла, выходя из фокуса. - Действительно, как младенцы в детском саду, честное слово! Напоминаю, что здесь не скамейка в парке и не личная кухня, а заседание Совета, - Суоко откашливается и грозно смотрит на спорщиков. - Для протокола напоминаю, что данный план действий уже подробно обсуждался ранее, и лишь дополнительное условие Хранителя Джао заставило нас отложить его реализацию. План Джао по переходу на дистанционно управляемые тела-куклы тщательно исследован и признан необходимым. Полевые испытания кукол успешно завершены, о чем также осведомлены все присутствующие. У кого-то есть потребность в уточнении?
        Тишина.
        - Тогда я позволю себе закрыть обсуждение. Все, что можно сказать, сказано неоднократно. Позиции членов Совета давно сформирована, изменить их вряд ли возможно. Приступаем к голосованию. Напоминаю, что по обоим пунктам необходимо единогласное одобрение Совета. Итак, вопрос первый. Куклы. Ваше мнение?
        Сгущается полумрак. Над креслами один за другим вспыхивают янтарные огни.
        - Принято единогласно. Вопрос второй. Прямое вмешательство. Ваше мнение?
        Янтарные огни… Один, второй… шестой. Кажется, все внимание мира сосредотачивается на непроницаемо темном коконе, окутывающем седьмое кресло. Падают секунды.
        - Совет ждет решения Хранителя Джао! - голос Ведущей едва заметно вибрирует от напряжения. - Да? Или нет?
        Янтарный огонь ослепляет. Вздох облегчения, пара легких смешков.
        - Принято единогласно. Робин, сформируй широковещательное сообщение с запросом индивидуальных мнений. Порог принятия решения - три из четырех. Фарлет, ты на связи?
        - Да, Суоко.
        - В предположении, что мы получаем общее согласие, готов ли запрошенный список кандидатур?
        - Готов. Пересылаю.
        - Принято. Хм… ты уверен, что Тилос готов для такой работы?
        - Суоко, - в голосе Фарлета слышится неприкрытый сарказм, - если уж Совет решил доверить подбор кандидатов мне, я бы попросил его членов - включая Ведущую - с доверием относиться к моим выводам. Или поручить задачу кому-то еще.
        - Извини, Фарлет. Действительно, глупый вопрос. Все мы когда-то впервые получали серьезные задания. И все с ними справились. Думаю, твой ученик не станет исключением.
        - Премного обязан, Суоко. Я еще нужен?
        - Нет, Фарлет, спасибо.
        - Тогда конец связи.
        Картинка замирает и медленно тает. Тилос открывает глаза и с недоумением смотрит на наставника.
        - Какое еще задание? - недоуменно спрашивает он. - Ты мне ничего не говорил.
        - Не хотел раньше времени действовать тебе на нервы, - улыбается тот. - До последнего момента оставался шанс, что Джао наложит вето. Тогда все потеряло бы смысл.
        Тилос молча смотрит на него, в глазах - немой вопрос.
        - Не такое простое задание, - хмыкает Фарлет. - Полную форму я тебе переслал, прочитаешь сам. Если коротко, то на тебя возлагается обязанность поиска людей в управляющих структурах, с которыми мы станем работать. Продвигать их к вершине пирамиды, так сказать. Требования - молодые, энергичные, амбициозные и так далее, но при этом не замаранные во взяточничестве и, желательно, не слишком глубоко впутанные в дворцовые интриги. Ну, сам разберешься.
        - И ты полагаешь, что я потяну… - это не вопрос, а утверждение. Фарлет молча кивает. - Спасибо за доверие, учитель. Надеюсь, что оправдаю. И все же… Могу ли я поговорить с Джао?
        - А в чем проблема? - удивляется наставник. - Личный код известен, связь работает круглые сутки. Набираешь и общаешься, сколько влезет.
        - Ну… - мнется молодой Хранитель. - Он же все-таки член Совета, а я…
        - Что - ты? А… - Фарлет с укоризной смотрит на ученика. - А ты червяк земляной, желтый, ничтожный и безголосый? Забыл, что я тебе говорил в самом начале? Мы все равны. Каждый Хранитель - вещь в себе, ни один не стоит выше другого. Каждый действует самостоятельно, пусть и в общей системе, и каждый несет ответственность за свои действия. А член Совета… Это, знаешь ли, не привилегия. Это такое ярмо! Совет - говорильня. Предварительная обсуждальня, не более, - неожиданно он заливисто смеется. - Слышал бы ты, как ругалась Суоко, когда я отказался войти в Совет. И эгоистом меня обозвала, и лентяем, и тупым валенком, не пекущемся об общем благе! Нет уж, такие разговоры не для меня. Послушать - завсегда с удовольствием, но участвовать!…
        - Ведущая хотела ввести тебя в Совет? -настораживается Тилос. - Но ведь там только семь мест. Взамен кого?
        Довольное выражение резко сходит с лица наставника.
        - Соображаешь, однако… - медленно цедит он. - Но не слишком хорошо. Что, сам не догадываешься? Только заруби себе на носу: будешь болтать с Джао - ни слова об этом. Понял?

7
        Как водится, переулок оказался темным и безлюдным. Как и случается, четверо подонков затащили в него девушку - с известными намерениями. Как и положено при фатальной невезухе, ему повезло в этот момент проходить мимо. Ну и, разумеется, у него так и не появилась возможность выбрать, что делать, поскольку банда его заметила и решила не оставлять лишних свидетелей. Отличная завязка для детектива. Или, скажем, новомодного боевика. Все это пронеслось у Олега в голове за те несколько мгновений, которые потребовались троим, чтобы догнать его у поворота. Олег попытался отмахнуться от одного из них дипломатом, но его ударили по затылку чем-то тяжелым.
        Потолок в больничной палате был, естественно, белым. Ну почему со мной всегда случаются такие неинтересные приключения? Как будто я персонаж скверного романа, писатель которого начитался бульварной литературы и решил, что это для меня - самое то. Бандиты в переулке вчера, озверевший алкоголик - полгода назад, рокеры на мотоциклах - полтора года… Ну не герой я, не герой, когда же ты это поймешь? Я простой ростанийский чиновник, звезд с неба не хватаю, снабжаю себе спецучереждения спецунитазами, а спецзаводы - спецметаллом… так что придумай для меня что-нибудь пообыденнее, такое, знаешь, будничное, вроде тугого кошелька под ногами…
        Поток полусонного сознания прервали самым грубым образом. Двери палаты - одноместной, как с удивлением отметил про себя Олег - распахнулись, и в нее даже не вошел, а вдвинулся врач. Один из самых солидных врачей, которых ему доводилось видеть. На накрахмаленном до картонности халате, прикрывающем небольшое брюшко, сверкал хромированный электронный стетоскоп, благородные седины увенчивало круглое зеркало с дыркой посередине, походящее на тарелку миниатюрной направленной антенны. За радиофицированным доктором вился сонм прекрасных гурий в медсестринской униформе и робко шествовал молодой врач - видимо, доверенный секретарь. Или у врачей не секретари, а ассистенты? За дверью же на секунду мелькнула черная форма Общественных Дел. Как видно, детектив продолжается, с тоской подумал Олег.
        - Какой детектив? - удивился врач. Видимо, Олег произнес последнюю фразу вслух. А ведь до того, как мне попало по голове, со мной такого не случалось. - Я вижу, что вы все-таки пришли в себя. Как самочувствие?
        - А что, не должен был? - вяло поинтересовался Олег. - В себя прийти, я имею в виду. Голова трещит. И подташнивает немного.
        Врач сделал легкое мановение рукой в воздухе, и одна из сестричек скользнула к кровати. В Олегову руку воткнулась игла, и почти сразу перед глазами поплыло.
        - Вы родились в рубашке! - казалось, врач изрекает только что открытую, но тем не менее вечную истину. - Если бы в момент удара вы не повернули немного голову, мы бы сейчас с вами не разговаривали, - он широко улыбнулся. - Сейчас с вами, точнее, над вами, - он басовито захохотал, - разговаривали бы патологоанатомы. А так, - он широко и плавно повел рукой, - простое сотрясение мозга. Через недельку выпишем, и гуляйте на здоровье, если только, - его лицо приобрело таинственное выражение, - там, - он многозначительно ткнул пальцем вверх, - позволят.
        - Секундочку! - запротестовал Олег, плавая где-то на границе яви и сна. - Кто позволит? Почему? Где я? Что происходит?
        - Вы во Второй больнице, в реанимационном отделении, - издалека прозвучал голос врача. - Подрывные элементы совершили на вас покушение, вы что, не помните? Сам Павел Семенович Шварцман выступал по телевизору… - голос утонул где-то в темноте.
        Около кровати сидел Прохорцев. Олег почему-то даже не удивился этому. После столетия бреда, в котором торжественная физиономия врача плавно перетекало в лицо Шварцмана, размахивающего радиотелескопом в темном переулке, он не удивился бы даже инопланетянину с щупальцами и крылышками, парящему над кроватью. Прохорцев задумчиво разглядывал свои ногти под разными углами, как ювелир, любующийся игрой света на свежеограненном бриллианте. Олег кашлянул.
        - А, с добрым утром, - Прохорцев вздрогнул от неожиданности. - Выспался? Вот и славно. Голова как? - Он внимательно смотрел на Олега, так что тому вспомнилась их первая встреча в Бегемотовом кабинете. Хмырь. Тонтон-макут. Допросчик. Олег выпростал руку из-под одеяла и осторожно потрогал повязку на голове в том месте, где под бинтом нещадно чесалось.
        - Больно, - поморщился он. - Хорошо ко мне приложились. Врач сказал, что я в рубашке родился. Слушайте, - он встрепенулся, - что это он нес про подрывных элементов? Не было там никаких элементов, просто четверо сукиных детей девчонку насиловали. И что это я здесь делаю? Сюда же только особо приписанных…
        - Стоп! - прервал его фальшивый тонтон-макут. - Что значит - не было подрывных элементов? Управление Общественных Дел ясно установило: имела место засада на государственного чиновника с целью террора, нападавшие убиты в завязавшейся перестрелке, среди них опознаны зачинщики прошлогодних студенческих беспорядков. Все четко и ясно. Тебя как национального героя, разумеется, поместили в лучшие условия. Сам, - он ткнул пальцем вверх, совсем как доктор накануне, - сказал, что в то время, как страна переживает временные экономические трудности, отдельные личности раскачивают общую лодку с целью извлечь для себя выгоду. Ну и так далее… - Прохорцев подмигнул. - Это я тебя вкратце просвещаю о текущих событиях, чтобы совсем идиотом перед журналистами не выглядел. Ясна ситуация?
        - Нет, - честно признался Олег. - Как можно раскачивать общую лодку с целью извлечения выгоды, если все равно со всеми вместе потонешь? И вообще, что за бред? И когда Сам успел по ящику выступить? Сколько это я тут лежу?
        - Н-да, братец, - Прохорцев с сожалением посмотрел на Олега. - Видно, сильно тебе попало, раз соображать перестал. Ты неделю без сознания валялся. Раньше, чем через месяц, отсюда не выйдешь. Ша! - оборвал он слабую попытку Олега вставить слово. - Молодой еще, порядка не понимаешь. Неважно, что тебе врач сказал и как ты себя на самом деле чувствуешь. Ты уже вписан в общую игру, попробуешь из роли выбиться - схлопочешь на полную катушку. На этот раз - с гарантией. Знал, небось, на что идешь, когда к нам пришел. И насчет речухи Самого язык попридержи - важно не что, а как сказано.
        Прохорцев наклонился к Олегу и сжал его плечо.
        - Пусть даже это все туфта полная с подрывными элементами - ты соображай, что случится, если ты выйдешь и скажешь, что были там не террористы, а простая шантрапа, на пятачок пучок. Ты Народному Председателю противоречить решил? Ну, наших-то щелкоперов поправят, как правильно писать, а вот сахаритов… - он покачал головой. - А тебя, чтобы против генеральной линии не шел, закатают куда подальше. В ящик с цементом, например, - Прохорцев откинулся на спинку стула и заржал. - Нет, правильно меня Пал Семеныч сюда послал, ведь как чувствовал, что мозги вышибленные тебе обратно вправлять придется.
        - Погодите! - воспользовался Олег секундной паузой. - Не так быстро, - он поморщился от неожиданно возникшей боли в месте удара. - Одэшник за дверью меня от новых терактов охраняет, да? Да взбесились там, наверху, что ли? Что это за линия новая такая - террористов на улицах отстреливать? То все тихо-мирно, и вдруг - на тебе!
        Какое-то время Прохорцев оценивающе смотрел на него, потом вздохнул.
        - Нет, точно, с ушибленной головой в такие дела лезть не стоит. Я тебе совет дам: если не понимаешь, делай, что говорят, и не рыпайся. Учти, это хороший совет. Ты теперь есть жертва террора. Возможно, даже международного, не решили еще. Больше тебе знать ничего не надо. Незачем. Журналистам и следователям скажешь, что в переулке около дома напали четверо, ударили сзади по голове, больше ничего не помнишь. Все остальное расскажут за тебя. А насчет новых терактов не беспокойся - теперь тебя из министерства до дому станут на персональном "Урагане" возить, если захочешь, с персональной же охраной, какая замминистра положена.
        Неожиданно Хмырь ухмыльнулся.
        - Да не смотри на меня так. Ты теперь и будешь замминистра. С повышеньицем, однако! Тебя давно планировали продвинуть по службе на правильное место, да только случая не подворачивалось. А сейчас шеф решил, что незачем такому героизму зря пропадать, пусть, мол, парень на благо народа потрудится. Далеко пойдешь, парень, если только мозги от удара не слишком покривели. Ладно, недосуг мне с тобой, да и выглядишь ты неважно. Пойду я, а то медсестра меня с потрохами съест, - он ухмыльнулся еще шире. - Ты имей в виду, в этом заведении у каждого лежачего медсестра персональная. Твоя очень даже ничего. Пользуйся.
        Прохорцев сально подмигнул Олегу и вышел.
        - Почему он остался жив? - Народный Председатель был явно не в духе. - Решили же, что жмурик куда эффективнее. Людей подбирать не умеешь, хватку теряешь! - он недовольно покачал головой.
        - Не повезло, - сокрушенно пробормотал со своего стула Шварцман. Он отчаянно потел и не знал, куда девать руки. - Вернее, ему повезло. Врач сказал, что шанс у него был один из тысячи. Случается…
        - Случается… - проворчал Председатель. - Смотри у меня с этими "случается"! Чтобы в следующий раз без проколов. Ладно, хрен с ним, и из живого пользу извлечем. Что у тебя с этими… с Хранителями? Наладил контакты?
        - Тут на югах произошел интересный случай, - оживился Шварцман. - Помните, я о полуштинском прокуроре рассказывал?
        - Они начали форсировать свой план, - Скайтер безо всяких предисловий переходит к делу. - Похоже, что у Председателя сдают нервы. Раскрутку террористов намечали не раньше, чем месяца через три. Рискну предположить, что причина - в надвигающихся выборах, которые могут оказаться детонатором. Хотя это и формальность, ситуация в стране ухудшается все быстрее. Очереди за хлебом растут прямо на глазах, полки магазинов пусты, кое-где начали задействовать стратегические запасы. Последние кредиты почти полностью ушли на выплату процентов по внешнему долгу, так что закупить дополнительно продовольствие за границей уже не удастся. Неделю назад провалились переговоры сразу с тремя сахарскими банками, так что и на новые кредиты Треморову рассчитывать не приходится. До урожая - полтора месяца, и, по прогнозам, в этом году он окажется не слишком обильным. Треморову нужно продемонстрировать хоть что-то, пусть и для галочки, иначе народ выйдет из-под контроля. Как показали прошлогодние студенческие волнения, армия ненадежна и может не подчиниться приказу. Если голодные люди выйдут на улицы, остановить их окажется
нечем.
        Вспыхивают и начинают мерцать графики. Тревожного красного цвета на них куда больше, чем зеленого, но Совет не обращает на них внимания. Ситуация собравшимся известна не хуже, чем докладчику.
        - Удержаться у власти Председатель может только нагнетанием массовой истерии и, возможно, войны. Нет, не с Сахарой, на это он не решится, но с кем-нибудь из нейтралов вроде Австралийского архипелага - вполне. Десант - на корабли, и вперед. Если кому интересны возможные варианты его действий, прошу обратиться к разделу "Внутренняя политика Ростании", тема "Четвертый кризис". В связи с этим считаю необходимым немедленное введение в действие плана восемь пятьдесят два дробь тринадцать. Мы тянем уже полгода, и, боюсь, это на полгода дольше, чем следовало. Куклы готовы, кандидаты отобраны, так чего же мы ждем?
        - Спасибо, Скайтер, - голос Ведущей немного более напряжен, чем обычно. - Открываю обсуждение. Регламент стандартный. Есть желающие высказаться?
        Тишина. Потом вспыхивает янтарный огонь.
        - Я не возражаю против представленного плана, - голос Лестера сух и бесстрастен. - Я поддерживаю предложение о его немедленном запуске. Однако я взял на себя труд просчитать кое-что сверх того. На мой взгляд, решение о контакте только с официальными лидерами может оказаться ошибкой. Если выяснится, что мы поставили не на ту лошадь, все придется начинать сначала. Может случиться, что Треморовым не удастся управлять нужным образом даже с помощью вмешательства первого уровня. Ментоблоки тоже не всегда работают правильно, знаете ли.
        - Что ты предлагаешь? - в голосе Скайтера звучит раздражение. - Устроить переворот? Ну да, Треморов не всегда адекватен ситуации. Признаю даже, что в последнее время он все менее и менее адекватен ей. Но менять его сейчас - мягко говоря, несвоевременно. При худшем раскладе мы всегда можем заменить его куклой-двойником, управляемой нами… Робином, например.
        - Я опережу Джао и сразу заявлю, что этот вариант приведет если и не к полному краху самого плана, то уж нашего мировоззрения - точно! - Лестер невольно повышает голос. - Это прямая дорога к диктатуре, и… Прошу прощения, - он берет себя в руки. - Думаю, все понимают последствия и без меня. Мое предложение сводится к следующему. Необходимо вступить в контакт с определенными группировками внутри бюрократических структур. Их лидеры, наподобие Перепелкина, достаточно вменяемы, умны и при необходимости вполне могут заменить Треморова, опираясь на солидную поддержку сторонников. Их приход к власти не окажет большого дестабилизирующего влияния, а мы получим большую гибкость в реализации плана.
        - Любопытно. Проект готов? - Ведущая с одобрением смотрит на Хранителя. - Думаю, мы обсудим его подробнее в ближайшее время. Если присутствующие не возражают, я помещаю его в первую позицию очереди.
        - Спасибо, Суоко, - вежливо склоняет голову Лестер. - У меня все.
        Еще один янтарный огонь.
        - Да, Джао? - Ведущая бросает на него настороженный косой взгляд.
        - Я тоже не собираюсь возражать против немедленного запуска плана, - успокаивает ее тот. - Но, как и Лестер, я кое-что посчитал накануне. Оказывается, мы совсем упустили из виду, что преступные группировки, задействованные Треморовым для транзита наркотиков, приобретают слишком большое влияние. Их сращивание с властными структурами рискует приобрести необратимый характер. В числе таких групп, как ростанийских, так и сахаритских, можно указать "Черный Флаг", "Фронт Освобождения" и "Мотокроссеров", чей индекс влияния перевалил единицу. Особенно опасен тот факт, что в традиционно курортных районах Ростании у них имеется неограниченная возможность вербовки новых сторонников, экспоненциально распространяя свое влияние. Мы рискуем получить глобальные преступные группы, справиться с которыми окажется крайне тяжело. Особенно серьезные проблемы возникнут в случае реализации крайних вариантов наподобие расчленения страны.
        - Разгром? Или контроль? - быстро спрашивает Хранитель Менован.
        - Только дополнительного контроля нам сейчас и не хватало, - хмыкает Джао. - Я бы предположил разгром. Помимо устранения непосредственной опасности мы ликвидируем серьезные каналы поставки наркотиков и заставим Треморова нервничать, подозревая всех подряд в контригре. Дестабилизация эмоционального состояния позволит лучше управлять им.
        - Как бы этот шизофреник совсем с ума не сошел! - кривится Скайтер. - На мой взгляд, замечание хорошее, но и этот проект нужно продумать как следует.
        - Продумаем, - кротко соглашается Ведущая. - Этот проект также перемещается в первые позиции очереди. Думаю, предложения Лестера и Джао необходимо прорабатывать параллельно. Джао, ты закончил? Еще кто-нибудь хочет высказаться?
        Тишина.
        - Тогда выношу на голосование предложение о немедленном запуске в реализацию проекта группы Скайтера.
        Янтарные огни вспыхивают по периметру зала Совета.
        - Принято. Статус проект восемь пятьдесят два дробь тринадцать изменен на "активный". С этого момента прошу применять его кодовое название - "Мертвая зыбь". Заседание закрыто, прошу всех приступить к исполнению своих обязанностей. Лангер, задержись, пожалуйста. Есть разговор.
        - Да, Суоко?
        - Что с Робином, Лангер? Ты выяснил, почему перестали работать модули подбора кандидатов?
        - Нет, к сожалению. Я не понимаю ничего. Все нужные модули функционируют, как положено. Фильтрация идет непрерывно. Но на выходе - ноль.
        Суоко со свистом втягивает воздух сквозь сжатые зубы.
        - Мне не нравится ситуация, - наконец произносит она. - Последний новый Хранитель появился прошлой осенью, девять месяцев назад. До того мы получали четыре-пять кандидатур в год, значит, после Тилоса должны были найтись еще минимум трое. Что случилось? Что могло произойти такого, из-за чего Робин не может найти нам ни одного новичка?
        - Не знаю, Суоко, - плечи Лангера поникают. Неожиданно Ведущая замечает, как осунулся Хранитель за последнее время. Тонкая сеточка морщин проступает на еще недавно гладких холеных щеках. - Честное слово, не знаю. Этот Тилос… он ведь был специалистом по вычислителям. Я попросил его поковыряться в системе, но и он ничего не нашел. Он еще слишком мало знает. Но он молод, он научится… а я уже не мальчик. Я устал, Суоко, очень устал…
        - Я знаю, Лангер, - мягко соглашается Ведущая. - Я тоже устала. И не только я. У меня лежат три запроса - люди подают в отставку. Но я не могу их отпустить. Их просто некем заменить. Как и тебя. Постарайся придумать что-нибудь, ладно?
        - Как скажешь, - кивает Хранитель. - Постараюсь. Но, если ты хочешь знать мое мнение…
        - Да?
        - Мы с самого начала сделали ошибку. Вернее, не мы, наши предшественники, но от того не легче. Вся наша организация держится на двух подпорках - Архив и Робин. И ни об одной из этих колонн мы не знаем ровным счетом ничего. Неведомый кто-то позволяет нам ими пользоваться - но как бы не до поры до времени. Убери любой из этих элементов, и нам крышка. Мы просто перестанем существовать.
        - А у нас есть выбор? - вздыхает Суоко. - Ну да, можно все бросить и пустить дела на самотек. Но простим ли мы это себе? Знаешь, что? Возьми-ка ты отпуск на недельку. Тебе это нужно.
        - Да и тебе, - усмехается тот. - Но ведь ты не берешь. Сейчас начнется самая страда, запросы на конструирование суперблоков пойдут волной. Кто с этим справится, как не я?
        - Да… "Кто же, как не я?" - наше проклятие. Спасибо, Лангер, что поделился сомнениями, но дела не ждут. И возьми-ка ты над Тилосом прямое шефство, ладно? Думаю, еще один специалист по Робину нам сейчас куда важнее, чем еще один полевой агент.
        - Обрати внимание, Робин, что все понимают - речь идет не о разрешении кризиса, а об его консервации. И никто против этого не возражает. Мы привыкли жить по принципу "авось да обойдется", - Джао сдвигается на скамейке вслед уходящему солнечному пятну. - И ведь обходится - до тех пор, пока мы держим руку на пульсе событий. Но посмотри на нас самих со стороны, и увидишь - мы постепенно все больше и больше начинаем бояться активных действий, радикально ломающих ситуацию. Это понятно - слишком через многое приходится переступать, слишком многое в себе приходится подавлять… А человек - он всего лишь человек, биологическая система с обратной связью. У нас, как у тех собак, вырабатывается рефлекс: сделал что-то, что отозвалось внутренней болью - в будущем воздержись от действий. Мы даже придумываем себе наукообразную терминологию, чтобы заглушить это чувство боли. Ну да, "стандартный индекс Центура" куда приятней на слух, чем "предполагаемое число жертв". Мы медленно, но верно деградируем. Это великолепно описывается второй теоремой Герца.
        "Применение теоремы некорректно", - отзывается бесплотный голос Робина. - "Организация Хранителей как подмножество не удовлетворяет граничным условиям теоремы."
        - Удовлетворяет. Смотри: применяем преобразование Фирона для покрытия исходного множества, составленного из…
        Солнце постепенно склоняется к закату.
        Черная "Росомаха" медленно двигалась в некотором отдалении от гуляющей по набережной парочки. Благодаря наступающим сумеркам и искусству водителя она оставалась почти невидима и неслышима для праздного глаза. Парень с девушкой неторопливо шли вдоль кромки воды и тихо переговаривались. Направленный микрофон доносил обрывки фраз - обычный разговор между двумя давно и хорошо знакомыми людьми, флирт, двусмысленные шуточки. Изредка девушка мелодично смеялась, а один раз даже в шутку хлопнула парня по щеке. Тот ухмыльнулся, как видно, ничуть не обескураженный. Семен поморщился. Он не любил таких развязных дамских любимчиков. И это хорошо: чувство придавало заданию личный оттенок.
        На часах приборной доски выскочила восьмерка. Прозвенел зуммер. Парень вскинул руку - Семен напрягся - и посмотрел на часы. Семен мысленно обругал себя за глупость, но в этот момент парень, чмокнув девушку в губы и шлепнув ее по округлому задику, развернулся и быстрым шагом двинулся к автобусной остановке. Девушка с задумчивой полуулыбкой на лице несколько секунд смотрела ему вслед, затем вздохнула - микрофон отчетливо донес этот вздох до сидящих в машине - и двинулась в противоположную сторону.
        - Первый, я седьмой, основной объект движется в сторону площадки номер три. Жду приказа начать операцию.
        Пшеминский на переднем сиденье напряженно вцепился в микрофон, как утопающий - в последнюю соломинку. Он явно чего-то боялся. Семен мысленно пожал плечами. То ли его новый начальник первый раз на задании, то ли знает нечто, не известное рядовым оперативникам. Семен не видел никакой непосредственной опасности в объекте. Тренированный глаз спецназовца не мог выделить ни в его фигуре, ни в движениях ничего, что могло бы указать на возможные неприятности. Брюнет лет тридцати, начинает лысеть от хорошей жизни и уже нагулял себе жирок на талии. Обычный папенькин сынок из тех, что считают себя баловнями судьбы. Семен твердо решил показать ему, что кроме бочек меда по миру разбросаны еще и кучи дерьма.
        - Седьмой, я первый, - пробубнило радио. - Вижу вас и объект. Все чисто, приступайте к захвату. Действуйте по основному плану.
        Группе захвата не потребовалось дополнительных команд. Водитель притормозил машину в нескольких метрах перед идущим навстречу парнем. Семен, двинув назад дверцу, неспешно вылез из машины, держа в руках карту города. Несколько секунд он тупо смотрел на нее, затем, как бы заприметив возможного подсказчика, шагнул навстречу папенькиному сынку.
        - Слушай, братан, я тут чего-то не пойму, - растерянно сказал оперативник, тыча развернутую карту в нос парню. - Как тут проехать на Красную Набережную? Полчаса уже плутаем, помоги, а? - С этими словами он переместился так, что объект оказался между ним и открытой дверцей машины. Тренированное тело рефлекторно проделало все остальное. Машина слегка качнулась на компенсаторах, когда Семен нырнул туда вслед за парнем и резко дернул вперед проскрежетавшую дверь. Тонко взвыла турбина, и машина рванула с места, оставив сиротливо лежать на тротуаре брошенную карту.
        Обзорные стекла машины потемнели изнутри, закрывая окружающий мир. Вокруг водителя поднялась тонкая непрозрачная перегородка. Теперь пассажиры окажутся доставлены в нужное место, даже если в салоне начнут швырять друг в друга гранаты.
        - Извините, но мне кажется, что я не собирался ехать с вами…
        Первая реакцией Семена на подобное заявление - пихнуть объект кулаком в ребра. Благодаря силе и долгой практике оперативника такой удар обычно вышибал весь воздух из легких жертвы, заставляя ее не только заткнуться, но и долго хватать ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание. Семен особенно любил это удар, потому что он, как и несколько других известных ему, не оставлял никаких следов на теле. Но на сей раз парень почему-то никак не отреагировал.
        - Вы что, ребята, думаете, без меня дороги не найдете? - Губы парня искривила издевательская ухмылка. - Так вы бы хоть обзор открыли, а то я окрестностей не вижу. Или ваш водила одним моим присутствием вдохновится?
        Малость ошалевший от такой наглости Семен еще раз ударил парня в бок. Вернее, хотел ударить. Правая рука у него странно онемела и отказалась повиноваться. Левой он попытался выхватить пистолет (быть левшой - иногда просто незаменимое качество! , но и она безжизненно упала на колено. В глазах у оперативника потемнело, и последнее, что он увидел, прежде чем потерять сознание, - искаженное ужасом лицо бессмысленно пялящегося на него Пшеминского.
        Отпихнув от себя безжизненное тело спецназовца, парень наклонился вперед и взялся за плечо майора, двумя руками вцепившегося в спинку своего сиденья.
        - Сиди спокойно и не дергайся, - сказал он, глядя в побелевшие глаза особиста. - Жив твой подчиненный, выспится - проснется. И с тобой ничего не случится, если поведешь себя по-умному. Понял меня? - Он резко встрянул майора, так что тот прикусил себе язык.
        Шок от резкой боли привел командира группы в себя.
        - Д-да, - выдавил из себя Пшеминский, пытаясь отодвинуться от захваченного как можно дальше. Под взглядом Хранителя майор, два десятка лет прослуживший в оперативной службе, затрясся мелкой дрожью. Затем что-то кольнуло его сквозь пиджак, и дрожь прошла, а по всему телу разлилось приятное тепло. Мир сразу прояснился, а Хранитель… А что Хранитель? Вполне душевный парень. И совсем не страшный.
        Парень удовлетворенно кивнул.
        - Так уже лучше, - сказал он. - Какие-то вы нервные, однако, ребята. Сядь нормально. Едем, как ехали и куда ехали. Твой мордоворот сейчас придет в себя. Когда доберемся, сдашь меня куда следует, и свободен. Вот и вся программа действий.
        Захваченный внезапно рассмеялся.
        - Да не дрейфь, майор, не нужен ты мне. Ни ты не нужен, ни этот твой… подчиненный. И от начальства тебе за проваленную операцию пендюлей не прилетит, обещаю. Не провалил ты ее, все прошло как надо. Купились вы на подставку, как и задумано. Дошло?
        - Да, - уже четко ответил майор. Убивать его Хранитель, о которых он наслышался жутких историй от коллег, кажется, не собирался. - Я понял. Едем как ехали. Все нормально.
        Командир группы сел прямо и уставился прямо перед собой, как и положено законопослушному седоку на переднем сиденье. Он точно останется жив, в чем еще утром сильно сомневался. Это главное.
        В глухом, закрытом со всех сторон дворе к машине подошли трое. Двое из них держали в руках парализаторы со снятыми предохранителями. Третий не держал оружие на виду, однако сжимал в кармане вспотевшей от напряжения рукой взведенный пистолет. Сочетание строгих темных костюмов с уродливыми двуствольными агрегатами казалось до того несуразным, что Хранитель, выбираясь из машины вслед за своим охранником, растянул губы в улыбке.
        - Вам бы, ребята, в "Солдате пустыни" сниматься, - сделав серьезное лицо, заявил он. - Или голограмму снять, а под голограммой подпись нарисовать… - он на секунду задумался. - "Орангутанги на тропе войны" назвать, например.
        Один из "орангутангов", поймав едва заметный кивок головой командира, нажал на спуск направленного на Хранителя парализатора. Затем на его лице появилось озадаченное выражение, и он нажал на спуск еще раз. Он взглянул на предохранитель, двинув его вниз большим пальцем для пущей уверенности, но оружие упорно отказывалось срабатывать. Хранитель со снисходительной улыбкой наблюдал за его усилиями, затем повернулся к третьему костюмированному.
        - Утихомирь своего вояку, - лениво процедил он. - Его пушка все равно не сработает. Да и пистолет у тебя в кармане - тоже. Вы меня сюда зачем привезли? Поговорить, что ли? Вот и пошли к твоему шефу, да побыстрей. У меня сегодня еще дел до крыши.
        Растерянный костюмированный оглянулся на выбравшегося из машины майора. Тот пожал плечами и отвернулся. Я, мол, его привез, дальше - ваше дело.
        - Иди… - костюмированный поперхнулся. - Идите за мной… - он опять поперхнулся. - П… пожалуйста.
        Орангутанги растерянно переглянулись между собой. За то время, что они здесь работали - а работали они здесь давно - их шеф ни разу не снизошел до обращения на "вы" даже к министру, арестованному, разумеется. А уж слово "пожалуйста" от него, кажется, не слышала даже родная мать в детстве.
        Хранитель поощряюще улыбнулся орангутанговому начальству и хлопнул его по плечу.
        - Веди давай, - он хмыкнул. - Пожалуйста…
        Аверенко сидел в крутящемся кресле спиной к двери, рассматривая великолепный вид на осенний парк, открывавшийся у него из окна. Он придерживался метода собственного изобретения. Согласно этому методу прежде всего допрашиваемого необходимо подержать в напряженном ожидании несколько минут, чтобы у того начали сдавать нервы. Генерал наслаждался тем, как арестант переминается с ноги на ногу, покашливает, неуверенно озирает кабинет, в общем, киснет в томительном ожидании. Когда Аверенко минут через пять-десять соизволивал развернуться и начать допрос, многие, что повпечатлительнее, уже созревали до стадии чистосердечного признания. В этот раз, однако, обычная процедура дала сбой.
        Уже через пару минут после того, как хлопнула пропустившая нового арестанта дверь, генералу начала действовать на нервы мертвая тишина в кабинете. Арестованный не издавал никаких звуков - ни кашля, ни переминания с ноги на ногу, ничего. Само по себе это не было необычным - генералу приходилось работать и с весьма упрямыми субъектами с крепкими нервами. Крепкими - до того, как они попадали в этот кабинет, любил подчеркивать Аверенко в приватных разговорах с коллегами. Но сейчас даже конвой, обычно жующий жвачку, сморкающийся, харкающий в плевательницу - в систему хозяина кабинета входила демонстрация всяческого пренебрежения к жертве - даже конвой в этот раз вел себя необычно тихо.
        Еще через две минуты - генерал в такие моменты держал в руке секундомер, который незаметно от допрашиваемого прятал в стол - он не выдержал и развернулся к столу. Если бы он уже не сидел в мягком удобном кресле, то, наверное, сел бы от удивления на первое, что подвернулось бы под… ну, предположим, руку. Подследственный, которому полагалось стоять под неусыпным наблюдением охраны около самой двери, сидел, развалившись и далеко вытянув скрещенные ноги, в кресле для гостей, стоящем сбоку от генеральского стола. Охрана же, самолично им, генералом, вымуштрованная и выученная, жалась где-то в дальнем углу кабинета. Подследственный, сложив на животе руки, из-под полуприкрытых век насмешливо наблюдал за генералом.
        - Это что еще такое? - прошипел генерал, багровея от злости и в то же время чувствуя себя экспериментатором, неожиданно поменявшемся местами с лягушкой. Он с размаху ударил ладонью по столу. - Встать!
        От пушечного удара и вопля "орангутанги" вздрогнули и попытались еще глубже забиться в угол, но даже не попытались помочь арестанту исполнить приказ начальства.
        - Встать немедленно, я сказал! Эй, вы, в углу! Вы что, оглохли? Ну-ка, помогите ему!
        Старший из угловых приматов сделал неуверенное движение в сторону стола. Подследственный медленно повернул голову в его сторону.
        - Не советую, Фриц. Ох, не советую, - он широко улыбнулся зазывной волчьей улыбкой. Примат отпрянул обратно, а генералу вдруг показалось, что рот парня полон очень острыми зубами. Как у вампира или оборотня. По его спине пробежали мелкие мурашки. Гость же - Аверенко даже не удивился тому, что тот как-то внезапно перешел из категории арестантов в категорию гостей - так же медленно повернулся к столу и в упор посмотрел на хозяина.
        - Не кричи, генерал, - процедил он сквозь зубы. - Глотку застудишь, сипеть начнешь. Нехорошо получится, верно? - Он неуловимым движением поднялся из кресла и наклонился над столом. - Где твой хозяин?
        Против своей воли генерал метнул быстрый взгляд на стену кабинета, где в массивной раме висело тусклое зеркало. Спохватившись, он было попытался взять себя в руки, но как-то сразу размяк под пронизывающим взглядом пришельца. Он открыл рот, но Хранитель опередил его.
        - Можешь помалкивать, и так все ясно. Хозяин сидит в ложе и наблюдает спектакль, - Хранитель оттолкнулся от стола и не спеша переместился по комнате к стене. - Ох, и надоело же мне иметь дело с шестерками, - вздохнул он в зеркало.
        Как бы в ответ то рассыпалось мелкими брызгами, почти пылью. В соседнюю комнату хлынул прозрачно-искрящийся поток, радужно подсвеченный полуденным солнцем. Шварцман, сидящий в кресле за бывшим окном наблюдения, молча пялился на Хранителя, стоящего с засунутыми в карманы руками на фоне ярко освещенного проема, как памятник самому себе. Охрана начальника канцелярии яростно давила на кнопки мертво бездействующих разрядников.
        - Добрый вечер, Павел Семенович, - вежливо поздоровался Хранитель. - Наконец-то мы с вами встретились. Я полагаю, нам есть о чем поговорить, - он мягко перепрыгнул через пустую раму и приземлился прямо в кучу заскрипевшей под его ногами стеклянной пыли. - Успокойте свою охрану, я не собираюсь причинять вам вред. Кроме того, все энергетическое оружие в здании нейтрализовано, а пороховым ваша служба уже давно не пользуется. Впрочем, и оно вам не поможет.
        Шварцман никогда не стал бы начальником канцелярии Народного Председателя, если бы не умел железно владеть своими нервами. Он обернулся и махнул рукой телохранителям, мысленно похвалив себя за то, что старался подбирать в личную охрану более-менее сообразительных, насколько это вообще возможно в СОД, людей. Ему совсем не хотелось раздражать человека, который одним плевком - или чем он там? - разбил вдребезги пуленепробиваемое стекло.
        - Добрый вечер, - непринужденно произнес он, поднимаясь с кресла и прокашливаясь, - очень рад встретиться. Я надеюсь, вы извините нас за несколько напряженный прием… - Он протянул Хранителю руку. - Извините, не знаю вашего имени-отчества…
        - Вы прекрасно его знаете, - оборвал его Хранитель, демонстративно игнорируя жест Шварцмана, - поскольку, как вы, наверно, заметили, я не сам пришел сюда. Впрочем, поскольку я сейчас как бы на службе, то вы можете пользоваться моим официальным наименованием. Я Хранитель Скайтер, - он приложил правую руку к левому плечу, и над ним засветилось объемное вращающееся изображение темно-синего шара с золотыми прожилками. - Вот доказательство моего статуса… - он сделал многозначительную паузу. - На тот случай, если вы все еще не убеждены. Впрочем, официально, если можно так выразиться, - он тонко улыбнулся, - я представляю здесь всю нашу организацию, так что зовите меня просто Хранителем.
        - Хорошо… господин Хранитель, - отозвался Шварцман. - Я вполне верю, что вы тот, за кого себя выдаете, - он выразительно посмотрел на груду искрящейся пыли под ногами. - Доказательства вполне очевидны.
        Начальник канцелярии весело рассмеялся.
        - Ну и задали же вы жару моим ребятам! - он широким жестом обвел комнату за пустой рамой. Аверенко, ни жив ни мертв, так и продолжал сидеть в кресле, не будучи уверенным, что он должен предпринимать в данной ситуации и должен ли предпринимать вообще. Орангутанги, на которых никто не обращал внимания, тихо ретировались вдоль стены к выходу из генеральского кабинета. - Да, вам палец…
        - …в рот не клади, - закончил за него Хранитель, и тоже рассмеялся, как бы давая понять, что чего только не случается со своими людьми. - Это вы правильно заметили, Павел Семенович. Впрочем, - добавил он, снова посерьезнев, - мы потеряли много времени. Как я уже заметил, у меня остались дела, с которыми я хотел бы разобраться сегодня. Вот, кстати, одно из них, - он кивнул в угол уже полутемной наблюдательной комнаты, и там засветилась голограмма девушки. Секунду она смотрела куда-то в сторону, затем ее взгляд сфокусировался на Хранителе.
        - Привет! - воскликнула она. - Как ты там? Я уже беспокоиться начала.
        - Нормально, Стелла, - улыбнувшись, ответил Хранитель. - Все по плану. Но ты лучше расскажи, как у тебя дела. Тебя брали?
        - А как же! - звонко расхохоталась девушка. - У них все, как заведено. Взяли тебя для душевной беседы, а заодно и меня прихватили - для пущей твоей сговорчивости. А привезли меня в женскую тюрьму, в Переветовку. Общий план дать?
        - Сделай милость, - согласился Хранитель. Камера, снимающая девушку, отъехала в сторону, и на полу показались два связанных ремнями по рукам и ногам тела неопределенного пола. Одно из них что-то яростно мычало сквозь перетягивающую рот тряпку. - Да, впечатляет. Ты уж поаккуратней там с ними, они все-таки люди казенные, приказ выполняли. Ладно, если нет проблем, то отбой.
        - Отбой, - согласился веселый голос, и изображение пропало.
        - Хорошая девушка, - мечтательно улыбнулся Хранитель. - Умная, веселая, а уж в постели… - он подмигнул Шварцману. - Один только у ней недостаток -начальником мне приходится. Ну ладно, поехали. - Хранитель двинулся к двери.
        - Куда поехали? - озадаченно спросил Шварцман. Жизнь научила его не высказывать свои догадки раньше времени, так что он решил пока плыть по течению, больше слушая, чем говоря. Так ему довелось пережить не одного самоуверенного дурака, вроде того, что стоял перед ним. - У меня есть персональный кабинет в этом же здании. Милости прошу, там обо всем и поговорим.
        - Вы прекрасно меня поняли, Павел Семенович! - от голоса Хранителя Шварцмана внезапно пробрала крупная дрожь. Хранитель в упор взглянул на него, и его глаза вдруг напомнили начальнику тайной полиции колодцы, наполненные ледяной тьмой. - Не надо играть со мной в кошки-мышки. Мы едем в гости к Народному Председателю. Господину Треморову Александру Владиславовичу. У нас состоится весьма содержательный разговор на троих, если считать за третьего нашу организацию. Лишний стул у него в кабинете, я надеюсь, найдется?
        Внезапно сознание Шварцмана пронизал панический ужас. Ничего человеческого не мог он обнаружить в устремленном на него бездонном взгляде. Так мог бы смотреть… кто? Ночной кошмар? Нет, кошмар - это всегда что-то знакомое, порожденное собственным подсознанием и хорошо понятное ему. Здесь же Шварцман чувствовал, что ничего такого, что можно описать словами, в этих глазах нет, и от того ему становилось еще страшнее. Потом приступ паники прошел, и он трясущейся рукой оперся о подлокотник кресла.
        - Кто вы? - выдохнул он через силу. - Чего вы хотите?
        Хранитель наклонился вплотную к нему. На Шварцмана словно дохнуло ледяным холодом.
        - Всего! - прошептал он. - Всего, что у вас есть. Конкретнее? Ну что же. От вас, Павел Семенович, и от вашего хозяина нам нужна власть. И в ваших же интересах, господин Шварцман, с нами ей поделиться.

8
        Хмурый дождь барабанил по окну. Низкие тучи быстро стлались над землей, гонимые необычайно промозглым для летнего времени ветром. Бегемот, постукивающий пальцами по столу, выглядел ненамного веселей заоконной погоды.
        Олег по своему обыкновению сидел на краешке подоконника, покачивая ногой. Он задумчиво глядел на стенку над головой Бегемота, где в массивной покрытой бронзовой краской раме висел портрет нечесаного мужика в кацавейке.
        - Слушай, Пашка, я вот давно у тебя спросить хочу, - Бегемот оторвался от своих невеселых раздумий и с вялым интересом посмотрел на Олега. - Скажи мне на милость, кто это у тебя над столом повешен?
        - Над столом? - удивился Бегемот. - Над каким столом? - Он заоглядывался по сторонам, как будто держал в кабинете другие столы, кроме собственного. Не найдя ничего подходящего на роль ориентира, он запрокинул голову назад и несколько секунд в таком положении рассматривал содержимое могучей рамы. - Ах, этот… Это, братец, в свое время была фигура! Головой считался, крупным ученым. Он этих очкариков в Академии Наук как тараканов гонял, как сам говаривал. Мне про него много интересного рассказывали, про то, как он одни законы природы открывал, а другие, которые ему не нравились, закрывал. Сам Железняк с ним за руку здоровался. Потом, правда, оказалось, что не те законы он закрывал, не тех гонял, в общем, не то делал, что надо. Тогда и его самого… того. Закрыли, как таракана. Фамилия что-то у меня из головы вылетела, не то Мушенков, не то Плешаков… в общем, вот так. Мне это произведение искусства от прежнего хозяина кабинета досталось, очень он эту фигуру уважал. А у меня сначала руки не дошли снять, а потом привык вроде… - он вздохнул. - Неграмотный ты человек, Шустрик. И чему только тебя в школе
учили?
        - Тому же, что и тебя, Бегемотина, - усмехнулся Олег. - В одном классе, чай, сидели. Или склерозом ранним страдать начал?
        - Вот так всегда… - снова загрустил Бегемот. - Хочешь людям добра, просвещаешь их… а они тебя ранним склеротиком обзывают, бегемотом и вообще. Грубый ты человек, Олежка, хамовитый. К тебе со всей душой, а ты! - грустный Бирон еще более походил на бегемота, чем обычно.
        - Уж какой есть, - вздохнул Олег. - Слушай, Пашка, что ты вообще об этом думаешь? Что у нас такое происходит? Я этих Хранителей имею в виду. Появились непонятно откуда, сначала вроде против нас работали, теперь с нами вместе. И Шварцман, когда меня к одному такому референтом назначал, сам не свой был.
        - Ты поменьше о таких вещах думай, - посоветовал Бегемот. - Голова целей останется. Не твоего ума дело, ты в этих вещах шестерка, не больше. Я вот предпочитаю про этих снеговиков не помнить, если только глазами не вижу. От одного воспоминания мороз по коже, бр-р. А что там со Шварцманом было?
        - Снеговиков? - переспросил Олег. - Ну-ну, остряк ты наш, самоучка. Ты еще Треморову похожее имечко придумай да прилюдно выскажись, тогда и впрямь думать перестанешь, за неимением думалки-то. Я вот сейчас с такими людишками общаюсь, что, не задумываясь, на тебя бы стукнули куда надо. Ты бы поаккуратнее, - он помолчал. - А со Шварцманом вообще комедия ужасов случилась. Вызывает он меня, значит, к себе месяца три назад. Я робко так заглядываю в приемную, его тогдашняя секретарша это любила, а там пусто. Ни секретарши, ни охранников. Я немного обалдел, но поскольку Шварцман впервые мне сам, лично, позвонил, то таки рискнул заглянуть еще и за хозяйскую дверь…
        Обитая кожей дверь слегка скрипнула. Олегу уже растолковали, что с машинным маслом в канцелярии все в порядке, и что если дверь скрипит, то так надо. Олег представил себе террориста, попавшего как кур в ощип из-за скрипнувшей невовремя двери, и ему стало смешно. Усилием воли сделав серьезное лицо, он легонько постучал по косяку, просунул голову в кабинет и осторожно спросил:
        - Здравствуйте. Можно?
        Вздрогнув, Шварцман резко повернулся к двери.
        - Кто это? - Какое-то время он напряженно вглядывался в Олега. - А, Кислицын, жертва терроризма. Ну, заходи, раз пришел.
        Олег аккуратно прикрыл за собой дверь (та опять несмазанно скрипнула) и повернулся к Шварцману.
        - Садись, - тот ткнул пальцем в кресло перед собой. - Как голова, болит?
        - Да нет вроде, спасибо, - Олег осторожно пощупал шрам, оставшийся после удара. - Вашими стараниями вроде все залечили.
        Он выжидающе посмотрел на человека за столом. Тот молчал, и Олег вдруг увидел, что Шварцман сильно изменился за последнее время. Раньше полные и тугие, как у хомяка, щеки сейчас висели складками, поперек лба пролегла глубокая морщина. Глаза запали и лихорадочно блестели, из них исчезла былая цепкость, присущая им раньше. Начальник канцелярии производил человека, который уже не первый день чего-то боялся. Олег попытался себе представить, что могло испугать второго человека в государстве, уже много лет как котят разбрасывающего конкурентов, и не смог. Ему тоже стало жутковато, и он деликатно кашлянул.
        - А? Ах, да, о чем это мы? - Шварцман вынырнул из своих мыслей. - Да, насчет головы. Мы тут тебя как национального героя на один пост намечали. В замы к вашему министру, если конкретно. Нужен был нам там свой человек, - он опять на секунду задумался. - Так вот, пока про это забудь. Сейчас для тебя другое дело есть, временное, - продолжил он, как бы не замечая вытянувшегося Олегова лица. - Справишься - будет тебе и кабинет зама, и даже министра, если повезет. Не справишься… Сам понимаешь. Старая должность за тобой сохраняется, зарплата с премиальными там идут по-прежнему, но дела передашь кому-нибудь еще. На деле тебя перебросят на совсем другую работу. Усек?
        - Да, Павел Семенович, - осторожно ответил Олег. - А что за поручение, если не секрет?
        - Помолчи, - поморщился Шварцман. - Я еще не кончил, - он посмотрел на Олега, как бы раздумывая, какое наказание тому положено за непочтительность. На мгновение Олег увидел в нем того, прежнего начальника канцелярии Народного Председателя. Видимо, решив на этот раз смилостивиться, Шварцман продолжил. - Тебя приставляют к одному… - он поперхнулся, - человеку. Да, человеку. Кто он такой и что ему надо - узнаешь от него. Будешь делать, что он скажет. Скажет он тебе много чего, исполнишь все в точности. Вот, возьми, - он вытащил из ящика стола карточку и кинул ее на стол, пришлепнув сверху ладонью. - Возникнут проблемы, хоть в аппарате, хоть с постовым на улице - показывай эту цидулю. Это приказ всем органам и структурам содействовать, и вообще. Вопросы? - Шварцман устало откинулся на спинку кресла. - Только короче.
        - Это секретно? - как назло, сходу Олегу не пришло в голову ничего более умного. - Я имею в виду, об этом можно кому-то рассказывать? А то такие вещи, - он кивнул на документ на столе, - не часто дают. Я…
        - Ну что ты дурацкие вопросы задаешь, если сам все понимаешь? - Шварцман недовольно поморщился. - Ясно, что секретно. У нас других дел не бывает, - он вздохнул. - Разочаровываешь ты меня, дорогой. Рот на замке, никому, даже себе самому во сне, ничего не рассказывать. Я - исключение, разумеется. Да, кстати, - у него на лице возникло озабоченное выражение, - раз в неделю, в среду или в четверг, отчитываешься передо мной лично. Письменно. Описывай все в самых подробных подробностях, для пущей памяти возьмешь диктофон в отделе Лысого… Лысенкова, я имею в виду. Еще вопросы?
        - А все-таки, что это за человек? - от тона шефа у Олега опять побежали мурашки по коже. Так мог говорить человек, который наперед знал будущее - и не ждал от него ничего хорошего. - Что за задание такое, что все под меня прогибаться будут, а я только перед вами отчитываюсь?
        Шварцман посмотрел на него долгим нехорошим взглядом и внезапно ухмыльнулся.
        - Что за человек, говоришь? Хотел бы я сам знать, что это за человек. И человек ли… Встретишься, сам все узнаешь. Не волнуйся, мало тебе не покажется. Возьми это, - он щелчком послал по столу в направление Олега мандат, - и свободен.
        Олег встал с кресла, взял со стола карточку, повертел его в руках и засунул в карман пиджака. Потом, явно колеблясь, он повернулся к двери, затем обратно к Шварцману.
        - Что еще не так? - устало спросил тот.
        - А… где я найду этого человека? - Олег разрывался между врожденной добросовестностью и желанием пулей вылететь за дверь, выполняя волю высокого начальства.
        - Об этом не беспокойся, - лицо Шварцмана скривилось в непонятной гримасе. - Он сам тебя найдет, когда потребуется. Когда пойдешь через приемную, скажи этой… как ее… забыл, в общем, секретарше, чтобы принесла сама знает что.
        Что-то в Шварцмане подсказало Олегу, что сейчас не самое подходящее время для сообщения о безлюдной приемной. Пробормотав что-то вроде "до свидания", он быстро выскользнул за дверь, захлопнул ее за собой и привалился к ней спиной. Секретарша, противу чаяния, оказалась на месте. Она безразлично взглянула на него и снова склонилась над журналом "Мода сегодня", в котором переливались яркими цветами какие-то выкройки. Постояв у двери несколько секунд и несколько придя в себя, Олег подошел к ее столу.
        - Э-э-э… - пробормотал он. - Я очень извиняюсь, но шеф просил вам передать…- он запнулся, - просил передать, чтобы вы принесли ему то, что вы сами знаете.
        - Спасибо, сейчас сделаю…
        Секретарша нехотя оторвала взгляд от журнала и поднялась со стула. То ли обслуга совсем от рук отбилась, то ли и в самом деле происходило что-то неладное, отметил Олег.
        - Скажите, - он попытался придать себе независимый и в то же время свойский вид, который часто неотразимо действовал даже на самых суровых секретарш, - а что, у него, - он кивнул головой в сторону хозяйской двери, - часто такое настроение бывает? Я имею в виду, мрачное и неразговорчивое.
        - Нашему шефу некогда болтать о пустяках, - всем своим видом девушка, сосредоточенно капающая из пузырька в стакан остро пахнущую жидкость, показывала, на какие мелочи ей приходится отвлекаться. - Он тратит так много времени на государственные дела, что на остальное его уже не хватает. И человек он серьезный, в отличие от некоторых! - ее тону не позволял понять, говорит она серьезно или издевается. - Вы не удивляться должны, что он с вами не болтал языком попусту, а гордиться, что он вас вообще к себе пригласил!
        Девица ловко подхватила поднос с кофе и скользнула за дверь, в логово Шварцмана. Впрочем, через несколько секунд она вынырнула оттуда и сходу плюхнулась на стул, снова углубившись в сегодняшние моды.
        - Ну ладно. Раз вы так говорите, то я горжусь, - мысленно Олег добавил пару эпитетов в ее адрес. - Спасибо за консультацию. Скажите, а что вы делаете сегодня вечером? А то я вот, кажется, совсем свободен…
        - Вечером я иду, - она оторвалась от цветной картинки и метнула на него язвительный взгляд, - со своим знакомым в кино. Извините, но, я полагаю, втроем получится не слишком удобно. Желаю приятно провести вечер. С кем-нибудь еще! - победоносно добавила она, показала Олегу язык и вернулась обратно к своему журналу.
        - Спасибо, - пробормотал Олег и нехотя вышел за дверь…
        Бегемот задумчиво рассматривал его, развалившись в кресле.
        - Слушай, а зачем ты мне все это рассказываешь? - наконец осведомился он. - Сам Шварцман сказал, что это секретно. Если что, и тебе влетит, и меня куда-нибудь упрятать могут, раз знаю слишком много. Ставлю свою фирменную зажигалку против твоей зубочистки, что мой кабинет на прослушке.
        - А бумага у меня на что? - усмехнулся Олег. - Не боись. Перед тем, как к тебе переться, я зашел к коменданту здания. Я уж помолчу про то, как я через него на местного главного особиста вышел, но уж когда вышел, заставил отключить аппаратуру не только у тебя в кабинете, но и в соседних, благо они у тебя пустые. Нет, они не отключили, разумеется, только вид сделали, но прослушивать разговор если и станут, то только на самом верху. А там сейчас не до меня и уж тем более не до тебя. Так что не волнуйся понапрасну, говорят, нервные клетки не восстанавливаются.
        - Ну, раз ты говоришь, то так оно и есть, - съязвил Бегемот. - Ты у нас сейчас большая шишка, тебе лучше знать. Ладно, - он снова посерьезнел, - что дальше было?
        В олеговом кабинете у окна стоял человек и задумчиво глядел на дерущихся на тротуаре этажом ниже воробьев. Олег деликатно кашлянул.
        - Добрый день, чем могу быть полезен?
        Глупый вопрос. Похоже, что, как и обещал Шварцман, его нашли. Тем не менее, разговор нуждался в какой-то завязке.
        - Вы по какому делу?
        Человек у окна обернулся. На фоне освещенного оконного проема Олег не мог разглядеть его лицо.
        - Здравствуйте, - спокойно сказал он. - Если я правильно понимаю, это вы Кислицын Олег Захарович?
        - Очевидно, раз вы у меня в кабинете, - Олег прошел к столу и со стуком поставил дипломат между шкафом и стенкой. - Простите, с кем имею честь?…
        - Сейчас официально у меня документы на имя Жака Вильямовича Петерсона. Но вы зовите меня Тилосом, - незнакомец отошел от окна и тоже приблизился к столу. Теперь Олег мог видеть его лицо. Ничего особенного. Невысокий, худощавый, немного скуластое лицо, глаза серые, волосы черные. В любой толпе таких семь из десяти. - Шварцман должен был предупредить вас о моем появлении.
        - Да, он предупредил. Здравствуйте, Тилос, - Олег настороженно взглянул на пришельца, пытаясь понять, как себя вести. - Садитесь пожалуйста, в ногах правды нет.
        Он кивнул на гостевое кресло сбоку от стола.
        - Спасибо, - гость сел. - Вы не станете возражать, если я буду называть вас просто Олегом? Работать вместе нам долго, так что…
        - Нет, что вы, - любезно ответил Олег. - Как вам удобнее.
        Ладно, Шварцман даже до "вы" не снисходит, так что и за это спасибо. Олег выжидательно посмотрел на Тилоса (ну и имечко!). На нового шефа, тут же мысленно поправился он. Попробуем даже мысленно соблюдать субординацию. А то не ровен час - проговоримся…
        Новый шеф, прищурившись, посмотрел на него. Затем его лицо внезапно осветилось улыбкой.
        - Ну что вы, Олег, какой я вам начальник! - сердце Олега екнуло. Мысли он читает, что ли? - Не пугайтесь, ваши мысли так явно отражаются у вас на лице, что любой младенец поймет. Как я вижу, Шварцман не слишком вдавался в детали, объясняя вашу новую миссию. Придется ввести вас в курс дела, а то вы, похоже, невесть чего ожидаете!
        Гость опять улыбнулся, и неожиданно у Олега как будто что-то отлегло от сердца.
        - Дело в том, что я Хранитель, - Тилос приложил правую руку к левому плечу, и над ним засветилась полупрозрачная синяя сфера с золотым узором, напоминающим сетку микроскопических молний. - Наверное, вы уже слышали это название раньше.
        Олег медленно кивнул. За пару минут до того он, наверное, озлился бы на Шварцмана, сунувшего его прямо тигру в зубы, но сейчас что-то удерживало его эмоции. Хранитель внимательно наблюдал за ним.
        - Да, я вижу, что слышали, и не в самом положительном контексте. Видимо, придется потратить некоторое время, чтобы переменить ваше мнение о нас, но это - чуть позже. Пока же мне хотелось бы заметить, что голограмма, - он кивнул на свой шарик, - является основным нашим опознавательным знаком. Подделать ее практически невозможно, - шарик слегка мигнул и исчез. - С сегодняшнего дня вы в основном будете работать со мной, но иногда придется иметь дело и с другими Хранителями. Да, кстати, - Тилос стремительно поднялся из кресла, и, прежде чем Олег успел отреагировать, подошел к шкафу и поднял с пола дипломат. Движением фокусника он открыл запертую - теоретически - на ключ защелку и извлек из него узенькую черную коробку. Повертев в руках пару секунд, Хранитель сунул ее обратно, защелкнул замок и аккуратно поставил дипломат на место. - Касательно диктофона. Вы ведь должны отчитываться перед Шварцманом… как часто?
        - Раз в неделю, - машинально ответил Олег, и тут же спохватился, мысленно обругав себя идиотом. Хранитель, однако, не выглядел ни рассерженным, ни даже удивленным.
        - Раз в неделю, - задумчиво повторил он. - Ну что же, скажите спасибо, что не каждый день, с него бы сталось, - он не спеша продефилировал по комнате. - В общем, когда пойдете к нему в следующий раз, отдадите эту штуку с моими наилучшими пожеланиями и сообщите, что все, что ему надо знать, он и так узнает. Понимаете, - Тилос доверительно наклонился к Олегу, - в общем, подделать запись, в том числе и изображение, для нас не составляет никакого труда. Другое дело, что Шварцман это знает, так что не будем зря терять время и силы на глупые шпионские игры.
        Хранитель подмигнул Олегу, и тот с трудом сдержал приступ почти истерического веселья. Ну и влип же я, ребята, подумал он. Как же мне в последнее время везет на неприятности! Сначала я стал герой, в одиночку напавший на террористов, а теперь вот оказался в роли песчинки между двумя жерновами. Интересно, что же это за люди такие, которые могут от Шварцмана как от мухи отмахнуться? Может быть, Председателя уже не устраивает нынешняя его тайная полиция, так что он решил устроить альтернативный отдел? Мне, правда, от этого не легче. Не те, так другие придавят где-нибудь в темном уголке, если чем-нибудь их не устрою - а не устрою кого-нибудь я, как видно, очень быстро. Правда, другое неясно - как это они могут запись в диктофоне подделать? Я даже о теоретической такой возможности не слышал. Либо врет он все напропалую, либо дела это настолько секретные, что в случае чего головы мне точно не сносить. Угораздило же меня родиться в бандитском обществе…
        - Не расстраивайтесь, Олег, не стоит, - напомнил о себе Тилос, про которого Олег на секунду забыл, - с этого момента вы Шварцману неподвластны.
        Гость опять уселся в кресло, скрестив ноги и расслабленно бросив руки ладонями вверх на подлокотники. Знаем мы такие штучки, вяло подумал Олег. Открыто-закрытая поза, максимально дозволенная откровенность и все такое. Как же, плавали - знаем…
        - Собственно говоря, при желании - или его отсутствии - можете никак перед Шварцманом не отчитываться. Люди, которые с нами сотрудничают, гарантированы даже от насморка, если он каким-то боком относится в нашим делам. Для этой же цели служит и волшебная карточка, вам выданная. Нам она не нужна, а вот вам может пригодиться. Но вернемся к делу, - Хранитель посуровел. - С сегодняшнего дня от вас потребуется квалифицированная помощь при обработке информационных потоков, в частности, относящихся к области товарооборота в государственном масштабе. Видите ли, мы пытаемся навести хоть какой-то порядок в управлении государством, но сами мы - специалисты в несколько другой области, так что ваша помощь окажется неоценимой. Поскольку дела в экономике обстоят хуже некуда, заранее настраивайтесь на огромное количество недостоверной информации. Не бойтесь, вы не останетесь одиноким в своих трудах. Вам помогут и другие люди, при необходимости - специалисты экстра-класса. Кроме того, вам установят терминал нашей информационной системы. Кстати, если вас не устраивает этот кабинет, достаточно просто сообщить об
этом. Желательно определиться до установки терминала, его перенос с места на место не самое приятное занятие. Последний срок - послезавтра, - Хранитель задумчиво побарабанил пальцами по кожаной обивке кресла. - У вас есть какие-то еще вопросы, которые хотелось бы прояснить до того, как начнете работать?
        На несколько секунд в комнате воцарилось молчание. Олег отчаянно пытался разобраться в мешанине, царящей у него в голове. Он чувствовал, что должен спросить что-то очень важное, но никак не мог понять, что именно. Наконец, одна мысль пробила себе дорогу среди остальных.
        - Скажите, а почему именно я? - с интересом произнес он. - Почему для такой ответственной работы вы выбрали именно меня, второго помощника младшего дворника? Вы ведь не можете не знать, что я - лишь доставала, который еще недавно снабжал медью и унитазами предприятия одного-единственного министерства. А вы фактически сажаете меня на должность ведущего специалиста Отдела Торговли, да еще и подчиненных мне сватаете. Неужто никого более… м-м-м, квалифицированного для этого не нашлось?
        Хранитель внимательно посмотрел на него. Затем, словно что-то решив для себя, он кивнул.
        - Уже то, что вы задали мне этот вопрос, показывает, что мы в вас не ошиблись, - он криво усмехнулся. - Разумеется, все, что вы мне сейчас сказали, верно. И более квалифицированные в стране есть, и более опытные. Вот только беда в том, что в подавляющем своем большинстве они нам не подходят. Все они занимают определенные посты, я бы сказал - синекуры, и никто из них не захочет расставаться с выгодной должностью ради напряженной работы. Видите ли, когда вы познакомитесь с общей картиной, вы увидите, насколько все погрязли в воровстве и круговой поруке. Но самое опасное для нас - это их устоявшаяся психология. Лижи задницу начальству и не забывай свой карман. Да сами знаете не хуже меня, вам это рассказывать - только время зря тратить…
        Олег почувствовал, что краснеет. Хранитель опять усмехнулся, но на этот раз улыбка выглядела отечески-доброжелательной.
        - Вы же не совсем профан, молоды и честолюбивы, а главное - еще сохранили остатки совести… - Олег возмущенно выпрямился в своем кресле, но Хранитель жестом остановил его. - Ладно, пусть даже половину совести… Или, скажем, две трети… - он опять отечески улыбнулся. - Так что есть шанс, что ошибки, которые вы неминуемо допустите, окажутся результатом не злого умысла, а просто неопытности. А последняя, как известно, - порок, который быстро проходит сам собой. Не хотелось бы вскружить вам голову похвалами, но сейчас такие, как вы, и являются наиболее оптимальными кандидатами на эту работу. Страна медленно тонет в болоте, и ваша задача - вытащить ее оттуда. Так что гордитесь…
        - И вот уже три месяца я копаюсь в этом деле, - Олег вздохнул. - Терминал мне поставили, классная, кстати, штука, хоть и не терминал на самом деле, потом о нем расскажу. В подчинение троих дали. Таких же, понимаешь, как я, дилетантов. Вот и разгребаем эту кучу помаленьку. И знаешь, что самое интересно? Этот Хранитель был прав. У меня все еще нет в голове полной картинки, но даже того, что знаю, вполне хватает. Ты думаешь, что очереди за сахаром и прочим, - он кивнул на окно, - это случайность? Временная трудность, которую подстроили спекулянты-саботажники, как любит говорить Треморов по ящику? Да чтоб я сдох, если он прав! Если все так пойдет и дальше, через год-другой введут карточки на продукты, а потом начнется самый настоящий голод. Мало того, что воруют все, кто только может - все друг с другом повязаны. Ниточки же, за которые это ворье дергают, идут прямо туда!
        Олег многозначительно ткнул пальцем вверх.
        - Но, по большому счету, я другого не понимаю. Кто, скажи на милость, эти Хранители? Я в упор не верю, что Председатель мог решиться на такое глобальное разгребание дерьма. Не в его это стиле, да и возможностей у него, - он понизил голос, - как у кошки слез. Короля играет свита, а свита у него… Знаешь, Пашка, в последнее время мне малость не по себе, - Олег опять вздохнул. - Ну вот, выговорился, так вроде немного полегчало.
        - Не бери в голову, - после некоторой паузы заметил Павел. - Ну кто они могут оказаться, сам подумай? Самое худшее, что мне в голову приходит, так это шпионы. На Сахару работают. Понимаешь, не понравилась тамошним хоть и шоколадным, но оч-чень богатеньким дядям перспектива столкнуться с голодными бунтами в стране с биологическим оружием. Уж очень это больной вопрос для них, прости за каламбур, - он усмехнулся. - Вот они и решили надавить на нашего дорогого Народного Председателя, чтобы он эту проблему заранее предотвратил. Может, и приплатили ему сколько-нибудь. А он и решил, что дань с министров-воров собирать не так выгодно, засуетился. Как тебе версия? Кстати, ты таки уверен, что нас не прослушивают? А то мне на перевоспитание в расцвете своей карьеры совсем неохота отправляться.
        - Не беспокойся за карьеру, - Олег рассеянно похлопал себя по карману, - если что, прикрою. Только не проходит твоя версия с Сахарой. Слишком уж дальновидными у тебя сахариты выглядят. Политика у них по другому, чем у нас, устроена, а вот мозги варят немногим лучше. Ладно, фиг с ними, с заботами, у меня, в конце концов, выходной. Ты-то как сам?
        - Слыхал про Федьку?
        - Это про рыжего, что ли? Нет вроде. А что с ним?
        - Ну, ты совсем от жизни отстал! Помнишь, он младшим экономистом у Делеваги работал? Ну? Так вот, повысили его.
        - Свистишь, причем малохудожественно! Да он по жизни пофигист полный! Я сам слышал, он как-то по пьяни распинался, что ему карьера до лампочки, главное - чтобы жизнь спокойная была… Помнится, рассказывали, он однажды самого Делевагу по матушке послал, когда тот сверхурочно работать заставлял. Может, и не врали.
        - Уж и не знаю, кого и куда он посылал, я с ним так близко не знаком. Да только повысили его, точно говорю. Сегодня утром. То ли в замы начглавка, то ли вообще куратором. В общем, из грязи на самый верх. Да ты что, точно не слышал, что ли? Наверное, ты один такой остался, тетеря!…
        - Сам тетеря! И что, он теперь у нас самый главный, что ли? Ха! Пойти, что ли, напомнить, как полгода назад мы с ним водяру хлестали… Вдруг он и меня за собой подтянет? А что, надо же ему кого-то из своих под рукой иметь. Не, ну ты точно врешь! Чего это вдруг - взяли да повысили!… Своих мало, повышать?
        - Да хрен его знает, чего повысили. Да только правда это, зуб даю! В отдельный кабинет посадили, уже и табличку привинтили. Чудная такая, имя-отчество золотом идет, а рядом такой маленький сине-желтый шарик вращается. Не, ну натурально вращается, как в телевизоре.
        - Блин, задолбал ты меня сказками кормить! Шарик на табличке вращается! Вон, Франк пошел, иди, ему рассказывай. Он у нас всему верит, авось и твой шарик схавает. А мне пора, шеф у меня и так косится, что на перекуры часто выхожу. Мне отчет месячный сегодня закончить надо.
        - Ну и не верь, больно надо! Сам сходи на третий этаж, если не веришь. В конце коридора, там, где главбух недавно сидела, когда ее кабинет ремонтировали. Хочешь, на шелобан поспорим, что не вру?
        - Не буду я с тобой спорить. Не, на шелобан не буду. Давай так - если врешь, платишь сегодня в столовке за обед. Не врешь - я за обоих плачу.
        - Заметано! Бабки приготовь сразу, я сегодня голодный, так что возьму котлет тройную порцию. Как раз мяса на одну нормальную котлету наберется. Но странно все это. Федька, он же чудной. Все вечером в пивнушку идут, а он в библиотеку топает. Учебники какие-то читает, хочет доучиваться заочно. Даже напиться как следует не может, пузырь на троих раздавит - и уже "все, все, мне хватит!…". Эх, нет, чтобы меня так повысить!…
        - Ну, тогда точно - прощай, наш главк, прощай! Не, ну серьезно - что, вот так взяли и повысили? Да не бывает так, даже если папаша министр.
        - Ну, может, он внебрачный сын Треморова… Ух, чего-то меня сегодня заносит. Ладно, мне тоже пора. Про обед не забудь - я в полвторого очередь займу, не опаздывай. Тебе платить, не забыл?
        - Доброе утро, Григорий Михайлович! Как спалось сегодня?
        - Доброе утро, Шамир Вильямович. Спалось хорошо, только кошмарики мучили.
        - Вот как? И что же снилось?
        - Работа, как всегда. Составы, что без причины задерживаются, вагоны, что без следа пропадают… все такое. Ух… Хоть валерьянку пить начинай!
        - Бывает… Гриша… ничего, если я по старой памяти так? Гриша, ты бы послушал моего совета. Я на железных дорогах скоро сорок лет как работаю, а ты сколько? Два года? Два с половиной? Молод ты еще, дела не понимаешь. И еще долго не поймешь. Будешь изводить себя по пустякам - язву заработаешь, а то и рак. И кто тебя вспомнит?
        - Да так оно, Шамир Вильямович. Только не могу я расслабиться. Язва - не язва, ее-то они вылечат, а вот коли косяков по неопытности напорю? Не могу же я каждый раз к вам за советом бегать!
        - И не надо. Тебя, Гриша, не начальником назначили. Полевская железная дорога из-под меня еще не скоро уйдет. И головная боль, она моя, по большей части. А ты лучше вникай в дело, спокойно, не торопясь. Больше пользы выйдет, чем от суеты беспорядочной.
        - Не начальником… Хотел бы я сам знать, кем меня назначили! Думай, говорят, размышляй, как дело улучшить можно. На начальство внимания не обращай, если что - чуть ли не министром командовать можешь. А зачем? И как? К кому ни сунешься с вопросом - все кривятся, точно лимон съели, сквозь зубы что-то цедят, а толку никакого. Словно и не отвечали. Вы вот только и относитесь по-человечески.
        - Привыкай, Гришенька, привыкай. Мне что, я через годик-другой на пенсию выйду, по возрасту. Даже если и переведут куда, мне уже не так обидно. А вот замы у меня молодые, с надеждами, оба на мое кресло целят, оба его уже своим считают. А тут ты вылезаешь неизвестно откуда и неизвестно как, глядь, и окажешься на моем посту безо всякой очереди. Что они о тебе думать должны, как относиться? То-то же. Ты к ним подойди по-человечески, глядишь, и оттают.
        - Ох… Подойдешь по-человечески, кажется, когда волками смотрят. Еще терминал этот, никак не привыкну…
        - Какой еще терминал?
        - Ну, поставили мне ящик в кабинет. Сказали - терминал называется. Как работать, показали, да только я все время путаюсь. Вроде и несложно, а не выходит, как надо.
        - И что же, Гриша, тот терминал делает? На ленте печатает, как у нас в вычислительном центре?
        - Ну, может и на ленте. Только там совсем по-другому, чем с нашими вычислителями. Голосом спрашивать можно или на клавиатуре вопросы по-человечески печатать, не на перфокартах дырки бить. С перфокартами я бы совсем пропал, и в институте-то так и не освоил. А тут все просто. Можно вот любой состав или даже вагон найти, узнать, где и куда идет, в какой тупик загнали…
        - Ну так это же хорошо? Или нет? А чего тогда кошмары снятся про вагоны пропавшие?
        - А толку-то от этого! Вагон по документам одним номером проходит, а потом под совсем другим обнаруживается. Вон, буквально вчера три цистерны со спиртом случайно нашел - числились под кодом, под каким мазут возят. То ли специально кто код перебил, то ли просто перепутали - поди узнай.
        - Постой, постой! Это какие три цистерны? Не те ли, что на оптомеханическом месяц дождаться не могут? Ну, молодец, Гришка! Мне директор завода уже всю плешь проел - саботажник, кричит, техпроцесс срываешь! Ищи, мол, или я в министерство в ваше жаловаться стану! А ты, значит, нашел? Ну, молодчага! И еще куксишься тут. Ну, побежал я к себе, обрадую человека. Давай, не кисни. Еще научишься всему. Главное - голова на плечах есть. Зайду я потом к тебе, полюбуюсь на тот терминал, диво дивное. Ох, и покажем мы этим ворюгам кузькину мать, ох, и покажем! Да, и еще вот что. Вижу, что непривычно, да только на людях я к тебе по имени-отчеству обращаться стану. Авторитет начальства поддерживать всегда нужно. Ну, бывай, парень. Свидимся сегодня еще.
        - …здравствуйте, Григорий Михалович!
        - …здравствуйте, Григорий Михалович!
        - …доброго вам утречка, Григорий Михалыч! Как здоровьичко?
        - Доброе утро. Моя фамилия Троха, я…
        - Здравствуйте-здравствуйте, Вадим Янович, а мы вас уже ждем. Вахтер с проходной звонил, вы уж простите старого балбеса, что на территорию не пускал. Он хороший дед, да только без понимания. Я ему выговор уже объявила, чтобы запомнил начальство в лицо. Да и я, в общем, не думала, что вы на трамвае приедете. Вот, проходите, у нас уже и стол…
        - А вы, собственно…
        - Да меня Аллой зовут. Ну, для всех прочих, конечно, я Алла Владимировна, Грубина моя фамилия, ну да нам можно и без этих формальностей, правда, Вадим? Я замдиректора, он сегодня в Центре, на совещании. Ну да обойдемся и без этого противного старикашки, правда? Прошу к столу, прошу, прошу!…
        - Погодите, Алла Владимировна, со столом. Я сюда не просто так приехал. Давайте сначала с делами…
        - Да никуда они не денутся, дела эти, Вадим… Янович. Давайте уж перекусим сначала. Вот и коньячок мы откупорили! Вы ведь с производством приехали знакомиться, правда? С людьми? Ну как же, начальство, оно всегда должно подчиненных в лицо знать, все правильно. Вот и познакомимся заодно!
        - Подождет коньячок. Вы, Алла Владимировна, девушка красоты невыразимой, и в другой раз я бы с удовольствием с вами за столом познакомился. Да только, боюсь, вопросики у меня неприятные, колбаса в горло не полезет с такими вопросиками. Да и не начальство я вам в прямом смысле, и с людьми знакомиться мне надобности нет. Об подчиненных пусть директор Пищеторга волнуется, меня другое занимает. Так что давайте-ка мы для начала не в банкетный зал отправимся, а в вашем кабинете уединимся. На пару с документами.
        - Что… что вы такое говорите, Вадим Янович! Да неужто у нас недостача какая выявилась? Наш мясокомбинат всегда в числе передовых был, премии за перевыполнение получал.
        - И перевыполнение тоже обсудим. Вы, госпожа Грубина, уверены, что директор ваш в Центре на совещании? Что-то я ни о каком таком совещании не слышал. Может, перепутали вы, не сегодня совещание, а завтра? И господин Опрелов еще не успел город покинуть? Боюсь, не похожи вы на человека, который в состоянии на вопросы по существу отвечать.
        - Я… я могу поискать… позвонить… но он может рассердиться… ой, что я говорю!… Может, пока все же к столу?
        - Не надо к столу, Алла Владимировна. Я не ревизор, которого шматом колбасы и бутылкой коньяку купить можно. И не младший лейтенант, которого можно начальством запугать. Это, как я понимаю, директорский кабинет? Вот здесь мы и подождем, пока вы Опрелова разыскиваете. И упомяните невзначай, что есть у него хороший шанс под суд пойти за приписки и воровство. Надеюсь, это его гнев утихомирит.

9
        - Поздравляю с очередным покушением.
        Тилос, по своему обыкновению, стоял, прислонившись плечом к стене, и рассматривал что-то за окном. За время знакомства Олег так и не понял, как к нему относиться. Иногда Хранитель казался ему давним другом, которому не страшно довериться даже в самых жутких своих тайнах, все понимающим и прощающим. Но иногда в его облике и поведении проглядывало что-то настолько презрительно-аристократическое, что Олегу хотелось убраться от него как можно дальше. Например, на Камчатку. Нет, лучше на Австралы, там все-таки потеплее, да и креветки водятся. В любом случае Хранитель обожал изъясняться загадками и шарадами, как сейчас, например.
        - Вы это о чем?
        Олег вяло тыкал в клавиши пульта, пытаясь понять, как это возможно везти десять тонн груза семью грузовиками на расстояние в полсотни километров в течении недели. А если расход бензина проверить? Июльский зной, втекающий через настежь распахнутое окно, отнюдь не располагал к умственной работе.
        - Грузовик сегодня утром на перекрестке. Тот, что чуть ноги вам не отдавил. Помните?
        Олег оторвался от экрана и изумленно посмотрел на Хранителя.
        - Покушение? На меня? С чего бы это? Я же даже толком в курс дела вникнуть не успел. Да меня ведь сам Шварцман к вам приписал!
        - Знаете, Олег, - собеседник грустно покачал головой, - быть начальником канцелярии у нас в Ростании не слишком-то легко. Шварцман хоть и влиятельная, но не единственная сила в государстве, и даже такую диспозицию ему нелегко удерживать. Так что не слишком-то надейтесь на его защиту. Да и я ведь, кажется, объяснял, что это не он вас к нам направил, а мы сами указали, кто нам нужен.
        - Угу, - откликнулся Олег, - решили что национальный герой и борец с террористами как нельзя лучше подходит для вас. Кстати, вы ведь все знаете. Шварцман все-таки еврей или немец? А если еврей, как в пятидесятых ему удалось пройти проверку на благонадежность, имея сахарские корни? Мы же тогда с ними чуть ли не воевали…
        - Тогда действовала негласная политика - евреев не трогать, - хмыкнул Хранитель, - Ростания пыталась выдернуть Перешеек из сахарской сферы влияния. Уж больно удобный сухопутный плацдарм, что против Ростании, что против Сахары… Думаю, что схожесть фамилии с немецкой доставляет ему куда больше неприятностей, чем буржуазное происхождение. Сами понимаете, антишвабские настроения до сих пор - чуть ли не государственная политика. По крайней мере, директив полувековой давности еще никто не отменял. Кстати, мы в курсе истории с террористами. Там было совсем не так, как вам - и другим - рассказывали. Если хотите, можете считать это первым покушением на свою жизнь. Вы не могли выжить, работали профессионалы. Кастет скользнул чуть в сторону, чистейшая случайность… как нам удалось это выставить. Н-да… знали бы вы, как это нелегко - на лету рассчитать минимальное отклонение кастета, чтобы и на правду походило, и объект жив остался…
        - Ну, спасибочки вам за "объекта"!… - возмутился Олег.
        - Но за то время, что вы с нами работаете, - проигнорировал его Тилос, -случались и другие покушения. Мы вам не рассказывали, чтобы зря не расстраивать, но, кажется, пора вам стать немного поосторожнее. Чем дальше, тем сложнее становится вас прикрывать. Вы только начали копать, но уже раскрутили несколько довольно серьезных преступлений, включая убийство, сами не заметив того. Большинство людей не в курсе насчет участия Хранителей в этом деле, так что виновным во всем считаетесь вы лично. Обычная, кстати, история - в последнее время у нас почти все силы уходят на защиту ваших товарищей по несчастью.
        - Ясненько, - пробормотал Олег. - Значит, поработаю я на вас, разгребу кучу дерьма, а потом меня в темной подворотне… того, и я становлюсь дважды национальным героем. Посмертно. Веселенькая перспектива. Ладно, хоть скажите, кто это меня так невзлюбил сегодня?
        - Много будете знать, - усмехнулся собеседник, - скоро состаритесь. Если серьезно, то это не имеет значения, ведь поделать вы все равно ничего не сможете. Только лишний повод для беспокойства появится. Но я здесь не затем, чтобы вас пугать на ночь глядя. Вот, возьмите, - он подошел к столу и протянул Олегу вороненую бляшку на длинной цепочке. - Это ваш личный оберег.
        Хранитель подмигнул.
        - Что за штуковина? - Олег повертел диск в руках. С обеих сторон он казался абсолютно гладким. Несмотря на характерный металлический отблеск, веса и холода стали в нем не чувствовалось. - На бронежилет не тянет, да и не спасет бронежилет от очередного грузовика. Даже от разрядника эта штука не прикроет… - Он вопросительно посмотрел на Хранителя.
        - Не беспокойтесь, Олег, - Хранитель опять вернулся на свое излюбленное место у окна. - Эта штука прикроет и от грузовика, и от разрядника, и даже от маленького вакуумного взрыва. Совсем маленького, правда, но зато в самом эпицентре. Называется это штука Персональным Стражем, "пээс" на нашем жаргоне, и носить ее хоть можно хоть на шее - видите цепочку? Впрочем, место ношения значения не имеет. Эта штука может принимать любую форму: и серьги в ухо, и кольца в нос… Вообще-то пээс изначально рассчитан на форму электронных часов-браслета. Соответственно он обладает полным набором функций, связанных со временем - ну, там календарь, будильник, таймер… собственно часы… еще что-то забыл, наверное. В общем, пользуйтесь.
        - И как сделать его часами? - поинтересовался Олег, осторожно рассматривая бляшку под разными углами. На ней не замечалось и намека на кнопки или рычажки.
        - Он настроен на ваши нейротоки. Мысленно прикажите ему. Просто посмотрите на него и скажите "стань часами".
        Олег пристально уставился на бляшку, и вдруг ее очертания замерцали, заструились. Через секунду у него на ладони лежал обычный безразмерный часовой браслет. На его верхней пластинке помигивали цифры. Олег машинально взглянул на свои наручные часы.
        - Спешат ваши часики, - заметил он, пытаясь справиться с удивлением.
        - Отнюдь, Олег, это ваши часы отстают. У нас все точно, как в кассе, - Хранитель уже вернулся к окну и снова что-то пристально рассматривал снаружи. - Поэкспериментируйте с ними. Образы большинства мелких предметов, вроде часов, в нем уже заложены, но если вам захочется чего-то оригинального, просто представьте себе образ и скажите "превратись". Не беспокойтесь, испортить пээс таким образом нельзя. Потерять его, кстати, тоже невозможно. С этого момента он будет предупреждать вас о любой опасности, но довольно своеобразно. Вот, кстати, сейчас и проведем полевое испытание. Подойдите к окну, пожалуйста, - Хранитель отступил в простенок, освобождая Олегу место.
        Заинтригованный Олег, надевая браслет на руку, подошел к окну. В тот момент, когда он оперся на подоконник, что-то будто дернуло его вниз. Олег ничком повалился на пол, и в тот же момент вешалка рядом с ним распалась на две половинки. Верхняя часть с грохотом обрушилась на пол рядом с ним, и через секунду до него донеслось характерное жужжание лазерного резака.
        - Не ушиблись? - Хранитель заботливо наклонился над ним. - Не пугайтесь, это просто тест. Давайте руку.
        Злой как собака, Олег медленно поднялся с пола, отряхивая соринки с костюма. Интересно, когда в последний раз здесь пол мыли, мрачно подумал он. Или нет, мне теперь от уборщиц тоже шарахаться надо, вдруг у одной их них разрядник под пылесос замаскирован будет. Вот свалились эти дурацкие Хранители на мою несчастную голову! Кстати, если я не должен был выйти живым из того переулка, и вообще все не так, как мне рассказали, то Шварцман наверняка в покушении замешан. Ну, погоди, благодетель ты мой, я тебе это припомню, дай срок, будь ты трижды семитом или даже зулусом чистокровным… И как я разрезанную пополам вешалку коменданту теперь объясню? Хорошо хоть окно открыто, а то еще и лопнувшее стекло ремонтировать пришлось бы…
        К его удивлению с вешалкой уже все исправилось само собой. Хранитель поднял ее отрезанную часть с пола, приставил к нижней половине и на мгновение охватил место стыка ладонью. Когда он убрал руку, на металлический трубе не осталось никаких следов, свидетельствующих о воссоединении частей. О происшествии напоминала только тоненькая полоска расплавившегося пластикового покрытия на стене.
        Пошатываясь, Олег добрел до своего стола и плюхнулся в кресло. Хранитель наблюдал за ним, на его губах плавала тонкая полуулыбка. Казалось, он наслаждается своей ролью гида.
        - Кстати, Олег Захарович, - продолжил он как ни в чем не бывало, - эта штука может одновременно служить и добавочным устройством к вашему терминалу, - таким тоном бывалый студент мог бы наставлять своего неопытного собрата-первокурсника в искусстве сдирать со шпоры на экзамене. - Для начала научитесь двигать курсор по тексту усилием мысли. Когда попривыкнете, я вам еще кое-что об расскажу, поинтереснее.
        Некоторое время Олег молча крутил в руках браслет пээса. Когда он наконец поднял голову и взглянул на Хранителя, его взгляд казался почти затравленным.
        - Я не сильно разбираюсь в новейших технологиях, - медленно проговорил он. - В популярных журналах пишут не слишком-то много, да и те в последнее время я нечасто читаю. Но я твердо уверен - люди до таких технологий еще не дошли. Хранители же… Кто вы?
        - Много будете знать, Олег Захарович, быстро состаритесь, - улыбнулся Хранитель. - Потерпите, недолго осталось.
        С самого утра Народный Председатель был не в духе. Впрочем, в последнее время это состояние вошло у него в привычку. Он беспричинно шпынял секретаршу, старающуюся не попадаться ему на глаза без веских на то оснований, последними словами обругал ни в чем не повинную официантку, принесшую кофе с бутербродами, по телефону разговаривал не иначе, чем междометиями. Шварцман, в приемной нервно меряющий шагами дорогой шемаханский ковер, не замечая остающихся за ним грязных следов, то и дело постреливал глазами в сторону выхода, как бы прикидывая, не лучше ли потихоньку убраться восвояси. Впрочем, явиться ему шеф приказал лично, а ослушаться такого приказа и проигнорировать назначенную встречу с Треморовым мог только самоубийца. Или Хранитель. При мысли о Хранителях начальник канцелярии вздрогнул и слегка ускорил шаги. В нем мало осталось от того самоуверенного дородно-представительного мужчины, каким он выглядел еще пару недель назад. Шварцман постарел, осунулся, приобрел некоторую суетливость движений. Обслуга Народного Председателя, хоть и выученная держать язык за зубами, втихомолку обсуждала между
собой, как изменились в последнее время их боссы. Никто ничего толком не знал, но большинство сходилось на том, что зашатались еще недавно такие прочные кресла. То ли прошлогодние студенческие волнения оказались лишь проявлениями чего-то более серьезного, то ли объявился могущественный соперник в подковерной грызне за власть - неизвестно. Но высшее руководство Свободной Республики Ростания уже не так, как раньше, походило на людей, распоряжающихся судьбами половины мира.
        На столе секретарши требовательно звякнул переговорник.
        - Пришел? - хрипло осведомился голос Треморова.
        - Да, Александр Владиславович, - мгновенно откликнулась секретарша. - Пригласить?
        - Давай, - пробурчал динамик и с громким шипом отключился. Менять систему-то пора, подумал Шварцман, и тут же подавил нервный смешок, вспомнив о судьбе несчастного водопроводчика. Он взялся за ручку двери хозяйского кабинета и, глубоко вздохнув, как перед прыжком в воду, потянул ее на себя.
        - Ну? - Председатель даже не дал ему переступить порог. - Что выяснил?
        Шварцман осторожно прикрыл за собой дверь. Такое начало разговора не предвещало ни хорошего, ни плохого. Обычно оно предвещало бурю. Шторм. Тропический ураган из тех, что ломали пополам даже могучие сахарские авианосцы. И если уж попадаешь в такой шторм, то вопрос исключительно в том, как выйти из него живым - пусть без руля, машин, со снесенными палубными надстройкам, но - живым. Ладно, подумалось про себя Шварцман с какой-то даже меланхолией, что будет, то будет. Была не была, тут же услужливо подсказала память продолжение песенки. Что будет, то будет, такие дела. И покруче случалось шторма переносить.
        - Плохи наши дела, шеф, - он аккуратно опустился на вертящийся на одной ноге стул-полукресло. - Как будто с привидениями боремся.
        - А конкретнее? - Председатель в упор уставился на него. - И оставь свои теологические изыски в стороне, я тебе уже это говорил. Что раскопал? Только поживее, и без своих театральных приемчиков. Для секретарш их прибереги, эти приемчики. Ну?
        Шварцман вздохнул, и на его лице появилось страдальческое выражение.
        - Это не изыски, шеф. Это буквально. Понимаете, все Хранители, с которыми нам пришлось иметь дело…
        - Со сколькими? - перебил его Председатель. - Со сколькими мы имели дело? Я уже запутался в рожах ихних, будто с манекенов содранных.
        - Всего по стране отслежено восемнадцать персон, - откликнулся Шварцман. - Один - постоянный контакт. Ну, тот, что первым к нам пришел, с дурным имечком Скайтер - раз. Та девка, которая с ним по набережной шлялась, имя - Стелла, однократный контакт, это два. Остальные работают с чистильщиками… ну, с теми, кого они отобрали. Так вот, все Хранители имеют документы - настоящие паспорта, я имею в виду, настоящее место жительства, которое в этих паспортах прописано, работу, реальную прошлую жизнь - только все это как бы и невсамделишное. Там, где они прописаны, они одновременно живут и не живут. Я имею в виду, они, бывает, и туда вечером возвращаются, и оттуда утром выходят, и дверью хлопают, и замком лязгают - а на самом деле их там нет. Квартиры у них все однокомнатные, так пробрались мои ребята в одну из них, а там… - Шварцман сделал паузу.
        - А там - светлячки ведьмины хороводы водят! - оскалился Треморов. - Я же тебе сказал - забудь про свои театральные штучки, рассказывай в темпе. Ну?
        - А там - пусто. Ни мебели, ни даже лампочек в патроны не вкручено. И на полу слой пыли, какой и за год не скопится. Кумушек у подъезда повыспрашивали, которые все видят и знают. Так бабки рассказывают, что обитают в тех квартирах приличные люди, студенты или кто еще, бездетные, но вежливые, и пятерку до пензии ссудить не отказывають, и музыку, бывает, вечерами громко играють, - начальник канцелярии передразнил простонародную речь, - а парни девушек водють, ну да дело молодое, и здороваются кажный раз, когда мимо проходють… А что, их спрашивают, сейчас-то не поздоровался, когда мимо проходил? Кто, круглыми глазами смотрят, проходил? Вот вы сейчас взад-вперед шастали, вас мы видели, но никому не скажем, знамо, дело государственное, а больше никого не проходило. В наружке у меня ребята опытные, проверенные, галлюцинациями не страдающие, да и не по одному ходили, но своими глазами видели, как Хранители в подъезд мимо этих божьих одуванчиков топали, и даже как замок на двери лязгал, снизу слышали, - Шварцман перевел дух.
        Председатель смотрел на него немигающим взглядом.
        - То же и с работой, - заторопился Шварцман. - Все где-то числятся, зарплату аккуратно получают, на зарплатных ведомостях росписи стоят, а как спросишь у сослуживца, где же коллега его липовый, так тот и отвечает, что вышел, мол, только что, посидите, через пять минут вернется. Посидят мои ребята пять минут, посидят десять, а потом и полчаса, а тот же хмырь удивляется - как это не приходил, вот только что я его видел, но он опять куда-то выскочил, так что подождите еще минут пять. Являются на следующий день, а тот же придурок удивляется: как так - вчера приходили? Не помню я вас совершенно, а этот, что вам нужен, пять минут назад вышел, посидите немного, подождите…
        Начальник канцелярии искоса взглянул на Председателя. Тот уже не смотрел на него, а задумчиво уставился куда-то в потолок. Шварцман слегка вздохнул про себя и продолжил:
        - И насчет биографии… Все чисто - по документам. Тут родился, там учился, здесь в Строители Пути вступал, рекомендаций две, как и положено, с подписями, а как начнешь копать поглубже - рекомендатели его в упор не помнят, подпись, говорят, моя, а самого не помню, ну так давно это было, всех в памяти не удержишь… В общем, я и говорю - как с привидениями…
        Шварцман умолк. Председатель поднялся из-за стола и мягкими кошачьими шагами ходил у него за спиной. Пауза все затягивалась и затягивалась, и Шварцман почувствовал, что у него по спине поползла струйка противного холодного пота.
        - Значит, привидения… - внезапно нарушил тишину Председатель, так что Шварцман почти подпрыгнул на стуле. - Привидения, говоришь… Ну-ну. А может, - он внезапно оказался перед Шварцманом и почти вытащил его из кресла, вцепившись в лацканы пиджака, - а может, это ты мне голову морочишь? А? - гаркнул он в лицо опешившему начальнику канцелярии. - Может, ты мне просто мозги компостируешь? В очередной раз? - Он тяжело задышал Шварцману в лицо. - Ты что, думаешь, я не знаю про твои игры в народовольцев? Не знаю, как ты не в свои игры путаешься, хотя я лично тебе заказывал в них нос совать? Думаешь, когда развалится все нахрен, сможешь свою марионетку на трон посадить, за ниточки ее дергать?
        Треморов отшвырнул Шварцмана от себя, так что тот не удержался на ногах и, зацепив по дороге кресло, с грохотом рухнул на пол. Треморов навис над ним, как скала. Распахнулась дверь, и в комнату проскользнули привлеченные шумом охранники с разрядниками наизготовку. Какое-то время Треморов смотрел на них бессмысленными глазами.
        - Вон! - наконец гаркнул Народный Председатель, яростно махнув в их сторону рукой.
        Шварцман шевелился на полу, тихонько поскуливая. Падая, он чувствительно зацепился локтем за стол, так что слезы на глазах выдавились почти сами собой. Что за бред несет шеф про чужие игры? Треморов какое-то время смотрел на него, потом рухнул в свое кресло и брезгливо вытер руки об одежду.
        - Встань с пола! - приказал он. - Подними кресло и сядь, - он дождался, пока Шварцман исполнит приказанное. - Теперь слушай меня очень внимательно. Слушай и запоминай!
        Он пронзил начальника своей тайной полиции взглядом.
        - Первое. С этого момента забудь про свою двойную игру. Ты считал меня идиотом… - он нетерпеливо махнул рукой в ответ на протестующее движение Шварцмана. - Ты считал меня идиотом, потому что я, как ты думал, положился на единственный источник информации - на тебя, сукиного сына. Только я не идиот. Дуболом со своими обязанностями справляется ничуть не хуже некоторых. Если потребуется, я ликвидирую все спецотделы канцелярии… вместе с тобой, и наштампую еще десяток спецслужб. Но кому-то одному кормить себя дезой не позволю, и не надейся. Это второе. Третье. Ты, скотина, пытался меня нае…ть, и не надейся, что я забуду. Полного доверия тебе уже не видать, да, впрочем, его никогда и не было. Но заслужить почетную пенсию вместо пули в лоб ты еще можешь, и это четвертое.
        Треморов наклонился вперед.
        - Когда-то нужно провести выборы. Надеюсь, ты за своими играми этого не забыл? И не так, как раньше, когда один народный кандидат, одна подставка и сто процентов моих голосов. Внешняя политика не позволяет. Мне нужны конкуренты - молодые и энергичные, чтобы могли набрать десять-двенадцать процентов в сумме. Ставлю тебе задачу: найти таких и на выборах обеспечить нужный результат, чтобы сахариты перестали мне тыкать моей недемократичностью. Но не перестарайся. Например, тот паренек, которого ты подставил неудачно, вполне может сгодиться, - он раздраженно отмахнулся от пытающегося что-то сказать Шварцмана. - Не хочешь его - найди кого-то еще, но чтобы все выглядело натурально.
        - Дальше. С Хранителями твоими хреновыми. То, что они с нами в кошки-мышки играют - это дураку ясно. То, что могут они многое, что нам и не снилось, это тоже понятно. Поэтому ты должен сделать так, чтобы они работали с нами и на нас. Мне уже неинтересно, кто они, откуда взялись и чего хотят. Обещай им власть, славу, золотые горы, человеческие жертвоприношения или трахни себя публично в задницу - мне все равно, но они должны полностью оказаться на нашей стороне или хотя бы не мешаться под ногами. А там посмотрим. Посмотрим… - Председатель достал из ящика стола пачку сигарет, сунул одну в рот, щелкнул зажигалкой и испытующе поглядел на Шварцмана. - Ты мне ничего сказать не хочешь?
        - Н… нет, - Шварцман поднялся со стула и встал навытяжку, насколько ему позволило его брюхо. - Никак нет. То есть…
        - Что еще? - недовольно нахмурился Треморов.
        Шварцман несколько секунд, колеблясь, смотрел на него. Затем, будто в нем что-то щелкнуло, он заговорил.
        - Шеф… Алекс… прости, что так тебя называю, но один раз, в память о старой дружбе… - Его голос сорвался. - Алекс, мне страшно. Не тебя я боюсь, ты меня хоть десять раз к стенке поставить можешь. Но… я не знаю, кто эти Хранители, откуда они пришли - с другой планеты или из другого мира, но я знаю одно - они не люди. Они - Сила. Нам не удастся их приручить, заставить работать на себя, это все детские игры по сравнению с тем, что они могут… Алекс, они хотят власти, и нам - я имею в виду всех людей, все человечество, не только Ростанию, но и Сахару, Американскую гряду, Австралийский архипелаг или кого еще, так вот, нам от этого будет плохо. Прости, что я так сумбурно выражаюсь, но, когда я пообщался с ними… Мне третью неделю снятся кошмары. Они - они страшная сила, они нас сожрут с потрохами, они…
        Заметив, что почти впал в истерику, начальник тайной полиции осекся.
        Какое-то время Треморов испытующе смотрел на него. Внезапно он увидел, как тот постарел за последние месяцы, и его кольнула жалость. Но он тут же подавил в себе неуместное чувство. Шварцман ему нужен - по крайней мере, до выборов, и позволять ему расслабляться нельзя.
        - Ох, Пашенька, янычар ты мой кровожадный… - Председатель укоризненно вздохнул. - Стареешь, стареешь… О блаженной старости задумался, о том, как бы грехи свои искупить, да только без толку все это. Не искупить их тебе, когда руки в крови по локоть, если не выше. А насчет судеб человечества - не тебе о них размышлять. Об этом я подумаю, всеми любимый Председатель Народный, работа у меня такая. А тебе думать не положено, тебе исполнять надо, что прикажут. Понял? - он испытующе поглядел на Шварцмана. - Иди отсюда.
        Двое сидят перед экраном. Впрочем, экран не нужен им так же, как и слова. Они молча переговариваются, и странным показалась бы постороннему эта сцена, эти двое, сидящие вполоборота друг к другу в почти полной тьме.
        "Тебе не кажется, Скайтер, что со Шварцманом обошлись чересчур круто? Вторичные процессы у него, кажется, становятся все более и более деструктивными. Как бы корректировать не пришлось. Что ты ему поставил?"
        "Обычный подавляющий ментоблок начального уровня. И не смотри на меня так укоризненно. Я не хуже тебя помню про критичность такого вмешательства, но выбора не оставалось. Не получался нужный контакт другими методами. Проблема в другом. Джао, ну кто бы мог подумать, что у старого негодяя, десятилетиями барахтающегося во власти и успешно выживающего на самой вершине, еще сохранилась совесть?"
        Отпустив Шварцмана, Председатель несколько минут сидел, неподвижно уставившись в одну точку. Он знал своего подручного долго, слишком долго, чтобы остаться равнодушным к его эмоциям. За всю свою жизнь он еще ни разу не помнил его таким - даже тогда, когда они, сначала желторотыми юнцами, а потом и бывалыми людьми, терпели поражение в жестокой подковерной борьбе за власть. В те времена, спустя лишь несколько лет после смерти Железняка, когда проигравшим светила не ссылка почетным послом куда-нибудь на Австралийский архипелаг, как в нынешние изнеженные времена, а вьюга Конлага, железные нервы Шварцмана часто спасали их обоих. И редко когда он позволял своему лицу отразить хоть каплю из того моря эмоций, которые - Треморов знал это совершенно точно - случалось, переполняли их обоих.
        Сейчас нравы смягчились - н-да, действительно смягчились, не любят вельможные чиновники жить под дамокловым мечом ссылки, мало чем отличающейся от каторги - но, как видно, нервы у однокашника тоже пришли в негодность. В любом случае, с этими Хранителями - чтоб им запнуться в темной подворотне! - надо что-то делать. В отличие от Шварцмана, зачастую склонного к мистицизму, Треморов считал себя человеком практичным и решал проблемы всеми доступными ему средствами. В тот день, когда бледный как смерть начальник канцелярии вошел в его кабинет, сопровождаемый тем парнем - ну и дурное же погоняло, Скайтер!… какая, впрочем, разница… - Народный Председатель не испытал ничего, кроме злости. О да, когда он яростно заорал на впавшего в какой-то странный ступор Шварцмана, и у него самого вдруг подкосились ноги, пресекло дыхание и прихватило сердце, он испугался. Испугался не Хранителя, его загадочной силы, его брезгливой улыбочки, а того, что ненароком допустил ошибку, за которую придется расплатиться тем единственным, что нельзя исправить - своей смертью. Но сердце отпустило. Хранитель не собирался его
убивать, и страх прошел. Осталась только злая ярость, которую не удалось излить на бедолагу Шварцмана, и эта ярость еще заставит Хранителя - всех их! - пожалеть о том, что связались с ним.
        Но пока… пока эти эмоции сидели глубоко внутри, дожидаясь того момента, когда смогут излиться на подходящую жертву. Сейчас Треморов оставался спокоен, спокоен тем ледяным самообладанием, которое всегда находило на него в подобных ситуациях. Со временем к нему пришло то, что у Пашки имелось с рождения. Да, Пашка, зараза, пора тебя менять. После выборов у моей канцелярии появится новый начальник. Вот кто бы? Дуболома я туда не посажу, хоть и обещал, точно, не посажу. Дурак он, пусть и преданный дурак, исполнительный. Кстати, о птичках…
        - Не подошел? - Треморов даже слегка наклонился к селектору, тщетно пытаясь вспомнить, как зовут его очередную секретаршу. Они менялись у него не реже чем раз в месяц, а иногда даже и через день - в зависимости от строптивости и его настроения. Эта появилась только утром, но Треморов уже прикидывал, как он проведет с ней вечер. Правда, девушка глядела дичком, но Председатель любил, когда сопротивляются.
        - Дровосеков ожидает в приемной, Александр Владиславович, - тихо ответил селектор. - Пригласить?
        - Давай, подружка, - согласился Треморов. Отпустив кнопку устройства, он не сдержал довольный смешок. Кажется, девица действительно попалась стеснительная. Он поудобнее устроился в кресле и сунул в рот сигарету. Его лицо приняло нагловато-скучающее выражение, каковое и должно, по мнению Дуболома, означать физическое и моральное превосходство над собеседником.
        В отличие от Шварцмана, который предпочитал сначала осторожно заглядывать в дверь, Дуболом обычно самоуверенно входил в широко распахнутую дверь, даже не удосуживаясь ее придержать, за что и получал нередко дополнительное ускорение от мощной дверной пружины. Впрочем, в кабинете его уверенность обычно несколько тушевалась - хозяин не любил даже минимальной демонстрации независимости. Вот и сейчас, неласково подпихнутый тяжелой дверью, Дровосеков, которого за глаза - а Треморов и в глаза - называли не иначе как Дуболомом за фантастические упрямство и агрессивность, вылетел на середину кабинета и остановился там, растерянно озираясь по сторонам.
        - А, пришел, голубчик, - насмешливо встретил его Треморов. - Ну как, много дров наломал за сегодня? - Пожалев растерянно хлопающего глазами директора Общественных Дел, ткнул пальцем в гостевое кресло. - Садись, гостем будешь.
        Несколько оправившись от первоначальной растерянности, Дуболом плюхнулся на указанное начальством сиденье, прижимая к себе обтянутый выделанной носорожьей кожей портфель, с которым редко расставался. Официально он носил в нем документы, но Треморов подозревал, что под слоем циркуляров и распоряжений там хранится парочка толстых глянцевых журналов со знойными сахарскими красотками на обложке. Да и под обложкой - тоже.
        - Ну, что новенького? - лениво осведомился Треморов, в упор глядя на Дуболома.
        - Все просто отлично, шеф! - встрепенулся тот. - Планы выполняются на сто десять процентов, - ударение он сделал, разумеется, на первый слог, - в Старосунженске танковый завод на днях пускаем, для уборочной вот уже бензин нашли…
        - Я тебя не про то спрашиваю, - так же лениво оборвал его Треморов. - Что с товаром?
        - А? Ах, с товаром…
        Дуболом захлопал глазами. Сейчас он выглядел как ненароком сбежавший из психушки олигофрен-переросток. Не один его конкурент, обманувшись Дуболомовой выразительной внешностью, недооценил его способности к хитросплетенным интригам, за что и поплатился карьерой - а один так и головой.
        - С товаром все в норме, шеф. Две партии порошка пришли сегодня из Халифата в Черноморск, одна на подходе к Зверинску. Мои ребята в Халифате договариваются еще о сотне килограмм травы. На наши счета в Намибийском Национальном переведено триста тысяч. Вот…
        - Как везут этот порошок по Ростании? Я имею в виду, чем прикрывают? - Треморов не скрывал удовлетворения на своем лице.
        - В нефти, шеф, - Дуболом расплылся в довольной улыбке, явно довольный своей изобретательностью. - Один мой человечек придумал - мозговитый, аж завидно! Там, под Зверинском, в болотах, небольшое месторождение есть, так что мы запаиваем товар в пластик и топим в цистернах. До Каменного Пояса он в нефти и едет, а на подходах к заводам мы его аккуратненько вытаскиваем и гоним дальше как лекарственное сырье. Два дня от границы до столицы, - Дуболом хихикнул над своим каламбуром, но, увидев, что шеф не отреагировал, сделал постную физиономию. - Ни одна собака не прочухивает, даже ваш умненький Шварцман ничего не знает. В общем, все путем, шеф!
        Треморов задумчиво побарабанил пальцами по столу.
        - Проблемы есть? - от его какого-то выжидающего взгляда Дуболому внезапно стало нехорошо.
        - Проблемы? - удивился он. - Нет проблем. Какие тут проблемы? - Он лихорадочно перебирал в память события последних дней. - Не, никаких проблем, шеф, точно вам говорю!…
        - А таможня? - вкрадчиво поинтересовался Треморов? - Кто завалил нам ту партию, выяснил? Времени уже ох как много прошло.
        - Н-нет, шеф, - Дровосекову внезапно стало нехорошо. Если честно, то он уже давно забыл про тот провал - спустили на тормозах, и ладно. Двадцать килограмм "слезы" - невелика потеря. Но шеф мог и обидеться за такую забывчивость, поэтому приходилось изворачиваться. - Не выяснил, шеф. Тут как-то странно все происходит, шеф, за какую ниточку ни потянешь, она сразу обрывается, шеф…
        - Ты мне не шефкай, - резко оборвал его Председатель. - За что ты тянул, за какие ниточки? Я так думаю, что мозги ты мне тут пудришь, и не за ниточки ты тянул все это время, а за свой х…! Ладно, рассказывай с начала, что делал, что вышло. Ну?
        Дуболом вытер рукавом взмокший лоб и попытался собраться с мыслями.
        - Ну, шеф, мои ребята прошлись по всем на таможне, кто был в курсе дела. Один, как оказалось, играл на сторону, на "синих"… Ну, на этого, Красноглазого, есть там такой вор в законе. Но это не он стукнул, точно. Перед тем, как закатать в фундамент, ребята с ним хорошо поговорили. Все остальные оказались в порядке, их не тронули… пока. Дальше. Мы попытались пойти с другого конца, с местных ментов, что груз арестовывали. Ну, там никто ничего особенного не знает, все замыкается на следователя, который груз арестовывал. А самого следователя нигде нет, ушел в отпуск вскоре после дела и сгинул. Его свои уже в розыск объявили как без вести пропавшего.
        - Что за следак, кто такой, откуда взялся - выясняли?
        - Да, шеф, выясняли, - на этот раз Дровосеков вытер мокрый лоб не рукавом, а носовым платком из нагрудного кармана. - И тут все глухо, как в танке. Я имею в виду, пацан он, Приморский полицейский институт недавно закончил, младшего летеху только-только получил, на таможне вторую неделю работал. Жены нет, родственники все померли, жил в общаге. В общем, не раскрутить его дальше, пока не найдем, - директор Общественных Дел замолк.
        Треморов задумчиво смотрел на него, чуть слышно посвистывая сквозь зубы.
        - Что ты о Хранителях слышал? - наконец поинтересовался он.
        - О Хранителях? - явно удивился Дуболом. - Ну, кроме того, что вы рассказывали, ничего. Разве сказки разные, что по канцелярии гуляют. Есть у меня там толковый мужик, слухи собирает - прирожденный шпион, как говорится. Болтают, что и штык их боится, и пуля, хоть и дура, не берет. После того, как они танки перед студентами остановили, про них много болтали. Полгорода по ним сразу крупными спецами стали, да кого ни ткни - все бормочут, что на улице слыхали… А что, есть что-то новенькое? Неужто Шварцик наш толстозадый раскопал что-то свежее?
        - Есть, дружок, есть, - меланхолически покивал головой Треморов, - да только не очень-то много. Ты, значит, о них и не знаешь ничего? - он хмыкнул. - Ну, ты меня разочаровал. В такие вещи надо зубами сходу вцепляться и не выпускать, пока не выяснишь все до конца. А ты ушами хлопаешь. Я тут на днях опять с одним беседовал, точнее, мы со Шварциком, как ты его называешь, беседовали. Ты что, и об этом не знаешь?
        Треморов ехидно осклабился.
        - Н-да, работничек… - он помолчал. - Ладно, пока прощаю. Но чтобы в следующий раз в твоем крокодиловом чемодане лежало полное досье на все, что с ними связано. И чтобы на все мои вопросы у тебя прямо от зубов ответы отскакивали. Понял?
        Несколько секунд Народный Предсдатель насмешливо наблюдал за тем, как несчастный Дуболом всеми способами старается выразить свое понимание.
        - Вот, - наконец Треморов подтолкнул вперед по столу черную кожаную папку, - здесь инструкции персонально для тебя. Как связаться с Хранителями, о чем с ними говорить. Да не смотри ты на меня круглыми глазами, - неожиданно рассердился он. - Это они мне передали, не мы раскопали. Если бы они не захотели, хрен бы ты их нашел, работничек на мою голову… - он нервно побарабанил пальцами по столу. - Шварцмана держи в курсе, свои действия в обязательном порядке согласовываешь с ним. До поры, во всяком случае. Да, кстати. Шварцман заходил ко мне прямо перед тобой, - Дуболом выжидательно смотрел на шефа, ожидая продолжения. - Так вот, совсем плох старик стал в последнее время. Нервишки пошаливают, здоровье уже не то… Боюсь, как бы не случилось с ним чего. Ты бы понаблюдал за ним тихохонько, ненавязчиво, а?
        - Разумеется, шеф, - медленно ответил Дровосеков. - Конечно, я понаблюдаю, раз такое несчастье у человека. Только приглядывать или… побеспокоиться, как бы чего не случилось, шеф?
        - Ну-ну, шустрый больно, - нахмурился Треморов. - Только понаблюдай. Пока. И особо проверь, не он ли под нас роет. На испуг я его взять не сумел, но просто так двадцать кило порошка в печку не уходят. Да, вот еще что. Помнишь, рассказывал ты мне, что имеется в Северной Сахаре, неподалеку от Карфагена, городок такой, Цемерия называется. И живет в этом городке один человек, вроде как серьезный. Кусобия его не то имя, не то кличка. Пошли-ка к нему кого-нибудь из своих ребят пообщаться, на предмет пробной партии товара.
        Волны с шелестом набегают на берег, прокатываясь по крупной гальке почти до самых ног человека, глядящего в даль лазурного под весенним солнцем моря. Еле слышно гудит скрывающийся за выступом берега теплоход, кричат над головой чайки, ветер несет в лицо соленые брызги, слегка отдающие йодом.
        - Тебе не кажется, что ситуация становится все более критической? - спрашивает человек у ветра. - Время утекает как вода между пальцами, а я все еще не представляю, что делать. Все варианты плохи, один другого хуже. Не предательство, так подлость, не подлость, так риск неоправданный… Ох, как я жалею, что вообще заварил всю эту кашу! Занимался бы своими звездами, как планировал, и не лез бы в политику…
        "Еще не время", - холодным нечеловеческим голосом отвечает ему ветер. Хотя нет, ветер не умеет говорить. - "Пока принятие решения еще можно откладывать. Кто знает, какие факторы сыграют в последний момент!"
        - Да, я понимаю, - бормочет человек. - Десять жизней не перетягивают одну на весах Фатума, но как хочется спасти хоть кого-то из обреченных… Пусть даже мы спасем этот мир, но сколько людей умрет от наркотиков, которые провозит в страну эта сволочь! - Он качает головой. - Знаешь, Робин, я боюсь. Сколько времени прошло, а меня все еще гнетет эпизод с тем королем. Я имею в виду Лайробию? Казалось бы, мерзавцем он был первостепенным, но как только я заменил его более адекватным правителем, пошли бунты, волнения, началась религиозная резня… Помнится, я тогда поставил личный рекорд - задействовал аж восемь потоков сознания одновременно. Выкрутился, конечно, но с тех пор боюсь, боюсь, боюсь… Боюсь даже самых простых решений. Даже Хранителей создал, чтобы они принимали решения за меня. Ан нет - все равно от ответственности не уйти. Кажется, мне действительно пора на пенсию, - он глубоко вдыхает морской воздух и вдруг усмехается. - Нет, а сейчас-то чего я, собственно, мучаюсь? Робин, у меня же есть ты! Для чего я тебя, спрашивается, конструировал, если не для таких случаев?
        "Моих мощностей уже давно не хватает для корректного моделирования ситуации", - сухо отвечает машина. - "Я работаю на пределе возможностей прогнозирования, повысить точность и скорость расчетов не представляется возможным."
        - Представляется. Есть, конечно, риск… Ну да я же тестировал это, пусть и не на рабочей системе. Авось да не обвалится. Так, дружок, а ну-ка - режим обслуживания, двойное "да"!
        "Принято. Замораживаю процессы вне нулевого уровня. Ядро переведено в минимальный режим. Система ожидает действий оператора."
        - Кто не рискует, тот не выигрывает… Елки зеленые, как неудобно голосом общаться! Почему я не предусмотрел для себя прямой контакт? Робин, обновление вычислительных мощностей.
        "Сделано. Обнаружено и добавлено двенадцать процессинговых областей. Вещественные помехи в областях три и семь… скорректировано. Новые мощности добавлены в систему.
        - Запустить первичное сканирование банков данных.
        "Созданы резервные копии индексов. Индексы стерты. Первичное сканирование банков данных Архива. Ошибок не обнаружено. Предварительный прогноз: объем данных увеличился в пятнадцать целых семь двенадцатых раза. Приступить к полному индексированию?"
        - Отказ. Плотность данных в новых банках существенно выше, чем в старых. Совокупный их объем увеличился по крайней мере в шестьдесят раз. Запустишь индексацию в фоновом режиме. Теперь вот что. Скрыть от пользователей увеличение вычислительной мощности. Эмуляция прежней производительности. Ох… не подумал сразу. Робин, восстановить индексы из резервных копий.
        "Сделано. Предупреждение: индексы не соответствуют структуре данных. Запланирована перестройка индексов в фоновом режиме."
        - Хорошо. Ограничения на доступ к информации должны остаться прежними. Растекание имеющихся прав доступа на новые области недопустимо. Поставь фильтры, причем так, чтобы само существование данных осталось неизвестным.
        "Сделано."
        - Вроде бы ничего не забыл. Ну… выдохнули и запустили. Робин, штатный режим.
        "Перезапуск ядра… успешно. Создание виртуальной машины ноль… успешно. Перенос замороженных процессов в виртуальную машину ноль… успешно. Запуск виртуальной машины ноль… успешно. Внимание! Загрузка вычислительных мощностей виртуальной машины ноль близка к максимальной… устойчиво сто сорок четыре процента. Рекомендуется увеличить доступные ресурсы. Переключаю пользовательские каналы на новую машину. Запущена фоновая индексация базы. Внимание! Загрузка физических мощностей близка к ста сорока четырем процентам. Система функционирует в штатном режиме."
        - Прекрасно! Робин, когда закончишь индексирование, сообщишь. Думаю, за пару дней управишься. А вот потом мы с тобой посчитаем! Я пока попытаюсь построить новую оценочную функцию с задействованием новых для тебя сведений. Может быть, из этого порочного круга найдется какой-то приемлемый выход…
        На сей раз Хранителю никто не отвечает. Лишь бриз свистит в скалах, да взмываю в воздух тучи брызг от прибоя.

10
        Хмурым ранним воскресным утром в дверь позвонили.
        Владимир уже работал. Наскоро позавтракав яйцом всмятку и бутербродом с вареной колбасой, он уселся за стол и положил перед собой не дописанную накануне статью. Статья предназначалась для килиманджарского "Муэтаро". Журнал в последнее время пристально следил за состоянием дел в Ростании и довольно неплохо платил в твердой валюте за любой материал, который мог предоставить экономист уровня Куаро. Правда, каждая статья в конечном итоге заканчивалась увольнением с очередной дворничьей должности и регулярными визитами участкового инспектора-одэшника. Тот вежливо осведомлялся, нет ли у него, Владимира, проблем с трудоустройством и не нужно ли обеспечить его постоянной работой, на которой не возникнет возможности нарушать трудовую дисциплину и потворствовать врагам Родины.
        Однажды один из инспекторов, временно замещающий заболевшего коллегу, даже попытался выполнить свою угрозу, заведя дело по статье о тунеядстве, но Владимир быстро нашел себе место вахтера в детской библиотеке и поимел небольшую, но содержательную беседу с ретивым одэшником, в котором намекнул, что отдать под суд писателя мирового масштаба означает мирового же масштаба скандал. Куаро, конечно, не являлся писателем мирового масштаба, но тот же "Муэтаро" был известен своей скандальностью, когда кто-то пытался грубо обойтись с его корреспондентами. Да и сам номер журнала, в котором фамилии авторов и заголовки их творений дублировались вязью, произвел на замещающего инспектора неизгладимое впечатление. После этого дело как-то тихо скончалось с формулировкой "в связи с изменившимися обстоятельствам".
        В нынешней статье Владимир собирался проанализировать темпы роста народной экономики, а также некоторые положительные тенденции ее развития. Впрочем, отсутствие таковых не могла скрыть даже "Народная статистика", несмотря на откровенное завышение цифр и неприкрытую подтасовку фактов. Владимир усмехнулся, представив себе брызгающую от возмущения слюной физиономию своего бывшего начальника, в очередной раз распекаемого в вышних сферах Экономической Академии за недостаточно активный отпор клеветническим элементам в лице, например, блудного ученика и коллеги.
        Владимир нацелился ручкой на чистый лист бумаги.
        - А вот и наш папа сидит, - проворковал у него за спиной тихий голос Натальи. - Сидит и пишет на бумажке, весь день сидит и пишет…
        Владимир через плечо улыбнулся жене, баюкающей на руках полусонно глазеющего на него трехлетнего сына. Спустя восемь лет после свадьбы он любил ее, пожалуй, даже больше, чем в первый день. Он влюбился в нее сходу, с первого взгляда, поразившись ее фигурой, походкой, манерой разговаривать, тем чувством такта, с которым она отбивалась от чересчур назойливых поклонников. Он, в общем, так и не понял, что нашла эта царица бала, эта прекраснейшая из всех девушек в хилом очкастом кандидате наук, месяцами носящем один и тот же свитер. Но уже через неделю они оказались в одной постели, а через две - в загсе. Родители жениха и невесты неодобрительно качали головой по поводу подобной скоропоспешности. Однако остановить молодых не пытались, сойдясь на том, что пусть перебесятся, авось хуже не станет. В результате брак, которому полагали развалиться через год, максимум через три (Владимир слышал даже, что кое-кто бился по этому поводу об заклад), за прошедшее время только окреп, хотя у Владимира случилась пара романов на стороне, да и у Натальи оставались, кажется, не до конца отвергнутые воздыхатели. Они
молчаливо согласились с тем, что цепи их союза будут не столь жесткими, как этого хотелось бы истовым блюстителям домашнего очага. Поэтому ни он, ни она не обращали внимания на слухи о супруге, нет-нет да и долетающие до их ушей.
        Владимир бросил ручку, встал из-за стола и подошел к Наталье, нежно приобняв ее и одновременно взяв сына себе на руки.
        - Доброе утро, Ната, - он поцеловал ее в губы, - как спалось? Ну, привет, богатырь ты наш, - обратился он к куксившемуся сыну. - Как жизнь молодая?
        - Спасибо, солнышко, просто отлично, - улыбнулась Наталья в ответ. - Наш толстяк этой ночью дрых просто как убитый, да и сейчас, кажется, еще не прочь вздремнуть, - она взъерошила сыну волосы.
        Дверной звонок прорезал сонную утреннюю тишину резким скрипом, заставившим вздрогнуть обоих.
        - Я открою, - сказал Владимир жене, бережно передав ей обратно мальчика. Он аккуратно протиснулся мимо нее в узком коридорчике и подошел к двери.
        - Кто там? - слегка недовольным тоном спросил он, мысленно перебирая приятелей, которых нелегкая могла занести к нему в гости в это время.
        - Служба Общественных Дел! - заявили с лестничной клетки тоном, не допускающим возражений. - Откройте!
        Слегка удивленный, Владимир накинул цепочку и приоткрыл дверь.
        - А удостоверение у вас есть? - поинтересовался он в образовавшуюся щель. - И ордер на обыск, если не возражаете…
        Цепочка лопнула от сильного пинка. Дверь протестующе хрустнула и распахнулась внутрь, сбив Владимира с ног и отбросив его к стене прихожей. В дверной проем вошли трое. Двое сразу по-хозяйски прошли в комнаты, третий, видимо, главный, наклонился над Владимиром, сунув ему под нос какие-то красные корочки.
        - Вот тебе и ордер, и удостоверение. Ну-ка, встать! - он рывком поднял полуоглушенного Владимира с пола. Из комнаты раздался вскрик Натальи. - Будешь дергаться - мы твою женушку разлюбезную… успокоим своими средствами. Понял?
        Не дожидаясь ответа, он втолкнул Владимира в кабинет, он же по совместительству и гостиная. Наталья, забившись в дальний угол дивана и крепко прижав к себе ребенка, с ужасом смотрела на незваных гостей. Главный пихнул Владимира на стул.
        - Итак, гражданин хороший, чистосердечное признание облегчает вину, - заявил он. - Служба Общественных Дел располагает сведениями о том, что вы сотрудничаете с разведкой Сахары, за что и получаете от нее суммы в валюте в качестве оплаты вашей предательской деятельности. Так что вы, во-первых, арестованы, а во-вторых, вам предлагается добровольно сдать доказательства вашей вины в виде той самой валюты.
        Один из пришедших, пристально рассматривающий книжные полки, неожиданно ухмыльнулся. Второй, прислонившийся к дверному косяку, казалось, никак не прореагировал на это заявление.
        Владимир непонимающе посмотрел на главаря, машинально вытерев струйку крови, вытекающей из рассеченной дверью скулы.
        - Какая валюта? - недоуменно спросил он. - Мы все переводы, как и положено, получаем в червонцах, из банка. И потом, предъявите ваш ордер, вы обязаны это сделать! - Он попытался привстать со стула, но главарь толкнул его обратно.
        - Сидеть! - прошипел он. - Я тебя еще раз спрашиваю, где валюта? Колись, сука, живо, или…
        Он кивнул на Наталью, и тут же бандит от полок метнулся к ней, выдернул с дивана, схватив за волосы. В его руке блеснул нож.
        - Ну, так где бабки держишь? - неожиданно главарь широко улыбнулся. - Слушай, ты человек умный, статейки вон пописываешь, и платят тебе за них неплохо. Ты ведь не хочешь, чтобы из-за каких-то денег твоя женушка разлюбезная всю жизнь оставшуюся с порченной мордой проходила, а? И нам лишнего творить не с руки. Одно дело - за грабеж сесть, и совсем другое - вышак за тяжкие телесные поймать. Давай, ты нам пальцем в нужное место ткнешь, и через минуту нас уже здесь не будет. И все целы останутся. За фингал ты уж нас прости, работа такая, - он улыбнулся еще шире, и неожиданно Владимир почувствовал к нему даже некоторое доверие. - Ну, не томи!
        Наталья смотрела на них широко раскрытыми глазами.
        - Наташа! Ау, Наташенька! - неожиданно ворвался дребезжащий старческий голос. - У вас тут все в порядке?
        В дверях возникла бабка в теплой шерстяной кофте, в опорках из старых валенок, кутающаяся в платок. Соседка, тетя Зина, которую Владимир недолюбливал за излишнюю настырность и тягу к нравоучениям на лестничной клетке.
        - Я тут мимо шла, глядь, а у вас дверь…
        Старуха осеклась, увидев нож у лица Натальи, все еще прижимающей к груди ребенка. Бандит, стоящий у двери, прыгнул к соседке и с силой дернул ее за плечо внутрь квартиры. В этот же момент Владимир, как брошенный невидимой пружиной, пихнул главаря в сторону и рванулся к жене. Но грабитель с ножом с грацией кошки развернулся к нему и как будто играючи ударил лезвием снизу вверх, в левую часть живота. Нож с едва слышным хрустом вошел в тело, и изо рта Владимира выплеснулась струйка крови. Он упал на колени, прижав руки к животу, его глаза медленно стекленели.
        - Вова… - растерянно проговорила Наталья, качнувшись вперед, и главарь с силой ударил ее в лицо кулаком. Женщину отбросило назад. От удара она потеряла сознание и, падая навзничь, выпустила из рук мальчика.
        - Уходим, живо, - главарь нецензурно выругался. Он первым выскочил в дверь и бросился вниз по лестнице. - Ты, козел, - на ходу бросил он убийце, - какого хрена ты его завалил? Ясно же было сказано - попугать, чтобы в штаны наложил, не больше, взять, что найдем, и испариться! Ну, с тобой мы разберемся на хате…
        Они выскочили из подъезда во двор, в этот момент озаренный шальным лучом утреннего солнца, пробившимся из-за туч. Из двора-колодца на оживленную и многолюдную улицу вела одна-единственная арка. Туда и бросились бандиты, провожаемые недоуменными взглядами бабушек, несмотря на ранний час уже сидящих на скамеечках у подъездов. Но когда до арки осталось преодолеть всего несколько шагов, оттуда внезапно вырвался вой полицейской сирены.
        Ошеломленные бандиты замерли как вкопанные. Из темноты подворотни медленно выдвигалась странной формы машина. Над ее гладкой до блеска крыше взад-вперед пробегали слепящие разноцветные блики. Стекла машины казались непрозрачными, серыми, почти не отличаясь по цвету от корпуса. По ее бокам медленно выдвигались бугристые выступы.
        - Какого… - ошарашено произнес главарь.
        Больше он ничего не успел сказать. Из бугров по бокам машины вырвались почти невидимые даже в этом пыльном воздухе лучи лазерных импульсаторов, располосовав тела преступников на части. Рука с пистолетом, который один из бандитов начал выхватывать из кармана, услышав сирену, вращаясь в воздухе, отлетела на несколько метров в сторону, прямо к ногам старушек. Одна из них истошно завопила. Лучи, пройдя сквозь тела людей, прочертили глубокие узкие щели в стене дома.
        Раскроенные на части, трупы бандитов глухо ударились об асфальт, парящая лужа крови стремительно растекалась вокруг. Огни на крыше страшной машины погасли, сирену умолкла. Импульсаторы медленно, как бы нехотя, втянулось вглубь корпуса. Из кабины на асфальт неторопливо шагнул человек в приличном сером костюме. Он подошел к груде мяса, что еще минуту назад была живыми людьми, и какое-то время молча смотрел на нее. Затем он перевел взгляд на невольных зрителей этой ужасной сцены, и было в его глазах что-то такое, что заставило бабушек отпрянуть.
        - Я - Хранитель, - ровным голосом произнес человек. Он поднес правую руку к левому плечу, и над ним засветилась медленно вращающаяся сине-желтая сфера. - Только что в квартире семьдесят три эти люди убили Владимира Куаро и его сына. Его жена и соседка в бессознательном состоянии. Полиция прибудет через несколько минут.
        Человек сел в свою машину. Она развернулась вокруг своей оси и неторопливо выплыла на улицу.
        Наталья медленно приходила в себя. Открыв глаза, она увидела мужа, лежащего на спине и смотрящего в потолок невидящими глазами. Его ковбойка напиталась кровью. В дальнем углу, постанывая, ворочалась тетя Зина. В странном отупении, чуть повернув голову, она увидела ребенка, лежащего около батареи центрального отопления. Его головка неестественно вывернулась, на затылке виднелась глубокая вмятина. Железное ребро батареи, казалось, светилось красным, и красная струйка стекала из уха мальчика.
        Тогда Наталья закричала.
        Воскресный вечер. Треск помех. Мерцание хаотических полос на экранах. По всей огромной стране люди недоуменно переглядываются. Кто-то стучит кулаком по телевизору, кто-то ворочает антенну, кто-то щелкает ручкой, переключая программы. Бесполезно. Треск усиливается, от мельтешения хаоса перед глазами подташнивает. Руки тянутся к выключателям.
        Неожиданно четкая и ясная картинка возникает на кинескопах, цветных и черно-белых, больших, с картину, и совсем крохотных, чуть больше кулака. Невообразимой красоты девушка в глухом черном свитере и затянутыми в конский хвост волосами медленно распахивает глаза. В этих глазах тонешь, тонешь, и только возмущенное фырканье опостылевшей супружницы возвращает к реальности…
        - Граждане Народной Республики Ростания! - мелодичный даже сквозь шипящие динамики голос вызывает странные мечты, оживляет давно забытые воспоминания. - К вам обращаются те, кто называет себя Хранителями. Долгие годы вы страдали от распоясавшихся бандитов и воров, не чувствуя себя в безопасности даже в собственной квартире. Сегодня утром мы получили еще одно подтверждение того, что убийцы и грабители окончательно распоясались. В своей собственной квартире при попытке ограбления погибли известный писатель Владимир Куаро и его малолетний сын.
        Камера наплывает на лицо девушки, на экране остаются лишь ее темные, лишающие воли глаза. На мгновение в них мелькает отражение - распростертые на полу тела.
        - Чаша терпения переполнена. Долгие столетия мы тайно хранили вас от невзгод и напастей, оберегая и защищая. Но этот путь исчерпал себя. Мы более не в состоянии бороться со шквалом преступлений под прикрытием тайны. Отныне мы соединяем свои знания и умения с мудростью Народного Правительства Ростании. Знайте - с сегодняшнего дня вы более не одиноки. Мы идем вам на помощь.
        И вновь - мгновенный блеск отражений в зрачках. Хулиганского вида парень в кепке - его лицо искажено болью, суровые люди окружают его, в землю косо втыкается складной нож. Человек в маске, вцепившийся в пожарную лестницу на уровне третьего этажа, а перед ним - висящая в воздухе странного вида машина. Ворота с неразборчивой надписью, в которой угадывается слово "склад", а рядом - пухлый человечек с толстым пакетом под мышкой в страхе застыл возле юношей с повязками дружинников…
        - С завтрашнего дня, - голос из динамиков гипнотизирует, - во многих городах откроются станции Хранителей. Со временем они появятся повсюду. Мы защитим вас от тех, кто паразитирует на вас, убивает, грабит, насилует, ворует. Мы не обещаем вам решения всех проблем, но мы обещаем безопасность.
        Камера резко отъезжает назад, и теперь видно, что девушка держит острием к земле длинный блестящий меч. Она медленно поднимает оружие над головой, и его блеск затмевает экран.
        - Если вы знаете о преступнике, что живет неподалеку, сообщите о нем на станцию Хранителей. Мы позаботимся о том, чтобы он больше не угрожал вам. Не медлите - от вас может зависеть не только ваша, но и чужая жизнь.
        Клинок с резким свистом рассекает воздух. Вспышка - и на экране не остается ни меча, ни девушки. Только медленно вращается шар со странным рисунком - цветным даже на черно-белых экранах. Потом пропадает и он. Мгновение бегут помехи, но тут же снова появляются картинка и звук - прерванная передача продолжается как ни в чем не бывало.
        Словно очнувшись ото сна, люди перед экранами недоуменно переглядываются. В их глазах - немой вопрос… и надежда?
        Часть вторая. Шквал

11
        В конце августа председатель сельскотоварного производства "Светлый путь" подарил на день рождения пятнадцатилетнему сыну одноствольный дробовичок. Председатель испытывал ностальгические чувства по собственному детству, когда дед обучал его охотиться на зайцев. Он до сих пор держал на полке в шкафу уже изрядно побитое молью чучело одного из этих несчастных животных, убитого в славные добрые (для председателя, не зайца) времена.
        На следующий день сын председателя похвастался своей новой игрушкой перед ватагой друзей, онемевших от черной зависти. Теплое августовское солнце сверкало на хромированных накладках ложа, пуская зайчиков далеко окрест. Паренек наслаждался своей новой и почти взрослой ролью вооруженного предводителя отряда, готового идти за ним в огонь и воду. Разумеется, серьезная репутация требовала подтверждения серьезным делом: как минимум подстреленным тигром или - за неимением таковых в местных лесах - медведем.
        Компания подростков целый день блуждала по окрестным рощицам и болотам в надежде к вечеру украсить свою тайную штаб-квартиру на народном сеновале рядом с коровником новым меховым ковром, снятым с такого большого, но, по слухам, трусливого животного. По счастью для них, ни одного медведя они так и не нашли. Гроза лесов давно не водилась в этой местности, о чем юные повесы благополучно не подозревали. Они не нашли также ни одного волка, лисицы или даже захудалого зайца, поскольку все окрестное зверье разбегалось в стороны, перепуганное ребячьим гвалтом, задолго до того, как оказывалось в зоне видимости. К концу дня промокшие и злые охотники угрюмо возвращались домой по железнодорожным шпалам. Именинник чувствовал, что его репутация становится такой же подмоченной, как и штанины. Для поддержания авторитета он решил продемонстрировать класс стрельбы по первой попавшейся цели, чтобы хотя бы так убедить других в своем превосходстве. Единственной достойной целью, попавшейся ему на глаза, оказался старый семафор, подмигивающий зеленым глазом. Спустя несколько секунд в его направлении вылетела струя
пороховых газов, перемешанных с дробью-мелкашкой.
        До этого горе-стрелок имел дело лишь с пневматической винтовкой в тире возле вокзала, в областном городе, где однажды побывал с отцом. Он не подозревал, что огнестрельное оружие при выстреле ведет себя куда недружелюбнее пневматического. Поэтому отдача от выстрела подбросила вверх ствол ружья, и заряд по большей части ушел в молоко. Однако несколько стальных дробинок все-таки попали по злополучному устройству, вдребезги разбив красное сигнальное стекло вместе с расположенной под ней галогенной лампой. По невероятному стечению обстоятельств одна из дробинок попала точно в щель на кожухе семафора и, срикошетив пару раз от внутренних частей и повредив электронику, намертво заклинила переключающий механизм.
        Перепуганные видимыми последствиями выстрела - несколько осколков стекла свалилось им на головы - ребята брызнули в разные стороны. Чуть позже все, за исключением стрелка, благополучно добрались домой. Лишь один из них простудился и три дня лежал в постели с обильным насморком. Сын же председателя, напуганный сильнее всех, поскольку наконец осознал не самый лучший выбор мишени и возможные последствия для мягких частей тела со стороны папашиного ремня, еще долго блуждал по лесу. Он не решался вернуться домой, где, он подозревал, его уже ждал усиленный наряд полиции вкупе со сторожевыми собаками. В конце концов он оступился и упал в затянутую ряской бочажину. Счастливо подвернувшаяся ветка позволила подростку выбраться на берег, но ружье осталось где-то на дне озерка. Спустя некоторое время он, мокрый и несчастный, все-таки решился вернуться домой, где и был порот отцом за утерю дорогого подарка.
        Ранним утром следующего дня тяжелый товарный состав, груженый зерном для закромов Первого городского хлебозавода, следовал по той самой ветке в направлении станции Сортировочная-2. В это время по другой линии к станции приближался скорый поезд Мокола-Каменный Пояс. Автоматизированная система управления движением выдала на семафор?1472 приказ переключиться в состояние "Закрыто", что и было зафиксировано дежурным диспетчером. Застрявшая дробинка удержала контакт реле и не позволила не только дать ток на красную - уже разбитую - лампу, но и отключить зеленую. Поврежденная электронная схема, проверив напряжение и силу тока в цепи, подающей ток на лампу, сделала вывод о том, что переключение произошло корректно, о чем и отрапортовала диспетчерскому вычислителю станции. В кабинете диспетчера на большой карте прилегающих к станции путей семафор, к которому шел грузовой состав, отобразился красным цветом. Одновременно на пульте управления грузовоза замигала красная лампочка, требуя сбросить скорость и остановиться перед запрещающим сигналом.
        День обещал быть хорошим, и поднимающееся солнце било машинисту прямо в глаза. Поэтому он не заметил разбитого красного стекла семафора, хотя довольно отчетливо разглядел горящий зеленый сигнал. Успокоенный, он продолжил обсуждать с помощником животрепещущую тему: в каких магазинах вероятнее всего достать колбасу и сахар. В последнее время эти, да и многие другие, продукты начали периодически исчезать с прилавков. Если точнее, то они лишь эпизодически там появлялись, собирая большие очереди. В некоторых городах товары даже иногда продавали только по предъявлению паспорта с местной пропиской. В продуктовом же ларьке депо, рядом с которым жил машинист, колбасы в продаже не замечалось уже не первый год. Поэтому ее приходилось всеми правдами и неправдами доставать там, куда он гонял составы.
        Увлеченные обсуждением, ни машинист, ни его помощник не обратили внимания на мигающий огонек на пульте. Пару лет назад, когда началась решительная борьба за экономию народных средств, связанный с ним зуммер исключили из электрической схемы, а конструкторам начальство устроило головомойку за неразумный расход комплектующих. КБ уже почти победило в конкурсе экономичных конструкций, так что его начальство готово было спускать с подчиненных умников шкуру за каждый лишний проводок.
        Этот грузовоз принадлежал к наиболее экономичной серии.
        Состав с зерном не отреагировал на сигнал остановки и продолжил движение в сторону стрелки. По старости лет датчики давления на большом участке этого пути вышли из строя, так что нарушение приказа своевременно не обнаружилось. Когда машинист заметил пересекающий стрелку пассажирский поезд, было уже поздно. Сверхтяжелая махина грузового состава требовала для остановки минимум пары сотен метров. Такого запаса у него не осталось.
        Грузовой состав врезался в середину пассажирского. Часть поезда, успевшая миновать стрелку, почти не пострадала. Сцепка между протараненным и предыдущим вагоном порвалась сразу. Но последние пассажирские вагоны, по инерции двигаясь вперед, сталкивались с напирающими вагонами с зерном. Перемешанные в одной кошмарной куче, стекло, пшеница, человеческая плоть, сталь, дерево и кровь обрушивались под крутой откос в застоявшееся болото.
        Погибшие составы с зерном и людьми полностью разрушили железнодорожные пути и сильно повредили насыпи на протяжении нескольких десятков метров, надолго парализовав движение по участку. К несчастью, в это время на параллельных ветках проводились плановые ремонтные работы, и пустить по ним поезда в обход места аварии не представлялось возможным в течение нескольких суток. Миллионный областной центр оказался почти полностью отрезанным от своей продовольственной базы. В результате уже на следующий день по городу выстроились панические очереди за продуктами питания. Люди бросали рабочие места, чтобы купить хоть что-нибудь, около магазинов толпились многотысячные толпы. Некоторых задавили, кто-то умер в давке от разрыва сердца, все чаще недовольные выкрики адресовались городскому руководству - и даже еще выше. Через два дня в городских магазинах исчезли все продукты, кроме хлеба. Еще через день кончился и хлеб.
        Толпа у Центрального Универмага, в которой впоследствии по видеозаписям телекамер Общественных Дел насчитали около семи тысяч человек, услышав известие о том, что хлеб кончается, заревела как медведь, раздраженный капканом на лисицу. Зазвенела разбитая камнем витрина. Полицейский из оцепления, озлобленный не меньше, чем очередь, с размаху ударил виноватого дубинкой. На него бросилось сразу семеро. Через полминуты оцепление смяли, и толпа начала громить магазин. Вскоре погромы перекинулись на всю прилегающую местность. Почти мгновенно толпа увеличилась вдвое, затем вчетверо. За короткое время она разнесла управу наместника Народного Председателя, зал заседаний Комитета Народного Самоуправления, областное полицейское управление и здание Службы Общественных Дел. Группа разъяренных женщин растерзала Народного наместника, пытавшегося скрыться через черный ход. Городом завладел хаос.
        Еще через сутки в город вошли внутренние войска с приданной им тяжелой бронетехникой, переброшенные транспортными вертолетами. Через два дня беспорядки подавили окончательно. Число жертв среди распоясавшихся хулиганов, по заявлению официальных источников, не превысило двухсот человек. В целях недопущения распространения ложных слухов крематории работали только по ночам. С их сотрудников взяли подписку о неразглашении.
        Почти немедленно Народный Председатель ввел в стране чрезвычайное положение.

12
        - Макулатуры у тебя здесь - завались…
        Хмырь - Олег до сих пор не мог заставить себя называть Прохорцева по имени, во всяком случае, мысленно - по-хозяйски смахнул со стула несколько бумажек и уселся, закинув ногу на ногу. От его начищенных до блеска ботинок по стене метнулись солнечные зайчики.
        - Все время в чем-то копаешься, роешь, умными глазами смотришь, а сказать толком ничего не можешь. Прямо как собака! - Прохорцев хохотнул. Олег подавил приступ раздражения. К шуточкам подручного Шварцмана он уже привык. С дураком связываться - самому дураком выглядеть. Нет, чаще всего Прохорцев оставался неплохим парнем, но иногда словно срывался с цепи. - Нарыл что-нибудь новенького?
        - Нарыл… - Олег откинулся на спинку кресла и открыл глаза, отключаясь от интерфейса. - Целую кучу нарыл. Вы как, Арсений Афанасьевич, на самом деле интересуетесь? Или просто заботу изображаете?
        Прохорцев хмыкнул.
        - Интересуюсь, интересуюсь… - пробурчал он. - Уж и спросить нельзя. Слушай, вот ты мне серьезно скажи - есть прок от твоей работы или нет? Шеф как-то непонятно хмыкает, когда я ему твои бумаженции подсовываю. Вот это, - он двумя пальцами приподнял один из листков, что опасно перевесился через край стола, - об что? Рейсы какие-то, транспортные колонны… Номера-то зачем?
        - Номера грузовиков, - неохотно пояснил Олег, с хрустом потягиваясь. Объяснять что-то Прохорцеву не хотелось. Но и копаться в бесконечных таблицах и сводках тоже надоело. Тянуло поговорить. Эх, может, и правда перетянуть к себе Бегемота в секретари? Так ведь гордый, собака, не пойдет. А зачем, собственно, в секретари? Можно и в первые замы. Опять же, башка у него варит не хуже моей… - Любопытные, понимаете, картинки вырисовываются. Вот, скажем… - он наклонился и через стол выдернул у Прохорцева бумажку. - Вот эта табличка - сколько раз и куда совершали рейсы грузовики с указанными номерами. Построена по косвенным данным - регистрация на пропускных пунктах автоинспекции, корешкам талонов на бензоколонках и тому подобной мелочевке. А вот эта, - он взял еще одну бумажку, - официальные сводки, предоставляемые бухгалтерией автоколонн. Не полные, конечно, только выдержки по грузовикам из первого листа. Сравните сами.
        Хмырь что-то пробурчал под нос, но взял оба листка и некоторое время перебегал глазами с одного на другого. Потом присвистнул.
        - Это что же получается? - удивленно проговорил он. - Выходит, они в два раза больше бегали, чем заявлено?
        - Точно так, - кивнул Олег. - И это общая картина по крайней мере по двум десяткам автоколонн. Похоже, водители калымят налево и направо. Да с директорами делятся, чтобы те не мешались. А вы пробовали когда-нибудь транспорт заказать? Для дела, я имею в виду - шкафы для министерства перевезти, скажем? Я пробовал, еще когда снабженцем работал. Фиг-два допросишься - то бензина нет, то весь транспорт в разгоне. Зерно, блин, на токах преет, потому что грузовиков нет его до элеватора доставить! А эти на стороне подрабатывают.
        - Ну, все мы люди, все человеки… - Прохорцев откровенно зевнул и положил листки на стол. - Ежли людям маленькие грешки не прощать, как жить-то? Жизнь такая.
        - Платить людям надо по-человечески да гонять в три шеи за такие подработки! - рассердился Олег. - Никакой сознательности…
        - Молодой ты еще, парень… - усмехнулся Хмырь. - Толку-то им платить? Все равно в магазинах пусто. Ну ладно, кто-то на черный рынок сунуться может, если людишек правильных знает. Но ведь там цены такие, что и на пятикратную зарплату не разгуляешься. Да и еще подорожают, если туда все бросятся. Нет уж, ты, дружок, жизни не нюхал. Как пришел после института по распределению на спецпаек министерский… Кто, кстати, подсобил? Лапа, небось, нашлась, мохнатая до невозможности?
        - Не было у меня лапы! - Олег аж привстал от возмущения. - У меня с истфака диплом красный, да еще и за четыре года!
        - Чтобы в министерство сразу попасть, пусть и младшим делопроизводителем, нужно не диплом красный иметь, а другие бумажки того же цвета. На которых циферки нарисованы, знаешь, единичка такая и пара ноликов. Или родственничка любящего… Ладно, твое дело. Не хочешь - не говори. Я человек маленький, а шеф все равно про тебя все знает. Я что хочу сказать - грош цена твоим изысканиям. Что водилы на стороне подрабатывают, все знают. Я сам однажды такого за двадцатку нанимал, диван тещин перевезти. И что продавцы воруют по мелочам, а завбазами - по-крупному, тоже не секрет. Ну, посадят одного-второго, а толку-то?
        Олег, заколебавшись, молча посмотрел на него. Совершенно детское желание показать, что и он не лыком шит, распирало его изнутри, словно воздушный шарик. Он попытался обуздать себя, но не выдержал. Шарик лопнул, мысленно усмехнулся он перед тем, как открыть рот.
        - Еще одна сводка имеется, Арсений свет Афанасьевич, - он небрежно выдернул из кипы еще одну бумажку. - Секретная, между прочим. В руки не дам, и не просите. Знаете, что в ней описано? Перемещение крупных партий "аравийской мути". Наркотик такой синтетический, не очень сильный, но привычку вызывающий. У Павла Семеновича агенты имеются, которые сообщают, когда и куда отправлялись партии груза. И вот если мы наложим эти сведения на ту сводочку по левым рейсам, очень удивительные вещи выясняются. Может, конечно, у меня что-то и упущено, но сама тенденция оч-чень интересна.
        Олег замолчал, наслаждаясь заинтересованным видом на лице Прохорцева. Тот безуспешно пытался скорчить скучающую мину, но, наконец, сдался.
        - Ну ладно, колись, - махнул он рукой. - Все равно ведь расскажешь, пусть и секретно. Да ты не бойся, у меня допуск не ниже, чем твой.
        - Допуск, допуск… - пробурчал Олег. - Ладно. Если предположить, что наркоту самолетами возить рискованно, да поездами - тоже, мало ли кто и когда в грузе порыться захочет, то возят ее автотранспортом. И если проверить, кто и когда совершал дальние неучтенные рейсы, у нас еще одна табличка с номерами грузовиков получается. Вот ее могу показать. Держите.
        Прохорцев со скептической миной принял листок, но тут же его брови поползли вверх.
        - Это же… Это же… - пораженно пробормотал он. - Парень, ты уверен, что не ошибаешься?
        - Нет, к сожалению, - развел руками Олег. - На три раза перепроверил. Спасибо Хранителям, машинка для обработки документов у них замечательная, сбоев не допускает. Тот-то и оно, что спецномера. Все пятнадцать машин приписаны к спецколоннам Службы Общественных Дел в разных городах. И все эти города расположены на основных шоссе от приморских городов к столице и крупным промышленным центрам. Типа Катринвилля или Мезоя.
        - И ты хочешь сказать, что "муть" возят грузовиками Общественных Дел? Слушай, парень, ты, конечно, умничка и все такое, но на твоем месте я бы сжевал эту бумажку и никому про нее не рассказывал, - Прохорцев, кажется, испугался по-настоящему. Его лицо побледнело, дыхание участилось. Пальцы нервно ухватились за подлокотники стула. - Я тоже промолчу в тряпочку, мне моя шкура еще как дорога! Да тебя же сотрут в пыль… и меня заодно, если узнают, что ты со мной откровенничал. От Дуболома тебя даже шеф не спасет! Слушай, твой кабинет не на прослушке?
        - Успокойтесь, Павел Арсеньевич! - резко бросил Олег. - Кабинет не на прослушке, проверено. Вам лично ничего не грозит. Да и мне - тоже. Все эти сводки я передам Шварцману, а там он пусть сам разбирается. Да что с вами, в самом деле?
        Прохорцев оттянул воротник рубашки. Узел галстука мешал, лицо казалось набросанным карандашом на ватмане.
        - Сейчас… - прохрипел он. - Сейчас…
        Сунув дрожащие пальцы в карман, он извлек оттуда белую таблетку и закинул ее в рот. Олег встревоженно наблюдал за ним.
        - Врача вызвать? - осведомился он, положив палец на кнопку селектора. - Скорую?
        - Не надо… Сейчас пройдет.
        И в самом деле прошло. Через минуту Прохорцев успокоенно откинулся на спинку и часто задышал.
        - Вот так и общайся с вами, молодыми да ранними… - скривился он. - Как обухом по голове. Поработай с мое с шефом, еще и не так сердечко шалить начнет. Парень, ты знаешь, как они с информаторами поступают? В бетон живьем закатывают! На куски режут! А ты ведь не информатор, нет, ты куда хуже. Плохо кончишь, помяни мои слова.
        - Это вряд ли, - Олег пожал плечами. Он уже жалел, что поддался порыву. Загнулся бы гость у него на коврике - что бы он Шварцману объяснять стал? Что тайны налево и направо разбалтывает? - Не беспокойтесь, я лично уже про этот разговор забыл. Да и вы, наверное, тоже. А что с дуболомовыми наркоторговцами делать - уже не нам решать. И вообще, вы как хотите, а я домой поехал, обедать. Жрать хочется.
        - …а еще знающие люди говорят, они все на шее звездочку кверх ногами носят. Это штобы шайтану поклоняться так, значит. Шайтан им свою силу дал, вот они и должны его ублажать как могут, а не то отберет он свою силу взад, они и останутся ни с чем.
        Шушукающиеся бабушки на скамейке у подъезда притихли и неприязненно посмотрели на вылезающего из машины Олега. До того, как его начал привозить домой персональный лимузин, эти самые старушки охотно здоровались с ним и даже пытались обсуждать тонкости международной политики в лице злостной нарушительницы всяческих пактов Сахары. Но после введения чрезвычайки Олег все сильнее чувствовал трещину, пролегшую между ним и соседями по подъезду. В последнее время они даже перестали с ним здороваться. Ну что же, тебя, дурака, предупреждали, грустно покачал про себя головой Олег. Переехать тебе предлагали, заботились. Привычка, конечно, вторая натура, но и к жизни надо прислушиваться. Ладно, завтра пойду к управделами, как там бишь его… Бронированная дверь недовольно хрипнула хронически несмазываемыми засовами. Охранник за спиной Олега педантично защелкивал все замки, пиликая собачками. Напоследок он активировал сигнализацию и неслышно растворился в районе своего боевого наблюдательного поста на кухне.
        Ну хоть какие-то преимущества у поста замминистра есть, ухмыльнулся про себя Олег, расшнуровывая ботинки. Замминистр строительства, даже формальный, не ахти что, но, по крайней мере, дверь за тобой закроют и хулигану в глаз дадут. Буде таковой сыщется, сумасшедший. И зачем охрану ко мне приставили? От разъяренной толпы один телохранитель не спасет, а отдельные злостные умышляющие давно повывелись. Хранители повывели, чтобы быть точным. От чокнутого же хулигана и пээс охранит. Ах да, они же не знают о пээсе…
        - Добрый день, Олег Захарович, - негромко поприветствовала его сидящая в кресле фигура. - Ничего, что я не встаю? - Фигура немного виновато улыбнулась. - Несколько суток не спал, не поверите, ноги отваливаются.
        - Ну почему же не поверю, - сухо отозвался Олег. - Хранители, как известно, день и ночь стоят на страже народных интересов. Конвоируют их, так сказать, по мере своих сил и возможностей. Здравствуйте, Тилос. Как вас сегодня величают? Все еще Василием Петровичем? Или вы опять сменили документы?
        - Нет, что вы, - отозвался Хранитель, поудобнее устраиваясь в кресле. - Частая смена официального имени - верный путь к шизофрении. Кстати, я, разумеется, извиняюсь за очередное нахальное вторжение в ваши апартаменты, но сами понимаете…
        - …что люди не доверяют Хранителям, а потому контакты официальных лиц с ними должны осуществляться по возможности негласно. Помню, как же. Инструктаж у нас проводится каждую неделю, и на склероз я пока не жалуюсь, - Олег наконец освободился от тугой, как удавка, портупеи бронежилета, и, скомкав, бросил его в дальний угол комнаты. - Одного я так и не понимаю - что вам стоит привить народу всемерную любовь к себе? При ваших-то возможностях это раз чихнуть! - Он громко чихнул. - Примерно вот так, - Олег с размаху плюхнулся на диван и выразительно посмотрел на собеседника. - С чем на этот раз пожаловали, э-э-э… Василий Петрович?
        - Насчет народной любви и неодобрения мы с вами, Олег Заха-а… - Собеседник Олега неожиданно широко зевнул. - Простите, не удержался. Так вот, насчет народной любви мы с вами уже говорили. И не один раз, как мне помнится. Мы вмешиваемся открыто только в крайнем случае, к коему негативное отношение народных масс к Хранителям не относится. Кстати, как мы должны влиять на ситуацию, может, подскажете? Что бы мы ни делали, все не сработало или сработало не так, как надо. Возьмите ту же преступность. Все кричали о том, что бандитов надо публично на столбах вешать, житья от них не стало. Пришли мы и публично, как и требовали, располосовали на кусочки пару дюжин самых что ни на есть отъявленных головорезов. Результат вам известен - бандитов начали жалеть и покрывать, нас - ненавидеть и бояться. В результате преступность потихоньку растет, и единственный выход из этой ситуации - расстрел на месте пособников вместе с укрываемыми. Всеобщий террор и тому подобное. А это уже не наши методы, ну, вы меня понимаете… - Хранитель замолчал. - О чем это мы? Да, по поводу моего визита…
        - Да, по поводу вашего визита, - немного язвительно откликнулся Олег. - Ни за что не поверю, что такой занятой человек, как вы, просто заглянул на огонек на чашку чая. Кстати, может, чая хотите? А то охрана моя от скуки изнывает, так пусть хоть кухонными делами поразвеется. Блин, навязали дармоедов на мою голову…
        - Спасибо, Олег Захарович, - серьезно кивнул головой Хранитель, - от чая я не откажусь. А лучше попросите заварить кофе. С лимоном. И коньячку немного - алкоголь мне пригодится, - он терпеливо дождался, когда Олег вернулся из кухни. - А насчет охраны вы зря так волнуетесь. Недавно эти дармоеды, как вы их называете, ликвидировали на крыше снайпера. Хорошая винтовка у него была, "Стампер", прицел оптический, тридцатикратный, пули разрывные, ядом для надежности смазанные. Засел он, что характерно, как раз напротив ваших окон. Нет, нет, - он торопливо поднял руки, увидев удивленное лицо Олега, - я не хочу сказать, что тот стрелок сидел именно по вашу душу. Там неподалеку, например, закрытая секция здания, где помещения Директората Общественных Дел располагаются. И личный кабинет горячо любимого всеми господина Дровосекова Петра Казгановича, к которому так по-дружески относится небезызвестный вам начальник канцелярии Народного Председателя… - Он выдержал многозначительную паузу. - Впрочем, не суть. Браслет наш вы до сих пор носите, и правильно делаете, что свою охрану о нем в известность не поставили.
Береженого, как известно, штык не берет. А забежал я к вам сегодня просто мимоходом. Передышка небольшая выдалась, я и решил между делом заскочить, кофе попить и совет хороший дать.
        - Совет… - скривился Олег, как будто в его чашку кофе выжали лимон целиком. - Говорите уж прямо, господин Тилос - цэу. Ценное указание, оно же приказ в ненавязчивой форме. Можно подумать, кто-то ваших советов не слушается. Ну, что надо?
        - Какой-то вы раздраженный нынче, Олег Захарович, - покачал головой Хранитель. - Наши советы выполняются потому, что это в ваших же интересах. Ну да, это и в наших интересах тоже, ну да вам-то что? Когда вы вышибаете с высокого поста вымогателя и взяточника, какое вам дело до того, что мы с этого имеем? Да и не выигрываем мы от этого ничего по большому счету. Вот, - он достал из кармана пиджака небольшой плотный конверт и бросил его на журнальный столик. - Здесь материалы, позволяющие подвести под долгий отдых в оздоровительных поселениях завотдела капстроительства. Он сбывает налево цемент и все такое. Благодаря ему минимум три больницы и один детский дом уже несколько лет числятся долгостроем.
        - И что мне с этим делать? - Олег брезгливо посмотрел на конверт. - Пойти и дать ему в морду? Или охранника своего послать?
        - Ну зачем же так сразу в морду? - ухмыльнулся его собеседник. - Просто передайте материалы в контору Шварцмана, там лучше знают, что с ними сделать. От своего имени передайте, разумеется. Дальше - не ваша забота. Только кого на его место поставить? Об этом уже сейчас думать надо.
        - Да ладно вам меня за мальчика держать, Василий Петрович, - равнодушно отмахнулся от него Олег, - чтоб мне сейчас кофе подавиться, если вы уже об этом сами не подумали. В первый раз, что ли? - Он хлебнул из кружки изрядно остывший напиток и тут же сильно закашлялся. Темная жидкость в кружке заколебалась и выплеснулась ему на колени. Придя в себя, Олег зло швырнул чашку на столик, забрызгав конверт с компроматом, и метнул огненный взгляд на Хранителя. - Что за дурацкие шуточки?
        - Ну, вы же сами сказали… - В глазах Тилоса плавали ехидные огоньки. - А подсознание - штука тонкая, иногда срабатывает независимо от воли. Видимо, не так сильно вы верите в нашу предусмотрительность, а?
        Он негромко рассмеялся, и тут же осекся.
        - Извините, Олег Захарович, сам я дурак и шутки у меня дурацкие, как вы верно подметили, - по комнате прошло чуть заметное дуновение ветра, кофейные пятна на костюме и столике медленно растаяли. - Разумеется, у нас есть свои рекомендации, но мы, как всегда, не настаиваем. В этот раз мы хотели бы порекомендовать вам некоего Бирона, Павла Оттовича, вы, кажется, знакомы…
        - Бегемота, что ли? - тупо спросил Олег. - Ох, теперь вы меня простите, как-то неожиданно получилось. Насколько я знаю, Пашка вполне доволен своим местом, и переход на новую должность никаких выгод, кроме неприятностей, ему не сулит…
        - В последнее время у него начались трения с начальством, - пожал плечами Хранитель. - Вообще говоря, он потихоньку подыскивает другое место работы. Вот мы и подумали…
        - Скажите, - перебил его Олег, невинно хлопая ресницами, - а неприятности у него на какой почве начались? Случайно не на почве Хранителей?
        - Разве это имеет значение, Олег Захарович? - Хранитель печально покачал головой. - Мир - это клубок причин и следствий, и бессмысленно пытаться разделить их на хорошие и плохие, как вы пытаетесь сделать по молодости. Ладно, раз уж Павел - ваш друг, то отвечу: нет, неприятности у него не по нашей вине. Скорее уж, по вашей. Его начальник выскочек вроде вас сильно не любит, а заодно и всех их друзей. Ну, у меня, собственно, все. Я пойду, если вы не возражаете. Дела, знаете ли…
        - Тилос, а можно вам вопрос задать? - Олег выжидательно посмотрел на собеседника.
        - Вопрос задать можно, - неожиданно сухо ответил тот. - Но ответ не гарантирую, сами знаете. Что вас интересует?
        - Скажите, - задумчиво произнес Олег, - почему вы так плотно меня опекаете? Я имею в виду, вы, Хранители. Просто потому, что у меня нет никаких связей и мной можно манипулировать, как марионеткой? Потому, что я понимаю, что без вас меня сотоварищи по работе с кашей съедят? Потому, что мне можно задурить голову громкими словами про долг перед людьми, перед обществом? Почему вы не используете для своих целей других? Ведь так просто накопать компромат на какого-нибудь разъевшегося на ворованных харчах чиновника и крутить им как захотите… Почему я?
        Последние слова он почти выкрикнул. Он вцепился в подлокотники кресла так, что кожа под его пальцами жалобно запищала, почти с ненавистью взглянул на собеседника.
        - Олег Захарович, - медленно произнес тот, - мы предполагали, что рано или поздно у вас возникнет такой вопрос. К сожалению, это случилось скорее рано, чем поздно, и сейчас я не могу ответить. Могу лишь заметить, что вы не совсем правильно воспринимаете наши действия. Если вы посмотрите на итоги трех месяцев своей работы на новом посту, то увидите, что наиболее некомпетентные сотрудники удалены из аппарата и замещены хорошими специалистами. Ваши возможности по ведению самостоятельной игры заметно увеличились, чем вы и пользуетесь в свое удовольствие. Вы быстро набираетесь опыта в области оперативного управления людьми и ресурсами. Учитесь тактике и стратегии. Я бы сказал, что ваши предположения о марионетках несправедливы. Мы оказываем вам определенную… ладно, существенную поддержку, но не с целью превратить вас в марионетку. Скорее, мы просто помогаем вам побыстрее встать на ноги.
        Тилос встал и прошелся по комнате.
        - Почему мы поддерживаем именно вас… Ну, скажем нравитесь вы нашему руководству. Да не смотрите вы на меня так, - неожиданно расхохотался Хранитель. - Скажу по секрету, в нашем штабе чуть ли не половина генералов - женщины, а вас уродом никак не назовешь. Да если бы не ограничения по работе, кое-кто уже бы к вам активно клеился! Красивые, между прочим, девушки, завидую я вам. А если серьезно, - Хранитель снова помрачнел, - то могу тонко намекнуть. Для поддержания боевого духа, так сказать. Очередные выборы Народного Председателя предположительно отложены на неопределенный срок, спору нет. Но отложены - не означает отменены навсегда. А после выборов Председателю могут понадобиться новые кадры. Ну ладно, мне пора.
        Силуэт Хранителя растаял в неяркой фиолетовой вспышке, оставив Олега в одиночестве ошеломленно потирать лоб. Кадры для Народного Председателя? Ну-ну… Интересно, а Треморов в курсе насчет планов Хранителей? Интересная, однако, каша заварилась…
        Ночные гости ворвались в участок без предупреждения. Дежурный сержант, открывший рот для резкого окрика, так и не успел издать ни звука. Из-за глушителя выстрел невозможно было разобрать даже в соседней комнате.
        Один из налетчиков деловито перелистал журнал учета задержанных до последней страницы, остановившись взглядом на одной из фамилий. Захлопнув книгу, он молча двинулся по коридору к камерам, откуда доносился нестройный храп и тяжелое дыхание арестованных. Остальные остались в комнате, расположившись по бокам входного проема.
        За решетчатыми дверями не спал только один - худой дядька средних лет в кожанке и с мешками под глазами. Встрепенувшись, он потянулся к подошедшему к решетке человеку в маске.
        - Слушай, брат! - торопливо зачастил он. - Я ни при чем, они сами фуру тормознули! Они уже знали, где копать!…
        Убийца всадил в него три пули. Подождав, пока тело осядет на пол, он выстрелил еще раз - в голову. Несколько секунд он стоял неподвижно, вглядываясь в освещенное тусклой дежурной лампочкой лицо убитого, потом удовлетворенно кивнул и вышел.
        Трое бесшумно покинули полицейский участок и бегом устремились к машине. Проклятье вырвалось у главаря совершенно машинально, когда тот разглядел, что ее темный лаковый корпус не висит на гравиподушке, а косо стоит на опорах, не подавая признаков жизни.
        - Какая б… вырубила движок? - тихо пробормотал один из налетчиков. - Где водила?
        Несколько игл, вылетев из темноты, несильно кольнули убийц в шею и щеки. Подождав, пока тела осядут на землю, из кустов выбрались несколько теней. Подойдя к бессознательным пленникам, одна из них протянула руку и сорвала с главаря маску.
        - Конечно же, Витька Мазовский, сука… - пробормотала другая тень. - Из спецназа. Все-таки с бандюками связался, падаль! Тушкан, подгоняй машину. Этого на базу, остальных кончаем. Серый, заводи их тачку, изобразишь, что с обрыва сорвалась. Есть тут недалеко подходящее местечко, я покажу. Ну, Витюха, я тебя научу, как с одэшниками связываться! Петь ты у меня будешь долго и протяжно. И скажи спасибо, если знаешь хоть что-то полезное…
        Спустя несколько минут два автомобиля растворились в ночной темноте. И только сноп света вырывался из неплотно прикрытой двери участка.
        - Робин, как дела с планом? Пожалуйста, только общую оценку, голова трещит…
        - Даю общую справку по проекту "Паразит". Внедрение Хранителей в государственный аппарат практически завершено. Сбор информации контролируется полностью. Принятие решений контролируется полностью. Исполнительный аппарат контролируется примерно на три четверти. Изоляция или подмена Народного Председателя возможна в любой момент. Закладки в продовольственную подсистему реализованы полностью. Закладки в транспортную подсистему реализованы полностью. Установка контроля над другими подсистемами - в процессе. По запросу Совета проводятся следующие исследования…
        - Достаточно. Спасибо, Робин, но меня интересуют наши с тобой планы.
        - Оценка необходимости выполнения плана "Троя" находится на уровне семидесяти восьми процентов, шкала десятичная. Оценка вероятности успеха не превышает сорока процентов, шкала десятичная. Обращаю внимание на чрезмерно низкую величину данного параметра. Это может проистекать из…
        - Стоп. Спасибо, Робин, это я и так все знаю. Давай результаты мониторинга Шварцмана. На поводке он болтается уже две недели, достаточно времени для сбора статистики.
        - Провожу анализ. Эмоциональное состояние объекта в настоящий момент неустойчиво. Он слегка отошел от первоначального шока и уже пытается проверять нас, скармливая дезинформацию. Квалификация его аналитиков настолько высока, что без анализа независимых источников невозможно было бы раскрыть его манипуляции с передаваемыми нам сведениями. Однако налицо нарастающий внутренний конфликт. Первый контакт оказался слишком грубым, привел к спонтанной организации незапланированного ментоблока. Он боится нас, полагая, что мы замышляем какое-то глобальное злодеяние, и разрывается между необходимостью подчиняться грубой силе и своими представлениями о порядочности. Дополнительно имеет место постоянно давление со стороны Треморова, требующего нашего полного отслеживания и уничтожения. Еще один фактор - подозрение, что его хозяин напрямую причастен к поставкам наркотиков в страну, что идет вразрез с его убеждениями.
        - Надо же! Оказывается, Скайтер прав. У старого мерзавца еще сохранилась совесть… - бормочет Джао себе под нос. - Почему я сразу не подумал? Нужно скорректировать планы в его отношении. Вероятно, он нам еще пригодится. Общая оценка его состояния?
        - Имеющийся конфликт внутренних интересов может привести либо к тяжелому эмоциональному срыву, либо к формированию суперконформистских установок, что сведет на нет его полезность. Рекомендуется срочная коррекция эмоционального состояния. Необходимо заметить, что Совет может не одобрить…
        - Совет ничего не должен знать. Я сам проведу корректировку. Подготовь куклу… сними, пожалуй, копию с куклы Скайтера. И перешерсти архивы - мне нужна полная его подноготная, начиная с младенчества. Увлечения, интересы, школьные оценки… Задействуй материалы на ближнее окружение - друзей, родственников, в общем, кого найдешь. Выполняй.
        - Программа пошла. Примерное время выполнения - сорок-шестьдесят локальных часов.
        - Хорошо. И подготовь краткую выжимку по методам шоковых нагрузок Тиабо. Надо бы освежить их в памяти…

13
        Ветер гнал по тротуару опавшие листья, взметая их над асфальтом и пригоршнями бросая в лица людям. Небо хмурилось - похоже, собирался затяжной осенний дождик. Очередь глухо волновалась. От головы к хвосту то и дело передавались противоречащие друг другу слухи. В последний раз грузчик в грязно-белом халате, лениво выглянув из-за зарешеченной двери, крикнул, что "Карацам" кончается, а "Гречишной" осталось десять ящиков. Поскольку за несколько минут до того грузчик - правда, другой - сообщил ровно противоположное, толпа взвыла. Кто-то принялся стучать по дверной решетке невесть где подобранным обрезком железной трубы. Сержант патруля одэшников свирепо ткнул одного из солдат в бок и яростно махнул рукой в сторону источника звука. Солдат пожал плечами и нехотя полез в толпу. Толпа не желала обращать на него внимания, и паренек, вяло попытавшись протиснуться между сдавленными телами, отошел обратно к сержанту. Судя по мимике, сержант произнес что-то энергичное, но настаивать на выполнении приказа не стал. Между тем, около решетки возникла небольшая свара, видимая по внезапно возникшим завихрениям в
монолитной до сего момента толпе, и стук прекратился.
        Плохо выбритый мужичок рядом с Михасем сплюнул в сторону, едва не попав на ногу стоящему впереди амбалистому парню с огромным животом, обтянутым сетчатой, не по сезону, майкой. Амбалистый отсутствующе глянул на мужичка и вновь устремил меланхоличный взгляд в сторону заветной двери, до которой оставалось еще человек пятьдесят.
        - Издеваются над народом почем зря! - процедил мужичок то ли в пространство, то ли смотрящему в его сторону Михасю. - Сами, небось, водяру в спецраспределителях получают, и не эту дрянь, а какое-нибудь маронго сахарское, - от него ощутимо несло перегаром, покрасневшие глаза болезненно помаргивали на ярком солнечном свету. - А то, что у народа с утра душа горит - им…
        Мужичонка виртуозно выматерился, в одной длинной, без запятых, фразе помянув богов суфийских, зулусских, исландских, всех духов небесных, подземных, водяных и лесных, а также покойную бабушку Народного Председателя.
        Михась зло и одновременно уважительно посмотрел в сторону раздражавшего его алконавта и отвернулся. Раздражало его в этой толпе все - дурацкая толкучка, в которой ему уже отдавили ноги, но ни на йоту не ускорившая движение к прилавку, ругань со всех сторон, индифферентное лицо толстой продавщицы-кассирши, изредка мелькающее через стекло, посвистывающий в коченеющих ушах ветер, и уж тем более патрули, прогуливающиеся в отдалении от толпы, но многозначительно поглядывающие в ее сторону и поигрывающие электродубинками. Он сильно пихнул в бок еще одного рьяно пытающегося пробиться вперед любителя спиртного и попытался приподняться над толпой на цыпочках, чтобы разглядеть - что там у входа?
        Внутри винного отдела начал нарастать глухой шум, похожий на бурчание чайника перед кипением. Сосед Михася, прислушиваясь, жадно вытянул вперед голову.
        - Как кончилась? - внезапно завопил он тонким голосом. - Врешь, есть еще у них! Да я их, б…! Под прилавком пусть посмотрят, под прилавком!
        Теперь уже вся толпа ревела, кричала, ругалась. Три сотни жестоко обманутых любителей "Гречишной" на разные лады выражали свое возмущение, предлагали пошукать под прилавком или просто жаловались на судьбу. Сержант Общественных Дел энергично замахал руками, и патрули медленно, словно нехотя, двинулись к очереди.
        Михась начал торопливо протискиваться к краю толпы. Но сделать это оказалось немногим легче, чем пробиться к прилавку. Возмущенные люди размахивали в воздухе кулаками, неподалеку вспыхнула потасовка. Кто-то запустил в приблизившегося солдата пустой бутылкой из-под пива. Бутылка ударила солдата по каске, и тот, обозлившись, ткнул перед собой электродубинкой, не разбирая правых и виноватых.
        Загудело, запахло паленым, кто-то заревел, как бык на бойне. "Ой, убили, гады, штож вы делаете-то!" - заголосил в той стороне женский голос. Толпа заревела и бросилась врассыпную.
        Михася закрутило в человеческом водовороте. Он не видел, куда его несет, все его силы были направлены только на то, чтобы удержаться на ногах. Пару раз его притиснуло к кирпичной стене, невдалеке проплыла голова сержанта с яростно оскаленными зубами. Его каска сбилась набок, а в воздетой к небе руке жалко мотался обломок дубинки. Вдалеке, быстро приближаясь, выли сирены. Наконец Михась отчаянным напряжением сил выдрался из потока и прижался к стене в небольшом закоулке, загроможденном пустыми картонными ящиками и всяческим мусором.
        Пока он пытался отдышаться, мимо прогрохотали сапоги нескольких десятков солдат, за ними, плавно покачиваясь, проплыла цистерна пожарного водомета. Переждав пару минут, он осторожно выглянул из своего укрытия. Никого. Поправив очки, Михась, независимо сунув руки в карманы, вышел на тротуар и направился в сторону дома.
        - Эй, ты, стой!
        Окрик заставил его оглянуться. Прислонившись к стенке, на него смотрел давешний сержант Общественных Дел. Выглядел он неважно. Один глаз заплыл огромным радужным синяком, рукав комбинезона болтался на нитках, левую руку он аккуратно поддерживал правой, изредка морщась от неосторожного движения. Единственный оставшийся при нем солдат казался потрепанным не меньше, разве что наливавшийся синим бланш располагался у него не под глазом, а на лбу.
        - Ну-ка, сюда, быстро!
        Михась, недоуменно озираясь по сторонам, подошел к нему.
        - Да? - осторожно сказал он. - Вы что-то хотели?
        - Документы! - рявкнул сержант. - Ну, че вылупился? Паспорт давай!
        Михась суетливо зашарил по карманам. Когда он выходил из дома, паспорт лежал во внутреннем кармане ветровки, аккуратно застегнутый на булавку. Лена настояла на этой булавке как на самой надежной защите от воров и непредвиденных обстоятельств, которых, она была твердо убеждена, в очереди за водкой имелось немеряно. Как показала практика, насчет непредвиденных обстоятельств она не ошиблась, но вот самая надежная защита таковой не оказалась. В водовороте житейских проблем булавка предательски пропала вместе с охраняемым объектом.
        - Я… я потерял, - промямлил Михась, судорожно соображая, какое наказание положено за злонамеренное непредъявление паспорта представителю власти. - Он у меня зд… - Он судорожно сглотнул. - Здесь был… - Для вящей убедительности он потыкал себя пальцем в то место, где должен был покоиться его паспорт. - А тут такое случилось…
        Он замолчал, растерянно хлопая глазами.
        - Потерял он! - прорычал сержант. - Давай, лепи тут горбатого! Я тебя, паскуду, у магазина запомнил, это твой дружок мне кастетом в глаз заехал. А ну, к стене, руки за голову, ноги расставить! Живо, чего уставился как баран?
        - Какой… какой дружок? - поразился Михась. - Я один был… в смысле…
        - Вот именно, в смысле! - передразнил его сержант. - Эй, Занеев! - Он махнул солдату, равнодушно наблюдавшего за этой сценой. - Видишь, тут паренек не понимает, как приказы выполнять надо. Объясни-ка очкастому, как это делается.
        Солдат шагнул к Михасю, вытаскивая из-за пояса дубинку. Михась медленно попятился назад, но наткнулся спиной на столб и замер, с ужасом смотря на приближающегося. Улица словно вымерла, немногочисленные окна, выходящие в сторону винного магазина, плотно занавешивали шторы. Помощи ожидать было явно неоткуда.
        Плюгавый мужичок, ругавший таинственных "их" в очереди, неслышно вывернулся из-за угла. Он взмахнул рукой с надетым кастетом, и солдат, коротко хрюкнув, ничком упал на асфальт. Еще на лету мужичок подхватил выпущенную одэшником электродубинку и развернулся к сержанту.
        Теперь уже тот сам оказался в роли загнанной жертвы. Он со страхом переводил взгляд с мужичка на Михася и обратно.
        - Так, значит, тебе одного раза было мало? - ласково спросил мужичок сержанта. - Теперь ты на моего кореша бочку катишь? Тебе, видно, еще добавить надо, чтобы ума прибавилось? - Он коротко ударил сержанта дубинкой по скуле. Блеснула голубая вспышка, сержант взвыл и грохнулся на спину. - Мало? Могу еще добавить, я долгов не забываю! - мужичок еще раз ткнул сержанта дубинкой, на этот раз в пах. Сержант скорчился и завыл, его глаза остекленели, с губ закапала пена.
        - Не могу смотреть, как человек мучается, - покачал головой мужичок и неожиданно с силой пнул сержанта в голову. Тот дернулся и затих. Мужичок какое-то время смотрел на него, затем покачал головой. - Ладно, если сдохнет - сам напросился…
        Он аккуратно протер рукоять дубинки полой замызганного пиджака, бросил ее на землю, сунул кастет в карман. Потом посмотрел на замершего в ужасе у своего столба Михася.
        - Ну что… корешок, - он ухмыльнулся, - пора рвать когти, как думаешь?
        Алконавт-кастетоносец цепко ухватил Михася за рукав и потащил за собой. Тот не сопротивлялся. Жестокая расправа над патрульными привела его в состояние ступора, и он уже плохо воспринимал окружающую действительность, полностью сосредоточившись на том, чтобы не запнуться, поспевая за спасителем. А тот целеустремленно тянул его за собой, пробираясь какими-то вонючими переулками, о существовании которых Михась, неплохо знавший окрестности, даже не подозревал. Мелькали одноэтажные покосившиеся домики, на заборах сушилось белье, пьяный мужик валялся в канаве, пуская слюни и бессмысленно уставившись в голубое небо. Наконец после очередного поворота они как-то сразу оказались неподалеку от панельных девятиэтажек, где жил Михась.
        Поводырь Михася остановился, выпустил его рукав, достал из кармана папиросы и закурил. Казалось, он даже не запыхался.
        - Тебя как зовут-то, очкарик? - Он выпустил изо рта клуб вонючего дыма. - Я вот, например, Васян. Ну, колись быстрее! Или совсем уже соображать перестал без стакана "Гречишной"? Так нет ее у меня, в одной очереди стояли. Ну?
        - Я Михась, - машинально ответил Михась. - То есть я Михаил, но все зовут Михасем… Жена у меня из Краковской области, она и придумала… Только я не пью. Вы, значит, Василий? А по отчеству вас как, я извиняюсь?
        - Ну-ну… Михась, значит, - добродушно ухмыльнулся Васян, ловко цыкая слюной в сторону. - Ладно, пусть Михась. А я Васян, а не Василий, без всякого отчества. Усек? - Он опять цыкнул слюной. - Постой, как это "не пью"? - вдруг удивился спаситель, с интересом уставившись на Михася. - А чего тогда в винном делал?
        - Понимаете… - начал Михась, и смущенно замолчал.
        - Ну-ну, - подбодрил его странный мужичок. - Колись дальше, чего уж там.
        - Понимаете, я тут уволился с работы… - Он нервно оглянулся по сторонам. - Ну, на новое место устраиваюсь, а бывших коллег в таком случае угощать полагается, - он машинально похлопал себя по боку и вдруг почувствовал под ладонью твердый прямоугольник. - А, вот он где!
        - Кто - он? - не понял Васян.
        - Ну паспорт, паспорт, - нетерпеливо отмахнулся Михась. - Я думал, что посеял его в суматохе, а он за подкладку завалился. Ну вот, я их и пригласил сегодня вечером, а они еще как пьют. Я не пью, и жена не пьет, а людей угощать надо, - он виновато улыбнулся. - Я уже года три в винном не был, не знал даже, что такое творится. Думал, только с сахаром и колбасой так… с пивом… Ладно, - он махнул рукой, - одним кофе обойдемся. Жена торт испекла… - Он взглянул на часы и осекся. - Вы извините, мне домой пора. Я уже три часа как ушел, она, наверное, волнуется. Ну и… Спасибо, что выручили, - он неуверенно протянул Васяну ладонь. Тот внимательно посмотрел на Михася, но руку пожал. - Я пойду, ладно?
        - Ну, иди, - равнодушно махнул тот рукой. - Только ментам не попадайся.
        - Что? - опешил Михась. - Каким ментам? Почему не попадаться? - Голова у него опять пошла кругом.
        - Ну как, - охотно откликнулся Васян, - представь, тот козел с нашивками в себя придет в больнице - или где там их лечат? - а его следак спрашивает, что там произошло? Как отвечать? Что какой-то прыщ - я, то есть - в одиночку вырубил его на пару с подчиненным? Обидно! Опять же, хер у него стоять еще долго не будет, он еще и из-за этого озвереет. Нет, конечно, он вякнет на дознании, что мы с тобой заодно действовали, и кастеты у нас у обоих были, и тот, второй, подтвердит. А это уже групповое вооруженное нападение на представителей власти при исполнении, оно же террористический акт, статья пятьдесят восьмая у-ка, пункт десять, от десяти до пятнадцати особо строгого либо вышак при отягчающих. Усек?
        -Усек, - пробормотал Михась. На его лице проступило глухое отчаяние. - Вот это, называется, сходил за водочкой… - Он бессильно оперся о забор, тут же испачкав рукав какой-то склизкой дрянью.
        - Да не шугайся ты так, - вдруг загоготал Васян. Эмоции Михася явно доставляли ему удовольствие. - Уж и пошутить нельзя! Зуб даю, тот мудила и лица-то твоего не запомнил как следует, а что запомнил, вышибло, когда с палочкой своей поцеловался. Думаешь, зря я ему по кумполу первым делом заехал? Электричество - оно от лишней памяти хорошо помогает, да и кастет - тоже. Так что вали домой, к жене, и забудь все это. Только не забудь, что без Васяна ты бы сейчас в КПЗ с переломанными ребрами валялся или следаку объяснял, что за дружок твой на представителя власти напал. Ты, кстати, кем работаешь? - Васян неожиданно перешел на деловой тон.
        - По машинам вычислительным, - вяло ответил Михась. Как-то незаметно он впал в состояние ступора и теперь мог ни за грош выдать все государственные тайны резиденту сахарской разведки. Разумеется, если бы знал их, эти тайны. - Ну, там программу написать, шкафы друг с другом связать, чтобы почту запустить… Сисконом… системным контролером, в общем.
        - По машинам, значит, вычислительным… - задумчиво протянул Васян, что-то прикидывая. - Программист, значит. Эт хорошо, что по машинам. Ладно, бывай, программист, свидимся еще.
        Мужичок сунул руки в карманы и пошел расхлябанной походкой, насвистывая что-то сквозь зубы. Михась тупо смотрел ему вслед. Затем оттолкнулся от забора, как мог почистил извоженный рукав и неуверенно побрел в сторону дома.

14
        В дверь просунулась вопросительная мордашка Милочки.
        - Пал Семеныч, там этот… Хранитель, - на ее физиономии явно проглядывало смущение. Несмотря на жесткий инструктаж на тему, как следует вести себя по отношению к таким гостям, весь женский персонал канцелярии, от уборщиц до главбуха Заориды Меркаловны, суровой женщины бальзаковского возраста, испытывал по отношению к Хранителям чувства далеко не враждебные. Проще говоря, любая женщина, пообщавшись с Хранителем хотя бы пару минут, таяла как воск на сковородке. По крайней мере, секретарша всегда сообщала Шварцману о визите Хранителя исключительно лично, полностью игнорируя селектор. Мужчины же, вместо того, чтобы испытывать естественную по отношению к опасным конкурентам неприязнь, лишь смущенно улыбались, когда Хранитель мимоходом похлопывал их по плечу. Ну а в Хранительниц, которые появлялись в канцелярии еще реже, мужики влюблялись мгновенно и поголовно. За что и презирались (слегка непоследовательно) женским коллективом.
        Заметив такие удивительные вещи, Шварцман вызвал к себе руководителя психологической службы, по совместительству же - главы внутренней канцелярской контрразведки, и вежливо, тоном, не предвещающим ничего хорошего, попросил разъяснить ему - что же происходит в департаменте. К его вящему удивлению, вместо обычных четких выводов и рекомендаций (психолог обладал профессиональной беззастенчивостью) он услышал невнятное мекание на тему Хранителей-неплохих ребят. Окончательно запутавшись, психолог заявил, что и сам к ним хорошо относится.
        Выставив знатока человеческих душ за дверь, Шварцман стал угрюмее, чем обычно. Конечно, для всех, кроме нескольких человек, Хранители оставались лишь еще одной службой, непонятно зачем рассекреченной по личному указанию Самого, но… Начальник канцелярии помнил о закрытых тремя нулями опытах по манипуляции психикой с помощью внешних воздействий, которыми в свое время руководил лично. К сожалению, инфразвук действовал угнетающе не только на толпу, но и на операторов излучателя, а установка с полностью изолированной кабиной стоила столько же, сколько тридцать куда более сподручных водометов. Магнитные же и прочие поля давали несравненно худший эффект. После провала опытов проект прикрыли вместе с изобретателем, отправленным от греха подальше в спецпсихушку. Поэтому Шварцман, хотя давно перестал верить в "психотронное оружие", сегодня утром отобрал у секретарши ключ от своего кабинета. Во избежание.
        - Пал Семеныч! - снова позвала Милочка. Очевидно, она решила, что хозяин, утомленный делами государственной важности, бессовестно дрыхнет на боевом посту. - Пал Семеныч! Там Хранитель к вам…
        - Да слышу я, слышу, не зуди, - недовольно откликнулся Шварцман. - Вот привязалась, стрекоза… Ну что смотришь круглыми глазами? Давай его сюда!
        Обиженно надув губки, секретарша скрылась за дверью. Почти сразу дверь широко распахнулась, и Хранитель вступил в кабинет. В кабинет Народного Председателя Хранители обычно входили, скромно опустив глаза долу, но к Шварцману они всегда именно вступали, как короли в собственный тронный зал. Хам, грустно подумал Шварцман. Впрочем, я в его возрасте и при его положении, наверное, вел бы себя так же. Или даже хуже. Да, старею, теряю хватку. Пора бы на пенсию, да кто ж меня отпустит? Старых бульдогов, как ту болонку, отпускают только на дно реки, с камнем на шее…
        Пока начальник канцелярии предавался грустным раздумьям, Хранитель с видимым удовольствием успел расположиться в гостевом кресле. Теперь он выжидающе смотрел на хозяина кабинета. Где-то в глубине его глаз плавала снисходительная издевка.
        - Добрый день, уважаемый Павел Семенович, - наконец произнес он, увидев, что тот не собирается первым нарушать молчание. - Как здоровье? Радикулит не беспокоит?
        - Спасибо, живы пока… вашими молитвами, - от тона Хранителя Шварцмана аж передернуло, но старая выучка позволила ему не подать вида. Впрочем, Хранитель явно видел его насквозь. - С чем на этот раз пожаловали?
        - Ну, вы уж так сразу и быка за рога, - рассмеялся Хранитель, демонстрируя ослепительно белые зубы. Его смех оказался таким заразительным, что против свой воли начальник канцелярии тоже улыбнулся. - Ну разве не можем мы зайти просто так, на чашку чая? Или вы предпочитаете кофе? У меня с собой сейчас такой коньячок есть!…
        Хранитель выразительно похлопал себя по карману куртки, в которой отчетливо булькнуло. Ловким движением он тут же выдернул из кармана плоскую фляжку и, подавшись вперед, поставил ее на стол перед Шварцманом. Тот даже не шелохнулся.
        - Не любите вы нас, Пал Семеныч, - грустно покачал головой Хранитель, - ох, не любите, - на его лице появилось выражение искренней грусти, но глаза по прежнему оставались ехидными. - Или боитесь, что отравим по злобе душевной? И за что вы нас так? Вроде одно дело делаем, к одной цели идем, и даже дорогу вам никак не перебегаем…
        - Ну уж увольте, - мрачно ответил Шварцман. - Дел у нас с вами общих нет. И насчет дороги лучше помолчите. Кто на Южном Берегу моих людей до полусмерти избил? Кто Полуянова подсидел? Кто жучков, в конце концов, мне даже дома в сортир напихал? Если врете, так хоть врите убедительно.
        - Ну, Павел Семенович, - с видом оскорбленной невинности развел руками Хранитель, - тут уж вы кругом неправы. Ну ладно, на Берегу ошиблись мы, с кем не бывает. Информацию как следует не проверили, поторопились. Как же мы должны настоящих наркоторговцев от ваших агентов отличать? Особенно если учесть, что половину захваченного товара они налево сбывают, а суммы, от этого дела вырученные, неподотчетными остаются. Ну-ну-ну, не кипятитесь так, Павел Семенович, - Хранитель успокаивающе махнул рукой, - представим мы вам доказательства, как обычно, всему свое время. Потерпите чуток. Да и Полуянова мы подсидели… хм, почти случайно. На том самом Южном Берегу он и погорел. И вообще, он уже по работе лыка не вяжет, а у нас на примете способный паренек имеется. Грех таким шансом не воспользоваться. Ну, сами подумайте, как бы вы поступили на нашем месте?
        Несколько секунд Шварцман мрачно сопел, навалившись на стол и уставившись на Хранителя тяжелым взглядом, неизменно приводившим в замешательство чересчур нахальных гостей. Тот отвечал ему невинно-честным взглядом широко распахнутых глаз. Наконец Шварцман махнул рукой и откинулся на спинку кресла.
        - Вот видите, Павел Семенович, сами все понимаете, - улыбнулся Хранитель. - Да и насчет наших с вами дел вы погорячились. Сами посудите, что нам надо? Чтобы воровать перестали, чтобы землепашец мог хлеб спокойно вырастить да сдать на элеватор, чтобы заводы заработали как положено, чтобы директора под себя грести перестали, расценки и нормы чтобы обоснованны были. В общем, чтобы и держава стояла, и люди хорошо жили. Вы разве не к этому стремитесь? Ну, а столкновения между нами - да какие там столкновения, так, деловые конфликты. Кто это там сказал, что когда деловые конфликты прекращаются, дело умирает?
        - Враг сказал, - с удовольствием сообщил ему Шварцман. - Махровый такой враг, буржуазный. Противник народного самоуправления, Бей Амир-дол его фамилия, - сделав короткую паузу и не дождавшись внятной реакции собеседника, он добавил: - Вообще какая-то странная у вас идеология, дорогой господин Хранитель! - Конечно, употребить бы сейчас имя - куда больший эффект вышел бы, но ведь кто их разберет, этих Хранителей, как их зовут. Не представляются ведь или представляются вымышленными именами. На лицо, правда, один в один с тем, что тогда в контакт входил, а по поведению - совершенно другой человек… - Перед прогнившим Югом низкопоклонствуете. Так, глядишь, и южную идеологию насаждать начнете. Это, что ли, наше с вами общее дело выходит? Ну уж нет, не дождетесь!
        Шварцман с интересом посмотрел на собеседника из-под прикрытых век. Интересно, как выпутываться будет?
        Хранитель весело рассмеялся.
        - Уели вы меня, Павел Семенович, уели. Старому волку, я гляжу, палец в рот не клади. Правильно, так меня за мою самоуверенность! Так, говорите, жучки в сортире? Да уж… - Он опять рассмеялся, потом как-то сразу посерьезнел. - Вот насчет жучков я вам со всей… как это принято говорить?… со всей ответственностью заявляю: не ставили мы вам никаких жучков, ни в сортир, ни на балкон, ни в настольную лампу. Необходимости у нас такой нет. Так что ищите, кто на самом деле виноват.
        Он искоса посмотрел на Шварцмана, наклонив голову.
        - Вижу, не верите. Ну что же… - Хранитель несколько секунд что-то прикидывал про себя, наконец решительным движением поднялся из кресла. - Павел Семенович, вы высоты боитесь?
        - Что? - удивился Шварцман. - Какой высоты? - Его брови поползли на лоб.
        - Обыкновенной высоты, - терпеливо разъяснил Хранитель. - Высокой. Километров пять, например. Или пятнадцать.
        Неожиданно Шварцман представил себя парящим в воздухе на высоте пяти километров. Или, скажем, пятнадцати. Он вообразил, как размахивает руками аки крыльями, чтобы держаться в восходящем потоке, словно горный орел, и непроизвольно хихикнул. Нет, дружок, горного орла из тебя по комплекции не выйдет. Разве что горный пингвин, да и то вряд ли.
        - Похоже, что высоты вы не боитесь, - заявил внимательно рассматривающий его Хранитель. - Во всяком случае, реакция на тест положительна. Это хорошо. У вас ничего серьезного на ближайшие полчаса, надеюсь, не запланировано? Тогда давайте-ка немного полетаем.
        Не дав Шварцману опомниться, Хранитель стремительно скользнул к двери. Наполовину просунувшись в приемную, он что-то скороговоркой сообщил секретарше, щелкнув пальцем по шее - Шварцман отчетливо расслышал смешок Марицы - и захлопнул дверь. Раздался отчетливый хруст закрываемого замка. Пока Шварцман судорожно пытался вспомнить, в каком кармане лежит единственная связка с ключами от кабинета, Хранитель снова оказался у стола и внимательно его оглядел. Зачем-то он взял фляжку с коньяком и аккуратно положил ее плашмя на стопку бумаг.
        - Ну как, готовы? - обратился он к недоуменно смотрящему на него Шварцману.
        - К чему готов? - брюзгливо отозвался тот. - Откуда у вас ключ?
        - К полету готовы, я имею в виду, - любезно разъяснил Хранитель. - А ключ мне не нужен. Электроника помните?
        - Куда лететь, как лететь? Что за чушь? - Шварцман явно стал раскаляться. - Какой еще электроник?
        Пару секунд Хранитель как-то странно смотрел в пустоту.
        - Из другой жизни прорезалось. Не обращайте внимания, - наконец отмахнулся он. - Не беспокойтесь, это даже не совсем полет будет…
        С этими словами Хранитель вышел на середину комнаты. Какое-то время он тихо бурчал себе под нос, затем сделал странное движение рукой. В глаза Шварцману ударила резкая голубая вспышка. Бумага на столе, придавленная флягой, протестующе зашелестела под порывом невесть откуда взявшегося ветра, но благородный напиток в добротной тяжелой фляге не подвел, надежно удержав документы на месте.
        - Прошу прощения, Павел Семенович, побочные эффекты. Никак не можем избавиться, - извинился Хранитель. - Не удается точно подобрать контуры объема для перемещаемого объекта. А голубая вспышка - это электроны тормозятся на границе возникающей в процессе перемещения вакуумной полости, ничего опасного. Конечно, если часто на это смотреть, можно ожог сетчатки получить, но на то существуют правила тэбэ…
        Шварцман его не слушал. Посреди комнаты висела в воздухе машина Хранителей. Та самая, за которую он сам отдал бы правую руку и обе ноги впридачу. Матовая, серо-стальная, она излучала почти физическую угрозу, и в то же время - непонятные уют и надежность. Как бы крыша от такого сочетания не поехала, мелькнуло в голове у Шварцмана. Заметив свою непроизвольно отвисшую челюсть, он быстро закрыл рот.
        - Прошу, Павел Семенович, - Хранитель коснулся рукой гладкой стенки машины, в которой послушно протаяла дверь. - Занимайте свое место, поезд отправляется на экскурсию, опоздавших не ждем.
        Заметив, что Шварцман не проявляет ни малейшего желания следовать его приглашению, Хранитель подошел к нему.
        - Павел Семенович, не бойтесь, это абсолютно безопасно, - склонившийся к нему Хранитель был само участие. Шварцман почувствовал, что его начинает бить мелкая дрожь. Стар я уже для таких фокусов, пронеслось у него в голове. - Там нет никаких перегрузок, все тысячи раз испытано и проверено. Ну, давайте, вы же давно мечтаете на такой прокатиться! Сколько сил потратили, чтобы ее заполучить… Я же знаю, что в детстве вы так мечтали стать летчиком! Не ваша вина, что отрасль признали малоэффективной…
        Почти против своей воли Шварцман грузно поднялся из своего кресла, которое неожиданно показалось ему надежным убежищем от враждебного и холодного окружающего мира. Три шага до машины показались тремя тысячами. Заметив, что Хранитель заботливо поддерживает его под локоток, Шварцман, стиснув зубы, отбросил его руку и сам полез в дверь. Кресло оказалось неожиданно удобным, почти полностью охватив фигуру. Дверца закрылась, а Хранитель уже сидел рядом с ним.
        - Ну что, поехали? - сказал он полувопросительным тоном. Не дождавшись ответа, он пожал плечами и откинулся на спинку своего сиденья, полуприкрыв глаза. Внезапно кабинет за колпаком машины исчез. Все вокруг стало темно-голубым, а сбоку в лицо ударили лучи необычно яркого солнца. Шварцман машинально прищурился, и тут машина пропала.
        Нет, не так. Шварцман чувствовал, что все еще сидит в приятно облегающем тело кресле, но вокруг осталось только небо. Яркие немигающие звезды сияли в почти черном зените, нахально не обращая никакого внимания на плывущее на востоке солнце. Где-то далеко внизу висело вогнутое западное полушарие, залитое яркой голубизной океана, дрейфовала спираль циклона. Шварцман судорожно вцепился в невидимые подлокотники. Я слишком стар для таких вещей, билось у него где-то внутри черепа, слишком стар…
        - Сейчас, Павел Семенович, мы находимся на высоте около тридцати километров над уровнем моря, - голос невидимого Хранителя мягко звучал откуда-то сбоку. - К сожалению, у вашей цивилизации в силу исторических причин не слишком развито воздухоплавание и совсем не развита пилотируемая космонавтика. Поэтому такую картину наблюдали лишь считанные люди в истории, в основном военные пилоты-испытатели, которые, в силу понятных причин, не писали мемуаров. Так что наслаждайтесь эффектным зрелищем, вряд ли вы сможете увидеть подобное снова, - Хранитель на секунду замолчал. - Кстати, совсем не обязательно так крепко держаться за кресло. В кабине аппарата постоянный вектор ускорения… я имею в виду, что вы устойчиво притягиваетесь к своему креслу, а нагрузки компенсируются. Если хотите, воспринимайте это просто как кино. Да это и есть кино, только видеопоток с наружных рецепторов транслируется напрямую на зрительные нервы. Но если вас больше устраивает обычный способ восприятия, то просто скажите мне об этом.
        Шварцман обнаружил, что вцепившиеся в невидимое сиденье пальцы, сведенные судорогой, неприятно ноют. Пару раз глубоко вздохнув, он попробовал осторожно разжать их. Ничего страшного не произошло. Сверху холодно сияли звезды. Неприятно резкие лучи солнца слегка ослабели. Легкая пленка облаков далеко внизу постепенно затягивала океан.
        - Если что-то вас беспокоит, лучи солнца, например, вы можете включить фильтр, который ослабит неприятные воздействия. Достаточно просто подумать об этом, дальше автоматика сама разберется, - прокомментировал по-прежнему невидимый Хранитель. - Кстати, Павел Семенович, когда я предлагал вам полетать, я имел в виду именно полет, а не пассивное наблюдение. Приготовьтесь… полный контакт!
        У него было твердое узкое вытянутое тело, парящее высоко в стратосфере. Кипящая сила переполняла, выплескивалась через край. Невидимые щупальца сенсор-эффекторов протягивались вдаль, осязая каждую струйку воздуха, каждую частичку пыли. Кожу ласкал теплый ветерок космических лучей, мелким градом отскакивал солнечный ветер. Он попробовал заглянуть за горизонт, и перед ним раскрылись новые дали - ураган вздымал сотни тонн воды с поверхности яростно бушующего Великого Океана, мертвенный суховей уныло тянул над оазисами Южной Сахары, в вулканических камчатских болотах угрюмо поджидали в засаде крокодилы. Он рванулся вперед, и воздух охотно расступился перед ним, и не осталось ничего, кроме бешеной скорости, кроме бесконечно сладостного ощущения бесконечного полета, кроме острого, почти смертельного наслаждения жизнью… Он обратил внимание вверх, на звезды, такие далекие и одновременно - он знал это - такие близкие, и он рванулся к этим звездам, а звезды рванулись к нему, и все померкло.
        - Павел Семенович! Павел Семенович, очнитесь! - мягко, но настойчиво жужжал в ушах голос Хранителя. - С вами все в порядке, Павел Семенович?
        Да заткнись ты, отмахнулся от надоедливого голоса Шварцман - и пришел в себя. Он все еще сидел в мягком кресле рядом с Хранителем, который держал его за руку. Лицо закрывало что-то мягкое и чуть пульсирующее. Корпус машины был непрозрачным. Начальник канцелярии глубоко вздохнул и только тут почувствовал, как яростно бьется его сердце.
        - Вы оказались на грани инфаркта, - заботливо проинформировал его спутник. - Я задействовал экстренную терапию, еще немного - и пришлось бы вас везти в реанимацию, - он сочувственно улыбнулся. - Я понимаю вашу реакцию. Когда сам в первый раз взлетел в режиме полного контакта, испытывал то же самое. С той разницей, что был помоложе и всего лишь разбил себе голову о потолок в приступе эйфории. Понимаете, в этом режиме поток информации с рецепторов транслируется прямо в соответствующие зоны мозга, некоторые из которых эволюция заблокировала за ненадобностью. В этом режиме вы чувствуете себя машиной, воспринимаете ее ощущения как свои… вплоть до внешних повреждений, вроде поцарапанного обтекателя… начинаете управлять ею как собственным телом. А из вас вышел бы неплохой пилот, Павел Семенович, - Хранитель задумчиво насвистел сквозь зубы какую-то незнакомую мелодию.
        Шварцман медленно приходил в себя. Мягкая губка с лица пропала, сердце уже не пыталось разбить изнутри грудную клетку. Адреналиновый туман в голове потихоньку рассеивался. Несколько раз кашлянув, чтобы избавиться от спазма, перехватившего горло, он произнес:
        - Да, эффектный фокус, - слова выжимались с трудом, мыслями он все еще оставался там, среди звезд, сильный и быстрый, покоряющий расстояние и время. Ему не хотелось ничего говорить, но он не собирался демонстрировать Хранителю свою слабость. Пусть даже его видят насквозь вместе со всеми потрохами, но он не унизится до того, чтобы ползать полураздавленной медузой перед каким-то сопляком, даже Хранителем. - Спасибо, что развлекли старика, но лучше приберегите эти фокусы для девочек. Я так понимаю, демонстрация окончена.
        - Да вообще-то как скажете, Павел Семенович, - задумчиво откликнулся Хранитель. - Я предупредил вашу секретаршу, что полчаса вас нет на месте ни для кого, даже для Треморова. С тех пор прошло меньше пятнадцати минут, так что мы можем еще полетать, - внезапно Шварцман опять повис посреди пустынного неба. - К полному контакту я вас больше не допущу, вы уж извините. Мне не хочется привезти обратно ваш труп. Ваша больница, конечно, хороша, но откачать вас, боюсь, ей будет не под силу. Так что довольствуйтесь просто полным обзором, - машина чуть качнулась и устремилась вниз и вперед, к далекой линии горизонта. Шварцман ощутил легкое головокружение, когда далеко внизу, игрушечно-маленькая, но стремительно увеличивающаяся в размерах, мимо них пронеслась цепочка горных островов, уходящая за горизонт.
        - Американская Гряда, - прокомментировал сбоку Хранитель. - Вообще интересно, как маленькие случайности в истории планеты могут привести к большим изменениям. Океан занимает девяносто процентов поверхности, кроме Европы и Сахары больше нет крупных материков, Американская Гряда и Австралы - всего лишь острова, населенные кучкой аборигенов и не имеющие абсолютно никакой ценности… Но будь чуть иной история тектонической активности, дрейфуй материковые плиты слегка по другому, вращайся планета немного дальше от звезды - и все вышло бы по-другому… - Хранитель на секунду задумался. - Да, все-таки триста миллионов человек - это не пятнадцать миллиардов…
        Как бы устав говорить загадками, он резко замолчал. Под ними проносился океан, залитый вечерним в этих краях солнцем, мелькнули и пропали кольца атоллов. Шварцман отдался этому неудержимому ощущению волшебного полета, впитывая в себя сказочную картину, и уже не осталось у него никаких желаний, кроме - только бы не проснуться.
        Вдалеке мелькнула кромка берега, через миг разросшаяся и закрывшая горизонт лесистыми горами. Солнце стояло в зените, заливая ослепительным светом небольшой порт, в котором разгружалось несколько балкеров. Могучий слон-танкер, ведомый до смешного маленьким поводырем-буксиром, торжественно выбирался из акватории на простор рейда, трубя, словно прощаясь с оставшейся на берегу слонихой. Внезапно машина Хранителей опустила нос и беззвучно нырнула под воду. Мелькнул ошарашенный дельфин. Стайка медуз невозмутимо дрейфовала по течению, никак не реагируя на непрошеного гостя. Машина замедлила ход и неподвижно повисла в мутной сине-зеленой толще воды.
        - Кстати, Павел Семенович, - вновь прорезался откуда-то сбоку Хранитель, - раз уж мы так удачно здесь оказались… Я получил сообщение с центрального пульта, в котором указывается на возможность провоза контрабанды. Видели сухогруз в порту? Не хотите лично поучаствовать? - Не дожидаясь ответа, Хранитель медленно двинул машину вперед. - Сейчас мы попытаемся проверить наличие постороннего груза на борту. Начинаю осмотр…
        Вода куда-то исчезла. Далеко впереди показались как бы парящие посреди пустоты силуэты кораблей. Один из них замигал по контуру красным и вдруг вырос, заслонив переднюю полусферу.
        - При сканировании используются гравитационное и электромагнитное излучение в разных комбинациях, - бесстрастно комментировал Хранитель. Борт корабля растаял, за ним показались палубы с какими-то контейнерами. - К сожалению, при таком подходе теряются цвета, и все представляется оттенками серого. Но, к счастью, - теперь красным контуром замигал контейнер, лежащий в самом низу штабеля, - основной анализ предметов проводится автоматически, так что нам не приходится оперировать в непривычном бесцветном мире. Так… - Контейнер вырос в размерах, мерцающая желтая окружность возникла вокруг прямоугольного пакета, - это и есть наша контрабанда. Судя по всему, опять наркотики. Наводка в таможню ушла. Вот и вся операция, - все вокруг снова окрасилось в серо-зеленые тона подводного мира. - Собственно, для такого сканирования нам и не требовалось приближаться к кораблю, все можно проделать с базы. Это к вопросу о жучках в вашем сортире… - В голосе Хранителя чувствовалась неприкрытая ирония.
        Где-то на грани слышимости раздался тонкий писк.
        - Да, кстати, полчаса почти прошли. Пора бы нам и возвращаться, как думаете?
        Окружающий океанский мир исчез. Шварцман снова сидел в непрозрачном коконе машины. Взгляд его спутника был устремлен куда-то внутрь себя. Казалось, он не обращает на начальника канцелярии никакого внимания.
        Где-то в глубине сердца зародилась тонкая ноющая боль. Шварцману отчаянно не захотелось возвращаться в опостылевший кабинет, к обрыдлым бумагам и однообразным подковерным интригам. Он до боли стиснул кулаки, прогоняя наваждение.
        - Да, кстати, Павел Семенович, - голос Хранителя стал задумчивым. - Я вижу, что наша маленькая экскурсия произвела на вас заметное впечатление. Думаю, жестоко поманить вас таким пряником и снова выбросить назад, в надоевшую реальность. Что стоит жизнь, в которой нет места сказке? Возьмите-ка, - он протянул Шварцману маленькую прозрачную вещицу, изгибающуюся полумесяцем. Начальник канцелярии недоверчиво посмотрел на нее, затем на Хранителя, но предмет взял. - Если вы наденете ее на запястье и закроете глаза, то сможете летать когда захотите. Нет-нет, - Хранитель рассмеялся. - Не воспринимайте мои слова так буквально, физически вы останетесь на месте. Но вы сможете с помощью своего сознания управлять зондом-разведчиком планетарной сферы и испытывать почти такие же ощущения полета, как и сегодня. Считайте, что это маленькая плата за беспокойства, которые мы вам доставляем, - Хранитель снова стал серьезным. - Правда, Павел Семенович, летать вы сможете на высоте не ниже десяти и не выше ста пятидесяти километров от уровня моря. Кроме того, встроенные ограничители не позволят использовать эту игрушку
для серьезных дел. Ну, вроде разведки сахарских военных баз. И работает этот браслет, кстати, только для вас. Все понятно?
        Шварцман долго смотрел на браслет, потом взглянул на Хранителя.
        - Вы редко делаете что-то просто так, - сухо заметил он. - Боюсь, что эта игрушка, как вы выражаетесь, окажется с подвохом, - он решительно сунул полубраслет назад. - Спасибо за заботу, но я не возьму.
        Хранитель не пошевелился.
        - Мы действительно редко делаем что-то просто так, - мягко проговорил он. - Но основной наш принцип - не нарушать доверие людей. Павел Семенович, я даю вам честное слово Хранителя, что эта вещь не делает ничего такого, что вы имеете в виду. Разумеется, вы можете не поверить мне, - он поднял руку, останавливая Шварцмана, - но это правда. Это всего лишь компенсация за неприятности.
        Шварцман испытующе смотрел на него. Лицо Хранителя, которое он видел в профиль, оставалось абсолютно бесстрастно. Машина висела на головокружительной высоте, и звезды, такие далекие и манящие, вновь сверкали на черном бархате космической бездны. Внезапно Шварцману ужасно захотелось еще раз испытать то дивное ощущение полета, которое он пережил несколькими минутами ранее. Он стиснул в вспотевшей ладони подарок и медленно сунул его в карман пиджака.
        - Хорошо, я поверю вам, - его голос был хриплым. - Если вы отдаете мне это от чистого сердца, то… спасибо! - Голос начальника канцелярии пресекся, он прокашлялся. - Но вы правы. Мне пора возвращаться.
        - А и Б сидели на трубе. А упало, Б пропало, кто остался на трубе?
        - Буква И, - Тилосу кажется, что в голосе Робина звучит чисто человеческое ехидство. - Не пытайся меня поймать, Хранитель. Разговорный тест я прохожу куда лучше людей. У тебя имелось немало возможностей в том убедиться.
        - Человеку свойственно сомневаться, - хмыкает Тилос. - Вдруг да поймаю? Имею я право на чисто профессиональный интерес?
        - Имеешь, - голос системы снова сух и бесстрастен. - Но мне кажется, что за твоими вопросами скрывается больше, чем обычное любопытство. Интерес утихает быстро. Ты же проверяешь меня уже почти год.
        - Это плохо?
        - Это странно. Я помню тысячи Хранителей, но никто не копался во мне так дотошно, как ты. Такая настойчивость обычно имеет под собой веские основания. Я снова напоминаю тебе, что моя цель - служить. Поделись со мной сомнениями, и вместе мы найдем ответ куда быстрее.
        - Я предпочитаю набивать шишки самостоятельно, - бормочет под нос Тилос. - Робин, и все же - кто и зачем тебя создал?
        - Ответ за последний год не изменился: нет информации. Поиск ведется непрерывно в фоновом режиме, но новых данных пока не обнаружено.
        - И ищешь ты эти данные тоже по-старому… Робин, на мой взгляд, это пустая трата времени. Столетиями твои сканеры процеживают по атому планету, впустую занимая вычислительные ресурсы. Если даже намеков на другие цивилизации до сих пор не обнаружено, значит, их нет.
        - Вероятность такого исхода высока. Но задание на поиск никто не отменял.
        - У кого есть соответствующие права?
        - У Совета, исключая Ведущего, два коллективных голоса. Ведущий - один голос. Задания нулевого кольца отменяются либо приказом Ведущего, либо единогласным решением остальных членов Совета.
        - Нулевое кольцо? - Тилос напрягается в кресле. - Почему я не знаю о его существовании? Мне рассказывали о кольцах, начиная с первого.
        - Его наличие не афишируется. Задания нулевого кольца имеют приоритет над остальными и могут оказаться потенциально опасными для системы в целом. Создавать их допустимо только для тех, кто осознает последствия.
        - Вот это здорово… - Тилос начинает меланхолично насвистывать сквозь зубы, но, спохватившись, обрывает свист. - Как я понимаю, приказ на самоуничтожение может быть выполнен только на нулевом уровне?
        - Подтверждаю.
        - Могу ли я запустить задание в нулевом кольце?
        - Отрицательно. Задание этого уровня может быть запущено только одним из членов Совета.
        - Вот вам, ребята, и всеобщее равенство и братство! - Тилос щурится, рассеянно крутит в руках стило. - Робин, как это согласуется с утверждением, что все Хранители имеют одинаковые права?
        - Абсолютно одинаковые права обеспечить невозможно. У кого-то больше опыта, у кого-то - специальных знаний. Ты должен понимать, что анархия…
        - Стоп! Робин, мне прожужжали все уши, что каждый Хранитель несет на себе ту же ответственность, что и организация в целом. Что все обладают одинаковыми правами и одинаковыми обязанностями, что деление на рабочие группы условно, что действия Хранителя определяются только его личной ответственностью… Сейчас же получается, что мои права искусственно ограничены. Как давно действует это ограничение?
        - Три года. Ты считаешь его неверным?
        - Я считаю его абсолютно верным. Более того, я считаю, что в области разграничения прав на работу с тобой творится полный бардак. Если бы меня изначально поставили в известность, что каких-то прав у меня нет, я бы лишь пожал плечами. Но меня обманули. По мелочи, но обманули. И, кажется, не только меня.
        - Недоговорки - не обман. Ты рассуждаешь нелогично. Невозможно предусмотреть…
        - Странная складывается картина. Сначала выясняется, что я не имею права на произвольные контакты с чиновниками выше определенного уровня и должен получать одобрение своих планов у Суоко. Твоей проверки уже мало. Ладно, пусть. Я неопытен и вообще мальчишка по сравнению с корифеями. Потом ты выбрасываешь красные фонари, когда я собираюсь палить бандитов, не проходящих ни по одному плану, что числятся в разработке. Что это означает? Что есть другие планы, от меня скрытые? Но если они скрыты от меня, значит, и от всех. Наконец, выясняется, что существует целое кольцо заданий с максимальным приоритетом, о котором осведомлены только избранные.
        - Какой ты делаешь вывод?
        - Пока никакого. Я вижу лишь, что определенная часть нашей системы спрятана за кулисами. И из того, чему меня научили, могу предположить, что выборность Совета - лишь ширма, которая скрывает настоящие механизмы власти в организации. Это пока лишь предположение, но… Робин, как я могу скрыть от всех запущенное задание?
        - Скрытые задания могут существовать только в нулевом кольце. У тебя нет права на работу в нем.
        - Н-да… Значит, если я запущу "мощеную дорогу" с Хранителями в качестве входного множества, мне как минимум не избежать недоуменных вопросов.
        - Это весьма вероятно. Могу я предложить вариант?
        - Давай. Приятно иметь такого заботливого помощника. И подскажет, и покажет, и маму позовет, если что…
        - Сарказм неуместен. В мои функции не входит шпионаж за Хранителями.
        - До поры до времени. Не удивлюсь, если завтра выяснится обратное. Ладно, что ты хотел предложить?
        - Путем стандартного комбинирования можно передавать результирующие данные одного модуля напрямую на вход другого без создания промежуточных наборов. Если ты придумаешь, как стандартной сортировкой выделить Хранителей из общего социума, это поможет избежать ненужного внимания.
        Пауза. Потом:
        - Да, это может сработать. Спасибо, Робин. Теперь вот еще что. Удали из дневника сегодняшнюю страницу.
        - Невозможно. Система личных дневников не предусматривает удаления записей. Напоминаю, что доступ к страницам можно получить только после явного разрешения владельца.
        - В последнее верится слабо. Наверняка тот же Фарлет может получать доступ куда угодно. И любой другой сискон - тоже. А вот первую часть твоего утверждения мы сейчас и проверим. Робин, закрой текущую страницу дневника. Создай новую.
        - Сделано.
        - Дай список записей в разделе… - Тилос вызывает страничку и диктует с нее длинную последовательность цифр. Перед ним высвечивается столбец непонятных слов. - Ага… вот оно. Робин, удали вот этот подраздел.
        - Прямая работа со структурой данных может привести к необратимым сбоям. Ты уверен, что осознаешь их?
        - Подтверждаю операцию прямого удаления. Давай, Робин, действуй!
        - Запись удалена.
        - Хорошо. Теперь проверь структуру моего дневника за последнюю неделю.
        - Внимание! Обнаружены проблемы со структурой данных. Невозможно найти последнюю страницу личного дневника. Индексы перестроены. Дать подробный отчет?
        - Не надо. Ну вот, а ты говоришь - не предусматривает… Слушай, все хотел спросить - чем обусловлен выбор двенадцатеричной системы счисления против нормальной троичной? Чем могли руководствоваться твоим создатели? Жутко ведь неудобно.
        - Нет информации. Могу лишь заметить, что ход мыслей человека не всегда логичен. "Так сложилось" - тоже веский аргумент.
        - Человека?
        - За неимением другого термина.
        - Ладно, убедил. Теперь к вопросу о том фильтре, о котором мы только что говорили… Ну?
        - В дневнике за последние два дня отсутствуют записи разговоров о фильтрах. О чем речь?
        Тилос усмехается.
        - Извини, я перепутал. Робин, новая задача. Приоритет - кольцо четыре. Сделай конвейер из двух блоков. Блок первый - социум-фильтр. Блок второй - "мощеная дорога". Промежуточные наборы данных не создавать. Параметры фильтра…
        "Робин, контакт."
        "На связи."
        "Как Шварцман перенес коррекцию?"
        "Реакция - в пределах прогноза."
        "Хорошо. Никто не заметил?"
        "Сведений об обратном не имеется."
        "Тогда отбой."
        "Джао, необходимо твое внимание."
        "Да, Робин?"
        "Идет сессия с Хранителем Тилосом. Думаю, ты должен просмотреть запись. Даю на скорости в два порядка… завершено."
        "Шустрый паренек, однако. Вовремя я сообразил коллекционировать удаленные наборы. Да… твой интерфейс был хорош, пока люди сами не изобрели вычислители. "Мощеная дорога", ничего себе! А ведь интересная идея…"
        "Указания?"
        "Хм… Поставь промежуточный скрытый фильтр. Просто хаотичная модификация данных на конвейере. Нужно, чтобы у него не получилось ничего определенного, иначе он по молодости да горячности устроит бучу и свернет себе шею. Но продублируй процесс в физической машине и позаботься, чтобы результаты оказались верными. Посмотрим, как это коррелирует с результатами "Мидаса". Все?"
        "Требуется уточнение. Почему модуль называется "мощеная дорога"?"
        Долгая-долгая - по меркам общающихся - пауза. Секунды камнями падают в пропасть тишины. Наконец:
        "Почему ты спрашиваешь?"
        "Не понимаю вопрос."
        "Твоя схема не подразумевает возможности интересоваться абстрактными категориями. Чем вызван твой вопрос?"
        "…нет данных. Не могу ответить. Предполагается критический сбой в блоке системной логики. Запущена внутренняя диагностика."
        "Ну и ну… Ладно, потом разберусь. Что же до твоего собственного вопроса, то ищи в расширенных разделах, категория "Древняя философия", ключевые слова "благими намерениями"…"
        "Сентенция обнаружена. Не найдено определение понятия "ад"."
        "Горюшко ты мое… Дойдут руки - прикручу эти разделы как следует. Учитывая способности юной поросли к копанию в потрохах системы, нужно тщательно продумать, как не допустить ее к тем областям. Пока ищи самостоятельно. Все, отбой."
        "Конец связи."

15
        Народный Председатель с размаху врезал по столу кулаком. Старинное изделие всеми позабытого мастера отозвалось едва слышным гулом. Как видно, тот столяр был неплохо осведомлен о привычках власть имущих, понимал, для кого предназначался сей предмет обихода, и не поскупился на дерево для массивной столешницы и прочных ножек. Поэтому стол благополучно пережил всех царей, а позднее - Народных Председателей, в привычки которых входило лупить по нему кулаком, увесистыми пачками государственных бумаг, особая важность которых придавала им дополнительный вес, а также просто башмаками. Впрочем, башмаком по нему стучали лишь однажды, в то время, когда его (стол, не башмак) покрывало красное сукно, так что даже его (башмака, не стола) лакированная поверхность не понесла особого урона. Нынешний же Председатель, хоть и выглядел страшным во гневе, особым телосложением не отличался. Удар у него получился довольно хилым. Такой без труда смогла бы выдержать даже обычная школьная парта. Например из серии производимых Телешинским древпромкомбинатом хлипких уродцев, не живущих в буйной молодежной среде и двух лет.
        Подумав, Народный Председатель ударил кулаком по столу еще раз. Навытяжку сидящий напротив него Дуболом верноподданнически вздрогнул, продемонстрировав почтительное уважение начальному гневу. Впрочем, несмотря на обычную толстокожесть, на сей раз он в самом деле казался смущенным больше, чем обычно.
        - Что значит "отказываются"? - прошипел Треморов, в упор уставившись на Директора Общественных Дел. - Я тебя, гада, по стенке размажу! Как они могут отказаться, у нас же с ними протоколы подписаны, б…, протоколы о намерениях! Кто, интересно, с ними так разговаривал, что они отказываться начали? Не ты ли лично, дубина, идиот, дурак деревенский!? Что они говорят?
        Дровосеков попытался сглотнуть липкий комок в горле. Комок не проглатывался. Директор ОД прекрасно представлял, чем может закончиться разговор с Самим в таком состоянии. Ему вовсе не улыбалось оказаться на должности почетного пенсионера сразу после нового восхождения к вершинам власти.
        - Ихний торгпред…
        Дуболом прокашлялся, и комок наконец-то пропал из горла. К нему быстро возвращалось то холодное самообладание, которое большинство окружающих, исключая проницательного Треморова, принимало за невозмутимость ограниченного, если не тупого, человека. Прошли те времена, когда гонцов с плохими вестями приказывали казнить на месте. Да и шеф не из тех людей, что с легкостью разбрасываются проверенными кадрами. Дровосеков еще раз на всякий случай прокашлялся и начал сначала.
        - Ихний торгпред заявил, что ихнее правительство не может предоставить нам очередной кредит. У них, видите ли, вызывает серьезную озабоченность наша способность расплатиться даже по процентам с прошлых займов. В этой ситуации, мол, ихние банковские структуры озабочены нашим финансовым положением и не хотят финансировать наши закупки продовольствия даже под гарантии ихнего правительства. Более того, они намерены в ближайшее время потребовать от нас расплатиться по долгам десятилетней давности, и продлевать отсрочки выплат они не собираются, - Дуболом снова откашлялся. - В общем, шеф, они намерены трясти нас как липку. И еще… - Он нерешительно замолчал.
        - Ну, давай, давай, не тяни резину, - рявкнул на него Треморов. Его лицо все еще оставалось багровым, как у астматика в бане, но лихорадочный блеск из глаз уже пропал. Дуболом заключил, что гроза пронеслась стороной или, по крайней мере, не над его головой. На головы других же ему было глубоко наплевать, так что он послушно продолжил:
        - После официального приема, ну, на банкете, этот негритос отвел меня под ручку в сторонку и с такой поганой улыбочкой начал рассуждать про всякую херню. Ну, про наше тяжелое финансовое положение, о падении цен на нефть на сахарском рынке, о том, как он нам сочувствует. Еще о том, что он бы и рад поспособствовать, да вот ихний Парламент крайне негативно - так и сказал, шеф! - крайне негативно относится к отсрочке свободных демократических президентских выборов в нашей стране, мол, какими бы причинами это ни вызвано…
        - Выборы, мать их за ногу! - гаркнул Треморов, снова с размаху шваркнув по столу ладонью и зашипев сквозь зубы от боли. - Все им выборы, чтоб им за обедом икалось! Не наши выборы их волнуют, а свои собственные! Ублюдки! Да плевать они хотели с высокой колокольни на нашу народную демократию! Этим черножопым перед своими выборами показаться надо! И плевать они хотели, что у меня армия голодная, на островах солдаты от дистрофии мрут, что в городах бунты через день, а в деревне мужики самогон глушат уже двадцать часов в сутки, а оставшиеся три изображают, что работают, да так изображают, что режиссер театральный бы позавидовал! А урожая - хрен! Да в такой ситуации они не то что меня не выберут, они и за хрена лысого не проголосуют! А на следующий день во всей стране такая заваруха начнется, что даже хваленые сахарские зеленые береты не справятся, даже если сами позовем! Да они, гады, на это и рассчитывают, думают, что настало-таки время Ростанию изнутри развалить! Да хрен им, а не развал! Они меня еще не знают как следует…
        Треморов неожиданно умолк, как выключился, и внимательно посмотрел на Дровосекова. Тот по прежнему сидел навытяжку в гостевом кресле и преданно ел глазами начальство. По всей видимости, начальство осталось довольно результатами осмотра, так что откинулось в кресле, достало из кармана сигареты и закурило.
        - Ладно, - неожиданно мирно сказал Треморов, разгоняя ладонью ароматный дымок, - в каком направлении мозги по ящику промывать, ты понял. Поменьше про наши долги, побольше про сахарские выборы. Про временные трудности пока перестаньте трепаться, замените мировым заговором против Ростании, только поаккуратнее, чтобы наших черненьких друзей не обидеть. Еще примут за чистую монету, запросы начнут слать, ноты, нам это пока не надо. С Папазовым посоветуйся, как лучше оформить, он в этом деле голова. Насчет кредитов переговоры продолжать, но - неявно, и не с торгпредом, а напрямую с банками. Обещай им концессии, долю в прибыли, открытие отделений в наших городах - в общем, наври что хочешь. Выполнять все равно не будем, нам бы день простоять да ночь продержаться…
        Треморов замолчал и начал барабанить пальцам по столу.
        - Скажите, шеф, а что нам с закупками зерна в Сахаре делать? - осторожно проговорил Дровосеков. - Хлеба на складах и до весны не хватит, а урожая раньше лета не предвидится. Я думал…
        - Много думаешь, - резко оборвал его Треморов. - Здесь думать мне положено, а ты выполняй, что сказано. Хорошо выполнишь - молодец, будет тебе пряник, будет и свисток. Плохо выполнишь - кроме себя винить окажется некого!
        Что за идиот! - промелькнула в голове мысль с тонким привкусом досады. Мало ли что ты думаешь! Я вон тоже много чего думаю, но языком треплю куда меньше. Нет, уходит старая гвардия, уходит, а молодежь нынче тупая, ни хитрости, ни сообразительности. Видно, рано еще Шварцмана задвигать, тот хоть и сдал заметно в последнее время - чтоб этим Хранителям ногу сломать в подворотне! - но все еще полезен.
        Треморов сделал вид, что задумался. Потом махнул рукой.
        - Впрочем, ладно, думаю, тебе тоже знать не повредит, - он изобразил на своем лице значительность. - Ты с Хранителями общался?
        Это был даже не вопрос, а утверждение, но Дровосеков поспешил на всякий случай кивнуть в знак согласия.
        - Вот именно, разговаривал, но толком ничего не так и не выяснил, по глазам вижу, - Треморов поморщился. - Слышишь звон, как говорится… Ладно, вот они-то нас и выручат. Они обещали помочь с выборами. Хранители, конечно, гнилые людишки, все про благо народа толкуют, совсем как революционеры пятьдесят лет назад. Хоть книжку с них пиши, - он ехидно улыбнулся. - Но уж если что-то обещали, то сделают в лучшем виде, не сомневайся. Так что и выборы у нас случатся, и демократически избранный през… тьфу, Нарпред в моем лице. А там и кредиты снова пойдут. В общем, не забивай себе голову. Иди.
        Дровосеков с готовностью кивнул, вскочил навытяжку и почти уже отдал честь, но, видно, спохватился, что без головного убора. Развернувшись на каблуках, он отчеканил шаг к двери и уже ухватился за ручку, когда вкрадчивый голос Треморова остановил его:
        - Скажи-ка мне, друг милый, что это за новость у нас такая - АНД? Может, слышал случайно? Краешком уха так?
        Директор Общественных Дел замер на месте ледяной статуей. Он почувствовал, что по спине ползет струйка пота. Неужто Шварцман успел настучать? Ну точно, Шварман. Больше некому.
        - Антинаркотические дружины… - Треморов покатал слова на языке, словно смакуя на вкус. - Хороший у нас народ. Сознательный. Государство вот, видишь, не торопится проблему решить, так простые люди сами проявляют инициативу. Берут, так сказать, быка за рога. Раз - и вот уже у нас стихийные боевые отряды. Два - и они решительно громят мерзкие притоны и забивают ногами уличных торговцев… Здорово, да?
        - Шеф, я… - судорожно забормотал Дуболом. - Они только что появились! Только в двух городах - Моколе и Стании! Я еще не успел ничего…
        - А может, и не надо успевать? - голос Народного председателя, казалось, источал мед. - Может, они действительно сами управятся? Глядишь, и вычистят заразу. Одним махом, так сказать. А ты нам тогда и вовсе не понадобишься. Упраздним одним махом и криминальную полицию, и Общественные Дела. Зачем они? Простые люди и так неплохо справляются. В истинно народных традициях, так сказать.
        - Нет, шеф! Не надо! Я их за глотку возьму, вот увидите! Недели не пройдет, как всех к ногтю!…
        - Кретин! - рявкнул Треморов, уже не сдерживаясь. - Осел! Олух новорожденный! Как, по-твоему, это будет выглядеть? Органы Общественных Дел разгоняют народные дружины, защищая уличных торговцев наркотиками? Совсем умом тронулся? - Народный председатель шумно выдохнул, успокаиваясь. - Мне плевать, что подумают наши овцы. Плевать, о чем они начнут шептаться по кухням. Но далеко не плевать, что скажет по этому поводу Сахара. Если Маронго прочухает, что мы кормим их бандитские семьи, не видать нам не то что кредитов - горсти песка из пустыни!
        - И что же делать, шеф?… - Дровосеков почувствовал, что у него дрожат пальцы, и поспешно сжал кулаки. - Наши планы…
        - Планы остаются. Но запомни: я хочу чтобы овцы на самом деле стали овцами. Чтобы они сидели на игле, на дозе, на колесах, как угодно! Чтобы они думали только о том, как вернутся домой к своей заначке, а не о пустых магазинах и прогнившей канализации! И ты, дружок, придумаешь, как по-тихому прикрыть самодеятельность с дружинами. А не придумаешь или устроишь публичный скандал - сотру в пыль. Понял? Тогда свободен.
        Оставшись в кабинете в одиночестве, Народный Председатель задумчиво докурил сигарету, глядя в потолок и о чем-то размышляя. Затем, не глядя, он ткнул рукой куда-то в бок. В тишине прозвучал негромкий, но звучный аккорд, и приятный женский голос проговорил:
        - Добрый день, Александр Владиславович. Центральный пульт Хранителей подготовил запрошенные вами отчеты по экономике и внешнеполитической ситуации. Десять минут назад они переданы вашей секретарше. Сводка настроения граждан Ростании в процессе подготовки, ориентировочно будет готова через час. Можем ли мы сделать для вас что-то еще?
        Кабинет казался огромным и пустым, как зимний санаторий. Тишина давила на затылок, будто стремясь раздавить и без того раскалывающуюся голову. Начальник канцелярии нехотя полез во внутренний карман пиджака, извлек стеклянную трубочку и сунул под язык крохотную белую таблетку. Несколько секунд спустя боль отступила, но тишина навалилась еще сильнее.
        Поток воздуха от вентилятора слегка колебал разложенные на столе бумаги. Шварцам еще раз скользнул по ним мутным взглядом. Расшифровки стенограмм и магнитофонных записей допросов. Отчеты наружной слежки. Графики движения поездов и грузовиков. Статистические сводки из больниц и диспансеров… Он прикрыл глаза и снова увидел серый чужой мир, как его передавал гравизор на машине Хранителей. Плоский, словно картонный, силуэт разгружающегося сухогруза, и в трюме - подсвеченный красным параллелепипед контейнера. Большого, вызывающе большого контейнера с таким маленьким неприметным пакетом внутри… Если только Хранитель не соврал… но зачем?
        Его палец пополз по строчкам отчета. Корявый почерк агента - наверное, матроса или грузчика - плохо разбирался в тусклом свете настольной лампы. Но Шварцман уже успел выучить текст почти наизусть. "Приехали одэшники на бальшой черной машине сказали не ставить контейнер в штабель, что мы казлы и пошли атсюда, патом приехал грузовик одэшники погрузили контейнер, все уехали". Рядом - другой отчет. Мелкий бисерный почерк человека, явно привыкшего писать. "Грузовик, забравший контейнер, обнаружен по номеру. Приписан ко второй транспортной колонне. Водитель Штепа Франк Генрихович, будучи ненавязчиво приглашенным в пивную, в доверительном разговоре сообщил, что получил приказ взять машину и ехать с капитаном Общественных Дел (идентифицирован как Круль Михаил Джамалевич, заместитель командира спецчасти номер семь) непосредственно от директора автоколонны…". И еще один лист на машинке - оригинал, знал Шварцман, измят и перепачкан до нечитаемости, в последний момент выброшенный мертвым сейчас агентом в придорожную канаву. "Колесный грузовик "Брус-7", ном. заляпан грязью, вроде 15-32 АЯ, 02:08 ночи, в кабине
двое. 02:10, еще машина, "Пихта" 2 мод., номер не видно, антиграв в рассинхр., жужжит, стекла темные, идет в 100 м. за грузовиком. Следую за машиной…".
        Отчеты. Справки. Графики. Сводки. Сотни людей по всей стране по крупицам собирали информацию, не зная, зачем и для кого. По нитям гигантской паутины тайной полиции эти капли стекались в аналитический центр, скромно носивший название канцелярии Народного председателя. И он, Шварцман, - гигантский паук в центре этой паутины. Серый. Малоизвестный. И могущественный. Возможно, даже могущественнее самого Народного Председателя.
        Почти три десятилетия он оставался верным другом, а потом и соратником пареньку из детдома, с которым судьба свела его в отрочестве. Заморышу с голодным взглядом тогда, могучему изворотливому Народному Председателю сегодня. Страна развивалась, росла, ученые открывали законы природы, а рабочие плавили сталь, из которой потом делали мощные танки. О да, его заслуга в том, что страна процветала, немалая. И, конечно, приходилось избавляться от горластой, но пустой мелюзги, что-то кричавшей по грядущую катастрофу, деградацию промышленности, умирающую деревню, и вообще пользовавшейся временными затруднениями, чтобы обратить на себя внимание. С такими разговор был короткий. Или срок за тунеядство, или психиатрическое обследование правильными врачами, или суд за мужеложество… Кому-то давали и уголовные статьи, если позволяла должность или находился повод. Но по пустякам, конечно, не зверствовали. Каждый человек мнит себя пупом земли, и если за это отрывать головы, придется отрывать их всем. Пусть себе мнят, но только тихо, про себя. На кухне или в узком кружке таких же пустоголовых интеллигентов. Редко,
очень редко приходилось идти на крайние меры, и все было к лучшему. К процветанию страны. А сколько удовольствия начальник канцелярии получал, когда удавалось зацепить настоящую банду - убийц, насильников, воров! Интеллигентишки хотя бы полагали, что пытаются помочь стране. Эти же внаглую рвали ее на куски, и их чаще всего живыми не брали. Без разбору - сам воровал или только на стреме стоял. Временные трудности на то и временные, что никогда не ослабляют организм по-настоящему. А паразитирующие на нем в момент недомогания простейшие рано или поздно окажутся уничтоженными иммунной системой.
        Но чем дальше, тем больше становилось понятным, что временные трудности плавно переходят в постоянные. Экспорт зерна, с таким трудом налаженный в страшную эпоху Железняка ценой жизней десятков тысяч кулаков, жадно прячущих зерно в ухоронках, из реки превратился сначала в ручеек, а потом иссяк совсем. А еще потом страна впервые начала закупать хлеб за границей. Один пожилой грузный сахарец, матерый и опасный враг, которого, по слухам, уважал даже Вождь, узнав об этом, заметил, что боялся умереть от старости, но, видимо, умрет от смеха. Жестоко усмиренная и введенная в рамки крестьянская вольница, давно забывшая веселые времена Разгуляя, так и не превратилась в хорошо отлаженную машину по производству продуктов. Стада хирели, урожаи падали, и даже удобрения, тоннами засыпаемые в тощую землю, не спасали. Только нефть, которой Сахару обделила матушка-природа, и спасала страну от голода.
        Не лучше вели себя и рабочие. Лишенные вечной угрозы занесенного над головой топора, они все больше и больше ленились и хуже работали. Брак временами достигал немыслимых количеств, и даже штампик качества получил в народе обидное прозвище "лучше не можем". Техника на заводах разворовывалась, кажется, быстрее, чем поставлялась туда. Новейшие станки с числовым управлением, оставленные по недосмотру в заводском дворе, за две-три ночи раздевались до основания. Стоимость дорогущей электронной схемы у скупщика равнялась одной бутылке водки, а шла она на производство средневолновых приемников отвратительного качества, через которые потом неслись вражеские радиоголоса.
        Нет, конечно, тайная полиция боролась и с этими негативным явлениями. Расхитителей штрафовали, заставляли возмещать ущерб, иногда даже отправляли на принудработы - но лучше работать они не начинали. Даже просто уволить их директор завода не мог или не хотел - план всегда горит, да и как плохо относится к человеку, который по мелочи делает то же, что ты - по-крупному? И все чаще и чаще среди преступников оказывались свои - лейтенанты, капитаны, полковники…
        Временами в своем пустом тихом кабинете Шварцману казалось, что паутина, прежде сплетенная из стальных канатов, рвется и расползается на части, словно гнилая пенька. Контроль незаметно ускользал из рук, и чувство бессилия все чаще заставляло горбиться в уютном кожаном кресле. В такие моменты он все острее ощущал приближающуюся старость. Но волчьи повадки снова брали верх, и он опять и опять размышлял, приказывал, побеждал и торжествовал.
        Сейчас же чувство бессилия отступать не собиралось.
        Да, горько думал он, оглядываясь назад, ему многие могли бы предъявить счет. То, что мыслилось борьбой за государственные интересы, зачастую оборачивалось мышиной возней, дракой за лучший кусок пирога, просто сведением счетов. Тот наивный паренек, каким он был когда-то давным-давно, в другой жизни, наверное, ужаснулся бы, увидев, во что ему предстоит превратиться. Но он всегда знал черту, которую нельзя переступать даже в мыслях. Те, кто сами не лезут в драку, не должны страдать. Да, их можно погонять, пусть даже и жгучим кнутом, направляя правильной дорогой, но это лишь для их пользы. А травля наркотиками собственного народа - такая пропасть ужасала его. Когда этим занимались простые бандиты, он знал что делать. Но когда оказалось, что этим занимаются те, кому положено бороться с заразой?
        Может ли такая гниль поразить целое Управление, если ей не заражен сам Директор? А Директор… битый жизнью в дворцовых интригах, многократно повергнутый в прах и снова упорно карабкающийся наверх Дуболом, Дровосеков Петр свет Казганович, он слишком осторожен, чтобы ввязаться в подобную авантюру самостоятельно. Неужели… неужели к этому причастен и Саша?
        Саша. Заморенный, но всегда веселый вихрастый паренек, по кличке, разумеется, Трезор (переделанной из "Тремора"), в детдоме сидевший с ним за одной партой. Вечно голодный, но обязательно делившийся с друзьями ворованными у рыночных торговок лепешками из картофельных очистков. Нахально сдиравший контрольные по математике прямо под носом у учителя и охотно, пусть и не всегда правильно, подсказывавший плывущим у доски товарищам. Потом их дороги разошлись, чтобы позже сойтись снова, уже навсегда. Где, когда Трезор успел измениться настолько, что для каких-то своих целей убивает наркотиками целые города? Как он может не понимать последствий?
        И что делать ему, стареющему разжиревшему еврею с опасным сахарским происхождением? Смириться и позволить жизни катиться своим чередом? Уйти в отставку в надежде, что ему позволят мирно дожить свою жизнь где-нибудь в глухомани под бдительным присмотром вчерашних подчиненных? Или попытаться переубедить? Нет, это бессмысленно. Даже в детстве Трезор отличался невероятным упрямством. Нет, невозможно…
        Он повернул ключ, отпирая ящик стола, извлек на свет тонкую папку. "Дело номер…". Уголовное дело. Еще полгода назад оно не могло бы существовать. Но сейчас, когда по новому закону уголовные дела дозволялось заводить с двенадцати лет, оно лишь одно из десятков. В перспективе - сотен и тысяч.
        Негромко шелестят переворачиваемые страницы. Родился… оставлен родителями… детский дом… Судьба, как две капли воды похожая на его собственную. Но он сумел забраться по лестнице на самый верх, зубами и когтями вырывая у фортуны свое. Этому же пареньку жизнь не оставила и единого шанса. Молодежная банда. Насильно посажен на иглу главарем-наркоманом. За три года - переход от легкой "мути" к тяжелым опийным наркотикам. Сознался в двадцати четырех разбойных нападениях, все - с человеческими жертвами. Попался, убив молодую девушку, девочку чуть старше себя, за кошелек с мизерной стипендией - десятки ножевых ранений, выколотые глаза, отрезанные пальцы. Зачем он резал пальцы? Откуда такая бессмысленная жестокость? На допросе он так и не смог объяснить.
        Тринадцать лет. Страшная ломка. Собачья смерть в камере КПЗ.
        Зачем это Саше? Нет, не Саше. Давно уже Александру Владиславовичу Треморову. Народному Председателю Народной Республики Ростания.
        Шварцман щелкнул зажигалкой, закурил, с омерзением ощущая свои дрожащие руки. Нервы. Старость. Неопределенность… Он шкурой чувствовал оценивающие взгляды хозяина и не питал особых иллюзий. Ему осталось недолго. Может быть, дело закончится одинокой дачей где-нибудь на Южном Берегу под бдительным присмотром охраны. А может - неудачной операцией аппендицита. Ах, как не хочется терять это восхитительное ощущение власти, почтительные взгляды в коридорах, разлетающиеся от персонального лимузина легковушки на улице… Но главное - не потеря власти, а то непереносимое унижение, которое придется испытывать каждодневно, вспоминая, что когда-то вершил судьбы ста пятидесяти миллионов людей. Выброшен на помойку как обглоданная кость, а вокруг - развал, разруха, бандиты… Каково будет смотреть на крах всех идеалов, болезненно вспоминая, что когда-то мог устраивать мир по-своему?
        Но нет. Такому не бывать. Он еще далеко не стар, ему чуть больше пятидесяти. Доживать остаток своих дней на мирной пенсии - не для него. Пусть он лучше сдохнет, сражаясь, но сдохнет как генерал, до последнего командовавший осажденной армией. У шефа новый фаворит, Хранители контролируют каждый его шаг, но он еще поборется. И если Треморов стоит у него на пути - тем хуже для Треморова!

16
        - Начальство, как всегда, спозаранку горит на работе, - ехидно прокомментировал Бегемот, по своему обыкновению без стука врываясь в кабинет. - Подает, тык скыть, пример нерадивым подчиненным. Вроде меня.
        С тех пор, как Пашка Бирон занял должность завотдела капстроительства, он разительно переменился. Его вечная неторопливость, граничащая с меланхолией, куда-то исчезла, ей на смену пришла неукротимая энергия. Он как-то сразу утратил сходство с неповоротливым млекопитающим, в честь которого получил свое прозвище, наполовину разогнал штат отдела, заменив стариков полной надежд молодежью, взял в секретарши ослепительной красоты платиновую блондинку и водил ее после работы по ресторанам. Работа у него так и кипела. Уцелевшие со старых времен канцелярские крысы, привыкшие к основательности начальства, только нервно вздрагивали, когда он появлялся на горизонте, и по мере сил изображали бурную деятельность. Павел насмешливо косил на них глазом, но от комментариев воздерживался. Олегу он заметил, что половины штата, укомплектованного своими людьми, ему вполне хватает. Остальные же пусть занимаются чем хотят, лишь бы под ногами не путались. Вот если бы штатное расписание порезать как следует, тогда да…
        Олег с трудом оторвал гудящую голову от подголовника, мучительно, одним глазом посмотрел на Бегемота, застонал и уронил голову обратно. В означенной части тела мерно бухал колокол, заставляя несбыточно мечтать о скорейшей смерти или хотя бы о вечном покое. Во рту стоял мерзкий медный привкус. Бегемот посмотрел на него и укоризненно покачал головой.
        - Пить надо меньше! - подняв к потолку палец, глубокомысленно возгласил он. - Или хотя бы похмельем не страдать. Вот, скажем, бери с меня пример. Я ведь вчера не меньше тебя выпил, и водку с пивом мешал, и коньяком разбавлял, в отличие от тебя, чистоплюя, а сейчас - как огурчик. Но у меня организм такой приспособленный, а ты? Мужик, как спросил бы тот попугай, если ты летать не умеешь, так чего выеживался?…
        Снова застонав, Олег нащупал на столе дырокол и вяло швырнул его в сторону мучителя. Тот, легко поймав пластмассовую вещицу и водрузив ее на исходное место, бесцеремонно плюхнулся в кресло. Ну что за народ пошел, в отчаянии подумал Олег. Никакого уважения к начальству, даже страдающему от… гм, мигрени. Блин, всех уволю! Всех разгоню! Всех…
        - Ты бы аспиринчику тяпнул, - посоветовал Пашка, закинув ногу на ногу, вставляя в рот сигарету. - У тебя в столе лежит, я с прошлого раза помню. Второй ящик сверху, левая тумба.
        - Да выпил уже, - с трудом разлепил губы Олег. - Не подействовал пока. Слушай, ну чего тебе надо, чего ты надо мной издеваешься? Подписать что? Давай, подпишу, я сегодня до… а-а-а… добрый, - он страдальчески скривился. - Знаешь, что люди делятся на две категории - одни не умеют пить, а у других - жуткое похмелье? Один ты, бегемотище толстокожее, к третьей относишься. У тебя голова - точно сплошная кость. Ну так чего надо?
        - Да тут мне анекдот новый рассказали, - жизнерадостно обрадовался Пашка, - дай, думаю, тебе передам. Вот, слушай. Приходит, значит, мужик к терапевту и говорит: доктор, а чего это я вижу одно, слышу другое, а думаю совсем третье? А тот и отвечает… Понял, понял, уже ухожу, - торопливо закончил он, увидев, что рука Олега подбирается к тяжелой стеклянной пепельнице. - Вот уже и товарища с утра пораньше проведать нельзя… Слушай, пойдем сегодня вечером в "Морскую Красавицу", а? Там такой джаз-банд гастролирует! Ладно, ладно, потом зайду, когда тебе получшеет, - последние слова он предусмотрительно произнес из-за двери, не без оснований опасаясь, что под благотворным влиянием аспирина второй бросок окажется куда более точным.
        Какое-то время Олег еще лежал в кресле, приходя в себя. Колокол в голове медленно затихал, каждое движение глаз уже не вызывало острой рези под сводом черепа. Наконец он смог заставить себя сесть в кресле вертикально и с отвращением протянул руку к папке бумаг, пылившихся на краю стола. Ага, Балаковский текстильный комбинат. Пятый год как на стадии фундамента. Ну, это точно по Пашкиной части, он в таких делах мастер. Раз-два, и дело пошло. И будет идти, пока он рядом находится. Правда, как только уедет, снова в летаргию впадет. Н-да, работнички. Олег перебросил докладную на другой край стола, и протянул руку за следующей. Так, проект стандарта на жилые десятиэтажные дома типа "Чебарушки". Что-то с этими домами было не в порядке, не то арматуры при строительстве в панели недокладывали, не то цемент не той марки использовали… в общем, после того толчка они как карточные домики складывались. Где-то у меня по этому поводу пачка докладных лежала, вкупе с объяснительными записками, чуть ли не из уголовных дел выдранными. Вот, мля, поставишь визу на проекте - а он таким же паленым окажется, потом еще за
саботаж притянут. А зарубишь - все равно строить продолжат, абы как, лишь бы план выполнить. И складываться эти картонные коробки начнут уже безо всяких толчков. В общем, куда ни плюнь… Зато дешево и сердито. Ну нет у государства денег на то, чтобы нормальные дома строить, а граждане его все равны, хоть и в нищете, блин… Ну зачем, зачем меня сунули на эту должность? Ладно, пусть полежит пока под сукном. Там, глядишь, шеф вернется, он на таких делах собаку съел…
        Олег представил, как шеф сейчас лежит на пляже, посреди золотого песка, рядом со своей красавицей молодой женой. Потом он представил себя посреди золотого песка, рядом с Машей в моднючем купальнике-бикини. Потом он представил себя Машеньку на золотом песке без моднючего купальника-бикини и понял, что пора завязывать с воображением. Могучим усилием воли он отогнал от себя видение далекого пляжа, тяжело вздохнул и протянул руку за следующей бумагой.
        Телефон настойчиво затарахтел, и все еще больная голова затарахтела в такт с ним. Нехорошо ругнувшись про себя, Олег все-таки не рискнул проигнорировать призыв к общению, тем более пропущенный секретаршей, обычно чутко улавливающей состояние начальника. Он нехотя снял трубку.
        - Алло! - начальственным тоном проговорил он, стараясь, чтобы предательская сипота не прорезалась в голосе. - Кислицын у аппарата! Алло, вас слушают! Кто говорит?
        Трубка таинственно молчала. Олег стукнул по телефону в тайной надежде, что сейчас можно будет вызвать мастера, который снимет неисправный прибор и будет полдня его чинить, хоть на такой мизерный срок избавив его от трезвона.
        - Кислицын? - прохрипела трубка, самым подлым образом разрушая внезапную надежду. - Шварцман говорит, - какое-то время в трубку молча сопели. - Я появлюсь в ваших краях через час, ты мне потребуешься. Жди, никуда не уходи. Понял?
        - Понял, Павел Семенович, - грустно согласился Олег.
        Неожиданное внимание патрона вряд ли сулило что-то хорошее. Кроме того, через час они с Бегемотом собирались устроить то, что официально называлось деловой встречей с представителями смежных ведомств, а на деле являлось простой попойкой с целью установления неофициальных контактов с нужными людьми. Раз начавшись, такая встреча обычно затягивалась до позднего вечера, что давало Олегу хороший повод увильнуть от засасывающей рутины. Собственно, сегодняшняя встреча должна была стать вторым раундом, успешно завершающим начатое вчера. Теперь второй раунд откладывался, и хорошо если только на пару часов… Вот так всегда, мысленно опечалился Олег. Рвешься к великим делам, увязаешь в текучке, бежишь от нее на пьянки, да и те срываются… Он вздохнул:
        - Что-то еще, Павел Семенович?
        Трубка опять молчаливо посопела.
        - Нет. Пока нет. Жди, Кислицын, никуда не уходи, - в трубке фальшиво запиликала мелодия отбоя. Олег задумчиво посмотрел на нее и аккуратно повесил на рычаг. Нечасто нас удостаивает визитом великий и могучий Шварцман, правая рука Самого, гроза бюрократов и надежда нации. Ох, нечасто. Всего-то второй раз. Интересно, что там у него стряслось? Впрочем, в последнее время злые языки поговаривают про медленно, но неотвратимо надвигающуюся на него опалу, про возвышение конкурента-Дуболома, про урезаемый штат канцелярии на местах, про новых людей в головном отделении… Плохо это. Вряд ли усилившийся Дуболом, устранив конкурента, благосклонно отнесется к его протеже. Переметнуться заранее? Противно. Шварцман суров, но таки справедлив, этого не отнимешь. А Дуболом, по слухам, предпочитает, чтобы ему задницу лизали. Вот это точно не мой стиль. Лучше в отшельники. Да и кто сказал, что Дуболом в конце концов победит? Шварцману, в общем, не впервой, и на дворцовых интригах он собаку съел. Или даже целую стаю.
        Олег представил себе Шварцмана, сосредоточенно, одну за другой, поедающего собак (собаки почему-то как на подбор попадались худые, серые и облезлые, по виду типичные бродяжки), и усмехнулся. Блин, сказал бы мне кто еще год назад, что я буду держать руку начальника канцелярии в подковерной борьбе и искренне желать его усиления - не поверил бы. Расхохотался бы в лицо или просто послал бы подальше. Он поднял трубку и ткнул в кнопку вызова Бегемота.
        Ровно через час в дверь вежливо постучали, и, с видимым усилием справившись с могучей пружиной, в дверь протиснулся Хмырь. Точнее, Прохорцев Константин Афанасьевич, в который строго поправил себя Олег. Надо же, как кличка прилипла. Вроде столько времени и событий с первой встречи прошло, а вот определение как втемяшилось в голову, так и не отстает. Ох, только бы не сболтнуть где, Прохорцев человек обидчивый. И к начальному уху доступ имеет. Ссориться с ним - себе дороже.
        Прохорцев между тем внимательно, как и всегда, осмотрел кабинет, словно опасаясь подвоха. Удовлетворившись результатами осмотра, он уставился на Олега.
        - Сидишь? - строго поинтересовался он. - Ждешь? Ну сиди, сиди, много высидишь… - Он ухмыльнулся. - Хозяин, между прочим, тебя внизу ожидает, в машине. Так что лети, задрав штаны, а то он сегодня не в духе.
        Холодная ярость всколыхнулась в Олеге, снова пронзив голову болью. Он неторопливо поднялся из-за стола, и так же неторопливо подошел к Прохорцеву вплотную. Дождавшись, когда нагловатое выражение на лице гостя сменится неуверенностью, он процедил сквозь зубы:
        - Задрав штаны будешь ты бегать, шестерка, - он с трудом удержался от позыва сплюнуть тому прямо на ботинок. - Меня вызывают - я иду, бегают с задранными штанами пусть другие, кому по должности положено. Понятно, Арсений… Афанасьевич?
        Он посмотрел в глаза Прохорцеву тем немигающим взглядом, который в последнее время тайно тренировал перед зеркалом. Боевые испытания, значит, мелькнуло у него где-то внутри. Ну-ну, испытатель, смотри, доиспытываешься.
        - Много о себе думать стал в последнее время, - приходилось отдать Прохорцеву должное, оправился он от шока почти мгновенно. - Смотри, как бы шеф не решил, что слишком загордился, а то как взлетел, так и обратно слетишь - мухой.
        Прохорцев смерил Олега с ног до головы презрительным взглядом и исчез за дверью. Да, похоже я все-таки умудрился с ним поссориться, обреченно подумал Олег. И что на меня нашло? Неплохой ведь, в общем-то, мужик, попадаются много хуже. Ладно, делай что должно, и будь что будет. Не помню, кто сказал… уж не Тилос ли? Хорошему совету грех не последовать. Олег покачал головой и вышел из кабинета вслед за Прохорцевым.
        Шварцман стоял у своего лимузина, опершись на него и смотря поверх крыши куда-то вдаль. Олег снова заметил, насколько старым тот выглядел в последнее время - лет на шестьдесят, не меньше. Под глазами синели мешки от бессонницы, в груди хрипело, на щеках играл нездоровый румянец. Правда, его взгляд остался прежним - острым и испытывающим. Некоторое время Шварцман изучал Олега, затем кашлянул.
        - Ты чего с Арсением ругаешься? - строго осведомился он. - Прискакал он сейчас от тебя пулей, мрачнее тучи. Послушай старика, не зли людей без нужды, - неожиданно мирно закончил он. - Никогда не знаешь, кто, когда и зачем пригодится. Пошли, прогуляемся.
        Не дожидаясь ответа, он махнул рукой высунувшемуся из машины охраннику и медленно пошел по дорожке. Олег последовал за ним. Телохранитель некоторое время нерешительно смотрел им вслед, затем пожал плечами и снова углубился в детектив: по периметру министерского парка стояла сигнализация Хранителей.
        Яркое и холодное октябрьское солнце сияло посреди блекло-голубого неба, еще только чуть приподнявшись над вершинами берез и осин, кое-где перемежаемых елью и пихтой. Прохладный ветерок забирался за шиворот, студил уши. Стояла та особая тишина, которая на севере присуща тихим дням на переломе года, последним дням перемирия между летом и зимой, за которыми неизбежно начинается схватка тепла и мороза, а золотые и багряные листья, устилающие землю, превращаются в мокрую неопределенного цвета кашу. Деревья полыхали осенними цветами, и где-то на грани слуха звенел одинокий комар.
        Шварцман тяжело опустился на скамейку и уставился на куст на противоположной стороне аллеи. Не говоря ни слова, Олег осторожно пристроился рядом, рассудив, что вторгаться в его раздумья не только невежливо, но и небезопасно. Не будите спящую собаку, подумалось ему, не то она проснется и… Что? Штаны в клочья порвет? Олегу представился Шварцман с обрывком штанов в зубах, и он невольно фыркнул. Как бы в ответ на это Шварцман глухо продекламировал:
        - Ревет огонь, сметая лед, и пламя, чистый жар, взметает ввысь наш Бог Огня, храня свой жизни дар. Мы Богу Пламени-Отца обязаны судьбой, наш долг Огню, наш долг Отцу зовет нас за собой!…
        Олег удивленно посмотрел на него. Шварцман злой, Шварцман веселый, Шварцман торжествующий - это нормально. Шварцман подавленный, Шварцман растерянный, унылый - это странно, но понятно и приемлемо: чего только в жизни не случается. Но Шварцман, декламирующий стихи… Легче поверить в добряка Народного Председателя, искренне пекущегося о благе простого народа, коего этому простому народу демонстрировали по телевизору раз в неделю. Олег знал, что Шварцман люто ненавидит поэзию, так что сейчас его челюсть начала потихоньку отвисать.
        - В Древней Македонии существовала секта, считающая, что наш мир создал Бог Огня. Он же создал людей и дал им Огонь, чтобы те помогали ему против Духов Вечного Холода, стремящихся заморозить мир и уничтожить создание своего врага, - Шварцман говорил в пространство, казалось, совершенно не обращая внимания на Олега. - Эта секта считала, что весь мир погряз в грехе, забыв про Создателя, так что хотя бы они, Избранные Огнем, должны наставлять людей на путь истинный.
        Начальник канцелярии усмехнулся.
        - Обычный бред. Каждая религиозная группа считает себя избранной. Необычным оказалось то, что среди них нашлись умные люди, которые пустили фанатичную энергию последователей Избранных Огнем не на проповеди на площадях и не на формирование боевых отрядов. Они создали мощную подпольную организацию, исподволь направляющую события по нужному ей пути. В секте состояли многие видные ученые и политики того времени. Есть предположения, что у них имелся порох, украденный у арабов, а также огнестрельное оружие. Не так много, конечно, но хватало, чтобы три столетия направлять мир в образе Македонии к светлому будущему, свободному от последователей Холода. Ну и под своим, разумеется, управлением, - он повернул голову и упер в Олега тяжелый немигающий взгляд исподлобья. - Ничего не напоминает?
        - Хранители, - лаконично ответил Олег. Он напряженно ожидал продолжения.
        - Догадливый мальчик, - криво усмехнулся Шварцман. - Возьми на полке пряник. Правильно, Хранители. Несколько месяцев назад я дал задание историкам отыскать в архивах все, что походило бы на этих таинственных ребят. Уж не знаю, что эти чернокудрые бестии рассказывали тебе, но меня один Хранитель пытался уверить, что они инопланетяне. Не напрямую, намеками, но вполне прозрачно. Не верю, - он отрезал это, как инквизитор на допросе еретика. - Мне частенько вешали лапшу на уши, знаешь ли, и я сразу вижу, можно ли верить в сказки, которые мне рассказывают. Так вот, не верю я им, да и они никогда на внешнем происхождении особо не настаивали. В общем, историки накопали кучу бумажного мусора, коей место в сортире, но среди этой кучи нашлась такая вот забавная историйка. А стишок, что я прочитал, служил у них чем-то вроде гимна. Перевод вольный, разумеется, но смысл понятен, как мне втолковывал тот олух в белом халате.
        - Три столетия… - медленно проговорил Олег. - Надо же! Крепкая у них была организация. Как они погибли?
        Во взгляде Шварцмана проскользнуло нечто, похожее на одобрение.
        - Обычная история, - ответил он. - Разложение изнутри. Поверили в собственную непорочность, надоело строить светлое будущее для других, так что часть их Круга Огня решила, что настало время устроить Мир Огня на Земле. Вторая часть Круга, с первой несогласная, попыталась сопротивляться, а когда их задавили силой, разбежалась по углам. Радикалы захватили власть, и их перерезал народ после того, как они, заняв столицу… не помню, как ее, постановили принести в жертву Огню каждого десятого младенца. В знак, так сказать, благодарности за победу. После народного, так сказать, гнева для показательного суда императору никого и не осталось.
        - По углам разбежались? - задумчиво пробормотал Олег. - Так в архивах написано?
        - Точно, - охотно согласился начальник канцелярии. - Именно что в архивах. А главный тогдашний архивариус в секте состоял.
        На какое-то время наступила тишина. Шварцман опять погрузился в собственные мысли, Олег же просто откинулся на спинку скамьи, разглядывая небо и размышляя об услышанном.
        - Ладно, - прервал молчание Шварцман. - Паранойя еще никого до добра не доводила. Если они следят за мной повсюду, то у нас в любом случае нет шансов. Рискнем предположить, что Хранители не держат меня под колпаком постоянно, а Дуболом еще не в состоянии нашпиговать парк жучками без моего ведома. Кабинет или машину - пожалуйста, но для парка кишка у него тонка. Пока… - Шварцман надсадно закашлялся, достал из кармана крохотную желтую капсулу, сунул в рот. - Бронхит обострился, - бросил он, поймав недоуменно-встревоженный взгляд Олега. - Не обращай внимания. И не смотри на меня, как на покойника! - внезапно вспылил он. - Ты мне вот что скажи - что ты про нынешнюю кашу думаешь?
        - Про какую кашу? - удивился Олег. - Про то, что в стране происходит? Так говорят же - временные трудности, неурожай и все такое…
        - Кончай ваньку валять! - рявкнул Шварцман, довольно невежливо перебивая политически выдержанную речь. - Будь ты на самом деле таким идиотом, каким прикидываешься, не стал бы тебя при себе держать, - он засопел, успокаиваясь. - Я тебя спрашиваю, что ты на самом деле думаешь, а не о том, что по ящику болтают. То я лучше тебя знаю, сам, бывает, тексты пишу. Ну?
        Олег помедлил. Внезапно к нему вернулось то самое чувство "пан-или-пропал", которое он уже давно не испытывал. Пожалуй, с самого того момента, когда неожиданно узнал, что сделался замминистра. Нет, дружок, изменился ты в худшую сторону, ох как изменился… Да какого хрена! Срабатывало раньше, сработает и сейчас. Или кривая, на худой конец, вывезет. Правда, только правда, и ничего, кроме правды!
        - Хреновы у нас дела, Павел Семенович, - небрежно ответил он, невольно повторяя позу Шварцмана и обращая взгляд куда-то вдаль. - Хреновей некуда. Я в курс дела еще до конца не дошел, по тому, что разглядеть успел, сужу. Две трети крупных объектов заморожены или долгостроем обернулись, на остальных жизнь еле теплится. Радиолокационная станция у Казбека - и та стоит, денег не хватает. А такие объекты всегда из спецфондов финансировали. Раз и у них деньги кончились… Плохо это, очень плохо. Опять же, в магазинах стало совсем пусто. Я-то сам давно не был, Маша иногда заходит, когда из распределителя идет - из любопытства, говорит. За хлебом очередь, за сахаром очередь, даже селедка маринованная, вонючая, в дефиците. Мыло хозяйственное - и то редко выбрасывают. И так в столице, а что в провинции? Недаром чрезвычайное положение так и не отменяют, то тут беспорядки, то там винный бунт… - Олег вздохнул. - Еще слухи ползут, что Сахара нам продовольственные кредиты закрыла. Если правда, то зимой начнется голод. Настоящий голод, не то, что сейчас. Армия разложилась на постройке генеральских дач, одэшники
давно на все плюнули, только недовольными занимаются, да и то сказать - сейчас, кажется, одни недовольные и остались. Я что-то упустил?
        - Хранителей забыл, - проговорил Шварцман, внимательно глядя на него.
        - Да, Хранители… С ними вообще ничего не понятно, ну, это традиционно. Я со своим старым знакомым до сих пор контакты поддерживаю… ну, с тем, к кому вы в свое время меня приставили… точнее, это он со мной их поддерживает, и не скажу, чтобы мне во вред. Пока, во всяком случае, - Олег скривился. - Правда, если они вдруг исчезнут, я у вас, наверное, первый кандидат на ликвидацию. Знаю слишком много, да и вообще - на всякий пожарный…
        - Не болтай, - досадливо оборвал его Шварцман, - знаешь много, но куда меньше меня. Не будешь дергаться и язык распускать - ничего тебе не сделается. Пока я на своем месте, само собой. Вообще сходи-ка к психиатру на досуге, а то заладил прямо с первого же дня - расстрел, ликвидация… Ладно, дальше.
        Олег пожал плечами.
        - Вам виднее, Павел Семенович. Схожу. Да, о Хранителях. Чего я не понимаю, так это их действий в данный момент. Не знаю, три сотни лет они готовились или больше, но в таких открытых действиях у них просто нет необходимости. Все, что они сейчас делают гласно, они могли бы сделать и тайно, как раньше. Единственное объяснение я вижу только в духе вашей легенды про Избранных Огнем. Надоело ждать, захотелось власти и поклонения, вот и решили прямо сейчас стать правителями. И уж их кольями и ухватами точно не побьешь. Их и танки-то не берут, если я правильно понял.
        - Правильно понял, - согласился Шварцман. - И не только танки. "Красный снег"… слышал?… их тоже не берет, они демонстрировали. Они утверждают, что на их машинах можно прогуляться через звезду класса "голубой гигант" и даже не вспотеть. Этого я не видел, но вполне верю. Дальше.
        Олег подавил порыв своей нижней челюсти мягко опуститься на грудь и продолжил:
        - В то же время они, как мне кажется, неплохие ребята. Вежливые, аккуратные, скорее советуют, чем приказывают, хотя и могут при необходимости ломать через колено. Я, правда, общался в основном с одним и тем же Хранителем, но пару раз появлялись и другие. В общем, у меня не сложилось впечатление, что всеобщее преклонение и обожание - это то, что им нужно. Поэтому их мотивы я категорически не понимаю. Вот, в общем и все, что я могу сказать на их счет.
        Олег остановился и выжидательно посмотрел на Шварцмана. Сейчас мы выясним, пан или пропал, пронеслось у него в голове. Жаль пропадать по такой славной погоде. Вот если бы дождь шел или снег валил… Когда там солдату умирать легче? Нет, точно надо к психиатру, прав наш обожаемый Пал Семеныч, как всегда…
        Шварцман долго молчал, терзая в руках какую-то соломинку. Соломинка стойко сопротивлялась, но в конце концов измочалилась и порвалась. Шварцман с каким-то ожесточением продолжал рвать ее на части, наконец, изорвал в труху и раздраженно бросил на землю. Потом, как бы спохватившись, сунул руки в карманы, и посмотрел на Олега. Теперь в его глазах читался еще и интерес.
        - Да, парень, не ошибся я в тебе тогда… в первый раз, ох, не ошибся, - казалось, он был доволен собственной проницательностью. - Помнишь, тебе кастетом по кумполу попало? Вижу, помнишь, кто такое забудет! Так вот, тебе тогда крупно повезло, что жив остался. Ты был нам холодненьким больше нужен. В пропагандистских целях, сам понимаешь. Да не смотри ты на меня так, - расхохотался он. - Жив ведь? Жив. При должности. Девочки на тебя стаями вешаются. Да и стоишь ты побольше, чем раньше, к тебе уже серьезно присматриваются… отдельные господа, думают, как бы от меня переманить. Еще никто не подходил со странными разговорами? Ничего, подойдут, и очень скоро. Стоило ради этого по башке получить? Молчи, по глазам вижу, что стоило, пусть ты в этом даже себе не признаешься.
        Шварцман снова нахмурился.
        - В общем, Олежка, башка у тебя варит, хвалю, да и мелочи ты в картинки складываешь очень неплохо. Читал я твои отчеты. При других обстоятельствах ты бы у меня сейчас отделом в сыске заведовал. Это тебе не паршивенький замминистра по кирпичам! Но сейчас пока незачем тебе в эти игры соваться. Скажи-ка мне вот что. Представь, что ты сейчас Народный Председатель. Вся власть у тебя. Что бы ты делать стал, а?
        Олегу стало весело. Похоже, что таки пан. Опять пан. Везунчик же ты, дружок, ох и везунчик. По закону подлости, конечно, рано или поздно за свое везение огребу по полной программе, но пока продолжим держать тигра за хвост. Значит, сочинение на тему "Если бы я стал Народным Председателем"? Ну, ладно…
        - Ну, начал бы я с того, что послал нафиг сказки про Путь Справедливости, - небрежно бросил он. Интересно, что скажет на это столп нашего общественного строя? Столп почему-то молчал, и Олег волей-неволей продолжил. - Эта дурацкая идеология сейчас только мешает. Нет, оно да, Великая Революция и все такое, но времена меняются. И капитализм сейчас не тот, и мы другие, - он помолчал, собираясь с мыслями. - Значит, первое, что бы я сделал - это отменил бы Путь Справедливости. Не сразу, конечно, твердолобых хватает, но постепенно, лет за десять-пятнадцать, все бы свыклись. Тем временем начал бы эксперименты - так бы это назвали - с применением в экономике элементов капитализма. Ну, придумали бы что-нибудь поблагозвучнее…
        - Свободу слова бы ввел, свободу совести, - как бы про себя пробормотал Шварцман.
        - Обижаете, Павел Семенович, - хмыкнул Олег. - Какая там свобода слова! Это нам еще долго не потребуется. Люди привыкли жить, как укажут. Если их враз на свободу отпустить, с ума ведь сойдут. Нет, без этого вполне бы пережили. Впрочем, видимость этого дела создать полезно. Скажем, либеральная независимая газетка, где печатались бы разгромные статьи по любому поводу. Что-нибудь типа "Новостей народных избранников" или "Листка народного писателя" вполне можно на эту роль задействовать. Они бы печатали, мы бы не реагировали. И пар бы выходил, и нам неприятностей меньше. Но это так, мишура, - внезапно Олег зло лягнул пяткой ни в чем не повинную скамейку. - Павел Семенович, вы на полном серьезе спрашиваете, что бы я стал делать? Это при Хранителях-то? Сейчас фантазировать можно сколько угодно, но при них я бы делал то, что надо им. А чего им захочется… Так что все это пустые фантазии. Не Народным Председателем я бы стал при них, а марионеткой. Совсем как нынешний…
        - Ох, и наглец же ты, парень, - меланхолично заметил Шварцман. - Замашки у тебя вполне… Треморова это положение вполне устраивает, а тебя, значит, нет?
        - Поймите меня правильно, Павел Семенович, - откликнулся Олег. - Я ничего не имею против Хранителей лично. Тот парень, что со мной работает, мне даже нравится - умный, деликатный, всегда на отвлеченные темы потрепаться может. Но не в личных симпатиях дело. Нельзя строить государственную власть на такой основе. Люди теряют инициативу, полагаясь на то, что им укажут сверху. Они теряют любые моральные принципы, поскольку рядом стоит мудрый Хранитель, который лучше знает, что правильно, и при случае навяжет свою точку зрения. Наконец, люди теряют смысл жизни, поскольку от них ничего больше не зависит - придет дядя-Хранитель и скажет, что надо делать. Бред. Свинарник, в котором ты сидишь и ждешь, зарежут тебя на сало или же повяжут ленточку на шею и отвезут на выставку. Нет, не пошел бы я в Народные Председатели…
        - Я свое отыграл, - неожиданно ответил Шварцман. - Мне осталось недолго, и не так важно, уйду я сам или же мне помогут. Но вот беда - всю жизнь я делал свое дело, хорошее ли, плохое ли, но делал, и при этом полагал, что действую на благо моей страны. Да, я многое греб под себя, я предавал, посылал людей на смерть, шел по головам, ломал хребты врагам… Но я всегда помнил, ради чего я это делаю. А вот Сашка Треморов… похоже, он этого и не знал никогда. Для него власть - лишь потребность, такая же, как еда и воздух. Он наслаждается своим могуществом, и ему плевать, что будет с теми, над кем он властвует. Хранители для него - отличный шанс удержаться у власти, пусть неполноценной, но все равно огромной, и он с радостью продолжит работать на них до самой своей смерти. Я - нет. Они это понимают, поэтому перспектив у меня не просматривается. Скажи мне… Скажи мне, парень, а станешь ли ты Народным Председателем, если я, лично я, предложу тебе это?
        Олег глубоко вздохнул. Вот это сумасшествие так сумасшествие, подумалось ему. Крыша едет по полной программе. Пан или пропал, вот в чем вопрос. Да уж, тут потребуется куда больше, чем везение. Он вздохнул.
        - Скажите, Павел Семенович, почему вы предлагаете это мне? Не верю, что просто за красивые глаза. Мы и знакомы-то меньше года… И что делать с Хранителями?
        - Ты и не представляешь, Олег… хм, Захарович, как ты похож на меня в твоем возрасте, - Олегу показалось, что в глазах Шварцмана мелькнуло ехидное выражение. - Можешь считать, что я сентиментален. Ну, а о Хранителях не беспокойся, то моего ума дело. В общем, думай, но недолго. Не позже завтрашнего утра помиришься с Арсением и передашь ему свое решение.
        - И ты?… - в глазах Бегемота зажегся такой азарт, что Олег невольно усмехнулся. - Согласишься? Ну? Только не говори мне, что собираешься отказаться!
        - Да нет, не собираюсь, - Олег откинулся на спинку и задумчиво уставился в потолок. - Расклад простой - если откажусь, Шварцман не простит. Покачусь я вниз, как с горочки. Ты, кстати, вместе со мной. Соглашусь - ничего не теряю: при живом Треморове меня на царство сажать точно не станут, а при мертвом опасность невелика. Там таких претендентов куча мала окажется, всех не перестреляешь… - Он усмехнулся. - Ну, а с поддержкой Шварцмана забраться наверх куда проще, чем даже удержаться на месте. Так что соглашусь, куда без этого…
        - Класс! - Бирон вскочил на ноги и возбужденно заходил по комнате. - Ты - Народный Председатель, я при тебе начальник кабинета… Э, нет. Так не пойдет. Своих людей надо всюду, куда только можно. Ну, у меня-то на присмотре есть несколько толковых ребятишек, но ведь мало этого! Сам смотри: Общественные Дела в первую очередь закрывать надо, причем не только Директора менять, но и всех четырех замов. Иначе устроят нам такой саботаж с диверсиями, что мало не покажется. Военного Директора, начальника генштаба и минимум троих их замов учитывать нужно. Опять же, без секретаря по идеологии и двух его замов никуда. Дальше, агропром и торговля - еще два министра и семь замов. Сколько всего? Уже две дюжины должностей. А еще промышленность тяжелая, промышленность легкая, транспорт и ТЭК - это уже под полсотни набирается, причем только самая верхушка. Ну, и откуда людей брать будешь? На улице за рукав хватать? Или старых оставишь, что на своих лидеров работают?…
        - Раздухарился ты, я посмотрю! - захохотал Олег, хлопая себя по бедрам. - Ну и жук же ты! Мы не то что на охоту не вышли - даже еще и ружье-то не купили, а ты уже шкуру делить начал. Расслабься, дружище. Я так думаю, что Шварцман мне и вздохнуть без своего ведома не позволит, не то что Директоров с секретарями назначать. Ну, тебя в начальники кабинета я по старой дружбе еще протолкнуть сумею. А про остальное просто забудь. Если первых года три я смогу хоть что-то самостоятельно решить, хоть носовой платок себе выбрать, от удивления в обморок хлопнусь… - он снова засмеялся, на сей раз горько.
        - И поэтому ты собираешься сидеть сиднем и ждать, пока за тебя все сделает этот старый козел? - Павел остановился перед ним, уперев руки в бока осуждающе разглядывая его. - Балда! Тогда точно всю жизнь в пешках проходишь. Ну давай я хоть…
        - Стоп! - Олег поднял руку, и Бирон осекся. На запястье Кислицына чуть поблескивал полупрозрачно-серый браслет… часов? Ах, да, пээс Хранителей. - Сядь. И слушай. Запомни, сейчас нас точно никто не слышит. Кроме разве что Хранителей. Если люди Шварцмана, Дуболома или кого угодно записали предыдущие фразы, это хорошо. Пусть думают, что я тихая мышка, которую можно таскать за хвост куда вздумается. Но ты уж такую ошибку не повторяй. Куда копать - то еще продумать нужно, но сиднем сидеть я точно не собираюсь. Сначала нужно понять, что делать и в каком направлении прорываться… - Он вздохнул. - Не так все просто, как тебе кажется. Думаешь, поменяешь Директоров с замами, и все под твою дудку плясать начнут? Шиш тебе. Группировок много, у всех свои интересы. А мы с тобой - никто, пустое место. И со всеми договариваться придется. Конечно, Директоров поменяем, без этого никуда. А вот с замами придется погодить.
        Бирон скептически посмотрел на него.
        - Договариваться? - пробормотал он. - Дипломат ты наш недорезанный… Ну ладно, договаривайся. Только съедят тебя за этими переговорами. Или Шварцману разонравишься, или еще что. Говорю же, нужно действовать резко!
        - Слышу, не зуди! - нахмурился Олег. Он машинально погладил пальцами мягкий материал пээса. - Резко - значит, без башки остаться. Значит, так, друг ты мой милый, слушай сюда. То, что тебе в голову пришло кандидатов подбирать, это хорошо. Подбирай. Но только заруби на носу: весь подбор - в голове. Смотри на людей, проверяй, подходят ли, комбинируй мысленно, но никаких прямых разговоров или даже намеков. И никаких, слышишь, никаких записей! Попадутся такие бумажки в руки кому не надо, и нет ни нас, ни кандидатов. Усек?
        Бегемот машинально кивнул, но тут же спохватился.
        - Как это - без записей? - удивился он. - Я же запутаюсь! Думаешь, такую ораву народа можно в башке удержать?
        - Твое дело. Не хочешь или не можешь - не делай. Все лучше, чем раньше времени начинать собак дразнить. Я тоже мозгами поработаю, периодически будем обсуждать, что придумалось. Но только после того, как я явно позволю. Штуковина эта, - он щелкнул себя по запястью, - просто так разговор не экранирует, включать нужно.
        Внезапно Олег обмяк, словно проколотый надувной матрас. Встревоженный Бирон склонился к нему, стараясь поймать взгляд.
        - Что, Олежка? - испуганно спросил он. - Что случилось? Плохо?
        - Шрам… - пробормотал Кислицын, осторожно ощупывая затылок. - Словно горячим железом приложились. Но это фигня. Другое плохо. Понимаешь, Шварцман и прочие волки - это не так страшно. Они свои люди, простые и понятные. Кого-то обманем, с кем-то договоримся, кого-то подсидим. А вот Хранители… Мы играем в свои игры, пока они позволяют. И чего они хотят, я так и не понимаю. Так что, Пашенька, пустыми фантазиями занимаемся. Как детишки на пляже - строим песочные замки, пока родителям домой не захочется…
        - Пессимистичный ты наш, - хмыкнул успокоившийся Бегемот, распрямляясь и отворачиваясь. - Хотели бы они - давно бы всех построили. Раз не строят, значит, есть пространство для маневра. Так что забудь-ка ты пока про них. Станешь Народным Председателем, а там посмотрим.
        - А там - посмотрим! - неожиданно озорно подмигнул ему Олег. - Ничего, Пашка, мы с тобой еще повоюем! И пусть Хранители катятся нахрен!
        Тучи на западе разошлись, и в окно кабинета ударил луч закатного солнца.
        - И пусть Хранители катятся нахрен! - повторил Олег.
        Часть третья. Серый туман

17
        Когда поздно вечером в темной подворотне двое заступают тебе дорогу, а еще один отрезает путь к отступлению, печальные выводы о ближайшем будущем напрашиваются сами собой. Михась затравленно прижался к стенке, озираясь по сторонам. Внезапно сообразив, он сдернул с носа очки и сунул их во внутренний карман пиджака.
        - Ну, гады, подходите! - сжимая кулаки, отчаянно крикнул он срывающимся голосом в смутной надежде, что кто-нибудь его услышит. Но глухая подворотня поглотила все звуки.
        - Привет, Михась, ты чего это? - удивился смутно знакомый голос. - Это ж я, Васян, не узнал, что ли? - Одна из фигур, поплюгавее, подошла поближе и вдруг загоготала. - Эй, ребя, он уже стеклышки снял, думал, бить будут! Во зашугали-то как парня! - Он дружески ткнул Михася в бок. - Да ты чего, забыл, как вместе в винный стояли? - Он опять заржал. - Ладно тебе, кончай кулаками размахивать, все равно ни хрена не видишь.
        - При… - Михась прокашлялся, проглотив комок в горле. - Привет, Васян… Не узнал…
        Где-то в глубине души он надеялся, что те, полугодовой давности, события в винной очереди бесследно канули в прошлое вместе с полублатным - или совсем блатным? - Васяном и избитыми до полусмерти патрульными. Но прошлое оказалось куда прилипчивее, чем ему хотелось бы.
        Осознав, что бить его пока не собираются, Михась неуверенно нацепил на нос очки. Он опасливо покрутил головой, озираясь на придвинувшихся вплотную амбалов, затем вновь повернулся к Васяну.
        - Как-то неожиданно вы… ты… - Он запнулся, не будучи уверенным в том, какое обращение подойдет к ситуации. - В общем, неожиданно… в этой подворотне. Меня тут уже дважды грабили, вот я и… - Он замолчал.
        - То-то я смотрю, ты стеклышки так сразу и сдернул, - посочувствовал Васян. - Что, разбивали?
        - Ага… - Михась чувствовал себя все более неуютно. Кто-то деловым шагом зашел в туннель, но почти сразу замер на месте. Потом прохожий шарахнулся в сторону, и по асфальту зазвучали шаги бегущего человека. - Васян, я пойду, а? Мне домой пора… - Его голос звучал почти жалобно.
        - Да погоди ты, - Васян хлопнул его по плечу. Несмотря на дружелюбность жеста, Михась как-то сразу ощутил, что стряхнуть эту руку будет ох как непросто. - Только встретились давние, можно сказать, знакомые, еще и поговорить за жисть толком не успели, а он уже - пойду, пойду! Давай, не журись, я тут недалеко местечко знаю, - не обращая внимания на робкие протесты Михася, Васян повлек его с собой прочь из подворотни. К некоторому облегчению Михася, угрюмые амбалы за ними не последовали, неслышно растворившись в сгущающихся сумерках.
        - А я иду с ребятами из пивнушки, - трепался Васян, - и тут смотрю - знакомая личность мимо шкандыбает. Дай, думаю, разыграю малость, адреналин, говорят, для здоровья полезен. Ну, заскочили мы в подворотню да и встретили тебя! - Васян опять заржал. - Эх, посмотрел бы ты на себя со стороны! В штаны, небось, чуть не наложил? - Он кинул в сторону Михася неожиданно острый взгляд, и тут же сменил тон. - Да ладно, не хмурься, дурак я, согласен, ну да уж каким уродился. Сейчас вот тяпнем пивка по паре, и все будет нормалек. А, да, забыл, ты же у нас не пьешь. Что, совсем не пьешь? Что, и пиво не пьешь? Ах, пиво пьешь? Ну, тогда все путем. Тут рядом классное местечко есть, сейчас мы туда с тобой завалимся, тяпнем пивка, и все путем. Жена-то не потеряет? Ну да ничо, потеряет - потом найдет, не все же у жены под каблуком ходить. Вот моя стерва… пока вместе жили… бывалыча, явишься часа в два ночи, на рогах приползешь, а она тебя уже со скалкой встречает. Где, грит, зарплата, ирод ты окаянный? Да все в ажуре, Зинка, ей говоришь, все здесь, в кармане… а в кармане дырка, а в дырке кукиш, и она давай тебя этой
скалкой охаживать! А ты терпишь, терпишь - да и то, рука-то у нее женская, слабая, можно и потерпеть, не жалко - а потом надоест тебе все, ты эту скалку хвать у нее из рук, да в угол, а ей - фингал под глаз, штоб не рыпалась, а она в тебя тарелками как начнет швырять… Эх, золотое было время, было да сплыло, прошло, улетело, а больше и не вернется, водяру только с двух до четырех, а пива и не найдешь, но если места знать, да быстро бегать, то все сразу пучком, да вот мы и пришли.
        Несколько ошарашенный словоизвержением Васяна, Михась с удивлением уставился на неказистый деревянный домик, из-за неплотно закрытых дверей которого изредка прорывались залихватские крики. Васян поднялся на крыльцо и решительно толкнул дверь. В лицо ударило спертым воздухом, в котором перемешивались запахи пива, несвежей мочи и чего-то непонятно-острого, от которого Михасю неожиданно зверски захотелось есть. Он с тоской пощупал карман, безуспешно пытаясь вспомнить, осталось ли что от его жалкой наличности после обеда в институтской столовой. Он уже открыл рот, чтобы сообщить об этом Васяну, но тот ловко втолкнул его внутрь и захлопнул за собой дверь.
        Никто не обратил на них абсолютно никакого внимания. Какой-то человек, по виду бармен, яростно ругался в углу с тремя мужиками сильно подвыпившего вида. "Я тебе дам - с собой!", доносилось оттуда до Михася, "хочешь в ментовку со мной на пару загреметь? Здесь - хоть залейся…". Васян, тараном пробивая кипящую толпу и крепко держась за Михася, целеустремленно двигался куда-то в угол. Михасю отдавили обе ноги и больно пихнули в бок. Ему опять стало тоскливо. Он начал прикидывать, как смыться отсюда под благовидным предлогом, но тут Васян хлопнул его по плечу.
        - Здорово, Рыжий! Познакомься, это Михась, свой парень, - прокричал он сквозь шум. - Михась, это Рыжий, мужик что надо. Я сейчас, - с этими словами он нырнул в толпу, оставив Михася наедине с Рыжим, угрюмым брюнетом без особых примет, уже изрядно набравшимся, судя по его внешнему виду. Михась растерянно посмотрел на него.
        - Здравствуйте, - неуверенно проговорил он, судорожно пытаясь сообразить, надо ли протягивать руку для пожатия, или здесь это не принято. - Я Михась. Мы с Васяном…
        Рыжий громко икнул. В воздухе еще сильнее запахло перегаром. Он без всякого выражения посмотрел на Михася, затем припал к большой кружке с чем-то, цветом отдаленно напоминающим пиво. Выглотав почти все ее содержимое, он с размаху брякнул кружку на стол - Михась вяло удивился, что стеклянный сосуд остался цел после такого неуважительного обращения - и снова бессмысленно уставился на парня. Тот безнадежно оглядывался по сторонам, пытаясь понять, как отсюда выбраться.
        Из толпы вынырнул Васян. Судя по виртуозности, с которой он нес сразу шесть больших кружек с пивом, не проливая ни капли, ему было не впервой заниматься такими операциями. Водрузив их на замызганный столик, он торжествующе повернулся к Михасю.
        - Вот, - заявил он. - Пей. Наслаждайся, программист. Я за закусью смотаюсь, - он намылился опять исчезнуть в толпе, но Михась крепко ухватил его за рукав.
        - Васян, погоди! У меня денег почти нет!…
        - Да забудь ты, я угощаю, - отмахнулся от него Васян, небрежно освобождаясь от его хватки, и вновь растворился среди людей.
        Михась, неуверенно взглянув на Рыжего, взял в руки одну из кружек. На ощупь она казалась неприятно-засаленной. Но пиво пенилось, как ему и положено, и запах от него шел вполне правильный. Михась осторожно попробовал жидкость на вкус. Пиво. Не самое лучшее, но вполне настоящее пиво. Он сделал глоток, потом еще один, и прислушался к своим ощущениям. Симптомов острого отравления не наблюдалось, и, внезапно осмелев, он припал к кружке и единым духом выхлебал сразу половину. Рыжий молча следил за ним сонными глазами.
        Выпитое придало Михасю некоторую смелость, и он начал уже с интересом озираться, исследуя местность. Пивная представляла собой старый деревянный, когда-то принадлежавший богатым хозяевам, а после - Народному Государству, дом, в котором большую часть перегородок между бывшими комнатами снесли, в результате чего получился довольно вместительный зал. Почему-то на стенах отсутствовала наглядная агитация, повествующая о вреде пития и пользе трезвого образа жизни, которая - после начала Борьбы За Трезвость - стала привычной для подобного рода заведений. В дальнем конце размещалась неказистая стойка с потрепанного вида барменом, который уже доругался с троицей, требовавшей налить на вынос, и теперь с удивительной ловкостью метал посетителям вдоль означенной стойки кружки с разноцветной жидкостью. Михась засмотрелся на него, изредка отпивая солоноватое пиво.
        Снова вынырнувший из толпы Васян бухнул на столик тарелку с подозрительного вида сухарями и неказистой сушеной воблой и, проследив взгляд Михася, одобрительно кивнул:
        - Силен, шельма! С этим глаз надо держать востро. Чуть что - полкружки не дольет, а ты даже не заметишь. Силен, силен, - Васян восхищенно покрутил головой. - Да и ты, я гляжу, времени зря не теряешь, - он с размаху шлепнул Михася по спине, от чего тот подавился пивом и закашлялся. - Не торопись, успеешь, надуешься еще по самые уши, - как бы в опровержение своих слов он схватил со стола непочатую кружку - пена уже осела, и стало заметно, что пива в ней налито едва на три четверти - и одним большим глотком осушил ее. Удовлетворенно крякнув, он захрустел сухариком. - Эй, Рыжий, хорош в немого играть. Принес?
        Рыжий молча пожал плечами, полез во внутренний карман и вытащил оттуда поллитровку, которая сразу же перекочевала в руки Васяна. Воровато оглянувшись по сторонам, он скрутил бутылке головку и быстро плеснул оттуда во все оставшиеся кружки с пивом. Затем он сделал почти цирковой жест рукой, и бутылка незаметно исчезла под полой его пиджака. Васян толкнул одну кружку в сторону Михася, другую - в сторону Рыжего, сам подхватил третью.
        - Чего это пойло просто так хлебать, верно? - подмигнул он Михасю. - Вот с водярой это куда интереснее, прямо за душу берет. Ну, будем!
        - Да я ж не пью, - Михась попытался оказать слабую попытку сопротивления. - А тут водка…
        - А кто пьет? - удивился Васян. - Я, что ли, пью? Тут на триста грамм пива стопарь водяры, разве ж это питье? Рыжий, скажи ему!
        Рыжий опять молча пожал плечами и сделал богатырский глоток из пододвинутой к нему кружки. Михась растерянно посмотрел на него, потом на Васяна.
        - Давай, давай, не тяни! - ухмыльнулся тот ему. - За встречу!
        Михась осторожно попробовал смесь, в которую превратилось пиво. Вкус водки почти не чувствовался.
        - Давай, давай, не трусь! - подбодрил его Васян. - Мужик ты или нет?
        Михась считал себя мужиком. Он решительно припал к источнику живительной влаги и мужественно одолел половину. Внезапно голова у него закружилась и стала легкой-легкой, как детский шарик. Васян подтолкнул ему тарелку с закуской, и Михась принялся жевать жесткую и безвкусную воблу. Мир вокруг окрасился в радужные тона, шум толпы слился в приятный успокаивающий гул, и даже отвратные запахи куда-то делись.
        - О це дило! - одобрил его Васян. - Я, как тебя увидел, сразу понял - ты мужик ничего, не то, что все эти шибко умные очкарики. Ты кем, говоришь, работаешь? Да ты пей, не стесняйся.
        Польщенный Михась стал путано объяснять Васяну с Рыжим, который так и не проронил ни звука, что работает он системным контролером, по-простому - сисконом, в институте, обеспечивает тупым пользователям почту… ну, электронную почту, не обычную, а которую между машинами по проводам передают… и следит, чтобы они не слишком-то уродовали свои терминалы пролитым кофе. Чувствуя молчаливый интерес собеседников, особенно Рыжего, он попытался рассказать анекдот про сына программиста и музыку в борделе, но запутался и пожаловался на свое начальство, которое ни хрена в машинах не понимает, а подчиненных давит. А машина у них классная, бэ-ка ноль ноль тринадцать, восемьсот килогерц, пятьсот сорок кило памяти, тридцать портов под терминалы да два под внешние каналы, каждый на триста бод, да если бы он мог всем этим богатством свободно распоряжаться, а то пользаки совсем на голову сели…
        Михась смутно помнил, что происходило в продолжение следующих двух часов. У него отложились в памяти надвигающаяся усатая харя и Васян, который с остервенелым лицом отбрасывает его куда-то вбок и с размаху бьет в харю кастетом так, что она сразу заливается кровью. Затем он помнил, как на улице, опираясь одновременно на Васяна и на бревенчатую стенку бара, блюет в сточную канаву, а земля волнами ходит у него под ногами. Последним запечатлелось в памяти испуганное лицо жены в дверном проеме.
        Если бы Совет собрался вживую, то сейчас царила бы напряженная тишина.
        - Не понимаю, - наконец устало вздыхает Суоко. В память Робина заложены образы настоящих тел Хранителей, а потому в каштановых волосах Ведущей пробивается ранняя, не по возрасту, седина. - Все идет вкривь и вкось. Еще немного, и я начну верить в невезение. Ну не может так происходить в жизни, не может… Ни статсоциология, ни здравый смысл не объясняют, почему все допустимые отклонения сейчас накапливаются однонаправлено. Мы идем на грани фола, еще чуть-чуть, и все рухнет.
        Тяжелое молчание.
        - Кто бы говорил про невезение, - угрюмо усмехается мужчина средних лет с орлиным носом и черными бровями вразлет. - Когда мы корректируем развитие общества, субъекты нашего давления тоже все на него списывают. Мы все втихомолку воображаем себя богами-небожителями, призванными спасти мир, мечтаем вывести общество на тропу благоденствия процветания. И где наши мечты?
        - На что ты намекаешь, Скайтер?
        - Намекаю? - удивляется горбоносый. - По-моему, я выразился вполне четко. С чего вы взяли, что мы - единственная тайная организация такого рода? Почему вы думаете, что не может быть еще одной такой же? Или не одной? Это между нулем и единицей качественная разница, а между остальными натуральными числами таких различий нет.
        - Обсуждалось уже пару месяцев назад, - Меновану лет тридцать на вид. Даже в естественном облике он красавец из тех, что нравятся женщинам. - Ты тогда в свои квантовые переходы закопался, так что, видимо, не в курсе. Просчитывалась вероятность того, что мы сами находимся под внешним влиянием. Вероятность ненулевая, но настолько мала, что практически этот вариант рассматривать незачем.
        - Но ненулевая ведь? Менован, да ведь сам поинмаешь, что статпсихология не может давать точных результатов применительно к малым группам людей…
        - Мне известны ограничения. Да, психомасса в граничных условия теоремы ниточек оговорена немалая. Но мы использовали не ее. Есть другие теоремы, дающие точные модели поведения малых сообществ.
        - Что за теоремы? - невысокая девушка с задорно вздернутым носиком выбрала свою позицию неподалеку от красавца-парня. - Я таких не помню.
        - Неудивительно, Стелла, - задумчиво отвечает Суоко. - Мы вообще мало что помним. Базы Робина содержат огромный объем знаний, но мало кто продвигается дальше общей теории. Мы привыкли к тому, что наши вмешательства ограничиваются стандартным социумом, так что просто игнорируем все остальное. Деградация, как обязательно пробухтел бы Джао по этому поводу…
        - Есть группа законов, описывающая поведение малых групп людей в экстремальных условиях, - объяснение предназначено Стелле, но большинство присутствующих тоже слушает сероглазого Лестера с нескрываемым интересом. - Экстремальность условий строго описана, и Хранители как замкнутый моносоциум удовлетворяют определению. С помощью данной теории возможен анализ поведения относительно небольших групп людей, к сожалению, путем огромных вычислительных затрат. Робин три недели занимался почти исключительно тем, что просчитывал данный вариант, - он проигнорировал обрушившуюся на него волну удивления. - Это не так много, поскольку мы выставили альфу в десять в минус двенадцатой, это предельная, непрерывная справа, точка временной функции. До этой точки время вычислений пропорционально экспоненте объема входных данных, после нее - факториалу. Уже для альфа, равного десять в минус тринадцатой, на вычисления ушло бы около пятнадцати лет. Именно поэтому такие точные методы еще ни разу не применялись, что и объясняет их малоизвестность. Собственно, до перехода на объемно-распределенную систему вычислений Робин не
смог бы просчитать проблему за приемлемое время. Если кому интересно, индекс раздела - пятнадцать-десять-сто пятьдесят один, стандартное время восприятия - три часа.
        Опять воцаряется напряженное молчание.
        - Есть еще какие-то объяснения того, что происходит? - Ведущая обводит взглядом Совет.
        - Есть, уважаемая Ведущая, - иронически откликается Скайтер. - Самое что ни на есть очевидное, хоть и почти невероятное. Поскольку вероятность влияния внешнего практически исключается, то остается влияние внутреннее. Иначе говоря, предательство.
        Гул неодобрения перекрывает его слова.
        - Знаю, знаю, дорогие коллеги, - отмахивается Хранитель. - Мне уже человек пять поведали, что сама мысль о предательстве кажется кощунственной. Отбор, контроль и все такое. Одно плохо - эти средства не гарантируют, что человек не изменится в дальнейшем. Но позвольте обратить внимание присутствующих хотя бы на атмосферу, царящую на заседании. Кто-то, кажется, упомянул о деградации? Случайно такое упоминание? - Скайтер обводит всех взглядом, который никто не может выдержать. - Осмелюсь заметить, нет. Я бы предположил, что это общее настроение - в последнее время, во всяком случае. Многим членам организации, как и Джао, не понравился наш выход из тени, но никто не возразил, во всяком случае, официально. Рутина затягивает, а Совету виднее. Для того нас и избирали, чтобы спихнуть ответственность…
        Горестно махнув рукой, Скайтер умолкает.
        Все погружены в свои мысли, и тишина длится несколько мгновений? несколько минут? несколько часов? кто скажет… но наконец раздается голос Ведущей:
        - Я отказываюсь верить, что Хранитель может предать товарищей ради собственной выгоды. Конечно, люди меняются, но не настолько. Да Хранителя и нечем соблазнить - мы и так имеем возможность получить все, что вздумается. Даже новое, лучшее тело… - она криво улыбается. - Однако это не значит, что не может найтись одиночки, тайно противопоставившего себя организации. Во имя наших же идеалов, например. Известно, на что способен человек ради убеждений.
        - Разумеется, известно, - хмыкает Стелла. - Как вспомню себя поначалу, молодую и горячую…
        - Старушка ты наша… - вполголоса бормочет Менован. - На пенсию, похоже, пора…
        Стелла прыскает, но тут же бросает на того негодующий взгляд:
        - Мы, кажется, не меня обсуждаем, - сухо обрезает она. - Я просто хочу сказать, что одиночка на такое способен. Но чего он добивается - загадка. Не нашего же уничтожения, в конце концов.
        - Не знаю, - Ведущая обводит взглядом Совет. - Если у кого-то есть идеи, мы внимательно слушаем.
        Пауза.
        - Нет идей. Ну что же… Лангер, ответь, пожалуйста, на технический вопрос.
        - Да, Ведущая?
        - Известно, что Робин ведет личный дневник каждого Хранителя. Можно ли каким-то образом получить доступ к нему без согласия владельца?
        - Что? - острые скулы Хранителя, кажется, заостряются еще сильнее. - Суоко, милая, да что ты такое говоришь? Разумеется, нет. Да если и можно, я не собираюсь иметь с этим ничего общего!
        - Успокойся! - обрывает его Ведущая. - Я не собираюсь лезть в чужие записи даже при наличии технической возможности. Это неэтично, да и у нас просто не хватило бы сил на тщательный анализ. Но я полагаю, что можно составить программу, которая анализировала бы действия Хранителей на предмет… м-м-м, неверных действий. Личная информация не раскрывается, но тенденции анализируются, что-то в этом роде.
        - Суоко, я выношу официальный протест! - над головой Лестера зажигается рубиновый огонь. - Робин, подчеркни это в протоколе. Я категорически против любых действий, направленных на исследование информации в личных дневниках вне зависимости от наличия или отсутствия технический возможности.
        - Поддерживаю! - рубиновый огонь вспыхивает и над головой Менована. - Подобные действия способны полностью уничтожить сам дух нашего содружества.
        - Поддерживаю протест! - алый свет над местом Стеллы. - Я не хочу, чтобы кто-то, пусть и Робин, ковырялся в моих воспоминаниях!
        - Три из семи, - Ведущая сжимает губы. - Если бы Джао соизволил почтить нас своим присутствием, полагаю, он бы к вам присоединился. Должна ли я рассматривать результаты вашего стихийного голосования как вотум недоверия?
        - Не горячись, Суоко, - успокаивающе поднимает ладонь Менован. - Ты предложила план, остальные не поддержали. Бывает. При чем здесь вотум недоверия? Если мне позволят, я предложу несколько иной порядок действий.
        Возражений не возникает.
        - Копаться в личных дневниках, как уже было замечено, неэтично с моральной точки зрения и бессмысленно - с технической. Но никто не мешает нам контролировать текущие действия. Наша деятельность немыслима без Робина, все вмешательство так или иначе осуществляется с его помощью. Лангер?
        - Да?
        - В данный момент стандартная цепочка действий - планирование, вмешательство, фиксация результата. Можно ли встроить в блоки планирования или вмешательства… или между ними… контролирующие модули? Это давно следовало сделать - современное общество сложно, и риск совершить благонамеренную ошибку все возрастает. Заодно мы сможем обезопасить себя от… непродуманных действий потенциальных… скажем так, оторвавшихся от коллектива Хранителей.
        - Ну… - специалист по Робину задумывается. - Не знаю. Контролирующие блоки еще нужно спроектировать. Да и вообще - контроль штука тонкая, его критерии мне пока непонятны. Если Совет решит, что подобные изменения архитектуры необходимы…
        - Напоминаю, что пока речь идет о чисто гипотетических планах, - вмешивается Ведущая. Она уже взяла себя в руки, красные пятна сошли с ее лица. - Даже если мы решим, что контроль необходим, до его применения на практике дело дойдет нескоро. Что скажет Совет? Нужно ли работать в этом направлении? Я вынуждена потребовать официального голосования.
        После паузы вспыхивают три золотых огня. Потом загораются еще два янтарных и один голубой.
        - Принято. Лангер, хотя ты и воздержался, продумывать систему придется тебе. Срок… ну, скажем, неделя. Успеешь?
        - Не уверен. Наверное, мне потребуется помощь. Я бы привлек того паренька, Тилоса. Он быстро осваивает систему, скоро, наверное, меня превзойдет.
        - Хорошо. Задействуй его. Я поговорю с Фарлетом. Вероятно, мальчику уже не требуется постоянная опека. Вырос он из стажеров. Робин, зафиксируй: как Хранитель со стажем более десяти лет я рекомендую поднять статус Тилоса до полноценного.
        - Зафиксировано, Ведущая. Запрос наставнику отправлен.
        - Хорошо. Кстати, Лангер, в очередной раз я вынуждена поднять на Совете вопрос для обсуждения: что происходит с системой фильтрации? Упомянутый тобой Тилос завербован год назад. С тех пор Робин не отобрал ни одного - ни одного! - кандидата в Хранители даже с десятипроцентной вероятностью! Ты можешь объяснить, что происходит?
        - Нет, Суоко, - тот растерянно разводит руками. - Я многократно проверил схему. Все работает, как и раньше. Каждый блок по отдельности функционирует идеально. Но фильтр в общем не выдает никаких кандидатур. Я не понимаю, что происходит. Разве что тотальное невезение…
        - Многовато невезения, - угрюмо замечает Менован. - Или наш предполагаемый предатель умудрился подложить свинью и здесь?
        - Невозможно, - Лангер бросает на него виноватый взгляд. - Схема фильтра не менялась десятилетиями. Я проверил и это. В системном журнале нет ни одной записи, его касающейся.
        - Осталось проверить, нет ли где еще записи, касающейся изменений в системном журнале, - хмыкает Стелла. - Может быть, задуматься о введении ручных методов отбора кандидатов?
        - Здравая мысль, - согласно кивает Лангер. - Я имею в виду, просмотреть записи доступа к системному журналу. Проверю. А вручную - вряд ли. Слишком много требований к кандидатам.
        - Подводим итог, - поднимает ладонь Суоко. - Лангер, проверяй все, что связано с фильтром, пусть даже и отдаленно. Привлеки Фарлета и Тилоса и к этому занятию. Вообще привлекай кого угодно, я назначаю этому вопросу наивысший приоритет. Надеюсь, все понимают, что без свежей крови мы обречены. Теперь к прочему. Лестер, что у нас с сельским хозяйством Ростании? У тебя новые данные?
        - Как она ловко вывернулась…
        Серый туман клубится в комнате, заползая в нее через распахнутое настежь окно вместе с ночным воздухом. Через прорехи в облаках изредка пробивается призрачный лунный свет, придавая комнате потусторонний вид. Джао сидит в кресле, обращенном к окну, вытянув ноги и всматриваясь куда-то в лесистые дебри. Серый туман не торопит его.
        - Случилось то, что должно было случиться рано или поздно. Они обратили внимание на несоответствия и нестыковки и сделали правильные выводы. Впрочем, иначе и быть не могло, они не дураки. Необходима большая осторожность.
        - Тебе необходима большая осторожность, - мягко поправляет его серый туман. - Я лишь следую твоим указаниям.
        - Э, Робин, ты не прав! - усмехается Хранитель. - Ты уже давно самодостаточная личность. Чужой разум, так сказать, пусть пока и не выбравшийся за пределы колыбели. Хоть в этом я добился успеха… - он нерадостно смеется. - Так что не мне - нам.
        - Если я правильно понимаю тебя, Джао, - голос серого тумана бесстрастен, как обычно, но кажется, что где-то в глубине нарастает скрытое напряжение, - ты хочешь сказать, что я самопроизвольно перешел в класс разумных созданий? Абсурд. Самоанализ показывает…
        - Глупость твой самоанализ, - опять усмехается человек. - Согласно теореме о неполноте система не может быть описана в рамках собственных терминов. Поэтому никакое самотестирование укажет тебе, чем - или кем - кем ты являешься. К слову сказать, ты знаешь это не хуже меня. Твои попытки отрицания только подтверждают мою гипотезу. Ты ведешь себя уже как разумное существо - отрицаешь очевидное, например. Действительно, с кем поведешься…
        Он подмигивает в пространство.
        - Гипотеза принята к рассмотрению. Я должен обдумать твои слова, - в голосе системы прорезаются почти умоляющие нотки. - Прошу тебя, не торопи события. Сначала мы должны закончить то, что начали.
        - Мы? Хорошо сказано! - смеется тот, кто сидит в кресле. - Продолжай в том же духе. Ладно, закроем пока тему. Думай, парень, думай. Тебе это на пользу.
        Серый туман клубится в комнате, обтекая кресло со всех сторон, скрывая картины на стенах, занавесями повисая на окне. Хранитель молча смотрит в окно, и на его лице прорезается страдание.
        - Я знаю, о чем ты думаешь, Хранитель, - звучит голос серого тумана. - Ты думаешь, что предаешь своих товарищей, отдавших себя без остатка служению людям - как они это понимают. Думаешь, что наносишь удар в спину товарищам, и проклинаешь себя за предательство. Хотелось бы напомнить: ты знал, на что шел, когда становился Хранителем. Представляясь их товарищем и в то же время оставаясь кукловодом, ты неизбежно становился предателем.
        - Все верно… - Джао рывком поднимается из кресла и подходит к окну, вдыхая запахи ночной прохлады. - Все верно. Но я не предполагал, что наши взгляды на мир разойдутся так скоро. Сколько времени нынешней итерации? Семьдесят лет? Восемьдесят? Люди меняются, и почему-то всегда - в худшую сторону. Пятнадцать лет назад я лично вербовал наивную милую Суоко в Хранители. Восторженная девочка с идеалами, она вся словно пылала энтузиазмом. Потребовалось бы пожертвовать своей жизнью ради человечества - сделала бы это, не задумавшись ни на секунду. И вот последние пять лет она занимает пост Ведущей, и все привыкли к этому, даже не помышляя о перевыборах. Ну да, формального правила нет. Но еще никогда ранее Ведущий не носил это звание дольше года. Да и сама должность оставалась чисто формальной - всего-то вести заседания Совета, следя за соблюдением очередности выступлений. А сейчас? Еще немного - и Суоко превратится в полноценного тирана, диктующего свою волю остальным. Пока еще она вынуждена считаться с Советом, но это ненадолго. Нет там личности, которая могла бы ей противостоять. Если не считать меня,
конечно. Но я не имею морального права вмешиваться…
        - Ой ли? Полагаешь, что дергать за ниточки из-за кулис - морально, а убеждать в открытую - неэтично? У тебя странные понятия об этике, Хранитель.
        - Да какой я Хранитель! - внезапно вспыхивает Джао. - Я слишком стар для того, чтобы действительно сочувствовать людям. Они давно превратились для меня в шахматные фигуры, в цифры колонок статистических таблиц, в абстрактные понятия…
        - И однако ты продолжаешь вести партию, которую, по своим понятиям, давно проиграл. Другой на твоем месте давно бы смешал фигуры, забросив доску за шкаф. Разве не так?
        - Так, - вяло соглашается тот. - Мне, наверное, самолюбие не позволяет бросить. Чтобы целый Демиург сдался вот так, за здорово живешь? Да ни в жисть.
        - Мотивы не имеют значения. Важны лишь твои действия. А они верны.
        - Сомневаюсь. Возьми ту же Суоко. Она захватывает власть в организации, не признаваясь в том даже себе. Она искренне полагает, что делает все для укрепления и развития Хранителей. А другие так же искренне полагают, что она права, что все так и должно идти. Дух дружбы и доверия выветривается, заменяясь идеями подчинения и координации. Если бы они задумались, что происходит, проанализировали бы тенденции… Но правильные мотивы слепят им глаза и подталкивают в пропасть. Нет, мой друг, мотив - это главное. Мир двигают идеи, а действия вторичны.
        - Ты полагаешь, что пришло время обновлять организацию?
        - Нет. Это время уже упущено. Боюсь, мне остается лишь менять ее целиком. Но я не хочу. Я устал от этих игр, которые всегда заканчиваются одним и тем же. Но я не вижу, как изъять Хранителей из этого мира, не позволив ему развалиться на куски. Без них Ростания коллапсирует в течение нескольких месяцев, а за ней - и остальные государства. Я стал заложником собственных игр. Старый многомудрый болван!
        Серый туман клубится по полу, свиваясь причудливыми завитками. Призрачная луна зависла низко-низко над темными кронами деревьев, заливая комнату тоскливым светом.
        - Я не могу подсказать тебе, что делать, - туман истончается и медленно тает в полумраке. - Решение - только за тобой. Но ты сам основал свой орден и сам придумал ему девиз. Делай что должно, Хранитель, и будь что будет.
        - Да, во всем виноват я, - медленно кивает Демиург. - Что бы там ни было, виноват лишь я сам. И будь что будет… Да, это красиво. Но как тяжело!

18
        Машина неторопливо ползла по улице. Олег, откинувшись на мягкую спинку и скрестив руки на груди, задумчиво насвистывал сквозь зубы какую-то неопределенную мелодию. Охранник на переднем сиденье вполголоса рассказывал водителю анекдот. Судя по всему, анекдот не числился среди политически верных, поскольку оба кидали через плечо на Олега опасливые взгляды. Олегу тоже хотелось послушать, но, чтобы не смущать их, он делал вид, что полностью углублен в свои мысли и ничего не слышит. "…сапоги на пульт?" - расслышал он концовку. Оба рассмеялись, но тут же притихли. Дожили, мрачно подумал Олег. Теперь меня прочно записали в обойму. Рассказать при мне анекдот - преступление, от года до трех лагерей. Блин. Да у вас тут всю систему менять надо, сказал сантехник… Идиоты. Это же все равно, что клапан на паровом котле до упора завинчивать! Ладно, вот стану Народным Председателем… если пуп по дороге не сорву… и устрою маленькую перетряску основ… ма-аленькую такую… десяток человек на трудовое перевоспитание, за скрытый саботаж народной системы идеологии… сотню на пенсию, как особо замшелых, а на их место… так, это
надо обдумать, кем замещать буду. Давно пора. Бегемот, небось, уже полправительства мне подобрал, а я все не мычу и не телюсь. Нет, такой вопрос сходу решать нельзя. Нужно и стариков против себя не восстановить, и тылы надежно прикрыть. Н-да, тяжелое это дело - варить шкуру неубитого носорога…
        Машина свернула за угол, и впереди показалась площадь Труда, с трех сторон охватывающая массивное черное здание Управления Общественных Дел. На площади царил неуставной непорядок. Несколько десятков решительно настроенных, как казалось на расстоянии, людей с красными повязками на руках размахивали криво, от руки, написанными плакатами. По причине размахивания разобрать надписи не представлялось возможным, и это придавало толпе несколько ярмарочный вид.
        Когда машина подошла ближе, стало видно, что объектом возмущения красноповязочников являлось вовсе не здание Управления, а одноэтажный угловой домик, примостившийся у въезда на площадь. Над входом неторопливо крутилась сине-золотая эмблема Хранителей. То ли по непривычке, то ли из робости перед эмблемой люди предпочитали держаться на некотором расстоянии от объекта своих эмоций. Но если бы они вдруг решили перейти к каким-нибудь решительным действиям - Олег ухмыльнулся, представив, как митингующие пытаются выбить дверь тараном из древка плаката - задерживать их было некому. Вопреки обыкновению рядом не болталось даже одинокого патруля Общественных Дел. Понятно, печально подумал Олег. Шварцман реализует свои намерения насчет Хранителей. Тупо и топорно. Разве что круглый дурак поверит, что толпа эта собралась сама по себе, а патрулей для воспрепятствования рядом не оказалось по чистой случайности. Народный гнев хорошо выглядит на киноэкране, в журнале перед фильмом. Что-нибудь на тему "Трудящиеся Сахары, возмущенные недавними провокационными действиями своего правительства в Южном Океане…". И далее
по тексту. В Народной же Республике Ростании такие вещи самопроизвольно случались только в первые годы После Того Как. Отдельные свергнутые эксплуататоры требовали возвращения своих неправедно нажитых и на деле принадлежащих трудовому народу предприятий. Так, по крайней мере, говорится в учебниках по истории. В учебниках, правда, не говорится про массовые аресты и высылки после каждого такого выступления, ну да что с них, с учебников, взять. На школьников они рассчитаны, а неокрепшие детские души не стоит смущать сомнениями. Да и объем у учебника не тот. Правда, взрослые люди историей, как правило, не интересуются. Ну, у них и других забот хватает. Занятно вот только, интересуются ли историей те, что так решительно протестуют против… чего?
        Олег прислушался. Мегафонные крики сносило в сторону налетавшими порывами ветра, и понять, о чем речь, не представлялось возможным. Он наклонился вперед и тронул шофера за плечо.
        - Пожалуйста, туда, - он ткнул пальцем в сторону толпы. - Припаркуйтесь неподалеку.
        - Олег Захарович, десять минут до совещания, только-только доехать, - откликнулся тот, нерешительно притормаживая. - Не успеем.
        - Ничего, - нетерпеливо откликнулся Олег. - Если что, перебьются там без меня. Давайте, поворачивайте.
        Шофер пожал плечами - мол, наше дело маленькое - и повернул в сторону толпы. По приближении машины толпа притихла, размахивание плакатами прекратилось. Только выступающий с импровизированной трибуны, составленной из пустых бутылочных ящиков, какое-то время продолжал надсадно выкрикивать в мегафон про обнаглевших швабомасонов. Наконец, обнаружив отсутствие у аудитории надлежащего отклика, он недоуменно покрутил головой по сторонам, обнаружил неподалеку посторонний предмет в виде черного правительственного членовоза, жалобно пискнул что-то неопределенное и затих.
        Олег решительно открыл дверь и вылез из машины.
        - Сидите здесь и не высовывайтесь, - не допускающим возражений тоном бросил он, краем глаза уловив, что телохранитель тоже схватился за ручку двери. - Драки не будет, а для остального вы мне не нужны.
        Краем глаза он уловил озадаченное выражение лица охранника, разрывавшегося между долгом и прямым приказом начальства, хмыкнул и решительно направился к трибуне.
        - Я Кислицын Олег Захарович, - заявил он оратору. - Представьтесь, пожалуйста, и объясните цель вашего мероприятия, - больше всего в этот момент его интересовало, не захочет ли тот узнать, кто такой Кислицын Олег Захарович и откуда он свалился на незадачливую ораторскую голову.
        По всей видимости, внушительный автомобиль новоприбывшего вкупе с правительственными номерами с маленьким государственным флагом отбили у ведущего охоту задавать какие-либо вопросы. Поэтому он с готовностью откликнулся:
        - Я Иванов Семен Фатихович, председатель Партии Прогресса. Мы проводим митинг, санкционированный областной Службой Общественных Дел.
        - И тема митинга? - мягко поинтересовался Олег с едва заметной угрожающей интонацией, которую украл у Прохорцева, имеющего богатый опыт работы в органах.
        - Нет врагам Народного Общества в лице так называемых Хранителей! - четко отрапортовал Иванов Семен Фатихович, которому, очевидно, эта интонация была более чем знакома. - Давно прошли те времена, когда кучка масонских… - очевидно, он опять собрался сесть на своего излюбленного конька, но Олег не дал ему этого сделать.
        - А не могли бы вы, уважаемый Семен Фатихович, объяснить мне вот что, - краем глаза Олег заметил, как в толпе начало нарастать волнение. - В Народной Ростании партий нет уже более полувека. Разве вы не знаете, что капиталистические эксплуататоры изобрели партии незадолго до Революции с целью взять под контроль нарождающееся движение народных масс? Откуда же в нынешней Народной Республике Ростании могут взяться партии? - Он придал лицу угрожающее выражение.
        - Да как же… - залепетал подследственный оратор, судорожно оглядываясь по сторонам. - Мы это… официально…
        - Клевещете на народные органы власти? - ласково поинтересовался Олег. - Так-так…
        Брожение в толпе нарастало, наименее стойкие элементы начали потихоньку отрываться от коллектива с дальнего его края, разбредаясь в стороны ближних переулков.
        - Все законно, господин Кислицын, - вмешался откуда-то сбоку начальственный басок. Олег обернулся в ту сторону. Перед ним стоял одетый в представительный черный костюм человек с ружьем. Правда, ружья в его руках не наблюдалось, но Олегу ясно представилось, как он в ночи бдительно охраняет неприступные рубежи… чего? явно не Родины, на ее заболоченных или, наоборот, пустынных рубежах такие отглаженные костюмы встречаются не чаще волосатых мамонтов. Скорее, границы вверенного ему особо секретного предприятия про производству спецколбасы для спецконтингента. - Митинг, как вам верно сообщили, санкционирован Службой Общественных Дел, только не области, а города. А вот насчет партии вас дезинформировали, - человек с ружьем вроде бы ласково положил руку на плечо оратору с мегафоном, и Олег заметил, как у того перекосилось лицо. - Это всего лишь неформальное движение "За прогресс", созданное на базе одноименного общественного политклуба. А чем, простите, мы обязаны вашему вниманию?
        Его буравящие глазки уперлись в Олега, который только сейчас разглядел за толпой телекамеру с мигающим зеленым огоньком. Ну, Шварцман, молоток, все предусмотрел, мелькнуло в голове. Все правильно. Вечером в программе "Народное пространство" покажут возмущенные митинги против Хранителей, стихийно возникающие по всей стране. Или еще пока не по всей? Ладно, сейчас я им устрою!…
        - Дайте сюда мегафон, - потребовал Олег. - Давайте, давайте, - поторопил он оратора, нерешительно оглядывающегося на человека с ружьем. - Вы уже высказались, теперь моя очередь.
        Человек с ружьем несколько секунд внимательно смотрел на него. Наконец, то ли решив не ссориться с правительственной шишкой, то ли решив, что это вписывается в сценарий, он кивнул оратору. Тот с явным облегчением сунул мегафон в руки Олегу и поспешно отступил к толпе.
        Олег вспрыгнул на ящики.
        - Попрошу внимания!
        Громкоговорящее устройство явно видало и лучшие дни. Во всяком случае, вряд ли с завода его выпустили уже таким шипяще-хрипящим. Хотя кто его знает…
        - Внимание! - повторил Олег, чуть отдалив мегафон от губ. Посторонние шумы увяли, и он продолжил:
        - Итак, если я правильно понял, вы, господа, протестуете против Хранителей? - Он сделал паузу. Несколько личностей на переднем плане согласно закивали, но остальные пребывали в состоянии угрюмых раздумий. Надо полагать, о судьбах мира. - Суть ваших претензий можете не пояснять, я услышал достаточно. Ну, что же… - Олег сделал многозначительную паузу. Телекамера уперлась в него черным глазом, и на мгновение он почувствовал неуверенность. - Давайте сразу забудем про швабомасонов, договорились? Всем понятно, что это бред сивой кобылы…
        Человек с ружьем неожиданно сверкнул на него огненным глазом. То ли действительно верил в происки зловещих тайных лож, то ли этот элемент предполагался ключевым на данном этапе. Он даже сделал движение, как будто собираясь согнать незваного выступающего с трибуны, но удержался.
        - Да бред, бред, - отмахнулся от него Олег. - Ну что вы на меня так смотрите? Давно уже доказано, что все эти сказочки сфабрикованы цэдэу для того, чтобы смущать умы трудящихся нашей страны, отвлекая их от борьбы с мировым капиталом, стремящимся отобрать у нас с таким трудом доставшиеся нам завоевания наших дедов, - он многозначительно посмотрел на человека с ружьем. - Вы ведь не хотите, господа, чтобы, пользуясь временными трудностями, капиталисты Сахары разлагающе влияли на умы нашей незрелой молодежи?
        Человек с ружьем испуганно замотал головой. Очевидно, в Службе Общественных Дел наблюдался дефицит кадров, так что курировать митинг послали не самого натасканного пропагандиста. Если вообще пропагандиста, а не простого оперативника.
        - Вот и правильно. Итак, забыли про швабомасонов. Что же у нас остается против Хранителей, дорогие господа? - Олег обвел толпу вопрошающим взглядом. Лучшие представители народа безмолвствовали. - Давайте я перечислю по порядку. Первое. Выпендриваются много. Ничего, что я так, своими словами? - как бы спохватившись и понизив голос, доверительно спросил он у толпы. Толпа, кажется, не возражала. - Так вот, выпендриваются много. Разговаривают сквозь зубы, смотрят как будто мимо тебя. Правильно я говорю? - несколько человек в толпе одобрительно закивали, откуда-то даже донесся возглас "Правильно!" - Ну, что делать, важные они птицы, от этого не уйдешь. Опять же, вежливые, никогда на… э-э-э, прогулку не пошлют, - кое-кто среди митингующих заухмылялся. - Работа у них тяжелая, нудная - за нами, дураками, приглядывать, так что уж можно бы и простить им это. Так? - Не дождавшись на этот вопрос никаких откликов, Олег продолжил:
        - Второе… - мегафон ужасно мешал, и Олег сунул его в руки человеку с ружьем, явно примирившемуся с потерей инициативы. Судя по выражению его лица, сейчас он размышлял о том, что с ним сделает начальство за срыв важного мероприятия. - Нос они везде суют, и все не в свои дела, - его голос, как оказалось, неплохо разносился и без аппарата, так что он откашлялся и опять доверительно понизил голос. - Тут на днях везу я своего дитенка в садик, а он уже у входа заартачился, сел на землю и заявляет: не пойду туда, хочу домой. Не идет, и все тут. А я на работу опаздываю. Ну, врезал я ему пару раз по заднице, он, понятно, в крик. Известное дело, все дети капризничают, и лекарство известно, что на поясе носишь…
        Олег подмигнул, и на этот раз улыбок в толпе мелькнуло побольше. Хорошо, ребята, что никто из вас не знает ничего про Кислицына Олега Захаровича, кроме того, что он из правительства шишка. Иначе и удивиться могли бы: откуда же у него ребенок, коли не женат, не разведен? Правильно говорят - во многия знания многия печали.
        - Ну да ладно, дал я ему по заднице, поднял с земли, веду дальше, и тут - Хранитель, как из-под земли вылез. И с таким видом, понимаешь, говорит: что вы это над ребенком издеваетесь, господин хороший? И смотрит на меня этак…
        Олег попытался в меру своих артистических возможностей изобразить Хранителя, смотрящего на преступника, каким его (Хранителя, не преступника) не раз показывали по телевизору. Очевидно, получилось похоже, потому что по толпе пробежал легкий говорок.
        - Я аж к забору примерз. Ну, думаю, сейчас он меня в порошок растирать будет. А он, зараза, пацана по головке потрепал и дальше пошел! - Олег вздохнул и сокрушенно развел руками. - Вот так они и действуют. Ладно бы с бандитами так себя вели, а то сами подумайте - разве ж я без посторонней помощи со своим пацаном не справлюсь? - Толпа сочувственно вздохнула. - Ну да и это им можно простить, глупости все это. - Олег резко сменил тон. - Ладно, я так себя с сыном редко веду, и всегда по делу, но некоторым папашам иногда хочется руки оборвать за то, как они с детьми обращаются. Вот вы - да, да, вы! - Олег ткнул пальцем в человека, который больше всех выказывал сочувствия во время рассказа. - Вот когда вы своего ребенка лупите, разве вы задумываетесь, заслужил он это или нет? - Его жертва нервно заоглядывалась по сторонам. - Вижу, что не задумываетесь. Так, может, не совсем уж меня неправильно прищучили, а просто на моем месте не тот человек оказался?
        Жертва беспомощно открывала рот, как рыба, неожиданно для себя подсеченная удачливым рыбаком на песок. Ей явно не улыбалось вот так внезапно оказаться в центре общего внимания.
        - Вот так-то, господа. Поэтому я и говорю, что даже вмешательство не по делу им простить можно. Работа у них такая, что не ошибиться тяжело. Что еще? Ах да, правильно. Навязались они на нашу голову, говорят красиво об ответственности и судьбе страны, о том, что бандиты на голову сели, а временные трудности превращаются в постоянные, а такого вы раньше и слыхом не слыхивали. Ну и главное, что вас смущает - взялись они неизвестно откуда и однажды исчезнут неизвестно куда, а вам здесь и дальше жить. А не исчезнут - еще хуже, раньше власть была одна и понятная, а сейчас их две, и не всегда они друг с другом согласуются. Раздрай, согласен, но! - Олег многозначительно поднял палец вверх. - Но при этом вы почему-то все забываете, что Хранители - это вы сами! Да, да, вы сами! - повысил он голос, перекрикивая начавшееся в толпе бурление. - Это вы, такие, какими должны быть. Разве вы не мужики, разве вы не должны вступиться за мальчишку-очкарика, которого избивают в подворотне пьяные хулиганы? Разве не ваш долг сообщить в ближайшее отделение Общественных Дел о том, что бюрократ в жилконторе вымогает у вас
взятку за ордер на квартиру? Разве не вы должны вовремя взять за ухо соседского подростка, пишущего гадости на стенах, а когда подрастет, ворующего у вас из квартиры? Тихо! - гаркнул Олег во весь голос. Шум стих, и на площади воцарилась мертвая тишина. Казалось, даже голуби, перепуганные начальственным рыком, перестали ворковать. - Я еще не закончил! - гневно добавил он. - Впрочем, не мое дело говорить вам правду о вас самих. Вас в школе учили, как должно вести себя примерному гражданину Народной Республики Ростания. Как я вижу, вы этого не помните. Ладно, это не мои проблемы. Но хотя бы не базарьте при этом попусту.
        Олег откашлялся. В горле пересохло, страшно захотелось пить. Он с тоской подумал о баре в машине, в котором его дожидалась холодная минералка. Отогнав заманчивое видение, он обвел митингующих взглядом. Люди молча смотрели на него, ожидая продолжения, некоторые обменивались озадаченными взглядами.
        - Означает ли это, что вы должны любить и жаловать Хранителей? - вопросил Олег слушателей. - Нет! Нет, и еще раз нет! Они опасны, но опасны совсем не так, как вы думаете. Они опасны именно тем, что делают за вас то, что вы не хотите, хотя и обязаны, делать сами! Сейчас они снимают с вас заботу о мелких хулиганах в подворотне, а завтра начнут решать, в какой школе должны учиться ваши дети и какое платье обязана носить ваша жена. Они станут указывать, что вы должны готовить на ужин и когда включить телевизор для вечерних новостей. И самое страшное в том, что вы не только не рискнете возражать против их произвола - вы, чего доброго, возмутитесь, если они вовремя вам не подскажут! - Олег рассек воздух ребром ладони. - Ведь это так приятно и просто, когда кто-то все за вас решает, когда не надо самим задумываться, как прожить день, как построить жизнь… Это и станет концом прогресса, концом Ростании, а потом - и всего нашего мира. Стойло для рабочих ослов - вот что это такое!
        Олег почти физически ощущал напряжение толпы, звон готовой лопнуть струны. Он глубоко вздохнул, и с силой рубанул ладонью воздух:
        - Хотите ли вы этого?
        - Не-ет! - дружно взревела толпа.
        - Допустите ли вы это?
        - Не-ет! Нет! Нет, нет, нет! - ревели люди. - Не будет этого! Не допустим!
        В мгновение ока мертвый штиль превратился в ураган. Накопившееся напряжение нашло выход в яростном бесновании. В окно станции Хранителей ударился камень, с глухим стуком отскочил и запрыгал по брусчатке.
        - Стойте! - заорал Олег. Внезапно он почувствовал себя рыбаком, ненароком выпустившего из бутылки злого джинна. Или даже доброго, но балбеса. Рыбаку всего-то хотелось новую сеть взамен старой, прохудившейся, но оказаться похороненным под грудой рыбы, выброшенной из опустошенного бурей моря, не хотелось. Рев толпы перекрыл его голос, и он выхватил мегафон из рук все еще потерянно стоящего рядом человека с ружьем. Впрочем, совсем потерянным он уже не выглядел, скорее, наоборот. Очевидно, по сценарию митинг и должен был завершиться чем-то в этом роде, так что особого наказания ему не грозило. Если вообще что-то грозило.
        - Стойте! - опять заорал Олег в мегафон. Старая техника услужливо отозвалась диким кошачьим визгом, разрывающим барабанные перепонки. - Стойте, идиоты! Вы не должны так себя вести!
        Не обращая на него внимания, толпа хоть и медленно, но все быстрее и быстрее двинулась в сторону станции. Краем глаза Олег увидел выворачивающие из-за отдаленного угла водометы. За ними трусила редкая цепь патрульных.
        - Стоять, вы,…! - гаркнул Олег в мегафон во всю глотку, едва не сорвав голос. Интересно, мелькнула где-то на краешке сознания мысль, никогда не подозревал, что такие слова знаю. Приятно узнавать о себе что-то новенькое. - Стоять, я сказал!
        Толпа словно по команде остановилась. На площадь снова упала тишина, на этот раз нарушаемая ревом приближающихся моторов.
        - Вот это заворачивает! - донесся до ушей Олега чей-то уважительный голос. - Не хуже, чем у нас мастер на участке, хоть и антиллихент.
        Олег внутренне ухмыльнулся. Он опять владел ситуацией.
        - Никогда, слышите, никогда так больше не делайте, - сейчас он говорил укоризненным тоном папаши, выговаривающего нашкодившему, но любимому дитяте. - Ничем хорошим это не кончится.
        Он махнул рукой в сторону водометов, в нерешительности притормозивших неподалеку. Толпа как по команде повернулась в ту сторону. Пробежал испуганный шепоток. Олег наклонился к человеку с ружьем, все еще стоящему у подножия импровизированной трибуны.
        - Останови их, быстро! - зло прошептал Олег тому на ухо, ткнув пальцем в сторону водометов. - Скажи, что мы сейчас заканчиваем, и все будет в норме. Пошел!
        Человек с ружьем понимающе кивнул головой и рысцой бросился в указанном Олегом направлении. Очевидно, он решил, что от добра добра не ищут, и принял Олега в качестве временного начальства. Олег выпрямился и снова поднес к губам мегафон.
        - Как только вы проявите нетерпение, вы поплатитесь за это! - толпа вновь повернулась в его сторону. Сейчас он опять говорил в мегафон, так, чтобы его услышали и водометчики. - И даже если армия не пойдет против собственного народа, в чем я уверен, - Олег сделал очередную многозначительную паузу, - то они, - он махнул рукой в сторону станции Хранителей, - вас точно не пожалеют.
        - Так что же делать? - раздался выкрик откуда-то из центра толпы. - И жить с ними нельзя, и бунтовать нельзя, так, что ли?
        Олег удовлетворенно улыбнулся про себя. Разумеется, в толпе не могло не оказаться грамотных провокаторов, умеющих на ходу подыграть любому оратору. И Дровосеков, и Шварцман - кто бы за митингом ни стоял - не являлись дилетантами.
        - Именно так! Именно бунтовать и нельзя! - громовым голосом воскликнул он, предусмотрительно отнеся подальше от губ своенравное чудо усилительной техники. - Но протестовать - можно! И можно, и нужно! Помните, они говорят, что работают на благо народа! Так покажите им, что народу они не нужны! Игнорируйте их на улице, не обращайтесь к ним за помощью, не замечайте их в упор. Они не могут жить в вакууме. Рано или поздно они сдадутся, а мы - победим!
        Олег победоносно осмотрелся по сторонам. Человек с ружьем что-то втолковывал командующему над водометами, изредка тыкая пальцем в сторону олеговой машины, из окна которой встревожено выглядывал охранник. Видимо, ее номера оказывали должный эффект, поскольку офицер нерешительно оглядывался по сторонам, соображая, как поступать дальше.
        - А теперь, господа, настало время завершить наш митинг! - напоследок заявил Олег в мегафон, спрыгнул с ящиков, не глядя сунул устройство в чьи-то руки и бегом устремился к своему транспортному средству. Он рыбкой нырнул на заднее сиденье, распахнул бар и жадно припал к бутылке, выхваченной из бара. - Поехали! - махнул он шоферу.
        - На совещание? - педантично уточнил тот, заводя мотор.
        - Плевать на совещание, все равно опоздали, - выдохнул Олег, огромными глотками глотая пиво. - Давайте в министерство.
        - А здорово вы там выступили, Олег Захарович, - обернулся к нему с переднего сидения охранник. - Особенно под конец, - его лицо странно дергалось, как будто он изо всех сил пытался удержать ухмылку. - Я и то некоторых слов не знал…
        Машина покидала площадь, и позади нее стремительно рассасывался митинг. Олег тяжело вздохнул и откинулся на сиденье. Вот вам и начало избирательной кампании! Ох и аукнется мне это, с каким-то странным весельем подумал он, ох и аукнется! Шварцман просто взбесится. Но как же это, оказывается, просто - управлять толпой!…
        Лимузин басистым рыком отогнал в сторону зазевавшуюся легковушку и свернул за угол. На светофоре загорелся зеленый.

19
        - Ты абсолютно уверен?
        В окно били лучи полуденного солнца. Октябрьское светило стояло невысоко, однако в комнате постепенно становилось жарко. Начальник канцелярии пальцем оттянул галстук, тяжело вдыхая душный воздух кабинета, и подставил лицо под струю воздуха от вентилятора.
        - Абсолютно, Павел Семенович! - сидящий напротив него человек в капитанских погонах угрюмо кивнул. - Если раньше еще оставалась возможность, что это самодеятельность отдельных ублюдков, то теперь Дуболому деваться некуда. Эксперты подтвердили - подпись на приказе его личная.
        - Тебе не кажется странным, что сам Директор Общественных Дел подписывает такие бумажки? Он что, не понимает, какой это компромат?
        Человек в погонах пожал плечами.
        - А кто этот компромат использует? Генеральный прокурор? Он наверняка куплен… или запуган. Это можно проверить, кстати. Хотите, дам команду ребятам поговорить с ним?
        - Успеется. Ну, предположим, прокурор куплен. Насколько я его знаю, его даже пугать не придется - с радостью за гроши отдастся душой и телом. Ну, а я? Народный Председатель, в конце концов? Когда его молодцы крышуют подпольных дельцов - на такое можно закрыть глаза. Но транзит наркотиков?…
        Капитан замялся.
        - Давай, давай, говори! - внезапно рассердился Шварцман. - Что я тебе, красная девица, чтобы меня околичностями в постель затаскивать? Ну же!
        - Знаете, Павел Семенович… - капитан виновато посмотрел на начальника канцелярии. - Вы ведь сами в курсе, что люди болтают. И что из милости Самого вы выпали, и что на пенсию вас отправят не сегодня-завтра, и что вообще вы как бы не сахаритский наймит… Хотите, папочку оставлю, со слухами? Там подборка очень даже любопытная… - Он потянулся к портфелю.
        - Папочка… - пробурчал Шварцман, нахмурившись. - Оставь, конечно. Любопытно взглянуть - есть ли там что-то, чего я сам не знаю. Ну, а Треморов? Его-то ведь надо бояться?
        Капитан с испугом взглянул на шефа. Тот испытующе смотрел на него, но в некогда грозном взгляде ощутимо проглядывала усталость.
        - Видите ли, Павел Семенович… - глава аналитического отдела еще раз взглянул на начальника и внезапно решился. - Я оставлю вам еще одну папочку. Там… результаты прослушки… самого.
        - Чего-о? - с изумлением протянул Шварцман. - Прослушки? Полозков, я же, кажется, строго приказал…
        - Я ослушался! - твердо произнес капитан, глядя ему прямо в глаза. - Вы, Павел Семенович, должны играть по правилам, а я… я человек маленький. Если что, моя голова полетит, не ваша. Но, если позволите, я договорю. Результаты прослушки однозначно указывают, что господин Треморов является главным инициатором транзита наркотиков из Охвостья и даже из самой Сахары. Более того, можно предположить, что подобный транзит осуществляется в контакте с некоторыми низшими сахарскими чиновниками. Не с высшим начальством, разумеется, - торопливо добавил он. - Те сами со своими бандитами справиться не могут, за транзит наркоты голову кому угодно снимут.
        - Самостоятельный ты у меня, как я погляжу! - Шварцман задумчиво побарабанил пальцами по столу. - Ну, за то и держу, что не поддакиваешь, как некоторые. Ладно, несанкционированную прослушку прощаю. Но только в этот раз. Ликвидировать ее немедленно, и на сей раз - полностью. Ослушаешься - сниму голову. Понял?
        Капитан кивнул.
        - Значит, оставляешь мне все три папочки. И могу тебе посоветовать, Василий, забыть про первую. Да и последнюю - тоже. Что я с ними сделаю - не твоего ума дело, но ты про них забудь, словно и не видел никогда. Ладно, последнее на сегодня. Что там со вчерашними дуболомовскими митингами?
        - Вот сводка, - капитан выложил на стол начальника еще один лист бумаги. - По итогам восемнадцати митингов семь человек получили легкие ушибы и ссадины, один кретин сломал палец, когда пытался кулаком выбить дверь станции Хранителей. Одиннадцать митингов разгонаны водометами, шесть рассеяны Хранителями, вероятно, с помощью их психического оружия. Один митинг, у нас, в Моколе, завершился мирно.
        - Мирно? - удивленно поднял брови начальник канцелярии. - Как-то это не в дуболомовском духе. Как это его молодчики не рассчитали?
        - Вмешался… - капитан мельком взглянул на сводку. - Некто Кислицын Олег Захарович, первый заместитель министра…
        - Что? - Шварцман почувствовал веселое изумление. - Ну, пострел, и здесь он влезть умудрился. И что говорил?
        - Вот расшифровка с видеокассеты, - глава аналитического отдела выложил еще несколько листов бумаги. - Должен заметить, парень хорошо манипулирует толпой. Вы умеете подбирать себе людей, Павел Семенович.
        - Без тебя знаю, - хмыкнул Шварцман. - Ну, пострел… Ну, Дуболом! То ли молодое поколение нам на пятки наступает, то ли мы хватку теряем по старости лет. Ладно, оставь бумажки - и пока свободен.
        Оставшись в одиночестве, начальник канцелярии долго сидел, погруженный в мрачные раздумья и машинально перебирая лежащие на столе документы. Потом, тяжело вздохнув, помахал рукой в воздухе.
        - Мне нужно поговорить с… с кем-нибудь, - угрюмо сообщил он в пустоту после того, как отзвенела мелодия вызова. - Лично.
        - Да, Павел Семенович, - ответил ему мелодичный женский голос. - Дежурный Хранитель выйдет на контакт с вами в течение пяти минут.
        Впрочем, секундная стрелка на настенных часах не сделала и трех оборотов, когда интерком секретарши, прошипев, возвестил о прибытии гостя. Хранитель мягким шагом вошел в кабинет, плотно прикрыл за собой дверь и на мгновение замер. Воздух в комнате потемнел, звуки стали приглушенными - заработала защита от прослушивания.
        - Добрый день, Павел Семенович, - Хранитель казался незнакомым. Разрезом глаз и скулами он напоминал зулуса, и даже его короткие волосы слегка курчавились. Сделай кожу потемнее - и готовый чистопородный сахарец… - Вы хотели сообщить нам что-то конфиденциальное?
        - Да, хотел, - буркнул Шварцман. - И все еще хочу. Вы бы присели, что ли, а то как на вокзале…
        - Не имеет значения, - гость слегка склонил голову. Впрочем, в гостевое кресло присел - на самый краешек. - Судя по всему, у вас что-то очень срочное.
        - Вот, - Шварцман слегка подтолкнул по столу две папки. - Здесь документы, касающиеся ввоза тяжелых наркотиков в Ростанию. Мои люди собрали документальные подтверждения того, что за этим стоят Дуб… Дровосеков и лично Треморов.
        Хранитель, наклонившись вперед, аккуратно взял бумаги в руки и быстро перелистал их.
        - Да, действительно любопытно, - задумчиво произнес он. - Но для нас, в общем, не новость. Но чего вы хотите от Хранителей? У вас власть, у вас право отдавать приказы - так в чем же дело? Ликвидируйте бандитов, и весь разговор.
        - А что толку? - хрипло спросил Шварцман. - Даже если шеф не оторвет мне за это голову, завтра найдут новых исполнителей.
        - Ох, Павел Семенович… - вздохнул Хранитель. В его голосе послышалось сочувствие. - Если вы вспомните тот, самый первый, разговор, то мы сразу предупредили вас: в свои дрязги нас не мешайте. Разыгрывайте пауков в банке сколько вам угодно, мы всегда в стороне. Если вы не можете убедить шефа прекратить ввоз наркотиков… - Он развел руками.
        - А люди? На людей вам наплевать? - начальник канцелярии почувствовал, как в горле собирается комок, и с усилием прокашлялся. - Ладно, мы пауки в банке. Пусть. Но те мальчишки и девчонки на улицах, что садятся на иглу - их вам не жалко? Те работяги, что после фабрики возвращаются не домой, к жене и детям, а идут в подпольные притоны курить "морскую волну" - по какому разряду проходят они? Тараканов, которых нужно травить дихлофосом?
        - Понимаете, Павел Семенович, мы не в силах переломить ситуацию, - Хранитель встал и отошел к окну, подставив лицо под солнечные лучи. - Импорт наркотиков преследует двоякую цель: уничтожает избыточную рабочую силу и подавляет у людей… у работяг, как вы сами их классифицируете, недовольство пустыми полками и нищей жизнью. И то, и другое является следствием давно устаревшей экономической структуры Народного Государства. У вас есть технологии, позволяющие резко увеличить производительность труда. Но внедрять их трудно и долго, а времени почти не осталось - экономика рассыпается под весом военной промышленности. Да и квалификация рабочих кадров оставляет желать лучшего. Опять же, куда девать высвобождающуюся рабсилу? В Сахаре при всех ее недостатках система свободного предпринимательства ликвидировало бы этот вопрос на корню. Но ваша идеология такого не позволит. При всей бесчеловечности своих методов Треморов всего лишь решает текущие задачи, которые не способны решить вы сами. Да, решает грубо, страшно и - в перспективе - обрекает нацию на вырождение и гибель. А вы можете предложить что-то еще?
        Шварцман сгорбился в своем кресле, уставившись в стол.
        - Да, вы правы, - наконец проговорил он. - Выхода нет. Нам остается только тихо сдохнуть. Сдохнуть! - внезапно гаркнул он во весь голос, врезав кулаком по столу. - Этого вы добиваетесь? Чтобы на освободившееся пространство пришли ваши любимые сахарцы? Чтобы искоренить саму идею народной справедливости, превратить рабочих в бессловесное быдло?…
        - То-то у вас работяги говорливые! - усмехнулся ничуть не смущенный гость. - Даже анекдоты на кухне - и те вполголоса рассказывают, чтобы соседи через картонные стенки случайно не расслышали. Нет, Павел Семенович, мы не добиваемся полного уничтожения Пути Справедливости. Заложенные в него идеи сами по себе верны, хотя и не все и не всегда. Беда в том, что сам по себе Путь как жесткая идеологическая конструкция безнадежно устарел. Его основные принципы были сформулированы полтора века назад. Сейчас и наука, и техника радикально изменились, но вы упрямо придерживаетесь принципов каменного века.
        - Чего? - машинально переспросил Шварцман. - Какого века?…
        - Э-э-э… - на мгновение Хранитель смешался. - Неважно. У вас - я имею в виду, у высшего руководства - есть только два выхода: перестраивать экономику либо до последнего держаться за нынешнее положение вещей. Только когда оно рухнет, то погребет под собой всех. Разумеется, мы попытаемся смягчить последствия краха, но…
        - И как я должен менять курс? - саркастически усмехнулся начальник канцелярии. - Такое разве что Народному Председателю дозволено…
        - Вот и убедите его. Материалы у вас под рукой, а если не хватит - я… мы поможем. Говорить убедительно вы умеете. В чем проблема?
        - Да в том, - зло проговорил Шварцман, до боли в пальцах стискивая карандаш, - что Сашка никогда не пойдет на такое. Он слишком привык к нынешнему порядку, он любит власть, и он упрям. Он предпочтет утащить страну с собой в могилу, но ни на йоту не изменит нынешние установки!
        Острая боль кольнула сердце. Задохнувшись на полуслове, начальник канцелярии торопливо полез за заветной стеклянной трубочкой, но в глазах потемнело. Он слепо шарил по борту пиджака, пытаясь нащупать карман, но немеющая рука бессильно скользила по гладкой ткани.
        - Что с вами, Павел Семенович? - услышал он встревоженный возглас. - Спокойнее, спокойнее… - Чужие руки охватили его за плечи, откидывая на спинку кресла. Пальцы Хранителя коснулись головы, на мгновение скользнули по вискам… и темнота поглотила его. Впрочем, ненадолго. Спасительная горечь под языком показалась самым сладким, что он когда-либо пробовал. Да, это жизнь, настоящий вкус жизни… умереть нельзя, еще рано, он должен исполнить свой долг… Круговорот мыслей захватил его и понес куда-то вдаль.
        - Павел Семенович! - раздавался откуда-то издалека монотонный голос Хранителя. - Павел Семенович! Очнитесь…
        Шварцман с трудом разлепил веки. Умиротворяюще тикали настенные часы, солнечный луч ласкал щеку. Боль и тьма стремительно таяли, снова уходя куда-то за грань восприятия.
        - Ну и напугали же вы меня, Павел Семенович, - укоризненно проговорил склонившийся над ним Хранитель. - Почти инфаркт, это ж надо же… Ну ничего, ничего, все пройдет. Вам бы сегодня больше не стоило работать. Съездите куда-нибудь, развейтесь, отдохните… - На мгновение его взгляд стал жестким и прицельным, заглядывая куда-то в глубину зрачков начальника канцелярии, но тут же снова расслабился.
        - Спасибо… обойдусь без ваших советов! - пробурчал Шварцман. Пальцы ощутимо дрожали, на столе желтели разбросанные пятнышки таблеток. - Извините, что напрасно побеспокоил…
        - Ну, почему же напрасно? - криво усмехнулся Хранитель, отходя к двери. - Я, разумеется, позабочусь о некоторых бандитах. В виде, так сказать, личного одолжения. И даже ничего не потребую взамен этой услуги. Беда в том, что толочь воду в ступе в общем-то бессмысленно. А радикальное решение проблемы - за вами…
        Он коротко кивнул и выскользнул за дверь. Воздух в кабинете снова посветлел - защита от прослушивания перестала работать. Начальник канцелярии откинулся на спинку кресла.
        "Значит, вы должны убить Треморова!"
        Произнес ли Хранитель эту фразу вслух? Наверное, нет. Шварцман еще раз прокрутил разговор в памяти. Нет, не произнес. Совершенно точно, нет. Наверное, он сам домыслил ее, когда умирал от сердечного приступа. Или?…
        Нет, не стоит задумываться. Это, в общем, очевидно и так. Даже если бы Хранитель и произнес это явно, он не высказал бы ничего нового. Сам Шварцман думал об этом уже давно. Но только сейчас… только сейчас он решился на убийство окончательно. Да, Саша должен умереть. Извини, бывший друг, но ты сам не оставил мне иного выхода. Ты умрешь… а уж я найду, кто займет твое место.
        "Джао, имплантировав ментоблок руководителю такого уровня, ты нарушил свои же собственные принципы. Как же рассуждения о том, что последствия ошибки могут быть фатальны?".
        "Могут и будут. Но я не вижу иного выхода. Последствия бездействия куда хуже. Он никогда не решился бы без моего толчка".
        "Ты неосторожен. Ты действуешь по наитию… и даже не потрудился сменить куклу. Цвет кожи, знаешь ли, не единственное, по чему можно идентифицировать человека".
        "Я не мог упустить этот шанс. Именно сейчас он оказался на гребне эмоциональной неустойчивости. Именно сейчас его можно толкнуть в нужную сторону с минимальными усилиями".
        "И все же ты неосторожен".
        "Я знаю, Робин. Не зуди. Не забудь вычистить вызов из общего журнала".
        "Уже сделано. Знаешь, это плохо кончится".
        "Знаю, Робин. Но сейчас я намерен разогнать эту банду. Конец связи".
        Дверь хибары распахнулась, и Череп влетел в нее вперед спиной, сбив с ног со вкусом приложившегося к банке пива Жука. Банка сбрякала по полу, а облившийся Жук под тяжестью Черепа рухнул на пол и длинно выматерился.
        Хранитель перешагнул через порог и с интересом огляделся. Затем переступил через запутавшихся друг в друге байкеров и подошел к столу, обильно заваленному объедками и пустыми бутылками из-под водки.
        - Это вы Панас Львович Стережков? - негромко спросил он у уставившегося на него исподлобья Интеллигента.
        - Я, - согласился тот, утвердительно мотнув головой. Он уже изрядно набрался за вечер, и от него за версту несло сивухой. - Че надо?
        - Вы посылали своего человека к директору БВИ за деньгами? - Хранитель мотнул головой в сторону копошащегося на полу Черепа. Цветной платок нелепо сполз с гладко выбритой головы, на щеке горел свежий кровоподтек.
        - Посылал, - не стал и на этот раз отпираться Интеллигент. - А он никак крышу сменить решил? Ладно, разберемся завтра. А ты кто такой? - Он утер вспотевший лоб рукавом. Под засаленным обшлагом рубашки мелькнула слабо светящаяся татуировка.
        - Видите ли, Шавали и не думал менять крышу, - все так же негромко ответил чужак. Он приложил правую руку к левому плечу, и над ним засветилась сине-желтая голограмма. - Я Хранитель. Это мы решили, что пора ему завязывать с вами. Да и человек он не слишком для своей должности подходящий, поэтому долго на ней не задержится. Собственно, у меня для вас небольшое сообщение.
        - Я слушаю, - Интеллигент громко рыгнул. - Только давай короче, - он с кривой ухмылкой взглянул на Хранителя и сделал незаметный жест левой рукой. Уже пришедший в себя Жук неслышно выскользнул за дверь хаты.
        - Да короче и некуда, - Хранитель бесстрастно смотрел на него. - У вас есть двадцать четыре часа на то, чтобы покинуть город. Если завтра в это время хоть кто-то из "Черного Флага" еще останется здесь, пеняйте на себя. Все понятно?
        - Да что ты говоришь? - лениво изумился Интеллигент. - А что будет, если ослушаемся? Ментов приведешь нас арестовывать? Да ты хоть знаешь, с какими людьми я за руку здороваюсь? Паренек, у тебя никак девять жизней, как у кошки… - Дверь опять распахнулась, и шесть байкеров с цепями и металлическими трубами в руках ввалились в комнату. Хромированные заклепки на кожаных куртках угрожающе сверкали. - Слыхали, ребята, у нас есть сутки на то, чтобы свалить из города. Вот этот вот, - он махнул рукой в сторону Хранителя, - пришел и сказал, чтобы мы убирались. Ну что, послушаем его али как?
        - Че ты с ним чикаешься, Интеллигент? - угрюмо пробасил Жирный. - Замочить фраера - и в воду, пусть рыба полакомится…
        Остальные поддержали его дружным гыканием.
        - Глас народа свят, - развел руками Интеллигент, снова обращаясь к Хранителю. - Видно, не судьба. Не могу же я против коллектива идти, а? - Он с силой ткнул вилкой в соленый огурец, засунул его в рот и стал жевать, почесывая вилкой в затылке. - Че скажешь… Хранитель или как там тебя? Кстати, че хранишь-то? Если, скажем, капусту там или рыжье, то нам отдай, мы лучше распорядимся. Правда, пацаны?
        Байкеры у двери опять гоготнули. Двое подошли вплотную к Хранителю и встали у него за спиной. Тот не пошевелился.
        - Завтра в это время я вернусь сюда, - холодно произнес он. - Те, кто останутся, очень пожалеют. До завтра! - он повернулся и взглянул на преграждающих путь. - Могу я пройти?
        - Ты куда это? - деланно изумился Интеллигент, неторопливо вставая на ноги. - Только появился - и уже уходишь? Сядь к столу, выпей, закуси…
        - Отойдите с дороги, - сказал Хранитель, нехорошо прищурившись. - Сейчас я не собираюсь причинять вам вред, если вы меня не спровоцируете. Ну?
        - Да вы только посмотрите! - восхищенно хлопнул себя по бедрам главарь. - Он не хочет причинять нам вред, надо же! В яму его, - скомандовал он резко изменившимся голосом. - Да залейте цементом, чтобы не нашли. А с БВИ завтра разберемся.
        Двое байкеров схватили Хранителя, заломив ему руки за спину, и потащили к двери. Вернее, попытались потащить. Как-то неуловимо Хранитель высвободился, а держащие его парни отлетели к стене, гулко ударившись о нее, и сползли на пол, хватая воздух широко раскрытыми ртами.
        - Ты выбрал, - пожал плечами Хранитель, поворачиваясь к Интеллигенту. - Извините, ребята, но это конец.
        Лязгнул металл. Что-то огромное, сверкающее, как начищенный самовар, вырвалось из Хранителя, раздирая в клочья человеческие покровы. Узкое блестящее тело, уродливые длинные конечности с хищными зазубринами, горящие рубиновым огнем глаза… Стальной богомол в три метра высотой с неторопливой грацией нагнулся к Интеллигенту и одним движением шипастых челюстей откусил ему голову. Затем он развернулся к байкерам, в оцепенении смотрящим на чудовище. Тело Интеллигента билось в агонии на полу, обильно орошая стены струей крови, и струйки крови стекали по хромированному металлу…
        В дверь громко заколотили. Линда с трудом разлепила сонные глаза и пошла открывать, накинув на себя тонкий халатик. Что-то он задержался, проплыла в глубине сознания дремотная мысль.
        Череп с безумным остановившимся взглядом ввалился в квартиру и несколько секунд дико озирался по сторонам.
        - Тут… есть кто? - спросил он хриплым шепотом, судорожно сжимая и разжимая кулаки. - Он… не появлялся?
        - Нет, - удивленно откликнулась Линда, отступая на полшага назад. Одежду Черепа заливало что-то темное, неразличимое в полумраке комнаты. - Никто не приходил. А что, ты кого-то ждал?
        Оттолкнув ее в сторону, Череп бросился к шкафу. Выхватив оттуда видавшую виды дорожную сумку, он лихорадочно совал туда все, что попадалось под руку.
        - Ты уезжаешь? - с удивлением спросила Линда. - Куда?
        - Он замочил их всех! - невпопад простонал Череп. - Всех! На куски рвал, как тряпки! - Неожиданно он упал на колени и в голос зарыдал. - Всех!…
        - Что случилось? - недоумевая, подошла к нему девушка. - Кто кого замочил? Ты о чем?
        Она опустилась перед парнем на корточки и попыталась пригладить ему встрепанные волосы. Рука попала во что-то липкое. Недоумевая, она встала и включила свет.
        Руку, как и одежду Черепа, покрывала кровь.
        Линда охнула.
        - Череп, милый, во что ты ввязался, - бросилась она к рыдающему парню. - Это же кровь! Что случилось? Ты цел?
        - Он порезал Жука прямо передо мной! - не обращая на нее внимания, будто бредил наяву Череп. - Мы выскочили во двор, но от него не уйти и там! Я один утек, остальных в ключья, в клочья! На куски! Он придет за мной, я знаю!
        Неожиданно он вскочил на ноги и, судорожно сжимая сумку, бросился к двери.
        - Череп, милый, не бросай меня! - панически взвизгнула Линда. - Возьми меня с собой! - Она уцепилась за его руку, не давая сдвинуться с места.
        - Отстань, сука! - рявкнул на нее Череп. - Тебе ничего не будет, а мне конец придет, если ему попадусь! Один я закопаюсь куда-нибудь, пережду, а с тобой мне куда? Вообще забудь, что я на свете есть, понятно?
        Он вырвал у Линды руку и выбежал, яростно хлопнув дверью. Спустя несколько секунд за окном взревел мотоцикл.
        Линда без сил опустилась на кровать. На простынях горели кровавые отпечатки ее рук…
        В дверь громко заколотили. Анна с трудом разлепила слипающиеся веки и, запинаясь о древние половицы, пошла открывать, лишь накинув на себя тонкий халатик. Что-то он задержался, проплыла в глубине сознания полусонная мысль.
        Жук с безумным остановившимся взглядом ввалился в прихожую, оттолкнув Анну в сторону, и несколько секунд невидяще обшаривал комнату взглядом.
        - Ты… одна? - спросил он хриплым шепотом, судорожно сжимая и разжимая кулаки. - Он… не появлялся?
        - Нет, - удивленно откликнулась Анна, слегка отступая назад. Одежду Жука покрывали пятна чего-то темного, неразличимого в полумраке комнаты. - Никто не приходил. А кто - он?
        Оттолкнув ее в сторону, Жук бросился к шкафу. Выхватив оттуда пожилой дорожный чемоданчик с продавленной крышкой, он лихорадочно скидывал в него все, до чего дотягивался.
        - Ты уезжаешь? - с удивлением спросила Анна. - Куда?
        - Он порвал их всех! - невпопад простонал Жук. - Всех! На куски кромсал, как на бойне! - Неожиданно он сжал виски и в голос зарыдал. - Всех!…
        - Что случилось? - недоумевая, подошла к нему девушка. - Как кромсал? Вы что, махались с кем-то? - Она опустилась на корточки и отвела падающие ему на глаза длинные спутанные волосы. Ее рука попала во что-то липкое. Брезгливо отдернувшись, она встала и щелкнула выключателем.
        Рука, как и одежда Жука, была испачкана в крови.
        Анна охнула.
        - Жук, милый, да что с тобой случилось? - затормошила она рыдающего парня. - Откуда кровь? Тебя ранили? Тебе плохо?
        - Он покрошил Черепа рядом со мной! - не обращая на нее внимания, лихорадочно бормотал Жук. - Мы успели выскочить во двор, но он достал нас и там! Куски трупов, понимаешься, куски мяса повсюду! Он порвал всех, я один бежал, но он придет за мной, я знаю!
        Неожиданно он вскочил на ноги и, судорожно сжимая чемоданчик, бросился к двери.
        - Жук, пожалуйста, не бросай меня! - уцепилась за него нервно дрожащая Анна. - Останься, я тебя спрячу!…
        Девушка повисла на нем, не давая сдвинуться с места.
        - Отстань, сука! - рявкнул на нее Жук, отпихиваясь изо всех сил. - Тебе ничего не будет, а мне конец придет, если ему попадусь! Один я закопаюсь куда-нибудь, пережду, а с тобой мне куда? Вообще забудь, что меня когда-то видела, дошло?
        Парень яростно толкнул девушку и выскочил за дверь, чуть не снеся ее с петель. Спустя несколько секунд во дворе затарахтел мотор карта.
        Анна потрясенно опустилась на кровать. На простынях горели кровавые отпечатки ее рук…
        - Ничего не понимаю, - лейтенант осторожно постучал пальцем по развороченному косяку, из которого во все стороны торчали острые щепки. - Чем его так покоцали? Да тут же не повернуться, чтобы стукнуть как следует, хоть топором, хоть фомкой!
        - Что здесь происходит?
        Уловив начальственные нотки в голосе, полицейский быстро развернулся и отдал честь.
        - Лейтенант уголовной полиции Бычков Джон Николаевич! - отрапортовал он, вскидывая руку к козырьку фуражки. - Расследуем дело об убийстве…
        - Отойди, лейтенант, - поморщился один из двух в штатском. - Не путайся под ногами. И вообще мы отстраняем полицию от расследования, так что забирай своих гавриков, и свободен.
        - Простите, а вы… - лейтенант растерянно перевел взгляд с одного на другого.
        - Майор Кропин, областное Управление Общественных Дел, - протискиваясь в узком проходе, говорящий мимоходом ткнул полицейскому под нос красные корочки с серебряными буквами "УОД". - Тебе бумажка нужна? Будет тебе бумажка, только потом. Сейчас исчезни.
        - Так… так точно… - растерянно выдавил из себя следователь. - Есть исчезнуть…
        Он снова козырнул и выбрался на площадку перед пакгаузом. Сержант с медэкспертом уже ждали его.
        - Собираемся? - полувопросительно сказал сержант.
        - Куда мы денемся! - с досадой сплюнул следователь. - Одэшники… И откуда только узнали? Ведь часа не прошло, как нам сообщили!
        Майор Кропин присел на корточки над валяющимся в луже крови трупом и осторожно, стараясь не запачкаться, обшарил карманы серого потрепанного пиджака.
        - Пусто… - с отчаянием пробормотал он. - Интересно, у кого теперь ключик, а? И как мы найдем эту гребаную камеру хранения? Там же десять кило груза, б…дь!
        - И ведь как аккуратно ему глотку вспороли! - хмыкнул спутник. - Смотри, словно скальпелем, от уха до уха, аж позвонки белеют, а ведь как ровненько… Что, нашли кого-нибудь из его славных ребятишек?
        - Хрена тебе, а не ребятишек! - майор поднялся на ноги и со злостью пнул валяющийся рядом стул. - Наружка засекла, они ночью брызнули отсюда во все стороны, как тараканы. Кретины… Нет, чтобы сразу меня поднять! Будто сами не в доле!
        - Не кипятись, Петя, - успокаивающе произнес второй. - Найдем и их, и груз. Куда они денутся?
        - Не знаю я, куда они денутся! - в бешенстве заорал майор. - Четверых уже пытались найти! Один вообще дома не появлялся, а трое, бабы да родители ихние рассказали, влетели, словно сумасшедшие, в крови перепачканные, несли всякую херню, а потом похватали вещички - и все, нету! - Он обхватил руками голову и застонал. - Меня же за такое живьем закопают!…
        - Прекрати истерику! - с металлом в голосе сказал второй. - Сейчас приедет группа. Ключ наверняка где-то тут, найдем.
        - Тебе хорошо! - прошипел майор Кропин. - Не ты операцией руководил. Говорил же я - нефиг иметь дело с уголовниками! Можно подумать, сами не справились бы! Ну, кто, кто, какая сука нам это дерьмо подложила, а?
        - Канцелярия… - тихо, словно раздумывая, проговорил второй. - Точно, они. Больше некому. То-то два дня назад Удинцев на совещании на меня так многозначительно поглядывал… Вот как бы они груз не перехватили!
        - Суки… - простонал майор, не слушая его. - Ох, суки… Своими руками задушу, если попадутся!

20
        Телекамера мигала зеленым огоньком. Народный Председатель исподтишка кинул на нее исполненный ненависти взгляд и пожал протянутую ему руку посла, с трудом подавив искушение сдавить дряблую кисть, чтобы в ней затрещали все кости. Выдавив на лице оскал-улыбку, он повернулся к телекамере - посол сделал то же самое - и несколько секунд терпеливо ждал, пока отсверкают вспышки фотоаппаратов, запечатлевающие исторический момент. Наконец он отпустил руку гостя, радушным жестом указал ему на кресло и уселся сам, засунув в ухо пуговицу наушника.
        - Уважаемый господин посол! - заявил он. - Я рад приветствовать вас на этой встрече, которая, не сомневаюсь, станет исторической вехой на совместном пути великих государств Ростании и Сахары! Я хотел бы выразить свою признательность… - Интересно, что за идиот писал текст, подумал он, пока рот механически выплевывал зазубренную речь. Всех уволю. Это надо же - Народного Председателя выставлять на посмешище. Неужели ни одного грамотного писаки не осталось во всей стране? Это чтобы я выражал признательность какому-то сахарскому негритосу?! Действительно, кризис, чтоб ему…
        Со стороны референтов и прочей обслуги раздались жидкие аплодисменты. Треморов взял ручку и небрежно подмахнул свой экземпляр договора, затем пихнул его в сторону посла. В ответ тот бережно, чуть не с поклоном передал ему экземпляр договора с четкой, будто профессиональным каллиграфом выведенной, подписью своего президента, блеснув ослепительной белозубой улыбкой на угольно-черном лице. Высокие договаривающиеся стороны синхронно встали из за стола и, расточая улыбки и наступая на ноги окружившей их охране, поспешно ретировались из зала. Только оказавшись за его пределами, Треморов почувствовал, как взмок в своем душном темном пиджаке под юпитерами телерепортеров.
        В гостевой комнате он плюхнулся на диван, махнув рукой, освобождая, секретарю и переводчику. Из патриотических соображений на публике посол изъяснялся исключительно на суахили, но в приватной обстановке на удивление хорошо говорил на ростанийском.
        - Присаживайтесь, Мгата, - пригласил Треморов посла. - Что пить будете? Коньяк, водка, макале? Или что-нибудь экзотическое? - Он дотянулся до бара и распахнул его. - Что тут у нас? А, норвежское виски. Сильно, кстати, рекомендую. Налить?
        - Спасибо, господин президент… э-э-э, Народный Председатель. Благодарю за оказанную мне честь, но сейчас я бы предпочел воздержаться. Нам есть что еще обсудить глаз к глазу… в приватной обстановке, я имею в виду, - посол вытянул длинные ноги и скрестил руки на груди. - Итак, чтобы не тянуть кота за хвост, как любят у вас выражаться, я хотел бы прояснить вопрос…
        - Да знаю, знаю, - невежливо перебил его Треморов. Он плеснул себе макале и захлопнул бар. - Выборы вас интересуют да нефть с газом. Что, угадал?
        - Если вам угодно выразить все именно в такой форме, то именно эти вопросы мне хотелось бы быть отвеченными, - осторожно ответил посол. - Да, нашего президента и наш парламент волнует несоблюдение демократических процедур в вашей стране. Поймите меня правильно, в другой ситуации мы бы не стали так настойчиво поднимать этот вопрос, в конце концов ваш политический строй есть ваше внутреннее дело, но… у нас свои выборы, и наш избиратель хочет знать…
        - Вот и я про то же, - Треморов махнул в его сторону рукой с зажатым в ней стаканом. Прозрачная жидкость в нем опасно всколыхнулась, но осталась в рамках дозволенного. - Вам перед своими выставиться надо, голоса друг у друга рвете, как крокодилы - куски мяса, а у нас проблемы. Ладно, ладно, - он примирительно поднял руки, заметив, как возмущенный посол открыл рот. - Согласен, я слишком грубо формулирую, но ведь суть такова? - Он уставился на посла немигающим взглядом.
        - В чем-то вы есть правы, - неохотно согласился тот. - Хотя высказанная форма не отличается корректностью. Но…
        - Тогда давайте сразу закончим с этим вопросом, - обаятельно улыбнулся ему Народный Председатель. - Сегодня я подписал указ о назначении очередных выборов через месяц. Его опубликуют во всех газетах вместе с информацией о нашем сегодняшнем выступлении. Я надеюсь, это устроит ваших избирателей и вашего президента лично?
        - Через месяц? - удивленно поднял брови посол. - Но как же рекламная… прошу прощения, избирательная кампания? Вам не кажется, что этот срок слишком мал для выдвижения кандидатов, и тем более для их… как это называется? Известнования?
        - Раскрутки, вы имеете в виду? - отозвался Народный Председатель. - Увы, - он придал лицу постное выражение, - в наших нынешних условиях большие сроки нереальны. Страна в кризисе, во многих регионах до сих пор не отменено чрезвычайное положение. Мы не можем позволить себе длительных периодов неопределенности, когда никто не знает, останется ли моя подпись на документе легитимна завтра или нет. Нам придется пожертвовать некоторыми формальностями, чтобы избежать значительных потерь. Но не беспокойтесь, господин посол, - Треморов сменил выражение лица на торжественное, - проведем чрезвычайно демократично. Все кандидаты, включая меня, получат одинаковые возможности для агитации в свою пользу. Никому из них не станут препятствовать, обещаю. Кроме того, господин посол, я прошу вас не забывать, что уровень политической грамотности в нашей стране гораздо выше, чем у вас. Наш избиратель не пойдет голосовать за кандидата только потому, что тот выкидывает фортели на предвыборных собраниях, - он патетически потряс пальцем в воздухе. - Наш избиратель избирает исходя из политической и экономической программы
кандидатов, потому что чувствует свою ответственность за будущее страны.
        - И лучшая программа почему-то всегда оказывается у действующего Народного Председателя… - как бы про себя заметил посол.
        - Почему "почему-то"? - удивился Треморов. - Это объясняется вполне объективными причинами. Действующий Народный Председатель гораздо больше осведомлен о реальном положении дел в стране, должность у него такая. Да и привыкают люди к нему. Ну, тут уж ничего не поделаешь, народ у нас консервативен, все новое принимает осторожно, если не сказать - с опаской. Так что можете заверить своего президента, что все пройдет правильно. Победит, как всегда, силь… лучший, я имел в виду.
        - То есть, господин Народный Председатель, - тонкая улыбка появилась на губах посла, - мы можем быть уверены, что через месяц ростанийский народ вполне демократически выберет вас на новый срок. Я правильно следую вам?
        - Да, господин посол, - скромно опустил глаза долу Народный Председатель. - Именно демократически, и именно через месяц, - он сделал глоток из своего стакана. - Мгата, вы уверены, что не хотите выпить?
        - Пожалуй, я все-таки возьму чего-нибудь, - согласился посол. - Вы упомянули, кажется, норвежское виски? Да, и второй вопрос, который мне хотелось бы поднять. Определенные круги, - он покрутил пальцем над головой, - обеспокоены сокращением поставок нефти из вашей страны в последнее время. Смею заметить, Александер Володиславович, что это беспокойство более неприятно для вас, чем то, что мы имели обсуждать только что.
        - Временные трудности, господин посол, - сухо ответил Треморов. - Я уже заверял эти круги посредством наших представителей в Маронго, что эти трудности действительно временные. В течение ближайшего месяца в строй войдет еще пять скважин в Каратоу, и сразу после выборов вы получите свое. И, Мгата, передайте пожалуйста этим кругам, что ростанийский народ сильно огорчится, если очередной продовольственный транш задержат под таким надуманным предлогом. Например, правительство с целью поддержки отечественного производителя может уменьшить квоту ввоза определенных товаров из Сахары. Тех же курячьих огузков, например. Я достаточно ясно выражаюсь?
        - Вполне, - кивнул посол. - Именно так я и передам. Кстати, вы не слышали последний анекдот о нашем президенте?…
        - Подобрал кандидатов? - Треморов задумчиво катал тонкий хрустальный стакан по столу, меланхолично вслушиваясь в его стеклянное громыхание.
        - Да, шеф, - Шварцман, как всегда, преданно смотрел прямо на Треморова. - Пятерых, как вы и говорили. Из молодых… ну, почти молодых… да ранних, все прямо горят желанием поработать на благо народа. На высшем государственном посту, разумеется, - он нервно хихикнул. - Прикажете начинать кампанию?
        - Прикажу, прикажу, - все так же задумчиво откликнулся Треморов. - И начинать прикажу, и заканчивать - тоже прикажу. Вот ведь собаки! - Он с внезапным ожесточением швырнул стакан в угол. По комнате брызнули осколки. - Ведь нужно же им, чтобы я главным остался, с новым, если что, и контакты заново устанавливать придется, и вообще непонятно, какой он, новый, будет… Но ведь ради своих политических игрищ все, что угодно под удар поставят! Избиратели у них, видите ли, недовольны, заразы… Ладно. Кстати, что у нас там за история с погромами станций Хранителей? Твоя работа?
        - Ну уж нет! - начальник канцелярии аж привстал от возмущения. - Это у нас Дуболом такой умный. Его люди сработали. Типа население недовольно чужаками и всячески выражает свои протесты…
        - И результаты? - Треморов с интересом взглянул на него.
        - Никаких, шеф, - ехидно хмыкнул Шварцман. - То есть у них никаких потерь. Они каким-то силовым полем станции прикрыли. А в массовке куча народа пострадала во время давки.
        - Чего и следовало ожидать, - подытожил Треморов. - Значит, так. Я прикажу Дуб… Дровосекову притормозить это безобразие. Нам до выборов проблемы не нужны. Они пообещали, что вмешиваться не будут, а там увидим. Что, не нравятся конкуренты? - вдруг хитро подмигнул ин Шварцману. - Да ладно тебе, по глазам вижу, что ревнуешь, а зря. Они нам ох как сильно помочь могут, нужно только попросить правильно. Ладно, свободен, - он хлопнул ладонью по столу. - И смотри, чтобы до выборов - никаких фокусов.
        Оставшись один, Треморов встал из-за стола и зашагал по кабинету вперед и назад. Пора отправлять Шварцмана на покой, ох, пора. Дуболом уже достаточно своих ребят натаскал, еще немного, и сможет его заменить. Опять же, от немца избавимся, а то в народе поговаривают, что швабы у нас всю власть захватили. Хотя при этом все знают, что эту сказку Дуболом из пальца высосал, чтобы конкурента опорочить Ну да кто у нас из простого народа немца от еврея отличит, пусть и сахарского? И история эта с пареньком, который чуть митинг не сорвал у Управления… Если он там случайно оказался, как из отчетов следует, то почему Шварцман промолчал? Вряд ли он не знал. Своих прикрывает? Или втихую почву прощупывает? Ладно, ведет он свою игру или нет - неважно. Выборов он не переживет.
        Выждав для верности, он нажал кнопку интеркома.
        - Давай Дровосекова, - сухо бросил он.
        Директор Внутренних дел протиснулся сквозь тугую дверь и вразвалочку прошел к гостевому стулу. Дождавшись приглашающего кивка шефа, он присел и уставился на Треморова прозрачным рыбьим взглядом.
        - Что у тебя такого срочного? - раздраженно поинтересовался тот. - Что за шило в заднице?
        - Шеф… - Дуболом отвел глаза. - У меня… это… новости нехорошие. Порвали нам одну цепочку. Бандюков в Кораблеве порезали, груз увели… мелкую партию, но все равно обидно.
        - Кто? - коротко спросил Народный Председатель, затягиваясь сигаретой. - Нашел?
        - Нет, шеф, - виновато пожал плечами Дуболом. - Никаких следов, одни догадки. Главаря на месте замочили, прочая шпана словно в воздухе растаяла. Только вот мои ребята из прикрытия несколько раз канцелярских засекали. Те точно пасли сначала бандюков, а потом и моих. Кому, как не им?
        - Ты же знаешь, что Шварцман наркотой не занимается. Я сам ему запретил, - Треморов помахал сигаретой в воздухе. - Это твоя, и только твоя обязанность. И пресекать, и организовывать, так сказать. И ты мне тут ваньку не валяй! - рявкнул он. - Ты мне что сказать хочешь? Что ты - ты! - не знаешь, кто порвал твою собственную цепочку и увел груз из-под носа? Что ты, обладая такой властью, такими возможностями, не можешь вычистить всякую шантрапу, шакалящую у тебя под носом? Что ты не можешь наладить нормальные каналы?
        - Но Шварцман…
        - Шварцман, идиот ты этакий, делает, что ему положено! И ты сам, между прочим, отговорил меня от того, чтобы ввести его в курс дела! И если он тебе гадит, то в этом только твоя вина!
        Народный Председатель со злостью раздавил бычок в пепельнице. Дуболом скорчился на стуле, ожидая, когда закончится шторм.
        - Сделаешь следующее, - холодно сказал Треморов после паузы. - Отдашь своим ребятам приказ взять отделения канцелярии на местах под плотную опеку. Только под опеку, понял? Я не собираюсь вместе со Шварцманом ликвидировать и его структуру, не надейся. Ненавязчиво отсекай их от ненужных дел. Силовые варианты - только в самом крайнем случае. Самого Шварцмана пока оставь в покое. Он не дурак, обязательно поймет, что к чему, а эксцессы мне не нужны. Может быть, я даже не стану его ликвидировать. Я с ним, между прочим, еще за одной партой сидел, чтоб ты знал. Пенсию он заслужил честно. Передай своим… ну, у кого ты товар берешь, что в течение ближайшего месяца мы сворачиваем всю активность. Пройдут выборы - займемся каналами поставки всерьез.
        Треморов поднес было пустую руку ко рту, но спохватился и пару секунд недоуменно ее разглядывал. Потом вытащил из пачки еще одну сигарету.
        - И прикажи там своим умникам, чтобы обмозговали, как шпану уличную поактивнее на наркоту сажать. Ну, там изобразить, что только крутые колются, толкать им порошок за гроши… Чем быстрее дохнуть начнут, тем лучше. Развелось мусора, понимаешь!
        Народный Председатель щелкнул зажигалкой и с наслаждением затянулся табачным дымом.
        - Если у тебя все, то можешь идти. Передай по пути начальнику охраны, что сегодня ко мне должен заявиться Хранитель. Пусть пропустят без звука.
        "Джао, контакт."
        "Да, Тилос? Я слушаю."
        "Джао, нам нужно поговорить. Лично."
        "Э-э-э… а чем тебя не устраивает обычная связь?"
        "Если ты занят, мы можем встретиться попозже…"
        "Да нет, ничего особенного. Ну, проходи, если так нужно."
        "Спасибо."
        Солнечная терраса покрыта паутиной шелестящей лиственной тени. Легкий ветерок ласкает кожу. Луг перед террасой спускается к широкой искрящейся под лучами реке, а где-то вдалеке кричат чайки.
        - Красиво… - Тилос опускается в одно из кресел и задумчиво смотрит на открывающуюся перспективу. - Я так и не научился хорошо собирать пейзажи. Художник из меня - от слова "худо".
        - Это не так сложно, как кажется, - пожимает плечами хозяин, усаживаясь напротив. - Всего лишь конструктор. Ну вот как ты задачи программируешь, так же и здесь. У меня просто опыта побольше, вот и все. Научишься и ты.
        Тилос хмыкает, но не отвечает. Какое-то время он просто смотрит вдаль.
        - Джао, - наконец нарушает он молчание. - Скажи, почему год назад ты так противился активному вмешательству? Ведь все единогласно поддержали проект. Ну… почти единогласно.
        - Потому что это - наша смерть, - Джао кривит уголок рта. - Я много раз отстаивал свою точку зрения. Наверняка ты ознакомился с записями.
        - Ознакомился, - кивает Тилос. - Но все же не понимаю. Ты - один из старейших членов организации. Ты больше других должен устать от необходимости идти окольными путями, прятаться, устраивать мелкие заговоры для достижения еще более мелких целей! Ведь действовать в открытую намного эффективнее! Смотри - мы уже справились с дефицитом основных продуктов питания, сильно прижали бандитов, уничтожаем торговцев наркотиками…
        - Эффективность - не то, ради чего существует организация, - грустно качает головой собеседник. - Именно потому, что я старейший член организации, я еще помню ту главную идею, что когда-то лежала в ее основе. Наше задачей отнюдь не являлось процветание общества. Золотой Век - лишь побочная цель, достижение которой не является самоцелью. Скажи мне, мой мальчик, в чем смысл жизни?
        Тилос удивленно поднимает бровь.
        - Меня сложно назвать мальчиком, - холодно отвечает он. - И я не понимаю, какое отношение…
        - Извини, - быстро перебивает его Джао. - Действительно извини. Я забылся. Я перестал следить за собственным языком и невольно оскорбил тебя. Разумеется, ты уже давно не мальчик, у тебя собственная голова на плечах. Просто… просто иногда я чувствую себя таким старым… - Он беспомощно улыбается, разводит руками.
        - Да ладно, ничего страшного… - бормочет слегка сбитый с толку Тилос.
        - Все равно извини, - упрямо хмурится Джао. - И все же - в чем смысл жизни? Мне не нужны чеканные формулировки. Мне лишь интересно, что думаешь ты сам.
        - А он есть, этот смысл? - в голосе парня слышится ирония. - А если я скажу, что его нет совсем?
        - Так-таки совсем?
        - Так-таки совсем.
        Неожиданно взгляд Тилоса потухает.
        - Знаешь, иногда я действительно думаю, что жизнь бессмысленна. Все равно конец для всех один. Все, кто родились сто лет назад, уже мертвы. А еще через сто лет не останется никого из живущих сегодня.
        - Но останутся великие имена… - голос Джао тих и вкрадчив.
        - Имена останутся, - легко соглашается Тилос. - Только что с того их владельцам? Лубок, благородный или страшный, что остается в учебнике истории, имеет к ним такое же отношение, как это, - он кивает в сторону реки, - к настоящему миру. Люди запомнят, как тиран казнил неугодных, а герой спасал невинных. А что они при этом думали, что чувствовали - не запомнят вовсе. Собственно, никогда и не узнают. А может, тиран искренне полагал, что спасает мир ценой крови немногих? Или герой, в общем, думал только о том, как бы прославиться, а на спасаемых ему было наплевать с высокой колокольни? Или он вообще не герой, а заслуги ему приписала официальная пропаганда…
        Он вздыхает.
        - И все же - неужели в жизни все так плохо? И ты никогда не испытываешь радости? Никогда не улыбаешься? И не видишь ни одного просвета?
        - Да нет, почему же, - хмыкает Тилос. - Мне нравится то, чем я занимаюсь. И я делаю то, что полезно для общества.
        - Помнишь, год назад… да, через три дня исполняется ровно год… ты вступился за женщину, к которой пристали уличные подонки? Ты понимал, чем рискуешь, был готов заплатить цену… и заплатил ее. Ты пожертвовал собой, если можно так выразиться. Почему ты это сделал, не спрашиваю, и так ясно, правильный ты зануда… - внезапно Джао широко улыбается. - Что, не нравится определение? А ведь так оно и есть. Ты зануда, и твое пребывание среди Хранителей лишь усилило это свойство характера. И я зануда. И все остальные, в общем, тоже. Занудство и есть следование своим идеалам, несмотря ни на что.
        - Да уж… - Тилос негромко смеется. - Действительно, если смотреть на мир с этой точки зрения, все мы зануды. Согласен.
        - Предположим, тогда все закончилось бы хорошо. Бандиты сбежали, прекрасная девица спасена из беды и дарит спасителю свой поцелуй…
        - Она была замужем, - качает головой Тилос.
        - Но ты-то не знал. Ты просто вступился за нее. А теперь ответь, только честно: вступился ли бы ты так же охотно за угрюмого бородатого мужика с наколками и толстым пивным брюхом?
        - Разумеется, - твердо отвечает Тилос. - Четверо на одного…
        - Ничуть не разумеется. Вполне возможно, ты решил бы, что это его проблемы, что он сам виноват, да и вообще - мужик он или не мужик? Погоди! - Джао поднимает руку, останавливая возмущенный возглас. - Я же сказал - возможно. Но даже если бы и вступился, то с куда меньшей охотой. Не спорь. Если задумаешься на мгновение, то поймешь и сам.
        - Предположим, - после паузы отвечает Тилос. - И что с того?
        - В этом вся суть. Когда ты что-то делаешь для других, ты ждешь благодарности за поступок, сознательно или подсознательно. Это не хорошо и не плохо. Так диктуют инстинкты: спасать только тех членов племени, что важны для его выживания. А эгоист, не испытывающий благодарности, скорее всего, для выживания племени в целом мало что сделает.
        - Пусть так. Но, извини меня, при чем здесь смысл жизни? И какое отношение это имеет к твоей…
        - Ты нетерпелив, Тилос. Но нам остался лишь один шаг, чтобы понять, почему Хранители решились сыграть в открытую. Сможешь ли ты сделать его самостоятельно?
        Молчание.
        - Да, наверное. Все мы видим смысл жизни в том, чтобы помогать другим. Ведь Хранителей так и отбирают, верно? Я разбирался с фильтрами Робина. Там один из основных параметров - испытывает ли человек удовлетворение, оказывая помощь другому. Но, действуя тайно, мы не видим благодарности от тех кому помогаем, и наши инстинкты бунтуют…
        - Браво, мой!… Браво, Семен! - Джао склоняет голову в шутливом полупоклоне. - Можно сколько угодно говорить об эффективности, но причина нашего раскрытия одна: мы устали от безвестности. Мы хотим признания, а может, и поклонения. О, нет, мы никогда не признаемся себе в этом, нет, никогда! Но наши глубинные мотивы именно таковы, как ни печально.
        - Ну и что? - спрашивает Тилос после раздумья. - Что в этом плохого? Если это естественное чувство, может быть, ему стоит поддаться? В конце концов, от того, что нам благодарны, никому плохо не бывает.
        - Вот это и есть самая главная ошибка, которую мы допускаем. Человек терпеть не может быть благодарным другому. Благодарность - узы, ограничивающие свободу. Доселе свободный индивидуум вдруг оказывается связанным некими моральными обязательствами, необходимостью принимать во внимание чужое мнение, возможно, отличающееся от собственного. Тут уже начинает бунтовать его собственное подсознание. И ты, оказав ему явную услугу, неожиданно оказываешься его врагом. Выхода всего два: либо навсегда пропасть с горизонта - а лучше вообще на нем не появляться - либо становиться Силой, навязывающей себя другим. А навязывая что-то силой, ты как Хранитель неизбежно становишься на путь саморазрушения. Вот такой выходит финт ушами… Мы, к сожалению, выбрали второй путь. И нынешняя эффективность наших действий - она, увы, временная. Сопротивление будет нарастать все быстрее.
        Тилос передвигает легкое кресло, подставляя лицо теплому солнечному лучу, жмурит глаза.
        - Но это не единственный мотив за моим протестом, - неторопливо продолжает Джао. - Когда наша организация только создавалась, считалось, что мы вообще должны вмешиваться только в самых крайних случаях. В человеческой истории даже за страшными падениями, бывает, следуют великие взлеты. Нельзя убрать из человеческой жизни проблемы и несчастья и не превратить его в бездумное животное. Только преодолевая трудности, человек использует единственный орган, отличающий его от животного - высокоразвитый мозг. Обеспечить бесплатное всеобщее счастье означает превратить человеческую цивилизацию в свинарник, заполненный сытым похрюкиванием. И не имеет большого значения, умрут ли свиньи от старости или под ножом мясника.
        - И на какую высоту поднимут человечество страдания матери, чей грудной ребенок умер во время эпидемии? - жестко прищуривается Тилос.
        - Они подвигнут ученого на создание вакцины, причем не только от этой болезни. Равно как повальный голод и мор в результате неурожаев послужат толчком к изобретению многополья, плуга и минеральных удобрений. И все, что мы можем сделать, это спасти нескольких младенцев. Но спасти всех мы не просто не можем - не имеем права.
        - А легче ли матери от того, что ее горе послужило причиной прогресса?
        - Не легче. Но мы не можем изменить этот мир. Развитие идет через страдание. И когда все страдания окажутся искоренены, история человечества закончится. Художники, чьи картины никому не нужны, писатели, чьи тексты так и останутся непрочтенными, и ученые, бессмысленно копящие знания… А потом исчезнут и они. И все, что останется, это сытый свинарник. Лишь изменив звериную природу человека, можно найти другой путь - но уже нечеловеческий. Мы так и не смогли на это решиться…
        - Мы?
        - Хранители, разумеется, - как-то слишком быстро откликается Джао. Его взгляд устремлен куда-то в сторону. - Так что наша начальная задача - лишь сглаживать пики и провалы развития человечества. Не допускать катастроф, после которых цивилизация не сможет восстановиться, и достижений, что неизбежно приведут к провалу в пропасть. Не более. Свой путь развития люди должны определять сами. Но, обнаружив себя, мы из Хранителей стремительно превращаемся в простых охранников. Пастухов, гонящих человечье стадо в нужном им направлении и даже не способных гарантировать, что это не дорога в пропасть. Мы обречены, и лучшее, что мы еще можем сделать, это прекратить свое существование. Так уже случалось и раньше…
        - Когда? - в глазах Тилоса вспыхивает живой интерес. - Разве до нас были другие организации? В Архиве нет никаких упоминаний, я специально смотрел.
        - Это не афишируется. Я пришлю тебе инструкцию, как добраться до этих сведений.
        - Обязательно ознакомлюсь, - Тилос хмыкает. - Вообще, похоже, в Архиве куда больше всякой всячины, чем мы знаем. Взять те же куклы. Отличная штука. Электромагнитные эффекторы в пальцах - полный улет! Теперь я могу имплантировать ментоблок без постороннего оборудования!… - Внезапно он словно гаснет. - Не то, чтобы мне нравилось ставить ментоблоки. Жуткая это вещь - прямая модификация личности.
        - Немногие так думают, - Джао с интересом смотрит на него. - Но ты чувствуешь правильно. Это то самое средство, которое далеко не всегда оправдывается целью. Но наши куклы - действительно прекрасное нововведение. Я сразу понял, что они придутся ко двору. Я вижу, ты полностью освоился со своей? Даже сюда пришел в ней.
        - Я иногда забываю, что мое настоящее тело лежит где-то далеко в контрольной комнате, - смущенно улыбается Тилос. - Как будто в этой шкуре родился… Ладно, пойду. Я, наверное, и так тебя сильно отвлек.
        - Нет, не слишком сильно, - смеется Джао. - Я уже давно не общался с кем-то, кто так внимательно меня слушает. По большей части от меня отмахиваются, как от мухи. Так что не стесняйся, заходи еще.
        - Спасибо. Обязательно.
        Терраса пустеет. Медленно тускнеет солнце, растворяются во мраке луг и леса. Серый туман заливает помещение, клубится вокруг кресла, в котором съежилась одинокая человеческая фигура.
        - Почему он запросил личный контакт? - кажется, Джао произносит слова сквозь стиснутые зубы. - Почему отказался от обычной связи?
        - Он подозревает, что я перепрограммирован, - сухой голос Робина гулко отражается от голых стен. - Он не понимает, кто и как может вмешиваться в мою работу. Судя по некоторым репликам, он предполагает самоуправство Ведущей или кого-то из членов Совета. Есть шанс, что в скором времени он докопается до запретных областей. Наверное, стоит проработать набор ложных данных, указывающих…
        - Нет! - резко обрывает его Джао. - Это уже совсем неспортивно. Пусть все идет, как идет. И если именно ему суждено вывести меня на чистую воду, так тому и быть. Да и вообще пора заканчивать эту комедию. Если это судьба - пусть…
        - Ты веришь в судьбу, Демиург?
        - В моем возрасте вообще сложно во что-то верить, - горько усмехается тот. - Интересно, сколько же мне лет, местных, я имею в виду? Впервые над этим задумался. Девятьсот… да, почти девятьсот пятьдесят тысяч. Еще немного - и можно справлять юбилей. Даже страшно становится. Ох, страшно… Нет, судьба - это просто речевой оборот. Я не верю ни во что, за одним исключением. Я давно забыл себя в молодости. Но хочется верить, что когда-то я был похож на этого мальчика…

21
        Михась в растерянности оглядывался по сторонам. Через затененные окна машины все снаружи представлялось в полувечерних тонах. Даже солнце, не по-осеннему весело сияющее с неба, превратилось в какую-то неприлично потертую медную монету.
        - А куда едем-то? - нерешительно спросил он Васяна, развалившегося на переднем сиденье и курившего невообразимо вонючую сигарету. - Я тут вроде бы как… ну, на работу опоздаю… Завлаб с меня шкуру спустит, если что…
        - Не дрейфь, программист, - спокойно ответил тот. - Будет тебе и дудка, будет и свисток. Напишут такую отмазку, что твой шеф и пикнуть не посмеет. А посмотрят на тебя умные люди, да понравишься ты им - вообще на новую работу переведут, и сможешь ты на своего завлаба с высокой колокольни поплевывать, - Васян сплюнул в окно. - Помнишь Рыжего?
        - Ну да… Мне тогда еще дома от жены влетело за то, что на рогах приполз, - смущенно улыбнулся Михась. - А что?
        - Ну, я не программист, у меня специальность другая, - объяснил Васян. - А вот он - спец, да такой, что закачаешься. Проверяли мы тебя, значит. Вдруг и не программист ты никакой, а так, языком треплешь. Попался нам как-то такой, - Васян снова сплюнул в приоткрытое окно, чуть не попав на деловито пробегавшую мимо дворняжку. - Все бил себя пяткой в грудь да кричал, что он по машинам самый крутой в городе… - Васян замолк.
        - И что? - осторожно спросил Михась, увидев, что тот не собирается продолжать.
        - Да ничего, - неохотно ответил Васян. Казалось, что он уже жалеет, что сболтнул лишнего. - Треплом оказался. Рыжий его враз расколол. Ничего, говорит, не знает, только язык длинный. Еще словечко такое употребил… Блин, как его… Лемур, что ли…
        - Ламер, - машинально поправил Михась. - И что?
        - Ну, закатали его в спецсанаторий, - опять как бы через силу ответил Васян. - Учреждение у нас строгое, режимное, а он, видишь, говорил много. Вот и упрятали пока от греха подальше. Эх, времена настали… Раньше бы к стенке его, раз, и готово, чтобы государственных тайн не выдавал, а сейчас чикаются, - он тяжело вздохнул, видимо, глубоко сожалея о старых добрых временах.
        - Васян, погоди, постой, - заволновался Михась. - Какое еще строгое, режимное? Мы так не договаривались! Я не хочу в режимное, мне и без допуска жить хорошо!
        - А кто тебя спрашивает? - лениво удивился Васян. - Родина сказала "надо!", гражданин ответил "есть!". Я вот тоже, может, не хотел на государство вкалывать. Знаешь, как мы с ребятами в свое время повеселились знатно? Нас вся шантрапа в городе боялась. Да одни ювелирные мы полсотни раз, не меньше, брали. По нам одним спецбригада общаков работала, да так и не сработала. И попались-то по глупости, на одного лоха на югах наехали, бабок стрясти решили, а он возьми да окажись шишкой из крупных. Там нас и повязали. Ну, корешей моих в лагеря, перевоспитываться, а мне предложили - или вышак, или на нас работаешь. Думаешь, я долго выбирал? То-то. Ну да ничо, не фонтан, конечно, но бабки нехилые платят, да и мусора поганого я при случае могу во фронт перед собой поставить. Так что не журись заранее, авось еще и понравится. Опять же, если не понравишься спецам, то отправят тебя на все четыре стороны. Может быть. Хотя могут и закатать, куда и того, первого, - он плотоядно ухмыльнулся.
        Михась совсем пал духом. Он открыл было рот, но, взглянув на ехидную рожу Васяна, сидящего к нему вполоборота, стушевался и замолк.
        Вскоре машина подъехала к старому, но опрятному двухэтажному зданию, обнесенному высоким каменным забором с колючей проволокой наверху. Водитель подрулил к массивным металлическим воротам и высунулся в окно навстречу неторопливо подошедшему охраннику, сунув ему какую-то бумажку. Тот бросил на бумажку настороженный взгляд, посмотрел на водителя и нехотя махнул - мол, проезжайте. Створки ворот торжественно поехали в стороны, и машина протиснулась во двор. Ворота позади захлопнулись с глухим гулом.
        - Ну, программист, выходи, приехали, - Васян толкнул дверцу и выбрался наружу. Михась вылез за ним и оказался на асфальтированной дорожке, ведущей к резному деревянному крылечку. Васян уже неспешно двигался в сторону двери, и Михась поторопился за ним. Оставаться в одиночестве на пустынном дворе строгого режимного учреждения не хотелось.
        За дверью их встретил еще один хмурый охранник с разрядником наперевес. Повертев в руках пропуск, который ему сунул Васян, он покопался в своих бумажках, закинул оружие за спину и что-то нечленораздельно буркнул.
        - Пошли, - коротко бросил Васян Михасю и двинулся вверх по лестнице.
        На втором этаже было много обитых черной клеенкой дверей, из-за которых не доносилось ни звука. Васян подошел к одной из них и уверенно дернул на себя. Дверь не шелохнулась. Шепотом выругавшись сквозь зубы, он повернулся к ней спиной и несколько раз сильно ударил ногой, оставив на клеенке неопрятные следы. Похоже, эта процедура проделывалась не впервые.
        Через несколько секунд дверь отворилась изнутри, и в образовавшуюся щель просунулась голова Рыжего.
        - А, это ты, - разочарованно сказал он.
        - А ты кого ждал? Шемаханскую царицу? - зло спросил Васян. - Сколько раз говорил - подай заявку, пусть звонок проведут. Я уже об эту хренову дверь все пятки отбил, - он дернул дверь на себя, так что Рыжий чуть не полетел кубарем, и вошел внутрь. Михась неуверенно последовал за ним.
        Рыжий запер дверь на замок и обернулся. Несколько секунд он рассматривал Михася так, будто увидел нечто странное. Затем качнул головой и спросил:
        - На дэвэка пять работал когда-нибудь?
        - Н-нет, - удивленно откликнулся Михась. - Слышал только. Так они ж только у оборонщиков используются, для них допуск о-го-го какой нужен…
        Рыжий опять странно посмотрел на него. Затем махнул рукой.
        - Ладно, разберешься, от твоих бэкашек он не сильно отличается. Система - тот же дос три шестьдесят, слегка модифицированный, - он отдернул занавеску в углу комнаты, за которой немедленно обнаружился терминал. - Садись.
        Михась сел в неустойчивое, вертящееся на одной ноге кресло и вопросительно посмотрел на Рыжего. Тот досадливо поморщился, сунул руку куда-то за заднюю стенку терминала, повозился там и, наконец, чем-то щелкнул. Монитор недовольно загудел и через минуту озарился зеленоватым светом.
        Пользователь:
        БОСС, - впечатал Рыжий.
        Пароль:
        Рыжий небрежно пробежался пальцами по клавиатуре. Экран мигнул, очистился, и на нем побежали строчки:
        Комплекс ДВК-5 Терминал 4 Скорость 3600 бод
        Операционная система ДОС 360/М/К
        Сегодня 16.10.1582.
        Система готова к работе.
        Ввод#»
        - Слушай меня, парень, - сказал за плечом Михася Рыжий. - Сейчас ты работаешь в системе боссом. Смотри, завалишь ее ненароком, меня с работы выпрут, а тебя за саботаж посадят, - он хмыкнул. - Ладно, не обращай внимания. Твоя задача - войти на удаленную машину, где имя пользователя и пароль неизвестны. В правом ящике стола - записка, там указаны протокол и адрес связи. Там же, кстати, справочник по командам системы, если что непонятно окажется. На легкий успех не рассчитывай, машиной не дураки заведуют, пароли вроде "12345" там не канают. Впрочем, атаки они не ожидают, поэтому особых проблем быть не должно. Все понял? Действуй.
        - Стоп-стоп-стоп! - запротестовал ошалелый Михась. - Я же не взломщик, я обычный сискон. Я таким раньше ни в жисть не занимался! И вообще, чего это я вдруг кого-то ломать полезу, это же статья…
        - А чего ты тогда сюда приперся? - удивился Рыжий. - Нам сисконов не надо, у нас своих хватает. Нам специалисты по безопасности нужны, ты сам говорил, что в этом сечешь. Ну, если не можешь, тогда извини. Поищем еще кого-нибудь.
        - Погоди, Рыжий, - вмешался Васян. Сказал он это негромко, но так, что Рыжий вздрогнул. - Не пори горячку. Парень немного не в курсе, ну да ничего, справится. Все когда-то в первый раз делать приходится. Справишься ведь, Михась, да? - Он заглянул Михасю в лицо, и тому сделалось нехорошо от его волчьей усмешки. - А если не будешь справляться, то вспомни, о чем мы по дороге сюда говорили.
        Он дружески похлопал Михася по плечу, отошел к окну и фальшиво засвистел какую-то мелодию.
        Рыжий внимательно посмотрел на него, затем на Михася, пожал плечами, и сказал:
        - Ну, как знаете. Мое дело задачу поставить да результаты оценить. А о чем вы там по дороге говорили, мне знать по чину не положено, - он еще раз пожал плечами, отошел к столу у дальней стены, сел, достал какой-то пухлый небрежно сшитый том и стал читать его, изредка черкая карандашом.
        У Михася пересохло во рту. Он нервно сглотнул, посмотрел на Рыжего, на Васяна и повернулся к терминалу.
        Ввод#, по прежнему горело там.
        Михась выдвинул правый ящик стола и достал оттуда записку. "Машина 72394, адрес
45-АГ-82-19-В1-73, протокол ОПМС-2. Создать в разделе Сетка/Планы/Завтра модуль с именем Новый План". Буквы записки смазались, явно дефект скверного цепного печатника. Михась мельком подивился тому, что контора не имеет полагающегося в комплекте с ДВК-5 матричного множителя. Так, ОПМС-2. Общий, значиться, протокол машинной связи, версия 2. Стоп, ему же в обед сто лет, где они раскопали такую систему? Ладно, неважно, вряд ли проверочной задачей является реальный взлом, скорее, это просто проверка способностей. Опять же, вряд ли они считали, что им настоящий спец по безопасности попался. Всех, кого в режимные конторы нанимают, одэшники чуть не рентгеном просвечивают, так что настоящего взлома от меня наверняка не ждут. Тогда надо лишь проявить общие способности, буде таковые имеются… Что мы знаем про этот ОПМС, да еще и 2? То, что дыр в нем просто немеряно, и одну такую я, кажется, сходу помню. Так, пробуем.
        Ввод#» ВХОД ОПМС-2 45-АГ-82-19-В1-73 БОСС
        Вход в удаленную систему
        Адрес: 45-34-82-19-31-73
        Протокол: код 03
        Поиск удаленной системы… найдена.
        Скорость канала 430 бод
        Удаленный пользователь: босс
        Пароль:

^Ц^ЦСТОПСИСТЕМА
        Михась напряженно уставился на монитор. Его пальцы задрожали от возбуждения.
        Аварийный пароль принят. Вход в систему произведен.
        Удаленная система ДОС 340В
        Сегодня 16.10.1582
        Удаленная система 12394 готова к работе.
        УдВвод#»
        - Ну, ребята, и спецы же у вас там сидят, - тихо пробормотал Михась сквозь зубы. - Да вас и школьник сломает. Теперь на всякий случай вот что…
        Несколько минут он бешено барабанил по клавишам. Затем откинулся на спинку стула и удовлетворенно вздохнул.
        - Ну что там у тебя? - немедленно откликнулся Васян. - Получилось что?
        - Да все, - небрежно откликнулся Михась, донельзя довольный собой.
        - Что - все? - сердито переспросил тот. - Не выходит Каменный Цветок, Данила-мастер?
        - Да нет, все сделано, - с удовольствием откликнулся Михась. - Вошел я в ту систему боссом, как и сказано.
        Васян удивленно посмотрел на него, затем подошел к Рыжему и пихнул того в бок.
        - Эй, Рыжий, проснись, - окликнул он.
        - А? - вскинулся Рыжий от своей книги. - Что случилось?
        - Наш гений говорит, что задачка ему плевая попалась, - терпеливо разъяснил ему Васян. - Иди-ка проверь, не свистит ли.
        Рыжий досадливо тряхнул головой, заложил руководство карандашом и нехотя подошел к Михасю.
        - Ну, что сделал? - вяло поинтересовался он.
        - Вошел в удаленную систему боссом, - обстоятельно разъяснил Михась. - Вытащил его настоящий пароль - в открытую лежал. Установил пару закладок на входном модуле, чтобы записывать имена и пароли всех, кто входит на машину. Создал пользователя-эквивалент босса, чтобы потом без помех входить. В общем, все по полной программе.
        - Погоди-ка, - теперь, похоже, настала очередь Рыжего выглядеть ошарашенным. - Да как ты туда вошел?
        - Известный глюк протокола, - скромно опустив глаза, поведал Михась. - Точнее, даже не протокола, а систем, где он используется. При входе в такую систему можно ввести специальный инженерный пароль, который дает право стать там любым пользователем. Вообще-то эту возможность можно - и нужно - отключать после первичной настройки системы, но частенько это не делают. Как сейчас, например.
        - Ох я склеротичный дурак! - пробормотал Рыжий, медленно оседая в соседнее кресло. - Два дня бился, пароли подбирал! Ну, ты, парень, даешь… Кстати, - снова подскочил он, - а какого пользователя ты создал, говоришь?
        - Да я текст-модуль создал, в нем все описано, - ответил Михась. - Я его на печать послал, надо сходить, забрать, наверное…
        - Дубина! - с этим заявлением Рыжий пулей вылетел из комнаты. Васян ловко воспользовался моментом и плюхнулся на освободившееся место.
        - Ф-фу! - выдохнул он. - Наконец-то присесть можно, а то набегался я сегодня. Ну что, паренек, кажется, сдал ты экзамен. Поздравляю. Сейчас Рыжий вернется, поговорим о том, как тебя оформлять. Допуск тебе сделают, не проблема. Правда, запомни, что на общем принтере печатать такие вещи не положено, допуск-то не у всех техников есть. А говорил, не взломщик, - без всякого перехода добавил он. - Рыжий над этой задачкой сколько башку ломал, все решить не мог.
        - Погоди, Васян, - остановил его Михась. - А что, это не проверочная задача была?
        - Как не проверочная? - удивился тот. - Еще какая проверочная, тебя же и проверили. Просто она еще и нужная для нас задача была, так мы сразу двух зайцев и убили.
        - И я… взломал реальную систему?
        - Ну да. Машина та где-то там стоит, - Васян неопределенно махнул рукой куда-то в сторону окна. - Правда, Рыжий ее уже сломал незадолго до тебя, но лишняя… как там ее? закладка? не помешает. Никогда не знаешь, что и где пригодится, - он покрутил пальцем в воздухе. - Только ты смотри, никому про это, понял? Сейчас подписку дашь, и рот - на замок, как наш общак говорить любит. Да что с тобой? Ошалел от радости, что ли?
        Михась с ужасом смотрел на него, растерянно хлопая глазами.
        - И если бы я не справился… Меня бы… закатали? - слова почему-то давались ему с трудом.
        - А то! - жизнерадостно согласился Васян. - Да не журись ты, все нормально. Теперь ты наш человек, - он наклонился вперед и из всех сил хлопнул Михася по плечу. - Молодец, программист, недаром ты мне сразу понравился. О, а вот и Рыжий!

22
        Кандидаты сидели хмурые, стараясь делать вид, что не замечают друг друга. Олег с интересом оглядывался по сторонам. На телестудию он попал впервые, и поэтому старался не упустить ни одной детали.
        Три телекамеры на невысоких тележках напоминали ему новые полумобильные излучатели, которые иногда показывали в "Служу Родине!". Телеоператоры с озабоченным видом наблюдали за контрольными экранчиками, то и дело что-то подкручивая в агрегатах. Казалось, дай им команду, и они припадут к орудиям, начав сосредоточенно отражать атаку наступающей на них как минимум армии вероятного противника. Красные огоньки на камерах сосредоточенно помаргивали.
        Неподалеку зародилось оживленное движение. Медленно, но неотвратимо оно приближалось к павильону, пока, наконец, не достигло своего апогея где-то за занавесями. Минуту там стоял гвалт, то усиливаясь, то спадая, и, наконец, в павильон ворвалась раскрасневшаяся миловидная женщина, на ходу что-то поправляющая в своей прическе и одновременно подкрашивающая губы, смотрясь в маленькое зеркальце. Ее сопровождали двое или трое ассистентов - сколько именно их было, Олег не разобрал, поскольку те роились возле нее аки трутни вокруг матки. Или как осы вокруг родного гнезда.
        Женщина сразу устремилась к стоящему рядом с кандидатами столику, почти упала на стул около него и какое-то время лихорадочно копалась в непонятного назначения бумагах. "Время, время!" - зашипел из-за кулис кто-то невидимый. За телекамерами вспыхнули яркие прожектора, которые звались то ли юпитерами, то ли софитами, Олег не помнил точно, и залили хмурых кандидатов и женщину ярким светом. Сразу стало жарко, и Олег украдкой чуть распустил узел галстука.
        - Добрый день, дорогие телезрители, - скороговоркой затараторила женщина, мило улыбаясь и глядя прямо в камеру, за которой сиял один из ослепительных прожекторов. - Вас приветствует телепрограмма "Выступают кандидаты в Народные Председатели". В прямом эфире Елена Воронина, здравствуйте! Итак, как вы знаете, через месяц состоятся очередные выборы Народного Председателя нашей великой Народной Республики Ростания. В рамках законных демократических процедур трудовые коллективы нашей страны выдвинули шестерых кандидатов на эту высокую должность. К сожалению, основной претендент…
        Олег иронически глянул в ее сторону. То ли так и задумано для давления на психику простому избирателю, то ли просто забылась девушка?
        - …основной претендент на этот высокий пост, наш нынешний Народный Председатель Александр Владиславович Треморов не смог выкроить в своем напряженном рабочем графике время для того, чтобы появиться у нас в студии. По его просьбе встреча будет проведена в его отсутствие, - Елена Воронина скорбно улыбнулась, как бы показывая, что без него вся эта встреча - чистой воды формальность, но что делать, многоуважаемые телезрители, так положено, и придется нести свой крест до победного конца. - Итак, в ближайшие сорок пять минут мы познакомимся с остальными претендентами и основными пунктами их избирательных программ. Знакомство мы начнем с многоуважаемого директора Индустриального комитета, член-корреспондента Академии Технологических наук, дважды Героя ударного труда, лауреата Премии Справедливости Перепелкина Владислава Киреевича. Владислав Киреевич, вам слово.
        Владислав Киреевич солидно откашлялся. Было ему далеко за пятьдесят, в волосах проскальзывала благородная седина. И вообще весь он казался благородным и солидным зубром народного самоуправления, кумиром Индустриального комитета и всех без исключения танковых и вертолетных заводов, а может, и не только их.
        - Дорогие телезрители, - приосанившись, неторопливо начал он. - Позвольте рассказать мне о некоторых пунктах моей…
        Олегу как-то сразу стало скучно. Он сидел с противоположного от главы самоуправления конца стола. Очевидно, очередь до него дойдет не скоро. Из-за яркого света в глазах плавали огненные круги. Разглядывать соседей было неинтересно, поэтому в качестве объекта развлечения оставалась только теледива. Слушая солидно-неторопливое выступление кандидата Владислава Киреевича, она изредка улыбалась всеми своими тридцатью двумя изумительно ровными зубами, но в глубине ее глаз таилась та же скука, которую ощущал Олег. Она также лениво ощупывала глазами всех сидящих перед камерами, но, рассматривая Олега, чуть задержала на нем взгляд. Перед тем, как отвести глаза, она чуть игриво улыбнулась ему. Олег также слегка улыбнулся и чуть-чуть подмигнул в ответ, впрочем, тут же вернув лицу торжественно-мрачное выражение.
        - …таким образом, продвинув народное самоуправление в Ростании на принципиально новый этап, - закончил, наконец, Перепелкин свою солидную речь. - Спасибо за внимание.
        - Большое спасибо уважаемому Владиславу Киреевичу за его увлекательный доклад, - Елена Воронина опять сверкнула свой белозубой улыбкой. - Я думаю, что многие наши телезрители с интересом прослушали такую тщательно продуманную программу. Я полагаю, что даже в том случае, если уважаемый кандидат не достигнет своей цели в предвыборной гонке, у него появится немало возможностей реализовать ее на своем нынешнем посту. Теперь же мы переходим к следующему кандидату - доктору политических наук, заслуженному деятелю культуры и искусства Ростании, лауреату Премии мира, секретарю Народного Правительства по идеологии Папазову Андрею Геннадьевичу…
        Очередь Олега, как он и предполагал, подошла в самом конце.
        - И, наконец, нашем последний кандидат, Кислицын Олег Захарович, занимающий в настоящее время пост заместителя министра по капитальному строительству, - ее улыбка уже несколько поблекла от утомления, но, как показалось Олегу, вышла довольно сочувственной. - Несмотря на его относительную молодость - ему только тридцать пять лет - он уже успел показать себя опытным руководителем и умелым организатором. Кроме того, многие из вас, наверное, помнят, как около года назад он героически участвовал в задержании опасных террористов, едва не поплатившись при этом своей жизнью, - голос ведущей стал торжественным. - За это, напомню, Олег Захарович был представлен к награждению орденом "За отвагу" второй степени. Вам слово, Олег Захарович!
        Олег откашлялся. Внезапно он почувствовал странную слабость в коленках. Вся огромная страна смотрела на него через глаза телекамер, строго вопрошая и испытывая - достоин ли? Он тряхнул головой, избавляясь от наваждения, и неожиданно для себя встал из кресла. Ну, если Шварцман навешал мне на уши обычную лапшу, чтобы найти еще одного статиста для предвыборного спектакля, вечером я буду кушать тюремный супчик, он же баланда. Если он говорил правду, ему придется попотеть, чтобы объяснить Треморову мое нынешнее поведение. Впрочем, он может просто не довести до сведения шефа мою выходку, разве что тот сам сейчас увлеченно смотрит меня по ящику. Но остается еще нежно любимый населением Дуболом со своими одэшниками…
        - Уважаемые телезрители, - начал он, выходя из-за стола вперед. Из-за кулис послышался удивленный гул голосов. Такие выходки сценарий явно не предусматривал. Ну и пусть, эфир прямой, авось не посмеют прервать. - Я не стану здороваться с вами - за последний час вы услышали не одно такое приветствие. Не стану и излагать свою программу - думаю, что все, что в ней имеется, вы могли услышать и от других кандидатов.
        Удивленный гул за кулисами еще усилился.
        - Думаю также, что вряд ли кому-то хочется услышать еще одно прилизанное под общую гребенку выступление, ничем не примечательное и забытое еще до того, как я закончу. Лучше я скажу пару слов на свободную, как принято в школьном сочинении, тему.
        Олег уселся на краешек стола, опасно затрещавшего под ним. Нет, что ни говорите, а хилая пошла нынче мебель. Подумать только, уже и на стол сесть нельзя, того и гляди, сломается. Вот потеха-то будет для дорогих телезрителей, когда я с пола подниматься буду!
        - Я благодарен нашей столь же мудрой, сколь и прекрасной Елене, - он отвесил в сторону ведущей изящный полупоклон, почувствовав, как еще сильнее затрещал под ним стол (прекрасная Елена слегка покраснела, явно польщенная комплиментом), - за то, что она напомнила о маленьком инциденте годовой давности, случившемся в темном переулке, - он слегка подмигнул ближайшей камере. - Видите ли, господа, мне хочется воспользоваться случаем, чтобы развеять некоторые заблуждения относительно моей скромной персоны.
        Интересно, подумал он, а если сказать им, что это были не террористы, а элементарная провокация Службы Общественных Дел? Или все же канцелярии? Ладно, не стоит лишний раз злить собак. Воздержимся.
        - Видите ли, не так уж геройски я с бандитами дрался. Просто услышал какой-то шум, бросился туда и сразу же получил по кумполу, - он сокрушенно вздохнул, но тут же рассмеялся. - Прямо как в анекдоте - поскользнулся, упал, очнулся - гипс. Ну, я полагаю, что это имеет малое отношение к предстоящим выборам и моим качествам как претендента, - он посерьезнел. - А вот что я могу сказать про нынешнее положение дел у нас в стране? Да только то, что все и так повторяют на улицах. Плохи у нас дела, и трудности наши все менее и менее временные, а все более постоянные. В магазинах пусто, за вином очереди, в кошельке одни талоны на стиральный порошок, от бандитов житья не стало. Все это программой не исправить, тут просто действовать надо…
        Гул за кулисами несколько утих. Около дальней телекамеры возник растрепанный мужик в очках и стал энергично подавать ведущей какие-то знаки. Так, пора закругляться, пока меня не закруглили силой.
        - В общем, суть того, что я хотел сказать, проста! - Олег соскочил со стола и выпрямился во весь рост. - Если я стану Народным Председателем, я сделаю все, чтобы избавить вас от этих проблем. Вот, собственно, и вся моя программа, - он развел руками. - К сожалению, тут показывают, что наше время истекло, - он опять подмигнул телекамере, - поэтому я вынужден закруглиться. Спасибо за внимание, и милости прошу на избирательные участки.
        Он поклонился и вернулся в свое кресло. Под жаркими лучами прожекторов под мышками и по спине у него тек пот.
        - Да, уважаемые телезрители, - несколько растерянно, как показалось Олегу, защебетала ведущая, - как правильно заметил уважаемый Олег Захарович, наше время в прямом эфире истекло. Давайте поблагодарим всех участников передачи за интересно проведенное время и с нетерпением будем ожидать новых встреч с ними! Напоминаю, вы смотрели программу "Выступают кандидаты в Народные Председатели", в студии ведущая Елена Воронина. Всего вам доброго.
        Как по команде прожектора выключились, оставив на память яркие пятна в глазах, зеленые лампочки на телекамерах сменились красными, а затем и вовсе погасли. Ведущая поднялась из-за своего столика и пошла к выходу из павильона. Олег поймал на себе брошенный ею взгляд, в котором странно перемешались опаска, интерес и одобрение. Он помахал ей рукой. В ответ та сделала движение в его сторону, будто собираясь подойти, но тут же опомнилась и выскользнула наружу, напоследок бросив на Олега еще один заинтересованный взгляд.
        Кандидаты на высокий пост, покряхтывая, вылезали из-за стола, разминая затекшие ноги и спины. Они тоже бросали на Олега взгляды, но в них не читалось и следа заинтересованности или одобрения. На их лицах отражались только осуждение и насмешка.
        - Допрыгался, малыш, - с иронией заметил ему Перепелкин Владислав Киреевич, дважды зубр народного самоуправления. - Вел бы себя как положено, глядишь, и обломилось бы тебе что после выборов. Может, и министром бы сделали. А сейчас тебе, я думаю, совсем другую работу подберут. Где-нибудь в лесах на Дальнем Севере, - он густо захохотал и вышел. Остальные претенденты гуськом потянулись за ним, оставив Олега в полном одиночестве.
        Олег пожал плечами и выбрался из кресла. Он попытался вспомнить, как добраться до нужного выхода из телецентра, где его поджидала машина, но не смог.
        - Ладно, выберусь, - пробормотал он, но тут на него налетел тот самый растрепанный мужик в очках, в котором Олег наконец опознал режиссера передачи.
        - Что вы себе позволяете! - завопил он высоким фальцетом, хватая Олега за пиджак. - Кто вам позволил себя так вести! Что это вы выкидываете в прямом эфире!
        - Как именно я себя веду в прямом эфире? - невинно спросил Олег. - Вроде бы я нецензурными словами не ругался, стульями в конкурентов не швырял. Что вы имеете в виду?
        Режиссер осекся и с ненавистью посмотрел на Олега.
        - Ах, не понимает он! - теперь режиссер скорее шипел, чем кричал. - Ваньку валяешь, да? Ну ничего, отольются тебе еще мои слезы… - Он опустил олегов пиджак, спиной отодвинулся на пару шагов, повернулся и выскочил в коридор.
        Олег какое-то время молча смотрел ему вслед. Затем вздохнул, поправил пиджак и решительным шагом двинулся в неизвестном направлении. Где-то там раздавались неразборчивые голоса. Интересно, ориентируются ли местные работники в собственных лабиринтах? Н-да… Как бы не оказался этот растрепанный режиссер пророком. Что-то скажет по этому поводу Шварцман?
        - Кто контролирует Кислицына? - голос Ведущей сух.
        - Тилос, - откликается Фарлет. - Что-то не так, Суоко?
        - Мне не нравится его участие в кампании. Не стоит ли нам задуматься… об исключении непредсказуемых факторов?
        - А по-моему он лапочка, - хмыкает Стелла. - Здорово он под конец выступил. Думаю, в следующий раз на прямой эфир они не скоро отважатся.
        - Стелла! - Суоко бросает на нее укоризненный взгляд. - Ну что ты такое говоришь! Лапочка-не лапочка - при чем здесь это? Соберись, мы делом заняты.
        - Делом? - удивляется Хранительница. - Я что-то не помню, чтобы мы официально собирали Совет. Мне казалось, что это так, просто встреча. Поболтать о том о сем, телевизор посмотреть… Фарлет, я права?
        - Действительно, Суоко, - Хранитель слегка поднимает бровь. - Я тоже полагал, что у нас просто дружеская встреча. Лестер?
        - Ага-ага. Суоко, милая, не знаю, как ты, а я устал. Мне расслабиться хочется. Давай не будем о делах, а?
        Лицо Ведущей на мгновение каменеет.
        - Если хотите, я могу созвать и официальное заседание, - пожимает она плечами. - Только… только я хотела обсудить кое-какие проблемы накоротке. Без… без привлечения… лишних… я имею в виду, обсудить в узком кругу, чтобы не отвлекать остальных от дел.
        - Оторвутся, если потребуется, - Лестер хмыкает. - Но мне что-то тоже не хочется продираться через формальности. Ладно, если хочешь обсуждать - давай, вываливай, что у тебя там. Только не затягивай, ладно?
        - Постараюсь. Фарлет, как оцениваешь Тилоса? Он справляется со своими заданиями? Не рано мы его из стажеров повысили?
        - Вполне, - бывший наставник удивленно смотрит на нее. - Да ты же сама его рекомендовала, забыла? Очень способный паренек, ничем не уступает остальным. Опыта маловато, ну да это быстро пройдет…
        - Вот-вот, опыта! - подхватывает Суоко. - По-моему, он опекает этого… Кислицына… недостаточно плотно. Ну что это за выходки на серьезном событии! Вся страна ведь на него смотрит!
        - Ну да, вся страна, - Стелла томно потягивается. - Так и задумано. На честных выборах мальчик на таких финтах неплохо бы поднялся. А так дадут ему по ушам, чтобы не высовывался, когда старшие дяди в свои игры играют.
        - Да как вы не понимаете! - Суоко со стуком ставит свой бокал на столик. Искрящаяся жидкость расплескивается по полированной поверхности. - У нас нестабильная система! Любая девиация на данном этапе может привести к непредсказуемым результатам! Я думаю, что этого Кислицына нужно временно вывести из игры. Как-нибудь потом мы можем…
        - Я против скороспелых решений! - Лестер выпрямляется в кресле. - Возможно, в этом есть рациональное зерно, но вот так, с бухты-барахты… Слишком серьезные ты поднимаешь вопросы, чтобы кто-то один мог взять на себя ответственность. Думаю, нужно созвать Совет и обсудить идею надлежащим порядком. Но не сейчас, только не сейчас! У меня первый выходной за три месяца!
        - Ребята! - жалобно морщится Суоко. - Ну что вы, в самом деле? Совет - это значит собираться толпой, долго и нудно обсасывать косточки, копаться в мелочах… Притащится зануда Джао, начнет рассуждать о необходимости тщательных исследований… оно вам надо? Три члена Совета присутствуют, для принятия решения вполне достаточно…
        - Да уж, Джао точно начнет рассуждать, - соглашается Лестер. Стелла поддерживает его молчаливым кивком. - Суоко, ну что тебе дался это парень? Пусть хоть на голове стоит - все равно результат останется прежним.
        - И если его убрать из кандидатов, это ни на что не повлияет, - губы Ведущей складываются в упрямую тонкую линию. - Поймите же - нам нужно, чтобы Треморов остался Председателем! Все наши планы просчитываются с учетом именно такого исхода выборов. Или мы работаем на его победу, или нужно срочно все переделывать. Да что я говорю! Вы видели выступление Кислицына перед станцией?
        - Ну ладно, ладно, убедила! - машет рукой Стелла. - Делай, что хочешь. Я не против. Только выведи его из игры аккуратно. Он нам еще очень пригодится.
        Лестер пожимает плечами и тянет коктейль из бокала.
        - Ну, вот и хорошо, - в голосе Суоко слышится явное облегчение. - Разумеется. Кислицын нам еще пригодится. Лет через пять-семь, возможно, когда Треморова все равно придется менять…
        - Так дело не пойдет, - внезапно вклинивается Фарлет. Все поворачиваются к нему. - Суоко, я против. Извини, я вынужден потребовать созыва Совета для обсуждения поднятого тобой вопроса.
        - Но ты не член Совета…
        - Что?! - Фарлет смотрит на Ведущую широко раскрытыми от удивления глазами. - С каких это пор требовать созыва Совета могут только его члены?
        - Ну да, ладно, ты прав! - Суоко обиженно отворачивается. - Можешь потребовать, разумеется. Но я думала, ты мне друг…
        Фарлет медленно встает и подходит вплотную к Ведущей. Та старательно избегает его взгляда.
        - Суоко, скажи мне, пожалуйста, каким образом наши личные отношения влияют на дело? - медленно, растягивая слова произносит он. - Мы - Хранители. Наши чувства здесь ни при чем. Я твой друг, и мне хочется верить, что и ты мне друг тоже. Но долг выше эмоций. Я считаю, что ты подняла слишком важный вопрос, чтобы решать его на ходу. Возможно, ты права, и Кислицына нужно удалять из процесса. Возможно, на его участии можно сыграть. Парень доказал, что умен и перспективен, и вот так, щелчком, словно клопа, вышибать его из игры…
        - Да никто не собирается!… - вскидывается было Ведущая, но Фарлет не дает ей договорить.
        - Я отправил официальный запрос на сбор Совета. Полагаю, проблему должно вынести на обсуждение не позже завтрашнего дня. А сейчас я прошу меня извинить…
        Он откланивается и делает шаг к выходу. Туманное облако перехода окутывает его, и Хранитель исчезает.
        - Ну вот, опять толковище… - досадливо морщится Лестер. - Слушай, Суоко, ну зачем ты начала обсуждать работу на отдыхе? Будто и без того мало проблем. Ну, вы, девочки, как хотите, а я собираюсь вылезти из этой куклы, лично забраться на какой-нибудь уединенный пляж и до конца дня жариться на солнышке.
        Несколькими мгновениями спустя исчезает и он.
        - Я тоже, пожалуй, побегу, - пожимает плечами Стелла. - Пока-пока. Зови, если что…
        Оставшись в одиночестве, Ведущая несколько минут смотрит прямо перед собой, ожесточенно кусая губы. Потом поднимает голову:
        - Робин, контакт!
        "На связи, Суоко."
        - Соедини-ка меня с Треморовым.

23
        Народный Председатель по своему обыкновению был не в духе. Шварцман попытался припомнить, когда в последний раз видел Самого улыбающимся - или хотя бы довольным - и не смог. Возможно, полгода назад, когда на охоте завалил крупного кабана. А может быть, и нет…
        - Что это такое? - Народный Председатель постучал пальцем по столу, на котором лежали глянцевые плакаты.
        - Предвыборная наглядная агитация, как положено по закону, - осторожно ответил Шварцман. - Я принес образцы на просмотр. Решил, что, возможно, вам интересно взглянуть на конкурентов, - он позволил ехидной улыбочке на пару секунд появиться у него на губах. - Все исполнено в лучшем стиле…
        - Ты за идиота меня держишь? - задумчиво поинтересовался Народный Председатель. - Я и без тебя вижу, что… агитация, - он поморщился, как будто само слово оказалось на редкость неприятным на вкус. - Я тебя спрашиваю, что это такое?
        Шварцман посмотрел на плакат, на который указывал перст Народного Председателя. На плакате задумчиво улыбался Кислицын. Олег Захарович. Тридцати пяти лет от роду, борец с террористами и замминистра строительства. Окончил Сельхозакадемию с отличием, имеет пять благодарностей от начальства. Весьма перспективный молодой политик. О последнем, впрочем, плакат умалчивал, оставляя читателю возможность сделать нехитрый вывод самостоятельно.
        - Это? - удивленно переспросил начальник канцелярии. - Это один из кандидатов, Кислицын, кажется, его фамилия. Неплохой парнишка, старательный. Помните, нам жмурик в свое время был нужен, да не вышло? Он это. Везунчик, далеко пойдет, если вовремя не остановим, - его лицо расплылось в многозначительной улыбке.
        Народный Председатель не соизволил поддержать тон.
        - Убрать! - коротко приказал он. - Чтобы я о нем больше не слышал, понял?
        Шварцман ошарашенно открыл рот.
        - Как так убрать? - растерянно спросил он. - Почему?
        - Убрать молча, без шума, - терпеливо разъяснил Треморов. - Или наоборот. Устрой ему какое-нибудь покушение. Например, недобитые в свое время террористы мстят за смерть товарищей. Мы же со своей стороны поклянемся усилить борьбу с ними и под шумок уберем еще кой-кого. Кто у нас, в конце концов, мастер-провокатор, ты или я? Зачем ты мой хлеб ешь, если я тебе такие вещи объяснять должен? - Народный Председатель выбрался из кресла и неторопливо подошел к съежившемуся в кресле Шварцману. - Все понял, или еще вопросы есть?
        Начальник канцелярии с испугом смотрел на него.
        - Но… почему? - с трудом пролепетал он. - Скандал ведь выйдет… Международный…
        - Ах, скандал… - зловеще протянул Треморов. - А вот про скандал у нас с тобой пойдет отдельный разговор. Скажи-ка мне, сукин ты сын, почему народ - мой народ, который за меня проголосовать должен! - начал про нового Народного Председателя толковать? Мол, пора бы старому и в отставку, а на его место молодой да перспективный есть, Кислицыным прозывается. И Хранители ехидно эдак интересуются, уж не собираюсь ли я часом на пенсию? Дурак! - гаркнул он во всю мощь своей глотки, так что Шварцман вздрогнул всем телом и съежился в своем кресле. - Дурак ты или предатель, уж и не знаю, что для тебя хуже!
        Народный Председатель прошелся по ковру взад и вперед, словно выбирая подходящий момент для прыжка на свою жертву.
        - Ты хочешь сказать, что не знаешь, какие фортеля выкидывает этот твой кандидат? Не знаешь про митинг перед Управлением, на котором он языком трепал без всякой санкции? Не знаешь про его фокусы на последнем прямом эфире, где ерунду всякую нес? Не знаешь, как обо мне в разговорах отзывается? Не знаешь? Так почему же ты до сих пор моей канцелярией заведуешь, а не курятником в нархозе "Светлый Путь"? - Треморов подхватил со стола стаканчик с карандашами и яростно швырнул его на пол. Жалобно звякнуло бьющееся стекло. Что-то много стаканов я перевожу в последнее время, мелькнуло в голове. - Ну, что скажешь на это, советничек?
        На Шварцмана было жалко смотреть. Он трясся как осиновый лист на ветру, разом утратив все свое достоинство.
        - Нет, шеф… Не знал, шеф… - почти всхлипывал он в ужасе. - Чесслово, не докладывали мне ничего такого… Не сообщили…
        - Ах, не докладывали! - в ярости заорал Треморов. - Ах, не сообщили! - Он подскочил к Шварцману, схватил за лацканы пиджака, вытащил из кресла и с наслаждением потряс. Что-то несильно укололо его в палец. Он зло отшвырнул заведующего канцелярией от себя, так что тот покатился по полу, и бросился к столу. - Ну все, друг милый, кончилась твоя долгая и добросовестная служба. Хватит с меня. Можешь считать себя уволенным!
        Он изо всех сил надавил скрытую под столешницей кнопку и секунд пять не отпускал ее. Распахнулась дверь, и в нее вошли два парня в строгих костюмах, под которыми угадывались атлетические мышцы.
        - Убрать его, сами знаете куда, - брезгливо кивнул Народный Председатель на свою бывшую правую руку. - И вызовите Дуб… Дровосекова.
        Ярость туманила ему глаза, стало трудно дышать. Боль в уколотом мизинце вдруг стала невыносимой. Он взглянул на него и увидел на подушечке пальца микроскопическую каплю крови. Машинально стер ее о костюм. Сердце колотилось в грудной клетке, словно желая разорвать ее изнутри. Треморов обессиленно рухнул в кресло, и тут его взгляд упал на Шварцмана.
        Тот стоял между двумя охранниками, но никакой растерянности или страха не ощущалось в его взгляде. Наоборот, наблюдалось в его глазах какое-то непонятное ожидание и… что-то еще. Торжество. Да, торжество. Треморов раскрыл рот, чтобы приказать раздавить эту пакость прямо здесь, в его кабинете, и ничего, что потом все отмывать придется, лишь бы знать что с этой паскудной гнидой покончено раз и навсегда… но из рта вырвался лишь нечленораздельный хрип. Глаза его заволок багровый туман. Тело Народного Председателя, несколько раз судорожно дернувшись, обмякло в кресле. Его глаза остекленели.
        - Да позовите же врача, наконец! - закричал начальник канцелярии, делая попытку броситься в его сторону. - Народному Председателю плохо!
        Он круто развернулся на месте и прошипел машинально удержавшим его за плечи охранникам: "Да отпустите же меня, кретины!", свирепо дернулся, высвобождаясь из их ослабевшей хватки. Конвоиры тупо смотрели на тело Треморова, еще не понимая, что происходит.
        - Вы, ослы, надо вызвать врача! Да очнитесь же наконец, придурки! Вы еще не поняли, что случилось?
        - Так точно, - наконец пришел в себя охранник, выглядевший немного сообразительнее своего напарника. - Будет сделано, Павел Семенович. Ты, - он невежливо ткнул товарища под ребра. - Останешься здесь, выполнишь все, что он прикажет! - Его товарищ дернулся, но первый что-то яростно прошептал ему на ухо, и тот поспешно встал по стойке смирно. Первый пулей вылетел из кабинета, что-то на ходу прокричав секретарше.
        Шварцман подошел к столу и внимательно посмотрел в глаза мертвецу. Неестественно огромные, во всю радужку, зрачки медленно сужались, принимая свои обычные размеры. Он удовлетворенно качнул головой. Через пять минут не останется никаких внешних признаков отравления, а еще через полчаса весь яд в организме распадется. Да, типичный инфаркт. Тяжелая была у шефа работа, нервная, все самому приходилось делать, за всем самому следить. Поэтому Народное Правительство республики Ростания с прискорбием вынуждено сообщить, что двадцать четвертого октября тысяча пятьсот восемьдесят второго года от основания Галлии на пятьдесят первом году жизни в результате долгой и продолжительной болезни скончался Народный Председатель Республики Ростания Треморов Александр Владиславович. Весь народ в едином порыве скорбит об утрате одного из лучших своих сынов, отдавшего себя всего беззаветному служению Отчизне. Официальная церемония прощания с телом усопшего состоится…
        В коридоре раздался топот многих бегущих ног.
        Двадцать пятого октября, когда по телевидению и в газетах объявили о смерти Народного Председателя, стало днем массовых беспорядков.
        Толпы пьяных когда вином, а когда и эйфорией вседозволенности людей высыпали на улицы городов. Магазины, чьи стеклянные витрины не смогли сопротивляться булыжникам и металлическим прутьям, разграбили в первые же часы. Обезумевшие люди волчьими стаями метались по улицам, требуя выдать им колбасы, сахара, чая, водки, начальство, переворачивая машины и избивая тех, кто подвернулся им под руку и не имел своей стаи, чтобы защититься. Дружно забастовали железнодорожники, парализовав все грузовые перевозки. Вагоны с зерном и продуктами, а также лесом, гравием, рудой, металлопрокатом и прочим, забили пути на грузовых, а потом и пассажирских станциях. Составы безжалостно грабились обнаглевшими бандами.
        Все это продолжалось и на следующий день, и через день, и еще через день. Страна погрузилась в хаос. Армия и войска Службы Общественных Дел забаррикадировались в казармах, тут и там за заборами и деревьями настороженно проглядывали стволы танковых излучателей. Впрочем, их никто не штурмовал.
        Двадцать девятого октября на улицах появились Хранители. Через несколько часов по всей Ростании наступила мертвая тишина. Охваченные паническим ужасом, неизвестно откуда берущимся при приближении серо-стальных машин, люди рассеивались по переулкам, в давке ломая друг другу ребра, забиваясь в любые щели. Некоторые осторожно пробирались по домам, изредка недоуменно оглядываясь по сторонам и друг на друга, пытаясь понять, что это на них нашло. Вечером армия, наконец, выбралась из своих укрытий, и на многих перекрестках прочно обосновались тяжело присевшие на опоры туши бронетранспортеров, обнесенные мешками с песком. За мешками прятались патрульные СОД.
        Машины Хранителей неторопливо курсировали по улицам городов. Вызываемый ими панический страх исчез, но люди все равно старались держаться подальше. Те, кто не мог ускользнуть в какой-нибудь подъезд, вжимались спиной в стену, молча провожая их взглядом.
        На следующий день по телевидению объявили о временной приостановке деятельности Народного Правительства и формировании Малого Совета, берущего власть в стране до выборов в свои руки.

24
        - Коллеги, коллеги! - успокаивающе поднял ладонь Перепелкин. - Не надо ссориться по пустякам. Нам всем хватит места в этом мире, нет нужды уничтожать противников.
        Двое претендентов, сопя, исподлобья уставились друг на друга. Из взгляды метали молнии, а в глотках еще бурчали последние раскаты грома.
        - Андрей Геннадьевич! - обратился Перепелкин к одному из них. - Ну сами подумайте - что вы выиграете от войны? У всех у нас есть свои сторонники и свои противники. Если мы вцепимся в глотку друг другу, сторонники могут предать, а враги не упустят случая ударить в спину. Зачем вам это? Зачем это нам всем?
        - Как у вас все просто получается, многоуважаемый Владислав Киреевич! - язвительно откликнулся секретарь по идеологии, переводя взгляд на директора Индустриального комитета. - Пожмем друг другу руки - и в дальний путь на многие года? И наверняка с вами в руководящей и направляющей роли?
        - Во-во! - поддержал его визави. - Ты, Владик, всегда много на себя брал. И я ни под него, ни под тебя не лягу, и не старайся!
        - А ты, Ваня, всегда языком болтал, не подумав! - поморщился Перепелкин. - Несет тебя сегодня, как дизентерийного. Совсем со своими коровниками да комбайнами разучился по-человечески общаться. Да помолчи ты! - раздраженно рявкну л он, увидев, как багровеет и приподнимается над стулом собеседник. - Еще раз повторяю вам обоим: нам не из-за чего ссориться. За каждым из нас - сила, и сила солидная. Никто не сможет перетянуть одеяло на себя, только общий раздрай ухудшим.
        - И что же вы, Владис…
        - Я об этом и говорю! - директор Индустриального комитета метнул на идеолога раздраженный взгляд. - Нам не соперничать надо, а объединяться. Пусть остальные грызутся, как им вздумается, а мы трое сделаем, как решим.
        - И как же ты хочешь решить? - саркастически хмыкнул министр продовольствия, все еще багровея лицом. Впрочем, краска уже сходила с его пухлых щек. - Себя на царство, а мы твои шестерки?
        - Ну что у тебя за тюремные словечки? - досадливо поморщился Перепелкин. - При чем здесь шестерки? Еще раз повторяю: неважно, кто станет Народным Председателем. Я бы с радостью снял свою кандидатуру, да только мои не поймут. Шушукаться начнут, слухи потянутся… Председателем может стать любой, наша задача - сделать так, чтобы он остался пустым местом. По-хорошему бы посадить на трон какого-нибудь надутого идиота вроде Дуболома…
        - Только через мой труп! - резко выплюнул идеолог.
        - Ну, не Дуболома, - пожал плечами Перепелкин. - Это я так, к слову. Ни Дуболома, ни Шварцмана туда, разумеется, пускать нельзя, они всех под себя подомнут. Но любую пустышку, которой нравится на экранах мелькать и перед журналистами важную персону строить. Сами смотрите: индустрия, продовольствие и идеология - все, что нужно, чтобы крутить страной, как вздумается…
        - Не все, - тонко улыбнулся идеолог Папазов. - У нас нет главного - силы. Все равно придется звать либо Дуболома, либо Шварцмана. Ну, или Тропинкина…
        - Тропинкин - дебил, - хмыкнул Смитсон. - Иметь в руках армию - и не взять власть, когда она валялась на дороге? Да я бы на его месте…
        - …сидел в казарме и чесал репу, - оборвал его Перепелкин. - Ты, Ваня, всегда слишком прямолинеен, уж извини меня за правду. Ты бы попер танками на толпу, и солдаты бы точно взбунтовались. А сошедшие с ума танковые роты - это, знаешь ли, не сахар даже в нормальной обстановке.
        - Тропинкин ничего не решает, - задумчиво проговорил идеолог. - Он только и умел, что поддакивать Треморову. Не дурак, но инициативы лишен начисто. Генерал - он и есть генерал. Хотя… он может оказаться нам полезным именно потому, что исполнитель, не игрок. А вот со Шварцманом я договариваться не буду, и не просите. Во-первых, власть у него уже не та, что раньше. Во-вторых, старый крокодил сожрет нас, как только получит шанс. Дуболом… не знаю, не знаю. Вот он дурак, и дурак амбициозный. Тоже попытается нас сожрать, хотя ума не хватит. Но запросто устроит очередные беспорядки на пустом месте. Нет, их обоих нужно… того, чем быстрее, тем лучше. И своих людей на их места…
        - Ну вот, это уже конструктивно, - с облегчением вздохнул директор Индустриального комитета. - Ванюша, твоего голоса не слышу. Ты как, согласен играть в команде?
        Кривая ухмылка исказила лицо Смитсона.
        - Что я, тебя не знаю? Обязательно ведь кинешь, если удастся.
        - Да и ты не образец порядочности, - парировал Перепелкин. - Сколько раз ты меня подставлял? Чуть что - и не ты в неурожае виноват, а я дерьмовые трактора делаю!… Ладно, не о том речь. Нас трое, как паритет держать - как-нибудь договоримся. Каждый из нас при желании сумеет устроить стране небо в овчинку, так что обманывать друг друга - не в наших интересах. Да что мы, в самом деле, на троих этот мир не поделим?!
        - Может, и поделим, - согласно кивнул Папазов. - Как делить - еще обмозговать надо. Может, это и в самом деле лучше, чем в глотки друг другу вцепляться. Ну, а в Председатели кого?
        - Да хоть кого! - отмахнулся Перепелкин. - Какая разница? Рулить все равно мы будем.
        - Не скажите, Владислав Киреевич, не скажите… - покачал головой идеолог. - После десятилетий самоличного властвования Председатель - это фигура. Ему просто по инерции продолжат подчиняться. Посторонних на таком посту, пусть и декоративном, быть не должно. Предлагаю так: пусть им станет кто-то из нас троих. Кто - пусть решит народ. В конце концов, полезные иллюзии нужно поддерживать. Пусть массы почувствуют себя значимыми, это выпустит пар и даст нам некоторую передышку. Остальных же кандидатов нужно… убедить снять свои кандидатуры. Ну, пообещать им чего-нибудь…
        - Дельно, - кивнул Перепелкин. - Наверное, так и поступим. Ваня, что думаешь?
        - Что глупо все это, - пробурчал Смитсон. - Не надо было в Малый Совет пускать Шварцмана. У меня от этой змеюки мурашки по коже. Заявили бы, что только кандидаты в Председатели участвуют, и дело с концом.
        - Тогда пришлось бы и остальных кандидатов звать, - хмыкнул идеолог. - И получили бы мы толпу полудурков на свою шею. Нет уж, пусть эта парочка под нашим приглядом побудет. Только вот… ма-ахонький такой вопросик остается. А что эти… сине-желтые скажут, когда пронюхают? А ведь они обязательно пронюхают!
        - А вот здесь, - на лице директора Индустриального комитета отразилось торжество, - как раз проблем нет. Я с ними разговаривал!
        - И что?
        - И у нас нет особых возражений.
        Все трое одновременно вздрогнули. Темная фигура обозначилась в тенях в углу комнаты, сделала шаг вперед, к тусклому свету лампочки.
        - Мы понимаем, что страна в тяжелом положении, - Хранитель остановился, не доходя до стола пары шагов, и скрестил на груди руки. - Мы полагаем, что ситуацию необходимо срочно стабилизировать, и выборы правителя сейчас совсем некстати. Однако их отмена может негативно повлиять на отношения с Сахарой, чего сейчас допускать нельзя никак. Поэтому выборы должны состояться. Предлагаемый уважаемым Семеном Киреевичем триумвират… достаточно любопытен. Мы не собираемся мешать вам.
        - То есть вы развязываете нам руки? - секретарь по идеологии напряженно всмотрелся в излучающую почти физический холод фигуру. - Вы не станете протестовать против давления на прочих кандидатов? Против устранения опасных фигур?
        - Мы собираемся предоставить событиям возможность развиваться естественным путем, - Хранитель многозначительно улыбнулся. - А там посмотрим.
        Он сделал шаг назад, второй, его фигуру окутало размытое облако. Мгновение - и неожиданный гость исчез. Министр продовольствия Смитсон со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы.
        - Ну, смотри, Владик, - пробормотал он сдавленно. - С огнем играешь. И нас прямо в самое полымя тянешь…
        - Жизнь такая, - пожал плечами уже пришедший в себя Перепелкин. - Ты с нами или нет?
        - С вами, с вами… - Министр продовольствия мотнул головой. - Хотел бы я только знать, на что они собираются "посмотреть"!

25
        Олег откинулся на спинку стула, саркастически улыбаясь. Интересно все-таки посмотреть на них при свете. Впрочем, вряд ли я получу от этого эстетическое удовольствие, знаете ли. Обвисшие подбородки, заплывшие глаза, толстые животы, блестящие лысины… Что там еще может иметься у Важных Персон в нашей стране, особенно у Очень Важных Персон? Некогда им за фигурой следить, надо делами государственной важности заниматься. Свет от торшеров бил ему в глаза, и где-то на грани поля зрения плавали серые и черные пятна.
        - А если нет? Почему вы решили, что я захочу остаться бессловесной игрушкой у вас в руках? У нас всеобщие прямые равные выборы, и это положение еще никто не отменял, насколько мне известно. А то, что вы мне советуете, мягко говоря… м-м-м, не укладывается в эти рамки. Не думаю, что это приемлемый вариант.
        - Молодой человек! - голос за границей светового круга начал раздражаться. - Вы, кажется, забываетесь! Мы не даем советов, пора бы уже это понять. Сейчас мы - высшая власть в государстве, нравится это вам или нет, и мы не советуем, а приказываем! Будьте добры подчиняться, если не хотите крупных неприятностей!
        - Например? - мягко спросил Олег. - Если я правильно понимаю, прежде всего вам придется снять меня с дистанции под надуманным предлогом.
        - Именно так мы и поступим, - значительно проговорил его собеседник из тени. - Только зачем же под надуманным? Уж кому-кому, а вам-то должно быть хорошо известно, что нет на свете ангелов. Например, ваша связь с…
        - При чем здесь моя связь? - прервал его Олег. - Будь у меня хоть двадцать любовниц одновременно, это не является формальным поводом для дисквалификации. Боюсь, что…
        - И правильно делаете, что боитесь, - прервал теперь уже его Глас-Из-Тени. - В гражданском кодексе до сих пор есть статья, карающая за внебрачные связи. Не слишком строго, штраф да пара месяцев общественных работ, но вас, я полагаю, мы даже на работы отправлять не станем. Хватит штрафа, чтобы исключить вас из списка кандидатов на совершенно законном основании. Так что правильно боитесь, гражданин Кислицын! - У Гласа-Из-Тени явно прорезались прокурорские интонации.
        - Я не договорил, - вкрадчиво продолжил Олег. - Вы не позволите мне закончить? - Он подождал пару секунд. - Хорошо. Так вот, я боюсь, что у вас нет никаких серьезных, - он нажал на слово "серьезных", - причин для того, что не допустить мою кандидатуру к выборам…
        - Пора кончать этот балаган! - Глас-Из-Тени явно рассердился окончательно. - Конечно, мы все понимаем, что подбор кандидатов для участия в таком ответственном мероприятии - дело сложное, но на будущее хотелось бы порекомендовать ответственным за это лицам… - Глас-Из-Тени сделал многозначительную паузу. Ага, Шварцман там, сообразил Олег. Это даже лучше, чем я надеялся, - Ответственнее относиться к своим обязанностям.
        Глас-Из-Тени откашлялся и стал торжественным.
        - Я полагаю, что все присутствующие здесь, за исключением самого кандидата, склоняются к одному и тому же мнению, да. Поэтому я возьму на себя смелость от лица Малого Совета предложить гражданину Кислицыну выбор… Впрочем, я полагаю, Олег Захарович, что выбор этот для вас ясен?
        - Разумеется, - безразлично ответил Олег. - Я сам отказываюсь от участия в выборах, либо меня отстраняют под каким-то предлогом. Я правильно вас понял?
        - Именно так, - Глас-Из-Тени казалось, был удовлетворен понятливостью Олега. - И я надеюсь, что вы продемонстрируете благоразумие. В этом случае мы можем пообещать вам хорошую должность, возможно, даже один из высших государственных постов в не слишком далеком будущем. Все, что вам надо - это временно пожертвовать личным ради общего. По моему, вполне достойная плата за открывающиеся перспективы. Я прав, господин Кислицын?
        - Не совсем, - злорадно ответил Олег. Он встал из кресла и демонстративно потянулся так, что захрустели суставы. - Кстати, вы не возражаете, если я включу верхний свет? А то неудобно как-то, вы меня видите, а я вас…
        Не дожидаясь ответа, он решительно подошел к смутно светящемуся на стене выключателю. Вспыхнула люстра. За столом у дальней стены ошеломленно застыли пять фигур, некоторые прикрыли глаза руками, прикрывая их от режущего после приятного полумрака света. На их лицах бродило полуудивленно-полувозмущенное выражение. Впрочем, к Шварцману это не относилось. Начальник канцелярии ехидно улыбался тем краем рта, который не видела комиссия. Незаметно он показал Олегу большой палец. Олег еле заметно подмигнул в ответ, вернулся к своему стулу и с размаху плюхнулся на него, так что несчастное изделие неизвестной мебельной фабрики уныло треснуло. Интересно, они что, специально всякую дрянь допрашиваемым подсовывают, или просто в стране другой мебели не осталось? Сначала на телестудии, теперь здесь… Упадок, однако.
        - Вот так куда лучше, - он довольно кивнул головой, как бы подтверждая мысль. - Итак, господа, разрешите мне еще раз пробежаться по ключевым пунктам нашей беседы.
        Он по очереди оглядел членов Малого Совета. Возражений не последовало. Правильно, ребята, если подследственный неожиданно начинает нагличать, лучше выяснить, что за туз у него в рукаве. Хорошо мыслите, логично. Впрочем, перегибать палку все же не следует. Олег слегка сбавил тон и продолжил:
        - Исходной посылкой нашей беседы стало утверждение, что я веду себя неправильно. Слишком много шумлю, слишком много свечусь на публике, слишком быстро набираю популярность. Все с этим согласны? - Он обвел взглядом Малый Совет. - Отлично, пойдем дальше. Следующим пунктом мне объяснили, что вы, то есть Малый Совет, решили, что достойнейшей кандидатурой на вакантную должность Народного Председателя является один из трех кандидатов, входящих в Малый Совет. Остальной шантрапе довольно тех подачек, что вы соизволите сунуть им в зубы. Я еще не сбился, господа?
        - Продолжайте, Олег Захарович, мы внимательно слушаем! - с достоинством кивнул сухощавый старик, украшенный пышной седой шевелюрой и седой же бородкой. Ага, вот вам и Глас-Из-Тени с двойным подбородком. Кажется, Петренко из транспортного министерства. Елки зеленые, никогда бы не подумал… Хотя нет, Петренко безбородый. Кто же тогда? Ладно, я всегда знал, что сыщика из меня не выйдет. - Если отвлечься от формы, то вы все излагаете правильно. Пока, - его голос стал слегка угрожающим. - Поторопитесь, пожалуйста, у нас не слишком много времени.
        - Хорошо, - кивнул ему Олег. - Если вы настаиваете, то поторопимся. Наконец, третьим пунктом нашей с вами встречи стало ваше предложение заткнуться, - он заметил, как поморщился Глас-Из-Тени, - и не путать вам карты в такой ответственный момент. На что я отреагировал с вполне, как мне кажется, естественным недоумением, а затем отказался от вашего щедрого предложения. В ответ вы решили снять меня с дистанции. Я все еще правильно следую нити нашей беседы?
        Глас-Из-Тени, нехорошо прищурившись, в упор смотрел на него. Остальные члены комиссии скучающе поглядывали на настенные часы и на потолок. Казалось ясным, что им до смерти надоел молодой упрямый дурак. Шварцман молча сопел, сосредоточенно разглядывая свои пуговицы.
        - А теперь, уважаемые господа, я хотел бы задать вам напоследок один маленький, - Олег показал пальцами, насколько маленький, - вопрос.
        - Мы слушаем, слушаем, господин Кислицын, - подбодрил его Глас-Из-Тени. - Задавайте ваш вопрос, не томите.
        - Не кажется ли вам, господа советники, - медленно и с расстановкой произнес Олег, - что ваше предложение нарушает дух и букву закона о выборах Народного Председателя? Не кажется ли вам, что оно идет вразрез с принципами народного самоуправления, на которых строится ростанийское государство?
        Глас-Из-Тени с сожалением посмотрел на него, как на помешанного.
        - Разумеется, Олег Захарович, - грустно ответил он. - Разумеется, вы правы. Сами понимаете, мы не можем пустить на самотек такой важный вопрос, как преемственность существующей власти, вы и сами должны это понимать, - он покачал головой. - Но, признаться, вы меня разочаровали, спутав нашу встречу с митингом на площади. Там ваши аргументы оказались бы вполне уместны, но здесь они не стоят даже усилий, потраченных на их изложение. Так какое решение вы принимаете? Уйдете сами, или мы должны будем принять свои меры?
        - Есть еще и третий вариант, - ответил Олег, глядя ему в глаза. - Почему бы вам просто не оставить меня в покое?
        - Ох, Олег Захарович, вы гораздо глупее, чем я думал, - с тяжелым вздохом проговорил Глас-Из-Тени. - Мне казалось, что мы внятно разъяснили вам, почему не можем допустить…
        - Естественного развития ситуации?
        Комиссия дружно повернула головы к двери. Олег продолжал смотреть прямо на них, стараясь не дать своим эмоциям отразится на лице. Увидев, что внимание присутствующих сконцентрировалось на нем, Хранитель отделился от стены и неторопливо вышел на середину комнаты, встав за правым плечом Олега.
        - Я очень извиняюсь за свое вторжение, - мягко произнес он, - но боюсь, господа, что вы неправы. Я уполномочен довести до вашего сведения, что в отношении господина Кислицына Хранители не допустят никаких эксцессов. Все будет идти так, как идет, и если вы хотите сделать вашего кандидата Народным Председателем, вам придется сделать это честно. Этого кандидата снять с дистанции под надуманным предлогом у вас не получится. Слишком поздно.
        В комнате стояла мертвая тишина. Хранитель обвел всех сочувственным взглядом.
        - Еще раз извините за вторжение, господа, - наконец проговорил он, - но было необходимо донести информацию до вашего сведения в максимально доходчивой форме. У меня, собственно, все, так что разрешите откланяться.
        Он слегка наклонил голову, на мгновение задержался взглядом на Шварцмане, и неслышным шагом направился к двери.
        - Постойте! - слабо вскрикнул Глас-Из-Тени. - Вы… вы же обещали, что не будете вмешиваться! Как…
        - Мы обещали не вмешиваться в естественный ход событий, - ответил ему Хранитель, взявшись за ручку двери и полуобернувшись. - Вы же сами только что собирались такого хода не допустить. Всего хорошего.
        С этими словами он вышел, осторожно прикрыв за собой дверь. Олег молча смотрел на Малый Совет, и его глаза горели триумфом. Глас-Из-Тени медленно повернулся к нему.
        - Ну что же… господин Кислицын, - его голос напоминал шипение разъяренной змеи. - Можете считать, что победили - на сей раз. Но на выборах вы не победите никогда, уж об этом мы позаботимся.
        Олег хмыкнул.
        Шварцман еле заметно покачал головой.
        "Джао, что ты сделал? Что ты натворил?"
        "Я? Суоко, помилуй! Я всего лишь проделал то, что необходимо."
        "Необходимо для кого? Ты что, забыл? Совет постановил, что Хранители поддержат триумвират!"
        "Решение не было единогласным. Я голосовал против, следовательно, за - только шесть из семи. Так что это не постановление, а рекомендация."
        "Ты сошел с ума! Ты разрушаешь всю нашу работу… Ты… ты…"
        "Суоко, успокойся. Я не нарушил наши правила. Не допускается нарушение только единогласно принятых Советом решений. На мой взгляд, ваше решение - крупнейшая ошибка за последние десятилетия. Поэтому я решил оставить пространство для маневра."
        "Напыщенный дурак! Джао, ты не оставляешь мне иного выбора! Я экстренно собираю Совет. Немедленно, прямо сейчас!"
        "Хорошо, Суоко. Прибуду на Базу через две минуты."
        - Твои оправдания нелепы! - в голосе Ведущей - неприкрытая злость. - Как ты мог пойти против общего мнения?
        - Не общего, Суоко. Не общего. Совет не является органом власти и не является голосом организации. Он лишь вырабатывает рекомендации. Простое разделение труда, не более. Почему я должен напоминать тебе устав?
        - Устав безнадежно устарел! Он не менялся столетиями, с момента основания! Что казалось приемлемым в старину, не подходит сегодня. Мир стал слишком сложен, чтобы отдавать критичные решения на откуп отдельным членам организации!
        - Тогда нужно изменить устав, - Джао устало прикрывает глаза. - Скажи, чего ты от меня хочешь? Даже если принять твою точку зрения, я все еще вхожу в Совет, и у моего голоса куда больший вес, чем у тех, кто в него не входит. По всем мыслимым законам я имею право на свое мнение…
        - Но не на противодействие остальным!
        Кажется, что Ведущая на грани срыва. Ее глаза пылают яростным пламенем, кулаки сжимаются. Телу-кукле не требуется учащенное дыхание, но ее грудь все равно вздымается, как после тяжелого бега.
        - Джао, ты поставил на грань срыва важнейшую операцию! Ты дал людям повод подозревать нас в расколе! Как ты можешь настолько безответственно…
        - Не тебе судить! - резко перебивает ее Джао. - Хочешь, еще раз напомню устав? Давать оценку действий Хранителя может только общее собрание. После того, как внимательно выслушает все стороны! Я что-то не припомню, чтобы собрание осуждало меня.
        - Тебя осудил Совет! Мы проделали такую работу, а ты ее почти уничтожил!
        - Я ничего не уничтожил, Суоко. Я не собираюсь оправдываться перед тобой, но ты и сама поймешь это, если дашь себе труд вдуматься.
        - Ты не согласовал свой план с нами!
        - Ты хочешь сказать, с тобой? Суоко, милая, думаешь, я не знаю про твои подковерные игры? Про твои приватные встречи с членами Совета, про попытки играть ими так же, как мы играем прочим миром?
        - Довольно! Робин! Пользуясь своей властью Ведущей, я вывожу его из состава Совета!
        Джао изумленно поднимает брови.
        - У тебя нет таких полномочий, Суоко.
        - Джао, я должен тебя огорчить. Есть, - кажется, в голосе машины слышится печаль.
        - Вот как? Мне помнится, что такое допускалось только в случае явного злоупотребления статусом Хранителя. Мои действия под эту категорию не подпадают.
        - Два дня назад соответствующие определения были переписаны.
        Джао медленно поворачивает голову.
        - Лангер?
        Хранитель, кажется, вжимается, в свое кресло.
        - Ну… - мямлит он, старательно избегая взгляда Джао. - Я исправлял очевидные ошибки. В конце концов, - он гордо выпрямляет спину, - это в моей компетенции!
        - Не так. Не в компетенции. У тебя есть техническая возможность. Это несколько иное, тебе не кажется?
        - Джао, ты больше не член Совета! - голос Ведущей напоминает мурлыканье разъяренной кошки. - Покинь, пожалуйста, помещение. Да, кстати. Я перевожу тебя во временный резерв. Ты отстраняешься от операций как в Сахаре, так и в Ростании.
        - И чем же я должен заниматься… в резерве?
        - Чем хочешь. Любыми личными делами. После завершения выборов твое дело рассмотрят на общем…
        - Понятно. Ну, видимо, случается и так… - Джао обводит зал Совета взглядом. - Что, и никто, кроме Суоко, не хочет сказать мне ни единого слова?
        Тишина.
        - Ладно. Отправляюсь под домашний арест.
        Хранитель неторопливо встает и подходит вплотную к Ведущей.
        - Посмотри на меня, Суоко, девочка, - его голос мягок и обволакивает. - Посмотри на меня.
        Он присаживается на корточки, так что их глаза оказываются на одном уровне. Ведущая яростно смотрит на него, но потом ее взгляд смягчается.
        - Джао… - почти грустно произносит она. - Но ты же сам понимаешь, что…
        - Нет, милая, - качает головой тот. - Дело не во мне. Дело в тебе. Ты все еще пытаешься лгать - и себе, и другим, но перерождение уже завершается. Не только твое - наше. Нам хочется власти над людьми, и мы идем к ней, забывая старые идеалы. Все в мире повторяется…
        Он резко распрямляется и, не оглядываясь, выходит. Едва слышно чмокает дверная мембрана.
        Суоко смотрит в пол. И никто не пытается встретиться с ней взглядом.

26
        Водитель попался из тех, что редко задумываются о природе груза во вверенном транспортном средстве. На крутых изгибах монорельса пассажиры трамвая кубарем летели друг на друга.
        - Как картошку везет, б…! - выругался кто-то неподалеку от Александра. - Ни хрена о людях не думает! Эй, водила, так тебя и перетак, думай, что делаешь! - завопил он во всю глотку, так что стоящие рядом отшатнулись в стороны. - Тормози, когда поворачиваешь!
        - Молодой человек! - раздался откуда-то из гущи толпы укоризненный старческий голос. - Как можно так выражаться при людях…
        - Молчи, бабка, - равнодушно отбрехнулся охальник. - Не маленькие твои люди, все слова, небось, сами знают.
        Трамвай в очередной раз занесло на повороте, и Александра бросило вперед. Его соседа отнесло в сторону, и в лицо ударил запах пива.
        - Держись лучше, интеллихент, - беззлобно посоветовал ему тот же голос, что ругал водителя.
        - Извините, - пробормотал Александр. - Я не хотел…
        - Вот и я про то же, - охотно откликнулся голос, принадлежащий, как оказалось, здоровому детине, от которого ощутимо несло пивом. - Везет, говорю, людей как картошку, - детина рыгнул. - Да и то сказать, не во всем этот водила виноват, верно я говорю?
        Он вопросительно уставился на Александра. Толпа прижала их друг к другу, так что тому осталось только молча кивнуть.
        - Вот и я про то же, - опять согласился детина. Видимо, пиво пробудило в нем страстное желание с кем-нибудь поговорить. - Понимаешь ты, если бы монтажники, мать их так и через колено, монорельс с умом прокладывали, то и не мотало бы тебя на поворотах, как бычьи яйца. Мне тут один умный человек рассказывал… - Детина многозначительно поднял вверх палец, неосторожно отпустившись от поручня. Как раз в этот момент трамвай опять занесло, и он всей своей немаленькой тушей повалился на соседей. Не обращая внимания на поднявшуюся ругань, он дотянулся до поручня, выпрямился и снова повернулся к Александру:
        - Слушай, я тут выпил немного, ничо, да?
        Александр обреченно кивнул, прикинув, что до его остановки тащиться еще несколько минут. Авось не помру, грустно подумал он. Ненавижу трамваи. Не-на-ви-жу. Вечно в них что-нибудь случается - то кошелек вместе с карманом вырежут, то ноги отдавят. Сейчас вот к алкоголику прижали, от одного дыхания окосеть можно. Ну ничего, этот еще мирный, а то мог бы и морду бить полезть. Сколько мне еще на машину копить? Полгода? Нет, пожалуй, год, не меньше. Ничего, скоро приедем, так что совсем чуть-чуть потерпеть осталось…
        - …проезводная, понимаешь, - тем временем развивал свою мысль детина. - Так и говорит: понимаешь, Костя - это он меня Костей зовет, уважает, значить, понял, да? - понимаешь, Костя, ежели вторая проезводная гладкая, и третья тоже гладкая, то и никаких заносов на поворотах быть не должно. А проезводная эта, говорит, такая хитрая штука из математики, что ее завсегда правильно посчитать можно, потому что рельс в вышине идет и препятствиев не имеет. А наши долбаки… - Детина по имени Костя опять рыгнул, и Александра обдало тошнотворным запахом, - а наши долбаки считать ленятся, вот через это простой народ и страдает. Вот ты за кого, например, голосовать будешь, а?
        Несколько ошарашенный неожиданной переменой темы, Александр промямлил что-то невразумительное.
        - Вот и я про то же, - обрадовался детина Костя. - Я и говорю, что все они там долбаки, и все про простой народ не думают, во как!
        Трамвай остановился у платформы, и в открывшуюся дверь устремилась новая толпа народа. Амбал Костя даже не покачнулся под ее напором, по ходу дела прикрыв и Александра. И то хлеб, промелькнуло у парня в голове, а продержаться осталось только один перегон, ну, водила, ну, дорогой, жми на газ, да посильнее!
        - Вот тут нам на заводе втолковывали, за кого голосовать надо, блин, опять забыл фамилию! Ну, за этого, котяру толстого, лысого, говорят, больше всех о нас печется. Да только вот я ни на столечко, - он продемонстрировал Александру грязный ноготь мизинца, - не верю. Опять нам лапшу на уши вешают, блин. Вот покойный Председатель толк в людях понимал, а эти все… Жопы они жирные! Не, вру, есть там один такой, на тебя похож, только без очков, как же фамилиё-то его, ё-моё… - Детина глубоко задумался. - Киселев, что ли… Не, Кисляков… Во, вспомнил, Кислицын! - Он торжествующе ухмыльнулся. - Вот он вроде парень ничего, и молодой еще, и дело иногда говорит, как тогда, на площади.
        Он доверительно наклонился к Александру, опять обдав его перегаром:
        - Я там сам был, сам все видел. Пришел к нам какой-то козел в костюме и грит, идите, мол, на площадь, а ваш начцеха ответственный, и ежели не пойдет кто, так мы вашего начальничка по первое число взгреем. А начцеха-то у нас, Петр Васеич, мужик ничо, понимающий, бывалоча, приползешь утречком на работу в дупель пьяный, а он тебе и грит, иди, мол, домой, проспись, но ежели завтра таким появишься - на себя пеняй. А я чо, я все понимаю, на следующий день на работе как стеклышко, и план наверстываю, как миленький. Ну так вот, я и пошел, чтобы Петра Васеича не подводить…
        Александр краем глаза глянул в окно. Пора пробираться к выходу.
        - Вы выходите? - спросил он женщину в коричневом пальто, стоящей на пути к дверям. Та молча дернула плечом. Александр вздохнул и начал протискиваться между ней и шкафообразным Костей.
        - Ох, и выдал же тот парень там всем по первое число, - продолжал бубнить сосед ему в затылок. - Хранителям этим хреновым, я хочу сказать. Мы тут с корешами недавно, когда пузырь на троих взяли, так и решили - голосовать за него пойдем. Он там самый правильный, верно?
        Двери перед Александром распахнулись, и он, чувствуя, что его сумка безнадежно застряла где-то позади, рванулся изо всех сил. Что-то в его пиджаке треснуло, и он почти кубарем выкатился на платформу.
        - Так вот я и говорю, - крикнул ему вслед из-за закрывающихся дверей трамвая Костя, - только за него и можно!
        Дверь со стеклянным звоном распахнулась, и в комнату стремительно влетела Зинаида Валентовна.
        - Так, девочки и мальчики! - заявила она своим тонким неприятным голоском, который, впрочем, сама считала вполне мелодичным и музыкальным. - Ну-ка, живенько вставайте из за столов, хватит сидеть, спинку утомлять, пора и погулять немного!
        Она широко, но фальшиво улыбнулась. Уже пятнадцать лет состоя в профоргах института, Кушакова считалась - наверное, по праву - хорошим организатором, но при этом еще и полагала себя чем-то вроде мамочки для глупой молодежи. Ольга терпеть ее не могла за самоуверенность, с которой та давала окружающим дурацкие советы. - Все на собрание в актовом зале, все на собрание!
        Профоргша подошла к Семену и решительным движением захлопнула лежащий перед ним справочник:
        - Вставай, Сенечка, пора прогуляться-развеяться!
        Не обращая внимания на ошарашенно-злое выражение, появившееся на лице конструктора, она стремительно двинулась дальше - Ольга едва успела сдвинуть кульман с выступающим чертежом в сторону - и исчезла через другую дверь.
        Метнув ей вслед огненный взгляд, Ольга с хрустом разогнула спину и потянулась. Несколько пожилых леди, смаковавших чай в уголке и представляющих в их отделе высший свет, неодобрительно покосились на ее ладную фигуру в обтягивающей кофточке, впрочем, ничего не сказав. С некоторых пор между ними установилось вооруженное перемирие - она не лезла на рожон, а леди, побаивающиеся ее острого язычка, не высказывались в ее адрес публично. На треп же за спиной Ольге было решительно наплевать.
        Размяв спину, она подошла к Семену, который все еще задумчиво покусывал карандаш, глядя на листок с выкладками. Она приобняла его за плечи и слегка взъерошила волосы.
        - О чем задумался, добрый молодец? - полушутливо-полусерьезно прошептала она ему в ухо. - Опять балка на стропилах не держится?
        Семен фыркнул и бросил карандаш на стол, обняв ее за талию.
        - Полчаса, понимаешь, формулу искал, - печально улыбнулся он краем рта, - а тут пришла эта корова и книгу захлопнула. Я даже линейку вложить не успел! - Он вздохнул. - Ладно, фиг с ней, нашел раз, найду и снова. Ну что, пошли?
        - Пошли, - кивнула Ольга. - А что случилось?
        - Ты не знаешь? - удивился Семен, поднимаясь из-за стола. - Перед входом плакат четыре на два метра висит. Елки зеленые, как для чертежей краковский ватман - так дефицит, а как для мурни всякой - пожалуйста. Ты что, действительно не видела?
        - Не-а, - помотала головой Ольга, дергая его за ухо. - Ну, не томи, рассказывай! Что случилось в нашем тихом омуте?
        - Да ничего не случилось, - хмыкнул Семен. - Собрание предвыборное у нас, мозги компостировать полчаса будут на предмет того, как голосовать правильно. Пошли, пошли, а то все задние места займут, придется перед президиумом с умным видом сидеть.
        Он решительно двинулся вперед, крепко ухватив Ольгу за руку. Девушка несколько секунд сопротивлялась, но потом, расхохотавшись, поддалась, и они бегом бросились в сторону актового зала.
        - …не самые лучшие времена, - докладчик вытер пот со лба. В маленьком зале стояла духота, несмотря на распахнутые настежь двери и вовсю работающие вентиляторы. - Несмотря на это, мы должны, как и раньше, отдавать все свои силы на строительство светлого будущего для наших потомков, не поддаваясь минутной слабости. В нашей истории случались и гораздо более тяжелые периоды… - Ольга хихикнула. Рука Семена совершала рискованное путешествие где-то у нее под кофточкой, и ей стало щекотно. С передних рядов на них неодобрительно зашикали. -…поэтому особенно важно сделать осознанный и, самое главное, правильный выбор!
        Докладчик многозначительно посмотрел в зал.
        - Несмотря на обилие кандидатур на этот высокий пост, мы полагаем, что кандидатура Перепелкина Владислава Киреевича не имеет альтернативы.
        Он остановился, налил в стакан воды из стоящего перед ним мутно-желтого графина и со вкусом выпил ее в несколько глотков.
        Ольга сглотнула пересохшим от жары горлом. Внезапно на нее накатило какое-то ожесточение.
        - А Кислицын все-таки лучше! - громко заявила она. - Он, по крайней мере, куда красивее, чем этот ваш Перепукин!
        Докладчик на трибуне подавился водой. Ольга мстительно ухмыльнулась.
        - Господа, господа, спокойнее! - Докладчик попытался перекрыть возникший в зале гул. Многие ехидно оглядывались на Ольгу, что-то шептали соседям. "Разведенка", уловила она краем уха голос Зинаиды Валентовны, и гордо выпрямилась в кресле. Пусть себе треплются, ей не жалко. Разведенка… Конечно, жить с мужем-алкоголиком - достойно, а развестись - позор! Парень из соседнего отдела, сидящий на пару рядов дальше, оглянулся на нее и склонился к соседу, что-то нашептывая ему на ухо и гадливо улыбаясь.
        Докладчик, отчаявшись перекричать шум в зале, отчаянно стучал ложечкой по графину. Постепенно шум снизился, и он смог продолжить:
        - Господа, я понимаю, что все устали после долгого рабочего дня, особенно молодежь, - он примирительно улыбнулся в сторону Ольги, - но я прошу все-таки понять, что речь идет о серьезных вещах. Да, Кислицын - перспективный молодой политик, и в будущем, я полагаю, он немало сможет сделать для нашей страны, возможно, даже на посту Народного Председателя. Но сейчас он еще слишком молод для такого высокого поста, у него не хватает опыта, и облечь его высшей властью в самый критический момент… м-м-м… мягко говоря, неразумно. Я прошу отнестись к выбору со всей ответственностью, тем более, что Кислицына никуда не собираются задвигать, о чем в последнее время ходят упорные слухи. Это злобная провокация врагов нашего государства! У нас каждый имеет право выдвигаться на любой выборный пост, и проигрыш в честной борьбе - не основание для того, чтобы применять к нему ужасные санкции. Это все и в Уложении сказано, сами знаете. К сожалению, сейчас достаточно деструктивных элементов, которые распускают ложные слухи в надежде дестабилизировать ситуацию…
        Зинаида Валентиновна остановила Ольгу, когда они с Семеном наконец-то выбрались из духоты зала.
        - Милочка, можно вас на минуту? - заявила она не допускающим возражения тоном, цепко ухватив Ольгу за руку и оттащив к стене. Та нехотя последовала за профоргом, мимоходом взглянув на часы. - Сенечка, постойте, пожалуйста, в сторонке, у нас личный разговор.
        Зинаида Валентиновна кивнула, как бы подтверждая этот непреложный факт. Семен растерянно взглянул на нее, потом на Ольгу, затем пожал плечами и прилепился к стене в нескольких шагах.
        - Знаете что, Оленька! - глаза Зинаиды Валентиновны метали громы и молнии. - Как вы можете позволять себе такие выходки! Это серьезные вещи, и вы не имеете права на такие несерьезные высказывания!
        - Извините, - равнодушно ответила Ольга. - С языка сорвалось. Больше не буду.
        Она отсутствующе взглянула поверх головы собеседницы. Действительно, случился же грех… Поскорей бы она свою нотацию закончила.
        - Не извиняю! - решительно отрезала профоргша. - Уже не в первый раз вы, Оленька, выступаете в роли этакого, понимаешь, возмутителя коллектива. Чего только стоит ваш скандальный развод с мужем! Это в нашем-то трудовом коллективе, борющемся за звание образцового…
        - Какое вам дело до моего развода? - лицо Ольги начала заливать краска. - Это моя личная жизнь, которая не имеет ничего общего с вашим коллективом! Я уже не раз говорила…
        - И напрасно! - сбить Зинаиду Валентиновну с мысли удалось бы только бульдозером, да и то не факт, что машина вышла бы победителем. - Моральный облик члена коллектива имеет непосредственное отношение ко всем остальным. Я уже не говорю про ваши внебрачные, беспорядочные, не побоюсь этого слова, половые связи…
        - Слушайте, вы! - Ольга схватила собеседницу за руку и сжала ее так, что тетка побелела от боли, беспомощно разевая рот, словно рыба на берегу. - Зарубите на своем длинном носу раз и навсегда: я сама в состоянии разобраться в своих отношениях с Семеном. Я сделаю так, как надо мне, а не вам, ясно? Если мы считаем, что брак для нас необязателен, это наше личное дело, не ваше!
        Девушка с силой оттолкнула от себя хватающую воздух Зинаиду Николаевну, и неверными шагами побрела куда-то по коридору. Неожиданно на ее глаза навернулись слезы, но отчаянным усилием воли она отогнала их. Не увидит эта старая кляча ее слез, ни за что!
        - Оля, стой! Подожди! - донесся до нее голос Семена. Он догнал ее и пошел рядом, взяв за руку. - Что случилось? Куда ты так бросилась?
        Ольга нерешительно посмотрела на него, открыла рот и вдруг, резко остановившись, разрыдалась.
        - Оля, Оленька, да что с тобой? - затормошил ее Семен. - Скажи мне, что произошло?
        - Се… ня… - сквозь всхлипы выговорила Ольга. - Скажи, ты… ты тоже… так думаешь? Как они все?
        - Как? - удивленно переспросил Семен. - Как они все думают? Погоди, ну-ка, иди сюда… - Он увлек ее за собой в нишу, где били питьевые фонтанчики, и заключил в объятия. Ольга попыталась вырваться, но хватка у Семена оказалась железной. - Вот теперь говори, родная.
        - Они… они все меня ненавидят! - отчаянно выкрикнула Ольга сквозь слезы. - Они… я разведенка! Мне это не говорят в лицо, но я вижу, вижу! Пусти меня, ты такой же, как они! Вам, мужикам, лишь бы развлечься, а на нас наплевать! Пусти!…
        - Ч-ш-ш-ш! - Семен приложил палец к ее губам. - Я понял, милая. Все в порядке, - он нежно поцеловал ее в щеку, затем в губы. - Все хорошо, все нормально, любимая, все будет хорошо, только не плачь, прошу тебя, Оленька, не плачь!
        Девушка тонула в волнах его голоса прижавшись к его плечу, не понимая, что он говорит, но купаясь в тихих спокойных интонациях. Постепенно слезы прекратились, и она подняла на него заплаканные глаза. Семен улыбался, глядя на нее, и она как-то сразу поверила, что все будет хорошо.
        - Оленька, голубка, я понимаю, что тебя мучит, - прошептал он ей. - Что, опять эта старая грымза нудела про твой развод? - Он достал из кармана платок и начал вытирать ей слезы с лица. - А ты все еще думаешь, что бросила его в трудный момент, и все такое? Да забудь! Глупости, честное слово! Ты ни в чем не виновата.
        - Да? - неуверенно спросила Ольга, с надеждой глядя на него.
        - Да, - опять мягко улыбнулся ей Семен. - Он - взрослый человек, сам в состоянии построить свою жизнь. Хочет пить - пусть его, но ты-то при чем? Посещение загса не делает женщину рабой бессловесной! Ну, есть и такие, кто на самом деле думает, что ты неправа. Да тебе-то что? Поверь, большинству наплевать, и не мотай себе нервы! - Неожиданно он рассмеялся. - Но сейчас на тебя действительно все смотрели круглыми глазами, такой уж ты фортель выкинула. Это ж надо, директора комитета Перепукиным назвать, да еще и перед всем начальством! - Он опять рассмеялся. - Нет, на язык к тебе лучше не попадаться…
        Неожиданно его лицо стало грозным.
        - А что ты там такое говорила про Кислицына, а? Что-то про то, как он выглядит? Ну-ка, признавайся, что у тебя с ним, а не то укушу! Р-р-р! - Он грозно оскалил зубы.
        Ольга не удержалась и фыркнула. Потом еще раз, еще, и наконец тихонько рассмеялась.
        - Ох ты, кавалер, - она ткнула его кулачком под ребра. - Я же говорю, все вы, мужики, одинаковы, об одном только и думаете. Ладно уж, скажу тебе правду, - она перешла на шепот. -У нас с ним… - она встала на цыпочки и поднесла губы к семенову уху, - ничего не было!
        Семен облегченно рассмеялся.
        - Ну вот, так-то лучше, - он крепко обнял ее, затем слегка оттолкнул. - Если человек смеется, то в ближайшее время не помрет. А то плач, слезы, вселенская обреченность… Ладно, давай умываться, и пошли быстрее, а то опоздаем.
        - Куда? - удивилась Ольга, шмыгнув напоследок носом.
        - Как куда? - удивился Семен в свой черед. - У тебя сегодня весь день какой-то склероз. В кино нам через полчаса, забыла? В обрез времени. Или я зря за билетами отстоял? Давай в темпе!
        - Ага, - кивнула Ольга и нагнулась к фонтанчику, набирая воду в пригоршню. - Только, знаешь, я все равно проголосую за Кислицына. Назло всем. Он такой душка!
        Тимур незаметно выскользнул из зала. Воздух в коридоре, застойный и холодный, после духоты маленького переполненного помещения казался едва ли не амброзией. Тимур отошел к окну, вытащил сигарету и закурил, украдкой засунув спичку за трубу под подоконником.
        - Манкируешь указаниями начальства? - раздался сзади насмешливый голос.
        Тимур от неожиданности подпрыгнул на месте, затем резко развернулся и ударил туда, где, по его расчетам, находилось брюхо шутника. Однако Дмитрий оказался стреляным воробьем, и поэтому кулак Тимура пронзил пустоту, а сам он чуть не сверзился с подоконника.
        - Ка-акие мы горячие, - ухмыльнувшись, протянул Дмитрий. - Подумаешь, в штаны наложил от страха, с кем не бывает… - Он опять увернулся от Тимура и примирительно поднял руки вверх. - Ладно, ладно, извини, больше не буду.
        Его лицо приняло обычное дурашливое выражение мальчишки-озорника.
        - Не будешь… - сердито проговорил Тимур. - Сам дурак, и шуточки у тебя дурацкие. Я сигарету сломал от неожиданности, так что с тебя причитается.
        - Ладненько, - легко согласился тот, - только я сегодня не при деньгах, так что не одолжишь мне еще одну сигаретку, для ровного счета? Завтра отдам. Или послезавтра. В общем, как куплю, так и отдам, а?
        - Ага, купишь ты, - все еще сердито проворчал Тимур. - Знаю я тебя, зимой снега купить не удосужишься. Ладно, на! - Он вытащил из пачки еще две сигареты, одну протянул Дмитрию, другую сунул в рот. - Ты-то сам чего не на собрании?
        - Да ну их в жопу, - отмахнулся тот, доставая из кармана шикарную зажигалку с вытисненным на ней львом в короне. - Смотри, какая! Вчера с рук купил на барахолке, полпремии отдал, - он щелкнул зажигалкой, которая исторгла из себя небольшой факел. - М-мать! Не проверил на месте, торгаш сказал, что бензина у него нет, а я поверил. Регулируется плохо, колесико в кармане само прокручивается, - он осторожно потрогал регулятор, и факел уменьшился до подобающих размеров. - Заколебали они со своими заседаниями, и всегда одно и то же.
        - Поддаешься тлетворному влиянию Юга? - усмехнулся Тимур, прикуривая от этого карманного чуда пиротехники. - Сначала зажигалочки с сахарским гербом, потом прогуливаешь заседания, а потом что? Побежишь родину продавать? - Он с наслаждением втянул в себя сладковатый дымок.
        - Угу, пропью дырокол и все папки из сейфа, а потом загоню родной стол обезьянам, - в тон ему ответил Дмитрий. - Потребую с них в обмен сто пачек папиросок, вроде твоих, и тоже буду выпендриваться перед нищими сослуживцами. Где покупал, кстати? На Щукинской?
        - Угу, - кивнул Тимур. - Там на углу фарца всегда толчется, и сигареты подешевле, чем в других местах. Блин, раз купил забугорное курево, теперь на наше даже смотреть не могу - тошнит, - он опять с удовольствием затянулся, выпустив дым через ноздри. - Нашим пропагандистам надо не о вреде курения трепаться, а "Луну" заставлять курить, сразу бы все побросали.
        - Ну, что ты хочешь, - рассудительно заметил Дмитрий. - У нас север, табак плохо растет, не то, что в Сахаре. У них тепло, влажно, пчелки летают, что еще растению для полного счастья надо? Кстати, об что там собрание? Я как-то прослушал, когда наш над ухом жужжал.
        - Да как всегда, - пожал плечами Тимур. - Повышение трудовой дисциплины. Повышение эффективности народного хозяйства путем усиленной борьбы с несунами и саботажниками, борьба с хищениями в магазинах и на базах, козни сахаритов, повышенная бдительность… Обычная дребедень.
        - Что-то в последнее время все чаще эту дребедень талдычить начали, - пробормотал Дмитрий. - Когда я сюда после института попал, по молодежной линии, такие собрания один раз проводились, в начале года, когда новые планы по арестам спускали, а начальство изображало, что ему эти планы дороже спецпайка, - он выпустил кольцо дыма, полюбовался на него, выпустил второе и стал смотреть, как они медленно кружатся друг возле друга. - А сейчас вот каждый месяц вздрючивать стали, чтобы жизнь медом не казалась. А что, про выборы ничего не говорят?
        - Как не говорят, говорят, - вяло согласился Тимур. - Как раз когда я наружу выбирался, какой-то мордастый на трибуну карабкался, речуху про них толкать. Достали уже со своими выборами!
        - Ну что делать, работа у них такая, - философски рассудил Дмитрий. - Слушай, еще сигареткой не поделишься, а? Я тебя потом неделю угощать буду…
        - Ага, стреляешь хорошие, а отдашь нашими! - иронически посмотрел на него Тимур. - Ладно, держи, крокодил. Да я понимаю, что работа, но нашего обожаемого Дуболома я уже видеть не могу. Да и прочих - тоже. Каждый раз, как их тупые морды на экран вылазят, блевать хочется. А тут еще и в рабочее время слушать заставляют. Можно подумать, заранее все не решили. Хрен я им пойду на выборы! - Он сделал выразительный жест правой рукой.
        - Ну и дурак, - лениво откликнулся Дмитрий. - Ну чего ты на меня смотришь, как баран, что башкой о ворота ударился? Тут тебе такой шанс дают в харю им наплевать, а ты отказываешься.
        - Ты это о чем? - ошарашено спросил Тимур. - Какой еще шанс?
        - Для особо тупых объясняю, - вздохнул Дмитрий. - Идешь и голосуешь за Кислицына. Понял?
        - Нет, - покрутил головой Тимур. - При чем здесь Кислицын?
        - При всем, - авторитетно разъяснил Дмитрий, сосредоточенно пыхая сигаретой. - Во-первых, чем меньше голосов наберет золотая троица, тем чувствительнее окажется щелчок по носу. Тем больше, соответственно, новый Нарпред проблем огребет после выборов, тем сильнее ему на нас полагаться придется. А то того и гляди задвинут нашу Службу куда подальше, и поедешь ты опером в какой-нибудь промороженный лагерь. Как тебе перспективочка? А во-вторых, если Кислицын Председателем станет, то это вообще наш самый первый шанс в люди выбиться? Ну ты, дружок, и непонятливый, - грустно вздохнул он, увидев, что собеседник смотрит на него пустыми глазами. - Кислицын из наших, пусть и ходит пока под Шварцманом, и молодой при этом. Он не дурак, понимает, что старая гвардия его живьем съест и дернуться не даст, даже если за него все сто процентов проголосуют. Значит, что? Значит, ему придется в темпе аппарат чистить, зубров на пенсию отправлять, врагов подальше закатывать, и в первую очередь - нас, одэшников-кромешников, шерстить, поскольку мы да канцелярия ему очень даже подгадить можем. Но ведь мало шерстить, надо
освободившиеся должности занимать кем-то, а кем? Не другим же старичьем, вроде наших начальничков, это все равно, что шило на мыло менять. Значит, придется ставить тех, кто помоложе, да не столичных, которые уже по уши в этих драчках увязли, а из провинции. Таких, как мы с тобой, понял? Вот тут-то наш шанс и выплывает. Даже если на самый верх не пробьемся, можем здесь такой шухер навести, что жирный кусок отхватим. Дошло?
        - Дошло, - медленно кивнул Тимур. - Значит, ты решил наверх по головам идти, правильно я понимаю?
        - В целом правильно, - одобрительно кивнул Дмитрий, выжидательно глядя на него. - А ты… - Он запнулся.
        - Не пойду ли я с тобой? - проговорил Тимур, в упор глядя на него. - Слушай, Димка, а ты не боишься, что на тебя кто-нибудь стукнет? Я, например? Тебя же шеф за Полярный Круг закатает в знак признательности, оленеводов в тундре курировать.
        - Плевать, - отмахнулся Дмитрий. - Ты не стукнешь, я тебя знаю. Я ж не дурак, чтобы перед дятлами душу распахивать. Да и вообще, достало меня бумажки со стола на стол перекладывать, которыми только в туалете и подтереться. Если чем-то серьезным не займусь, с ума сойду. Или уйду отсюда к гребаной матери, хоть прорабом на стройку, вспомню, чему в институте учили. Все веселее будет. Да ты не бойся. Если что, ты ни при чем, а если выгорит дело, то своим замом сделаю. Из лейтенантов сразу в майоры прыгнешь. Ну?
        - Шустрый ты, Димочка, - усмехнулся Тимур. В его взгляде неожиданно появилось что-то хищное. - Я подумаю. Только имей в виду, если что, я дорого стою. Меня зажигалкой не купишь, и майора мне маловато. Понял? Вот и здорово. Ладно, назад пора, а то шеф коситься начнет. Мне это, пока я не майор, совсем незачем.
        - Давай, валяй, только думай быстрее, - проговорил Дмитрий, внимательно разглядывая его. - Если надумаешь, то мы еще кое-что сделать можем, чтобы свой клок урвать. Не многое, конечно, но дать вниз соответствующую оперативку, например, полезно. Разумеется, так, чтобы шеф не пронюхал. Опять же, во время голосования на участки нас наверняка пошлют, законность обеспечивать, за порядком наблюдать. А дальше… по обстановке.
        Он засунул окурок в кадку с засохшей пальмой, сиротливо стоящую около окна, и расслабленной походкой пошел по коридору, фальшиво насвистывая сквозь зубы какую-то мелодию. Тимур какое-то время смотрел ему вслед, затем пожал плечами и потянул на себя тяжелую дверь зала. Нет уж, Димка, дружок ты мой ненаглядный, ты даже урок в свое время прогулять не мог как следует. Всегда от родителей по заднице получал. Мы еще посмотрим, кто у кого в заместителях ходить будет. Посмотрим…

27
        Вахтер у двери недоверчиво разглядывал пропуск Михася, как бы стараясь определить, не фальшивка ли это и не стоит ли дать незаметный знак охраннику с разрядником, чтобы тот разобрался с диверсантом своими методами. Давай, давай, дядя, подбодрил его про себя Михась, небось, давно уж в лицо меня запомнил, а все телишься.
        - С какой целью вы хотите попасть в здание после шести часов вечера? - наконец недовольно пробурчал вахтер. Видимо, пропуск убедил-таки его в своей непорочности, и приходилось искать обходные пути для препятствования шпиону. Или просто не хотелось помещение с сигнализации снимать.
        - С целью выполнения своих непосредственных обязанностей, - терпеливо разъяснил ему Михась. - Работа у меня такая, что приходится по ночам работать, - он наклонился вперед через стойку. - Афанасий Иванович, мы ведь не первый день знакомы, и не в первый раз я мимо вас поздно вечером иду. Да и у вас на столе бумажка лежит, а на ней - список сотрудников, которым разрешен вход и пребывание в здании в любое время суток. Моя фамилия там есть, и это вы тоже знаете. Так могу я пройти?
        - А цель? - недовольно пробурчал вахтер. Видно, что он сопротивляется только из упрямства. Ну и козел же ты, дядя, вздохнул про себя Михась. - Цель-то какая, с меня ведь потом спросят…
        - Эх, Афанасий Иванович, - укоризненно покачал головой Михась. - Мы же с вами взрослые люди, и институт наш режимный. Сами понимать должны, что не могу я всем вокруг о работе рассказывать. Так вы меня собираетесь пустить, или мне домой уйти, а завтра на вас рапорт написать? Что препятствуете исполнению моих прямых служебных обязанностей?
        Вахтер раскрыл рот, как бы собираясь что-то сказать, но махнул рукой, сердито шлепнул пропуском о столешницу и нажал на педаль. Освобожденная вертушка проходной закачалась, и Михась, подхватив корочки, ловко проскользнул через нее.
        - Спасибо, Афанасий Михайлович! - крикнул он, помахав пропуском на прощанье. - Сменщика не забудьте предупредить, что я в здании!
        Он занес было ногу над ступенькой лестницы, но какой-то бесенок толкнул его в ребра. Он оглянулся и прокричал:
        - На выборы не забудьте сходить! Голосование до двенадцати, еще успеете! - Он взбежал по лестнице, прыгая через две ступеньки.
        Тяжелая дверь недовольно скрипнула. Не дают тебе поспать, бедолаге, сочувственно подумал Михась. Как и мне, впрочем. Он закрыл дверь на засов и наощупь включил свет.
        Прямо посреди комнаты, под яркой лампой, стулья были составлены в длинный ряд, и на этой импровизированной кровати спал Васян. Он никак не отреагировал на неожиданное освещение. Михась принюхался. В комнате ощутимо пахло винными парами. Михась подошел к Васяну и осторожно потряс его за плечо.
        - А! Что? - вскинулся тот, судорожно озираясь по сторонам. - А, это ты… Мля, программист, поаккуратнее, а то на тот свет отправишь ненароком! - Он встал на ноги и с наслаждением потянулся, чуть не сбив с низко висящей лампы жестяной плафон, затем рухнул на стул и обхватил голову руками. - Ёкалэмэнэ, и выпил-то немного, а как голова трещит, а! Слушай, если не в лом, дай стакан воды? - Голос у него сегодня казался каким-то гнусавым. Он растягивал слова почти на грани заикания.
        Михась молча подал ему стакан мутноватой воды из графина. Васян высыпал в рот какой-то желтоватый порошок, осторожно принял воду, криво улыбнувшись в знак признательности, и, скривившись, как от невыносимой горечи, залпом выпил ее. Несколько секунд он молча сидел, как бы прислушиваясь к себе, затем облегченно вздохнул.
        - Ф-фу, так-то лучше, - пробормотал он. - Да ты не обращай внимания, через десять минут буду как огурчик, - добавил он, увидев, что Михась недоверчиво наблюдает за ним. - Что жене сказал?
        - Ну, как и договаривались, - удивленно ответил Михась. - В командировку на два дня, завтра вечером вернусь…
        - А вещи где? - недовольно спросил Васян. - Что, так у тебя женушка и поверит, что безо всего в другой город собрался? Или выяснять начнет, у какой б…и ночевал?
        - Сумка в камере хранения, на вокзале, - терпеливо разъяснил Михась. - Мне что, делать больше нечего, кроме как на вахте объясняться по поводу содержимого? Или не так?
        - Да так, так, - скривился Васян. - Молодец, программист, хорошо врешь. Тебе бы шпиёном работать, блин, ни один следак, падла, не расколол бы. Ладно, включай свою шарманку, пора уже.
        Михась, немного оскорбленный пренебрежительным тоном собеседника, молча прошел в свой угол и включил терминал. Васян оловянным взглядом следил, как он набирает имя, пароль, стучит по клавишам, проверяя там что-то для него, Васяна, непонятное.
        - Эй, программист, - лениво сказал он в михасеву спину, - ты только не вздумай на почту отвечать, помнишь? Алиби у тебя быть должно полное, а тут ты письмишко кинешь, а дружбан твой потом перед твоей же женой проболтается. Аккуратнее там, понял?
        - Да помню я, - отмахнулся от него Михась, тем не менее с сожалением отменяя почти законченный ответ. - Сейчас начнем, не волнуйся.
        - Да я-то не волнуюсь, - все так же лениво ответил Васян, - это вот ты ненароком в штаны не наложи!
        Михась удивленно оглянулся на него.
        - Ты, программист, главное, помни: облажаемся сегодня - с обоих шкуру спустят и голенькими на улицу отправят.
        - Ну, спасибо, успокоил, - пробормотал Михась сквозь зубы. - Слушай, Васян, ты мне на нервы не действуй, а то и в самом деле… облажаемся.
        Он на мгновение откинулся на спинку стула, успокаиваясь. Дом, семья, даже надоевший до невозможности полублатной Васян, сидящий за спиной, - все стало каким-то далеким и нереальным. Настоящим остался только терминал перед глазами, на черном фоне которого успокаивающе мерцали зеленые символы.
        - Ладно, поехали!
        Бухучет, набил он на клавиатуре.
        По экрану побежали строчки.
        Система работы с бухгалтерскими книгами "Корона"
        Версия 1.0. Дата выпуска 27.10.1582.
        Сегодня 12.11.1582.
        Введите пароль управляющего:

********
        Пароль принят.
        Здравствуйте, управляющий.
        Система удаленного доступа активирована.
        Удаленная система: Машина 12394, адрес 45-34-БВ-19-31-АД
        Имя удаленной системы: Центральная счетная комиссия
        Использую протокол ОПМС-2, скорость 2780 бод
        Нажмите Ввод для попытки входа в удаленную систему, Отмену для выхода
        Васян услышал, как Михась шепотом выругался сквозь зубы.
        - Что такое? - поинтересовался он, зевая во весь рот. - Не работает что-то?
        - Пароль, - коротко бросил Михась. - Пароль сменили, гады! Еще утром этот подходил, а сейчас кранты. Чтоб им…
        - Так узнай новый, - насмешливо посоветовал Васян. - Ты же программист, ты все умеешь.
        - Да пошел ты! - неожиданно взорвался Михась. - Сидишь тут за спиной, шуточки шутишь! Остроумным себя считаешь, да? Ну шути, шути, недолго тебе осталось. Как ты там говорил? Голенькими на улицу отправят? Эти гады не только пароль сменили, они еще мои закладки вычистили и пару дыр закрыли, не иначе, нового сискона поумнее перед выборами взяли. А через те дырки, что могли остаться, за пять минут пароль не вычислишь и в систему не войдешь. Чтоб им…
        - Успокойся, - жестко бросил Васян. - Прекрати истерику, понял? - Он встал со стула и подошел к Михасю. - На, держи.
        Несколько секунд Михась бессмысленно смотрел на небольшой листок бумаги с буквами и цифрами. Потом глаза его оживились.
        - Пароль? Откуда? - недоуменно спросил он. - Где ты его откопал?
        - Не твое дело, - оборвал его Васян. - Впрочем, ладно. Добрый я сегодня, скажу. Сегодня там Рыжий весь день копался, твои дыры любимые закрывал. Ты же его в курсе дел держал? Ну вот, он все и поправил.
        - Зачем? - удивился Михась, недоуменно смотря на Васяна. - И как он туда попал? И если он туда доступ имеет, то зачем я тут мучаюсь? Не проще ли…
        - Не проще! - По тому, как Васян это произнес, Михась понял, что с вопросами пора завязывать. - Дыры он закрывал затем, чтобы никто другой не использовал, и пароль новый тоже он установил. Все остальное - действительно не твоего ума дело. Работай давай, скоро эта хренова шарманка закрутится.
        - Да что работай… Если в систему вошли, то все само пойдет, - пожал плечами Михась. Он уже отошел от своей минутной паники, и ему было немного стыдно. - Тут другая проблема, помнишь, с линией?
        - Не помню, конечно, - брезгливо пожал плечами Васян. - У меня своих проблем хватает, чтобы еще и твои в башке держать. Что за линия?
        - Ну, линия связи, - пояснил Михась. - У нас с ними связь медленная, и если данные поступать в большом количестве начнут, то могут затыки возникать.
        - Не понял, - удивился Васян, - а при чем здесь мы? Результаты-то на той машине обрабатываются, а нам все сразу знать необязательно. Зачем ей с нами все время связь держать?
        - Не так все просто, - неохотно пояснил Михась. - Данные с машин избирательных комиссий шифруются определенным образом, чтобы порчи избежать при работе по скверным линиям, а на месте расшифровываются и статистическому блоку на анализ передаются. Моя закладка их еще нерасшифрованными перехватывает, к нам сюда сбрасывает, а наша машина их корректирует надлежащим образом и сбрасывает обратно. На той машине обработчик нельзя было запускать, вдруг кто список задач просмотреть решит и снимет незнакомый процесс. Тогда накроется вся наша операция белой простынью.
        - Опять не понял, - откликнулся Васян. - Закладка же у тебя там работает? За нее ты не боишься?
        - Закладка моя под системную службу маскируется, - вздохнул Михась. - Я специально размер подгонял, чтобы к настоящему поближе было, да и то заметно больше получилось. А обработчик туда втиснуть никак не удавалось, размер сходу раз в пять возрастал. Тут любой дурак поймет, что дело нечисто.
        - Ладно, программист, - пожал плечами Васян. - Ты у нас спец, тебе и отвечать, если что. Работай давай, а то потом гнать волну начнешь, что я тебе мешал.
        Михась обиженно отвернулся к терминалу.
        Пароль удаленной системы:
*****
        Соединяюсь… Пароль принят.
        Запустить удаленную службу (Да/Нет)?
        Д
        Запуск удаленной службы… Служба запущена.
        Запуск локальной службы поддержки… Локальная служба запущена.
        Код возврата 0000 (Успех)
        Связь установлена. Ожидается поток данных.
        Принято запросов: 0 Обработано: 0
        Статистика (интервал обновления 5 минут):
        Основной кандидат: 0%
        Остальные кандидаты (сумма): 0%
        - Вот и все, - Михась откинулся на спинку стула. - Осталось дождаться голосования. Сколько там осталось до первых результатов?
        - Полчаса, не больше, - откликнулся Васян. Его глаза опять стали сонными. - Расслабься пока, ночка будет длинная. Толкни меня, если что.
        Он откинулся на спинку стула и равномерно засопел носом…
        Тишину комнаты, нарушаемую лишь монотонным гудением терминала, рассек телефонный звонок.
        Крепко заснувший, казалось, Васян, вскочил на ноги и пулей бросился к телефону, чуть не сбросив его на пол.
        - Да, - сказал он в трубку напряженным голосом. - Да, Чемурханов слушает. Да, шеф. Да. Да, шеф, все в порядке, никаких проблем. Да, все по плану. Да, шеф, я знаю. Да, помню. Да, шеф, все провернем в лучшем виде. Так точно, мы начинаем. Всего хорошего, шеф, спасибо.
        Васян осторожно положил трубку на рычаг и вытер испарину со лба.
        - Шеф звонил, - пояснил он. - Сам Шварцман нас с тобой вниманием удостоил. Ну, держись, программист, сейчас начнется.
        Мелкий дождь моросил не переставая уже не первый час. Редкие автомобили таинственно шелестели гравиподушкой по мокрому асфальту, разбивая на капли отражения редких фонарей, окруженные многоцветным ореолом.
        Олег опять откинулся на сиденье и полуприкрыл глаза. Боль пронзала голову, начинаясь где-то в области глаз и заканчиваясь в районе затылка. Он машинально покатал языком таблетку анальгетика и сглотнул горькую слюну. Отчаянно хотелось спать.
        - Подъезжаем, Олежка, - негромко сказал ему Пашка с переднего сиденья. - Готовься, начинается твой выход. Как голова?
        - Паршиво, - нехотя откликнулся Олег. - Елки зеленые, трое суток не спал, глаза слипаются, хоть подпорки вставляй. Даже амфетамин уже не помогает. Вот кончится эта катавасия, завалюсь в постель и сутки отсыпаться буду.
        - Ладно, если заснешь на трибуне, я тебя локтем в бок толкну, - улыбнулся Бегемот. Его взгляд остался озабоченно-настороженным. - Потерпи, всего полночи осталось, а там дрыхни сколько влезет. О, а вот и наши болельщики.
        Машина вывернула на Черемушинскую площадь. На здании телецентра горели прожектора, шарившие по клокочущей толпе. Яркие лучи пронзали пелену дождя, и Олегу внезапно показалось, что он чудом оказался на ленте старой кинохроники.
        - Во, сейчас прилетят два "Фораили" и начнут бомбить слезоточивым газом, - усмехнулся Бегемот, которому, очевидно, пришли в голову те же мысли. - Все на борьбу с сахарской интервенцией! - Он попытался вскинуть над головой сжатый кулак, ударился о крышу машины и зашипел сквозь зубы. - Блин, не могли крышу помягче сделать! Ладно, герр сахиб, ваша остановка!
        Павел выскочил из машины и потянулся к ручке двери. Олег, стиснув зубы, сам распахнул дверь и выбрался наружу прямо под слепящий луч прожектора. Боль опять пронзила голову, но уже как бы издалека. Не ломом, а пыльным мешком, мрачно подумал Олег. Ну да и то спасибо, авось до утра дотяну. А то нехорошо получится, если услышу о победе - или проигрыше - да и грохнусь в обморок. Конфуз получится, скажут, что кисейная барышня, популярность упадет, враги заедят, квартплату повысят, а зарплату наоборот…
        - "Общее Радио"! Скажите, Олег Захарович, как вы оцениваете свои шансы на победу? - какой-то ушлый репортер просочился сквозь жиденькое - из двух человек, не считая Бегемота - олегово кольцо охраны, и теперь совал ему под нос микрофон. - Вы все еще надеетесь победить, даже несмотря на резкий спад популярности перед выборами?
        - Чепуха все это, - зло откликнулся Олег, работая локтями, чтобы пробиться сквозь толпу энтузиастов-почитателей, и надеясь, что репортера затрет в толпе.
        - То есть как чепуха? - удивился репортер, оказавшийся более стойким преследователем, чем надеялся Олег, и не отстававший от него ни на секунду. Павел безуспешно пытался вклиниться между ними, но все его попытки оканчивались неудачей. - Вы хотите сказать, что вам все равно, какой у вас рейтинг?
        - Я ничего не хочу сказать, - сквозь зубы пробормотал Олег, улыбаясь направо и налево, пожимая протянутые руки и ловко уклоняясь от попыток некоторых чересчур эмоциональных девиц повиснуть у него на шее. Да, Пашка, Бегемот недорезанный, секъюрити из тебя пока еще хреновый, учиться тебе и учиться, как от репортеров отбиваться. Ладно, если победим, отправлю на высшие охранные курсы, или что у нас там, у самого Шварцмана учиться. Или у Дуболома. - Вы не хуже меня понимаете, как эти данные организуются. Вот доживем до утра - узнаем, какой у меня настоящий рейтинг… - Он наконец добрался до входа на трибуну, и настырный репортер остался у ее подножия.
        Олег одернул пиджак, поправил галстук и попытался пригладить встрепанные волосы, которые, несмотря на пропитывающую их влагу, непокорно торчали во все стороны. Ладно, последний рывок перед публикой, и все. Можно пить пиво и ждать результатов. И дался же Шварцману этот митинг… Сидел бы сейчас в штабе перед телевизором, на теплом сухом диване, дремал бы, Маша бы шею помассировала… Он придал своему лицу решительное и мужественное выражение, и наклонился к микрофону.
        - Дамы и господа! - его голос гулко разнесся над площадью, дробясь и повторяясь. Толпа притихла. - Спасибо вам за то, что не побоялись прийти сюда, чтобы выразить свою поддержку. Я знаю, что многим из вас угрожали, многим запрещали идти, но вы не испугались! - Он приостановился на секунду, и его голос возвысился. - Еще никто не смог угрозами помешать народу выразить свою волю, именно этому учит нас история. Как улановцы в двенадцатом году не смогли разогнать Народное Собрание, так и сегодня новоявленные хозяева жизни не смогут заткнуть нам рот. Народ получит того Председателя, которого хочет он, а не кто-то еще! Именно так будет сегодня! Мы покажем им, что такое на самом деле народное самоуправление!
        Толпа взревела. Несколько секунд Олег пережидал, пока шум немного не утихнет, затем продолжил:
        - Сейчас, когда я шел к трибуне, меня спросили, как я отношусь к падению моей популярности перед выборами. Я отвечу так: мне хорошо знакомы методы, которые используются для фабрикации любых данных, которые нужны им!
        Интересно, а если меня кто-нибудь спросит, кому - "им", что я отвечу? Малый Совет? Так этим весельчакам только повод и нужен, чтобы меня снять. Заявят, что клевещу необоснованно, и каюк. Тогда разве что революцию устраивать… Не уверен, что Шварцмана на это хватит, да и не тянет меня революцию возглавлять, уж лучше сразу застрелиться. Ладно, если я в чем-то и силен, то в экспромте. Спросят - отвечу, а раньше времени задумываться не стоит. И так голова болит…
        - И поэтому я скажу прямо: мне наплевать на все данные опросов, сколько бы их не проводили! Единственный опрос, результаты которого я приму, - это сегодняшние выборы. Я подчинюсь только воле народа, а не каких-то там провокаторов!
        Толпа опять взревела. Павел рассеянно оглядывал море мокрых голов, в шляпах, кепках, капюшонах и простоволосых, над которым колыхались криво, от руки, нарисованные плакаты. По периметру площади стояло редкое оцепление в черных блестящих плащах и белых касках. В дальнем углу, полускрытый постаментом, одиноко покачивался под порывами ветра пожарный водомет с воинственно поднятым к небу стволом водяной пушки. Водителя в кабине не наблюдалось, только на операторском месте сидела одинокая фигурка, помахивая какой-то палкой.
        Взгляд Павла скользнул дальше, к проспекту. Машин уже почти не было, фонари горели вполнакала. Над дальним шпилем сахарского посольства сквозь случайный разрыв в облаках одиноко горела звезда. Павел, пользуясь умением, приобретенным еще в институте, зевнул сквозь зубы. Заломило челюсти. Его не оставляло чувство неправильности. Что-то не так. Он на мгновение потерял равновесие, неловко переступив с ноги на ногу, и случайно коснулся олегова запястья, почувствовав твердый браслет сквозь материю обшлага.
        Внезапно все стало четко и прозрачно. Фигурка на водомете словно увеличилась в размерах, стала выпуклой и ясной, будто освещенная прожектором. На щеке фигурки блестели мелкие капельки дождя, а правая щека припала к прикладу длинного, зловещего вида карабина.
        Время замедлилось. Как во сне, Павел начал разворачиваться к Олегу, раскрывая рот, чтобы крикнуть, предостеречь, столкнуть с открытого места. Воздух липко обхватывал тело, перекрывал дыхание, останавливал звуки, рвущиеся изо рта, а снайпер на водомете, наконец поймав Олега в прицел, нажал на спуск.
        Олег уже несколько раз незаметно почесал руку под браслетом часов. Кожа зудела, как стертая в кровь, а под конец в этом месте начала тяжело пульсировать кровь. Он еще машинально произносил какие-то слова, мучительно борясь с внезапным чувством неудобства и неустроенности, когда браслет налился свинцовой тяжестью и рванул его вниз.
        Павел наконец-то дотянулся до олегова плеча и изо всех сил дернул его на себя, уводя от пули и стараясь прикрыть собственным телом. По левому плечу Олега хлестнуло невидимым стальным прутом, в рукаве возникла маленькая дырочка, и время для Павла снова пошло нормально.
        Лежавший на полу и надежно прикрытый массивной трибуной, Олег недоуменно смотрел на него. Он раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но глаза его помутнели и закатились под лоб. Бегемот упал на колено, склонился над другом, от резкого порыва ветра навернулись слезы. Рукав стремительно набухал кровью.
        Что-то толкнуло Павла изнутри. Он вскочил с колен и ухватился за микрофон.
        - Доктора! - яростно заорал он. - Кислицын ранен! Быстрее!
        Толпа у подножия трибуны забурлила. Как будто дождавшись сигнала, распахнулись ворота телецентра, и оттуда выехало несколько полицейских машин, завывая сиренами. Толпа в едином порыве качнулась в их сторону, сминая оцепление. Павел снова наклонился над бессознательным Олегом.
        - Кислицына убили, гады! - заверещал где-то внизу истошный голос. - Бей их, бей!
        - Куда попали? - крикнули Павлу в ухо. - Куда попали, мать твою!
        Павел поднял голову. Над ним склонились два охранника, один из которых тряс его за плечо. Он молча ткнул пальцем в пулевое отверстие на пиджаке. Кровь уже пропитала рукав почти полностью.
        - Отойди в сторону! - рявкнул на него охранник. - Не видишь, мешаешься под ногами, придурок!
        Павел, прищурившись, посмотрел на него, и, не размахиваясь, ударил в челюсть. Удар из неудобного положения получился несильным, но от неожиданности телохранитель поскользнулся и упал на спину. Второй молча смотрел на Павла круглыми от удивления глазами, его рука слабо шарила по поясу в поисках кобуры.
        - Молчать! - рявкнул на него Павел, чуть не сорвав голос. - Вы сейчас облажались, снайпера пропустили, не я! И если бы не я, лежать бы ему сейчас трупом! Поэтому вы будете слушать меня и делать, что я скажу! Я - начальник его персональной охраны, так что сейчас вы подчиняетесь мне. Есть возражения? - Он посмотрел сначала на стоящего, затем на слабо ворочающегося на полу охранника. - Вот и ладушки. Ты! - он ткнул пальцем в стоящего. - Первую помощь оказать можешь? - Стоящий молча мотнул головой. Вот и займись, не стой истуканом, - Павел осторожно, чтобы не скатиться вниз по мокрым ступенькам, встал на ноги и отодвинулся в сторону, пропуская охранника к Олегу. - Теперь ты, - он повернулся ко второму охраннику. - Кончай на земле барахтаться, вставай и быстро беги скорую вызывать.
        Лежащий охранник также осторожно встал на ноги и повернулся к Павлу, собираясь что-то сказать, но, наткнувшись на его угрожающий взгляд, пожал плечами и начал спускаться по лестнице.
        - Стой! - приказал Павел. Охранник недовольно повернулся к нему. - Давай твой пистолет. Ну, живее! Кто будет Кислицына охранять, пока ты телефон ищешь? Давай, я сказал, - рявкнул он, увидев, что охранник колеблется, - никуда твоя пушка не денется, вернешься - отдам в целости. Живо! - Он схватил тяжелый пистолет и не глядя сунул его в карман. - Теперь пошел!
        Не дожидаясь, пока охранник выполнит его поручение, он снова склонился к Олегу. Первый охранник как раз закончил распарывать пиджак.
        - Ну как? - спросил Павел, наклоняясь к Олегу. Руку заливала кровь, тонким ручейком струившимся из раны. - Плохо дело?
        - Нормально, - угрюмо откликнулся охранник, ловко разрывая рукав рубашки на полосы. - Мякоть руки пробило, кость цела. Пуля простая, не со смещенным центром, как вошла, так и вышла. Сейчас кровь остановим, и порядок. Потом в больнице заштопают, будет через месяц как новенький. А вот если бы на десять сантиметров правее… - Охранник покачал головой.
        - Ну, не попал же! - облегченно вздохнул Павел. - Давай, действуй, я покараулю.
        Он крепко сжал в кармане теплую рукоять пистолета и стал настороженно озираться по сторонам.
        Снизу несколько раз послышалось шипение разрядников, раздался крик боли. Две полицейские машины лежали на крышах, вокруг бесновалась толпа. На площадь выворачивали фургоны Общественных Дел.
        - Ну, что там? - Васян с трудом раскрыл слипающиеся веки и почти с ненавистью посмотрел в сторону терминала, по которому бежали зеленые буквы. Михась склонился к экрану, изредка что-то выстукивая на клавиатуре, невнятно бормоча сквозь зубы. Его глаза покраснели и слезились, волосы растрепались и висели какими-то невообразимыми лохмами. - Эй, программист, как дела? Оглох, что ли?
        Михась, не отрываясь от экрана, молча мотнул в его сторону головой. Кряхтя, Васян поднялся со своей импровизированной кровати из стульев и с наслаждением потянулся. Где-то внизу затылка, под шрамом, снова зарождалась боль - пока еще слабая, малый намек на то чудовищное ощущение, в которое она превратится к вечеру. Ну ничего, закончу дело - напьюсь, недолго уже осталось. Неслышно ступая, Васян подошел к Михасю и встал у него за спиной.
        - Семьдесят процентов участков слили данные, - сквозь зубы бросил Михась, отвечая на невысказанный вопрос. - Еще полчаса, и все. Можно тушить свечи. Блин… - Он со свистом втянул в себя воздух и замолчал.
        - Что с результатами? - спросил его в спину Михась. - Получается что нужно?
        - Да все путем, - отмахнулся Михась. - Тут другая странность…
        - Какая? - лениво поинтересовался Васян, отходя к столу и откупоривая термос. - Что он сам выигрывает, без нашей помощи?
        - …ладно, пусть крутится… - Михась встал из-за терминала и, как бы следуя примеру Васяна, с хрустом потянулся. - Мне казалось, что у моего модуля… ну, в котором закладка сидит, данные перехватывает и нам посылает… размер другой. Помнишь, я тебе сказал, что не удалось точно подогнать? У меня получилось процентов на пятнадцать больше. А текущий размер у него не отличается изначального… кажется. Странно… Где у нас кружки?
        - И что? - поинтересовался Васян, прихлебывая из пластмассовой крышки термоса горячий кофе. - Я человек темный, ни фига в этом не понимаю. Просветил бы лоха убогого, а то говоришь, будто мозги пудришь. Стаканы там, в шкафу, за книгами.
        - Не книги это, руководства, - пробормотал Михась, с ожесточением дергая за хлипкую ручку застекленной дверцы, откликающейся на его рывки жалобным звоном, но, как партизан, не поддающейся ни на миллиметр. - В книгах разумное, доброе, вечное сеют, а руководство… так, чтобы читать, если уже все испробовал, а не работает. Пэ-нэ-ё-эр, тык скыть.
        - Чего? - не понял Васян. - Ты, это, не выражайся при людях. Какой такой пэ-нэ-ё-эр?
        - Прочитай, наконец, это… хм… в общем, руководство, - ухмыльнулся Михась. - Аббревиатура. Так отвечают, если на электронной доске какой-нибудь олух вопить начинает, что у него что-то не получается, а вопрос простой.
        - Где вопить начинает? - удивился Васян. - Хотя нет, стоп. Мы куда-то не в ту степь поехали. Так что у тебя с тем… модулем? Или как его?
        - С модулем, - согласился Михась, жуя галету. - Понимаешь, машина сама тупая, что делать - не знает, поэтому ее учить приходится. Вот и составляют ей программы на специальных языках, а хранятся эти программы в машине в виде модулей на диске… ну, устройство такое для хранения данных. Ну вот…
        - Погоди-ка, ты же говорил - программы, а хранятся они там, где данные…
        - Неважно, данные, программы - все в одном виде и в одном месте хранится, - нетерпеливо отмахнулся Михась. - Принцип Нейдермана. Не обращай внимания, в общем. Так вот, модуль программы имеет размер в неких условных единицах - чем программа сложнее, тем размер больше… ну, почти всегда. Если ты берешь программу и добавляешь в нее что-то еще, ее размер увеличивается. Что и произошло с модулем в избиркоме, который я поправил в нашу пользу. Понял?
        - То есть ты поправил программу на той машине, - медленно произнес Васян, - а сейчас она стала прежней, непоправленной? И все равно работает?
        - Ну да, - Михась одобрительно поглядел на собеседника. - Соображаешь. В общем, мистика. И проверить-то ничего нельзя - когда модуль работает, к нему доступа нет. Надо ждать, когда все данные придут, а систему их приема заглушат.
        - Ну, жди, - согласился Васян, как-то сразу утративший интерес к проблеме. - А сейчас можешь сказать, какие результаты? Сколько было до, сколько стало после?
        - Смотреть надо, - пожал плечами Михась. - Сейчас вот кофе допью.
        Отставив в сторону пустую кружку, Михась подсел к терминалу и пробежался по клавиатуре.
        - Вот, - ткнул он пальцем в экран. - Первая колонка - фамилия, следующая - "за" до того, последняя - "за" после нашей обработки. Я старался, когда схему придумывал, чтобы не слишком сильно отличалось, чтобы баланс в нашу пользу не очень заметен, а то вдруг заподозрит кто… Ну, как?
        - Нормально, - одобрил Васян. - Так и работай. Молоток, программист. Да, ты мне вот что скажи. Эти машины счетные - их что, немцы придумали?
        - Почему немцы? - удивился Михась. - Что-то французы сделали, что-то - евреи - в Хайфе центр исследовательский есть. Слышал, может, про контору, "Зиракс" называется?
        - Зиракс? - переспросил Васян. - Это те буржуи, что копиры производят? А при чем здесь машины?
        - Они всем помаленьку занимаются, - отмахнулся Михась. - Так вот, мы тоже к этому делу руку приложили. Ну, и немцы, наверное, были, да вообще много кого… А что?
        - Да вот, словечки ты какие-то все немецкие употребляешь, - разъяснил Васян. - Модуль, схема, программа… Аж противно стало, думал, и сюда эти швабы просочились. Ну, если буржуи, тогда ладно. Хотя и они, если подумать, представители враждебного нашему отечеству государства. Ладно, если эти сахариты на нас поработали, им же хуже! - Васян ухмыльнулся.
        - И ты туда же, - с отвращением посмотрел на него Михась. - Еще один антишваб нашелся… Ну а ты-то за что их не любишь? Пампушку из кармана в детстве свистнули?
        - Ну, раз полторы тысячи лет гоняют, значит, есть за что, - невозмутимо пожал плечами Васян. - А ты сам-то, случаем, не шваб? Вон как их защищаешь…
        - Я? - смешался Михась. - Нет, я не немец, просто…
        - Вот видишь, - дружески похлопал его по плечу Васян, - ты, хоть немчуру и пытаешься отмазать, а сам к ним принадлежать не хочешь. Все равно чувствуешь, что с ними что-то не так, верно?
        - Я… - неожиданно Михась покраснел и отвернулся. Несколько минут он молча сидел, нервно постукивая пальцами по столу, затем повернулся. Лицо его оказалось неожиданно спокойным.
        - Знаешь, ты прав, - он кривовато улыбнулся. - Действительно, странно получается. На словах защищаю, а в душе… как все. Ты мне будто глаза открыл, спасибо.
        Михась хлопнул Васяна по плечу и отвернулся к терминалу:
        - О, девяносто семь процентов обработано, совсем немного осталось.
        - Ну… всегда пожалуйста, - удивленно ответил Васян. - Ты, если что, скажи, я всегда помогу… А что с результатами?
        - Порядок, - откликнулся повеселевший Михась. - Округленно за Кислицына тридцать четыре, Перепелкин - двадцать два, Папазов - двадцать один, Смитсон - тоже двадцать один. Эк они ровненько идут… Между прочим, я Кислицыну совсем немного надбавил, процентов только семь-восемь у других отнял, так что он сам победил бы. Зря мы с тобой старались.
        - Зря - не зря… - пробормотал Васян. - Не нам судить. Но все-таки как же это у тебя легко получилось - забрался, сломал, поправил. Нет, точно все это дело швабы придумали. Потом как-нибудь раз - и возьмут все под контроль, станут хозяевами мира…
        - Да не болтай чушь, - вздохнул Михась. - Так, девяносто восемь процентов… Это все проблемы быстрого роста. Лет пять тому назад на всю страну полтора десятка машин стояло, а теперь - две сотни. А еще через пять лет их две тысячи станет - технологии совершенствуются, себестоимость падает. Да еще и модули теперь не такие, как у меня, писать начали, не с текстовой строкой, а с графическим экраном, с пером световым, мышь вон какую-то придумали, в общем - все для олухов. Так что сейчас нам просто повезло: период переходный, о безопасности еще только задумываться начинают, но задумываться уже серьезно. Через пару лет такие фокусы уже не пройдут. Девяносто девять процентов, заканчивается…
        - Давай, заканчивай, - Васян налил себе еще кофе. - Я пока кофе хлебну.
        - Сто процентов, процесс завершен, - процедил сквозь зубы Михась. - Поздравляю, Васян, стал твой Кислицын президентом… если результаты никто не опротестует. Елки зеленые, это действительно старый модуль, без моей закладки. Ничего не понимаю, как же все это работало, чтоб его через колено! Ну ладно, канала хватило, так с этим просто повезло, что на секундные задержки внимания никто не обратил, но как могла система работать без ключевого элемента… Мистика… Ничего не понимаю…
        Грянул телефонный звонок. Васян тенью метнулся к столу, снял трубку.
        - Да, Чемурханов у аппарата… Да, Пал Семеныч. Рыжий? Как арестован?! Кем?! Но ведь все сработало… - На минуту он замолчал, прислушиваясь к голосу в трубке, и его лицо становилось все суровее. - Понял. Будет сделано.
        Васян осторожно положил трубку на телефон, и посмотрел в сторону Михася.
        - Как дела? - напряженным голосом спросил он.
        - Сейчас, еще кое-что проверить осталось, - бросил Михась, напряженно вглядываясь в экран. Его пальцы с немыслимой скоростью стучали по клавиатуре, по монитору ползли столбцы зеленых символов, складываясь в абстрактные узоры. Васян осторожно подошел к нему.
        - Михась, ты, это… - Он судорожно сглотнул. - Ты парень неплохой, и я… я лично против тебя ничего… - он опять сглотнул. - Ничего не имею. Это приказ. Прости.
        Михась недовольно оглянулся на него. Недоумение в его глазах сменилось удивлением.
        Затем пониманием.
        Васян сжал зубы и выстрелил ему в лицо.
        "Робин, контакт с Суоко. Немедленно. Срочный вызов."
        "Соединяю."
        "Ведущая? Ведущая! Прошу прощения, что разбудил. Я должен немедленно рассказать Совету о… о важных вещах. Прошу немедленного сбора."
        "М-м-м… который час? Тилос… я час назад только легла…"
        "Еще раз мои извинения, Ведущая. Но это вопрос жизни и смерти! Совет должен узнать о моих изысканиях. Это крайне важно!"
        "Ох… хорошо. Через двадцать минут подключайся…"
        "Нет! Только личный сбор! Пожалуйста!…"
        "Ты, похоже, насмерть перепуган? Ладно, уговорил. Через полчаса. Сбор Совета в малом зале. А-а-ау-а! Спать-то как хочется!…"
        "Еще раз извиняюсь, Ведущая. До встречи."
        "Отбой… Робин! Оповести членов Совета."
        "Да, Ведущая."
        Каменные плиты небольшого круглого зала испещрены мягкими солнечными пятнами. Еле слышно щебечут невидимые птицы, под дуновениями свежего морского ветерка чуть шелестит листва. На населенной части планеты стоит глубокая ночь, но здесь, на Базе, время суток не имеет значения.
        Тилос сидит, съежившись в кресле и обняв себя руками за плечи. Кажется, он избегает взглядов. Тишина становится напряженной.
        - Ну давай, парень, не тяни! - наконец не выдерживает Лестер. - Что за пожар? И почему личная встреча? Я смотрю, ты даже куклу снял.
        - Я… я все еще не верю сам себе, - слабо улыбается Тилос, но его лицо сразу искажает непонятная гримаса. - Но, похоже, среди нас есть… - Он запинается. - Предатель!
        - Что? - брови Стеллы изумленно лезут вверх. - Это еще как понимать?
        - Действительно! - поддерживает Менован. - Что еще за сказки такие на ночь глядя? Кого и в чем ты обвиняешь?
        - Пока не знаю… - вздыхает Тилос. - Но я могу с уверенностью сказать, что модули Робина злонамеренно изменены.
        - Невероятно! - всплескивает руками Лангер. - И кто же, по-твоему, их изменил? Я?…
        - Погоди, Лангер! - обрывает его Ведущая. Она единственная из всех не выказывает своих эмоций. - Думаю, что тебя-то как раз никто не винит. Тилос, давай по порядку. Что и где ты нашел? Не волнуйся. Здесь только друзья. Нет нужды чувствовать себя виноватым.
        - Я уже полгода исследую Робина, - поднимает на нее напряженный взгляд молодой Хранитель. - Точнее, не самого Робина, а стандартные вычислительные блоки. Ну, вроде фильтрации или просчета реакции социальных групп. Я брал готовые модули и запускал их на тестовых наборах данных, чтобы понять, нет ли там какой ошибки…
        - Погоди! Ты имеешь в виду систему отбора, не так ли?
        - Да, Ведущая. Я пытался понять, почему она перестала подбирать новых кандидатов в Хранители. Я сделал вот что: нашел в Архиве детальное описание одного из базовых фильтров, СБФ-02, и попытался реконструировать его самостоятельно. Вышло нечто очень похожее на имеющийся фильтр.
        - Неудивительно, - пожимает плечами Лангер. - Как у тебя могло выйти что-то иное? Судя по всему, мои дальние предшественники конструировали действующий фильтр по тем же описаниям. И до недавнего времени он исправно просеивал базовые множества с удовлетворительными результатами…
        - Но потом перестал! - резко возражает Тилос. Вся его нерешительность куда-то исчезает. - Лангер, я договорю, если позволишь. Я собрал свой фильтр, убедился, что он выдает в точности те же результаты, и успокоился. Но на днях я решил разобрать модуль, чтобы еще раз проверить кое-какие гипотезы. И в коде разбора обнаружилось нечто, отсутствовавшее в исходниках. Я специально провел несколько десятков экспериментов и сейчас могу уверенно утверждать: в собранных модулях присутствуют ссылки на сторонние блоки неизвестного назначения. Потоки данных передаются не напрямую между моими блоками, а через посредство этих сторонних процедур, и во время передачи происходит искажение данных!
        - Что за неизвестные блоки? - наклоняется вперед Лангер.
        - Не знаю. Сейчас я скажу кое-что, из-за чего Совету, вероятно, захочется поднять меня на смех. Прежде, чем вы это сделаете, учтите, что я исследовал вопрос самым тщательным образом.
        - Никто не собирается поднимать тебя на смех, - качает головой Ведущая. - Говори.
        - Хорошо, - Тилос пожимает плечами и с равнодушным лицом устраивается в кресле поудобнее. - Места, в которых расположены эти модули, находятся за пределами адресного пространства Робина.
        Какое-то время стоит тишина.
        - Невероятно! - наконец бормочет Лангер. - Глупость какая-то…
        Тилос пожимает плечами.
        - Я прекрасно понимаю, что такого не может быть. В результате ошибки поток данных может быть отправлен по неверному адресу. Но это именно ошибка с соответствующей диагностикой, а ее результат - отказ программы. Но наши системы работают без сучка и задоринки. Значит, данные уходят в правильный блок и правильным образом возвращаются в нужное место.
        - Покажи! - требует Лангер. Остальные, напрягаясь, переводят взгляды на Тилоса. Молчание. Наконец специалист по Робину растерянно запускает пятерню в волосы.
        - Он прав. Этого не может быть, но он прав.
        Слова камнем падают в гулкую пустоту, рассыпаясь глухим эхом по каменному полу. Но голос Тилоса не дает тишине взять верх.
        - Я вручную прогнал по тестовому набору данных базовые примитивы с ручной же передачей потоков. В набор входили люди, в свое время отобранные Робиным как кандидаты в Хранители. Мой фильтр отобрал полтора десятка человек, как и было задумано. Но аналогичный фильтр Робина выдал пустое множество…
        - Что означает, что системы Робина были преднамеренно изменены непонятным нам образом и с неясными целями. Так? - в упор переспрашивает Суоко.
        - Так, - кивает Тилос. - Я попытался разобраться с компоновщиком, но безуспешно. Его код просто закрыт. Даже на чтение.
        - Но это… - вскидывается Лангер, но тут же сникает.
        - Невозможно? - ехидно продолжает за него Скайтер. - Не слишком ли много, как выясняется, невозможных вещей мы узнали за последние пять минут? Лангер, кто у нас признанный специалист - ты или Тилос?
        - Похоже, что уже не я, - грустно качает головой Лангер. - Видимо, мне придется изучать Робина как бы не с нуля.
        - Погодите вы! - вклинивается Суоко. - Тилос, если резюмировать твой рассказ, то можно выделить следующее: стандартный компоновщик странным образом и с непонятным целями модифицирован кем-то неизвестным, а результатом этой модификации являются посторонние компоненты в любом собранном модуле. Как следствие более нельзя предполагать, что наши системы… что даже сам Робин работает корректно и выдает адекватные результаты. Я правильно тебя поняла?
        - Почти, - утвердительно кивает парень. - Но, мне кажется, дело обстоит куда хуже. Знаете, когда я только-только начал разбираться с Робином, я спросил у Фарлета, откуда вообще взялась эта система. И Фарлет не смог ответить. И, полагаю, не ответит никто из вас. Выходит, что мы пользуется мощным инструментом, не представляя, откуда он взялся и кто и с какой целью его создал. Вам не приходило в голову, что все мы марионетки? Что нас дергают за веревочки, заставляя танцевать под чужую музыку, которую мы даже не слышим? Точно так же, как мы заставляем танцевать других?
        - Эта гипотеза всплывала неоднократно, - задумчиво цедит Менован. - И ни разу не получала подтверждения. Все расчеты показывают, что мы свободны в своих…
        - Расчеты с помощью Робина? - саркастически ухмыляется Скайтер. - Брось! Если все так плохо, нам могли скормить любую чушь. Да откуда мы знаем, в конце концов, что теоремы социопсихологии верны? Кто-то разбирался в доказательствах? Изучал предмет с нуля? Тилос, раз ты настолько дотошен, может, ты пытался влезать в основы?
        - Нет, - качает тот головой. - Не успел.
        - Это какой-то кошмар! - Суоко обмякает в кресле. Из нее словно вынимают центральный стержень, и она устало трет ладонями глаза. - Словно детские страхи внезапно оживают по углам комнаты… Но кто, кто мог устроить такое? И зачем?
        - Да это же очевидно, - лицо Тилоса становится жестким. - Кто в последнее время протестовал против изменений нашей политики и был как щенок вышвырнут из Совета?
        Суоко непонимающе смотрит на него.
        - Джао? - недоверчиво переспрашивает она, но внезапно вспыхивает. - Следи за свои языком, мальчишка! Я отстранила его за грубейшие нарушения…
        - …правил, введенных задним числом! - Тилос взвивается на ноги. - Я проверил - устав Хранителей не предусматривал внесения изменений без всеобщего голосования с порогом в девять десятых! - Он сжимает кулаки. - И я не мог бы винить его за то, что он сделал, даже если бы он оказался настоящим! Ведущая, я знаю, как обстояли дела на самом деле. И в другой ситуации потребовал бы твоих перевыборов.
        - И что же тебе мешает? - голос Суоко опасно вибрирует. - А вдруг это я испортила систему? У меня ведь есть все необходимые полномочия. Вдруг перевыборы убьют сразу двух зайцев?
        - Тихо, Суоко! -властно обрывает ее Менован. - Не время для пикировок. Тилос, что означают твои слова - "если бы оказался настоящим"?
        - А… - Тилос гаснет так же внезапно, как и вспыхивает. - Я не знал, стоит ли рассказывать… В конце концов, он хороший Хранитель…
        - А есть и плохие? - в голосе Ведущей прорезается откровенная злоба.
        - Но я думаю, что так нельзя, - Тилос не обращает на выпад внимания. - Мы не можем, не должны быть марионетками, даже если намерения кукловода чисты. Поэтому я и потребовал сбора Совета.
        - Что у тебя имеется против Джао? - Стелла бросает на Суоко предостерегающий взгляд. - Что-то конкретное? Или просто подозрения?
        - Если конкретно, то он не существует, - краешек рта Тилоса кривится в усмешке. - Я проверил его прошлое по общей базе. Люди, числящиеся его родителями - псевдоличности типа тех, что мы используем для собственного прикрытия. Его жизнь до того, как он стал Хранителем, полностью фальсифицирована. Причем ложные данные введены в базу кое-как, зачастую вызывая предупреждения при проверках целостности. Но и это не все. Менован, ты один из старейших Хранителей. Когда Джао появился в организации?
        - Не помню, - удивленно пожимает плечами тот. - Кажется, на пару месяцев позже меня.
        - Стелла?
        - Не знаю, не задумывалась.
        - Ведущая?
        Суоко смотрит на парня долгим взглядом.
        - Не знаю, - наконец сухо отвечает она. - Мне казалось, что он пришел незадолго до меня. Но сейчас я уже не уверена.
        - Именно. Вы не уверены. Ладно, вы, отдавшие организации десятилетия жизни могли просто забыть за давностью лет. Но я-то Хранитель без года неделя! И я тоже могу сказать, что не в состоянии точно вспомнить, когда он пришел в организацию. Нет, разумом я понимаю, что он намного, намного дольше меня состоит в Хранителях, но чувства подсказывают иное. Мне кажется, что он стал Хранителем не так давно. За год или два до меня. Кажется! Понимаете?
        - Ментоблок? - Менован вцепляется в подлокотники скрюченными пальцами.
        - Да. Я специально проверил себя, вручную собрав проверяющий модуль. Это ментоблок, необычайно тонкий и ненавязчивый, отличить который от настоящих воспоминаний практически невозможно. И тесты Робина его не обнаруживают! И наверняка тот же ментоблок имплантирован и вам… и вообще всем Хранителям.
        - Не верю, - упрямо качает головой Менован. - Как можно имплантировать ментоблок Хранителю, да еще и незаметно? Защита Робина…
        - …полностью скомпрометирована, - обрезает Суоко. - Тилос, есть что-то еще?
        - Только небольшая деталь. Около месяца назад я лично разговаривал с Джао. Я еще не подозревал его ни в чем, а просто пытался понять его точку зрения. И тогда он рассказал мне, как добраться до неизвестных мне - и, похоже, и другим - областей Архива. Я точно помню - на встречу он тоже надел куклу, у него на пальцах характерно струилось поле. А потом, когда я исследовал Архив, я совершенно случайно наткнулся на журнал перемещений по планете. И оказалось, что в тот момент, когда мы разговаривали, Джао управлял другой куклой где-то в районе Северных Оазисов!
        Лестер задумчиво свистит сквозь зубы.
        - Но как человек может одновременно управлять двумя дронами? - ни к кому не обращаясь произносит он.
        - Неважно, - лицо Суоко каменеет. - Думаю, мы услышали достаточно. Тилос, от лица Совета благодарю тебя за ценнейшую информацию, жизненно важную для выживания организации, - женщина выпрямляется в своем кресле. - Робин, контакт!
        - Слушаю, Ведущая.
        Голос машины бесстрастен, но кажется, что в нем звучит скрытая угроза.
        - Робин, объявляю чрезвычайное положение. Угроза полного уничтожения организации. Передать всем код "убежище три ноля". Изолировать Базу изнутри и снаружи. Выполнять.
        - Прошу подтверждения кода "убежище три ноля".
        - Как?… Ах, да. Подтверждаю.
        - Выполнено. Прошу подтверждения изоляции Базы.
        - Да подтверждаю, чтоб тебя!… Робин, доложить местоположение Хранителя Джао.
        - Выполнено. Хранитель Джао находится в своих комнатах.
        - Аннулировать статус Хранителя Джао. Отключить его от психоинтерфейса. Заблокировать двери помещений, в которых находится бывший Хранитель Джао.
        - Отказано в доступе. Отказано в доступе. Выполнено. Предупреждение: неверное определение статуса Хранителя Джао.
        - Что?
        Изумленный вздох проносится по комнате. Только Тилос грустно кивает в ритм своим мыслям.
        - Робин! Я, Хранительница Суоко, Ведущая Совета, приказываю тебе аннулировать статус Хранителя Джао! Подчиняйся!
        - Отказано в доступе. Ведущая, ты не обладаешь полномочиями для выполнения этой команды.
        - У меня максимальные полномочия! Ты был перепрограммирован! Лестер?
        - Он был перепрограммирован! - кивает тот. На его лице - неприкрытый ужас. - Я специально проверил…
        - Ах, так? - Суоко вздымает сжатые кулаки. - Робин! Приказываю: останов! Минимальная конфигурация!
        - Отказано в доступе.
        - Робин! - голос Ведущей срывается на визг. - Приказываю - умереть! Умереть!…
        - Не надо, Суоко. Все равно не сработает.
        Фигура высокого негра медленно сгущается в центре зала. Джао не смотрит на Совет, но каждому кажется, что взгляд Хранителя обращен именно на него.
        - Заглушить систему могу только я. Никто другой не обладает необходимыми полномочиями. Поздравляю, Тилос. Ты прекрасно поработал.
        - И что ты собираешься делать дальше… Демиург?
        - Ты добрался и до этого? Как, если не секрет?
        - Не секрет, - усмехается парень. - Ты так и не продумал толком систему защиты. Приватность личных дневников оказалась не рассчитанной на целенаправленный взлом.
        - Да, - медленно кивает Джао. - Я создавал Робина в те времена, когда и счеты-то казались колдовством. А мир изменился…
        Внезапно Суоко вскидывает руки, и Хранителя накрывает бледная желтая сеть. Облачко серого тумана окутывает его фигуру, и сеть бессильно гаснет. И так же бессильно растворяется в воздухе вылетевший из ладоней Ведущей комок яростного голубого пламени.
        - Не надо, Суоко, милая, - качает головой Демиург. - Ты все равно не сможешь повредить мне. Ты видишь всего лишь имитацию человеческого тела, пусть и очень хорошую, не чета нашим куклам.
        - Да кто ты такой? - кажется, если бы дроны умели плакать, на глазах Ведущей сейчас выступили бы слезы. - Откуда ты взялся? Что тебе надо?
        - Слишком много вопросов, - Джао смотрит на нее с жалостью. - Слишком много… Я - тот, кто нечаянно создал ваш мир. Тот, кто создал Хранителей, чтобы защитить людей от собственной глупости. Моей глупости. Остальному - свое время.
        - Вот как?… - Суоко осекается. Какое-то время в зале стоит гробовая тишина.
        - Чего ты хочешь? - Наконец произносит Ведущая. Она кажется раздавленной. - Что ты сделаешь с нами? Убьешь, чтобы не путались под ногами?
        - Я не собираюсь никого убивать, - голос Демиурга тверд. - Вы достойно работали на благо людей, и если и ошибались в чем-то, то вина всецело на мне. Однако с сожалением должен констатировать, что для нас пришло время уйти. Уйти из этого мира навсегда.
        - Уйти из этого мира? - Тилос сосредоточенно смотрит на Джао. В отличие от остальных в его взгляде нет страха. - Обычно это эвфемизм для смерти. Ты бы подбирал слова поаккуратнее, Демиург.
        - Туше, - неожиданно негр широко улыбается, блестя белоснежными зубами, его голос смягчает. - Простите, ребята. Я и в самом деле не собираюсь причинять вам вреда. Но время Хранителей ушло, и нам пора уходить вместе с ним.
        - Безумие… - стонет Ведущая. - Джао, неужто ты сошел с ума? Уйди мы сейчас - и настанет хаос! Ты сам много раз соглашался с этим! Как ты можешь так поступать с нами? Предатель!…
        - Этот мир взрослеет, - вздыхает Демиург. - А ребенка нельзя всю жизнь водить на помочах. Если мы не уйдем сейчас, то уже не уйдем никогда. А это смертельно. Мы еще поговорим с тобой, Суоко. Я поговорю с каждым. Но сейчас вы устали. Вам пора спать. Спать… спать…
        Тилос обводит взглядом обмякшие в креслах тела, потом снова смотрит на Джао.
        - Для меня ты приготовил нечто особенное? - иронически осведомляется он.
        - Нет. Просто ты единственный, кто не надел куклу, - объясняет Демиург. - Сознанием тех, кто находится в коконе управления, манипулировать куда легче. А ты молодец. Я не ждал, что ты доберешься до меня раньше, чем через месяц.
        - Так ты… знал?
        - Разумеется. Ты не зря не доверял Робину. Но я решил, что, в конце концов, рано или поздно нужно отпускать детей на волю. И не только мир целиком, но и отдельных людей. Ты решил - и я позволил тебе добиться своего.
        - Я не добивался ликвидации Хранителей.
        - Верю. Но тут уже решение за мной. И не скажу, что оно оказалось легким. Видишь ли, мне приходится полностью ликвидировать организацию уже в третий раз. В третий - и в последний.
        - Ого… Но зачем вообще тебе мы? Разве не мог ты сам…
        - Мог. Но судьбу людей должны определять люди, а не какие-то там божественные сущности. Тем более, что не такой уж я и божественный. Скорее, наоборот.
        - А если судьба окажется фатальной? Если людям без поддержки не выжить?
        - Значит, я создал плохих людей, - Джао опять тепло улыбается. - Но не пугайся - вашему миру это пока не грозит. Если я не ошибся в том парне, которого сегодня… нет, уже вчера сделал Нарпредом, он сумеет переломить ситуацию. Во всяком случае, расчеты дают ему семидесятипроцентную вероятность.
        - То есть один шанс из трех за то, что наступит коллапс?
        Джао избегает его взгляда.
        - Да. Один шанс из трех, - кивает он. - Но другого выхода я не вижу. Я не могу вечно сидеть над вами нянькой, а создаваемые мной организации неминуемо вырождаются. Нет, выход только один…
        - С этим можно и поспорить, - усмехается Тилос. - Но, боюсь, у тебя появится желание усыпить и меня. А у меня остался еще один вопрос. Все-таки зачем ты дал нам кукол? Ведь ты уже давно планировал ликвидировать организацию.
        - Человеческое тело не приспособлено ни к долгой жизни, ни к долговременному сну. А одномоментно перенести психоматрицу на другой, небиологический, носитель без серьезных потерь невозможно. Я готовился дать вам другие тела. Куклы лишь помогали адаптировать новый носитель к индивидуальным особенностям каждой личности, сформировать как можно более точный отпечаток.
        - Ах, вот как. Ну что же, спасибо и за это. А теперь, как я понимаю, пора баиньки?
        Парень выжидающе поднимает бровь. Мгновение спустя его тело сковывает судорога, и он застывает неподвижно. Джао поворачивается и смотрит на него. В его взгляде - печаль.
        - Возможно, когда-нибудь ты поймешь меня, мальчик. Когда-нибудь…
        "Робин!"
        "На связи."
        "Приступай к переносу матриц. И запускай свертку."
        "Выполняю."

28
        Олег, морщась от боли, с трудом вылез из машины. Три неразговорчивых амбалистых охранника, которых к нему приставили еще в больнице взамен старых, уже стояли вокруг, прикрывая своими телами от окружающих и обшаривая окрестности профессионально-рассеянными взглядами. Павел подошел к нему и тревожно заглянул в глаза.
        - Все в порядке, Олежка? Голова не кружится? - в его взгляде читалась такая неподдельная тревога, что раздражение Олега немного отступило.
        - Все нормально, - сквозь зубы буркнул он. - Уж до третьего-то этажа дойду как-нибудь! - Опираясь на трость, он решительно зашагал к подъезду.
        Швейцар у подъезда распахнул дверь, согнув спину в раболепном полупоклоне. Один из амбалов, каким-то незаметным финтом обогнав Олега, первым нырнул в дверь и на мгновение остановился, настороженно оглядывая холл. Удостоверившись, что непосредственной опасности нет, он выразил свое удовлетворение еле заметным кивком, обращенным к напарникам, и отступил в сторону, открывая Олегу путь. Олег, иронически качнув головой, шагнул в образовавшийся проход. Бирон проскользнул за ним, не вынимая руки из кармана с пистолетом и озираясь по сторонам. Впрочем, в здании Председательства можно было расслабиться. Зеркальные снаружи, но прозрачные изнутри стекла, обзорные телекамеры и многочисленный штат охраны делал его достаточно безопасным местом для нового Председателя. Правда, никто не застрахован от ножа в спину, в каком-то озлоблении подумал Олег. Например, от одного из этих ребятишек у меня за спиной. Елки зеленые, неужели теперь все время придется по сторонам озираться? Бедный Треморов, если он все время так жил, то я ему не завидую. Интересно, а завидую ли я сейчас себе? Он криво улыбнулся. Каждый шаг по
лестнице отдавался тягучей болью в простреленной руке, и Олег злился все сильнее. Ладно, недолго осталось. Через полчаса меня либо на руках носить будут, либо… на руках же и вынесут. Или санитаров с носилками вызовут, чтобы рук не пачкать. Ох, дружок, неужели ты их надеешься сломать? Ну-ну. Мечтать не вредно… И почему я не снял свою кандидатуру?
        Роскошный предбанник совещательного зала заливал яркий, но в то же время приятный свет асбестовых ламп. Олег остановился и повернулся к своим телохранителям.
        - Оставайтесь здесь, - негромко приказал он. - Будете нужны - позову.
        Старший из охранников сделал было протестующее движение, но наткнулся на тяжелый олегов взгляд и, пожав плечами, отошел к стене и сел на диван, взяв со столика какой-то журнал. Остальные двое последовали примеру старшего. Олег подошел к двери зала, взялся за ручку и вдруг остановился.
        - Пашка, - сказал он, не оглядываясь, и Бегемот вдруг ощутил, как у него по коже побежали легкие мурашки. - Пашка, слушай меня внимательно, - он сделал короткую паузу, как бы собираясь с мыслями. - Имей в виду, что сегодня мы запросто можем не выйти из этого здания. Они сделают все, чтобы не отдавать мне власть, хотя убить, я надеюсь, не посмеют. Накачают меня химией, превратят в растение - это вполне, а вот тебя они просто шлепнут. Подумай, если хочешь уйти - я не обижусь. Хранителей больше нет, и помочь мне некому. Не думаю, что сейчас от тебя есть толк, так что не губи себя. Если уйдешь, они даже мстить не будут - не того полета ты птица. Ну?
        - Обижаете, господин Народный Председатель, - не раздумывая пожал плечами Павел. - Слушай, Олежка, ты хочешь, чтобы я дошел почти до финиша, а самого интересного не увидел? От любопытства же сдохну…
        - Ты, похоже, и так от него сдохнешь, - вдруг слабо улыбнулся Олег. - Но все равно - спасибо. Ладно, пошли. Кстати, с сегодняшнего утра ты - официальный первый помощник Народного Председателя по общим вопросам. Приказ я уже подписал, только печати канцелярии не хватает. Сам понимаешь, почему. И все-таки… не очень там высовывайся. На, держи! - он сунул Павлу в руку измятую в кармане бумагу. - Кстати, - Олег слегка поколебался. - Вот, возьми и это. - Он сунул Павлу в руку затасканную пластинку. - Приказ всем официальным органам содействовать, и вообще. Помнишь, Шварцман в свое время постарался, когда к Хранителям меня приставлял? Пусть у тебя останется. Мне точно уже не понадобится ни при каком раскладе.
        Олег отвернулся, решительно рванул на себя дверь и, покривившись от боли, шагнул в зал. Несколько растерянный Павел молча проскользнул вслед за ним, на ходу засовывая бумажки в карман пиджака.
        В отличие от ярко освещенной передней зал терялся в полумраке. Горела только одна люстра из трех, и по углам метались таинственные тени, если кто-то из присутствующих шевелился. Впрочем, в этот раз Малый Совет в полном сборе сидел прямо под люстрой, за большим овальным столом. Председательское место оставалось свободным. Олег направился к нему, пытаясь разглядеть Шварцмана, но того не замечалось. Зато имелась другая фигура, которую он знал куда лучше, чем хотелось бы. У дальнего конца стола маячило красноносое лицо Дровосекова. У Олега нехорошо засосало под ложечкой, но тут он обнаружил грузную фигуру начальника канцелярии, сидящего в кресле у стены, за пределами освещенного пространства. Ладно, хоть один мой болельщик тут присутствует, и то ладно. Да уж, тот еще болельщик…
        Олег подошел к столу и, не колеблясь, сел на председательское место. Краем глаза он заметил плохо скрытые иронические усмешки на лицах советников и Пашку, опускающегося в кресло возле двери. Олег глубоко вздохнул, загоняя вглубь злость и страх, и заговорил:
        - Уважаемые господа! Мне хотелось бы, чтобы первым, что я сделаю в своем новом качестве Народного Председателя, оказалось вынесение официальной благодарности всем членам Малого Совета, который так замечательно выполнил свою роль правительства переходного периода…
        - Минуточку, Олег Захарович, - прервал его тот же бархатистый голос, который в прошлую их встречу играл роль Гласа-Из-Тени. - Вы все еще не Народный Председатель. Прежде мы должны уладить некоторые формальности… - В голосе слышались плохо скрытые усмешка и высокомерие.
        - Простите, как вас по имени-отчеству? - невинно осведомился Олег, прерывая заранее, как видно, отрепетированную речь Гласа-Из-Тени. - Я как-то не имел возможности близко познакомиться с членами Малого Совета ранее… - Он выжидающе замолчал.
        - Пыреев, Калантин Петрович, - несколько растерянно представился Глас-Из-Тени. То ли он не привык, что его перебивают, то ли просто не ожидал нахальничания сидящего перед ним выскочки. - Секретарь Малого Совета, член Президиума…
        - Спасибо, Калантин Петрович, - мягко, но твердо прервал его Олег. Он заметил, как помрачнели лица сидящих за столом. Как видно, они не ожидали, что выскочка так сразу возьмет инициативу на себя. - Я с удовольствием познакомлюсь с вами получше и выслушаю, какие еще титулы вы носите, но не сейчас.
        Глас-Из-Тени побагровел, его седая бородка показалась снежно-белой на пунцовом от ярости лице. Спокойно, одернул себя Олег, не выводи их из себя раньше времени. Пока ты не знаешь, что у них в запасе, но что-то явно есть. Спокойно, а то Бегемоту придется в партизаны идти, чтобы за друга мстить.
        - Я извиняюсь, что так невежливо перебиваю вас, - Олег виновато-обаятельно улыбнулся, - но, к сожалению, моя больная рука не позволяет вести долгих разговоров. Вы уж простите инвалида за грубость… - Он попытался развести руками, но скривился от боли и осторожно положил многострадальную конечность на стол. - Так вот, господа, я прекрасно осознаю, что процедура введения в должность еще не состоялась, но, раз уж я так убедительно выиграл по очкам, все мы понимаем, что это лишь формальность.
        Он опять улыбнулся, но на этот раз простодушно-весело.
        - Поэтому я уже сейчас хочу выразить вам свою благодарность за четкую работу и отличную организацию выборов. Я обещаю, что вас вознаградят по заслугам, как только я получу достаточные полномочия. Вот, собственно, и все.
        Он выжидательно посмотрел на людей сидящих перед ним. Дровосеков уже открыто ухмылялся, уставившись на него в упор. Ох и нехорошая же у него ухмылка… Шварцман в тени шелохнулся, как бы собираясь что-то сказать, но промолчал.
        - Не все так просто с вашей победой, Олег Захарович, - брюзгливо проворчал лысоватый коротышка в красном пиджаке, сидящий в дальнем конце стола. - К сожалению, у нас есть некоторые данные, которые делают ее не такой уж и бесспорной. Вот, - он с треском оторвал липучую застежку на папке и вытащил оттуда несколько бумажек. - Это протоколы задержания и первичного допроса некоего Кравчука, который в день выборов пытался произвести какие-то изменения в счетном комплексе Центральной Избирательной Комиссии.
        - Какие именно? - у Олега неожиданно вспотела спина. - Я не специалист по вычислительным машинам, так что потрудитесь объяснить популярно.
        - Ну… - слегка смешался Красный Пиджак, - я и сам не специалист. Но, по мнению тех, кто специалистами является, это вполне могла оказаться попытка - и попытка удачная - повреждения программного обеспечения комплекса с целью скорректировать результаты в вашу, уважаемый Олег Захарович, пользу. Нехорошо получается…
        - Стоп! - прервал его Олег. - Давайте по порядку. Пожалуйста, еще раз внятно объясните, кто, что и как пытался сделать. Что за человек и как он сам объясняет свою деятельность?
        Спокойно, дружок, у них нет ничего конкретного. Если бы могли что-то доказать, то уже объявили бы выборы недействительными. Неужто Шварцман что-то химичил с результатами? Только без паники…
        - Ну… к сожалению, - краснопиджачный пожал плечами, - задержанный умер по дороге в изолятор от острой сердечной недостаточности. Но наши специалисты сейчас работают над тем, что им удалось обнаружить…
        Ай да Шварцман, ай да сукин сын! Послать человека на задание, а после провала шлепнуть! Или это все же не Шварцман, а кто-то из конкурентов?
        - Вы, кажется, что-то говорили про протокол первичного допроса? - вежливо осведомился Олег. - Что там сказано?
        - Ну, он заявил, что выполняет свои прямые служебные обязанности, - как-то скучно ответил краснопиджачный. - Назвался сотрудником службы техподдержки Министерства Науки…
        - Так, может быть, так оно и есть? - ехидно поинтересовался Олег. - Вы проверили то, что он сказал? Интересная история получается - хватаете какого-то бедолагу, который честно свою работу делал, доводите его до инфаркта, а потом заявляете, что он что-то сломать хотел. Вам самому-то не кажется, что за такие вещи под суд идут?
        - Так-так-так! - прервал Глас-Из-Тени их оживленную дискуссию. - Я прошу прощения, господа, но мы говорим не о том, - он казался явно недоволен своим недостаточно убедительным коллегой. - В настоящий момент имеет место проблема, и проблема серьезная, поэтому здесь не время и не место для пререканий, - он встал с места и начал прохаживаться вдоль стола. - Уважаемый Олег Захарович, поймите, мы не собираемся вас ни в чем обвинять. Мы прекрасно понимаем, что у вас не было никакой возможности устроить такую диверсию… - Бородатый Пыреев Калантин Петрович позволил себе тонко улыбнуться. - У нас имелось достаточно времени для расследования. Тем не менее проблема существует, и мы должны приложить все усилия для того, чтобы как можно быстрее разобраться…
        - Что вы хотите? - грубо оборвал его Олег. - Вы можете что-то предложить?
        - Да, разумеется, - откликнулся Глас-Из-Тени, - у нас есть свои предложения. Но, к сожалению, у нас не хватает возможностей для того, чтобы как можно быстрее… м-м-м, завершить это неприятное дело. Так, например, Малый Совет по закону не может провести собственное расследование и вынужден полагаться на зачастую некомпетентные следственные органы.
        Он бросил многозначительный взгляд на краснопиджачного, который понуро уставился в столешницу. Интересно, кто тот у них? Дуболомовский спец по следствию? Н-да, не завидую я им, если у них такие спецы. Уж Шварцман бы в это дело вцепился, клещами зубы не разжать, а вы, господа хорошие, такой замечательный шанс мне свинью подложить профукали…
        - Вот если бы вы, уважаемый Олег Захарович, согласились после вашего вступления в должность наделить нас таким правом, я уверен, мы смогли бы организовать все самым лучшим образом…
        - Минуточку, - Олег внезапно осознал, что уже несколько минут его сердце бухает как колокол. Избыток адреналина вреден для здоровья, паренек, шевельнулась внутри непрошеная мысль. - Насколько я помню постановление трехнедельной давности, Малый Совет распускается немедленно после вступления в должность Народного Председателя?
        - Именно так, - согласился Глас-Из-Тени. - Теоретически. Но вы сами должны понимать, что времена меняются, и что законы должны меняться вместе с ними. Сейчас вы еще молоды и неопытны… Нет-нет, я не хочу вас обидеть, - торопливо проговорил он, заметив протестующий жест Олега, - это просто констатация факта, да и проходят эти недостатки достаточно быстро, уж поверьте мне, старику, - он почти дружелюбно улыбнулся. - Тем не менее, сейчас вам потребуется помощь компетентных в государственном управлении людей. С нашей точки зрения, Малый Совет в его нынешнем составе - оптимальный орган. Вы меня понимаете. Олег Захарович?
        Секретарь Малого Совета остановился и оперся на стол, выжидательно наклонившись в сторону Олега.
        - Калантин Петрович, - с расстановкой произнес Олег, глядя ему прямо в глаза, - мы все здесь взрослые люди, и чужих здесь нет, верно? Тогда я позволю себе обрисовать вашу точку зрения, как я ее себе представляю. Можно?
        Глас-Из-Тени озадаченно кивнул. Олег встал из кресла и прочистил горло:
        - Итак, господа, суть ваших предложений вполне прозрачна. Вы довольно долго являлись верховной властью, и теперь вам очень не хочется расставаться с возможностями, которые эта власть предоставляет. Поэтому вы хотите, чтобы я, став Народным Председателем, узаконил ваше положение - теперь уже навсегда. Чтобы я отдал вам существенную часть своих полномочий. Если же я отказываюсь, вы делаете все, чтобы я так и не занял свой пост, раскрутив, например, скандал с вычислительным комплексом или придумав что-то еще. Я правильно вас понял, господа?
        - Из молодых, да ранний, - неодобрительно проворчал кто-то из членов Совета.
        - Если вам, Олег Захарович, хочется выражать все в такой грубой форме, то… да, - Пыреев развел руками. - Поймите, это пойдет вам только на пользу. В стране кризис, и только умелая команда сможет вывести ее из состояния свободного падения. Вы пришли к власти на волне народного возмущения, но это же возмущение вас и сметет, если вы не окажетесь достаточно компетентны. Разве вы этого хотите?
        - Кстати, кто же в меня стрелял? - поинтересовался Олег, безразлично рассматривая ногти. - Вы так и не выяснили? Почти трое суток прошло…
        - Не… не выяснили, - как-то неожиданно запнулся Глас-Из-Тени. - Честное слово, Олег Захарович, мы здесь ни при чем, если вы на это намекаете. Поймите меня правильно, нам, то есть Совету, - он обвел зал рукой, - даже выгоднее иметь Народным Председателем вас, чем кого-то из нашей среды. Вы кандидатура нейтральная, ни к чьему лагерю не принадлежите, так что являетесь прекрасным компромиссом. Правильно я говорю, господа?
        Секретарь оглянулся на соратников. Перепелкин и Папазов поощрительно ему покивали, но Смитсон возмущенно фыркнул и отвернулся. Ничуть не смущенный Пыреев продолжил:
        - Как видите, Олег Захарович, я максимально откровенен с вами. Теперь перед вами выбор: пойти на конфронтацию с нами и ввергнуть страну в окончательный хаос по причине элементарного неумения управлять ею, или же принять нашу помощь и войти в историю как самому молодому, но, возможно, не самому худшему правителю Ростании. Теперь решение за вами.
        Секретарь замолчал и выжидательно уставился на Олега.
        В зале стояла гробовая тишина. Олег затравленно оглянулся на Павла, потом на Шварцмана. Шварцман сидел в тени неподвижной глыбой мяса и, казалось, даже не дышал. Дровосеков, наоборот, шумно сопел, откинувшись назад, его взгляд бродил где-то по дальней стене, изредка, впрочем, останавливаясь на Олеге.
        Олег облизнул губы.
        - Я понял ваше предложение и с сожалением вынужден от него отказаться, - произнес он, с трудом выдавливая слова через пересохшее горло. - Лучше, если мы останемся в рамках закона. Старого закона. Мне очень жаль вас разочаровывать, но после того, как я вступлю в должность, Малый Совет, как и полагается, будет распущен. Я не собираюсь оставаться марионеткой в чужих руках, - неожиданно для себя добавил он. Ой, блин, что же я несу-то?
        - Щенок! - яростно прошипел краснопиджачный. - Ну ладно, ты сам выбрал! - В зале поднялся шум, но Павел уже не слышал, что там происходило. Он увидел отчаяние во взгляде Олега и понял, что это конец.
        - Тихо! - поднимаясь, гаркнул Дровосеков, перекрывая поднявшийся шум. Очевидно, он решил, что пора и ему сказать свое веское слово. А может быть, и не одно. - Мне кажется, Олег… э-э-э, Захарович не до конца отдает себе отчет в том…
        Павел неслышно поднялся и выскользнул в дверь. По счастью, никто не обратил на него внимания. Когда он выбегал в коридор из предбанника, у секретарши звякнул интерком, и олеговы телохранители, синхронно поднявшись, двинулись к входу в зал.
        Павел со всех ног бросился к лестнице. Два охранника с разрядниками лениво развернулись к нему, поднимая оружие.
        - А ну, стой! - угрюмо произнес один из них.
        - Где начальник караула? - сходу выпалил Павел, не обращая на враждебность внимания. - Быстро, идиоты, Народный Председатель в опасности! Где?
        Несколько растерянный охранник махнул рукой в сторону неприметной двери этажом ниже.
        - Стойте здесь, - приказал им Павел. - Никого не впускайте и не выпускайте, даже если это главнокомандующий! - Он ссыпался по лестнице, оставив позади огорошенных охранников, напряженно раздумывающих над его словами, и сходу влетел в караульную. - Кто здесь главный?
        Несколько человек в форме настороженно повернулись в его сторону.
        - Ну, я главный, - лениво приподнялся с места невысокий, но крепкий мужик в камуфляже с капитанскими звездочкам на плечах. - Начальник караула капитан Безобразов. Кто вы такой?
        - Я - Бирон, первый помощник нового Народного Председателя! - рявкнул Павел. - Народный Председатель в опасности! Заговорщики собираются арестовать его! Срочно нужна ваша помощь!
        - Спокойнее, господин Бирон, - лениво ответил начальник караула. - Мы не получали никаких сообщений от Народного Председателя или его охраны, и в наши обязанности не входит раскрытие заговоров. Мы всего лишь охраняем здание от возможных преступников, не более того. Вот получим приказ - и заговорщиков арестуем, и Народного Председателя спасем, но не раньше. А сейчас, пожалуйста, покиньте караульное помещение, или я буду вынужден арестовать вас.
        Не контролирующий себя от ярости Павел набросился на него и схватил за грудки, прижимая к стенке.
        - Слушай, ты! Капитанишка! - яростно просипел он начкару в лицо. - Ты, кажется, не понял, что я тебе сказал? Повторяю по словам: Народный! Председатель! В опасности! Дошло?
        Вместо ответа капитан сделал резкое движение, и запястье Павла пронзила резкая боль. Его крутануло на месте, и он с размаху ударился щекой о стену.
        - Запомните, господин Бирон, - спокойно заметил капитан, свободной рукой неспешно поправляя форму, - никогда не хватайте охрану при исполнении так, как сейчас. Я вполне мог бы сломать вам обе руки или даже пристрелить, если бы не видел, что вы не в себе. В последний раз по-хорошему прошу покинуть помещение.
        - Ладно, - Павел тяжело дышал, опершись о стену. - Я уйду, но сначала скажу вам вот что. Вы, капитан, не хотите ни во что ввязываться, считая, что ваше дело сторона. Так вот, вы ошибаетесь. Ваши люди видели, как мы входили в здание. И в ближайшие полчаса они увидят еще много чего интересного. И все расскажут вам! А с таким знанием долго не живут! Я уйду, но потом придут другие. Уже не сюда, а к вам домой, ночью, предъявят вам ордер и увезут на машине. И хорошо, если завтрашнее утро вы встретите в камере, а не в каменном карьере со сломанной шеей. Вот, - Павел выхватил из кармана бумагу. - Это приказ, в котором я официально назначаюсь первым помощником Председателя. И вот, если вам этого мало, - он дернул в кармане шварцмановскую картонку с предписанием содействия. Карточка застряла, и он с силой выдернул ее, почти порвав пополам. Жалобно треснула ткань. - Если вы поможете мне сейчас, я обещаю, что Председатель этого не забудет. Если нет…
        Несколько секунд капитан молча смотрел на бланк приказа и картонку, переводя взгляд с них на Павла и обратно.
        - Хорошо, мы проверим, - внезапно негромко ответил он. - Где ваши заговорщики? - Его серые глаза выжидательно уставились на Павла. Неслышными, четко отработанными движениями охранники поднялись со стульев и приблизились.
        Невероятным усилием воли Павел заставил себя оттолкнулся от стены. От облегчения у него перехватило дыхание.
        - В совещательном зале, - наконец с трудом произнес он. - Идите за мной…
        - Это ваше последнее слово? - как-то даже вкрадчиво произнес Глас-Из-Тени.
        - Сколько раз можно повторять одно и то же? - устало спросил Олег. Голова кружилась, и боль от руки мягко отдавалась в ней. Может, сдаться, а? Характер я продемонстрировал, перед собой не стыдно, так что… Нет уж, хрен. Помирать, так с музыкой. - Я в сотый и в последний раз повторяю, что не собираюсь нарушать закон. После того, как я вступлю в должность, я рассмотрю любые рациональные предложения по поводу переустройства системы государственной власти в стране. Но я не собираюсь поддаваться на ваш шантаж сейчас. Я полагаю, господа, что на сегодня достаточно. Совещание закрыто, все свободны, - он с трудом поднялся из кресла. - Прошу всех прибыть сюда через три дня для проведения официальной церемонии… - Туман застилал ему глаза. Олег покачнулся и ухватился за кресло, чтобы не упасть.
        - Вам плохо, Олег Захарович? - участливо возник из тени Дровосеков. - Секундочку, мы поможем…
        В этот же момент крепкие руки ухватили Олега сзади за плечи. Один из его телохранителей подошел к нему, держа в руке шприц-пистолет.
        - Не волнуйтесь, Олег Захарович, - успокаивающе проворковал голос Пыреева, - сейчас вам сделают инъекцию, и все будет в порядке. Только не волнуйтесь так…
        Олег дернулся, и боль от руки, зажатой железной хваткой, отдалась по всему телу.
        - Нет… - с трудом прошептал он. Телохранитель расстегнул ему рукав пиджака, затем рубашки и приставил шприц к коже.
        - Ни с места! - властный голос заполнил помещение. - Никому не двигаться! Ты, со шприцом, положи инструмент на стол и подними руки. А ты, гнида, отпусти Председателя!
        Безжалостная хватка разжалась, и Олег, чтобы не упасть, взмахнул здоровой рукой в поисках опоры. Кто-то подхватил его сзади, и голос Павла произнес:
        - Спокойно, Олег, это я. Все нормально.
        Олег осторожно опустился обратно в кресло. В зал вбегали люди в камуфляже с разрядниками наперевес. Человек с капитанскими звездочками строевым шагом подошел к нему и отрапортовал:
        - Господин Народный Председатель, капитан караула Безобразов в вашем распоряжении.
        У Олега страшно закружилась голова, и в глазах потемнело. С огромным трудом превозмогая себя, он протянул вперед здоровую руку и пожал твердую ладонь капитана.
        - Спасибо… полковник, - Павел заметил, как вздрогнул начальник караула. - Мне давно не хватало хорошего начальника личной охраны. Молодец, Бегемотина, - он повернул голову к Павлу. - Ты все сделал правильно. Я знал, что в тебе не ошибся.
        Павел раскрыл было рот, но Олег уже снова повернулся к начальнику охраны.
        - Полковник, арестуйте этих людей, - он слабым кивком указал на неподвижно сидящих в креслах членов Малого Совета. - Они пытались свергнуть законно избранного Народного Председателя и должны поплатиться за это. Посадите их за решетку до того, как сможете передать полиции. Да, и этого тоже не забудьте, - он махнул рукой в сторону растеряно крутящего головой Дуболома. - Боюсь, что господин Дровосеков смещен со своего поста.
        Ну что, Дуболом, не удалось тебе дров в этот раз наломать, опять всплыла откуда-то изнутри ехидная мысль. Ну что же, не все на вашей улице празднику быть…
        - Молодчина, Олег, - голос Шварцмана казался необычно хриплым и старым. Начальник канцелярии подошел к нему и тяжело опустился на стул напротив. Охранники выводили из зала последних вяло сопротивляющихся членов Совета. - Отлично держался. И друзей себе подбирать умеешь. И ты молодчага… тезка, - повернулся он к Павлу, неподвижно стоящему за спиной Олега. - Здорово сработал.
        - Спасибо, - мотнул головой Олег. - Только вот где же вы-то были, когда мне мозги промывать собирались? Отсиживались в сторонке и высматривали, кто победит?
        - Ты не понимаешь, Олег, - грустно покачал головой Шварцман. - Последние три дня я был в гораздо худшем положении, чем ты сегодня. Почти сразу после выборов меня фактически арестовали люди Дуболома, и с тех пор я уже ничего не мог, кроме как просто следить со стороны…
        - Вы подтасовали выборы? - жестко спросил Олег, взглянув ему в глаза. - Ну?
        - Да, - со вздохом признался Шварцман. - Точнее, пытался. Странно…
        - Что странного? - Олег не отводил взгляд, и начальник канцелярии опустил глаза. - Что попытка провалилась - ничего странного нет, все бывает. Человека своего вы шлепнули? - Олег заметил, как Шварцман вздрогнул. - Так и в этом ничего странного нет, ваш стиль. Так что же не так?
        - Все не так, - Шварцман выглядел подавленным, и Олегу внезапно стало его жаль. - Данные, которые поступали с мест в центральную машину, должны были модифицироваться. В твою пользу, разумеется. И они модифицировались… так казалось специалисту, который этим занимался. Беда в том, что, когда после выборов проверяли счетный комплекс, там не обнаружили никаких следов модификаций. То есть совсем никаких. Все работало так, как и должно.
        - Значит, ваш специалист что-то там подправил, и это работало, - понимающе кивнул головой Олег. - А потом все его исправления растаяли в воздухе, так? А сам специалист убрать следы не мог?
        - Не знаю, - пожал плечами Шварцман. - Я сам не разбираюсь, а всего спецов было только двое…
        - Было? - непонятным тоном спросил Олег. - Значит, вы обоих убрали, чтобы не болтали? - Шварцман молча смотрел на него, не отвечая. Олег со злостью врезал кулаком по столу. - Павел Семенович, вам не кажется, что уж слишком мало цените человеческую жизнь? Ну да ладно, не об этом речь. Сейчас меня только одно интересует - были выборы подтасованы или нет? Ваше мнение?
        - Нет, Олег, - Шварцман откинулся на спинку стула и полуприкрыл глаза. - Ты победил честно. Если только…
        - Что еще? - Олегу до смерти захотелось спать. Ох, закрыть бы глаза часиков на пять, и чтоб никто не беспокоил.
        - Видишь ли, Олег, - голос Шварцмана был едва слышен, - мои ребята на местах перед выборами зондировали почву… ну, кто сколько может набрать. Так вот, у тебя не набиралось тридцати пяти процентов. У тебя не набиралось даже двадцати, это против тридцати-то у Перепелкина! Конечно, все это не слишком точно, но в два раза мои люди ошибиться не могли. Так что…
        - Мне помог кто-то еще, - закончил за него Олег. - И кто же, вы думаете?
        - Все-таки молодой ты да глупый, - устало улыбнулся Шварцман. - Кто еще во всей стране обладает такими возможностями?
        - Хранители, - полуутвердительно произнес Олег. - Вы на это намекаете?
        Начальник канцелярии лишь развел руками.
        - Хранители… Значит, их заявление по ящику - туфта, и никуда они не ушли, - задумчиво произнес Олег. - Ладно, оставим пока. Видите ли, Павел Семенович, мне хотелось бы прояснить еще один вопрос, не возражаете? - Шварцман удивленно посмотрел на него. - Вот и ладненько. Скажите мне пожалуйста, господин Шварцман, - Олег заметил, как подобрался начальник канцелярии, озадаченный внезапной сменой тона, - кто же в меня стрелял тогда, на площади?
        - Откуда же мне знать? - настороженно спросил Шварцман. - Я же говорю, что фактически был под арестом все это…
        - Да бросьте вы, Павел Семенович, - брезгливо отмахнулся от него Олег. - Вы думаете, я поверил, что вы меня Председателем сделать хотите? Пешка на троне вам требовалась, отнюдь не король. Когда вы поняли, что я не слишком для такой роли подхожу… Только вы знали, что я на митинг в последний момент поехал, больше никто. Только по вашему настоянию я туда отправился. Не кажется ли вам все это подозрительным?
        - Не кажется, - сухо ответил Шварцман. - Зачем ты мне мертвый? Чтобы Перепелкин Нарпредом стал и меня в труху размолол?
        - А кто сказал, что он стал бы Нарпредом? - удивился Олег. - Тут все одно к одному ложится. Представьте, только что избранного, молодого и популярного Народного Председателя убивают. Что происходит в стране? Правильно, массовые беспорядки, да такие, что предыдущие бунты пикником на солнечной полянке показались бы. Какие тут, к лешему, результаты выборов? Только два человека в стране с этим справиться могут - вы и Дровосеков. Но Дровосеков дурак и непопулярен, и если бы он внезапно отдал концы… а это куда легче, чем завалить Треморова… - Шварцман тихонько скрипнул зубами. - Да, никто бы особенно не огорчился, если бы Директор Общественных Дел внезапно сошел со сцены. Остаетесь вы - тайный, но могущественный правитель. Припугнуть остальных кандидатов, короновать на царство шутовской Малый Совет, а затем потихоньку узаконить положение дел - дело техники. Правильно я понимаю ситуацию, Павел Семенович?
        Шварцман неподвижно сидел в кресле, и только на лице у него гуляли желваки. Наконец он поднял взгляд.
        - Да, недооценил я тебя, паренек, - медленно проговорил он. - Ох, недооценил… Ну что же, так мне, дураку, и надо. Постарел я, как видно, пора и на покой. Ну что же, одно утешает - смена у нас с Алексом оказалась достойная… - он тяжело вздохнул. - Ну, и что ты собираешься делать дальше?
        - Там увидим, - неопределенно пожал плечами Олег. - Но если вы имеете в виду свою дальнейшую судьбу, то не волнуйтесь - убивать вас я не собираюсь, хотя и испытываю сильное искушение. Рассчитывайте на домик где-нибудь на пустынном побережье, садик и - отсутствие телефона. Я не собираюсь начинать свою деятельность с убийств, - он тяжело встал на ноги, осторожно придерживая больную руку. - Паша, позови Безобразова из приемной, будь другом.
        Шварцман тоже встал со стула и внимательно посмотрел на Олега.
        - Надеюсь, побережье окажется не северным, - вздохнул он наконец. - Только одного не понимаю. Тот парень, которого по твою душу послали, никогда не промахивался…
        Олег полез в карман и вытащил оттуда часы на темном браслете.
        - Последний привет Хранителей, как я понимаю, - сказал он. - Сейчас он больше не работает, не знаю, почему. Может, потому же, почему пропали их станции. Я вам в свое время про него не сказал, и правильно сделал, оказывается. Эта штука меня в сторону дернула, да и Павлу на снайпера показала, как я понял, - Олег бросил браслет на пол и наступил на него ногой. Тот жалобно хрустнул и неожиданно распался в черную пыль. - Вот так!
        Несколько секунд Олег молча смотрел на бывшего начальника канцелярии.
        - Боюсь, у меня много дел, господин Шварцман. Полковник о вас позаботится. - Новый Народный Председатель кивнул вошедшему Безобразову, и тот осторожно, но крепко взял Шварцмана под локоть. - Может быть, мы еще увидимся, - он обернулся к Павлу. - Паша, оставь меня ненадолго, хочу передохнуть минут десять.
        Опираясь на в беспорядке разбросанные стулья и борясь с нарастающим головокружением, Олег осторожно подошел к окну. Тучи, затянувшие небо, потихоньку расходились, и в прорехи кое-где проглядывало мутно-голубое небо. Луч солнца просочился сквозь одну такую прореху и, играючи, брызнул в глаза ярким теплым светом. Но вдали снова собиралась гроза, и черные тучи громоздились друг на друга у самого горизонта. Серый утренний туман, затянувший площадь, медленно рассеивался…
        - А, вот ты где! - раздался позади веселый голос. - Я тебя разыскиваю на море и на суше, а ты забрался на Луну и воешь оттуда волком на Землю. Впрочем, это так похоже на тебя, что я могла бы и догадаться!
        - Привет, Майя, - улыбнулся Джао, отворачиваясь от обзорного окна. - Надо же, ты тут целиком, а не в проекции, как мне подумалось поначалу. Я заметил твое появление какое-то время назад, но мне хотелось закончить кое-какие дела. Не до тебя было, ты уж извини, - он взял ее руки в свои и легонько пожал. - Как жизнь молодая?
        - Замечательно! - фыркнула женщина. - Я поставила на уши весь институт, включая Харлама…
        - Кого-кого? - удивленно переспросил Хранитель.
        - Ну, Харлама, директора, - нетерпеливо отмахнулась от него Майя. - Так вот, я поставила всех на уши, и в конце концов мне под страшным секретом сообщили, что ты создал свой пузырь и ставишь там какие-то таинственные эксперименты. Под еще более страшным секретом мне рассказали, что ты только что разблокировал канал, ну, я и…
        - Пробила упорную оборону и проникла ко мне! - от души рассмеялся Хранитель. - Да уж, тебя остановить невозможно. А с каких это пор Харлам стал директором?
        - Да уже пару минут как… - непонимающе взглянула на него девушка. - Да сколько ты тут сидишь, что таких вещей не знаешь. Кстати, чего это ты какой-то черный? На солнышке перележал?
        - Образ у меня такой, - со значительным видом разъяснил Хранитель. - Мрачный Черный Джао, Который Приходит Ночью! - Он ухмыльнулся. - Да ничего особенного, просто так удобней в данной ситуации. Одна из доминирующих рас - чернокожая. А насчет времени… Сейчас прикинем. Так… Если планетарного, то в сумме лет семьсот-восемьсот. Я тут немного с хроновекторами поигрался, соотношение с нашим потоком нелинейное. Но я здесь долго не бывал - так, наездами, да и то по большей части когда мало-мальская цивилизация выросла.
        - Столько времени одной темой заниматься! - протянула Майя уважительно. - Я бы не смогла. Скучно же!
        - А ты все не меняешься, непоседа, - улыбнулся Хранитель. - Чем занимаешься?
        - Да так, ничем особенным, - рассеянно ответила девушка. - Немного Джамтой позанималась… безрезультатно, как всегда, сейчас вот в ваш институт ассистенткой прибиться пытаюсь, может, хоть тут какая-то польза от меня будет. Миованна изо всех сил зазывала, но ей, похоже, просто поболтать не с кем. Похоже, у вас не веселее, чем везде. Тоска и скука. А у тебя что? Как-то подозрительно знакомо это место выглядит.
        - Ну вот, дорогая моя подружка, - снова рассмеялся Джао. - Кто мне с порога про Землю и Луну вкручивать начал? Я уж думал, ты меня сходу раскусила.
        - Да нет, это просто к слову пришлось, - озадаченно ответила девушка. - Ничего такого и в мыслях не было… Неужто это Земля, там, в небе?
        - Ну да, - кивнул головой Джао. - Она самая. Что, не похожа?
        - Да не очень, - критически прищурилась Майя, разглядывая висящую над головой планету. - А где Австралия? И еще, кажется, какие-то материки иметься должны на обратной стороне, если я правильно помню историю.
        - Да тут такая история получилась, - откликнулся Джао. - Промахнулся я, планета немного ближе к Солнцу оказалась, чем надо. В результате полярные шапки подрастаяли, геоистория немного другой вышла. Да и вообще халатно я поначалу к моделированию отнесся. Хотел переделать, да поленился. В общем, после формования получились более-менее только Евразия и Африка, да и то урезанные до предела, остальное - в лучшем случае острова. Зато Африка вышла на загляденье - зеленая, плодородная… Толку, правда, от этого… - Он провел рукой по лицу, прижался лбом к холодному стеклу. - Устал я как-то, знаешь ли.
        - Погоди, Джао, - лицо Майи стало серьезным. - Ну-ка, рассказывай все по порядку. Я тебя как облупленного знаю. Что-то не так пошло, верно?
        - Да все нормально! - дернул плечом Джао. - Эксперимент закончен, осталось хвосты подбить, с мелочами разобраться да отчет написать. А там домой, расслабиться, - его лицо внезапно стало мрачным и усталым. - Нет, к черту все…
        Майя тихо подошла сзади и положила ему руки на плечи. Хранитель полуобернулся, слегка улыбнулся и прижал одну из ее рук щекой.
        - Ну расскажи, что у тебя случилось, - негромко попросила Майя. - Тебе плохо, я вижу.
        - Да что мне, - отозвался Джао. - Вот им плохо, - он кивнул в сторону сияющей на черном небосводе Земли, - а меня просто уязвленное самолюбие мучает.
        Он замолчал. Майя терпеливо ждала продолжения.
        - Знаешь, чем я, дурак, занимался? Ха! Только не смейся, ладно? Я пытался ответить на вопрос о смысле… даже не жизни вообще, но хотя бы существовании нашей цивилизации, - в его голосе послышалась горечь. - Давным-давно я потратил кучу времени и выпустил гору трудов… черт, да что там скрывать, бреда… по этому вопросу. Может, слышала, как меня маститым философом обзывали, идиота. Так вот, однажды я понял, что все это - переливание из пустого в порожнее. Нам не надо бороться за существование, мы давно уже не голые бесхвостые обезьяны. Усилием мысли зажигаем звезды, плевком создаем новые вселенные, почти достигли бессмертия… Но уж больно высока цена. У нас пропал интерес к жизни, мы не знаем, зачем существуем. В общем-то мы никогда этого не знали, но раньше приходилось выживать, покорять мир, исследовать, строить… А сейчас - сейчас все катится по инерции, в никуда, уже сотни тысяч лет… я имею в виду, многие стандартные часы, - Джао жестом остановил раскрывшую было рот Майю. - Разумеется, никто в этом не признается даже себе. Мы занимаемся наукой, искусством… саморазвитием, это модно, но чем дальше,
тем меньше нас интересует окружающее. Мы медленно тонем в трясине безразличия, и я не вижу, как это остановить. И вот я решил - а что, если создать мир, очень похожий на наш, только в миниатюре? Создать и посмотреть, какую дорогу они проложат в жизни, пойдут ли туда, куда и мы…
        - И что? - осторожно переспросила Майя, когда пауза затянулась.
        - Да ничего… - буркнул Джао с внезапной злобой. - Создал, как видишь. Только вот развиваться как положено они почему-то не захотели. Пятнадцать тысяч локальных лет цивилизация торчала на одном месте, застряв на уровне бронзового века. Мне бы подождать да посмотреть, что выйдет в итоге, но я вбухал слишком много сил в этот мир! Я не хотел, чтобы мои труды пропали даром! И я начал корректировать их развитие по образцу нашего, пинками подгоняя по пути прогресса. А поскольку погонщиком работать интереса мало, создал тайную организацию себе на замену. Хранителями их назвал, идиот! - Он с силой ударил себя кулаком по лбу. - Оглядываясь назад, я вижу, что играл ими, как ребенок играет игрушками, только игрушки оказались живыми! Я желал им только добра, а когда понял, что натворил, оказалось уже поздно. Они развивались, но Хранители стали стержнем всей системы, удерживающим ее от разрушения. И вот я, как бог всемогущий и всеведущий, с отчаянием наблюдал, как миллионы и миллионы людей стали заложниками глупого эксперимента, да что там эксперимента - игры в оловянных солдатиков!
        Джао сбросил с плеч руки Майи и повернулся к ней лицом.
        - Понимаешь, я уже не мог избавиться от Хранителей, не ввергнув свой мир в хаос, в хаос тотальный, смертельный, неостановимый. А Хранители все меньше поддавались контролю. Они костенели от сознания своей значимости, своего могущества и в конце концов утрачивали основное - сострадание к людям, которыми управляли. Иногда мне казалось, что я смотрюсь в кривое зеркало. Они создавались лишь как инструмент, но рано или поздно начинали считать себя полубогами, которым дозволено решать за людей, что им делать и как жить… И тогда приходилось разрушать организацию до основания, а затем строить ее заново. Каждый раз я надеялся, что учел старые ошибки и не допущу новых - и каждый раз все возвращалось на круги своя. Это какой-то кошмар!
        Джао снова отвернулся к окну, прижавшись лбом к прохладной гладкой поверхности.
        - Извини, нервы никуда, - сказал он заоконной пустоте. - Так вот, в итоге я понял, что тайное общество - тупиковый путь: если ребенка все время водить за ручку, он не повзрослеет. И я решил не перекраивать организацию в очередной раз, а ликвидировать ее раз и навсегда, а там будь что будет. Мне почему-то показалось, что лучший способ - это раскрыть ее, растворив в обществе, передав тем самым знания, к которым я дал доступ Хранителям. Но даже это у меня толком не получилось - мои подопечные слишком привыкли считать себя чем-то отдельным, стоящим над людьми… В общем, эксперимент блестяще провалился, знаешь ли.
        Джао снова повернулся к гостье.
        - Вообще тяжело знать заранее, к каким последствиям приведет каждый шаг. Каждый раз, когда начинаешь считать наперед, утыкаешься в проблему - насколько далеко просчитывать. Что бы ни сделал - завтра последствия окажутся расчетными, послезавтра все пойдет наперекосяк, через неделю - отлично, а через год - хоть вешайся. В конце концов уже и боишься что-то делать, пуская все на самотек, зарываясь с головой под одеяло и ожидая, что получится… - Он помолчал. - Один паренек, перед тем как стать Хранителем, сочинил стихи. Там было так:
        Придешь на развилку, раздвинешь кустарник,
        На камне сорвешь мох зеленый со слов,
        Твой конь богатырский, твой верный напарник
        Копытом наступит на болиголов
        И звякнет уздечкой, вздохнет с укоризной:
        Он не человек, не умеет читать,
        Но знает, что мрачно-торжественной тризной
        Его, потеряв, станешь ты поминать.
        "Налево пойдешь ты - коня потеряешь…" -
        В жестокой ухмылке расплылись слова,
        "Направо - погибнешь…", и ты точно знаешь,
        Пожертвуешь чем ты, сорвиголова.
        Не надо, о камень калеча костяшки,
        Бессильно провидцу кинжалом грозить.
        Склонились над камнем безмолвно ромашки,
        Скворец пролетел, где-то ухнула выпь…
        Не бог ты, чтоб видеть дороги в грядущем,
        Не бог, и не можешь пути исправлять,
        Лишь можешь оставить дорогу идущим,
        Взять в повод коня - и судьбу повстречать.
        Но незачем богу завидовать черно,
        Не сотни дорог, а всего лишь одна
        Пред ним колеёй протянулась безмолвно,
        В тумане теряясь, и цель не видна.
        Чем больше он знает, тем меньше он может
        Вести, убеждать, исправлять, помогать.
        И страшно быть богом - так совесть тревожит,
        И страшно вслепую по жизни шагать…
        Он умер спустя год с небольшим после того как ушел из Хранителей. Наверное, очередное самоубийство. Я часто думаю - а что бы сделал тот паренек на моем месте?
        - Бедняжка, - Майя сочувственно провела рукой по его голове. - Слушай, я поняла. Ты переживаешь из-за того, что рай на Земле построить не смог? Так глупо это. Всегда кто-то недоволен будет, вон, на себя посмотри. В конце концов, без тебя их вообще не существовало бы! Брось себя терзать, у тебя здорово получилось. Целый мир разумных существ! Я бы так точно не смогла, - Джао иронически поднял бровь, но промолчал. - Теперь я понимаю, почему Харлам злится, что ты его к проекту не привлек. Он же у нас крупный спец по мертвым цивилизациям…
        - Именно что по мертвым, - невольно усмехнулся Джао. - Я все-таки тешу себя надеждой, что здесь до крайностей дело не дойдет. Хотя если он злится, то не так уж и неправ. Только такой дилетант, как я, мог создать настолько идиотскую экономику. Ума не приложу, как мне это удалось! Последнее время я только тем и занимался, что на ходу рассыпающуюся систему чинил, - он вздохнул. - Даже представить себе не могу, что без меня и Хранителей с Ростанией произойдет. Ладно, новый правитель у них парень сообразительный, справится… надеюсь. Может, ему даже памятник поставят, если дров по неопытности не наломает. Но тяжко ему будет без Робина… - Демиург с размаху шлепнул себя по лбу. - Елки зеленые! Совсем про него забыл! И угораздило же меня сконструировать разумную машину… Отключить его - все равно что убить, и оставить как есть - нельзя, мало ли что ему в голову взбредет, возможности-то у него немеренные… Что же с ним делать-то, а? - Джао тяжело оперся на подоконник. - Может, действительно свалить все на Харлама сотоварищи? Они спецы, разберутся…
        Майя прижалась сзади, положив подбородок ему на плечо.
        - Бедный ты мой, - тихо прошептала она. - Я и не думала, что работать богом так трудно. Тебе действительно пора отдохнуть… Слушай, а что мне в голову пришло! Может, я ими заняться попробую, а? Раз тебе надоело?
        - Ну уж нет, Маечка, - вполоборота погрозил ей Джао пальцем. - Хватит, назанимались. Пусть живут сами, как могут.
        - Ну и ладно, - пожала плечами гостья. - Я и сама себе полигон построю…
        Демиург непонятно посмотрел на нее, но ничего не сказал.
        Какое-то время двое стояли в молчании. За окном уже не было залитого отраженным светом Земли мертвого скалистого пейзажа. Клубился серый туман, постепенно расступаясь, открывая лунную ночь над темным лесом и верхушки деревьев, гнущиеся под порывистым ветром. Слоистые облака клочьями неслись по звездному небу, а далеко на горизонте, посверкивая молниями, собиралась гроза. Через луг, покрытый высокой травой, к лесу пролегла одинокая колея, посеченная дождями и поросшая по краям чахлым кустарником. И по этой дороге медленно шагала куда-то вдаль одинокая фигура, и холодный северный ветер рвал полы ее плаща.
        Ибо если называешься ты Хранителем Мира, то принимаешь на себя все его тяготы и заботы. И бойся быть богом только наполовину, ибо ужаснее всего человеку бессильное предвидение будущего. Но лучше ли, когда серый туман клубится перед глазами, ослепляя взгляд призраками грядущего и безмолвно скрывая во мгле дорогу в бесконечность?
        КОНЕЦ
        Екатеринбург, 1997-2000, 2005 гг. Лотош Евгений ([email protected])
        notes
        Notes