Майская ночь, или Утопленницы Евгений Юрьевич Лукин
        В новый авторский сборник замечательного отечественного писателя-фантаста вошли повести «Майская ночь, или Утопленницы», «Андроиды срама не имут» и подборка рассказов. Эта книга - настоящий подарок всем ценителям интеллектуальной фантастики. Все произведения отличаются потрясающим реализмом, увлекательным сюжетом и, конечно, искромeтным юмором. Большая часть произведений, вошедших в сборник, публикуется впервые.
        Евгений Лукин
        Майская ночь, или Утопленницы
        
        Майская ночь, или Утопленницы
        Байка в восьми главах с прологом и эпилогом
        Посвящается Дмитрию Николаевичу Садовникову и всем собирателям народных преданий
        Пролог
        А началось с того, что поперся я с пьяных глаз напрямик. Напрямки, как принято в здешних краях выражаться. Засиделся на даче у приятеля, приняли изрядно, а ночь выпала такая, что травка вся луной на стебельки разобрана, никаких фонарей не надо. Ну и чего, спрашивается, крюк давать - до самой дамбы чапать? Участки наши, правда, разделены ериком, но он вроде неглубокий, перебреду как-нибудь.
        Ерик шевелил лунными бликами. Там, где я к нему вышел, его перемыкал тростниковый заборчик, не достающий, впрочем, ни до того бережка, ни до этого. Подобные изгороди у нас ставят для зимнего лова и только на мелководье. «Вот вдоль него-то и переберусь», - решил я.
        Разделся до трусов, снова влез в пластиковые шлепанцы, сгреб одежку и, заранее содрогнувшись, ступил в майскую холодрыгу. Оказалось глубоковато. Но не возвращаться же! Воздев к луне правую руку с барахлом и хватаясь левой за щетинистую тростниковую плотинку, - побрел. Погрузился по пояс, потом по грудь, оперся сильнее, нежели следовало, - и шаткое, осенью еще связанное сооружение не выдержало.
        С гулким русалочьим всплеском я повалился вслед за выпавшим звеном, отчаянно пытаясь уберечь от влаги свои пожитки. Не уберег, промочил насквозь - и впал в неистовство.
        Ну не уроды, а? Связать как следует - и то не умеют! Хорошо хоть телефон дома забыл… И начал я, каюсь, ветхую эту загородку пинать.
        Потом внезапно озяб.
        - Пошто учуги рушишь? - прозвучало из лунной выси.
        Негромко прозвучало, но грозно. Застигнутый с поличным, я поскользнулся на илистом дне, потерял шлепанец и вновь ухнул плашмя в сверкающую ночную стынь с одной-единственной мыслью: а стоит ли теперь вообще выныривать?
        Вынырнул. Кое-как нащупал ногами опору, выпрямился, сотрясаемый ознобом. На правом бережку в просторной зеленоватой от луны рубахе одиноко стоял кряжистый старикан с долгой бородой того же оттенка - возможно, владелец порушенной изгороди. Выглядел он довольно зловеще, однако темнота, залегшая под сурово сдвинутыми бровями, могла таить все что угодно. В том числе и простое человеческое любопытство.
        Учуги… Читать-то я это слово читал, правда, забыл, что оно значит, а вот в живой речи услышал впервые. Скорее всего, в виду имелась поврежденная мною конструкция. Местные жители называли такие тростниковые заборчики - «катцы?». Или «катцы?». За правописание не поручусь. Но уж никак не «учуги».
        Поймал всплывший шлепанец. Обуть не решился - с равновесием было плохо.
        - Чего сразу «рушишь»?.. - обиженно возразил я. - Переходил с той стороны… дно скользкое - ну и…
        Старик усмехнулся.
        - Спужался, дуралей?
        - Так это не ваше? - спросил я с надеждой.
        - А то… - проворчал он. - Ты это… или доламывай, или вылазь давай.
        Я предпочел вылезти. Кажется, серьезной разборки не предвидится. Ну и на том спасибо.
        - Толкуй таперь, - насупившись, велел он. - Пошто?
        - Ну сам смотри, отец! - вскричал я. - Совсем уже совесть потеряли! Сетки ставят, с бреднями шастают, ерики теперь перегораживать наладились… Вот куда рыбнадзор смотрит?
        - Рыбу жалеешь?
        - Жалею!
        - А у самого, чай, тоже снасть стоить… - поддел проницательный старикан.
        - Да ни в жисть! - побожился я, невольно подлаживаясь под странноватый его говор. - Отродясь не ставил!
        В самом деле странноватый. Словечки были как будто надерганы из разных диалектов, и речь звучала несколько нарочито. Впрочем, сейчас многие из себя станичников корчат: в прошлом месяце задержала, помню, полиция одного такого на проспекте - звук «г» произносил по-казачьи. И произнес-то всего-навсего: «загибал». Громко произнес, во всеуслышание. Приняли за мат, штрафанули. И поделом! Потому что настоящий хуторянин сказал бы: «загинал».
        Но старикан-то вроде не из этих… не из ряженых. И все равно присутствовало в нем нечто театральное. Уж больно величествен.
        - Ладно, верю… - вздохнул он. Потом глянул искоса и сообщил как бы по секрету: - Сам учугов энтих разорил - не перечесть.
        После такого признания я, честно сказать, опешил.
        - Тут?
        Зеленоватые в лунном свете усы и верхняя часть бороды шевельнулись в ухмылке.
        - Да и тута тоже…
        Грандиозный дед. Только вот откуда он такой взялся? Совершенно точно, что не дачник, - видимо, из Красного Стрежня, иначе бы я его знал. И все-то в нем какое-то было преувеличенное: ручищи, плечищи, бородища. А уж грудные мышцы… Не то что культуристы - иная баба позавидует.
        - Трясесси, цуцик? - не без злорадства осведомился эпический старикан. - Айда ко мне - согреисси…
        - Да у меня дача рядом…
        - Нишкни! - прикрикнул он. - Я ишшо не кажного к собе пушшу!
        Вона как! Мне, получается, честь оказывают, а я кобенюсь…
        - Н-ну… х-хорошо… - пробормотал я. - Спасибо, конечно, но… как скажете…
        И двинулись мы в неизвестном направлении. «К собе…» Интересно, куда это «к собе»? В Красный Стрежень? Да ладно! До него чуть ли не километр…
        Впрочем, вскоре я сообразил, что идем мы прямиком к дачам. «Так это ж новый сторож! - осенило вдруг. - Наняли наконец! Наверное, в Красном Стрежне и наняли… Но до чего ж колоритен!»
        В светлой ночи проступили пыльно-серые очертания ближайшего домика, однако шагов через десять со мной приключилось некое наваждение: лунное марево словно бы растворило и крышу, и штакетник, а взамен вылепило каменистый бугор, совершенно неуместный в наших песчаных краях. Остановился, тряхнул головой. Бугор не исчезал. Мало того, обозначилась в нем дыра, и трепетало в той дыре нечто розовое. Вроде бы костерок.
        Тут я чихнул, но даже и после этого видение не сгинуло.
        - Салфет вашей светлости! - ехидно пожелал мне сторож.

* * *
        Куда делся дачный поселок, сказать трудно. Мы стояли посреди лунной слегка всхолмленной равнины, вдалеке поблескивала большая вода - предположительно, Волга. Впереди, как упомянуто выше, горбился дырявый курганчик с костерком внутри. Не то пещера, не то землянка.
        Разумеется, я был потрясен. Потрясен и подавлен. До сей поры мне представлялось, что так называемый цыганский гипноз действует лишь на доверчивых впечатлительных людей, на всяких там мистиков и простофиль, к каковым я себя, сами понимаете, не причислял. И вот нa тебе!
        Стало быть, не пятьдесят шагов прошли мы с дедом, а гораздо больше: миновали дачи, углубились в степь, и все это время я, получается, пребывал в беспамятстве. Согласен, крепко был выпивши, однако после вынужденного купания в ерике неминуемо протрезвеешь. Иными словами, нет у меня смягчающих вину обстоятельств.
        Ай да старикан! С таким ухо держи востро!
        - Заходь… - зычно приказал он.
        Податься некуда - приходилось принимать случившееся как оно есть. Я приблизился к дыре и опасливо заглянул внутрь. Да нет, никакая не землянка - именно пещера. Посередке трепыхался обложенный камнями костерок, бросая отсветы на бугристые стены и ничем не укрепленный свод, с которого, между прочим, свисал на двух оббитых до блеска цепях замшелый бочонок. Весь, кстати, во вдавлинах, словно по нему ломом колотили.
        Этак ведь и обрушить можно пещерку-то…
        Прочие бочки, насколько я мог разглядеть, в количестве четырех-пяти штук стояли как попало у стен, причем самая широкая и приземистая была накрыта большой почерневшей иконой, а на самой иконе лежал огромный старинный пистолет - чуть ли не с колесцовым взводом.
        Прямо разбойничье гнездо какое-то.
        - Ну чаво опять стал? - загремел на меня хозяин всей этой оперной бутафории. - Безлошадного драгунского полку пеший ездовой! Седай!..
        Рядом с очажком располагались две плахи, на одну из которых я и присел не без робости. Любопытно, что с одежки, которую я держал в руках, еще капало. Стало быть, не так уж и далеко мы с ним забрели. Машинально принялся отжимать, а сам оглядывался украдкой.
        А ведь пожалуй что и не бутафория. Пистолетище, например, вполне достоверный - если и копия, то очень точная (на мой, разумеется, дилетантский взгляд).
        В колеблющемся розоватом сумраке я не сразу увидел, что глиняный пол пещерки застлан огромным, возможно, персидским ковром, середина которого была варварски вырезана или, точнее, вырублена - как раз под размер очажка.
        Хозяин тем временем, усевшись напротив, разглядывал меня из-под насупленных седых бровей. Долго разглядывал. Потом спросил:
        - В икону стрелить будешь?
        Я вздрогнул и чуть не выронил недовыжатое барахло.
        - Зачем?
        Старик моргнул. Похоже, удивился.
        - Клад тобе дается… - озадаченно пояснил он, окинув огромной корявой пятерней полпещерки. - Нет, ну, знамо, не весь… Чаво унесешь… Стрели давай! Иначе не взять…
        Вот уж воистину клин клином вышибают. Самое бы время решить: не во сне ли я обретаюсь и не попробовать ли мне проснуться, - но предложение выстрелить в икону прозвучало столь кощунственно, что тут и во сне возмутишься.
        - Так! - решительно сказал я. - Дед!.. Ты соображай, что говоришь вообще! А если б я был верующий?
        - Не веруешь? - с любопытством осведомился он.
        - Нет.
        - Ни в Бога, ни в черта?
        - Ни в Бога, ни в черта!
        - А во что тады?
        - В то, что вижу, слышу… осязаю… Да и то не всегда.
        - А-ха… В меня, стал-быть, веруешь?..
        - Куда ж я денусь? Вот он ты, передо мной…
        По-моему, старикан остался доволен услышанным. Приосанился, встал, прошелся по дышащему пылью ковру. Даже бородищу свою огладил. Потом покосился лукаво.
        - Чаво ж не стрелил, раз не веруешь? - уличил он меня.
        - Ну так другие-то - веруют, - объяснил я. - Зачем мне их обижать?
        - Вишь какой! - подивился старик. - Хошь с колокольни тя кидай…
        Задумался, покачал головой. Голова у него тоже была вполне былинная - как у Тугарина Змеевича, с пивной котел. И воля ваша, а веяло от грозного старца некой первобытной силой, внушавшей мне легкий трепет.
        - Ай, ладно! - беспечно молвил он. - Не хошь стрелить - не надо. Я седни добрый. Сколь унесешь - все твое…
        Э, нет! После фокусов с цыганским гипнозом я уже был настороже.
        - Да не буду я ничего выносить! - нервно отозвался я. - Других вон разводи!
        - Чаво? - не понял он.
        Или, подозреваю, сделал вид, что не понял.
        - Дед! - взорвался я. - Да что ж ты меня за лоха-то держишь?
        Расхрабрился? Да, расхрабрился, но, уверяю вас, исключительно с перепугу.
        Кстати, «лох» не смутил его нисколько. Как выяснилось, словцо это старикан знал хорошо.
        - Пошто ж за лоха? - оскорбился он. - Я к тобе со всей душой…
        - Ага! Со всей душой!.. - огрызнулся я. - За сокрытие найденного клада, между прочим, и загрести могут… Недавно вон суд был над черными археологами!
        Пещерный дед резко повернулся, уставился.
        - Над кем?
        Я объяснил. Он малость отмяк.
        - А, энти… Знаю. Давеча пугнул одного… А про Анчихриста ничо пока не слыхать? - тревожно спросил он чуть погодя. - Не объявлялся ишшо?
        Несколько мгновений мы неотрывно смотрели друг на друга. Забрезжила догадка. Были ведь случаи, когда в тайге обнаруживались целые семейства староверов, бежавших от патриарха Никона, потом от Петра и с тех самых пор триста с лишним лет ни разу не видевших ни единой живой души. Ковыряли сохой землицу, питались чем бог пошлет, чаяли скорого конца света, ждали, что вот-вот приедет в треклятой своей телеге об одной оглобельке враг рода людского…
        Догадка, прямо скажем, хиленькая. Одно дело - тайга, и совсем другое - Нижняя Волга. Попробуй здесь утаись на триста лет! Мигом выявят.
        И потом с чего бы отшельнику-старообрядцу подбивать дорогого гостя на этакое бесчинство - в икону пальнуть из пистолета? Хотя… Не исключено, что образ-то еретический, никонианский, по греческим канонам малеванный…
        Да и клад в эту картину не вписывался. А вписывался он, между прочим, совсем в иную картину, не помню, правда, в какую. Где-то я что-то когда-то подобное читал. Почему-то была мне знакома и пещерка, и замшелый приземистый бочонок, накрытый иконой, и лежащий поверх нее древний пистолет…
        - Антихрист?.. - осторожно переспросил я, а сам все пытался восстановить читаное. Не восстанавливалось. В памяти по-прежнему зияло обширное слепое пятно. - Да нет вроде, не объявлялся…
        - Ну, може, похожий кто…
        - На Антихриста? - Я запнулся. Все известные мне политические деятели смотрелись мелковато и на столь серьезную роль явно не годились.
        Однако стоило мне на них отвлечься, слепое пятно исчезло - и память как бы вывернулась наизнанку, предъявив разом и пещерку, и бочки с награбленным золотом, и лежащий поверх иконы пистолет. Изумление мое было столь велико, что даже робость перед древним хранителем клада отшибло напрочь. Я поймал себя на том, что гляжу на него во все глаза - и хихикаю самым неприличным образом.
        - Дед! - выговорил я. - Слышь… Хорош под Стеньку Разина косить! Все равно ведь не поверю…
        Он обернулся - и я умолк. Взор старика был жуток.
        Глава 1. Настина голова
        В шайке малолетнего Стеньку уважали - знали, что дурак, береглись. Ты ему слово, а он тебя - кистенем. В разбойники проситься пришел - решил его атаман попытать: способный ты к душегубству, али как? Иди, говорит, покажи себя, каков ты охотник на дикую птицу о двух ногах. Ради смеху, понятно: малец, пятнадцать годков, куда ему! Пошел. Вернулся с платом, а в плат голова девичья завернута, да такая личиком раскрасавица, что крякнул атаман:
        - И как только у тебя у Ирода рука поднялась?
        А вьюнош этот смотрит и вроде бы не ухватит никак, об чем толк.
        - Так и поднялась, - отвечает. - Сабельку перекрестил, помолился: помоги-де, Боженька, булату моему…
        - Денег-то хоть много взял?
        Изумился Стенька, глянул с укоризной. Ты, дескать, чаво, атаман? Каки-таки деньги? Об деньгах и уговору не было.
        Тут-то и смекнули разбойнички, кого к ним Волга примыла.
        Встрял есаул (сам из татар):
        - Перва встреча, - толкует, заступничает. - Перву встречу и без денег режут. Иначе счастью не бывать.
        Насупился атаман. Один глаз прикрыт, другой мигает - и под глаз тот лучше не попадать, потому как атаман Ураков еще и чародейству был учен.
        - Кем служить мыслишь? - спрашивает.
        Стенька возьми да и брякни:
        - Кошевым.
        Усмехнулся Ураков:
        - Ишь! Кошевым!.. Тебе тута чаво, Запорожска Сечь? Кашеваром будешь.
        Посопел малец, согласился.
        А каша у него завсегда пригорала. Хотел его есаул уму-разуму поучить, а тот его уполовником! Заступника-то своего.

* * *
        Хворосту в костерок не подбросили ни разу, но он почему-то все не гас и не гас. Огромная сутулая тень трепетала на бугристой стене пещерки.
        - Степан Тимофеевич, - жалобно сказал я. - Но ведь ничего этого не было…
        - Чаво не было? - встрепенулся старик.
        - Атамана Уракова не было… Головы отрезанной не было… Это ж народное сказание…
        - Народу не веришь? - Седые брови шевельнулись угрожающе.
        Народу… Тут себе-то поди поверь! Смириться с происходящим означало признаться в собственном сумасшествии.
        «Больной! - вспомнилось вдруг. - Не занимайтесь самолечением!»
        И поступил я подобно старой моей знакомой. Грибочки она любила. Нажарила однажды целую сковородку, отведала - и чувствует: траванулась. Вызвала «скорую», отомкнула входную дверь, а сама села доедать - уж больно вкусно было. Все равно ведь приедут - откачают.
        Так и я. Мысленно пообещал себе непременно показаться, вернувшись в город, дружку-психиатру, а сам с замиранием продолжил беседу.
        Независимо от того, представлял ли собой старикан физическое явление или же существовал исключительно в моем мозгу, кое-какие выводы из его речей прямо-таки напрашивались. Было уже, к примеру, ясно, что передо мной отнюдь не историческая ипостась Стеньки Разина, а именно фольклорная, хотя еще поди пойми, которая из них хуже.
        - Степан Тимофеевич! Я ведь это все у Садовникова читал…
        - Садовников?.. - озадаченно переспросил он. - Чавой-то не помню…
        - Да как же вам его помнить!.. - вскричал я, истово прижимая к голой груди влажную одежку. - Он аж через двести лет родился после того, как вас… на Красной площади… ну… четвертовали…
        - Четвертовали, да не того… - зловеще усмехнулся старик. - Четвертовали они… Мне Богом суждено до последнего дня клады хранить да от змеев страдать… Ну и чаво он? Этот твой Садовник…
        - Книжку издал, - растерянно сказал я. - «Сказки и предания Самарского края». Песню про вас сочинил… «Из-за острова на стрежень…»
        - А-а… - смягчился, покивал. - Песню слыхал… - вздохнул и добавил сокрушенно: - Раньше-то ее чаще играли…
        - Так что у вас на самом деле вышло? С девушкой этой…
        - С которой?
        - Ну… чья голова…
        А сам подумал: во даю! Допытываться у легенды, как оно все было не по легенде, - до такого еще додуматься надо!
        - С девкой-то? - Совсем закручинился старик, брови свесил. - С девкой оно, конечно, все поиначе… Иду энто я в ту сторону, куды атаман велел, а сам мамыньку с тятенькой споминаю. Не стерпел - заплакал. Малой был ишшо… Тут она. Я слезыньки-то утер, говорю: «Здравствуй, красна девица, перва моя встреча!» Шапку снял, перекрестился, вынул сабельку из ножны…
        - «Взвилася могучая рука с вострою шашкой кверху…» - в восторге подхватил я, вспомнив, как там дальше.
        Оказалось, не так.
        - Ага… - враждебно отозвался старикан. - Взвилася она там! Развилася… Гляжу на нее, на девицу эту - и не жалаю в разбойники. К мамыньке с тятенькой жалаю…
        - Ну? А она?
        - Сперва вроде как спужалась…
        - Вроде?
        - А то! Спужашь таку…
        Замолчал. Почему-то внимание мое привлекла глиняная плошка чуть ли не с тазик величиной, притулившаяся возле одной из бочек. Пустая. Для кого ж это, интересно, поставлено?.. А ведь по преданию один из Стенькиных кладов охраняется большим медведем… Вот только медведя здесь не хватало!
        - Дальше-то что было? - спохватившись, прервал я затянувшуюся паузу.
        - А сам смекай. Обычай каков? Первой встрече, кто бы ни был, голову долой… Ну тут чаво? Тут хитрость одна есть хитрая. Гляжу: шест лежить. Взял я его, смерил в рост девки энтой, что лишнее - от шеста отсек, и ну его в мелку щепу сабелькой крошить… На удачу.
        - А! То есть вы ее как бы… символически?.. Позвольте! А откуда ж тогда голова? Вы ж голову принесли… в плат завернутую…
        - Ты слухай!.. Поглядела - руками сплеснула. «Болезный ты мой! Да куды ж те в душегубцы-то, недовыростку? Чаво те надо? Голову? На…» Береть, слышь, собе за уши - и голову-то, прикинь, с собе сымаеть…
        - Да ладно!.. - вырвалось у меня.
        - Вот те и ладно…
        - А вы?
        Покряхтел, одолевая неловкость.
        - Абдраган вдарил.
        - Кто-кто вдарил?
        - Ужас объял, - угрюмо перевел он на общепринятый.
        - А-а… как же… кровь?
        Замолчал старик. То ли припоминал, то ли придумывал.
        - Кровь была… - решил он наконец. - Но, знаешь, така… засохша уже… «На, - говорит, - отнеси атаману Уракову…»
        - Стоп! - вконец утратив робость, перебил я. - Чем говорит? Она ж без головы…
        - Ну, стал-быть, голову в руках держит, а голова говорит… «Отнеси, - говорит, - атаману Уракову, только верни потом. Плат не забудь…» - и даеть мне плат. Повернулась и пошла, безголовая… С тех пор и стали меня в шайке опасаться… А я вижу - уважають, ну и давай озорничать! То кистенем кого брязну, то уполовником… Вот они, бабы-то чаво творять, - крякнув, присовокупил он. - Все, почитай, беды от них…

* * *
        Раздавшееся снаружи шипение было настолько громким и неожиданным, что меня подбросило с плахи. На границе кромешной черноты и подвижного розоватого полусвета обозначились две огромные змеи: одна черная, другая пестрая. Я не слишком хорошо разбираюсь в пресмыкающихся, но таких у нас точно не водится. Без пяти минут удавы.
        - Полночь, что ли, уже?.. - недовольно спросил хозяин пещерки, тоже приподымаясь со своего седалища.
        Я вспомнил, чтo сейчас должно произойти, и стало мне дурно. Согласно преданию, каждую ночь, едва пробьет двенадцать, к великому грешнику Стеньке Разину приползают эти исчадья ада и терзают - грудь сосут. Потому она у него и разбухла - в бабью. Таково уж ему наказание от Господа Бога.
        - П-пошли… в-вон… - неуверенно выдавил я, метнув испуганный взгляд в сторону пистолета. К счастью, сообразил, что резких движений лучше не делать… Кроме того, оружие-то - историческое, я ж не знаю, как с ним обращаться! Если это вообще оружие…
        Змеи вопросительно повернули друг к другу граненые головы. Похоже, мое присутствие несколько их смутило. Выскочили и спрятались раздвоенные язычки. Такое впечатление, будто рептилии коротко о чем-то посовещались.
        Степан же Тимофеевич тем временем грузной поступью приблизился к бочонку, возле которого стояла пустая глиняная плошка, и извлек с той стороны вполне современную пластиковую канистру. Отвинтил крышку, наполнил посудину всклень.
        - Да все свои… - успокоил он приползших. - Снедайте…
        Пресмыкающиеся поколебались чуток, потом, решившись, устремились к вожделенному молочку. Припали к миске с двух сторон.
        - Так вы тут… - начал я - и, не договорив, тяжко осел на плаху.
        - Дык… за столько-то годков, - раздумчиво промолвил старик, завинчивая канистру и снова пряча ее за бочку, - свыкнесси, чай… сдружисси… Им-то, болезным, тоже ведь не мед… Это ж тока мстится, что терзать кого - удовольствие…
        Вернулся, сел.
        - А молоко откуда берете?
        - Малец один приносит. С Красного Стрежня. Матря евойная коровенок держит…
        Некоторое время мы с ним молча смотрели, как насыщаются обе инфернальные твари. Вскоре вычистили они плошку досуха, разочарованно потрогали язычками керамическое донышко и, помедлив, отползли, словно бы выбирая, где прикорнуть.
        - Так девка, выходит, колдунья была?
        - Настя-то? Та ишшо… Спать не давала.
        - Это как?
        - Ну… жили мы в землянках всей шайкой. Я собе отдельну выкопал…
        - А с головой-то что?
        - Голова, в плат завернута, в уголке лежит. И наладилась она, ты слухай, со мной по ночам гутарить. «Эй, - надсмехается, - недовыросток! Так и будешь атаману Уракову кашу варить? Самому в атаманы пора…»
        - На карьеру подбивала? - рискнул пошутить я.
        - А то! Я ж и толкую: все бабы, все от них… А Ураков, видать, подслухал. «С кем энто ты, - пытает, - по ночам балакаешь?» - «С мамынькой покойной, - вру, - да с тятенькой покойным…» - «А иде голову девкину дел?» - «Закопал с молитовкой…» - «Айда, - велит, - отроем…» Пошли на бугор…
        - Это Настин, что ли, бугор? - уточнил я. - Тот, который вы потом битым стеклом завалили, чтоб блестел?
        Собеседник уставился на меня с недоверием.
        - А ты почем знашь?
        - Да я там преподавал…
        - Чаво делал?
        - Детей учил.
        - В бурсе?
        - Н-ну… можно сказать и так… Восьмилетка… Верхняя Добринка Камышинского района.
        - И чаво? До сих пор блестить? Бугор-то!
        - Блестеть не блестит, а слухи ходят. И битого стекла там много. Копнешь - скрипит.
        - Ну дак!.. - самодовольно ухмыльнулся он в бороду. - Три воза стекол туда ухнули… А возчикам серебром уплатили.
        - Вы дальше, дальше! - изнемогая от любопытства, подбодрил я.
        - Чаво дальше? - сердито ответил он. - Дальше ему… Стали копать - ничаво, ясно дело, не выкопали. Ураков обратно меня пытать: «Иде голова?» - «Нету, - гутарю. - Видать, на сорок сажен в землю ушла…» - «Чаво б энто она ушла? - сумлевается. - Голова ж - не клад!» - «Как не клад? Покладено - значит, клад…»
        Что-то скользкое и холодное коснулось моей голой ноги, и я чуть не заорал от неожиданности. Уставился, отшатнулся. Одна змеища (та, что пестрая) примащивалась поуютнее на моей правой ступне, лениво свертываясь в узел. Вторая подбиралась слева - явно с той же целью. «Как черная лента вкруг ног обвилась…» Я сидел ни жив ни мертв. Ужас объял. Абдраган вдарил.
        - На тепло ползуть… - с нежной грустью заметил старик. - Ты уж их не забижай, не брыкай. Пушшай подремють…
        - Ну и ползли бы к костру… - исступленно просипел я.
        - Не-э… - Он лукаво качнул головой. - Обожгесси об костер-то…
        Нет, интересное дело! Сидит рядом великий грешник с пожизненным сроком вплоть до Страшного суда - вот и грелись бы об него… Хотя… Собирательный образ, легенда. Об нее еще поди погрейся! А тут живой человек пришел… теплый…
        - Ты, знай, слухай… - отвлек меня плод народного (да и моего, надо полагать) воображения. - Смотрить атаман Ураков мигучим своим глазом - и все смыслит. «Ох, - толкует, - и шельмец ты, Стенька… А ну кажи, чаво у тя там в балаганушке!» Ай, думаю, худо дело… Возвернулись в стан, слезли в яму. Глядь: нет головы! Плат на месте, а головы нету. Укатилась, видать, - почуяла…
        Я, каюсь, слушал его вполуха - не до того было. Обездвиженный, почти парализованный, сидел и думал об одном: как бы невзначай не шевельнуться. Змеюки, кстати, оказались тяжеленные. Осторожно переместил барахло с колен под мышку - вдруг капнет на них, побеспокоит…
        А старик, увлекшись, продолжал:
        - Засмурел атаман. «То-то, - кумекает, - личико ейное знакомо показалось… Да уж, угораздило тя таку перву встречу сыскать… А плат-то чаво ж забыл? Голову прикопал, а плат забыл! Вернется ведь за платом… Ох, Стенька-Стенька! Натерписси ты от энтих баб…» Мудер был - ровно в воду глядел…
        Глава 2. Волкодир
        Чуть погодя оба гада вроде бы придремали. Расслабился пестрый узел на правой ступне, потом и черный на левой. Бережно одну за другой высвободил я нижние конечности, встал. Босиком ступая по насквозь пропыленному ковру (вызволить шлепанцы не удалось), перенес свою плаху поближе к Стенькиной. Пальцы на ногах успели онеметь.
        - Да ты одежонку-то свою развесь поди, - посоветовал хозяин. - Чаво жмешь! Нехай сохнеть…
        Я огляделся. Бельевых веревок в пещерке, понятное дело, не водилось. Пристроил бермуды и футболку на подвешенный к потолку бочонок, предварительно мазнув его пальцем, не марается ли, а сам вернулся к неугасимому костерку, где был застигнут весьма неприятной догадкой.
        Да уж не белая ли у меня горячка? Кто-то допивается до чертиков, а я вот до Стеньки Разина…
        Даже дыхание пресеклось.
        Нет, чепуха! Сколько мы там приняли на даче? Бутылку на двоих?
        Заставил себя резко вдохнуть и обратил внимание, что владелец пещерки поглядывает на меня с веселым любопытством. Следовало хоть что-то сказать.
        - Степан Тимофеевич, - брякнул я наудачу. - А может, ну его на фиг, этот ваш казачий говор? Гутарь энту вашу… Прореживайте ее хотя бы… Я ж слышу: вы и литературной речью прекрасно владеете…
        И нечаянно попал, видать, в точку. В вавилонском смешении диалектов нет-нет, а проскакивали вполне себе книжные обороты. Байки-то про Стеньку Разина все слагали: и грамотные, и неграмотные…
        Кажется, опять обидел. Фыркнул старик, надулся.
        - По-писаному желашь? Ну давай по-писаному…

* * *
        Подобно большинству душегубов, строителем Стенька был неважнецким. Персональная землянка его представляла собой так называемый холодный шиш - просто яма, укрытая жердями и плетнем, а сверху - земляной намет. Копал ее Стенька, припеваючи: «Ай, пороем, братцы, ямушки… Ай, поделаем балаганушки…»
        В дождь там лило чуть ли не пуще, чем снаружи, еще и с грязью (а вот не припевки играть надо было, а шиш земляной повыше нагрести!). Впрочем, в ту пору, когда они с Ураковым слезли внутрь и убедились в отсутствии Настиной головы, деньки над волжским крутым бережком стояли подряд самые что ни на есть солнечные - пологий бугорок над ямой пропекся до звона, да и глинистое донышко подсыхало помаленьку.
        - Котел-то - почистить не грех… - не зная уже, к чему придраться, проворчал напоследок атаман - и вылез вон.
        Молодой разбойничек хмуро посмотрел ему вослед и, присев со вздохом на кошму, подтянул поближе вместительный медный казан. Чистил, а сам разглядывал три земляные ступеньки, смекая, как же это она сподобилась по ним вскатиться. Скакала, что ли, с одной на другую?
        Разумеется, Стеньке и в голову не могло прийти, чем отзовется его пригорелая каша в двадцать первом столетии, когда внезапно оказаченные особи превратят «кашевара» в «кошевара» (того же, считай, кошевого), а закопченный казан его станет символом единства и удали новоявленных станичников. Так и будут молвить: Казачий Вар. Или Казачий Котел. Все, дескать, вместе варимся.
        - Что, дуралей? - послышалось из того угла, где лежал плат. - Думал, умней Уракова?
        Вздрогнул, обернулся. Вход в землянку был достаточно широк - и дневного света вполне хватало, чтобы разглядеть все в подробностях. Настина голова смотрела на Стеньку из плата не мигая. Личико - сурово.
        Стало быть, никуда не укатывалась - просто из виду пропадала.
        - Боись его таперича, - недобро предостерегла она. - Таперича он глаз с тобе не спустит…
        - Да и шел бы он лесом!
        - Да он-то пойдеть… А с тобой-то чаво?
        - Да, може, я и не хочу в атаманы! - взъерепенился Стенька.
        Усмехнулась голова.
        - Куды ж ты денисси? - ласково-зловеще спросила она. - Думашь, я перва твоя встреча? Энто ты моя перва встреча… - Внезапно девичье личико выразило крайнюю досаду. - Дернуло ж меня связаться! Не мог на разбой другой дорогой пойтить? Да и я тоже… Нянькайся с тобой таперича!
        - Вернуть тя, что ли? - осерчав, спросил Стенька.
        - А и верни! - последовал ответ. - Завтра пошлеть тобе Ураков на промысел - в три стороны велит ходить, а в четвертую не велит…
        - Да он завсегда так!
        - А завтра, слышь, как раз в четвертую и ступай. Со мною вместе…
        - А тобе куды деть?
        - В плат сверни да в котомку сунь.
        - А спросит, чаво в котомке?
        - А ты ему с котомкой-то не показывайси.
        Призадумался Стенька.
        - Сабельку точить?
        - Точи…

* * *
        Так оно все наутро и случилось. Разослал Ураков разбойничков в три конца, а четвертый заповедал. «В энту, - говорит, - сторону ни по ногу не шагай!» Стенька, по обыкновению своему, давай перечить, кочевряжиться:
        - Чаво енто? Куды хочу, туды иду!
        Уставил на него грозный атаман свой мигучий глаз. Чародейский.
        - Про Волкодира слыхивал? - вопрошает.
        - Не-а…
        - Твое счастье, кашевар. А пойдешь в ту сторону - еще и взвидишь, не приведи Господь! Ненадолго, а взвидишь…
        - А чаво он?
        - Таво! Чуда речная. Броня на ем - как на князе Барятинском, Юрии то есть Никитиче - неразрубная… Как взвидишь - сабельку бросай и сам в пасть к нему лезь! Все меньше хлопот…

* * *
        Шли рощей и переругивались. Нет, шел-то, понятно, один Стенька - голова барыней в котомке ехала.
        - Чаво идем? Волкодиру в пасть?
        - Боисси, недовыросток?
        - Дык… Боись не боись…
        - Вот и не боись!
        На ближней раине, натопырив перья, орала горбатая ворона.
        - Нишкни, карга! - прикрикнул на нее Стенька. - Ишь!..
        Ворона не унималась.
        Волкодир… Кто ж он такой, этот Волкодир? Верно, волк какой-нибудь громадный. А почему тогда чуда речная, если волк? Еще и в броне…
        Деревья расступились, и очутился Стенька на обрывистом волжском бережку. Глянул - чуть сабельку не выронил. Такое там лежало, что и впрямь оборони Господь! Взять ящерку, приумножить до верблюда хивинского - как раз оно и получится.
        - Энто хто?.. Волкодир?..
        Голос от страха пропал - один шип остался.
        - Коркодил, - буркнули из котомки. - А в Волкодира это его уж ваши волжские переиначили… по недослышке…
        - Дохлый, что ль?..
        В котомке сердито промолчали.
        Откуда-то свалилась все та же отчаянная ворона, явно целясь присесть на серо-зеленый горб недвижного страшилища. Но тут что-то шевельнулось, и Стенька заметил наконец рядом с бугристой и вроде бы замшелой коркодильей башкой саму Настю. Вернее, тулово ее, сидящее на коряге. Скорбно оглаживая одной рукой прижмуренное веко ящера, безголовая отогнала пернатую нечисть. Та шарахнулась, обезумевши.
        Сидящая встала и направилась к Стеньке.
        Мигом все уразумев, полез кашевар в котомку, достал голову, подал со всем нашим почтением.
        Настя приняла ее обеими руками и бережно водрузила на плечи. Обмахнула с шеи следы засохшей крови. Огладила личико, словно бы проверяя, все ли на месте.
        - Коркодил… - горестно повторила она. - А было у него еще одно имечко… тайное… Собеказухия. Потому как сам собе указ[1 - Настя очевидно путает: себекозухия - действительно род крокодилов, но, во-первых, обитали они в Южной Америке, во-вторых, вымерли сорок миллионов лет назад, в-третьих, все были сухопутные.].
        Отважился Стенька - тронул эту страсть. Вроде и вправду дохлый.
        - Печенези тобе молились, - со слезой продолжала Настя, обращаясь к простертому на траве чудищу, - половцы молились… Татаре Зилантом звали, казаки - Яиком Горынычем… Царство хазарское за грехи утопил, Ростислава-князя под воду утянул… Учугов одних порушил - не счесть… Ни стрела тобе каленая не брала, ни палица железная…
        - А чаво ж ен? - опасливо полюбопытствовал Стенька.
        - Срок вышел… Годков-то ему, почитай, сколько? Волге с Волховом ровесник…
        - А ты-то ему кто?
        - Я-то?.. - усмехнулась, приосанилась. - А я вроде как невеста евойная… была.
        - А ноне чья?
        Вмиг осерчала, глазами пыхнула.
        - Ноне - твоя… Чаво мигаешь? Тобе теперь учуги рушить, царства топить…
        - Чаво это?
        - Таво это! Перва ты моя встреча, чтоб тя об печь да в черепья!
        А была та Настя белесая, светлоглазая - иноземного, чуть ли не варяжского подобия. Здешние-то все смуглявые да чернобровые. Оно и понятно! Что цыгане, что казаки - обличье у тех и у других заемное. У цыган - покраденное, у казаков - награбленное. В какую сторону уходили в набег, с той стороны и баб привозили. А хаживали обыкновенно к басурманам.
        Вот и батька Стенькин Тимофей Разя фамилию себе привез из Крыма. В смысле - жену. Врала, будто турчанка, на самом деле была татаркой, а глаз имела дурной: на что посмотрит - все спортит. Да и трех сынов таких же выпекла, особливо среднего…

* * *
        - Минутку, минутку, Степан Тимофеевич! - не выдержал и возмутился я. - Это уже не байки, это исторические факты! Прямо из учебника…
        Старик хитровато на меня покосился.
        - А учебник тобе не байка?
        А и впрямь…

* * *
        Не по нраву пришлись юному Стеньке обидные Настины речи.
        - Какого ж я шута сабельку точил?
        - А такого шута, что руби давай! Уракову скажем: битва была.
        Дохлый коркодил (он же Волкодир, он же Зилант, он же Яик Горыныч) и вправду казался неразрубным. Похмыкал Стенька, похмыкал, вынул сабельку, примерился - и хвать ею по горбу! Клинок отскочил, показалось даже, будто искорка брызнула. Да уж броня… Как на Юрии Никитиче, князе Барятинском.
        - Этак ты ее выщербишь только! Пузом кверху опрокинь!
        Стенька отложил саблю, ухватил Волкодира за переднюю лапу, поднатужился, но так и не превозмог. Пришлось звать на помощь Настю. Кое-как перевалили вдвоем навзничь. Отступили, отдышались. Да, брюхо-то, пожалуй, послабже будет, чем хребтина, - глядишь, поддастся.
        Так оно и оказалось: вошла сабелька в пузо, как в сырую глину.

* * *
        - Ну Степа-ан Тимофеич!.. - разочарованно взвыл я. - Ну нельзя же так! Все сказание загубили! Такое сказание… Красивое! Героическое! «Волкодир его тянет и хочет проглонуть сразу. Стал Стенька шашкой своей владать, все челюсти ему разрезaть…»
        - Пасть посек… - помедлив, согласился старик. - Настя велела… Камень в брюхе нашел - белый, с кулак. Взял его голой рукой - пальцы жгеть. Хотел выкинуть - запретила. «Прибереги, - говорит, - пригодится». Ладно, сунул в котомку… А вот голову… - посетовал он. - Голову долго рубить пришлось. Умаялси. Сабелька вся в зазубринах, притупела, скривилась - совсем никуды… «Ну, - думаю, - не слуга ты мне больше. Новую искать надо…» А Настя обратно поперек: «Слуга, - говорит, - слуга. Только ты ее, слышь, не обтирай - прямо так Уракову покажешь…»
        - И поверил Ураков?
        - Куды там! Очумел, крику поднял - на весь берег!.. Орет - из дресен вылазит. «Врешь, - кричит, - Стенька! Я тута девять лет с шайкой своей промышляю, а и сам в ту сторону не ходил, и другим не велел! Не мог ты такую чуду одолеть!»
        - А вы?
        - Побожился ему, поклялся: «Правду говорю, чтоб меня об печь да в черепья! Хошь, пойдем поглядим?» И сабельку кажу…
        - А он?
        - «Ай, - говорит, - курвин-прокурвин сын! Зарубил, небось, кого по дороге и сабельку нарочно выщербил… Чаво удумал? Всех нас Волкодиру скормить?» А шайка-то - смотрит-слушает. Неловко атаману при них труса-то праздновать… «Первым, - грозит, - пойдешь, а мы уж за тобой…» Ну тут и остальных…
        - Абдраган вдарил?
        - Ён самый… «Никуды не пойдем! - орут. - Жрать хотим!» Проголодались, вишь… Кашу им вари! «А вот как сходим посмотрим, - говорит Ураков, - так и пирушку учиним! Ежели не соврал Стенька - заздравную, ежели соврал - заупокойную…»

* * *
        До того страховиден был атаман Ураков, что иная перва встреча сама богу душу отдавала, не ждя, пока он ножик вынет. А Волкодир-то все ж страховиднее оказался - даже дохлый. Как взвидел атаман башку отрубленную с челюстями да пузо раскрытое - сперва остолбуха хватила, а потом кинулся он что-то там искать в потрохах. Искал-искал, руки по плечи окровавил - так и не нашел ничего.
        - Камушка не было? - спрашивает.
        А Стенька стоит рядом - вроде как недоумен.
        - Иде?
        - В Ногайской Орде! Камушек! Бел-горюч, с кулак!
        - Не-а… Требуха одна…
        Шайка поодаль толпится, перешептывается. Боязно им подойти.
        Закручинился атаман.
        - Рассосался, что ль?.. - горюет. - Али с нуждой наружу вышел?.. - Потом глянул на Стеньку: - Погодь! - говорит. - А котомку куды дел? Ты ж с котомкой был!
        Углядел-таки, одноглазый… (А котомка-то в дупле давно припрятана - Настя велела.)
        Стенька только руками разводит:
        - Дык… Проглонул он котомку… Я ее в его со страху бросил - он и проглонул… Я ж чаво брюхо-то ему резал? Котомку искал…
        - Нету?
        - Нету!
        - Энто чем же она те так дорогa? Котомка-то!
        - Да трубка в ней была! Куды ж мне таперь без трубки?
        Крякнул атаман.
        - Ладно… Свою подарю. Айда праздновать…

* * *
        И пошла у них заздравная пирушка. Три дня гуляли.
        Глава 3. Бел-горюч камушек
        Был у атамана Уракова на бережку любимый бугор. Взойдет на него атаман, оглядит единым глазом Волгу-матушку и чуть узрит какое суденышко - кричит зычным голосом: «Заворачивай!»
        Ну те смотрят: вроде Ураков на бугре. Значит, лучше завернуть. Так-то он ограбит и, глядишь, отпустит на радостях. А не завернешь - осерчает, догонит, набьет те пороху во все дыры да и запалит с прибауткой. То-то веселье…
        Отгуляли они три дня, продрали утром ясны очи - а по Волге кораблик бежит! Гаркнул Ураков - не слушают на кораблике: плывут себе и плывут.
        - Ах, курвины-прокурвины дети! - говорит Ураков. - Совсем Божий страх потеряли!
        Сели с похмелья в лодку, взялись за веселки.
        - Ай, грянем дружно!
        Настигли-то вмиг, да капитан на кораблике не прост оказался. Выйдет на палубу: глянет - догоняют разбойнички, возьмет и тряхнет портками. Ну тех сразу на двадцать сажен и отбрасывает.
        Так и ушли нетронутые.
        Опечалился атаман.
        - Вишь, Стенька, - корит. - А найди мы тады с тобой в потрохах у того гада бел-горюч камушек, были бы и ноне с добычей…

* * *
        Выйдя к дуплистой иве, Стенька сперва оберегся - глянул, нет ли кого окрест. Вроде никого. Вынул из дупла котомку, из котомки - камушек и стал гадать, что ж это за диво такое. Ну бел, ну горюч, а добыча-то тут при чем, о которой Ураков толковал?
        - У, злыдень! - в сердцах сказали сзади. - Пока повЕрнется, слеза навЕрнется… Ладно хоть про дупло вспомнил!
        Оглянулся. Невесть откуда взявшаяся Настя с неприязнью смотрела на него исподлобья. Как всегда.
        - Другой бы давно уж лизнул, - попрекнула она.
        - Кого? Камушек? - забоялся Стенька. - Язык сожгешь!
        - Не сожгешь! Добрым вином на пирушке не сжег, небось? Три дня дымили…
        - Дык… праздновали…
        - Ишь! Праздновали! Чуду он речную зарубил!..
        Возразить было нечего. А хотелось. Коркодилу-то своему разлюбезному она, небось, такого невежества не оказывала - по одной, небось, половице перед ним, пупырчатым, ходила.
        - Ну лизну… - посопев, допустил Стенька. - И чаво будет?
        - А вот лизнешь - узнашь.
        В сильном сомнении глядел он на камушек. Пальцы с ладошкой ощутительно пощипывало. Еще и лижи его, пакость такую из нутра поганого!
        - Чаво ж раньше-то не сказала?
        - Думала, сам догадаисси…
        Отважился, лизнул. С тем же успехом он мог бы в лютую стужу колокол лизнуть али пушку чугунную. Мало того что камушек к языку прилип, мало того что и впрямь ожгло нестерпимо, - зашипел бел-горюч, съежился в горошину. Сглотнул ее Стенька и чуть не помер. Всего изнутри ошпарило, аж оземь грянулся.
        Ожил, однако. Кое-как приподнялся, сел.
        - Иде? - прохрипел он, шаря опаленным языком по опустевшему рту.
        - В тобе, - сердито ответила ему Настя.

* * *
        - Ну да, ну да… - несколько ошарашенно закивал я. - И с тех, стало быть, пор… вы и по-звериному… и по-птичьи разумеете…
        Уловив, видать, в моих словах легкое сомнение, старик нахмурился. Потом обернулся к дремлющим на моих шлепанцах рептилиям и пустил негромкий змеиный шип. Одна из тварей подняла голову.
        - Верю, верю! - испугался я. - Пожалуйста… пусть их…
        Пестрая змеиная голова покачалась, помаячила и к вящему облегчению моему вновь втянулась в общий узел.
        - По-звериному… - недовольно повторил грозный собеседник. - Знал бы ты, мил человек, что они там о нас гутарють! Такого наслушаисси… Люди-то, они хотя бы страх перед тобой чувствують. А энтим-то закон не писан… Соловья возьми! Ты-то мнишь, ен для удовольствия свово щекочет… А ен тя по матушке несеть… Да как! Людям не снилось…
        - Ну а кроме звериных языков…
        - Да языки - что языки? Так, баловство… Я, как лизнул, о таком враз проведал, что не приведи Господь!
        И принялся он сокрушенно качать бедовой своей головой.
        - О чем же, Степан Тимофеевич?

* * *
        Давно это было - Юрик[2 - Видимо, Рюрик.] еще на Русь не приходил. А княжил в Новгороде князь именем Словен, и был у него старший сын Волхов, злой чародей, - от него волхвы пошли и коркодилы. Перекинется в лютого зверя-ящера и в речку нырь! Потому ее Волховом и назвали. А тех, кто ему не поклонялся, либо сожрет, либо утопит. Что ни год невесту ему приводили. Он и расплодись! Житья от его гаденышей не стало.
        Сильно за это царь Иван Васильевич на новгородцев серчал, вывесть велел всех коркодилов до единого. А новгородцы, слышь, с виду-то согласные, а сами тайно молоком их потчевали, молились им, из дерева резали.
        До того дошло, что дети малые в них играть начали - закружат хоровод и поют: «Яша ли, Яша, думал ли жениться? Выбирай невесту из любых любую».
        А никакой это вовсе не Яша, а самый что ни на есть ящер.
        Узнал про то Иван Грозный - разгневался, пошел на Новгород походом. Всех коркодилов перебил (ну и доброхотов ихних в придачу), а сАмого большого, говорят, взял живьем и послал в подарок аглицкой княжне (он за нее как раз сватался). Морем везли, на корабле, в огроменном деревянном корыте с речной водой, и всю дорогу водкой поили, чтоб не сдох. Ничего, довезли. А там в Англии глянули - ужаснулись: экое страшилище, еще и водкой его пои! Думали-думали, что с ним делать, да и пустили на волю в какое-то озеро тамошнее. Ничего, прижился…
        Только ведь врут люди, с бреху говорят: не самый это большой был коркодил. А самый-то большой, главный, ушел, сказывают, на Волгу - и невесту с собой прихватил. Посадил на горб - ну и того… Где плыл, а где и переползать пришлось по переволокам. Глубокую борозду за собой оставлял. Раньше-то ее хорошо видать было, а теперь нет - по борозде по этой потом каналы копали, шлюзы строили.
        Про Стеньку Разина тоже в народе бают, будто в коркодила мог перекидываться. А иные говорят: это-де коркодил Стенькой Разиным обернулся.

* * *
        - Чаво живуть?.. - горестно вопросил старик, и я не знал, что ему на это ответить, поскольку речь явно шла и обо мне тоже. - Звезды вон над головой, покой душевный в нутре, а они учуги ладють…
        Дались ему эти учуги!
        - Учуги-то вам что сделали, Степан Тимофеевич?
        - Дык, мил человек… С учугов-то оно все и начинается. Сперва речушки перегородят, потом и за большие реки возьмутся. Рыбу изведут, сами расплодятся… на сытое-то брюхо… А там, глядишь, и вовсе с жиру поперебесятся: самолетки-самоплавки придумают…
        - Так придумали уже!
        - То-то и оно! До чего дошли: Волгу запрудить!
        - Вы про Волжскую ГЭС?
        - И про нее тоже… Небось, пока жив был Волкодир, смирные все были, пуганые. Эх… Раньше-то - как? Раздолье! Шиханы, шиханы…
        - Что, простите?
        - Курганы, - сурово пояснил он. - По-вашему, по-книжному - курганы… И на кажном - каменная баба. А ноне один курган на всю округу. Зато уж баба на ем…
        - Ну и вы тоже, Степан Тимофеевич, - попытался я утешить старика. - Всем прикурить дали! Про Волкодира забыли давно, а вас вон до сих пор поминают…
        - Славно погуляли, славно… - несколько даже мечтательно отозвался он. - А проку? - снова вздохнул, закручинился. - Ну да чем мог, тем помог…
        - Кому?
        Уставился непонимающе.
        - Как кому? Волге-матушке, Дону-батюшке, Яику-Горынычу… прочим речкам - поменее…
        Костерок лизал теплом ноги, барахлишко сохло на бочонке, змеюки, судя по всему, блаженствовали… Реальная или воображаемая, но жизнь помаленьку налаживалась. Мысль о собственном безумии не то чтобы не тревожила больше - просто сквозила в ней теперь этакая легкая бесшабашность. Раз уж суждено рехнуться - так хоть с пользой: о чем смогу, о том выспрошу. Да и лестно было, черт возьми, запросто беседовать с самим Степаном Тимофеевичем…
        - А колдовство?
        - Чаво колдовство?
        - Н-ну… как же? Лизнули вы камушек… Стали колдуном. До сих пор народ верит: змеи-де потому на зиму обмирают, что их Стенька Разин заклял…
        Мне показалось, старик слегка смутился. Ответил не сразу.
        - Был грех… - покаялся он наконец. - Ох, сильно они на меня за это дело серчали!
        - Кто? Змеи? - И мы оба вновь оглянулись на дремлющих рептилий.
        - Они… Думашь, почему их Боженька на меня напустил? Злопамятные. Лет этак триста простить не могли… Зря я их тады, конечно, колданул, - прибавил он, покряхтев. - Дуралей… Перед бабой, вишь, покрасоваться хотел…
        - Перед Настей?
        - Не… Насти в ту пору уж не было…
        - А перед кем? Перед княжной?
        - А до княжны еще черед не дошел…
        Умолк, насупился. Обширный лоб собрался в тяжелые складки - наверняка припоминал старый греховодник, перед какой же это бабой красуясь, он обездвижил гадов на зиму. А ведь, согласно преданиям, не менее семисот насчитывалось у Стеньки жен и любовниц - как у царя Соломона и князя Владимира. Поди теперь каждую вспомни!
        - Ну хорошо… - поспешил я прийти ему на выручку. - А вот когда плотник на церковь лез крест поставить, а веревка у него в руке змеей обернулась… Это вы змею в веревку превратили - или веревку в змею?
        - А! Все едино… - махнул он ручищей. - В кажной веревке змея живеть…
        Интересная символика: крест и змея. Христианство и язычество. А заменить змею веревкой - тут и вовсе виселица получается.
        - То есть были вы человеком набожным, а как лизнули камушек…
        - Энто да… - не дослушав, раздумчиво подтвердил он. - Раньше, ежели резал кого, то благолепно, по-православному: поздороваюсь сперва, шапку сыму, ножик перекрещу… А тут лизнул - страх-то Господень ровно сабелькой отмахнуло. Да и обиделся я на Него… Не тады, понятно, - попозжей…
        - На Боженьку?
        - А то! Хворь припала, ногами я маялся… Попы молили-молили - так ничаво и не вымолили. Досада взяла… Не хошь, думаю, исцелить - ну и катись ты под гору! «Мом, - говорю, - Серляга Манеж…»
        - Это что ж такое? - спросил я, поморгавши.
        - А это, брат, «Господи помилуй» по-черемисски. Бог у них такой - Керемети прозывается… А он, слышь, возьми да и отзовись. «Разори, - велит, - Успенский храм, ну и село заодно, колокол в Черемберчихском озере утопи - ноги-то и пойдуть…» Разорил, утопил. Пошли ноги. На радостях от себя еще три бочки серебра с берега ухнул. До сей поры, говорят, звон из-под воды слышен…

* * *
        Речь его была прервана появлением мальчонки лет десяти - надо полагать, того самого, из Красного Стрежня, чья матря коровенок держит, поскольку в правой руке пришельца, возникшего внезапно в черной пасти входа, имелась пластиковая канистра с молоком. Матря-то фермерша, небось. Тайком отлить пять литров с вечерней дойки, да так, чтоб никто не заметил… Там у нее, видать, целое стадо пасется.
        - Здорово, Стенька! - довольно-таки панибратски приветствовал малец хозяина пещерки. После чего повел себя и вовсе развязно: плюхнул ношу на пропыленный ковер и дернул за хвост одну из змей (пеструю). Та зашипела. Озорник, нимало не пугаясь, прошипел ей что-то в ответ.
        - Здравствуй и ты, Ефремка, - степенно отозвался старик. - Плесни-ка им ишшо - там на донушке…
        Тот, не переспрашивая, ухватил принесенную емкость, отнес за бочонок, а из старой вылил остаток молока в плошку. Змеи оживились, покинули наконец мои шлепанцы, сползлись на снедь. Пользуясь такой оказией, я тут же обулся и лишь тогда был замечен бойким Ефремкой.
        - А ты кто?
        - Дачник… - с запинкой представился я.
        - Клад не береть, - пожаловался на меня Степан Тимофеевич.
        - Ну и дурак! - сказал Ефремка.

* * *
        Честно говоря, приход его поразил меня едва ли не больше, чем все со мной приключившееся. Только-только обвыкся я, освоился в уютном своем наваждении - как вдруг оно продырявливается и пропускает внутрь мальчонку из внешнего мира. Еще и с канистрой…
        Вы не поверите, но мысль о собственном безумии внезапно показалась мне куда отраднее свидетельства, что происходящее и впрямь реально.
        - Кто он? - спросил я с тоской, когда дерзкий отрок сгинул в ночи, прихватив с собой порожнюю тару и не забыв дернуть напоследок за хвост другую (черную) змею.
        - Ефремушка-то? - Старик усмехнулся. - Нехорошев?.. Смышленый малец.
        - Да вижу… А вот когда он на них шипел… Это он как: дразнился или тоже по-змеиному разумеет?
        - Балакаеть вовсю. И по-гадючьи, и по-ужачьи… Я ж говорю: смышлен. Уродился вот только не вовремя.
        - А как вы с ним встретились? Клад, небось, искал пацан?
        - Искал… И нашел.
        - А-а… - Я покивал. - Поня-атно… Неужто и в икону стрелял?
        - Да то! Уперся вроде тебя: не буду стрелить - и все…
        - И как же вы столковались?
        - Как обычно, - нехотя отозвался старик. - Бог, говорю, с тобой, бери сколь унесешь… Взял. А не уходит. Давай, говорит, так: матря коровенок купит, я молоко змеюкам носить буду, а ты меня колдовству учи… Вот учу.
        Настырный, видать, малец.
        А мне, стало быть, податься некуда и с чем-то надо прощаться: либо с верой в себя, либо с неверием в чудеса, коим я так гордился.
        - Вам-то попроще было, - сдавленно заметил я. - Лизнул - и готово дело.
        - Ну тута ишшо как посмотреть, - нахмурился старик. - Камушек - он ить только способность даеть…
        - То есть без учебы все равно не обойтись?
        - Дык… Умаисси, поколе сладишь…
        Глава 4. Девичьи козни
        - Голон-голон-голынгач! - старательно выговорил Стенька и с опаской ступил на то ли плавающую, то ли парящую над водой кошму. Будто на лед ступил. Войлок скользнул по гладкой волне, едва из-под ног не выскочил. Стенька взмахнул руками и пал на четвереньки, а то быть бы ему купанным с маковкой.
        И все на глазах у Насти.
        - Колдун… - не преминула уязвить она. - Ох колдун! А ловок-то, ловок… Так и будешь окорачь стоять?
        Не решаясь воздвигнуться во весь рост, Стенька подвернул под себя колено и кое-как сел на кошме. Слетевшая с буйной, но незадачливой головы черная шапка плавала неподалеку на мелководье.
        - Тобе свои ж разбойнички засмеють! Шапку давай лови! А то в Астрахань уплыветь…
        Ишь, раскомандовалась!
        - Ага, уплыветь… - буркнул он. - Не стрежень, чать!
        - Зря шуткуешь, - недобро предостерегла Настя. - Ежели кто шапку твою таперича из воды подымет, под ней и окажешься…
        - Под кем?
        - Под шапкой!
        - Правда, что ль? - всполошился Стенька.
        - Ты ж казак, - напомнила она. - Где шапка, там и ты.
        - А тот, кто подыметь?
        - Со страху помреть. Лови давай!
        Огляделся растерянно.
        - А как погонять-то?
        - Кого?
        - Кошму!
        - Скажи: «Ой да…»
        - Ой да! - сказал он и поплыл не в ту сторону.
        - Ну куды, куды? - заголосила с берега бывшая коркодилова невеста. - Куды смотришь? На шапку смотри!
        Вона как… Махинация, однако… Уставился куда велено - и кошма послушно двинулась прямиком к шапке. Выудил, отжал, водрузил набекрень. Довольный собою, возлег, оперся на локоть, другою рукой подбоченился - хоть парсуну с него малюй - иначе сказать, портрет. (Потом, кстати, взаправду намалевали, только взамен кошмы струг изобразили с гребцами - решили, видать, что так поважнее будет.)
        - Все! Шабаш! - решил гордый Стенька. - Мне ишшо седни на разбой иттить… Голон-голон-голынгач!
        Кошма вмиг утратила плавучесть - и оказался он по кадык в студеной волжской воде.

* * *
        На разбой в этот раз шли всей шайкой. А ночка выпала тихая, шибко перекликаться опасались - больше пересвистывались. Перелезли тын, подступили к крыльцу, подивились богатым хоромам (огня вздувать не стали - месяца с неба хватало).
        Да уж, отгрохал купец зданию: чисто вавилон - верхний двуетаж и подпол внизу.
        А дело-то было вот какое: закопал купчина в подполе клад, но клад тот нипочем не возьмешь, потому как закопан с приговором: «Чьи руки зароют, те руки и отроют». А сноха подслушала. И надо ж такому приключиться: купец-то на третий день возьми да помри! И что удумала баба: стащила тестя в подпол и мертвыми его руками клад разрыла. Тут же и перепрятала, только вот заговорить, дура, не догадалась. А уж как об этом обо всем проведал атаман Ураков - неведомо.
        Ну так чародей - с него станется.
        - Кажи, Стенька, сметку свою, - с насмешкой велел Ураков. - Хвастал, что замки собьешь, - сбивай…
        Молодой разбойничек взошел на крыльцо (а сапожки-то со скрипом, будто не на разбой, а на гулянку собрался), заносчиво оглядел товарищей - и щелкнул звонким ногтем по окованному железом пробoю. Пождал-пождал, так ничего и не выждал. Растопырил обе пятерни, оглядел недоверчиво.
        - Никак не сочтешь? - ухмыльнулся брязнутый уполовником есаул (сам из татар). - Десять их у тебя, кашевар, десять. Покудова…
        Прочие тоже у крыльца столпились, глумятся вполсмеха.
        Под который же ноготь он заправил былинку-стебелек? А! Под правый мизинный. А щелкал, кажись, безымянным. Стенька воспрял духом, повторил щелчок - и тут же грянули за дубовой дверью об пол распавшиеся железные запоры.
        Тут уж стало всем не до надсмешек.
        - Милости просим мимо ворот киселя хлебать! - лихо вымолвил юный душегуб.
        А в дому, само собой, переполох уже, суматоха - проснулись жильцы от грохота. Кинулись разбойники с ножичками засапожными в отчиненную Стенькой дверь.
        - Погодь! - остановил их атаман. - Энто завсегда успеем… - насупился, повернулся к кашевару. - Спрыг-траву добыл? Иде?
        - В Ногайской Орде, - охально ответил ему Стенька.

* * *
        Ну, жильцов, понятно, зарезали, сноху (выспросив) тоже, клад нашли - веселись, душа! Ан нет, невесел атаман. Кашевар-то, вишь, чары знает - сам, небось, в атаманы метит.
        - Ох, Стенька… - говорит ему Ураков. - Чую, надул ты меня и с камушком, и с головой девкиной…
        У нас ведь как? Что разбойник - то колдун. А колдовство, известно, даром не дается. Стенька-то вон еле оживел, камушек лизнувши, а другой и вовсе бы дух испустил. Да и Уракова взять… Незнамо с кем, но тоже за кудесничество свое расплатился - глазика-то нетути.
        Ну с Настей дело иное, Настя невестой была Волкодировой, тут уж поневоле колдуньей станешь. Да и ей тоже, видать, несладко приходилось: поживи-ка с чудой речной! Родишь от него гаденыша - все титьки пообкусает. Лучше уж со Стенькой. Малый, конечно, с придурью, но хоть облик у него человечий и все прочее.
        А спрыг-траву он, вестимо, добыл ни в какой не в Ногайской Орде - там ее отродясь не водилось, да и сама-то Орда к тому времени долго жить приказала. На кошме своей в Жигули сплавал. Настя ему плант-бумажку дала - по ней он травку и сыскал. А уж Орду - так, для складности приплел.
        Спрыг-трава, чтоб вы знали, на все сгодится: ею и замки сшибают, и клады берут. Хотя есть такой наговор, что и она вряд ли осилит. Кто-де ни разу по-матерну не заругается, того и клад. До сих пор, говорят, лежит - никто не взял.
        А еще она моргулюток хорошо служить заставляет. Правда, ладить с ними тяжело, ох тяжело. Давай да давай им работы! Не дашь - самого замучат. У Стеньки четыре моргулютки было - так он их, ежели что, пеньки в лесу считать посылал. Обычно заставляют на берегу песчинки считать, а он похитрее - пеньки. Иное дерево-то с молитвой рублено: как дойдет до него моргулютка - враз со счету собьется. И давай все по новой… Бесенята и есть бесенята! Для них молитва - первый страх.
        Неспроста же, кого из мельников ни допроси, сплошь безбожники - им без моргулюток в подколесном омуте никак нельзя.
        А насчет оброненной в воду шапки Стенька тревожился зря. Со временем обвыкся. Оно и забавно даже: пустит, бывало, шапку по течению - и ждет. Смотрят с кораблика: шапка плывет в Астрахань. Богатая шапка, черная, золотом изукрашенная. Цоп ее, а под ней Стенька!
        - А, - говорит, - курвины-прокурвины дети! Чужие шапки хватать?
        Ну а дальше уж - как бог на душу положит: кого ограбит, кого потопит, кого наградит. Всяко бывало…
        Или вот трубку (ту, что Ураков ему подарил) оставил раз на бугре - из интереса: найдется ли смельчак поднять? Не нашлось. Знали и про трубку, и про то, что покуришь ее - станешь заговоренный, как Стенька. А боязно. Чуть тронь - ан! - вот он уж и сам пред тобой.
        Так до сих пор та трубка там и лежит.

* * *
        - Это просто Ефремка до нее еще не добрался…
        Шутка понравилась. Усмехнулся в усы.
        - Энтот - запросто…
        - Степан Тимофеевич, - деликатно осведомился я. - Колдуны - они ведь все разные по силе, так?
        - А то! - подтвердил он.
        - Ну а вот, скажем, кто был сильнее: Ураков или Настя?
        - Знамо дело, Настя.
        - Тогда, простите, не понимаю. Если верить сказанию, Ураков наложил на нее заклятье, и она до самой своей смерти ходила с плачем вокруг бугра - того самого, который вы потом стеклом завалили… чтоб сверкал… Как же это он так сумел? Ураков-то…
        Вообще-то я отдавал себе отчет, что в колдовстве, наверное, как в боксе: и Бакстер, случается, Тайсона нокаутирует. Однако такое, согласитесь, событие если и выпадает, то единожды…
        Молчание было долгим и, боюсь, ничего доброго не предвещало. Похоже, я затронул некую весьма опасную тему - возможно, личную.
        - А никак… - угрюмо прозвучало в ответ.
        - Но что-то же было!
        - Было… - Он вздохнул. - Выучила она меня всем премудростям - и сгинула. День ее нету, два нету. Пошел на бугор, искать. Гляжу: стень ходит…
        - Стень?
        - Н-ну… тень. Сера така, смутна… Ходит и стонет.
        - А! Стень! В смысле - стенающая тень… Понял. И что?
        - Пригляделся - она. Подбежал, окликнул. Отозвалась. И не голосом, слышь, отозвалась - шипом… «Заколдовал меня, - шипит, - Ураков. Ходить мне так, - шипит, - до скончания века…»
        - Значит, все-таки он?
        Не знаю, что я такого сказал, но старческие глаза набрякли внезапно гневом.
        - Ты слухай!.. Куды торописси? Торопыга… дачная…
        Я испуганно умолк. Продолжения, однако, не последовало.
        - А расколдовать? - робко спросил я тогда.
        - Думашь, не спытал ее? «Нет, - шипит, - не моги! Сам стенью станешь…»
        - То есть не всем премудростям она вас выучила?
        - Всех она и сама не знала…

* * *
        До двух столбов с перекладиной запомнился каждому из разбойничков тот погожий летний денек. Вышел Ураков на излюбленный свой бугор, завидел кораблик - и во всю глотку:
        - Завора-ачивай!..
        - Брось! - говорит ему Стенька. - Не стоит: суденышко-то бедное!
        Заворчал атаман, но послушал - пропустил.
        Другое бежит.
        - Завора-ачивай!..
        - Да это еще бедней, - говорит Стенька.
        Явно глумится кашевар. Озлился Ураков. Выхватил пистолет да и пальнул в надсмешника с двух шагов. Тот постоял-постоял, потом вынул из груди пулю и подает атаману.
        - Возьми, - говорит. - Пригодится.
        Шайка - аж обмерла. Затрясся Ураков, побелел весь. А Стенька из пальцев у него пистолет взял - и разряженным, слышь, пистолетом там на бугре его и застрелил.
        Есаул, видя такое дело, кричит: «Вода!» (спасайся, значит). И кинулись все врассыпную…
        С тех пор и зовется тот бугор Ураковым. Стоит он отдельно от прочих приволжских холмов и весь изрыт пещерами. Триста лет там клады искали, да только мало что нашли - один котел двуручный с овальчатыми золотыми монетами, остальное не дается. А теперь и не дастся, потому как все затоплено. Одна вершина от бугра торчит - на краю водохранилища.
        Сказывают, в туманные дни восходит на нее стень мертвого атамана и, ежели прет мимо какое судно (сухогруз или там нефтеналивное), глухо кричит: «Завора-ачивай!..»
        Давний мой знакомый мимо тех мест на туристическом теплоходе проходил - своими глазами видал. Сам когда-то в морфлоте служил мичманом, врать не станет.

* * *
        - То есть, получается, вы Уракову за Настю отомстили? - сочувственно уточнил я, не решаясь вернуться к вопросу о сравнительной силе колдунов.
        - Да тут, вишь, как… - закряхтел отставной владыка Волги, Дона, Яика и прочих речек поменее. - Ей чаво припало-то? В атаманы меня пропихнуть…
        - Ну это я сразу понял. А зачем? Просто из честолюбия или Волкодиру замену искала? В смысле - достойную… Все-таки атаман… не кашевар…
        Озадачился, поскреб в косматом затылке.
        - Баба… - произнес он, вздернув седые тяжелые брови. - Вот втемяшилось ей…
        Я вдруг сообразил, в чем тут дело, и стало мне зябко. Встал с плахи, подошел к висящему на цепях бочонку, потрогал футболку. Нет, влажная еще… При этом почудилось, будто от бочонка исходит некая дрожь, хотя вполне возможно, что исходила она от меня самого. Вернулся, сел, обхватил руками голые плечи. Мимоходом отметил, что обе змеюки куда-то исчезли. Не иначе уползли докладывать о проделанной работе. Впрочем, мне уже было не до них.
        - Так это что ж получается? - потрясенно вымолвил я. - Что она сама заклятие на себя наложила?
        - Ну не Ураков же! - вспылил он. - В носе у него не кругло - таки заклятья ложить!
        Вот это характер! Себя не пощадила, стенью стала, а своего добилась!
        - И вы, значит…
        - А куды денесси… - не дослушав, кивнул он. - Токо в атаманы… А тут и шайка на бугор вернулась…

* * *
        Вернулась шайка на бугор, смотрят: лежит мертвое тело бывшего атамана Уракова и стоит над ним Стенька, весь какой-то суровый, неведомый. В одной руке выковырнутая пуля, в другой - разряженный пистолет. Усомнились, попятились. Разряженный-то он разряженный, а вишь, стреляет.
        Сдернули шапки, перекрестились сугубым перстом. Двумя, значит, пальцами. Стоят молчат.
        - Ну что, братцы?.. - говорит наконец есаул (сам из татар). - Кого в атаманы-то излюбим? Стеньку?
        Нарочно говорит, с подначкой - сам, небось, в верховоды лезет. Известно: у татарина - что у собаки, души нет, один пар. Ну тут, понятно, смутились разбойнички: отмерли, зароптали.
        - Кашевара - в атаманы?
        - Ему ж пятнадцать годков!
        - Эко диво, Уракова он застрелил! Я вон Ивашку Сусанина под Костромой зарезал - так что ж теперь?
        - Сколько лет живем, такого не бывало!
        - Уж лучше есаула…
        Осерчал кашевар. Вышел в круг да как гаркнет:
        - Айда в лес!
        Удивились, конечно, но пошли. А в лесу-то как раз Стенькины моргулютки пеньки пересчитывали.
        - Ну-ка, кто из вас такой ловкий? - пытает он товарищей. - Преклони весь лес к земле!
        Молчат, глаза пялят.
        - Никто не способный? - выхватил сабельку, вознес над головой. - Преклонись!
        Такое враз грянуло! Шум, треск, щепки летят… Моргулютки-то уже остервенели от пеньковой своей бухгалтерии, а тут - глядь! - настоящая работенка привалила. На радостях чуть дубраву целиком не выломили.
        Ахнули разбойнички. Эка страсть! Лес-то и вправду полег! Крикнули с перепугу:
        - Быть Стеньке атаманом!
        Так вот и стал…
        Глава 5. Атаман
        А бугров всего было три: один - Ураков (ну об нем уже речь шла), другой - Настин, а третий - Стенькин (на котором он потом трубку свою из озорства оставил).
        Приосанился бывший кашевар: весь в шелку, спереди горбат, на поясе сабля в золоченой ножне побрякивает. Ничего не попишешь, стал атаманом - чин блюди. Но, как говорится, по одежке встречают… Каков ты в деле, покажь!
        И вот выходит это он на свой бугор.
        - А что, - говорит, - ребята, за кораблик там бежит? Уж не тот ли, на котором капитан не прост?
        - Ён, - отвечают. - Тот самый, что тадысь портками своими трес, а нас в лодке на двадцать сажен отбрасывало…
        - Ташши кошму!
        Принесли ему кошму. Осмотрел ее Стенька - нет, маловата.
        - Ковер ташши!
        Принесли ковер трухменской работы. Ну этот вроде в самый раз. Раскатал его Стенька атаманскими своими руками на прибрежной водице, шепнул заветное словцо, ступил на узоры азияцкие. Не тонет ковер - плавает. А может, и летает низЕнько-низЕнько - поди еще загляни под него!
        - Седай, ребята, поехали!
        Оробели ребята, помялись - ну да делать нечего, атаман велел. Поместились с опаской на ковре - в тесноте, да не в обиде.
        - Ой да!..
        И ка-ак этот коврик по Волге припустит! Переняли суденышко на стрежне, кликнули сарынь на кичку, товар пограбили, а капитана вздернули на щегле заместо паруса, чтобы впредь портками не трес. Ишь, не прост он… Тут не проще тебя водятся!

* * *
        До самого вечера дуван дуванили (добычу делили). А там и пирушку затеяли. Гуляют разбойнички - смотреть на них дымно. Один лишь Стенька сидит - свесил головушку на праву сторонушку, и хмель его не берет.
        - Догуливайте, - велит, - без меня.
        Встал да пошел к Настину бугру, где стень ходит. Вот ведь как оно случается-то: жили с ней ровно кошка с собакой, бранились почем зря, а не стало ее - хоть волком вой.
        А волки-то в ту ночь и впрямь выли. Это теперь их в наших краях повывели, а тогда не счесть было. И волков, и медведей, и куниц…
        Месяц в небе - брюхат, на сносях. Все видать, как днем. Настину стень атаман издалека углядел. При ясном-то солнышке она понеприметней была - вроде серой дымки, а тут идет навстречу, будто и не пропадала с бела света. И что ей сказать? «Здорово живешь?» Так не живет уже…
        - Ой, Настя-Настя…
        - Ой да ой!.. - услышал он в ответ. - Все не отойкаешься никак? Тоже мне атаман!..
        И не ши?пом ответила - голосом, еще и сердитым.
        Тронул - живая.

* * *
        - А говорите, не Ураков! - вскричал я. - Конечно, Ураков! Застрелили вы его - вот с Насти чары и спали…
        - Иех!.. - выговорил он скривясь и оглядел меня с презрительным сожалением. - Голова твоя, в темя не колоченная… Чары с нее спали! Стенью-то она только прикидывалась! Чтоб я как раз Уракова в отместку и застрелил!
        - Да что вы!.. А дальше?
        - Н-ну дальше…

* * *
        - Ах ты, сучка!
        - Сам ты кобель!
        Шумно стало на бугре. Даже волки окрест примолкли.
        - Трястись бы те лихоманкой! Ураков меня разбою учил, трубку свою подарил!..
        - Да угори ты с ним, со своим Ураковым! Отец, вишь, родной! Трубку он ему подарил! Не будь меня, по сей бы день казан чистил!..
        - Ладило б тя на осину!
        - Пеньковый бы те ошейник!
        Так вопили, что на пирушке их услыхали. Сбежалась к бугру вся шайка.
        - Ташши кошму! - неистово кричит Стенька.

* * *
        - Опаньки… - еле вымолвил я. - Так, выходит, княжна не первой была, кого вы утопили?
        - И не последней, - мрачно прибавил он. - Вот назови нарочно какую-нить речушку в окрУге. Назови, ну?
        - Н-ну… Хопер, - сказанул я наугад.
        - Хопер? Топил и в Хопре… Ишшо!
        - М-медведица…
        - В Медведице - двух! Сначала одну, потом - другу?… Бяда-а… Тут, вишь, как лизнул я тады камушек - сразу на баб потянуло. Или их на меня… Поди пойми!
        - Но княжну-то все-таки - в Волге? А то я читал у Людвига Фабрициуса, что вы ее в Урале… т-то есть в Яике… И не просто утопили, а в жертву принесли… В лучшие наряды велели одеться… драгоценности нацепить…
        - Это который Фабриций? - брезгливо осведомился он. - Это тот, что ли, шут гороховый, который в Астрахани казаком представлялся?
        - Ну да! За капитана Бутлера приходил вас просить…
        - А ему-то почем знать, петуху гамбургскому? Его ж тады в Яицком городке не было, ен тады с князем Львовым, крестным моим, войском шел…
        - По слухам, видать, писал…
        - Не иначе…
        Сплошные иноземцы. Фабрициус - голландец, княжна - та и вовсе басурманских кровей…
        - Это что ж получается, Степан Тимофеевич? Русских топили-топили - и никто о них даже не вспомнил! А чуть одну персиянку - сразу шуму на весь свет! Первой-то Настя была?
        Крякнул, насупился, кивнул.
        - Так вот прямо взяли ее и кинули? - продолжал допытываться я. - В набежавшую волну?..
        - Ага! Кинешь ее… - покряхтывая от неловкости, буркнул старик. - В набежавшую… Токо встал я на кошме, чтоб на руки взять, а она, слышь, ка-ак меня пхнет! Я кубарем с кошмы в воду… А стрежень, прикинь!
        - Н-ни фигассе…
        Образ Насти предстал передо мной совершенно в ином свете. Нет, эта бы в жертву себя не принесла. Скорее бы уж всех остальных в стень обратила.
        - И как же вы…
        - Да вот смекнул крикнуть: «Голон-голон-голынгач!» Кошма и притони… Чаво тут? На дно - так заодно!
        - Ну вы-то выбрались… А Настя?
        - А Настя, мнится, плавать не умела…
        - Как же так?
        - А на что ей? Раньше-то ее Волкодир на горбу возил…

* * *
        С грехом пополам, однако выплыл. Не Чапаев - не утоп. Ну так на том-то две кольчуги было, одна своя, другая орленая, Иваном Грозным подаренная[3 - Явный анахронизм, хотя следует отметить, что в легендах о гибели Ермака и Чапаева много общих черт.], а Стенька-то налегке: сабелька на поясе да кистень в кармане - вся тягота. Да и кистень-то, между нами, не кистень - так, кистенишко. То, что в народе у нас гасилом зовется, гирька на ремне.
        Сидят разбойнички кругом костра, чарки в руках держат, а пить сумлеваются, потому как не знают, за что: за здравие али за упокой? И тут выходит к ним Стенька - весь в мокрых шелках.
        - Чаво приуныли? Чару мне, да поболе! Зарок давать буду!
        Встревожились, переглянулись. Атаман зарок дает - жди беды.
        Подали кубок. Осушил его Стенька единым махом, губы утер.
        - А зарок таков: никаких больше баб!
        Не сдюжили - прыснули.
        - Ага! Зарекался пить: с воскресенья до поднесенья…
        - Хоть в нитку избожись, не поверим!
        - Эк тебя Господь-то перевертыват!
        Нахмурился атаман.
        - С ними ночь провожжаисси, - толкует, - сам наутро бабой станешь.
        - Да наутро ты и сам обо всем забудешь!
        - А забуду - напомни!

* * *
        Пришло утро. Проснулся атаман раньше всех, вылез из землянки, окинул оком Волгу, степь, бугры. Как бы мне, кручинится, этот Настин бугор отметить: чтоб, значит, посмотрел на него - и все бы разом вспомнил.
        Взлез наверх, глянул: обоз идет - три воза со стеклами, солнышко от них так и отскакивает.
        - Стой! - кричит.
        Испугались возчики, стали. Вроде не Ураков на бугре, но голос-то - атаманский. Подбежали, в ножки кланяются.
        - Опрастывай! - велит им Стенька. - Ташши наверх!
        Опростали, потащили. Весь день трудились. В степи-то взять больше нечего, да и на Волге, как на грех, ни суденышка. Засы?пали битым стеклом - засверкал бугор издалече. Возчики уж не чаяли живыми уйти, ан ушли! Стенька-то им в память не одну меру серебра отвалил да и отпустил с порожними возами по разным дорогам.
        Воротился в стан, оглянулся: сияет Настин бугор, лучиками топорщится. Так-то вот! Слово наше крепко: никаких больше баб!

* * *
        Любо, братцы, любо… Оно и понятно: с таким-то атаманом! Одно не любо - больно уж охоч клады прятать. И с зароком, и без зарока, и на девять голов, и на тридцать девять… Землю рыть замучишься!
        Придумал: укрыл в горе по пути к Промзину городищу две бочки серебра. Ну укрыл и укрыл, пускай бы себе там и лежали. Так нет, он же без озорства никак не может: выходят те бочки по ночам из подземелья и катаются, погромыхивая цепями и деньгами серебряными. Лишь бы людей дразнить!
        При Уракове все же попроще жилось. Ограбили, продуванили, опять ограбили… Кое-что прикапывали, конечно, но не так. Без выдумки.
        Или вот в Великую Отечественную. Долбанула артиллерия по сталинградскому берегу (сейчас там 7-я Гвардейская улица) - круча-то и оползла. И высунулись две старинные пушки, монетами набитые, а монеты уже в слиток слежались. Солдаты, понятно, обрадовались: сокровище. Сколько танков построить можно! Все для фронта, все для Победы! А клад-то - заговоренный. Опять долбанула артиллерия, опять круча съехала. И где теперь те пушки?
        Точно говорю - сам на 7-й Гвардейской жил.
        А то еще проговорится для виду в застолье: мол, там-то и там-то зарыто, а на сколько голов - не скажет. Один бедолага подслушал: рыл-рыл - да и провалился в преисподнюю. А из-под земли голос: «Девятый!» Вот и думай теперь: копать, не копать? Ежели на девять голов клад положен - твой будет. А ну как на тридцать девять?
        Или припала раз смертная марь. По-русски сказать, сильная жара.
        - Чавой-то мне, - говорит, - братцы, томно. Не то в холодке вздремнуть?
        Ушел - и нет его. А там озерцо было неподалеку. Захотелось одному из разбойничков тоже в тенек, под иву. Подобрался он по-тихому, чтобы, значит, атамана не потревожить - глядь, а атамана-то и не видать нигде. Наклонился над водой - чуть ум не отшибло.
        Озерцо прозрачное, солнышком просвеченное. А атаман-то на дне лежит-почивает! Почешется, перевернется с боку на бок - и снова дрыхнет. А потому что хитрость знал: есть такая травка, Перенос называется. Положь ее семя в рот - и хоть спи в воде, не затопит.
        Страсть, да и только!
        Зато со Стенькой как-то понадежней, чем с Ураковым. И сам заклят (ну не так, конечно, сильно, как князь Барятинский Юрий Никитич: от того, сказывают, не то что пули - ядра отскакивали), да и шайку свою заговорил. Бывало, прикажут воеводы в них стрелять, а им и горя мало! Стреляют в них, стреляют, стреляют. «Стой-ко-те!» - кричит Стенькина сила. Ну те перестанут стрелять, а они снимут с себя одежку, повытряхнут пули да ими же в ответ и стрелять начинают.
        И раза такого не было, чтобы кто промахнулся!

* * *
        - Воеводы? - насторожился я. - Так это уже не разбой, Степан Тимофеевич! Это гражданская война, раз до воевод дело дошло!
        - Эк ты сгутарил! - поразился он. - Кака така война?
        - Крестьянская! - ляпнул я не подумавши.
        - Чаво-о?..
        - Н-ну как же… «Я пришел дать вам волю…»
        А еще филолог! Это ж надо так опростоволоситься! Кем только ни представал Стенька в народных сказаниях: и чернокнижником, и еретиком, и щедрым лихим разбойником, а вот избавителем от крепостного права - ну ни разу! Бояр, правда, вешал и с крепостного раската кидал, но ведь и мужичкам, согласно байкам, от него доставалось: «А пойдем-ка, ребята, в поход по деревням - где что попадется, все тащить, зря не бросать!» А те в ответ: «Да уж не проглядим, что ви?сло висит!»
        А я ему, стало быть, с дурa ума про крестьянскую войну…
        - Ну-ка повтори-ка… - потребовал он.
        Деться некуда - повторил:
        - Я пришел дать вам волю.
        - А-а… - Старческое лицо прояснилось. - Так это отговор такой, когда клад берешь. Дорыл до сундучной крышки - энти самые слова денежкам и скажи. Иначе не добудешь…
        Честно говоря, образ Степана Разина как исторического лица всегда вызывал у меня множество сомнений. Взять само восстание. Ну не был он, на мой ненаучный взгляд, его предводителем! Подозреваю, что и единого восстания не было как такового. Бунты - да, были, но каждый сам по себе. Полыхнуло повсюду, атаманов - как грибов поганых. А Стенька-то из них самый отмороженный - вот и врезался навсегда в память народную. Куда ж до него Сережке Кривому или, скажем, Ваське Усу! В их поступках хоть какая-то логика прослеживалась…
        Сохранились, правда, Стенькины воровские грамоты (они же - прелестные письма). Рассылал - стало быть, смуту сеял. Хотя кому их было читать, если народ грамоте не учен? Выходит, крамола-то через грамотеев шла…
        Нет, все-таки исторический Разин, я считаю, не шибко достоверен. То ли был он такой, то ли не был. Подлинных документов - раз, два и обчелся. То ли дело фольклорный: был, есть и будет!
        - Степан Тимофеевич, - не удержался я. - А вот прокламации ваши…
        - Про… чаво?
        - Н-ну… письма… которые вы потом в денежный кувшин засмолили… Вы их правда зарыли на том острове - на Дону?
        - В урочище Прорве, что ль?
        - Ну да… Под кривою вербой… Их ведь там искали, землю щупами тыкали - так ничего и не нашли. Закляли, небось, кувшин?
        - Чаво его заклинать! Не грамоты там были, а заговоры скрижальные…
        - Скрижальные?
        - На бумаге писанные… Их ишшо поди возьми! Не дадутся.
        - Ну а народ-то почему восстал?
        Разумеется, я спросил его об этом без особой надежды на внятный ответ. И надежда, естественно, сбылась лишь отчасти.
        - Да тут, вишь, - с натугой растолковал он, - колдуешь-колдуешь да и нарвешься…
        - На что, простите, нарвешься?
        - На другое колдовство.
        Не понял я его. Попросил объяснить.
        - Ну вот сшиблись два колдовства. А от энтого все вокруг бурлить начинает… Вот и вскинулся народишко.
        - А на чье это колдовство вы нарвались? Неужто князя Барятинского?
        - Да и на евойное тоже… - с досадой отозвался он. - Пушки мне кто под Синбирском сглазил? Ён и сглазил - стрелять не стали.
        Глава 6. Шапка, шуба, есаул
        Воля ваша, а что-то творилось неладное в нашей пещерке. Такое ощущение, будто где-то рядом работает мощный трансформатор. Сначала воздух просто дрожал, потом возник звук - словно бы в бетономешалке ворочали сухой щебень вперемешку с крупными гвоздями. Я тревожно завертел головой и вскоре обнаружил источник этого шороха, потрескивания и побрякивания.
        Не зря мне померещилось недавно, что от цепного бочонка исходит некая вибрация. Теперь он трясся. Оббитые до блеска цепи гудели, с бугристого каменного потолка упало несколько мелких обломков.
        - На волю просисси? - понимающе спросил буяна Степан Тимофеевич и оборотился ко мне. - Ты одежку-то с его сыми… Ослобони… А то ить так с ей и укотитси…
        Я поспешил убрать свое барахло с бочонка и еле успел отступить. В следующий миг он сорвался с крюка, грянулся об пол, подскочил и, чуть не хлестнув меня цепью по лодыжке, с громыханием устремился к выходу.
        Вскоре за ним последовали и те, что стояли на ковре. Из мебели в пещерке остались лишь пара плах, приземистая бочка, покрытая иконой, да обозначился у дальней стенки ранее не замеченный мною громоздкий сундук - должно быть, с мягкой рухлядью: платьем, мехами… Ну и очажок, понятно, никуда не сбежал. Да и пропыленный насквозь ковер (все-таки, наверное, туркменский, а не персидский) по-прежнему лежал пластом.
        - Пушшай погуляють…
        Я зачарованно глядел в черный провал.
        - Людей дразните?
        - Да вот ишшо! Токо и дел у меня - людей дразнить… Так, золотишко перетряхнуть, а то все монеты заедино слипнутся.
        - А-а… Вроде как в тех пушках?
        - Во-во…
        - А что же вон та бочка с пистолетом не укатилась?
        - Дык… Куды ж она с-под иконы денется!

* * *
        Скучно стало атаману: едет на белом коне - конь головку клонит. А навстречу мужик бочку дегтя везет.
        - Стой! - говорит ему Стенька. - Лей деготь на дорогу!
        Вылил.
        - Ляжь таперича и катайся!
        Лег мужик, стал кататься. Весь в дегтю извозюкался, в пыли. Шайке потеха - смеются, животики надрывают, один атаман скучен. Заплатил мужику втридорога, призадумался.
        - А не сгулять ли нам, братцы, на сине море?
        - На Балхинско-Черно[4 - Трудно сказать, какое море в данном случае имелось в виду: Балтийское или Черное.], небось? - спрашивает есаул (догадлив был).
        - Чаво там на Балхинско-Черно… На Каспицкое[5 - Считается, что Каспийское море в ту пору звалось Хвалынским, но, видимо, Степан Тимофеевич за триста лет успел привыкнуть к новому его имени.] махнем!
        Ну на Каспицкое - так на Каспицкое. Там, сказывают, столб есть, где прописано, как Петр Первый море это высек плетьми за то, чтоб оно не смело вперед царские суда топить… Хотя нет! В ту пору столба еще не было - потом, видать, поставили, при Петре.
        - Айда в стан!
        Возвернулись в стан, а там возле атаманской землянки косырь лежит - широкий ножик носастый, если кто не знает.
        Тут такая оказия: как зарекся Стенька от баб - управы на него не стало, всех окрестных девок поперепортил. А косырь вот откуда: любилась с ним среди прочих Марина-безбожница - и сама была атаманша. Ох, лихая… Женску одежу скинула, в мужской ходила. Всяким оружием вооружена - смотреть на нее страшно. Урядника одного копьем ударила - глаз на копье вынула. И как захочет она со Стенькой постель творить, кидает ему косырь - за десять миль, а то и боле!
        - Гля-ко-ся, атаман! - кажут ему. - Косырь лежить…
        Глянул Стенька, насупился.
        - Тады грянем на море не седни, - толкует. - Назавтра грянем. Чай, не пересохнеть Каспицкое до завтра-то… Ташши топор!
        Принесли. Взял он его да как метнет - через лес. Так и летел топор кувырком до самого Маринкиного шатра.
        Такой уж промеж них был уговор.

* * *
        Ага, назавтра! Только аж на третий день вернулся он от Марины своей, безбожницы. А тут как на грех царский гонец прибег со своеручным письмом строгого вида. «Пошто-де, Стенька, казенные баржи разбиваешь? Ну купецкие - ладно, а казенные пошто?» Сел написал ответ (как тады камушек лизнул - враз грамотным стал): «Да почем же я, ваше царское величество, знаю, где казенная, а где купецкая. Их еще поди разбери! Вы уж, сделайте милость, гербы на своих ставьте».
        Царь поразмыслил - думает: «А и то…» Приказал на корабликах гербы гербить. И Стенька их все пропускал, не грабил. А царь ему за то прислал в подарок шапку.
        Но купец-то нынче хитрый пошел: поглядел-поглядел - и тоже наловчился двоеглавых орлов на каждую корабельную кичку ляпать. Вот и думай теперь: царское суденышко, не царское… Осерчал Стенька - опять без разбору начал всех разбивать, не стало от него ходу никому.
        Хотел царь войско на него послать, да сказали ему, что Стенька уже на Каспицкое море ушел. Так в тот раз и не послали.
        А с шапкой той у него вот какая оказия прилучилась (это уже в Астрахани): был там митрополит, и стал он его, Стеньку, корить: «Вишь какая у тебя шапка - царский подарок; надобно, чтоб тебе теперь, за твои дела, царь на ноги прислал подарок - кандалы».
        А Стенька в ответ: «Хошь, - говорит, - покаюсь? Айда на колокольню - чтоб все слышали!»
        Взошли на колокольню. Взял он митрополита в беремя - в охапку то есть.
        - Ну-ка, как кошка вывертыватся? Встанешь ли на ноги, как она?
        Сказал да и сбросил. Еще и посмеялся потом:
        - Сам летать захотел с колокольни, а садиться-то не умеет!
        За это его на семи Соборах прокляли.

* * *
        - А что вы при этом почувствовали? - жадно спросил я.
        - Чаво почувствовал? - Похоже, старик оторопел.
        - Ну вот когда вас на Соборах проклинали… Ну, я там не знаю, здоровье ухудшилось, колдовская сила уменьшилась…
        - А-а… - смекнул он наконец. - Сила? Не!.. Не уменьшилась. Увеличилась…
        - Почему?!
        Опять озадачил. Задумался Степан Тимофеевич. Надолго.
        - Не иначе лукавый помог, - предположил он без особой, впрочем, уверенности.
        - Так вы же ему душу не продавали! Хотя… - Тут я малость усомнился. - В некоторых сказаниях…
        - Брешуть! - решительно отрубил он. - Не продавал.
        - А как же тогда?
        - Н-ну… видит: прокляли… Значит, свой.
        Что ж, логично. Враг моего врага - стало быть, друг.
        - А сами как к дьяволу относитесь?
        - Да как… Я сам по собе, ен сам по собе.
        - А Волкодир? Тоже сам по собе?
        - А чаво те Волкодир? Вот он я, перед тобой. Камушек-то проглонул… Ты пойми! Дьявол у Бога - все равно как у меня есаул…
        - Нет, позвольте, - заартачился я. - Как это есаул может идти против атамана?
        - Ишшо как! - усмехнулся он моей наивности. - Давай расскажу…

* * *
        Послал Стенька своих под город Астрахань, а сам остался с Машей прохлаждаться (до княжны еще черед не дошел). Поехали двенадцать человек, тринадцатый - есаул Абсалям, татарска лопатка. Едут - видят: купецкая гамазея (по-нынешнему, купеческий магазин). Подрезали жестяную крышу, один из самых ловких влез туда и давай оттуда все переть. А там что-то на крюку висит. Снял - шуба! Кунья, с бобровым воротником и разным прозументом!
        Куда такую? Ну ясно, атаману в подарок.
        Положили на подводу, поехали обратно. Часу в первом ночи, не доезжая пяти верст до Волги, остановились в лесу - лошадей кормить. Заночевали.
        А перед самою зарей есаул тревогу сделал:
        - Ах, такая-протакая мать! Спите? Сами воры-ухари, а у самих украли!
        Поскакали разбойники в погонь - во все концы. Вернулись ни с чем, спрашивают:
        - А много ли покражи было?
        - Да шубу украли!
        - Ну делать нечего, - говорят. - Видно, нам ею не владать.
        Приезжают к атаману.
        - Господин атаман[6 - Обращение, несколько неожиданное для разбойников, но, во-первых, так сказал сам Степан Тимофеевич, а во-вторых, у Садовникова записано в точности то же самое.], поздравляй с добычей! Одна беда: с возу у нас кто-то шубу унес - кунью, с бобровым воротником, золотым прозументом обложену! Тобе везли!
        - Плохо, - говорит Стенька. - А как унесли-то?
        - Да мы с устатку на поляне отдохнуть легли…
        - Вот на поляну и езжайте! А чтобы шуба мне - была! Ишь…
        Сели двое на лошадей, поехали на ту поляну. Один вроде Митька, а как второго кличут - забыл… И что ж ты думаешь? Нашли! Лежит под кустиком вверх воротником, есаула ждет. Привезли атаману. Тот взял ее и говорит задумчиво:
        - Да, стали от меня воровать… Неладно, робята. Надеялся я на есаула, а теперь он, татарска лопатка, из веры вышел.
        А Абсалям за дверьми стоял - все слыхал. Взошел в горницу, кричит:
        - Отдай шубу!
        - Ты ж ее скрасть хотел!
        - А вот не подарю! Моя шуба!
        И сделалась у них большая ссора.
        - Не быть тебе есаулом!
        - А и не буду есаулом! Атаманом буду!
        (Ну точь-в-точь как Лютофер с Господом.)
        Вскочил Стенька со стула:
        - Пошел вон отсюда!
        Есаул повернулся, загнул свое рыло - и вышел.

* * *
        - Да уж не та ли это шуба, из-за которой вы и с астраханским воеводой не поладили? «Возьми себе шубу, да не было б шуму»?
        - Она самая…
        - И что, правда, будто вы с воеводы потом за это всю шкуру слупили? Начиная с пяток…
        - Ох, правда…
        - А с есаулом-то что дальше было?
        - Разгордыбачился есаул, давно в атаманы рвался. Ушел от меня и десятерых с собой увел. А я не держу. Идешь - иди… Вскорости шайку евойную всю повыловили, в казамат посадили, один Абсалямка остался. Тут он, слышь, возьми да и покайся! Встретился ему святой старец…
        - Из мусульман?
        - Зачем? Абсалямка - татарин-татарин, а крещеный. Даже имечко ему какое-то православное нарекли, только никто выговорить не мог - так и звали по-старому: Абсалям… И поставил его старец черных овец пасти. Как, говорит, побелеют - так с тебя все грехи твои кровопролитные и снимутся… Пас он, пас - томно ему стало. Смотрит: обоз с табаком (а табак тады дорог был). Он обозников всех порубил, табак склал, пожег и пепел по ветру развеял. Так и так, думает, пропадать: грехом больше, грехом меньше… Приходит к овцам, а овцы все белы! И старец при них. «Это, - говорит, - тебя Господь во грехах простил! Оттого и овцы побелели, что ты табаку много сжег».
        - Знакомая история, - заметил я. - А теперь еще и актуальная… В монастырь, небось, ушел?
        - Хто? Абсалямка? Не дождесси… Видит: сняты грехи - ну и давай проказничать по новой! Прибег ко мне, повинился…
        - Неужто снова есаулом взяли?
        - Ох, взял… Полсотни дал ему под начало… Ён мне потом ишшо под Синбирском пакость учинил. И мораль на меня навел: Стеньку-де там разбили… Да я в энто время в Дербене был! Не меня там разбили, а Абсалямку… Вздумал озоровать, татарска лопатка, выстрелил пулей в соборный крест!
        - И что?
        - Попал.
        - Да я понимаю, что попал…
        - А сам кровью облился и в упадок пришел.
        - Это как?
        - Упал замертво! Тут я из Дербеня подоспел, а уж поздно: воевода князь Барятинский все пушки нам заговорил - не стреляют, и все тут… Пришлось на кошме уплывать по Волге, а тело Абсалямкино так и бросили. Вот лежит он, лежит, ни земля его не берет, ни зверь не трогает, ни птица, а потом подходит к нему поглядеть сам воевода Барятинский, Юрий то есть Никитич. Нагляделся и говорит: «Собаке - собачья смерть!» И как он только энти слова сказал - вскочил мертвый Абсалямка на ноги и убежал бог весть куды. Тоже не прост был… Вот с той поры так с ним ни разу и не стренулись… А ты толкуешь: дьявол… Куды там дьяволу!

* * *
        Кочевое мое барахло сохло теперь на сундучной крышке. Трепетал неугасимый костерок. Глуховатый размеренный голос рассказчика гулко отдавался в опустевшей пещерке.
        - И грянули энто мы на Каспицко море…
        - На кошме грянули? Или на ковре?
        - На стругах… А куды спешить? Не пересохнеть, чай… Вздумалось закусить. Подворотили к берегу, идем селом. И попадается встречь девка двадцати семи лет. Поздоровкался с ней: «Здравствуйте, красна девица!» - «А вы что за люди?» - «Мы, - говорю, - купцы. Не слыхали чего про Стеньку Разина?» Испужалась…
        - Это та самая Маша была?
        - Она… Смышленая, враз смекнула, кто таков. «Милости просим, - гутарит. - Накормлю, напою». - «А где твой дом?» - «А вот на берегу Волги Угольная хата». Привела, посадила за стол, накормила, напоила… «Нельзя ли, - говорю, - голубушка, с тобой познакомиться?» - «Отчего же, можно…» И повадился я к ней ездить…
        Глава 7. Маша, банька, сыновья
        Ну вот чего этим бабам надо? Стала девка богата, первая на селе - нет, вздумала, как бы его изловить. Обиду, видать, какую затаила. Раз приплыл он к ней на кошме и говорит:
        - Ну-ка, сходи принеси четверть водки!
        Принесла.
        - А истопи-ка мне баньку!
        Истопила. А сама побежала на село (хата, понятно, на отшибе строена, чтоб народ зря углем не марать) и сказала старшине: Стенька, мол, в бане парится. А тот дал знать в город. Наезжает из города начальник со стрельцами, да и не с простыми со стрельцами - особыми. Обступили баньку, думают, как им Стеньку взять. Один посмелее глянул в оконце, откуда дым выходит, а внутри-то вроде и нету никого - один стакан стоит на низком полкЕ. И видит стрелец: стакан поднялся сам собой и так в воздухе испрокинулся, как будто кто его пил. Страшно стало стрельцу - отпрянул и все рассказал, что видел. Только ему не поверили: кто ж в бане водку-то пьет? Разве дурной какой! Банный дедушка и жена его Обдериха страсть как пьяных не любят - удушить норовят. Это ты, говорят стрельцу, сунулся в оконце да угорел.
        Хотя, ежели умом-то пораскинуть, Стеньке законы не писаны: ни в бане, нигде. Ему только квас нельзя было пить - Господь проклял.
        А что незрим сделался - так это он стебель травки Железа за правую щеку положил. Добрая травка, только говорить ничего не надо: скажешь слово - тут же явишься воочию.
        В ту пору идет из села старый старичок.
        - Что у вас за сходка?
        - Да вот хотим Стеньку изловить.
        - Где вам, братцы, его изловить? Тот еще на свете не рожден! РАзи мне старые кости потревожить да показать вам Стеньку?
        Снял шапку, перекстился три раза, постучал в стенное бревно - и тихим голосом:
        - Степан, а Степан…
        - Ась? - отозвался Стенька - и сразу стал виден. Показал свой живой образец.
        Оделся, подпоясался, вышел. Тут его и взяли.
        Начальник говорит:
        - Надо в кандалы заковать.
        Ан старичок опять встрял:
        - Нет, - говорит, - нельзя его в кандалы. Дай-ка сам свяжу.
        Взял моченое лыко, связал ему руки и ноги - знал, видать, старый хрен, что железо Стеньку не берет. Посадили на подводу, привезли в острог.
        Трое суток он там сидел, на четвертые является аж сам губернатор. Увидел - раскричался:
        - Может ли, - кричит, - сидеть такой разбойник связан мочалами? В железо его!
        Ему толкуют: так, мол, и так, нельзя Стеньку в железы ковать - вырвется. Куда там! Слышать ничего не хочет. Что тут прикажешь делать - сковали. И только они за дверь - тряхнул руками-ногами, кандалы-то и распались. Взял уголек - и давай что-то на полу малевать.
        Прочие колодники смотрят, дивятся:
        - Ты чаво там малюешь, малевич?
        Стенька ухом не ведет - знай себе мажет. Намазал большой черный ковадрат. Надел обратно кандалы (для виду) и просит водицы испить. А тюремщики, видать, не разумели, что Стеньке только квас подносить можно - с квасом он ничего поделать не мог. Сколько раз так бывало: поднесут ему водицы, не знаючи, а он нырь в нее - и поминай как звали.
        Но тут он по-другому учинил.
        - А ну-ка, ребята, айда ко мне!
        Скричал всех поближе, плеснул из ковшика на пол - и как хлынула вода отовсюду, а черный-то ковадрат возьми и обратись в ковер трухменской работы (мог бы, конечно, Стенька и лодку начертать, но так попроще). Весь острог до подстенков размыло. И тюремщики утопли.
        Так и уплыл на ковре с новыми товарищами на Волгу. Поприбавилось разбойничков в шайке.
        А с черным этим ковадратом многие потом живописцы-изографы колдовали, но так у них ничего и не вышло.

* * *
        Его, пока в остроге сидел, положили и стали пытать: иголками кололи, кошками били - все без толку. И тут опять этот старый хрен:
        - Да вы чего бьете-то? - говорит. - Ведь вы не Стеньку бьете, и не он у вас в кандалах, а чурбан! Стенька вам глаза отвел да и хохочет.
        Смотрят: а и впрямь…

* * *
        - Так что за старичок-то был?
        - Да Бог его знает… - мрачно отвечал мне Степан Тимофеевич. - А може, и не Бог…
        - А кто? Черт?
        Неопределенно повел плечищами, промолчал.
        - Думаете, это Маша старичка подослала?
        - Али сама старичком прикинулась…
        - Маша?! Ну фартит вам на колдуний! - восхитился я. - То Настя, то Марина-безбожница, а теперь еще и Маша…
        - Не то на колдуний фартить, - уклончиво откликнулся он, - не то на колдунью…
        Боюсь, что смысла последней его фразы я не уловил. Кого из своих полюбовниц он имел в виду? Вроде бы все три друг дружки стоят…
        - И что с ней стало?
        Хмыкнул, подвигал бровями.
        - С Машей? Утопла, видать. Там така волна до Волги шла от острога - половину села слизнуло. А уж от Угольной хаты, где она жила, и бревешка не осталось.
        - Да, но если она прикинулась старичком… А старичок, по вашим словам, присутствовал при пытках…
        - Так ведь и острог волной смыло!
        - То есть фактически вы ее тоже утопили?
        - Выходит, так…
        - А сын у вас от кого был? От Марины?
        Развеселился старик.
        - Который? У меня по всей Руси сыновьев…
        - Я про Афанасия.
        - А-а… - покивал. - С Афонькой - бяда. Ушлый, весь в меня. Куды ни приедет, везде в казамат посодють. В Ленбурге[7 - Должно быть, Оренбург, в ту пору еще не основанный.] я его выручал, в Астрахани выручал… Баек про него наплели - тьму. Будто и Синбирск он взял. Стоит-де там стена на выезде из города, и будто бы прописано на той стене: «Взял Синбирск Афонька».

* * *
        Какой утес ни возьми - всяк известен тем, что был там Стенька Разин: где табором стоял, где шапку оставил, где клад зарыл. А уж могил Стенькиных и вовсе не счесть. В Персии - могила, в Жигулях - могила, на Каспицком море - еще могила. Что ни год слухи шли: дескать, порешили Стеньку - то четвертовали его в Москве на Красной площади (иные говорят, на Болотной), то нательным крестиком из ружья застрелили…
        Услыхал Афонька, что опять отца его убили, - опечалился. Дай, думает, съезжу на Балхинско-Черно море, на зеленый Сиверский[8 - Местоположение неизвестно.] остров (говорили, будто бы там похоронен).
        Подъехал к морю - тихо было. А сел в лодку - буря. Тут-то Афонька страху наимался! Чуть не захлебнулась его лодка. Добрался до отцовского дома - стоят одни голые стены. Заплакал да и пошел прочь.
        А лодки-то у берега нет уже, угнал кто-то лодку.
        Едут два перевозчика, он и крикнул:
        - Братцы, посадите меня!
        Те подъехали и говорят:
        - Что дашь за перевоз?
        А денег у него в кармане - один кистень.
        - Что спросишь, то и дам!
        - Ну садись!
        Сел он к ним, плывут. Перевозчики впереди веслами гребут, промеж собой пересмеиваются:
        - Ты, парень, больно бесстрашный, - говорят Афоньке. - Тут ведь народ - волгарь.
        - Да я, брат, и сам с Волги.
        Зазевался один перевозчик - Афонька цоп его в ухо кистенем, убил до смерти. Другого из лодки вышиб, сам сел в весла и поехал куда надо.
        Вот каков был Афонька. Весь в отца.

* * *
        Или вздумал это он однажды честно жить, без разбоя. Идет себе путем-дорогой, а навстречу ему артель мужиков с золотых приисков.
        - Здравствуйте, робята! Куда ходили?
        - Идем с работы.
        - А мне таких людей и надо! Третий день не жрамши - хоть на кусок хлеба добьюсь собе!
        Мужики друг на дружку искосырились и говорят:
        - Неужто мы одного побирушки испужаемся?
        - Ну как, мужики, много денег у вас?
        Ухмыляются:
        - Да есть у кажного по сотняжке! А ты возьми поди!
        Приуныл Афонька и молвит сам себе:
        - Ну делать неча… Примусь-ка за прежнюю работу!
        И лезет в карман за кистенем. А те, видать, смекнули.
        - Да ты не Стенькин ли сын? - спрашивают. - Не Афонька ли Разин?
        - Афонька.
        Все с перепугу отдали.
        Известный был разбойник, чего там…

* * *
        Шайку собрал поменее, конечно, Стенькиной, но человек семьдесят пять набралось бы. И посылает он своих ребят в Синбирск - проведать, как там евойный братец Ванька поживает.
        Разузнали все дела, вернулись, сказывают: хорошо живет Ванька. Суда разбивает, лоцманов в воду кидает.
        - Ну, это он незаконно[9 - Не по понятиям.], - сказал Афонька. - Пусть бы он деньги и добро брал, а лоцманов в воду кидать незачем.
        Написал ему письмо: «Ожидай меня в гости!»
        Ванька отвечает: «Милости прошу, незнакомый человек!»
        (Не знал, значит, что брат.)
        Приехал Афонька в Синбирск, а Ванька его не признает - взашей прогнать хотел. И произошла промеж них война. Крепко упорствовали, много народу извели. Убежал Ванька в Рязанскую губернию, а Афонька сам стал баржи разбивать, только уже лоцманов в воду не кидал. За это его в Синбирске шибко любили. Даже надпись на стенке написали. Стенку-то снесли давно, а надпись так, говорят, и осталась - ночами проступает.
        И получает он от Ваньки письмо: «Эх, братец, не признал я тебя тогда и войну упорную сделал. Я теперь третий месяц в несчастье: в тюрьме сижу».
        Жаль тому стало родного брата, поехал он в Рязань. А народ его за отца принял, потому как с лица Афанасий был - писаный глазок Стенька. Шум поднялся, гвалт:
        - Держи, лови! Энто тот самый, что архиереев с колокольни бросал!
        Только ведь и Афонька-то был не прост: прошел тихо сквозь народ и выпустил братца из крепости.
        - Бросим все это дело, - говорит ему Ванька. - Будет, брат, погрешили, пора на покаяние!
        - Нет, - отвечает Афонька, - я до смерти свои дела не брошу!
        А не долго ему озоровать осталось: нагрянуло войско, поймали Афоньку в лесу. Решил его суд сквозь тысячный строй три раза провести. Забили Афоньку до смерти, а Иван пустился в моленье и покаялся в девяносто семи людских душах.
        Вот оно как бывает-то…

* * *
        - Так от кого же у вас Афанасий?
        Степан Тимофеевич наморщил лоб и вроде бы что-то там счел в уме.
        - От Афросиньи… - то ли ответил, то ли предположил он.
        - Кто такая? Почему не знаю?
        Покосился с ехидцей.
        - Гля-ко-ся! А я уж мнил, ты всех моих баб знашь наперечет!
        - Да ну что вы!
        - Афросинья… - повторил он едва ли не мечтательно. - Иду впрямки лесом, а она в лукошко грибы сбирает… Семнадцати лет девица. Я уж ножик из голенишша вынул, потом думаю: пошто ее резать таку? Возьму-ка лучше в жены. Взял. Пожили чуток - душа в душу. Послал родителям письмо: «Дочери своей больше не ищитя». А батянька ейный Егор, мужик богатый, четыре села взбулгачил: кто с дубиной, кто с топором, кто с ружьем - весь лес окружили.
        - И как же вы?
        - Взял плетку да разогнал. Не мОрок же на них наводить!
        - А могли?
        - И посейчас могу. Хошь, Волкодиром представлюсь?
        Я содрогнулся и сказал, что не надо. Мне и змей за глаза хватило. Нагляделся уже на пресмыкающихся!
        - А то смотри… - с некоторым сожалением молвил он. - Мне это запросто…
        Необходимо было срочно сменить тему.
        - Но хоть Афросинья-то, надеюсь, не колдунья была?
        Слава богу, уловка сработала. О Волкодире больше не вспомнили.
        - Не-эт… Куды ей! Простая, добрая… Пироги пекла, робят рожала… Меня из походов ждала…
        - И померла, чай, своей смертью?
        Пригорюнился.
        - Куды там! Пошла пo воду да утонула в пролуби…
        Опять утонула! Что ж за напасть такая! И ведь не врет, наверное, - какой ему смысл врать? При таком количестве убиенных - Афросиньей больше, Афросиньей меньше…
        - Ну хорошо! А Ванька? Тоже от нее?
        - Може, и от нее. Да я его, по правде, и не видел ни разу, Ваньку. Слыхать - слыхал…
        А ночка-то становилась все холоднее. Кажется, дело шло к утру. Из черной пробоины входа ощутимо тянуло сыростью. Я уже стучал зубами.
        - Да ты возьми чо-нить из сундука, - подсказал мне сердобольный хозяин.
        Поднялись, подошли к резному дубовому саркофагу. Я убрал бермуды и футболку, Степан Тимофеевич откинул крышку, и глазам моим предстала лежащая поверх прочего добра побитая молью шуба - кунья, с бобровым воротником и тусклым золотым позументом.
        - Та самая? - не поверил я.
        - Та-а… заветная… - протяжно подтвердил он.
        Вскоре я уже был окутан нежным, тяжким и несколько затхлым теплом, что, впрочем, не спасло меня впоследствии от жестокой простуды. В поликлинике сказали: пневмония - и погнали в больничный комплекс. Там, впрочем, утешили, что бронхит. Но, по-моему, просто отфутболили - ремонт у них шел, и свободных коек в палатах не было.
        Глава 8. Море Каспицкое
        Теперь, когда уже все позади (а может, и впереди - кто знает!), я первым делом перечел народные сказания о Стеньке - те, разумеется, до которых смог добраться, полистал ученые труды. Нарыл кое-что для себя новенькое. Как выяснилось, далеко шагнула филология с тех пор, как мне вручали диплом.
        Представьте, некоторые исследователи давно уже считают, будто знаменитый персидский поход Разина «за зипунами» есть не что иное, как реализация кочующего сюжета о плавании на «безвестных кораблях».
        Не знаете, что это такое?
        Тогда ознакомьтесь со следующей записью:
        «Безвестный корабль, значит, вот какая штука: наберется таких молодчиков не один, не два, а многонько-таки. Знамо, кормить их даром убыточно. Вот и велят посадить их на корабль да и выпустить в “киянь-море”». «Ступайте-ка, голубчики, на все четыре стороны, - скажут им, - вы нам не нужны».
        Особо оговаривалось, что посудина изгоям выделялась негодная, отслужившая свой срок, готовая в любой момент пойти ко дну.
        Позвольте, но это же «Корабль дураков» в чистом виде! Действительно, бытовала в Средние века такая добрая традиция: собрать всех городских психов и преступников, погрузить их скопом на дырявую галошу - и до свидания, мальчики…
        Да, невозмутимо подтверждают исследователи, именно так.
        Не знаю, как вам, а мне стало обидно за моего друга Стеньку. Да и за Колумба тоже…
        Однако вернемся в пещерку. Точнее - в дельту Волги.

* * *
        Ночь дрожала от лягушачьих трелей. Места у нас такие, что ближе к северу лягвы квакают по-настоящему, а ближе к югу не квакают - горлышками трепещут. Но тоже громко.
        - Атаман, а атаман! - говорит есаул Абсалям (он в те поры снова при должности очутился). - Ну и как ты нам тут почивать прикажешь?
        - Чаво тобе? - ворчит Стенька спросонья.
        - Спать не дають! Нам скоро Астрахань брать, а мы не спамши!
        Осерчал Стенька, вякнул что-то из-под зипуна по-лягушачьи, и верь не верь - лягвы-то враз умолкли! Так стало тихо, что слыхать, как в стане у князя Львова (крестного Стеньки) измена зреет. Оба стана-то недалече друг от друга! Явно бузотерят стрельцы, шумят, не хотят на Разина посягать. Проведали, значит, что тех, кто с ним пойдет, атаман волоском не обидит, а кто нет - казнит лютой смертию да и дом пограбит.
        На четыре дня лягушки онемели, а не расколдуй он их потом - так бы и молчали по сей день.

* * *
        Да и с чего б ему Астраханью-то не овладеть? Жену-татарку в Яике утопил, в жертву речному духу принес - все по-честному. Наутро в войске княжеском иные поразбежались, иные сдались, а самого князя Львова (крестного-то) связали и к Стеньке привели. Принял он его с почестью, долго с собой возил, уважение оказывал. Потом, правда, удавил - казаки упросили.
        Кто ему в Астрахани упорство чинил, так это иноземцы: голландцы там, немцы всякие на царской службе - затворились в башне, где казна хранилась, и палят, не сдаются. Пули у них кончились - они давай монетами стрелять. Заколотит в дуло целковиков пять стопкой - и как жахнет! Есаулу Абсалямке мелкой деньгой всю рожу изгадили, а из Митьки потом лекарь-немчура семнадцать рублей повыковыривал. А может, и не семнадцать, а побольше - просто Митьке не сказал, утаил… Как это в народе говорится: немец хоть и добр человек, а все лучше повесить.
        Тут еще одна притча: когда Стенька лягушек-то зачурал, он же спросонья им не только квакать запретил - еще и строгий пост на них навел. Осунулись лягвы с голодухи, а комарей за эти четыре дня развелось - тьма! Астрахань воем от них воет. Встретили Стеньку хлебом-солью, ковры перед ним стелили - лишь бы от комара избавил.
        Чистая ведь казнь египетская!
        - Ладно, - говорит, - избавлю.
        Вот с тех самых пор и доныне кричат у нас лягушки и комаров едят. Быстренько подъели, кого могли, стало жить полегче. И опять народ недоволен:
        - Нет, - говорят, - ты не лягушек - ты самого комара заговори. Чтоб его совсем у нас не было!
        Поглядел на них Стенька, поглядел, скривился от жалости на дурость их на астраханскую и говорит:
        - Дураки вы, дураки! Сами же без рыбы потом насидитесь!
        И не заклял комара.

* * *
        А тут еще этот Фабриций приперся - скоморох скоморохом: башку выбрил, кафтан напялил - за казака сойти хотел. Правильно хотел: не вылези он из немецкого платья - в лепетки бы изорвали.
        - Есть, - говорит, - у меня друг - капитан Бутлер. Так вот нельзя ли его, ваше атаманское достоинство, в Персию чуток отпустить?
        Стенька смотрит на него - смеется.
        - Это тот, что ли, Бутлер, который над ручьем нагнулся попить, а у него портки сзади лопнули?
        (А и вправду было такое. С тех пор и присловье у моряков: мелко-де плавал - задница наружу.)
        - Ладно, - толкует Стенька. - Нехай идеть… Я и сам скоро в Персию нагряну. Токо, слышь, не вернется Бутлер - головой ответишь.
        Обиделся Фабриций, целую книжку потом наскрижал. И все ведь наврал, голова точена: то у него Стенька в Астрахани браниться по-матерну не велел, то казака стремглав[10 - Вниз головой (уст.)] повесил за то, что тот бабу толкнул, - ей-богу, повторять совестно.

* * *
        Кого надо - наградил, кого надо - казнил, скучно ему стало в Астрахани. Решил Каспицкое море переплыть (тогда его еще Хвалынским звали). Сели в струги, поехали. Приедут в какой-нить турский город - выйдет Стенька на базар, походит для виду, шелка пощупает, к коврам приценится. А в толпе-то, слышь, уже молодцы его толкутся, перемигиваются. Ходит Стенька, поглядывает. Потом вдруг возьмет - и шапку набекрень! А это у них знак был такой тайный. Разбойнички тут же сабельки повыхватывают - и давай сечь-рубить! Всех людишек побьют, товар в струги стащат - и плывут себе дальше, по дороге клады зарывают.
        Приехали в город Дербень. А там князь сердитый. Узнал, что Стенька базар ему разорил, - шибко обиделся.
        - За базар, - гутарит, - ответишь!
        Собрал войско, окружил со всех сторон - сдавайся, говорит. Да только Стенька всем глаза отвел: и сам стал безвиден, и разбойнички его. Так и ушел.
        - Погоди, - грозит, - княже! Еще до дворца до твоего доберусь!
        А дворец у князя строен был в ущелье, да на таком уступе, что шею свихнешь, глядючи. Поди достигни его!
        Призадумался Стенька: как тут быть? Поглядел на дворец, поглядел, что-то там про себя смекнул - да и вернулся к морю. Шайку скричал.
        - Седай все в струги!
        Те говорят:
        - Ты чаво, атаман? На стругах, что ль, к дворцу поплывем?
        - Велю: седай!
        Сели. Митька один замешкался - так и утоп потом вместе с семнадцатью рублями своими, из него же выковырнутыми. Не впрок они ему пошли.
        Отплыл атаман от берега на ковре трухменской работы и погнал волну. А волна на Каспицком море поболе будет, чем на Волге, где он острог до подстенков размыл и полсела снес. Напустил полное ущелье воды и подплывает на ковре ко дворцу. А за ним-то все струги, струги… А на балконе девка стоит в узорчатых портках пузырями. Да такая раскрасавица, что глаз не отвесть.
        - Ты, девица, кто? - спрашивает Стенька. - Как тебя величать?
        - Княжна, - отвечает.
        - Выходи за меня замуж!
        - Нет, - говорит, - не пойду. Ты всех своих жен топишь.
        Слава-то Стенькина, видать, уже и до Персии докатилась.

* * *
        - А как ее, правда, звали? - спросил я, кутаясь в заветную Стенькину шубу. Озноб помаленьку отпускал. Даже в жар временами бросало.
        Он взглянул на меня с недоумением.
        - Дык… Княжна и княжна… Чаво тут?
        М-да… Бывает. У одного моего сослуживца кошку звали Кошка. И ничего - отзывалась.
        - Но, как понимаю, в конце концов вы ее все же уломали?
        - Уломал… Будь я, божусь, Абсалямка, коли утоплю! Поверила…
        - И клятву свою потом, выходит, нарушили? - Боюсь, вопрос мой прозвучал скорее укоризненно, нежели сочувственно.
        - Да не нарушал я ничаво! - В голосе старика пробилась вдруг надрывная нотка. - Вот те права рука да лево сердце!
        - Так как же вышло-то? - не отставал я.
        - Вишь… Попов-то я всех извел, - сокрушенно признался он. - А то наладились, понимашь, анафему с амвона голосить…
        - И что?
        - А венчать-то казаков с бабами как-то надо! Ну и стал их водить вкруг ракитова куста. Обойдуть вприпляску, взямшись за руки, а я, значит, атаманской своей властью объявляю их мужем и женой…
        - Та-ак…
        - А княжна возьми да заупрямься. Нет, говорит, я княжеска дочь, жалаю свадьбу по всему по вашенскому обряду! Чтоб в церкви и с паникадилой… Чаво тут делать? Послал робят, чтоб живого попа сыскали. Нашли одного, недобитого… А тут другая незадача! Княжна-то - басурманка! Крестить надобно…
        - Ну так поп бы и окрестил!
        - Вот оно бы и ладно было! А я, слышь, сам вздумал… Ну пьяный был, чаво спросишь? Вывез на струге… окунул… - Голос его пресекся.
        Даже под жаркой Стенькиной шубой меня снова прошибло ознобом. Степан же Тимофеевич восстал со своей плахи и, пришаркивая, сутуло направился к сундуку.
        - Давай-ка, друже, выпьем…
        Оцепенев, я наблюдал за тем, как он, смахнувши мои пожитки с крышки на пыльный ковер, извлекает из саркофага… Нет, не кувшин и не бурдюк - непочатую бутылку водки «Степан Разин» с поясным портретом на красно-синей этикетке. Стало быть, Ефремка Нехорошев не одно только молоко ему поставлял… С юморком, однако, пацаненок. Нарочно ведь такую выбрал!
        Два граненых наркомовских стаканчика, появившиеся на розоватый неверный полусвет костерка вслед за поллитрой, явно не были куплены, но скорее всего позаимствованы неугомонным мальцом из какой-нибудь матриной захоронки.
        Закуски хозяин не выставил, что, впрочем, вполне естественно: зачем бессмертному закуска? Выпивка - дело другое.
        По первой приняли, не чокаясь.
        - Не удержал… уронил… - приблизив ко мне громадное лицо, зашептал страшный мой собеседник (теперь уже и собутыльник). - Хотел пымать… а тут-то она из волны личико свое возьми да высуни… напоследок…
        - И что?.. - просипел я, предчувствуя уже нечто ужасное.
        - А личико-то - не то… Белесое, светлоглазое… Настя!
        - Быть того не может! - ахнул я.
        - Может! - угрюмо приговорил он. Помолчал и добавил со страхом: - Вот таперича и думаю: а ну как всю жизню-то я одну и ту же топил?..
        - Полагаете, не утонула она тогда?
        Зловещий его шепот гулко отдавался в опустевшей пещерке:
        - Не… Таку не утопишь… Не простила - и давай в других перекидываться. Лишь бы жилы тянуть… То Машей представится, то Мариной… То, вишь, княжной…
        - И Афросиньей тоже?
        - Афросиньей - нет. В Афросинью ей нипочем не обернуться. Та жалкая[11 - Жалкая - милая, любимая (казач.)] была, добрая, зла на меня не держала… За то, видать, она ее в пролубь-то и сунула… Чаво мыргАешь? Наливай давай… дачник!
        Я подчинился. Приняли по второй.
        - До сих пор не отпушшаеть… - таинственно сообщил он, отерев усы и бороду. Озабоченно оглянулся на дыру входа, где кромешная чернота майской ночи успела смениться серой предутренней мглой. - Светаеть… Ну, значит, сам шшас увидишь…
        Я оглянулся. И то ли почудилось мне, то ли не почудилось, но пепельный полумрак заклубился, замерцал, будто и впрямь собираясь слепиться в Настину стень. Возможно, и слепился бы, однако в следующий миг снаружи послышался приглушенный нарастающий грохот, словно в нашем направлении шла по тряской дороге колонна разболтанных до дребезга грузовиков.
        Это возвращались с ночной прогулки бочки с золотом.
        Голубовато-серая полумгла вздрогнула, и недолепленная стень исчезла.
        Недовольно крякнув, Степан Тимофеевич завинтил крышечку, хмуро глянул, сколько еще осталось в бутылке, и, забрав у меня порожний стаканчик, двинулся к сундуку.
        - Шубейку-то скинь, - ворчливо повелел он, не оборачиваясь. - Подарил бы, да не могу - заветная…
        Я вылез из затхлых мехов и помог уложить шубу поверх прочего платья. Тяжкая крышка со стуком легла на место.
        - Ну так ты… энто… Клад берешь али как?
        Грохот снаружи придвинулся вплотную, и я на всякий случай отступил к стене, чтобы цепью по ногам не хлобыстнуло.
        - Знаете… - откашлявшись, сказал я. - Может, я лучше, как Ефремка, приходить к вам буду?
        Былинные плечищи затряслись от сдавленного смеха. Распотешила его, видать, моя просьба.
        - Колдовству, что ли, учиться?
        - Да нет… Просто поговорить…
        - Энто ежели Бог позволит, - уклончиво молвил он, помрачнев.
        - А может и не позволить?
        - А то!..
        Эпилог
        Обидно, однако наша с ним беседа прервалась, я считаю, на самом интересном моменте. Очень бы хотелось, к примеру, выспросить подробнее о причинах столь долгой, на триста с лишним лет затянувшейся мести. То ли неистовая Настя так и не смогла простить новому своему жениху саму попытку утопления, то ли Стенькина вина была куда серьезнее, нежели ему представлялось: духовный наследник Волкодира, немыслимой силы колдун - он, вместо того чтобы противостоять прогрессу (рушить учуги, топить царства, хранить родные просторы от появления на них самолеток и самоплавок), ударился в столь милые народному сердцу пьянку, разбой и разврат.
        Хотя одно другому не помеха - скорее подмога. Да, разбойничал, развратничал, но ведь при всем при том - рушил, топил, хранил! Ну не вышло, ну что ж тут делать? Однако Насте-то этого не растолкуешь - баба… Хотела, видать, большего.
        И все же триста лет! Помыслить страшно. Уж на что змеи были Стенькой разобижены - и тем его терзать надоело…
        Особенно досадно, что не догадался я спросить о сроках второго пришествия. А ведь сколько легенд об этом сложено! «Придет, непременно придет и станет по рукам разбирать… Ему нельзя не прийти! Ох, тяжкие настанут времена. Не дай, Господи, всякому доброму крещеному человеку дожить до той поры, как опять придет Стенька…» Боюсь, однако, что насчет точной даты своего возвращения в мир Степан Тимофеевич и сам не шибко был осведомлен, раз выпытывал у меня, не слышно ли чего об Антихристе…
        Много, много еще о чем мы с ним тогда не договорили, но приближался рассвет, а согласно одному из преданий, если кто задержится в зачарованной пещерке до третьих петухов, так в ней навеки и останется. Подобная перспектива меня, сами понимаете, не прельщала. Петухи, правда, еще не кричали ни разу (да и откуда бы им там взяться!), но бочки-то с золотом уже вернулись.
        Пора было и честь знать.
        И что-то стало мне, знаете, опять жутковато. Неловко вспомнить, но прощался я со Степаном Тимофеевичем суетливо, а то и подобострастно: пропятился с кивками и полупоклонами до самого выхода, а повернувшись, ощутил голой спиной прощальный теплый поцелуй костерка и приостановился в сомнении. Ну с шубой - ладно, шуба - заветная, за нее вон с астраханского воеводы шкуру содрали заживо, но может, зипунишко какой попросить?..
        Нет, не стоит. Наконец решился и ступил в зябкую утреннюю полумглу - примерно с тем же содроганием, с каким погружался вчера в майскую холодрыгу ночного ерика. Я и вправду не знал, прервется сейчас мое умопомрачение или же продолжится, как ни в чем не бывало. Шагнул - и сразу был ошеломлен ослепительным солнечным светом. Снаружи-то, оказывается, дело давно уже шло к полудню.
        Вроде многих чудес насмотрелся за ночь - так тут еще и это…
        Плотно зажмурился, а разъяв веки, словно бы проснулся разом. Именно словно бы, потому что никто не просыпается в стоячем положении с влажноватой одежкой в руках. Ну, разве лунатики, но я-то точно не из их числа, поскольку, вернувшись в город, проверился-таки у дружка-психиатра на всех его орудиях пытки. Он даже лампой мне в глаза мигал. Хорошо еще, удержался я и не рассказал о том, что со мной стряслось на самом деле. А так был признан вполне вменяемым.
        Обернулся, ожидая увидеть все тот же бугор, но уже без каких-либо признаков входа, однако за спиной обнаружился штакетник, а за ним домик - тот самый, что растворился вчера в лунном мареве, когда мы шли со Стенькой в неизвестном направлении от порушенных мною учугов.
        - Да вот же он!
        Со стороны ерика ко мне бежал мой дачный приятель, от которого я тогда и возвращался вброд, хватаясь за тростниковую плотинку.
        - Ты где был? Там тебя уже с баграми ищут, полиция понаехала… Меня в свидетели загребли!
        - С чего это вдруг?
        От возмущения он даже отшатнулся.
        - Как чего?! Как чего?.. На трое суток пропал!
        На трое суток?.. У меня перехватило дыхание.
        - Вчера хватились, - продолжал он взахлеб, - дача настежь, на ерике котцЫ поломаны! Ясно же - утонул по пьянке!..
        - Жене… сообщили?.. - выдавил я, холодея.
        - Пробовали! Нет ее нигде! И телефон не отвечает!
        Ну слава богу! Она же в Питере сейчас - наверняка новую симку поставила…
        - Какое сегодня число?
        - Ну ты даешь!.. - Он покрутил головой, потом подсунулся поближе и с интересом заглянул в глаза. - А-а… У бабы, что ль, какой зависал?
        Да-да, конечно… У бабы… Завис, а потом утопил…
        Напряжение спало, а в следующий миг на меня нахлынула та радость, которую обычно именуют пьянящей. Три дня и три ночи? Так это мне, считай, повезло! Цыганское счастье! Могло ведь оказаться и тридцать три… и триста тридцать три… Хорошо бы в следующий раз учесть…
        Хотя когда он теперь выпадет, следующий раз?
        И поди еще найди тот курганчик с пещеркой…
        Вот что надо будет сделать - сходить в Красный Стрежень и расспросить, где живут Нехорошевы… те, что коровенок держат… А уж с Ефремкой-то я как-нибудь договорюсь…
        - Тут он, тут!.. - вопил кому-то тем временем мой приятель. - Отбой, нашелся!.. Пошли! - дернул он меня за локоть.
        И пошел я за ним в сторону ерика - навстречу полицейскому протоколу, расспросам, объяснениям, неизбежному сбивчивому вранью и прочим мелким бытовым неприятностям.
        2019 - 2021 Волгоград
        Андроиды срама не имут
        Глава 1. Карина
        Не следовало мне, конечно, покидать свое логово до сумерек, но, как говорится, дураком родился - дураком помрешь. Понадеялся, что никто не узнает в грязноватом небритом бродяжке Володьку Турухина. Можно подумать, только у них и забот, что шастать по окраинам и всматриваться: не Володька ли это бредет Турухин, обувший нас на… Кстати, на сколько? Мне ведь теперь, как мертвому, все равно. Вешай на меня хоть миллион, хоть миллиард…
        Кроме того, неизвестно еще, кто опаснее: Толиковы кредиторы или Врангель с его перочинным ножиком, которым он мне обещал перепилить ночью горло, если еще раз увидит в подвале. Возможно, брал на испуг. А возможно и нет - он же псих. Чуть выпьет - принимается орать о чести белого офицерства. Белогвардеец! Лебединый стан… Его менты и те сторонкой обходят - мочой разит за версту. Последнюю ночь заснуть я так и не смог. При мысли, что этот ублюдок подкрадется и в самом деле зарежет, становилось противно и страшно.
        Даже бомжа из меня порядочного не вышло. Интересно, как называется следующая степень падения? Покойник? Да, видимо.
        Кстати, чем не выход? Лечь на асфальт и помереть. И никаких тебе проблем… Только ведь не помрешь. Дурак-то ты дурак, а со здоровьем все в порядке. Как и свойственно большинству дураков. Иначе не пережить бы нам с тобой, Володька, этих полутора недель марта, больше похожего на февраль.
        Господи, мысленно скулил я, бредя по вымощенному новенькой плиткой тротуару, ну что мне стоило тогда сказать твердое «нет»? Не поеду! Ничего никому передавать не буду! Задолжал - сам и возвращай! Крепко, видать, запутался шурин, если свояка пришлось подставить… А Танька - сука. «Как ты мог?!» Да никак я не мог! Надо же: мужу не поверила, брату поверила… А то он раньше ничего подобного не откалывал!..
        На стене дома бросала вызов неизвестно кому художественно выполненная надпись: «Я тоже робот».
        И ты тоже, да?..
        Надпись расплылась, и я обнаружил, что глаза у меня на мокром месте. Очень было жаль себя. А тут еще апрель. На каштанах покачиваются какие-то светло-зеленые кочанчики: то ли почки, то ли будущие свечки. Теплынь. Заскорузлое чужое пальтишко и вязаную лыжную шапочку (теплую куртку с капюшоном у меня увели на третий день) я сбросил на урну в скверике. Поступок сумасшедшего человека. Ночью пожалею, но будет поздно.
        Выбравшись на проспект, чего тоже, видимо, делать не следовало, и пройдя уже квартала два, обратил внимание, что вровень со мной, не обгоняя и не отставая, движется черная легковая машина с темными зеркальными стеклами. Марка… А черт ее разберет! Какая-нибудь иностранная. Ничего в них не понимаю и вообще ненавижу. Не зря же пишут, что в авариях больше гибнет людей, чем от бомбежек. Да и положено мне их ненавидеть - в силу своего нынешнего социального статуса.
        От греха подальше свернул в переулок. Машина свернула следом. Остановился. Машина тоже остановилась - глянцевая, слепая, неотвратимая, как судьба.
        «Так…» - беспомощно подумалось мне.
        Мыслей об избавительнице-смерти - будто и не бывало. Нестерпимо захотелось жить. А бежать некуда. Ни подъезда нигде, ни арки.
        Слабенько теплилась одна-единственная надежда, что это все-таки совпадение. Задействовать ради моей скромной персоны столь крутую тачку? Куда логичнее было прислать обшарпанную колымагу с двумя мордоворотами и багажником потеснее…
        Минутку! А откуда бы они узнали, где я сейчас нахожусь? Об этом даже Танька не знает!
        Да, тогда все увязывается. Ехали по своим делам - и вдруг, глядь, ковыляет по тротуару тот самый поганец. Как кстати!
        Тем временем боковое стекло чуть приспустилось - ровно настолько, чтобы я мог услышать приказ.
        - Садитесь, - прозвучало оттуда.
        Обращались ко мне. Больше не к кому. До ближайшего прохожего - шагов двадцать… Но почему на «вы»? Издеваются?..
        Вот и все. Вот и кончилась твоя извилистая, бессмысленная жизнь, милый мой и единственный Володенька Турухин.
        Обреченно поплелся к задней дверце. Ну и как теперь со мной поступят? Взять с меня нечего… Продадут в рабство? Расчленят на органы? Забьют до смерти колами? Нет. Колами - дурной тон… Бейсбольными битами.
        Не сразу разобравшись с хитро устроенной ручкой, точнее - с ее отсутствием, открыл, со страхом заглянул внутрь - и ничего не понял. За рулем восседала незнакомая надменная дама, а больше никого в салоне не было.
        - Добрый день, - произнесла она звучным контральто, причем слово «день» отдалось подобно удару колокола.
        - Д-добрый… - с запинкой отозвался я.
        - Сядьте и закройте дверцу.
        Наверное, следовало кинуться наутек. До первой подворотни, а дальше ищи-свищи. Но я подчинился. Опять. Как всегда. Опасливо, бочком (еще испачкаешь, не дай бог) устроился на краешке заднего сиденья, послушно закрыл дверцу, и навороченная тачка тронулась. За тонированными стеклами поплыл смуглый апрель.
        - Простите… - просипел я.
        - За что? - равнодушно осведомилась автовладелица.
        - Н-ну… - Я замолчал.
        А не сошел ли я, братцы мои, с ума? Кстати, весьма правдоподобное объяснение. Неуравновешенная психика, стрессовая ситуация - вот и вообразил себе миллионершу, влюбившуюся с первого взгляда в прохожего люмпен-пролетария. В зеркальце отражалось ее брюзгливое холеное лицо. Холодноглазое, поджатогубое. Мог бы и кого посимпатичнее вообразить, помоложе…
        - Представьтесь, будьте добры, - сказала она.
        - Турухин Владимир Сергеевич, - хрипло отрапортовал я. Как на допросе. Потом ужаснулся: ну не придурок ли? Мог бы ведь и по-другому назваться…
        - Паспорт при вас?
        - Вот… - Терять уже было нечего. Достал сложенный вчетверо пластиковый пакет. Зачем-то извлек документ, открыл, протянул.
        - Нет, пока оставьте у себя, - благосклонно разрешила она, бросив быстрый взгляд на фотографию. - Чем занимаетесь, Владимир Сергеевич?
        Я отважился на горькую ухмылку.
        - Бомжую…
        - Давно?
        - Вторую неделю…
        - Что-то вы легко одеты для бомжа, - заметила она. - Ни куртейки, ни пальтеца…
        Ишь, как чешет! «Куртейки», «пальтеца»… С этакой, знаете, барственной снисходительностью.
        - Было пальто, - нехотя признался я. - В парке оставил…
        - Такое пальто, что даже уже и не грело?
        - Грело… Грязное просто, рваное… Ну и оставил.
        - Любопытно. А в бомжи-то вы как угодили, Владимир Сергеевич?
        - Подставили…
        - Каким образом?
        - Н-ну… - Я несколько растерялся. - Брат жены попросил отвезти долг…
        - По-родственному?
        - Д-да… По-моему, он с ними просто боялся встречаться…
        Меня самого удивляло, с какой откровенностью я все это ей выкладываю. В подвале-то - молчал… Как же тебя, Володенька, оказывается, легко расколоть! Одна роскошная тачка, одна интеллигентная дама, один вежливый сочувственно заданный вопрос - и ты уже растаял.
        - Отважный вы человек…
        - Нет, - сказал я. - Не отважный. Я их тоже испугался, как увидел…
        - Та-ак… Дальше?..
        - Вскрыли они пакет, а там то ли мало денег было, то ли вообще не было… Стали угрожать. Ну и я, словом… убежал…
        - Сразу в бомжи?
        - Н-нет… Сначала к Таньке.
        - Танька - это жена?
        - Да…
        - Почему не к друзьям?
        Ничего себе вопросец! Я запнулся. Почему не к друзьям?.. Да наверное, по причине отсутствия таковых…
        - Понятно, - сказала дама. - И что жена?
        - В истерике. Оказывается, Толик… Ну, шурин… Словом, он ей позвонил и сказал, что это я его подставил…
        - Вы - его?
        - Да.
        - И как он все это потом объяснил?
        - Никак. Потом он исчез. По-моему, даже раньше меня…
        - Почему не обратились в полицию?
        - Они сказали, что у них в полиции все схвачено…
        Я говорил, а сам пытался уразуметь, куда же это мы, собственно, едем. Такое впечатление, что никуда: чертили неторопливые причудливые петли вокруг бывшего заводского Дворца культуры - ныне Дома юстиции.
        - Расскажите о себе подробнее…
        - Зачем?
        Ответа не последовало. Делать нечего, облизнул губы и снова принялся излагать. С пятого на десятое. Выпускник педуниверситета. По специальности не работал. Сначала в одном офисе прозябал, потом в другом, в третьем. Пока не угодил в дурацкую эту историю.
        - Кому задолжал ваш шурин?
        - Не знаю. С виду быки какие-то. Криминалитет…
        - Долг - большой?
        - Н-ну… тысяч триста… - сказанул я наугад.
        Сумма была воспринята с полным безразличием. Возможно, показалась смехотворно малой.
        - Курите?
        - Н-нет, спасибо…
        - Курили?
        - Да, но… бросил. Года два назад. А к чему все это?
        Такое впечатление, что вопроса моего она не расслышала.
        - И жена вас не ищет?
        - Вряд ли. Брата, может быть, ищет… Он у них в семье младший. Любимчик… Тем более с Танькой мы в разводе…
        Высоко нарисованная бровь (я видел это в зеркальце) дрогнула. Впервые. Кажется, дама была слегка позабавлена моим ответом.
        - Когда ж это вы успели?
        - Полтора года назад… Потом опять сошлись. Хотели снова расписаться, но все как-то вот…
        - Высокие отношения… - пробормотала она. Краешек рта изогнулся в неком подобии улыбки. - Особые приметы?
        - Чьи? - не понял я.
        - Ваши. Шрамы, татуировки, дырки от пирсинга…
        - Нету.
        - Под следствием были?
        - Ни разу…
        О чем она спросит еще? Страдаю ли я эпилепсией? Что думаю о роботах-андроидах?
        Ни о чем не спросила. Ни с того ни с сего заложила крутой поворот и дала по газам. Блуждание по окрестностям бывшего Дворца культуры кончилось - мы явно куда-то направлялись. Похоже, решение о моей дальнейшей судьбе было принято.
        - Можете звать меня Кариной Аркадьевной, - милостиво позволила она.
        - Куда вы меня везете?
        - К себе.
        - Зачем?
        - Будете сторожить мою дачу. Если вы, конечно, не против. Если против, могу высадить прямо сейчас.

* * *
        Сторожить дачу? Извините, не верю. Кто же так нанимает сторожа? Она что, никому другому столь серьезного дела поручить не могла? За каким лешим нужно было самой колесить по городу, высматривая подходящую, на ее взгляд, кандидатуру? Нет, я понимаю, у каждого своя придурь, но всему же есть предел. И несолидно, и…
        Пока я судорожно размышлял в таком духе, путешествие наше кончилось. Приехали.
        Особнячок был невелик, но крут. Крутехонек. Достаточно сказать, что фасад его состоял из диких камней, притертых друг к другу вплотную. Бумажки не просунешь. Раньше такую кладку могли себе позволить только древние инки. Потому что использовали рабский труд.
        Уж не это ли архитектурное сооружение она именует дачей? Да нет, вряд ли - мы же в черте города.
        Узорчатые железные ворота художественной ковки, подчиняясь нажиму кнопочки на пульте, разъехались в стороны сами. Точно так же сама поднялась и металлическая шторка гаража. Автомобиль скатился по бетонному пандусу в полуподвал, тускло вспыхнули матовые лампы.
        Мы вышли из машины и посмотрели друг на друга. Она - оценивающе, я - ошалело. Благодетельница моя оказалась рослой особой лет пятидесяти, осанистой, одетой с вызывающей скромностью, иными словами, очень дорого. Этакая стареющая фотомодель, спортивная, подсохшая, почти пергаментная. Рядом с ней я особенно остро ощутил себя невзрачным замухрышкой в отрепьях. Хорошо хоть пальто и вязаную шапку со всеми их дырами в сквере оставил.
        - Пойдемте, - велела загадочная Карина Аркадьевна и направилась к винтовой лестнице, ведущей из гаража на первый этаж. Я подчинился.
        - Ванная - там, - указала она. - Прикид свой будьте добры отправить в мусорный бак… Халаты - в шкафу. Приведете себя в порядок - поднимайтесь в гостиную…
        Ой не сторож ей, братцы, нужен, ой не сторож… Во что же это мы с тобой, Володенька Турухин, опять вдряпались? И главное - выложил ей все как на духу! Кто тебя за язык тянул?
        Веселенький выбор: перочинный ножик Врангеля или зловещая пергаментная матрона с непонятными и, возможно, садистскими поползновениями… Вряд ли она связана с Толиковыми кредиторами, но, как ни крути, все ее предыдущие вопросы сводились к одному: будут ли меня в случае чего искать? Только вот насчет курева не совсем понятно… Курево-то здесь при чем?
        Такое ощущение, что, кроме нас двоих, в особнячке ни души. Смелая дама. Подобрать в переулке одичавшего самца - свихнуться можно! Да я бы уже в машине мог ее грабануть и изнасиловать - в порядке классовой борьбы… А держится самоуверенно - похоже, вообще ничего не боится. Должно быть, особнячок поставлен на охрану, сигнализация кругом. Да и оружие, наверное, под рукой…
        Я отчетливо обонял запах бесплатного сыра и хорошо помнил, чем это чревато. Сиживал в мышеловке, сиживал…
        Стоило, однако, очутиться в ванной, все мои сомнения и страхи сменились ликующей бесшабашностью. Да за такую ванну пусть хоть к стенке приковывает, хоть хлыстом стегает! Я и раньше-то ничего подобного этакой роскоши в глаза не видел - даже во дни относительного благополучия. А уж последний месяц… Лучше не вспоминать: мылся почленно холодной водой из-под крана - и то не каждый день…
        Когда десять-пятнадцать минут спустя (и дольше бы блаженствовал, да неловко), чистый, выбритый, благоухающий, ничем уже не напоминая подобранного в переулке бродяжку, я в махровом халате и мохнатых шлепанцах взошел в сумрачную гостиную с задернутыми шторами, Карина Аркадьевна ждала меня в кресле возле стеклянного стола, на коем располагались темная коренастая бутыль квадратного сечения, два фужера и какая-то снедь. Жратва! Боже мой, жратва! Второе кресло стояло напротив.
        Я думал, мне предложат присесть, и, как водится, ошибся.
        - Снимите халат, - предложила она.
        Я обомлел. Стало быть, все-таки… А мы с тобой, оказывается, Володенька, даже в затрапезном виде способны произвести впечатление! Хотя бы на зрелых дам… Я был приятно поражен и, как следствие, резко поглупел. Пропади оно все пропадом! В любовники - так в любовники… Кстати, под халатом у меня не было ничего. Прикид сгинул в мусорнике, а мужского нижнего белья в шкафу не обнаружилось.
        Не то чтобы меня до безумия возбуждала ее изможденная диетой и тренажерами плоть, или там хотелось отомстить Таньке, однако мысль о сексе на чистых сухих простынях - опьянила. Даже голод прошел. Отважно сорвав махровый халат, я бросил его на спинку кресла, после чего был поражен снова - на этот раз весьма неприятно.
        Среди прочего на толстой стеклянной столешнице возлежал электрошокер. Странно, что я заметил его только сейчас.
        Сами понимаете, стало как-то сразу не до секса.
        - Повернитесь, - с интонациями врача призывной комиссии велела Карина Аркадьевна. - Поднимите руки. Еще раз повернитесь. Еще раз… Можете одеться.
        Рукава халата были вывернуты, поэтому я сначала надел его наизнанку. Пришлось переоблачаться.
        - Действительно, ни единой особой приметы, - задумчиво молвила она. - Да вы присаживайтесь, Владимир Сергеевич, чего стоять? Ну, с татушками понятно. А как же вы от шрамов-то убереглись?
        - Как-то вот уберегся… - сипло сказал я, присаживаясь.
        - Приступайте… - Она указала глазами на коренастую бутылку темного стекла.
        Я освободил горлышко от пластика, вынул тихо пискнувшую пробку и отмерил в каждый фужер граммов по сорок.
        - Вы всегда по стольку разливаете?
        Почему-то меня подкупил этот ее вопрос. Уж больно попросту он был задан. С интимной, я бы сказал, теплотой. Мне стало вдруг легко и просто с Кариной Аркадьевной. Помани мизинчиком - ей-богу, пошел бы за ней в альков. Несмотря на электрошокер.
        - Да я уж забыл, когда в последний раз разливал… - смущенно признался я. - В подвале мне таких ответственных дел не доверяли. Да и вообще сторонились…
        - Верю, - сказала она. - Но мне кажется, вы и до подвала были белой вороной. Откуда в вас эта старомодность, Володя? Вы довольно молоды…
        - Воспитание… - с неохотой ответил я.
        - Тогда за встречу.
        Мы пригубили напиток, оказавшийся ликером «Куантро». Дорогущее, помнится, пойло…
        - Почему не залпом? - поинтересовалась она.
        - А надо?
        - Н-ну… все-таки полторы недели без спиртного…
        - Что ж полторы… Могу и больше.
        Деликатно взял грушу и, не устояв, слопал целиком. Окончательно утратил стыд и взял вторую.
        Благодетельница моя покачивала фужер, задумчиво разглядывая поверхность прозрачного маслянистого напитка, словно проверяя, в любом ли положении она параллельна земле.
        - Кажется, вы мне подходите, Владимир Сергеевич, - сообщила наконец Карина Аркадьевна.
        Глава 2. Дача
        Вы не поверите, но она действительно отвезла меня утром на дачу. Всего ожидал: появления этих жутких братков, которым я вручал пакет, ритуального убийства, где мне, конечно же, предназначалась высокая роль жертвы, известия о том, что я потомок древнего рода и единственный наследник, но дача…
        Странная история. Режьте меня, жгите меня - странная. Изложить вкратце - вроде концы с концами сходятся: подобрали, наняли сторожем… А вникнешь в подробности - бред! Это, знаете, как брачок в фильме: сбирается на экране Вещий Олег отмстить неразумным хазарам, а у тебя словно соринка в глазу. Смотришь - вранье! С дружиной своей, в цареградской броне… Все равно вранье! Потом приглядишься, а вдалеке за княжьим плечом крохотный пассажирский лайнер на посадку заходит.
        То же самое чувство.
        Предыдущую ночь я провел в уютной, хотя и тесноватой спаленке, снабженной отдельным санузлом, что не должно вызывать удивления, поскольку дверь Карина Аркадьевна заперла снаружи. Но это как раз объяснимо - нормальные меры предосторожности: во-первых, чтобы не сбежал, во-вторых, чтобы ночью не пришел домогаться. А вот дача…
        Дача меня поразила больше всего. Я-то предполагал увидеть нечто подобное тому же особнячку: высокий полет архитектурной мысли, ландшафтный дизайн, а увидел одноэтажную кирпичную коробчонку под замшелым шифером, кое-где даже дырявым. Дверь - железная, ставни - тоже. И то и другое слегка уже тронуто ржавчиной, однако выглядит поновее стен и крыши.
        Располагалось имение у черта на куличках - добирались на внедорожнике. Всего там насчитывалось участков восемь, но этот был самый запущенный. Просто кусок степи, огороженный где штакетником, где врытыми и прикрученными друг к другу проволокой кроватными грядушками. Естественно, ни клумб, ни грядок - прошлогодний бурьян, весенняя травка и безнадежно засохшие плодовые деревья. Цвела одна абрикосина, и то не вся.
        - Вы убеждены, что это надо охранять? - спросил я в замешательстве.
        На мне, кстати, были джинсовый костюм, рубашка, свитерок, высокие ботинки со шнуровкой на крючках. Не шибко дорогое, но все новенькое, все с бирками. Можно подумать, Карина Аркадьевна заранее знала размеры моей одежды и обуви.
        - Убеждена, что не надо, - сказала она, и мы прошли за штакетник, скорее отведя, нежели отворив, болтавшуюся на одной верхней петле калитку.
        - А-а… зачем же тогда? - недоумевал я, следуя за хозяйкой по ведущей к дому узкой кирпичной дорожке, застеленной местами обрывками ветхого линолеума.
        - Хотите обратно в подвал? - усмехнулась она.
        - Пожалуй… нет.
        - Вот и я так думаю. А здесь у вас какая-никакая крыша над головой…
        Вот оно что! Благотворительность. Всего-навсего благотворительность. Увидела, пожалела, решила оказать покровительство.
        Честно говоря, это был наиболее безопасный и выгодный для меня вариант даже в том случае, если платить сторожу не станут. И все же каково разочарование!
        Клочок земли перед домом кто-то уже явно пытался окультурить, но то ли ему не хватило на это сил, то ли времени. Интересно, кто? Мой предшественник? Подобранный, пригретый… Любопытно, какова была его дальнейшая судьба. Тут же вспомнилась запирающаяся снаружи спаленка с пристроенным санузлом… Вряд ли ее спроектировали, предвидя, что в один прекрасный день Карина Аркадьевна углядит на обочине отчаявшегося Володеньку Турухина… Должно быть, помещеньице многоразового использования.
        Мы отперли железную дверь, включили пустой холодильник, после чего я был послан в джип за продуктами.
        - Обживайтесь, Владимир Сергеевич, обустраивайтесь… - пожелала напоследок любезнейшая Карина Аркадьевна. - Через недельку заеду, завезу харчей…
        - Только охранять, или?..
        - Это уж как вашей душе угодно, - отозвалась она и отбыла восвояси.
        Я остался один.

* * *
        Велено обустраиваться - будем обустраиваться. Изнутри новое мое жилище имело форму глубокого длинного ящика с дверью в торце и двумя окошками слева. Под одним окном - голый стол, под другим - газовая плитка с баллоном. У противоположной стены - железная койка, в дальнем правом углу - старый платяной шкаф. Про холодильник я уже упоминал. Все. Ах да, еще рукомойник у входа. Телевизора нет.
        Присел на койку, задумался.
        Ну, допустим, благотворительность… Тогда как прикажете понимать допрос в машине, медосмотр в особняке? Совместное распитие с будущим дачным сторожем дорогого ликера… Что это было?
        Я вышел из дому - и недоумение мое усилилось. Особняк и дача совершенно не сочетались. Ну не могли они принадлежать одному и тому же владельцу… Отомкнул сарайчик, вдохнул запах плесени, поглядел на вспучившийся дощатый пол, на сваленный в углу садовый инвентарь, замкнул снова. В туалет и душ заглядывать не стал. Оба шедевра народного деревянного зодчества почернели от дождей и обрели заметный крен. Словно бы отшатнулись в ужасе друг от друга.
        Да, охрану таких объектов абы кому не поручишь. Доверить их можно только бывшему офисному работнику без вредных привычек: некурящему, не пьющему залпом, несколько старомодному и - первое условие - без особых примет.
        Что-то тут не так, что-то тут, братцы, не так… С брачком действительность, как тот фильмец, где над кольчужным плечом князя лайнер на посадку заходит…
        Или я уже стал пуганой вороной, что куста боится?
        Раньше надо было пугаться! Полторы недели назад, когда пакет принял от Толика…
        Выбрался за калитку, побродил по округе и вскоре убедился, что охранять здесь не только нечего, но и не от кого. Степь да степь. Пруд с обрывистыми краями - видимо, искусственный. Цепочка хилых столбов, ныряя по ложбинам, уходит куда-то в никуда. Отвечай я за некий сильно секретный эксперимент, лучшего бы места для него не нашел. На грунтовой дороге следы от нашего (от нашего!) джипа - других оттисков не видать.
        И нигде ни души. Возможно, ходил сюда раньше дребезжащий разболтанный автобусик, а потом маршрут отменили. Дачники распродали участки - ну и… Хорошо. Допустим, вложила она деньги в землю. Но это ж надо ума лишиться, чтобы в такую землю деньги вкладывать!
        Вот я и думаю: а не убраться ли нам, Володенька, куда-нибудь в никуда? Подобру-поздорову. Вдоль линии электропередач, а? Пока не поздно… В том-то и штука, что поздно! Куда ты уберешься - без паспорта?

* * *
        Наутро успокоился. Вышел ранехонько за калитку, а там солнце на краю степи алой юртой стоит. В лиловой дымке. Посмотрел я на него, посмотрел и почувствовал себя таджиком-гастарбайтером. Вспомнил вчерашнюю свою подозрительность - сам себе подивился. Ну сдвинулась баба под старость, бывает! Подавай ей не просто униженного и оскорбленного, а униженного, оскорбленного, покладистого и с высшим образованием… Конечно, дача не особняк, но ведь и не подвал в конце-то концов! Койка есть, одежка есть, продукты кончатся - завезет. Главное, что Врангеля нет, нарывучего и неблагоуханного, да и кредиторы Толиковы не достанут.
        А что паспорт отобрала… Ну так все гастарбайтеры без паспортов живут. Ты-то чем лучше?
        С такими вот мажорными мыслями я и начал обустраиваться и обживаться. Для начала откинул окованную жестью крышку посреди участка и обнаружил под ней неглубокий приямок с торчащей из грунта обсадной трубой. Скважина. Не иначе - дело рук прежних хозяев.
        Насос, шланги, клапан и моток электропровода отыскались в сарае. Должно быть, Карина Аркадьевна покупала дачу с условием ничего не вывозить, оставить все как есть. Полдня ушло на сборку, прокачку, отладку. К полудню скважина заработала, и я принялся отпаивать изнемогающий от жажды абрикос.
        Робот-андроид, с привычным унынием думал я. Просто робот, как и все офисные служащие. Роботом был, роботом остался. Велели сесть в машину - сел. Велели снять халат - снял. Велели передать пакет…
        Да и чем, собственно говоря, наш житейский опыт отличается от компьютерной программы? Только тем, что грузится очень медленно и глючит чаще. А коли так, то вывод один: мы просто дефектные роботы. И не вздумайте вешать мне на уши лапшу относительно духовности или там глубокого внутреннего мира… Прикажут под угрозой увольнения пойти и проголосовать - пойдешь и проголосуешь. И где она, твоя духовность? Где он, твой внутренний мир?
        А вот яблоню мне, пожалуй, не отлить. Сухая - аж звенит…
        В подобных трудах и размышлениях я и провел неделю.

* * *
        И был вечер, и было утро: день седьмой. Или шестой. Со счета я, честно говоря, сбился. Сотовым телефоном меня работодательница снабдить забыла. Зря! Не дай бог что стрясется - как сигнализировать? До ближайшего села, по ее словам, полтора часа ходьбы, и располагается оно вон за тем холмом, а до него тоже чапать и чапать… Хотя чему тут стрястись? Разве что концу света. Так об этом сигнализируй, не сигнализируй…
        Часть изгороди, ту, что из кроватных грядушек, я сгоряча решил заменить плетнем. Угнетали они мое эстетическое восприятие. Почему бы мне, в самом деле, не поучиться плести плетень? Попробовал выкопать крайнюю железяку, понял, что не смогу. Уходящая в недра земли кроватная ржавая ножка, похоже, кончаться не собиралась. Похоже, проросла. Что ж, поступим проще: нельзя заменить - заслоним. Вполне в моем духе. Черт с ним с явлением, лишь бы в глаза не лезло…
        Взял секатор, сходил в низинку, нарезал лозы. Сухие колы нашлись в сарае (раньше к ним, надо полагать, подвязывали помидоры или что-нибудь в этом роде). Земля возле грядушек была влажная, нарочно вчера заливал. Вбил четыре кола, а вот до пятого очередь так и не дошла. На том месте, куда я собирался его вколотить, произрастало нечто принятое мною поначалу за одинокую поганку на тонкой прямой ножке. Хотел сшибить пинком, потом вдруг раздумал, присел, всмотрелся. Да нет, никакой это не гриб - вообще не растение. Просто шарик на стержне… В следующий миг он провернулся подобно глазному яблоку и уставил на меня крохотную линзу.
        Я, как был на корточках, так и окоченел. Стало быть, не зря мерещилась мне во всей этой истории некая чертовщина. Как это ни дико, но получается, что каждый мой шаг отслеживали! Домишко, душ, сарай, сортир - не более чем декорации. А реальность - вот она, пялится на меня крохотным зрачком объектива. Сколько еще таких видеокамер растыкано по периметру? Сколько в это вбухано денег? Да уж, наверное, побольше, чем стоит сама дача! В правой руке у меня была кувалдочка. На секунду возник исступленный соблазн одним ударом вогнать электронную дрянь в мягкую от полива землю. И пусть кто потом докажет, что я нарочно!
        Из оцепенения меня вывел автомобильный сигнал за штакетником. Значит, все-таки день седьмой, а не шестой. Барыня пожаловать изволила. Харчишек привезла. Как вовремя! Поднялся с корточек и, несколько угрожающе поигрывая кувалдой, двинулся к калитке. Слава богу, сообразил приостановиться и оставить инструмент у сарая. А то еще, чего доброго, не так поймет. За выражение своего лица я бы в те мгновения не поручился.
        Карина Аркадьевна посмотрела на меня с любопытством. Во всяком случае, мне так показалось: на барыне были темные очки. Не любила она прямого солнечного света. Поздоровались, провел на охраняемую территорию. Шла и оглядывалась, словно бы дивясь тому, сколько я тут всего наворотил. Возле врытого в землю стола задержалась, потрогала, попробовала пошатнуть. Бесполезно. Стоит, как вбетонированный. В каком-то смысле так оно и было: на второй день моей дачной робинзонады я посадил оба столба в жидкий ил, а это, считай, тот же бетон.
        - Вы не из крестьян происходите, Володя? - осведомилась она.
        - Горожанин в третьем поколении, - сказал я, пристально на нее глядя.
        - Откуда же такая тяга к земле?
        - Так…
        - Хороший ответ, - одобрила она. - Главное - исчерпывающий… Давайте-ка присядем, потолкуем.
        С обеих сторон стола имелись две опять-таки врытые в землю скамеечки, укрепленные мною тогда же, на второй день. На них мы и расположились друг напротив друга. Я посередке, а она почему-то с краешку, словно бы ждала кого-то еще, кто скоро подойдет и присядет рядом. Подробность эта меня встревожила, что, впрочем, неудивительно: после обнаружения видеокамеры мнительность моя резко возросла.
        - Рада, что я в вас не ошиблась, - после краткого раздумья промолвила Карина Аркадьевна.
        - То есть дачу мне доверить можно? - уточнил я.
        Улыбнулась краешками губ.
        - Дачу я вам доверила неделю назад, - напомнила она. - Удивительный вы человек, Владимир Сергеевич! Неделю без людей, без книг, без телевизора… Ну, без книг, без телевизора - понятно, вы уже привыкли, наверное. А вот без людей…
        - Зато с видеокамерами, - обронил я как бы ненароком. - Чуть было не растоптал одну… сегодня…
        Надеялся, что она смутится хотя бы.
        - Ну и растоптали бы! - беззаботно сказала Карина Аркадьевна. - Боитесь, из жалованья вычту?
        - А что, и жалованье будет?
        - Возможно, - уклончиво отозвалась она. - Больше всего меня поражает, что вы ни разу не выбрались в село. Другой на вашем месте давно бы уже сгонял за водкой…
        - Туда полтора часа идти.
        - Подумаешь, полтора!
        - И не на что.
        - Ну как это не на что? Полон сарай инвентаря.
        - А совесть?
        - Для настоящего мужчины это не помеха, - со знанием дела заметила Карина Аркадьевна. - Для настоящего современного мужчины ничто не помеха…
        - От людей устал, - честно признался я.
        - Понимаю… - с сочувствием сказала она. - И все-таки, согласитесь, целую неделю в полном одиночестве…
        - Что ж такого? Было чем заняться, было о чем подумать…
        - О чем?
        - Да мало ли…
        - Ну, например?
        Кажется, барыня затевала очередной допрос. Странная дама, что ни говори.
        - Например, об андроидах, - брякнул я и лишь пару секунд спустя обратил внимание, что за столиком нашим стало тихо. Карина Аркадьевна сидела, чуть отшатнувшись и уставившись на меня во все глаза. Даже очки сняла.
        - О ком?.. - Мне почудилось, что голос ее дрогнул.
        - Об андроидах, - озадаченно пояснил я. - В смысле о человекоподобных роботах…
        - Почему?
        - Так… Видел однажды по телевизору.
        - И что?
        - Да ничего. Сидит манекен, ногой качает. Моргнет иногда…
        - И вы об этом думали?
        - Ну, не совсем об этом…
        - Тогда о чем?
        Вот привязалась!
        - О том, что лучший андроид - это я. И моргать умею, и ногой качать… А пусть кто-нибудь из них скважину запустит! Или стол укрепит…
        Похоже, Карина Аркадьевна была потрясена. Еще секунду она сидела ко мне лицом, утратив дар речи, потом внезапно предъявила профиль и воззрилась в пустоту над скамейкой, словно вопрошая о чем-то воображаемого собеседника. И такое впечатление, что воображенный ответил ей утвердительным кивком.
        - Знаете, - сказала она, снова поворачиваясь ко мне и недоверчиво покачивая стильной пепельной стрижкой, - если бы я всю неделю не наводила о вас справки, я бы сейчас решила, что вы кем-то подосланы…
        Глава 3. Обмылок
        В зеленеющей, полупрозрачной кроне пирамидального тополя незримая иволга издала игривую причудливую трель. И тут же заорала драной кошкой. Со стороны запросто могло показаться, будто это две разные птицы. Семейная пара.
        - Справки? - беспомощно переспросил я. - Вы что… встречались? С ними?!
        - Да, - подтвердила моя благодетельница. - Вас до сих пор ищут, Володя. Супругу вашу дергали несколько раз, пытались выяснить, где вы находитесь. Похоже, их больше интересует ваш шурин, но вам от этого, поверьте, ничуть не легче. Все уверены, что вы с ним заодно…
        Я сидел ни жив ни мертв.
        - Конечно, скрываться можно и здесь… - успокоила она. - Я не против. Живите на здоровье. Место, как видите, глухое… Но, предупреждаю, будут трудности. С отоплением тут не очень. На зиму свет отключают…
        Карина Аркадьевна умолкла и выдержала паузу, в течение которой разглядывала меня с той же пристальностью, что и в особняке, когда проверяла, не соврал ли я относительно особых примет. Потом не выдержала - рассмеялась.
        - Значит, говорите, лучший андроид - это вы? Потрясающе! Неприхотливы, исполнительны, способны к самообучению…
        - И почти не требую затрат, - хрипловато прибавил я.
        - И почти не требуете затрат… - согласилась она. - Тогда как насчет того, чтобы поработать андроидом?
        - А я кем, по-вашему, работаю?
        - Сторожем.
        - В чем разница?
        - Разница?.. - Она задумалась на секунду. - Разница в том, что вы сейчас трудитесь бесплатно. За харчи… Тысяча рублей в день вас устроит?
        Тысяча рублей в день? Это, стало быть, тридцать тысяч в месяц. Ну, для провинции, пожалуй… Обнаглел! Обнаглел гастарбайтер… Вчера еще червонцу был бы рад!
        - Что за работа? - прямо спросил я.
        - Я же сказала: андроидом.
        Ладно. Андроидом так андроидом. Пусть хоть горшком называет, лишь бы в печь не сажала.
        - А условия?
        - Примерно такие же. Может, чуть получше. Свежий воздух, мягкий климат, умеренные физические нагрузки… Но главное, что вы там будете чувствовать себя в полной безопасности. Мне кажется, для вас это оптимальный вариант.
        - Укрываете беглого преступника?
        Она поморщилась.
        - Не морочьте голову, Володя! Тоже мне преступник выискался! Дeла не заведено, ищут вас в частном порядке… Что скажете?
        - Работа постоянная, временная?
        - Полностью зависит от вас. Сколько продержитесь.
        Последняя фраза прозвучала зловеще. Куда же это нас с тобой, Володенька, сватают? Уж не в горячую ли точку?
        - А бывает, что и…
        - Бывает, - заверила она. - Но вам это, думаю, не грозит… Вы, насколько я могу судить, шизоид с легким раздвоением личности: беседуете мысленно сами с собой, возможно, даже обращаетесь к себе на «ты»… А есть люди, которые и минуты не могут пробыть в одиночестве, подавай им слушателя! Вот таким эта работа при всей ее соблазнительности категорически противопоказана.
        - Смотрителем каким-нибудь? - предположил я.
        Карина Аркадьевна взглянула на меня с сожалением.
        - Не разочаровывайте меня, Володя, - попросила она. - Вы казались мне таким сообразительным… Да! Забыла спросить: на голове у вас, надеюсь, шрамов нету?
        - Нету, - сказал я. - А если бы были?
        - Тогда бы все сорвалось. Первое условие: никаких шрамов.
        - На голове-то? Кто там что разглядит - под волосами?
        - Голову придется обрить наголо.
        - Та-ак… - вымолвил я. - Прикольненько… Что мне еще придется обрить наголо?
        - Все, - сказала она. - Все волосяные покровы.
        Некоторое время я таращился на Карину Аркадьевну, надеясь, что та улыбнется. Не улыбнулась. Взялся за внезапно загудевшую лобную кость. Кусочки смальты сложились воедино, однако мозаика вышла настолько бредовой…
        - Вы что, с ума сошли? - заорал я, напрочь забыв, кто здесь кто и чей у кого хранится паспорт. - Вы что, всерьез хотите впарить меня кому-то вместо…
        - Владимир Сергеевич, - утомленно сказала она. - Я так надеялась, что хоть вы обойдетесь без восклицаний…
        Хоть вы? Очень мило…
        - Так я вдобавок не первый?!
        - И не последний, надеюсь… Да, представьте! Именно это я и собираюсь. Впарить вас вместо. Только, пожалуйста, не кричите так больше…
        - Извините… - сказал я, нервно хихикнув. Не удержался и добавил полушепотом, как бы по секрету: - Да на всей Земле не найдется придурка, чтобы принял меня за…
        - На Земле - да, - не дослушав, спокойно согласилась Карина Аркадьевна. - На Земле, пожалуй, не найдется…
        Братцы, да она ненормальная! Как же я сразу-то не врубился? Все ясно: вышла на контакт с инопланетными цивилизациями… Ку-ку! Вот только видеокамеры… Хотя и они тоже вполне вписываются в общую картину… заболевания…
        Высказать это барыне вслух я, понятно, не дерзнул, поэтому решил обойтись без слов: выразительно посмотрел на сарай, на отшатнувшиеся друг от друга душ с туалетом, потом оглянулся на полупрозрачный тополь, где незримая иволга продолжала изображать семейную сцену… Дескать, опомнитесь, дамочка! Вы в каком мире живете? Вот дом, вот изгородь из кроватных грядушек… А вы о чем?
        - Обмылок!.. - злобно прошипела Карина Аркадьевна. - Я же вас просила…
        Обмылок? Почему обмылок? Я обернулся к ней в смятении и обнаружил, что окрик адресован вовсе не мне. Рядом с разгневанной хозяйкой дачи сидел невесть откуда взявшийся некто в эластичном трико и с этаким, знаете, волдырем взамен головы. Фигура казалась отлитой целиком из гибкого серого стекла. Ни пуговки нигде, ни застежки.
        Вне себя от бешенства Карина Аркадьевна потрясала кулачками перед гладким округлым рылом сидящего.
        - Вы соображаете вообще, что творите? Я же сказала: только по моему сигналу! Какого черта?..
        Тот сидел неподвижно. Возможно, тоже оцепенел.
        - Ну и что теперь?! - В ярости Карина Аркадьевна была страшна.
        Никогда не считал себя храбрецом, однако, должен признаться, поначалу испуга вообще не почувствовал. Отупение - да, было. Не знаю, сколько бы оно еще продлилось, но тут Карина Аркадьевна, спохватившись, подалась через стол, вцепилась мне в запястье.
        - Спокойно, Володя, спокойно…
        И по спине моей наконец пробежали мурашки.
        - Расслабьтесь, Володя… - заклинала она. - Расслабьтесь… Ну будьте же мужчиной, ну!..
        «Для настоящего мужчины совесть не помеха…» - внезапно всплыла в памяти недавняя ее фраза.
        - А чо муму тянуть?.. - надменно и гнусаво послышалось вдруг из волдыря-головы. - Типа нормальный пацан…
        Я обмяк. Во-первых, слишком уж неожиданно это прозвучало, а во-вторых, точно с такими же интонациями со мной беседовали месяц назад Толиковы кредиторы.
        - Он просто в скафандре, Володя! - в отчаянии втолковывала Карина Аркадьевна. - Выключил мимикрию - стал видимым…
        - Вы… кто?.. - выпершил я, обращаясь к безликому незнакомцу.
        - Конь в пальто… - все так же гнусаво и надменно отозвался он. Отнял пальцы от стола и, к моему изумлению, раскинул их веером. Серая обтягивающая оболочка была, надо полагать, тончайшей - ногти проступали.
        Не веря слуху и зрению, я растерянно взглянул на хозяйку. Та удрученно поджала губы и отпустила наконец мою руку.
        - Ну, что делать… - с горечью молвила она. - Прибыл он сюда в середине девяностых. Можете представить, с кем ему пришлось общаться… поначалу… А переучиваться не хочет. Понимают - и ладно…
        - Как-то… дико слышать…
        - Вам дико? - Она усмехнулась. - А мне каково? Я, между прочим, бывший директор школы… Вы в порядке, Володя?
        - Я бы, пожалуй, выпил… - просипел я, берясь за горло.
        - Разумеется, разумеется… - засуетилась Карина Аркадьевна, извлекая из сумочки крокодиловой кожи стеклянную флягу коньяка и, что уж совсем поразительно, пару мельхиоровых стопок.
        Должно быть, предвидя подобную ситуацию, припасла все заранее.

* * *
        - Чуткий ты больно, - говаривал мне когда-то в подпитии Толик, мой задолжавший криминалитету шурин. - Как прибор. Ты на сотую долю ватта рассчитан, а жизнь - это киловатты, мегаватты… У меня стрелка чуть качнулась, а у тебя уже зашкалила…
        Конечно, он был прав. Но, с другой стороны, там, где у других стрелку зашкалит, у меня она давно уже зашкалена. Все в обморок падают - один я, как вел себя, так и веду. Потому что давно уже в обмороке, падать некуда.
        Видимо, именно эта особенность меня тогда и выручила.
        Первую стопку я вопреки обыкновению ахнул залпом. Ждал, что ударит в затылок. Не ударило. Властно протянул опустевший мельхиор Карине - и, еле дождавшись, когда он станет полным, ахнул вторую.
        Ударило в затылок, повело… Вот теперь можно было, не теряя интеллектуального равновесия, рассмотреть незнакомца в подробностях. Пришелец с уличными манерами был примерно моего роста и моего сложения. Особых примет, сами понимаете, не имелось.
        - Как к нему обращаться?
        - Обмылок.
        - Простите?..
        - Обращайтесь к нему «Обмылок», - раздраженно повторила она. - Это кликуха. Погоняло. Как его зовут на самом деле, даже мне не известно.
        А кликуха-то, между прочим, весьма точная. Гладкий, скользкий, ни единой отличительной черты. Словно и впрямь смылились.
        - Слышь, Обмылок… - подавив истерический смешок, окликнул я на пробу.
        - Чо надо? - осведомился он.
        Чем добил меня окончательно.
        - Знаете что? - не выдержав, вмешалась Карина Аркадьевна. - Идите пока погуляйте. Черт бы вас драл с вашими спецэффектами! Весь разговор сломали… Зла не хватает!..
        Удивительно бесцеремонное обращение с братьями по разуму! Пришелец, однако, смолчал. Потом сквозь него стали проступать очертания сарая - и несколько секунд спустя инопланетный гость растаял в воздухе. Смылился. Не иначе, мимикрию включил. Или ушел в иное измерение.
        - Он здесь еще? - спросил я, не решаясь протянуть руку и проверить на ощупь.
        - Не знаю. Вряд ли.
        - А где?
        - В Караганде… - надменно и гнусаво послышалось со стороны кирпичной дорожки. Шаркнула по обрывку линолеума незримая ступня. Надо полагать, Обмылок направлялся к калитке.
        Карина Аркадьевна была сильно раздосадована. Выждала, пока отойдет подальше, потом сердито посмотрела на свою непочатую стопку - и тоже ахнула залпом.
        - Спрашивайте! - отрывисто приказала она.
        - Кто он? - Я завороженно смотрел на пустую кирпичную дорожку, ожидая, что отремонтированная мною калитка вот-вот сама собой откроется. Так и не открылась. Наверное, ушел через пролом на соседний участок.
        - Жулик, - последовал мрачный ответ.
        Я оторопел.
        - В каком смысле?..
        - Жулик в смысле жулик. Какой еще тут может быть смысл?
        - А вы, простите?..
        - А я его подельница.
        - А я?!
        - А вы, Владимир Сергеевич, товар. Левый андроид. Контрафакт. Бракованная продукция. Естественно, без сертификата, без гарантии… Обижайтесь, не обижайтесь…
        - Чего уж там обижаться! - ошарашенно вымолвил я. - Мы - люди негордые… дачи сторожим…
        - Вот и хорошо. Еще налить?
        - Нет, пожалуй, хватит… - Голова у меня и так уже шла кругом. - Слушайте, а если я откажусь?
        Она поглядела на меня едва ли не с грустью.
        - А как вы теперь откажетесь?
        И непонятно, чего было больше в этом вопросе: любопытства или соболезнования. Действительно, кто же мне позволит отказаться после того, как Обмылок вылез раньше времени и все рассекретил? Кстати, не исключено, что он сейчас обретается где-нибудь поблизости, готовый в случае чего перехватить беглеца. И справки обо мне наведены. Стоит позвонить - нагрянут кредиторы. Поверят они, будто я понятия не имею, где их должник? Да никогда!..
        Из мысленных этих конвульсий меня вывел голос Карины Аркадьевны.
        - Совершенно верно, Володя… - подтвердила она. - Назад дороги нет. А с другой стороны: куда назад? Оно вам надо?
        - А куда вперед? - угрюмо спросил я.
        - На заработки, - последовал спокойный ответ. - Другие вон рвутся за границу, в цивилизацию, душу заложить готовы, а вы еще и кобенитесь…
        - Смотря что за граница…
        - Слишком дальняя, что ли? Ну так чем дальше граница…
        - …тем больше платят? - не удержавшись, съязвил я.
        Нисколько не обидевшись на мой выпад, равно как и на то, что я ее перебил, Карина Аркадьевна пожала плечами.
        - Иными словами, Владимир Сергеевич, тысяча рублей в сутки вас уже не устраивает… Как насчет пяти?
        Пять тысяч в день? Какие же, спрашивается, немыслимые бабки срубит на этом она сама? А уж о том, что с меня будет иметь Обмылок, и помыслить страшно! Пять тысяч…
        - А-а… когда?..
        - Вернетесь - рассчитаемся.
        - А вернусь?
        - Рано или поздно. Но лучше поздно, чем рано. В ваших же интересах. Пара месяцев - и сможете погасить долг. Триста штук - так ведь, кажется?..
        Я еще раз оглядел убогий окрестный пейзаж, с которым, возможно, в двух шагах от меня неотличимо сливался инопланетный жулик в скафандре-хамелеоне. Попробовал собраться с мыслями, но все они оказались какими-то исступленно-глумливыми.
        - Летающей тарелкой доставят? - натужно съерничал я.
        - Вот с этим - не ко мне. Чего не знаю, того не знаю.
        - А что за планета?
        - Какая вам разница? Работать будете в помещении. Уверена, справитесь. Сами же сказали, что лучше вас андроида быть не может.
        - А разоблачат?
        - Не разоблачат. В крайнем случае решат, что глючит программа, вызовут наладчика… Догадываетесь, кого?
        - Его? - Я кивнул в пространство.
        - Вот именно. Кто технику поставлял, тот ее и чинит. Он вам растолкует, что вы делаете не так, и считайте себя отремонтированным. Работайте дальше…
        - Погодите! - взмолился я. - А кто их вообще производит? Настоящих…
        Она пожала плечами. Потом воздела указательный палец и произвела им несколько неопределенных вращательных движений. Там, дескать, где-то…
        - Знаю только, что андроиды очень похожи на своих изготовителей, а изготовители похожи на нас. По крайней мере, внешне. Но это опять-таки не более чем догадка. Раздеть Обмылка мне, сами понимаете, не удалось…
        - Ни разу не снимал скафандр?!
        - При мне - ни разу.
        - Только для невидимости, или?..
        - Кто ж его знает! Может, вирусов наших боится…
        - Все равно не понимаю! - упрямо сказал я. - Обмылки изготавливают андроидов… Наверняка полно специалистов. Да меня там в шесть секунд вычислят!
        - Не спешите, Володя, - мягко попросила она. - Вы просто ничего еще не знаете. Все дело в том, что обмылки, как вы их окрестили, гонят андроидов исключительно на экспорт. Сами они услугами андроидов не пользуются. Когда-то пользовались, но сейчас это считается неприличным. А вот негуманоидные расы…
        - Негуманоидные?!
        - А что это вы вздрогнули? Какого-нибудь монстра представили? Зря… Поверьте, Володя, с негуманоидами работать легче.
        - Откуда вы знаете?
        - Работала… - молвила с грустной улыбкой Карина Аркадьевна. - Я ж не сразу в вербовщицы подалась…
        Пришел мой черед утратить дар речи.
        - И-и… к-как?.. Долго продержались?
        - Довольно долго, - с достоинством отозвалась она. - На особняк хватило.
        Особняк?! Ничего себе…
        - И сколько вам в день платили?
        - Червонец.
        - А почему мне только пять?
        - Ну так кризис же…
        Я хорошо уже был знаком с обычаем Карины Аркадьевны ошеломлять каждой второй фразой, но это дикое сочетание происходящего с тысячу раз слышанной ссылкой на кризис повергло меня в ступор.
        - Вернемся к нашим негуманоидам, Володя, - терпеливо продолжила она. - Относитесь к ним спокойнее. Никакие они не чудовища - так, явления природы. Навыки общения у вас уже есть. Скажем, дерево. Оно ведь тоже негуманоид…
        Я очумело оглянулся на пирамидальный тополь. В кроне было тихо. Иволга то ли улетела, то ли примолкла.
        - Но я же с ним не общаюсь!
        - Не туда, - поправила она. - Лучше на абрикос посмотрите.
        Я посмотрел на абрикос. Вернее, на пол-абрикоса. Засохшая ветвь была спилена пару дней назад, а срез покрыт варом.
        - С ним вы общались целую неделю. Он вам: «Помоги, засыхаю…» А вы ему: «Бедняжка… Сейчас мы тебе землицу взрыхлим, водички нальем…» Именно так и говорили. Вслух.
        Черт его знает, может, и впрямь говорил… А ей откуда знать? Хотя… тут же видеокамеры кругом… с микрофонами…
        - Единственное, чего там следует опасаться, - многозначительно добавила она, - настоящих роботов. Лицензионных. Эти вас могут распознать запросто…
        - А тот, кто меня приобретет… он будет знать о том, что я нелицензионный? - вырвалось у меня. Мысли толпились, толкались, невозможно было угадать, которая выпрыгнет наружу первой.
        - Разумеется. Лицензионные гораздо дороже.
        - Насколько дороже?
        - Намного.
        - Ну примерно хотя бы!..
        - Ей-богу, не знаю…
        Издалека донесся призывный автомобильный сигнал. Не наш. Потом снова.
        - Это еще что такое? - встревожилась Карина Аркадьевна и встала. Я тоже встал.
        Мы направились к калитке.
        - Обмылок! - негромко окликнула она. - Что происходит?
        - Какие-то бакланы на двух тачках прибыли… - лениво известил ниоткуда наш незримый подельник.
        - Сюда? - не поверила Карина Аркадьевна и ускорила шаг. - Не может быть… - бормотала она на ходу. - Ну не следили же они за мной…
        Мы выглянули за штакетник. Непонятно, почему они остановились в самом начале улицы вместо того, чтобы сразу подъехать к нашему участку. Ошибиться невозможно: напротив калитки стоял Каринин внедорожник. Тем не менее тормознули метрах в пятидесяти от цели и начали выгружаться. Двоих я опознал сразу. Именно им я вручал когда-то пакет с Толиковым долгом.
        - Ну, все… - обреченно выдохнула рядом Карина Аркадьевна. - Это за вами, Володя… Тут уж и я ничем вам помочь не смогу. Решайтесь.
        Глава 4. Мымра
        Да, единственный мой и неповторимый Володенька Турухин, вот это нас с тобой угораздило… А ты еще гадал, как называется следующая степень падения! Андроид она называется. Андроид. А никакой не покойник. Хотя временами и впрямь кажется, будто попал на тот свет. Ад не ад, но тоже страна теней. Серенькие вертлявые сумерки подступают почти вплотную, и на каждом шагу вылупляются из них вялые однообразные кошмары.
        Никогда в жизни не видел цветных снов, а попал сюда - и словно прорвало. Стоит смежить веки, представляются окрестности Карининой дачи. Наяву они такими яркими не были: зеленое озерцо поляны, цыплячья желтизна одуванчиков, солнечный расплав пруда.
        Танька не приснилась ни разу. Шурин - тоже. Мелькнул однажды Врангель, но враждебных чувств к нему при этом не возникло. Потому что есть теперь с чем сравнить.
        Вообразите полутораметровый шарообразный ком неспешно шевелящихся замшевых… Нет, скорее все-таки лиан, нежели щупалец. Щупальца щупать должны, а эти колышутся, извиваются - и только… Коротенькая шерстка на них обретает временами иной оттенок, колеблясь от пепельного до светло-сиреневого, возможно, в связи со сменой настроения, хотя не исключено, что и в результате мыслительной деятельности.
        Так выглядит моя владелица. Зовут Мымра. Точнее, зову, а не зовут, поскольку звать больше некому. Не знаю даже, растение она или животное.
        Почему я думаю о ней в женском роде? Наверное, просто по привычке. Дело в том, что начальством моим всегда были дамы. Согласен, ничего хорошего, однако в теперешнем положении это скорее плюс, чем минус. Непредсказуемость распоряжений давно стала ожидаемой, и любую причуду воспринимаешь как нечто должное.
        Доставили меня сюда в бессознательном состоянии. Наверное, так и надо: новенький андроид, только что с конвейера, ни разу еще не включали. Думаю, на дорожку мне впороли транквилизатор, поскольку, очнувшись, даже не слишком испугался.
        Способ доставки остался неизвестен. Последним, что я запомнил там, на даче, и первым, что я увидел здесь, было непроницаемое округлое рыло Обмылка. Распаковал он меня, подвел к Мымре и молча сгинул, скотина. Несмотря на все предупреждения Карины Аркадьевны, разумного существа в увиденном я не заподозрил и очумело продолжал ждать чьего-нибудь появления. Поведение мое было наверняка воспринято как первый сбой программы, вернулся раздраженный Обмылок и помимо прочего объяснил на жутком своем жаргоне, что приобретен я именно этой связкой веревочных концов и никем другим.
        Так вот, возвращаясь к вопросу о степени падения…
        В данный момент я сижу на корточках, касаясь пола руками, абсолютно голый, во всех смыслах: ни тряпочки на мне, ни волоска. Жду очередной команды. На каком языке? А ни на каком! Если помните, были одно время в моде стереокартинки: вроде простенький геометрический узор, а чуть расфокусируешь зрачки - от бумаги отделяется объемное изображение: портрет Президента, рождественская елка…
        В точности то же самое. Сижу на корточках и, распустив, если можно так выразиться, хрусталики, пялюсь на мерное колыхание шерстистых лиан. Потом ни с того ни с сего из плавного их мельтешения сам собой возникает то ли образ, то ли приказ. В данном случае: оторвать, не вставая с корточек, правую руку от пола (почвы?) и взяться за мочку левого уха. Отрываю. Берусь. Замираю в нелепейшей этой позе.
        Помнится, Федор Михайлович Достоевский утверждал, будто самый тяжелый труд чепуха по сравнению с легким, но бессмысленным. Заставь человека ежедневно толочь воду в ступе, сойдет с ума. Ну я-то уже твердо решил, что не сойду.
        Притремся, бормочу, сработаемся. Не с такими срабатывался. Тем более что податься нам с тобой, Володька, некуда. Как вспомнишь этих громил в кожаных куртках, направляющихся к калитке - вразвалочку, с надменно приотворенными ртами, - до сих пор в животе холодно…
        Долго она меня так держать будет? Неловко и бровь чешется. Ну наконец-то! Велено принять ту же позу, только наоборот. Иными словами, поменять местами право и лево. Это запросто! Послушно выполняю команду, успев между делом провести по лобным долям тыльной стороной ладони. Унизительное ощущение. Не знаю, как я смотрюсь со стороны, но бровь у меня бесстыдно голая, гладкая.
        Ох уж эти мне сбывшиеся мечты человечества! Когда Гагарин полетел в космос, отец мой был мальчишкой. Рассказал однажды, что творилось в тот день. Восторг, ликование, мир перевернулся! Запомнилась фраза: «Ты, Вовка, такого не увидишь. Такого больше не будет. Разве что братьев по разуму встретим - тогда…»
        Вот встретил. Просто поразительно, насколько быстро человек ко всему привыкает! Новизна ощущений мелькнула и сгинула, осталась рутина. Ать-два, сел-встал, упал-отжался. И какая тебе разница, кто тобой командует?..
        Подозреваю, Карина Аркадьевна имела дело с совершенно иными негуманоидами, иначе она бы ни за что не сравнила их с плодовыми деревьями. Гоняй меня так по участку полузасохшая абрикосина - ей-богу, спилил бы под корень.
        Но главное: зачем? Зачем?! За каким вообще лешим я держусь левой рукой за правое ухо? Смысл-то в чем?
        Сижу на корточках и тихо стервенею. Благоговения перед высшим разумом - никакого. Кого стыдиться-то? Ее, что ли? Пусть лучше на себя посмотрит. Если, конечно, есть чем смотреть. Приобрела контрафактного андроида, вот и возись теперь с ним! Левообладательница…
        Мымра шевелит щупальцами вхолостую - не знает уже, чем бы ей еще достать Володеньку Турухина… Ох, дождется она у меня! Возьму и сломаюсь. Плюну на эти триста штук… Стоп! Какие триста штук? Триста штук я сам придумал - откуда мне знать, сколько им Толик реально должен? Лишь бы на счетчик его не поставили…
        Велено взяться за мочки накрест. Берусь. Отчего ж не взяться? Мне за эту ерунду, между прочим, пять тысяч в день набегает. Вернее, не мне и даже не Толяну, а этим его кредиторам, ну да все равно… Плохо, что нет тут ни дня, ни ночи. Скорее всего, денежку станут начислять по нашему календарю и обуют, как водится: поди угадай, сколько времени прошло, если ничего не меняется! Хотя нет, вряд ли - расплачиваться будут дома, дата убытия известна… Минутку, минутку! Когда меня точно сюда доставили? Месяц помню, а вот число…
        Снова отпустить уши и коснуться обеими руками пола. Черт возьми, чем я здесь занимаюсь?.. Внезапно приходит в голову, что, возможно, работа моя даже еще и не начиналась… Опаньки! Ну конечно же!.. Меня просто тестируют. Проверяют. Я ведь новенький, неопробованный! Ну так это совсем другое дело…
        Отпускаю уши, касаюсь руками пола. Снова пауза. Надо полагать, владелица моя изучает инструкцию по эксплуатации или что-нибудь в этом роде, вникает в следующий пункт объясниловки. Все-таки великая штука смысл. Ничто так не поднимает настроения, как проблеск смысла. Сижу и чувствую себя исправным. Исправный андроид - это звучит гордо.
        Внезапно Мымра приходит в неистовство, лианы взбурлили. Видели по телевизору косяк сельди, сбиваемый хищниками в шар? Очень похоже. Вдобавок беснующиеся щупальца начинают отсверкивать тусклым серебром - точь-в-точь чешуя.
        Возможно, я сделал что-то не так или, напротив, привел в восторг неслыханно точным исполнением команды. Хотя вполне вероятно, что я тут вообще ни при чем, - допустим, она подобным образом общается со своими сородичами. Хвастается покупкой. Почему бы и нет?
        Такие припадки приключаются с ней то и дело. Потом ураган утихает, и что-нибудь происходит: например, появляется наладчик. Или не появляется. Чаще не появляется…
        На этот раз Мымра просто исчезает. Была - и нету. То ли побежала ябедничать на меня Обмылку, то ли просто унеслась по собственным делам. Такое впечатление, что по-другому она перемещаться не может. Где возникнет, там и сидит. Или стоит… Пребывает, короче. Но возникает всегда в одной и той же точке.
        В любом случае, перекур. Отдыхай, Володя…

* * *
        Карина Аркадьевна, помнится, предупреждала, что работать придется в помещении. Не берусь ни подтвердить ее слова, ни опровергнуть. Сквозняков вроде нет, воздух свеж и достаточно тепл, чтобы расхаживать нагишом, но даже если это и впрямь помещение, то о нем абсолютно нечего сказать. Круглое оно, квадратное? Огромное или просто большое? Неведомо… Какая-то тут чепуха с преломлением света. С двадцати шагов сумеречная окрестность просматривается более или менее четко, с тридцати начинаются искажения, гримасы и прочие конвульсии, а уж дальше вообще ничего не различишь - все сливается в общей мешанине размытых пятен. Куда бы ни отступил, везде одно и то же. Блеклая абстрактная фата-моргана, непрозрачный миражик. Попадали когда-нибудь в туман солнечным днем? Вот что-то отдаленно похожее: пятачок ясной погоды, а вокруг белесая муть.
        Есть, правда, ориентир - смутная темная блямба, но сходить посмотреть, что она означает, я не решаюсь. По-моему, заблудиться здесь проще простого. Поэтому маршрут пока один: полсотни шагов от футляра до Мымры (блямба справа) и полсотни шагов от Мымры до футляра (блямба слева). А под босыми подошвами то ли пол, то ли почва - до сих пор не разобрался. Мелкая пружинящая путаница тоненьких волокон. Может, корешки, а может, что-нибудь синтетическое. Рельеф местности неровный, но мне подчас кажется, что расположены эти неровности не как попало, а в определенном, может быть, даже шахматном порядке.
        Вот и думай тут…
        Умру не забуду, как я впервые самостоятельно одолевал эти полсотни шагов. К Мымре-то меня, мало что тогда соображавшего, вел Обмылок, а вот обратно… Стоило сдвинуться с места, сумерки вокруг шевельнулись, закопошились. Волей-неволей пришлось остановиться, переждать головокружение. А впереди между тем меня подстерегала первая страшилка. Я еще в ту пору не знал, что это за штука. Не знаю и сейчас. С уверенностью могу сказать одно: бояться ее не следует.
        Было так: полумгла справа подернулась чем-то вроде паутины, затем беззвучно раскололась длинными черными трещинами, превратившимися через миг в заросли гигантских прямых шипов, что, разумеется, тоже было оптическим обманом. Далее возникшие ниоткуда дебри взметнулись и протянули все свои острия ко мне. По-моему, я заорал. И это не было худшим из того, что могло стрястись. Например, кинулся бы наутек, наверняка покалечился бы - и прощай, карьера андроида.
        Вообще такое ощущение, что здешняя атмосфера представляет собой сплошную воздушную линзу. Потом я, конечно, сходил осмотрел страшилку вблизи. Ну что сказать?.. Черный прямой ствол со смоляными наплывами, распадающийся вверху на три отростка, каждый из которых тоже разветвляется, но крону дерева это не напоминает нисколько - скорее торчащий корень. Впрочем, за точность сравнения не поручусь: выше третьей-четвертой развилки перспектива начинает гулять.
        Вторая страшилка располагается чуть подальше и с той стороны, где блямба. Похоже, их тут много. Зачем они? Понятия не имею! Возможно, опоры, поддерживающие свод, а возможно, местная растительность.
        Хорошо еще, что мне в тот раз ежики навстречу не попались. Тоже, доложу я вам, зрелище. Собственно, никакие они не ежики - вообще непонятно что. Сначала прилегающая к полу мгла вспучивается, становится бугристой, бородавчатой - и вот уже накатывают на тебя бурые глыбы, быстро при этом уменьшаясь. Этакие перекати-поле размером чуть больше футбольного мяча. Впрочем, иногда чуть меньше. Вроде бы состоят из того же мха, которым здесь все покрыто, однако назвать их растениями я бы не решился. Передвигаются суетливыми стайками, и такое впечатление, что все на пути обнюхивают. Ткнувшись в босые ноги нелицензионного андроида, замирают, отскакивают и бегут дальше.
        Еще они мне напоминают, как ни странно, катящиеся снежные комья. Я даже смотрел, не остается ли за ними дорожки во мху. Нет, не остается…
        На редкость скудный мир. Иных объектов здесь, судя по всему, не имеется. Хотя нет, вру. Есть еще медузы, но я их сперва принимал за атмосферные глюки, пока одна из них не проплыла, кривляясь, в каком-нибудь метре над голой моей головой. Вблизи она скорее походила на мыльный пузырь, чем на медузу - ни бахромы, ни стрекал. Бывают крохотные, с горошину, таких тут полно, а та была гигант - не меньше полуметра в диаметре…
        Кажется, госпожа сгинула надолго. А коли так, то у меня есть полное право перейти в спящий режим. Поплетемся-ка мы, Володенька, к нашему родному футляру.

* * *
        Со стороны футляр похож на прямоугольную подтаявшую глыбу льда. Длиной - в полтора человеческих роста, высотой - по пояс, углы - скругленные. При моем приближении он гостеприимно раскрывается, предъявляя уютное нутро, содержащее все, что необходимо фальшивому андроиду для нормального функционирования. Бритва (она же губка), ночной горшок и еще одно интимное устройство, о котором умолчу. Собственно, все эти предметы лишь называются так (точнее, я их так называю), а с виду чистый сюрреализм. Если бы не краткие объяснения Обмылка, никогда бы не понял, что это и зачем.
        Вот, например, желеобразный комок размером с кулак. Вы не поверите, но это именно бритва. Ложишься навзничь, кладешь ее, скользкую и холодную, на пузо - и принимается эта тварь по тебе ползать на манер улитки, сокращаясь сноровисто и щекотно. Потом переворачиваешься ничком, после чего процедура повторяется. Несколько минут - и ни волоска на тебе, ни пылинки. Гладок, стерилен, готов к услугам.
        Или вот нечто напоминающее плоский слегка изогнутый булыжник. Черного цвета, тяжеленный, будто из свинца отлит. Окрещен дозатором. Внутри у него жратва, густая паста. Высасывать ее можно с любого края, причем вкус в разных местах разный. Замечательное устройство, однако есть у него одна подлая черта: все помнит, и добавки не выпросишь. Может, оно и правильно. Роботы не жиреют. Тем не менее постоянно достает чувство легкого (а если пайку не растягивать и слопать в один прием, то и волчьего) голода. Как в подвале.
        Назначение безымянного предмета, напоминающего большую сувенирную спичку со стержнем круглого сечения и граненой головкой, мне неизвестно. Забыл спросить. Потому он и безымянный.
        Прочие устройства, чтобы избежать физиологических подробностей, описывать не буду.
        Насколько я понимаю, оболочка футляра настоящая, содержавшая когда-то лицензионного андроида, а вот внутреннее оборудование наверняка раздобыто оттуда-отсюда пронырливым Обмылком, потому что для меня вдавлина в донышке предусмотрена, а для других приспособлений - нет. Вернее, вдавлины-то есть, но по форме они ни с чем имеющимся в наличии не совпадают. Стало быть, что-то в них лежало другое.
        Зато выемка, в которой я сплю и отдыхаю, словно под меня делана. Самое время вспомнить, что размеры одежды моей и обуви Карина Аркадьевна как будто знала заранее. Вряд ли это совпадение. Так что, окажись я сложен по-другому, проехала бы тогда мимо, даже взглядом не удостоив…
        Укладываюсь в футляр, крышка сама собой закрывается. Лежу перебираю в памяти события, в результате которых дошел до жизни такой. Что-то там сейчас поделывает Толян? Может, тоже по трущобам прячется, а может, на Канарах давно… Сволочь он, конечно, обаятельнейшая. Взял однажды и, не теряя обаяния, утопил служебный сейф с уголовными делами. И ладно бы еще в Марианской впадине утопил, а то ведь на двухметровой глубине! И вода прозрачная. Тут же, естественно, пригнали кран, подняли сейф - и поперли Толяшечку в три шеи из органов. Думаете, расстроился? Еще и радовался, что не посадили…
        Странно, ей-богу: лежу черт знает где, черт знает в чем, изображаю из себя нелицензионное устройство, а сам гадаю, выкрутился или не выкрутился подставивший меня родственничек, чей долг я сейчас непонятно за каким дьяволом отрабатываю…
        Но какова Карина! Да, теперь все концы с концами сходятся: увидела бродяжку, параметры подходящие, тормознула, подобрала, выспросила, поместила на недельку в похожие условия, смотрит - вроде то что надо: разденется, обреется, в футляр залезет, самую нелепую команду выполнит беспрекословно, да еще и благодарен будет, придурок…
        Накатывает злость. На Мымру, на Карину, на Толяна, на себя самого, на тот свет, на этот… Чума на оба ваши света!
        Глава 5. Лицензионные
        Нет, так нельзя. Так и до кондрашки себя доведешь. А не сходить ли нам, Володя, на разведку и не выяснить ли наконец, что это за блямба такая? Боязно, однако. Не дай бог, вернется Мымра, а у андроида опять программный глюк, причем серьезный, если по окрестностям вздумал бродить. Обычно, когда госпожа возвращается и вызывает на ковер (то ли из корешков свалянный, то ли из синтетических волокон), потолок моего гробика вспыхивает фиолетовым и раздается низкое прерывистое гудение. А уйду на прогулку - ничего не увижу и не услышу…
        Или рискнуть?
        Принимаю сидячее положение, саркофажик мой послушно раскрывается. Встаю, перешагиваю через борт. Вот она, эта темная загадочная блямба. Маячит в тумане и очертания имеет, если смотреть с этой точки, не совсем приличные. Интересно, сколько до нее? Метров сто? Во всяком случае, не больше - иначе бы она растворилась в общей мешанине бликов. И размеры ее наверняка громадны…
        Главное - идти медленно, строго по прямой. Отсчитываю первые шаги - и смутный абстрактный фон начинает не то чтобы биться в судорогах, поскольку ленивых судорог, в моем понимании, не бывает, но одни блеклые пятна меняют форму, другие тают, третьи появляются… Справа восстает из мрака всклокоченная страшилка, протягивает ко мне черные шипы. Не обращаю внимания. Главное - идти по прямой, и, кажется, мне это удается, несмотря на подворачивающиеся под ноги вдавлины и выпуклости. Блямба ведет себя странно. Сначала распадается на две блямбы - малую и большую, затем обе, истаивая на глазах, расплываются врозь и в конце концов исчезают. Я останавливаюсь. Итого: восемьдесят четыре шага.
        Пожалуй, дальше углубляться не стоит. Отрицательный результат - тоже результат. Разведка проведена, можно возвращаться.
        Поворачиваюсь и тут же теряю ориентировку. Куда теперь идти-то? Та-ак… А ведь знал заранее, чем эта авантюра может обернуться! Вот обернулась. Покричать?.. Кому? Совершенно не уверен, что купившая меня веревочная швабра обладает слухом. Я даже не уверен, обладает ли она зрением.
        Спокойно, Володенька, не паникуй! Поступим-ка мы с тобой умнее: сделаем пяток шагов наугад, потом оглянемся и проверим, не появились ли у нас в тылу обе исчезнувшие блямбы. Если появились, то, стало быть, направление выбрано относительно верное…
        Делаю пяток шагов, оглядываюсь. Даже ни намека.
        Что тут еще можно придумать? Оставить какую-нибудь примету и, не теряя ее из виду… Какую примету? Стою голый, без единого волоска на теле. Выщипать мох на особо выдающейся выпуклости - в качестве ориентира? Во-первых, замучишься выщипывать, во-вторых, ни одна выпуклость особо не выдается, в-третьих, что толку? В десяти шагах не различишь: выщипан мох, не выщипан… Поискать ту страшилку, мимо которой я проходил? А как ты удостоверишься, что страшилка именно та?
        Заблудился, братцы. Ау-у…
        Я принимаюсь озираться, и вскоре внимание мое оказывается прикованным к проступающему из мрака подобию вздутой ледяной горы. Что-то мне этот волдырь сильно напоминает… Не может быть! Делаю шаг - и смутный холм словно бы оседает слегка. Подхожу ближе, потом присаживаюсь на корточки и смеюсь. Долго смеюсь. Случись такое дома, сказал бы: леший водит. Короче говоря, меня снова вынесло к моему футляру. С чем себя и поздравляю. А ведь старался идти по прямой…
        Повезло. Но больше так, Володенька, прошу тебя, не рискуй. Блямба, видишь ли, заинтриговала! Да тут из таких блямб вся окружающая действительность состоит… Чувствуя невероятное облегчение, приближаюсь к саркофажику, но он почему-то, зараза, не открывается.
        Э! Ты чего? Ошеломленно похлопываю по крышке. Никакого эффекта… Минутку-минутку! А что это он вроде переместился? Раньше стоял на выпуклости, теперь стоит в выемке… Слушайте, братцы, да это же…
        Это не мой футляр.

* * *
        Полагаю, примерно такую же оторопь ощутил Робинзон, когда обнаружил на пляже след босой ноги. Оторопь и ужас. Я здесь не один! Мало мне Мымры - я еще и в окружении настоящих андроидов, у каждого из которых сертификат, гарантийный талон и, что самое скверное, наладчик, не являющийся жуликом… Хотя, если подумать, чему ужасаться-то? Ну андроиды, ну даже наладчик! Не дикари, не съедят. В крайнем случае, отправят обратно. Как не подлежащего ремонту…
        Но это, если подумать…
        Чувствуя себя на грани провала, я удалился на цыпочках от чужой упаковки и, только когда растаяли последние льдистые отсветы, сообразил, что заблудился окончательно.
        Вот теперь и впрямь полное ау!
        - Обмылок… - негромко позвал я от отчаяния.
        Ответа, как можете сами догадаться, не последовало.
        Присел голыми ягодицами на шершавую колкую выпуклость защитного цвета (хотя тут почти все защитного цвета) и оцепенел в тревожном раздумье. Мыслитель. Раньше надо было мыслить…
        Не трагедия, конечно, однако досадно. Вернется Мымра, хватится, вызовет моего наладчика, услышу от него лоха, ботаника, оленя… да и все, собственно. Конец происшествия… надеюсь.
        Лишь бы он меня побыстрей нашел. Неуютно, знаете… Стоп! А искать-то он как будет? Не на ощупь же! Хоть бы картой какой снабдил… Поди тут найди кого! Над головой круглится, смыкаясь, сумеречная пухлая полусфера, словно тюбетейкой тебя накрыли. Где-то что-то шуршит, поскрипывает, похрустывает, но очень тихо - на грани слышимости.
        Мне уже и сидеть надоело, когда краешек левого глаза уловил некое движение. Повернулся, всмотрелся. Там определенно завязывалась легкая чехарда цветных пятен, проклюнулись, зашевелились белесые блики, постепенно складываясь в подобие гигантской фигуры - скорее обезьяньей, нежели человеческой. Стало страшно. К счастью, по мере приближения чудовищный силуэт начал уменьшаться в размерах, одновременно обретая четкость. Тут ведь как под водой: чем дальше предмет, тем больше он кажется…
        Хорошо, что к тому времени, когда она вошла в зону ясной видимости, я уже был на ногах. Увидела, остановилась. Голая, белая, без единого волоска, и смотрит на меня пустыми немигающими глазами. Спина неестественно прямая, руки неподвижно висят по сторонам, кулаки сжаты, к правому виску, если не обманывает зрение, приделана параллельная земле антенка, отдаленно похожая на заложенный за ухо карандаш столяра. Возможно, съемное оборудование. Вот, значит, как они выглядят, лицензионные.
        У меня хватило соображения застыть в похожей позе и бессмысленно вытаращиться. А может, и не хватило. Может, сам по себе застыл. С перепугу.
        Не знаю, как долго мы тупо глядели друг на друга. У меня возникло ощущение, будто мне сканируют мозг. Не исключено, что так оно и было. Поэтому я не только мимику - я даже мысли постарался отключить. Раскусит или не раскусит?.. Кажется, не раскусила. Повернулась в три четверти и, механически переставляя ноги, двинулась по неизвестно куда ведущей прямой. Скорее всего, к футляру. Вскоре вздулась до гигантских размеров и начала таять, распадаться на отдельные белесые пятна. Потом исчезли и они.
        Все. Ушла. Я обессиленно опустился на колкую шершавую выпуклость и долго смотрел в ту сторону, где скрылась андроидиха.
        А походочку эту механическую мне придется освоить…

* * *
        Встреча настолько меня впечатлила, что я занялся шагистикой прямо там. Где заблудился. С неподвижным лицом совершал повороты, бездумно смотрел вперед, затем принимался вспоминать, с какой ноги начинала она движение: с левой или с правой?
        За этим занятием меня и застал Обмылок, как всегда, медленно соткавшийся из ничего прямо передо мной.
        - Ну ты чо, олень? - укоризненно прогнусил он. - Мымра икру мечет!
        Между прочим, сказано было метко. Представилась взбешенная Мымра, клубящаяся подобно плотной рыбьей стае и отсверкивающая тусклым серебром. Кстати, само словечко Обмылок перенял у меня. Раньше он Мымру именовал безлико и политкорректно - клиент.
        - Заплутал, - хмуро пояснил я.
        - Чо-чо-чо?
        - Заблудился, - перевел я на общепринятый.
        - А чо спичку не взял?
        - Чего не взял?
        Но он уже повернулся и пошел. Я последовал за ним не сразу - стоял и с ностальгическим умилением смотрел ему вслед. Эта его расхлябанная полублатная походочка… Тоже ведь перенял у кого-то. Шаг от бедра, таз чуть выдвинут вперед, плечи слегка откинуты, руки болтаются… Если бы не волдырь взамен башки, шпана шпаной.
        Очнулся, догнал - и вскоре очутились мы перед моим обиталищем. Крышка неспешно поднялась. Обмылок наклонился, достал со дна дозатор. Взвесил в руке, отправил на место. Затем извлек безымянный предметик, похожий на большую сувенирную спичку. Повел, как фонариком, из стороны в сторону. Каждый раз, стоило нацелить устройство на футляр, граненая головка принималась мерцать.
        - Все дела, - пояснил он - и вручил.
        - Мог бы и раньше сказать, - буркнул я.
        - Уши мыть надо, - последовал надменный ответ.
        Стало быть, объяснял уже, да я, видать, прослушал. Или так объяснял, что не поймешь ничего. Тоже возможно.
        - Обмылок! - сипло позвал я. - Тут, оказывается, лицензионных полно…
        - И чо?
        - Через плечо! - сорвался я. - Как себя с ними вести?
        - Никак, - сказал он и растворился бесследно.
        Ну не баламут, а? Ему же самому в копеечку влетит, если меня разоблачат… Есть у него вообще башка в этом волдыре? Может, потому и скафандр не снимает, что нету… Раздосадованный, я еще раз проверил спичкообразное устройство. Все правильно: наставишь на футляр - начинает мерцать. Надо полагать, действует с любого расстояния. Полезная штуковина…
        Или зря я на Обмылка наезжаю? Возможно, помещений таких (если это все же помещение) несчитано-немерено, и возможно, в каждом имеется комок щупалец, которому тоже втерли контрафакт. Так что забот у наладчика хватает - пчелкой летать приходится.
        Отправляю спичку в футляр, велю крышке опуститься и со всех ног кидаюсь к мечущей икру Мымре. Исправен я, исправен!

* * *
        Вот так лежишь себе в футляре, лежишь - и странные фантазии на ум приходят. А не заточен ли ты, Володенька Турухин, в самом себе? Представь на секунду, что мирок, куда тебя занесло, - твоя собственная душа. Ведь похоже, согласись! Те же вечные сумерки, вместо мировоззрения - какая-то абракадабра, вдобавок на каждом шагу меняющаяся. А Мымра - не более чем общество, которое тобой командует. Вон та лиана - Танька, та, пошерстистее, Карина, а та вертлявая, разумеется, Толян. Страшилки - не что иное, как произрастающие в тебе пороки. Ёжики, очевидно, соблазны. А достоинства где?
        А нету.
        Приседания, ужимки, ушещипательные пассы, видимо, соответствуют тому, чем ты занимался всю свою жизнь. А кто такие лицензионные? Не иначе воплотившиеся страхи. Перед законами, перед правилами приличия…
        Все сходится - аж смешно!
        Может, мы с тобой и впрямь угодили в ад? Раньше он был чем-то вроде общежития, а теперь выделяют персональный круг - каждому по делам его. А дел у нас, Володенька, не густо. Да оно и к лучшему, а то бы жарился сейчас на сковородке. И футляр идеально вписывается: был ты человек в футляре - так вот тебе футляр!
        А как трактовать Обмылка? Кто он при таком раскладе? Сатана? Что ж, по грешнику и дьявол… Но кара, согласись, хороша: приговаривается к пожизненному заключению в собственной душе.
        Сам же тогда сказал Карине: от людей устал. Вот отдохни.

* * *
        Все-таки есть разница между днем и ночью, правда слабенькая-слабенькая. Камуфлированные сумерки становятся то ярче, то темнее. День (если легонькое это просветление можно назвать днем) раза в полтора короче нашего. А может, и в три, поди пойми, без часов-то! Но что самое, на мой взгляд, забавное: в условно-светлое время суток Мымра меня почти не тревожит, зато в условно-темное гоняет, как новобранца. Хотя, возможно, пик активности у местных жителей приходится на ночь. Еще мне не нравится, что меня продолжают тестировать. Не то чтобы я жаждал окунуться с головой в работу - вполне хватает и проверки функций, однако чую нутром: что-то не так. Что-то тут, братцы, не так…
        Лицензионные не тревожат. Скорее я их тревожу, потому что полюбил ходить на прогулки. Промахнулась со мной Карина Аркадьевна. Думала, раз я в село за водкой не сбежал, значит и здесь никуда не сбегу… Еще как сбегу, Карина Аркадьевна! Это на даче можно скважиной заняться, калиткой, плетнем… А тут, кроме удовлетворения собственного любопытства, и радости никакой. Кстати, гулять со спичкой - милое дело! И куда возвращаться знает, и вспыхивать умеет, когда на службу требуют.
        Лицензионных как минимум трое. Два андроида и одна андроидиха - та самая. Других не видел. При встрече со мной механические соседушки цепенеют, затем резко меняют курс. Я - тоже.
        А приспособление, напоминающее заложенный за ухо карандаш, действительно съемное. То оно у нее на правом виске, то на левом, то вообще отсутствует.
        Вскоре осмелел до такой степени, что решил сходить в гости, иными словами, осмотреть чужой футляр, на который наткнулся во время первой своей вылазки. Маршрут известен: идем по прямой на загадочную темную блямбу, делаем восемьдесят четыре шага, а там видно будет. Воспользовался отлучкой Мымры - и двинул. Все было, как в прошлый раз: сначала блямба раздвоилась, затем обе ее доли разъехались, расплылись и в итоге растаяли.
        Побродил по округе, высматривая холмообразный волдырь льдистых оттенков, но так нигде и не высмотрел. Хотя «побродил» - не совсем то слово. Андроиды не бродят, они движутся в заданном направлении. Пластику их я уже к тому времени, можно сказать, освоил. Ну и двигался, стало быть, в разных заданных направлениях, пока бурая мгла впереди не шевельнулась.
        Залег, подполз, выглянул из-за бугорка, но тут что-то шершавое и, как показалось, живое ткнулось мне в ногу. Я чуть не вскрикнул. Это был небольшой ежик, почему-то одинокий, и он явно претендовал на мое место. Толкал то в бедро, то в ребра, как будто пытался согнать. Я не выдержал и перелег. Вроде отстал…
        Выглянул снова. На ровном, как плац, пятачке вовсю шел тренаж. В центре плаца колыхался комок шерстистых щупалец, а перед ним, стоя на одной ноге, замерла моя знакомая. Я привычно расфокусировал зрачки, пытаясь понять, чего от нее хотят. Ага… Опустить ногу… Повернуться… Следующую команду я не понял. Мымра, во всяком случае, ничего похожего не требовала. Ах, вот оно что: бегом марш! Всего-навсего…
        Лицензионная андроидиха побежала. С неуклюжей грацией автомата нарезала она круги, центром которых был ее владелец. Или владелица. Гладкие белые локти и колени ходили как шатуны. Зрелище, прямо скажем, не слишком эстетичное. Ничего, Володенька, не горюй, со временем и мы так научимся…
        И еще бы наблюдал, да полыхнула спичка. Мымра вернулась. Зовет. Чуть отполз, поднялся, сверился с направлением и побежал, старательно двигая локтями и коленями.

* * *
        Одного не понял: соседку-то мою зачем тестировать? Ну я ладно, я новичок. Но она-то лицензионная, приобретена раньше меня. Хотя откуда мне знать: раньше, позже? Очень даже может быть, что купили нас одновременно и теперь доводят до ума. Честно сказать, последнюю вылазку я учинил с единственной целью - разведать, что за работа мне предстоит. Не век же заниматься физзарядкой!
        - Те чо надо? - не понял Обмылок, когда я поделился с ним своими сомнениями.
        - Работу, - честно сказал я.
        - От работы кони дохнут, - прогнусил он и неспешно слился с окружающей средой.
        Истинная правда. Кони - от работы, люди - от безработицы… Совершил еще несколько вылазок, посмотрел, чем занимаются два прочих андроида, и к разочарованию своему удостоверился, что тем же самым. Ать-два, левой-правой… Такое впечатление, что все мы только-только приобретены.
        Вскоре начались неприятности. Помню, Мымра проверяла исправность моей правой кисти, предлагая волнообразно пошевелить пальцами, сжать кулак и все такое прочее в том же роде, когда я заметил вдруг, что за мной наблюдают. На незримой границе, за которой однообразная здешняя действительность начинает расплываться, становясь еще более однообразной, неподвижно стояли плечом к плечу оба изделия мужского пола. Лица их были повернуты в мою сторону. Все это очень напоминало проверку.
        Разумеется, занервничал. Неизвестно, было ли связано появление лицензионных с моими опрометчивыми рейдами, но легче мне от этого не стало. Проклял себя, как водится, за беспечность и, стараясь не покоситься случайно на цепенеющих неподалеку страшных белесых соглядатаев, с удвоенным старанием продолжал исполнять, что велено.
        Не знаю, сколько они еще там торчали. Когда решился наконец взглянуть, их уже и след простыл.
        Дальше - хуже. Повадились то вдвоем, то поодиночке. Однажды гостечки дорогие заняли позицию точно между мною и футляром. А Мымра как раз дала команду «отбой». Выбора не было - с неподвижным лицом кретина двинулся прямиком на зрителей. Тут же развернулись и сгинули. Причем в разных направлениях.
        С тех пор - как отрезало. Мало-помалу вновь обрел уверенность, проще сказать, обнаглел, и вот в один прекрасный день (именно день, поскольку сумерки чуть просветлели, а Мымра погрузилась то ли в сон, то ли в меланхолию) я взял свою верную спичку и вновь отправился на поиски приключений. Похоже, предположение, что господа негуманоиды склонны к ночному образу жизни, можно было считать доказанным: владелец андроидихи тоже едва колыхал лианами и других признаков жизни не подавал. Я нахально прошел мимо него, не скрываясь, - никакой реакции.
        Шагах в пяти от футляра приостановился. Крышка была откинута, а это означало, что лицензионное устройство на месте. Я и сам уже мог проделывать такой фокус, открывая свой гробик изнутри, когда вздумается. Невелика премудрость. Поразило другое: над раскрытым саркофажиком крутилась стайка некрупных медуз, а со дна его поднимался тонкий сизоватый дымок. Да уж не перегорела ли моя соседушка?.. Вот они, лицензионные-то! Видать, Володенька Турухин понадежней сработан. Хотя почему обязательно перегорела? Механизм - он и есть механизм. Может, у него выхлоп такой… или подзаряжается… Залетная дымная прядка коснулась моих ноздрей - и я не поверил обонянию.
        Впереступочку приблизился почти вплотную, затем, приподнявшись на цыпочки, с замиранием запустил глаз внутрь. И что же я увидел? Андроидиха лежала на спине и, бесстрастно глядя в сумеречный зенит, - курила!
        Мало того, что остолбенел, - я, братцы вы мои, пережил тяжелейшую умственную контузию. Первая мысль, робко проникшая в голову, мне вообще не принадлежала. Эта была цитата из классика, и я чудом не воспроизвел ее вслух: «Кухарка брилась!»
        - Дай дернуть… - хрипло выговорил я наконец.
        - Облезешь, - равнодушно прозвучало в ответ. - И неровно обрастешь.
        Потом последовала пауза. Должно быть, андроидиха сообразила, что кто-то ее о чем-то спросил, а она ответила! Села рывком, уставилась.
        - Ёшки-матрешки… - потрясенно вымолвила она. - Так ты тоже, что ли?..
        Растерянно взглянула на тонкую, почти уже до фильтра докуренную сигарету и дрогнувшей рукой протянула мне.
        - Н-ну… н-на…
        Я машинально принял бычок и затянулся. Ничего доброго из этого, разумеется, не вышло - два года, напоминаю, не курил.
        - Где погасить? - просипел я.
        Она молча протянула карманную пепельницу с крышечкой.
        Глава 6. Лера
        Убить Обмылка мало! Нет бы по-человечески сразу растолковать: так, мол, и так, тот - лицензионный, а вон тот - такой же Володенька Турухин, просто другого пола и звать его по-другому. Того опасайся, этого - не надо… Зла не хватает!
        Понимаю: секретности ради… Вернее - нет, не понимаю! Рано или поздно все бы так и так выплыло наружу. Почему не предупредить заблаговременно? Сколько бы нервов сэкономил!.. Ах да, некогда ему… балаболу…
        - Тебя как зовут? - спросила она.
        - Владимир.
        - А я Валерия. Можно просто Лера.
        И почувствовал я себя, братцы мои, словно бы в Эдеме. Вкусил Адам яблочка (в данном случае - затянулся окурком) и осознал, что стоит перед ним совершенно голая Ева, да и сам он совершенно гол. Крякнул, прикрылся. Двумя руками. Накрест.
        - Ошизел?! - злобно прошипела она. - Никогда так не делай!..
        Верное замечание. Андроиды срама не имут. Я совершил над собой усилие и убрал руки.
        - Спичку подбери, - велела она. - Уронил.
        Да, действительно… Нагнулся и долго пытался ухватить махонькое путеводное устройство. Как они все-таки любят командовать! Пальцы не слушались… Хорошо еще, лысые девушки не способны вызвать во мне ничего, кроме шока…
        Подобрал наконец. Выпрямился, не рискуя отвести взгляда от спички.
        - Так и будешь ее в руках держать?
        - А куда?
        - За ухо. Как сигарету.
        Или как плотницкий карандаш. Ну да, ну да… Та самая антенка… Попробовал пристроить, куда было сказано, - улеглась идеально.
        - А если потеряю?
        - Другую выдадут. Но лучше не терять.
        Руки опустели, и стало совсем неловко.
        - Вы давно здесь, Лера? - блудливо откашлявшись, спросил я. На всякий случай перешел на «вы». Какая-никакая, а отстраненность. Дистанция. Пусть словесная, но одежда. Подозреваю, что вежливый мой вопрос, учитывая обстановку, прозвучал довольно-таки идиотски.
        - С января.
        Почти четыре месяца. Однако…
        - Домой не тянет? - Взор мой блуждал по нашей замкнутой сумрачной вселенной.
        - Нет.
        - Почему? - пораженно пробормотал я и все-таки взглянул ей в лицо. Только в лицо. Нижняя точка - подбородок.
        - Есть причины… - уклончиво отозвалась она.
        Ну ясно… Тоже, наверное, ищут. Дальше можно не выспрашивать - на собственной шкуре испытал. В следующий миг меня осенило. Казалось бы, мелочь, но эта мелочь опрокидывала все мои представления о здешней жизни.
        - А где вы тут сигареты берете?!
        - Обмылок приносит…
        Даже не скажу, что именно потрясло больше: то, что Лера тоже завербована Обмылком, или то, что он, рискуя провалить своих подопечных, снабжает их куревом.
        - В счет выплаты? - ахнул я.
        Кажется, она удивилась.
        - Н-нет… Просто. Закачу истерику - и приносит…
        - К-как?..
        - Так. Видит, что вот-вот завизжу, ногами забью - спрашивает: «Чо надо?» (Произношение Обмылка соседка скопировала весьма точно.) Ну и приносит. Только помалу. Может, и правильно…
        - И спиртное?
        - И спиртное тоже…
        - Рискуешь, - заметил я, глядя на нее с уважением.
        - Рискую, - согласилась она. - А иначе сдвинешься…
        - А заметят, что куришь?
        - Кто? Лохматые, что ли? - презрительно хмыкнула она.
        Под лохматыми Лера, надо полагать, подразумевала местных жителей. Что ж, словцо довольно точное. И впрямь лохматые.
        - Да нет… эти… лицензионные…
        По-моему, она испугалась. Даже зрачки расширились. И не то чтобы мне стало жалко ее - просто я вдруг осознал, насколько одинок каждый из нас в этом нечеловеческом мире. Загнанные, спасшиеся ценой унижения, бритые, как каторжники, безбровые, вынужденные прикидываться черт знает чем, мы стояли посреди обжимающей нас чуждой полумглы и беспомощно смотрели друг на друга.
        - Лицензионные?.. - переспросила она.
        Я был полностью сбит с толку. Неужели за четыре месяца Лера ни разу с ними здесь не столкнулась? Быть того не может! У кого бы иначе она переняла эту свою угловатую механическую пластику?
        - Двое их… - с запинкой пояснил я. - Самцы…
        - А-а… ты вон про кого… - облегченно сказала она. - Ну, с этими - ладно… Я думала, новых завезли… модернизированных…
        - А со старыми почему ладно?
        Махнула рукой.
        - А! Барахло! Но ты с ними все равно осторожнее… Тебя кто сюда сосватал?
        - Карина Аркадьевна…
        - Слышала, - с недоброй усмешкой отозвалась Лера. - Та еще пройда…
        Слышала? Интересно, от кого? Не от Обмылка же! Хотя вполне возможно. Раз сигареты проносит контрабандой, значит, и беседы ведет… Иными словами, агентов у него на Земле как минимум несколько. Можно было и самому догадаться…
        - Как она тебя окрутила-то? - спросила Валерия.
        - Задолжал.
        - Много?
        - Триста тысяч, - привычно соврал я.
        - Сколько?! - не поверила соседка.
        Я повторил. Лера недоверчиво на меня уставилась.
        - А там ты их заработать не мог? - с неожиданной злостью спросила она.
        Ответить мне помешало негромкое прерывистое гудение. Изнанка откинутой крышки затлела фиолетовым. На службу требуют. По привычке я чуть было не подхватился и не кинулся стремглав к месту исполнения обязанностей, но вовремя сдержал свой трудовой порыв. На службу-то ведь требовали вовсе не меня, а Леру. Такое, однако, впечатление, что моя соседка сигнала вообще не заметила.
        - Зовет… - нерешительно намекнул я.
        - Обождет, - цинично скривив рот, выговорила она. - Не растреплется… Да хоть бы и растрепался! Задолбал уже…
        Я в изумлении взирал на отчаянную свою соседку. Похоже, за четыре месяца пребывания здесь Лера напрочь утратила страх божий. Повернулась к футляру, перегнулась через борт (в панике я вновь отвел глаза) и достала целенькую сигарету.
        - Может, еще одну? На двоих…
        - Да я вообще-то не курю. Бросил…
        - Прямо сейчас?
        - Н-нет… года два назад…
        - А чего ж тогда докурить просил?
        - Растерялся…
        - М-дя… - Она с сожалением оглядела меня с головы до ног, чем опять-таки сильно смутила. - Тогда и я не буду.
        Кинула сигарету обратно, вздохнула:
        - Ладно. Пойду принесу пользу.
        Вскинула руку, пошевелила на прощание пальчиками и двинулась нормальной человеческой поступью, без дурацких этих шатунных тычков коленями и локтями. Крутившиеся над футляром медузы почему-то двинулись за нею следом.
        - Лера… - растерянно окликнул я.
        Обернулась.
        - Лера… А почему вас до сих пор тестируют? Вы же уже четыре месяца здесь…
        - Тестируют?
        - Н-ну… проверяют. Лечь-сесть, сесть-встать… А сама-то работа в чем заключается?
        Засмеялась.
        - Глупенький, - сказала она чуть ли не с нежностью. - Это и есть наша с тобой работа.

* * *
        Вот оно как. Стало быть, это и есть наша с тобой работа, наивный мой Володенька Турухин… Стою на четырех мослах, верноподданно вывернув голову в сторону Мымры, и пытаюсь хоть что-то сообразить. Надежда на обретение смысла почти утрачена. Получается, лохматые покупают у обмылков (возможно, на другом конце галактики) уникальную технику только для того, чтобы та по команде совершала нелепые телодвижения и принимала малоприличные позы… А кому такая роскошь не по карману (или что у них там взамен карманов?), те вынуждены втихаря приобретать леваков: Леру, меня… Карина вон даже предположить не решилась, сколько может стоить настоящий лицензионный андроид.
        «Послушайте!.. - гулким мечтательным басом декламирует кто-то в моей голове. - Ведь, если звезды зажигают - значит - это кому-нибудь нужно? Значит - это необходимо…»
        Я даже догадываюсь, кому необходимо. Мымре необходимо. Знать бы еще, на кой…
        Главное, Володенька, не спешить с выводами. Для начала перевернись на спину и отвесно подними левую ногу. Вот так. Теперь можешь размышлять дальше…
        Работа… Тогда уж скорее служба, чем работа. Работа, в моем понимании, - это когда что-нибудь производишь. Приносишь зримую пользу… Кстати, Лера так и сказала: «Пойду принесу пользу…»
        Может, шутила, а может, и нет…
        Так какую же мы с тобой, Володенька, приносим пользу, лежа на спине и стараясь удержать левую ногу в вертикальном положении? Не исключено, что никакой. Мало ли на Земле обессмыслившихся занятий! Взять, к примеру, строевой устав. Веке в семнадцатом он и взаправду был необходим: шагнешь не в ногу - смешаешь ряды. Смешаешь ряды - каре прорвано. А в нынешние времена, поведи себя кто-нибудь в бою, как на плацу, - тут же и прихлопнут. Так что шагистика теперь не более чем традиция…
        Ты себя самого вспомни! Треть жизни проторчал в офисе, занимался бог знает чем, а теперь вдруг смысл тебе подавай!
        И потом с чего ты взял, будто принимаемые тобою позы неприличны? Это они в твоих глазах неприличны, а Мымра от тебя, андроида-гуманоида, возможно, эстетическое удовольствие получает. Опять же экзотика… Сама-то она правой рукой за левое ухо при всем желании не возьмется. Ни рук, ни ушей - щупальца одни…
        Да, но Лера сказала: «пользу…» Погоди, Володенька, погоди! Эстетическое удовольствие… настроение… самочувствие… А не вывозят ли нас в качестве медицинского препарата? Нет, не препарата - аппарата! Хм… Собственно, почему бы и нет? Может, лохматые с нашей помощью стресс снимают… Взять те же четки. Очень похоже, между прочим: перебираешь бусины - и успокаиваешься. Но самих обмылков вывозить нельзя. Потому что разумные существа. А вот механические копии их…
        Стоп! Быстро поменял ноги местами. Левую - вниз, правую - вверх. Молодец…
        Тэк-с… На чем мы остановились? Лечение… Да, тогда это, пожалуй, именно работа, а никакая не служба. И должен сказать, что подобная трактовка нравится мне куда больше.
        Но если так, то почему Лера столь бесцеремонно обходится со своим пациентом? «Скорая помощь» и та быстрее выезжает. Хотя, с другой стороны, не фиг было приобретать бракованную продукцию! Без сертификата, без гарантии…
        Опуститься на колени и откинуться далеко назад… Вы ставите меня в неловкое положение, госпожа Мымра!

* * *
        - Как там травка?.. - со вздохом спросила Валерия, мечтательно глядя в серенькое пятнистое ничто.
        Я, признаться, слегка одурел от такого вопроса. Потому что неправильно понял.
        - В каком смысле?
        Обернулась, уставилась.
        - Травка!.. - повторила она возмущенно. - Обыкновенная травка… Ты что, наркоман?
        - Н-нет… Вообще не курю.
        Боже, она же здесь почти четыре месяца! А у нас там апрель… Или уже май?.. Хамло я все-таки, что ни говори! Не злоумышленное, правда, но хамло…
        - Зеленеет… - произнес я как можно более нежно.
        - А солнышко блестит… - процедила Лера. - Надо же память какая! Иззавидуешься…
        - Все время снится… - попытался исправиться я.
        - Мне - тоже…
        Беседовали мы неподалеку от Лериного футляра.
        - Ты лохматому своему кликуху дал уже? - спросила она.
        - Дал…
        - Ну?
        - Мымра… - признался я с неловкостью.
        Лера оживилась.
        - Думаешь, самка?
        - Не знаю, не заглядывал…
        После этих моих слов, кстати, произнесенных просто так, вполне меланхолично, без малейшего желания рассмешить, с Лерой приключилась форменная истерика. Завизжала, забила ногами.
        - Не заглядывал… - стонала в изнеможении Лера. - Не заглядывал он…
        Наконец отхохоталась.
        - Ну, спасибо… - вымолвила она, кое-как переведя дух. - Развлек…
        - А твоего лохматого как зовут? - в свою очередь полюбопытствовал я, заходя издалека на главный для меня вопрос. О смысле работы.
        На этот раз приступ веселья был куда короче.
        - Ну так как же? - настаивал я.
        - Не скажу.
        - Почему?
        - А неприлично… - пояснила она, досмеиваясь. - Мымра у тебя кто?
        - То есть как… Владелица.
        - Да нет! Это она тебе владелица. А среди своих?
        - Откуда ж я знаю!
        - Ну а как на твой взгляд?
        Вконец озадачила. Мне раньше и в голову не приходило, что у моей Мымры может быть какое-то общественное положение… статус… Мымра и Мымра.
        - М-м… - сказал я и беспомощно развел ладони.
        - А вот мне повезло, - похвасталась Валерия. - К крутому попала. Не знаю, кто он там у них, но серьезный дядечка. Солидный.
        Видел я этого дядечку. Такая же связка мохнатых веревочных обрывков. Ничего не вижу в нем солидного…
        - И в чем крутизна?
        - Во-первых, с прозеленью, а Мымра твоя - так, серебрушка. Во-вторых, на месте сидит, никто его никуда не гоняет… Ну и еще кое-что… - добавила она с загадочным видом.
        - А кликуху дала неприличную, - напомнил я.
        Мы сидели нагишом на колкой шершавой выпуклости, поглядывая изредка на прильнувший к полу льдистый блик, поскольку больше поглядывать было не на что, а вокруг смыкался куполом серенький мертвенный абсурд. Сумерки всмятку.
        - Что носят? - полюбопытствовала она.
        - В смысле?
        - В смысле прикида. У вас же там весна сейчас…
        Откровенно признаться, за женской весенней модой я никогда особо не следил. Один только раз заметил ее - и содрогнулся. Было это в тот год, когда городские дуры все подряд напялили укороченные маечки и брючки с низким поясом, вывалив наружу серые целлюлитные животы. И каждая была горда собой…
        - Ну, ясно… - недовольно сказала Валерия. - Ботаник. То-то тебя Мымра гоняет почем зря!..
        Я моргал.
        - Неужели ты и дома такой был?.. - спросила она. - Что прикажут - выполнишь, на фиг никогда не пошлешь…
        - Ну а как иначе? Работа…
        Усмехнулась.
        - Мы ведь тебя взаправду за лицензионного приняли…
        - Мы?! - всполошился я. - Кто это - мы? Тут что… еще есть кто-то?..
        - Мы - это я, - с простотой Людовика Четырнадцатого пояснила она. - Мы с Лерочкой.
        Ну, ясно. Родственная душа. Тоже, видать, сама к себе на «ты» обращается. Других сюда, наверное, и не берут. Другие здесь удавятся… Кстати, на чем? Разве что лиану у Мымры одолжить…
        - Заездит она тебя, - предрекла Валерия. - И правильно сделает. Шестеришь, суетишься. Умей себя поставить. Тут так: чуть дашь слабину - на шею сядут…
        Внезапно вскочила, повернулась ко мне, в глазах - чертики, рот - до ушей.
        - Пошли посмотрим, как лицензионных муштруют!
        Надо полагать, иных развлечений тут не имелось. И двинулись мы в неизвестном направлении. Вернее, известном, но только ей, Лере. Мне - нет. Я старался держаться вровень с моей спутницей, не обгоняя, чтобы не попасть в поле ее зрения, но и не отставая, чтобы не подумала, будто пялюсь сзади. Хотя пора бы уже привыкнуть, перестать стесняться. Скандинавы, говорят, со скандинавками вместе в общественных банях моются - и не потому что темперамент северный, а потому что разницу сознают между койкой и парилкой. Так и тут. Если на то пошло, что есть нагота? Рабочая одежда андроида.
        А Леру, похоже, и дома трудно было чем-нибудь смутить. Развязная особа, ой развязная… Кто ее такую в андроиды пропихнул? И курит вдобавок… Шла чуть ли не вприпрыжку, болтала не переставая, выпытывала подноготную, донимала вопросами:
        - А тебя-то чего трясли? Шурин должен, а ты при чем?
        - Наверное, думали, что мы с ним на пару…
        - Развели тебя, как лоха, понял? Никто тебя не искал…
        - Как же не искал? - сердито возражал я. - Карина Аркадьевна специально выясняла… справки наводила…
        - Ага! Наводила она там… Нашел, кому верить! Сколько, ты говоришь, им должен был? Триста штук? Ну так эта Карина твоя им сразу же за тебя триста штук и вернула…
        - Да нет же! Они за мной на двух машинах приехали! Прямо туда, на дачу…
        - Значит, еще и доплатила, чтобы пугнули…
        Меня настолько поразили Лерины слова, что я едва не споткнулся. Неужто правда? Ну если так, то Карина Аркадьевна просто сволочь!
        - Это сколько ж доплачивать! Там такие крутые ребята…
        - Сколько надо. Ты прикинь, какие на тебе бабки срублены!..
        - А на тебе?
        Валерия остановилась, нахмурилась. Правда, как выяснилось, совсем по другому поводу.
        - Дрыхнет, - разочарованно сообщила она.
        - Кто?
        - Андроид. В спящем режиме он. Фиг с ним, пойдем другого поглядим…
        Я всмотрелся в обозначившийся впереди искривленный светлый блик. Очертания футляра расплывались, но крышка точно была закрыта.
        - Думаете, он внутри, Лера?
        - Конечно, внутри! Змейки видишь?
        Мы подошли поближе. Действительно, если приглядеться, по льдистой оболочке чужого футляра вились подобно языкам поземки струйки белых искорок. Не представляю, как Валерия ухитрилась заметить их издалека. Впору предположить, что зрение здесь со временем обостряется. Оно и понятно - в сумерках-то…
        - А если крышка откинута? - спросил я.
        - Тс-с… - Лера приложила палец к губам и опасливо указала глазами на закрытый саркофажик. Надо полагать, слух у лицензионных тончайший. Даже в спящем режиме.
        Я испуганно покивал, и мы отступили подальше.
        - Если крышку откинуть?.. - шепотом повторил я.
        - Тогда тишина, - ответила мне Лера, тоже шепотом. - Тогда никаких змеек…
        Что ж, запомню. Но Карина-то, Карина! (Похоже, я уже и думал шепотом.) Это ж надо было все просчитать, спланировать… Хотя схемка-то, наверное, наигранная… Ты ж не первый и не последний… А вдруг и Обмылок возник на дачной скамейке вовсе не самочинно, а по предварительному сговору? Не зря ж она с ним перемигивалась… когда он еще мимикрию не вырубил. Очень может быть.
        Ладно, об этом потом. Спросим-ка наконец о главном.
        - Лера, - сказал я, осторожно откашлявшись. - А в чем все-таки смысл нашей работы?
        Пожала голыми плечами, покосилась на меня удивленно.
        - Ну а в чем смысл любой работы? В том, что деньги платят.
        - Да нет… Зачем это нам - понятно. А вот им это зачем?
        - Лохматым?
        - Ну да…
        - А мода такая, - не задумываясь ответила Лера. Такое впечатление, что она вообще никогда не задумывалась, отвечая. - На Земле все по япошкам тащатся, а тут по андроидам… Сами-то они их делать не умеют!
        Резонно. Но как-то, знаете, оскорбительно. Выходит, мы здесь в роли механических игрушек. Те же тамагочи, только наоборот… А с другой стороны, чего бы ты хотел, Володенька Турухин? С самого начала русским тебе языком было сказано, что это за работа…
        Лера тем временем ухватила меня за локоть и повлекла дальше, в отступающую перед нами мглу. Смотреть, как лицензионного муштруют.
        - Сколько тебе платить обещали?
        - Пять тысяч в день.
        - А чего так мало?
        - Н-ну… кризис…
        - У вас там еще кризис? - удивилась Лера. - Я думала, он кончился давно…
        - Ага, кончился!.. А тебе сколько платят?
        - Коммерческая тайна, - самодовольно отозвалась она.
        По-моему, соседка надо мной просто издевалась…
        Впереди на манер северного сияния проклюнулись, шевельнулись белесые пятна. Подобно ртутным каплям сползлись воедино и образовали огромный силуэт питекантропа. Лицензионный андроид! Больше некому. Тот в спящем режиме, а этот гуляет.
        - Нарвались… - услышал я свистящий Лерин шепот. - Навстречу прется… Значит, так! Морду - ящиком, и расходимся по касательной…
        Я сделал морду ящиком и, приняв выправку, двинулся по касательной. Краем глаза успел ухватить механическую тварь, прошедшую от меня в каких-нибудь пяти-шести шагах. Белесую, гладкую, чуткую.
        Боже, как я их ненавижу!
        Глава 7. Разоблачены
        Иногда мне кажется, что жизнь понять нельзя - к ней можно лишь привыкнуть. Скажем, когда-то Земля была плоская, потом стала округлая. И то и другое совершенно невразумительно, но… привыкли же!
        Вот и я вроде бы помаленьку начинаю привыкать. Травяная зелень и желтизна одуванчиков снятся все реже. Временами происходящее представляется мне справедливым: серенькая была у тебя жизнь, Володенька Турухин, и мысли серенькие, и поступки - так с чего ты решил, что достоин ярких весенних красок? Здесь тебе самое место, здесь ты гармонично сочетаешься с окружающим. Блеклое пятно среди блеклых пятен. Другого бы подобные мысли убили, а меня, как ни странно, дисциплинируют.
        Мертвенный плотно облегающий пейзажик (он же интерьерчик) по-прежнему уныл, но не вызывает уже приступов клаустрофобии, смысл ежедневных (еженощных) Мымриных сумасбродств остается загадочным, однако, прекрати она меня гонять, чувствую, что-то из жизни уйдет.
        Если на то пошло, знавал я затейниц и покруче. Работал, помнится, под началом некоей Альбины Трофимовны. Вот колготная была! Суеверна - до ужаса. Прикажет, отменит, опять прикажет… То звезды не так сошлись, то зеркало треснуло. А усомнишься вслух в какой-либо примете - считай, уволен. По другому, конечно, поводу, но уволен…
        Как хотите, а было у ней что-то общее с Мымрой…
        Но кто меня по-настоящему восхищает, так это Лера! Нет-нет, чисто по-человечески, не как женщина. Выдержать здесь четыре месяца и не утратить при этом легкости характера…
        - Подумаешь, четыре! - пренебрежительно говорит она. - Вот отпашу полтора года, куплю себе островок в Тихом океане, построю виллу…
        Мне вновь становится жаль ее. Я не верю в будущие виллы, я иногда не верю даже в Тихий океан. А Лера, похоже, себя не жалеет - она себя любит, умница.
        - Там цунами, - предостерегаю я.
        - С подвалом виллу, - не задумываясь уточняет Лера. - Схлынет - вылезу…
        - Почему именно в Тихом?
        - А там не достанут… - Голос ее становится пугающе таинственным. - Ты думаешь, как я сюда попала-то? Повелся на меня криминальный авторитет, глава мафии… Ревни-ивый…
        В прошлый раз она, помнится, рассказывала, будто нечаянно раскрыла государственную тайну. А где от ФСБ спрячешься? Только здесь…
        Свежий воздух почти недвижен. Сизый волосяной дымок Лериной сигареты что хочет, то и вытворяет. И вьются вокруг, словно мыльные пузыри, медузы. Романтика… А с другой стороны, странно. Надо мной никогда не вьются, а над Лерой - всю дорогу.
        - Лера, а как же вас сюда взяли? Вы же курите…
        - А!.. - беззаботно отмахивается она. - Соврала, что не курю, а он поверил…
        - Кто?
        - Обмылок.
        - Вас что, сам Обмылок вербовал? Без посредников?
        Валерия сосредоточенно гасит окурок в крохотной пепельнице и закрывает крышечку. Пепельница не здешняя - земная, я такую у одной нашей сотрудницы видел.
        - Да у нас с ним, можно сказать, роман был… - с затаенной грустью признается Лера.
        - С Обмылком?! Он же в скафандре!
        - Это он при вас в скафандре, - снисходительно роняет она.
        Я шалею. Разумеется, не верю ни единому ее слову, но становится любопытно.
        - Как он выглядит?
        - Красив, - убежденно говорит Лера. - Дьявольски красив. Волосы нежные, мягкие…
        - Волосы?!
        - Ну да… - нисколько не смутившись, подтверждает она. - Волосы. А в чем дело?
        - Мне сказали, андроиды - точная копия изготовителей.
        - И что из этого?
        - Ну так на андроидах-то - ни единого волоска!
        - Правильно. Чтобы не перепутать…
        Интересно, куда она потом вытряхивает окурки? Не на пол же! Возможно, в горшок. Да, скорее всего. Вообще-то, то, что я называю горшком, представляет собой тусклый пузырь, на поверхность которого лучше ничего не класть. Из нездорового любопытства положил бритву - Обмылку пришлось потом новую добывать. Для человека (а может быть, и для всего живого) устройство совершенно безвредно. Сунул однажды палец - хоть бы что, только ноготь чуть короче стал. Теперь заодно вместо ножниц использую…
        Через некоторое время Лера закуривает вторую сигарету. Зажигалка у нее газовая, не шибко дорогая. Медузы кидаются на огонек, как мотыльки на свечу, и приходится их отгонять. Одна из медуз, неудачно сманеврировав, попадает под взмах Лериной ладошки. Глухой шлепок - и в лицо мне выплескивается примерно полстакана воды.
        - Блин! Последнюю! - Лера горестно рассматривает мокрое табачное изделие. - Ладно, будем сушить…
        И сигарета бережно укладывается на крышку.
        - Так они… - ошарашенно утираясь, говорю я.
        - Вода, - не дослушав подтверждает Лера. - Капли, только крупные и летают…
        Не без опаски облизываю губы. Если это и впрямь вода, то какая-то горьковато-солоноватая. Как слеза андроида.

* * *
        В конце концов нас раскусили. На этот раз Лера была у меня в гостях. О чем беседовали - не помню. Не иначе память с перепугу отшибло.
        - Ну?! - раздался сзади исполненный желчи мужской голос. - Что я тебе говорил?
        Мы вскочили и обернулись.
        Рядом с моим футляром стояла пара лицензионных андроидов - оба вне себя. Один упирал кулаки в бедра, другой с застывшей палаческой усмешечкой скреб ногтями подбородок.
        - Развлекаешься, овца? - проскрежетал первый, уставясь на мою собеседницу.
        - Мальчики! - отчаянно вскричала она, хватая меня за руку. - Да я сама только сейчас поняла, что он не робот!
        И глаза застигнутой врасплох Валерии были столь натурально округлены, а в голосе звучало столь неподдельное возмущение, что я на месте этих двоих, скорее всего, ей бы поверил.
        Я - да, но не они. Опытные были андроиды, знающие.
        - Я на тебя наладчику стукну! - проклокотал первый.
        - Да?.. - на повышенных тонах отвечала Валерия. - Про что стукнешь? Про то, что вы, лодыри, за работу как следует взялись? Стукнет он! На себя поди стукни! Кто под меня прошлый раз клинья подбивал?..
        - Чего-чего?.. - с нездоровым любопытством переспросил второй, поворачиваясь к первому.
        Тот отшатнулся.
        - Леха! - завопил он. - Кому ты веришь? Да на кой она мне сдалась такая?
        - Какая такая? - Второй прищурился.
        - Слышал? - с горечью сказала ему Валерия. - Вот я уже и такая!..
        Я продолжал стоять андроид андроидом. Слишком уж много информации на меня обрушивалось ежесекундно. Механизм я, конечно, прочный, но так и перегореть недолго…
        - Лера… - укоризненно обратился я наконец к моей соседке.
        - Да не знала я! - вновь закричала она.
        - Не знала, что я не робот?
        - Что они не роботы!..
        После таких слов остолбенели все трое, включая меня. Потом андроид Леха (он стоял поближе к футляру) взвизгнул и в избытке чувств ударил кулаком по крышке, а на суровом лице первого обозначились мучительные следы умственного процесса.
        Я понял, что пора вмешаться.
        - Послушайте, ребята! - сказал я. - Между прочим, это моя упаковка. Не надо по ней кулаками.
        Реплика легла как нельзя удачнее. Опомнились, сообразили, что здесь еще и Володенька Турухин стоит глазеет.
        - Вадим, - хмуро представился первый.
        - Алексей, - назвался второй.
        - Владимир, - сказала Валерия.

* * *
        Принесенная Вадимом плоская металлическая фляжечка была земного происхождения, как и Лерина пепельница. Я даже не стал спрашивать, откуда взялась, - и так понятно. Содержала она виски и, судя по привкусу, недешевое. Рюмок не нашлось, так что пустили фляжечку по кругу.
        - С прибытием! - провозгласил суровый Вадим, делая весьма скромный глоток и передавая емкость дальше. - Ну навел ты шороха… - признался он, покручивая безбровой гладкой башкой. - Сколько времени из-за тебя дебилами ходили! И эта еще… овца!..
        Лера прыснула.
        - Скажи, прикольно, да?.. - ликующе произнесла она.
        Разборка миновала, бояться теперь было нечего. Но ведь испугалась поначалу! Интересно, чего? Неужели рукоприкладства? Между прочим, логично: не дай бог останется шрамик - пиши пропало! У лицензионных-то андроидов, наверное, регенерация… Хотелось бы знать, какое наказание в случае потасовки понесет зачинщик.
        - А настоящие?
        - Что настоящие? - повернулся ко мне Алексей.
        - Настоящих тут много?
        - Нету, - обронил Вадим коротко и емко.
        - Вообще?! - поразился я.
        - Да, видишь, - Вадим замялся, нахмурился. - Народ здесь небогатый, на лицензионного ни у кого не хватает, ну и… берут, наверно, что подешевле…
        Похоже, придумывал на ходу. Зеленоглазый Леха слушал его, улыбаясь иронически и в то же время несколько покровительственно: гони, дескать, гони, все равно ведь правды не знаешь.
        Я уже различал их с легкостью, Вадима и Алексея. Сложением они, понятное дело, не слишком рознились (всех нас подбирали под вдавлину в футляре), а вот лица, если вглядишься, не перепутаешь. Хорошо еще, спим навзничь. Спи мы ничком, имелась бы и для рыла подробная выемка. Поди тогда кого-нибудь распознай! Одних двойников вербовали бы…
        Так вот, о лицах. У Вадима черты правильнее, а голубые (насколько можно понять в сумерках) глаза широко раскрыты, словно он все время чего-то от тебя требует. Андроидное личико. У Лехи физиономия посложнее: прищур, упрямо и насмешливо выдвинутая нижняя губа, нос чуть вздернут, но простоватости это Алексею ничуть не придает. Да, такому индивиду прикинуться роботом, я думаю, куда трудней.
        И характеры у них, наверное, несхожие. Мягко говоря…
        - Так. Девушка! - сказал Алексей. - По-моему, ты уже второй глоток пьешь. Володе передай…
        - А надо ли?.. - усомнился я. - Вызовут на работу - я поддатый…
        На меня посмотрели - каждый по-своему.
        - Вот! - воскликнул Вадим. - Первый порядочный человек прибыл!
        - А ты? - с интересом осведомился Леха.
        - Н-ну… - замялся тот. - И я тоже… - Вдруг разгорячился, возвысил голос: - Честно надо деньги зарабатывать! Честно!.. Неважно, чем занимаешься, главное - душу вкладывать!..
        Такое впечатление, что спор на эту тему они вели постоянно.
        - Вложи душу, а то сами вынут… - изрек Алексей. - Когда на жулика работаешь, тоже вкладывать?
        - Почему на жулика?
        - А Обмылок тебе кто?
        - А вот это меня не касается! - вспылил Вадим. - Скажем, шеф у тебя взяточник - ты что, за него в ответе?
        - Смотря по обстоятельствам, - резонно заметил Алексей. - Если ни о чем не знал, то нет. А ты все знал с самого начала. Мало того, согласился участвовать в обмане…
        - Это кого я обманываю?
        - Лохматых, - невозмутимо отозвался Леха. - По предварительному сговору разводишь кузенов по разуму, выдаешь себя за то, чем на самом деле не являешься. И ладно бы еще лицензионного корчил! Ты подделка подделки, Вадик! Контрафакт контрафакта…
        - Ну я долго ее держать буду? - очень вовремя вмешалась Лера. - Сейчас ведь еще отхлебну!
        Спор прервался.
        - Дай сюда, - буркнул Вадим и забрал фляжку. - Как там недвижимость? - хмуро спросил он. - Дешевеет? Дорожает?
        - По-моему, дорожает, - не слишком уверенно ответил я.
        - А инфляция как?
        - По-моему, растет…
        - И ведь не прикидывается Володечка, - чуть ли не с гордостью сообщила Валерия. - В самом деле такой…
        Зеленоглазый Леха смотрел на меня - и любовался.
        - Истинный россиянин, - с удовольствием выговорил он. - Вот на ком государство держится… Кстати, держится еще?
        - Держится, - сказал я. - А вы здесь давно?
        - Здесь - недавно, - как-то странно ответил Алексей, особо выделив слово «здесь». Не исключено, что он был из числа тех таинственных всезнаек, для которых главное - многозначительность. Спокоен, самоуверен, слегка насмешлив, загадочен. Спроси такого, много ли у него при себе денег, скажет: «Сейчас - немного». Вот и гадай: то ли потратился, то ли ему вот-вот долг принесут.
        А я-то думал, он тут ветеран.
        Послышалось слабенькое мышиное попискивание - и правая половина лица Вадима вспыхнула синим бьющимся пламенем. Это сработала заложенная за ухо спичка. Владелец немедленно ее вынул - и голубоватые отсветы затрепетали теперь сразу на трех безбровых бледных лицах.
        - Ну? - Лера с вызовом повернулась к Вадиму. - Поднялся - и честно бегом на работу! За язык никто не тянул…
        Тот нахмурился, закряхтел.
        - Ну… не сегодня же… - проворчал он. - Можно подумать, к нам тут каждый день люди прибывают…
        И сунул фляжечку Алексею.
        Потом ожила Лерина спичка, потом Лехина. Мымра молчала. Казалось, лица нынешних моих сослуживцев светятся и мелко помигивают в сумерках сами по себе, словно испорченные неоновые лампы. Удивительные люди! Я бы уже извелся, издергался, а им хоть бы хны.
        - А у Володи владелица - дама, - в очередной раз заложила меня Валерия. - Сам, говорит, проверял… Зовут Мымрой.
        Леха закудахтал. На редкость неприятный смех.
        - Она что, еще и представилась?
        Вадим обиделся.
        - Бесполые они! - возмущенно сказал он. - И потом… как это можно проверить?
        - А подходы знать надо, - поддела его Лера. - Это ты у нас валенок, а Володя куртуа-азен… Как он тут меня без вас обхаживал!
        Вадим немедленно повернулся ко мне и раскрыл нордические свои глаза шире обычного. Мне даже не по себе стало… Ничего не понимаю в здешних отношениях. Кто кого ревнует, к кому?
        - Шутит она так… - с неловкостью объяснил я.
        Три спички пищали, как выводок мышат. Светились и помигивали голубовато-мертвенные лица, голубовато-мертвенные тела… Призраки мы, братцы, призраки… Потом я обратил внимание, что Леха смотрит на меня с нескрываемым любопытством.
        - Да почему же непременно огромное?.. - ни с того ни с сего вкрадчиво осведомился он, хотя я вроде ни о чем огромном слова не проронил. - Одна комнатка, эдак вроде деревенской бани, закоптелая, по всем углам пауки. Вот и вся вечность… А почем знать, может, это и справедливо?..
        Похоже, кого-то цитировал. Да-да-да, где-то я что-то подобное встречал… В любом случае, невразумительной своей фразой Алексей привел меня в смятение. Уж больно совпадала она с моим строем мыслей. Слушайте, да он опасный человек…
        Собеседники наши тоже слегка опешили. Опомнились лишь миг спустя.
        - Идиот!.. - искренне сказала Валерия Алексею.
        - Преступление и наказание, - спокойно уточнил тот и снова повернулся ко мне. - Ругачки еще не читаешь?
        - Ругачки?..
        - Значит, еще нет… - кивнул он. - Как бы тебе объяснить? Приказы - это для тупых…
        - Для тупых?..
        - Для нас, - сухо пояснил Леха. - Для андроидов. Приказ он и есть приказ. Тут все, сам понимаешь, упрощено до примитива, как в армии: вольно, смирно, налево, направо, кругом… А вот когда твоя Мымра бушевать начинает, то это она уже лопочет по-своему. Мысли вслух. И нам этого понимать не положено…
        - Так… - с замиранием выдохнул я, предчувствуя, что услышу сейчас нечто крайне важное.
        - Не положено, но можно… - с ленцой продолжал Алексей. - Поэтому, как начнет щупальцами мельтешить, не отвлекайся, попробуй подстроиться. Поначалу ни черта не понятно, а потом мало-помалу кое-что, глядишь, и вылупится… Массу интересного о себе узнаешь. О себе, о роде людском…
        - А при чем здесь род людской? Мы же андроиды!
        - В смысле - о тех, кто нас якобы изготовил…
        - И почему обязательно ругачки? - не выдержала Валерия. - Мой, например, старикан от меня в восторге…
        - Вранье! - угрюмо подвел черту Вадим. - Не слушай их, Володьк! Мозги пудрят. Я сюда раньше всех прибыл - я-то знаю… На вот лучше, допей. Как раз на глоток осталось…
        На этом увлекательнейшая наша беседа была прервана появлением Обмылка.
        - Чо, алкаши? - укоризненно прогнусил он. - Совсем уже оборзели, да?
        Удивительный у него все-таки скафандр - гладкий, словно мыльный пузырь, а ничего не отражает. Даже синие вспышки наших спичек от него не отскакивали.
        - Подумаешь, сенсация!.. - недовольно пробормотал Вадим. - Повод был, новичка обмывали…
        Обмылок не стал с ним разговаривать и растаял в сумерках.
        Делать нечего, поднялись с колкого мха.
        - Ладно, пошли, - сказал Леха. - Хорош наглеть. А то на свалку отправит.
        Я счел его последнюю фразу шуткой, а вот Вадим, кажется, нет. Резко обернулся, и мне почудилось, что лицо у него испуганное.
        - Слышь! - плаксиво выкрикнул он. - Пургу-то не гони! На свалку он отправит… Я свои права знаю!

* * *
        И остался я, братцы вы мои, один в полной растерянности посреди невразумительного серенького мирозданьица. Встреча с товарищами по несчастью должна была обрадовать меня и действительно обрадовала. Приняли радушно, да и сами по себе люди оказались приятные: умница Леха, трудяга Вадим… Что до Леры, то она меня и раньше восхищала. Поймите, другие бы давно озверели от такой жизни, а они людьми остались. Несмотря ни на что. Ну дурачат друг друга, разыгрывают… Но это ж хорошо!
        Однако вилась в душе некая червоточинка. Как всегда. Потрясающий ты человек, Володя Турухин: все бы тебе холить и лелеять какое-нибудь несчастье… А нету несчастья - так выдумаем.
        Коротко говоря, опять не обошлось без разочарования, вроде того, что я испытал, очутившись впервые на Карининой даче, когда наивные мои страхи и не менее наивные надежды разбились вдребезги о кирпичную сторожку. Так и тут. Раньше в моей истории присутствовала трагическая нотка: одинокий человек, олицетворявший собою весь род людской, пытался противостоять абсурду здешнего мира. Окружающее представлялось изнанкой собственной души, чуть ли не кругом ада, затем, с приходом Леры, стало казаться подобием Эдема… А теперь появились сослуживцы. Трагедия исчезла, начался быт: мелкая ревность, подначки, склоки местного значения.
        Кроме того, мне очень не понравилось упоминание свалки. Ни о какой свалке мы с Кариной Аркадьевной, помнится, не договаривались. Надеюсь, что это тоже местный прикол…
        А вот совет Алексея меня, честно сказать, поразил. Неужели и впрямь можно проникнуть в мысли негуманоида? Правда, Вадим говорит: вранье… Может быть, и вранье. Но надо попробовать. Обязательно надо попробовать…
        Глава 8. Страхи
        Она меня не любит. Мало того, она меня, оказывается, боится до судорог. Пока просто командует, этого не заметно. Но потом ее пробивает - и начинается пресловутое кипенье рыбьей стаи: лианы бурлят, отсверкивают тусклым серебром, шарообразность утрачивается - мечется моя Мымра и приседает, как дерево под ветром…
        Сначала грешил на собственную впечатлительность: мы ведь очень сильно зависим от чужих слов. Леха наплел, я поверил - и, глядишь, взаправду померещилось. Однако потом мало-помалу в истериках Мымры стали угадываться некие вполне конкретные образы. Когда такое произошло впервые (с седьмой или с восьмой моей попытки вникнуть), я по привычке принял эти образы за приказы. Нечеткие, невнятные, почти нечленораздельные. Но дело было даже не в нечеткости их, а в самой сути. Мне предлагалось (а может, и запрещалось) сделать что-то страшное: сжечь Мымру, например… Аж мороз пробрал - вдоль голого хребта.
        И лишь потом я сообразил, что никакие это не приказы и не запреты, а просто страхи. Она меня боится. Оказывается, Володенька Турухин смертельно опасное существо!
        Зачем тогда покупала? Зачем выводит из себя дурацкими своими причудами? Адреналину не хватает?
        Собирался спросить у Лехи, однако не случилось. Каждый раз, когда мне выпадал досуг, зеленоглазый коллега, как нарочно, был при исполнении. И я подошел к Вадиму.
        - Слушай, - сказал я ему. - У тебя с лохматым твоим отношения нормальные?
        Он чуть не вздрогнул и посмотрел на меня с подозрением.
        - А в чем дело?
        Я растерялся. Уж больно агрессивно это прозвучало.
        - Так… интересуюсь…
        Секунды две Вадим проедал меня глазами, потом, видно, понял, что издевки в моем вопросе никакой не содержится, и малость расслабился.
        - Н-ну… непросто… - уклончиво ответил он. - Придирчивый очень, требовательный…
        - А я думал, Мымра у меня придирчивая…
        - Сравнил! - Вадим высокомерно усмехнулся. - В каком-то смысле с Мымрой тебе повезло. Четкости исполнения не требует, повторять не заставляет. Отработал абы как - и гуляй…
        В голосе старожила слышались покровительственные нотки.
        - Знаешь, - признался я. - Пугливая она у меня какая-то.
        Не понял, уставился.
        - А кого ей пугаться?
        - Меня.
        Я давно уже приметил, что громче и раскатистее всех хохочут угрюмые люди. Вадим несомненно принадлежал к их числу. Взгоготнул от неожиданности громоподобно. Тут же спохватился, замолчал, насупился.
        - Тебя? - переспросил он, очень недовольный собой. - А ты кто такой, чтобы им тебя пугаться? Это высший разум! Мы для них все равно что букашки… Для них Обмылок - букашка!
        - Да видишь ли… - И я имел неосторожность поделиться недавними своими впечатлениями. С кем-то же надо было поделиться! Вадим глядел на меня, словно прикидывая, кто перед ним: лжец или псих? Третьего варианта, я так понимаю, было не дано.
        - Ты… завязывай с этим… - выдавил он наконец. - Леха тебе такого наврет… Мозги вспотеют!
        - При чем тут Леха? Я собственными глазами видел! То есть не глазами, а… Ну, понятно, короче! Что ж это, глюки?..
        - Глюки, - уверенно подтвердил Вадим. - И чем больше будешь приглядываться, тем больше будет глюков…
        Может, он и прав. Было у меня в детстве такое развлечение: уставишься на пятнышко или на сучок в доске - и рано или поздно вытаивает из него человеческое лицо, птичка - словом, что-нибудь вполне постижимое рассудком. Случалось мне встречать людей, утверждавших, будто знают, в чем смысл жизни. Жутко представить, сколько времени пришлось им точно так же пялиться на окружающую действительность, пока этот смысл не возник.
        - Вообще осторожнее с ним, - предупредил Вадим. - Он тебе насчет свалки не впаривал еще?
        - Нет…
        - Не верь. Свалка - это не для нас. Это для настоящих андроидов!
        - А не перепутают?
        Старожил разволновался. В широко раскрытых глазах его проглянуло беспокойство, а то и страх.
        - Как перепутают? - закричал он. - Как вообще можно перепутать?
        - Как-нибудь… - пробормотал я, оробев.
        - Это высший разум! - несколько даже угрожающе повторил Вадим. - Как он тебе перепутает?
        - Да я не про лохматых, я про Обмылка. На свалку-то, наверное, наладчик отправляет…
        При упоминании имени наладчика мой собеседник скривился. Не ладили они с Обмылком.
        - Хрен он меня отправит, - мрачно сказал Вадим. - Я свои права знаю…
        Да, такой человек, наверное, и в аду будет знать свои права. Такого не наколешь. Восемь часов на раскаленной сковороде - и ни минутой больше.
        - Ты настоящего андроида хоть раз видел? - спросил я.
        - Откуда?!
        - Они вообще бывают?
        Вадим моргнул несколько раз подряд. Впервые на моей памяти.
        - Н-ну… а как же?.. Это в нашей мути их нет, а так… Конечно, бывают! Мы ж под них косим…
        Да, пожалуй, именно Вадим первый произнес при мне это слово. Муть. Так, оказывается, мои сослуживцы именовали меж собой наш сумеречный мирок.
        - Короче, я тебя предупредил, - хмуро подвел он черту. - Уши с Лехой не развешивай…
        А я думал, здесь одна Лера взахлеб завирается… Нет! Все-таки Леха не Лера. Лехе я, пожалуй, поверю. Насчет Мымры-то он правду сказал! Не может быть, чтобы ее страхи мне просто мерещились…
        - Вадик, а как на твой взгляд… Что мы тут делаем?
        Он покосился на меня, как на идиота.
        - Работаем.
        - Я понимаю… Но делаем-то мы - что?
        Совсем оторопел.
        - Ты что, сам не знаешь, что делаешь?
        - Да знать-то знаю… Зачем?!
        - Свихнуться хочешь? - грозно спросил Вадим. - Так тут это запросто! Если каждый будет спрашивать зачем, это что будет? Приказали - выполнил! Зачем… Изучают нас, понял?
        - Кого нас? Мы же не андроиды, мы даже не контрафакт!
        - Ну и что? Они-то этого не знают…
        - А зачем андроидов изучать? Возьми инструкцию, прочти - все дела!
        - Да может, они только прикидываются, что не знают…
        Так. По-моему, разговор пора прекращать. О чем свидетельствуют истово раскрытые глаза собеседника? О том, что собеседнику все в этой жизни понятно и, стало быть, не о чем толковать. Ну, подумаешь, каждая последующая фраза противоречит предыдущей… Это, братцы вы мои, чепуха. Лишь бы голос уверенно звучал…
        Работал я с одним таким. Он и раньше всех простотой своей замучил, а однажды резко уверовал. Представляете, кошмар? Пришел на работу, жаждуще всех оглядел, выбирая, которую душу спасать, и остановился на моей.
        Володенька Турухин человек незлобивый и кроткий, но всему же есть предел!
        - Погоди, - вразумлял я его. - Как это свобода воли и предопределение Господне одно и то же? Что такое свобода воли?
        - Предопределение Господне, - без запинки отвечал он, пяля на меня честные глаза.
        - А предопределение?
        - Свобода воли!
        Слава богу, нашлись добрые люди и нас растащили. С Вадимом меня растаскивать было некому, и я счел за благо замять затронутую мною скользкую тему.
        Потом его вызвали на службу, и я, поколебавшись, последовал за ним - посмотреть, настолько ли строг его лохматый, как о нем недавно говорилось.
        Муштровали Вадима долго. Знаете, по-моему, или он сачкует, или просто не слишком сообразителен. Приказы ему лохматый выдавал едва ли не по складам - я, во всяком случае, читал их с легкостью, хотя и находился в двадцати шагах от негуманоида. Между прочим, очень терпеливый и выдержанный дядечка - ни разу из себя не вышел. А за Вадима просто неловко. Велят присесть - встает, велят встать - ложится.
        Не зря на него Обмылок бухтит.

* * *
        Я лежал на спине в предназначенной не для меня выдавлине и, откинув до предела крышку футляра, созерцал низко нависшую пухлую муть, где подобно бабочкам играли в чехарду две небольшие медузы. Думал о Мымре. Может, она действительно женщина? Мне ее жалко уже становится - до того боязлива. Но и я тоже хорош!.. Это же надо было такое отколоть: там лианы вовсю бурлят, страхи мерещатся, а мне взбрело в голову успокоить, чуть ли не по щупальцу погладить. Сделал, короче, шаг вперед. Без команды. Вмиг исчезла. Тут же появился Обмылок, отчехвостил на все корки. Оказывается, подходить ближе положенного расстояния - ни-ни! Спросил почему, услышал в ответ «по кочану» и был отправлен на нечестно заслуженный отдых. Вирусы щелкать. Надо полагать, Мымра после такого потрясения не скоро еще в себя придет…
        Вскоре задремал. Я уже привык к здешнему режиму: часа четыре спишь, часа четыре бодрствуешь. А может, и не четыре, может, пять - какая разница!
        Разбудил меня хорошо поставленный мужской голос, неистово и самозабвенно скандировавший:
        Толпами автоматы
        топают к автоматам,
        сунут жетон оплаты -
        вытянут сок томатный…
        Ошалев, я вскинулся над бортом своего футляра и увидел Леху. Тот простер руку и продолжал с еще б?льшим надрывом:
        Некогда думать, некогда!
        В офисы, как вагонетки!
        Есть только брутто, нетто -
        быть человеком некогда!..
        Замолчал, одарил насмешливым взглядом.
        - Андрей Вознесенский, - пояснил он. - Доброе утро…
        Должно быть, у него было два совершенно разных голоса: одним он говорил, другим декламировал.
        - Привет… - отозвался я и выбрался из футляра.
        - Мне сказали, ты меня искал.
        - Искал… - Я провел ладонью по голобровому лицу и проснулся окончательно. - Короче… сделал, как ты говорил…
        Он посмотрел на меня с любопытством.
        - Получилось?
        - Да получилось…
        - А что такое?
        - Она думает, я ее сожгу!
        - Мымра?
        - Да…
        Алексей задумчиво поджал губы, покивал.
        - Все правильно… - сказал он. - Огонь для них - самое страшное.
        - А Лера курит, - растерянно напомнил я.
        - Тоже с огнем играет, - с досадой отозвался Алексей. - В прямом смысле…
        - Обмылок ей сигареты приносит, - не удержавшись, наябедничал я.
        - Это меня и тревожит, - признался Леха. - Странно ведет себя наш наладчик, не находишь?.. Как будто чувствует, что терять уже нечего.
        Последняя его фраза меня обеспокоила.
        - А что тут терять?
        Леха взглянул на меня и улыбнулся.
        - Ему или нам?
        - А разве это не одно и то же?
        Леха рассмеялся и потрепал меня по голому плечу.
        - Тебе чего надо-то? - спросил он.
        - Правды, - твердо ответил я.
        - Ишь чего захотел… Я бы, знаешь, тоже не отказался.
        Меня сильно раздражала эта его манера то и дело напускать на себя таинственность, но выбора не было.
        - Видишь ли, в отличие от нашего пахаря, - миролюбиво продолжил он, - ты мне симпатичен, Володя. Может, я ошибаюсь, но есть в тебе этакая внутренняя честность. Ты мыслишь, а не просто трындишь. Вопрос лишь в том, насколько прочна твоя нервная система…
        Под нашим пахарем, судя по всему, подразумевался Вадим.
        - Прочна, - заверил я.
        - Хотелось бы верить… Ну, давай порассуждаем вместе. Нас боятся и ненавидят, так? Спрашивается, за что… За уродство? Вряд ли. Потому что и у моего лохматого, и у твоей Мымры главный мотив - огонь, а вовсе не наша с тобой внешность. Они панически боятся огня. И нас - как возможных носителей огня. Откуда мог взяться такой страх?
        - Ну? - сказал я.
        - Из прошлого! - Алексей был явно разочарован моей несообразительностью. - Они уже имели с нами дело…
        - С нами?
        - Ну не с нами… С изготовителями андроидов. Какая разница?
        Я ошалел:
        - То есть как какая разница?!
        - Сейчас объясню, - утешил меня Алексей. - Если слышал, японцы… Да, по-моему, японцы… Додумались, короче, ставить в офисах резиновую статую начальника. И бамбуковая палка рядом лежит. Отчитал тебя босс - идешь в холл, берешь палку и лупишь это чучело сколько твоей душеньке угодно. Снял стресс - иди работай дальше… Вот я и думаю: а что если здесь то же самое? Приобретают копии своих врагов - ну и…
        Мне очень не понравился ход его мысли.
        - Ты еще магию вспомни! - буркнул я. - Берут восковую куколку и начинают через нее порчу наводить…
        На секунду Леха оцепенел.
        - А между прочим… - потрясенно вымолвил он.
        - Что между прочим? - вспыхнул я. - Ну присесть на корточки, ну взяться левой рукой за правое ухо! Не жгут же, спицами не прокалывают…
        - Дорогое было бы удовольствие, - заметил Леха. - Кроме того, ты не учитываешь, что мораль-то нечеловеческая. Допустим, убийства и пытки расцениваются как знак уважения к противнику…
        - Тогда почему лохматые не заставляют нас заниматься чем-нибудь действительно постыдным… позорным…
        - Трахаться у всех на виду? - предположил Алексей.
        - Хотя бы так…
        - Ты уверен, что это для них позорно и постыдно?
        Я не был в этом уверен.
        - На кого ты работаешь, Вова? - задушевно, как в контрразведке, спросил Алексей. Пристальные зеленоватые глаза его загадочно мерцали. - На Мымру… А кто такая Мымра? Негуманоид… А как будет «негуманоид» по-русски? - Ответа Леха дожидаться не стал. - Нелюдь, - ласково сообщил он, выдержав крохотную паузу. - Мы с тобой, друг ты мой ситный, обеспечиваем нужды нелюдей…
        - Ты меня не в партизаны вербуешь? - холодно спросил я. - Может, сразу сколотим диверсионную группу? Что тебе сделали негуманоиды?
        - Они всех ненавидят, Володя!
        - Кого всех?
        - Всех, у кого две руки, две ноги и одна голова. Тебя, например, меня… Ты же сам недавно в этом убедился! Страх и ненависть. Ничего, кроме страха и ненависти…
        - Христа распяли, галактику продали… - в тон ему добавил я.
        Леха поглядел на меня с восхищением.
        - Чувствую, будет с кем потолковать, - молвил он.

* * *
        Я настолько уже привык к нашей мути (вернее, к тому ее пятачку, на котором мы обитаем), что почти уже не пользуюсь спичкой в качестве компаса. Заложил за ухо - и пошел. Озираться давно перестал, ноги сами придут куда надо. Читал в каком-то рассказе Куприна о забаве балаклавских рыбаков: завязывают человеку глаза, раскручивают как следует, а потом велят вслепую ткнуть пальцем на север. Так и я теперь. Куда бы ни занесло, в любой момент могу не глядя определить, в какой примерно стороне и на каком примерно расстоянии располагается мой саркофажик. Моя Полярная звезда.
        Между прочим, загадочная блямба, поначалу не дававшая мне покоя, скорее всего, к материальному миру не относится. Оптический обман в чистом виде…
        Когда я вышел к Лериному футляру, он оказался закрыт и морозные искорки по нему не бегали. Должно быть, соседка моя была на службе. Сходил к ее крутому дядечке, но того также нигде не обнаружилось. Надо же, и здесь наврала: «На месте сидит, никто его никуда не гоняет…» Я ухмыльнулся и двинулся восвояси, как вдруг услышал странные звуки. Естественно, странные, какие ж еще! Мирок у нас тихий (шорохи и потрескивания не в счет). Лохматые если и общаются меж собой, то беззвучно, так что, кроме фальшивых андроидов, шуметь тут некому.
        Взметнула навстречу черные свои шипы страшилка. Определенно у подножия ее что-то происходило: там ворочались бурые сгустки мглы, уменьшающиеся с каждым моим шагом. Разумеется, ежики. Сослуживцы мои, кстати, называют их колобками. Растерянно и бестолково округлые создания суетились вокруг черного со смоляными наплывами ствола, возле которого лежала и плакала Валерия.
        Я остолбенел, потом кинулся к ней.
        - Лера… Что с вами?..
        Она ударила кулачком по колкому пружинистому мху.
        - Не могу… больше… Сил моих больше нет…
        - Ну что вы, Лера… - пролепетал я. - Что вы…
        - Домой хочу… - пожаловалась она детским голосом, утирая мокрый от слез подбородок.
        Дрогнувшей рукой я осмелился погладить ее голое бледное плечо.
        - Ну и… отправитесь домой… - растерянно бормотал я. - Черт с ним, с островком в океане… Если невмоготу уже!.. На особняк-то, я думаю, вы за четыре месяца заработали…
        Она резко приподнялась на локте и посмотрела на меня с ненавистью.
        - Дур-рак! Ты что, еще ничего не понял? Отсюда не возвращаются! Отсюда путь один - на свалку…
        Я даже не испугался услышанному. Я просто не поверил.
        - Господи… - простонала она. - Какая дура!.. Ну дали бы мне там два условно… А тут пожизненное… пожизненное!..
        И стало до меня помаленьку доходить, что все это всерьез. Так не разыгрывают.
        - Позвольте, Лера… - Я попробовал улыбнуться - лицо задергалось. - А как же… пять тысяч в день?..
        - Кретин!.. - с наслаждением проскрежетала она и снова уткнулась лицом в мох.
        Я стоял перед ней на коленях, а в локоть мне тыкался колобок: дескать, уходи, все равно утешать не умеешь. Он-то и привел меня в чувство.
        - Что такое свалка? - отрывисто спросил я.
        Лера всхлипнула. Мне представилась копошащаяся гора бледных изуродованных тел. Стало жутко.
        - Лера… - сказал я, и голос у меня дрогнул. - Бедная Лера…
        Вскинулась, взяла за плечи.
        - Иди ко мне… - обессиленно попросила она. - Иди…
        Мне бы закрыть глаза, а я не закрыл. Вряд ли она увидела в них свое отражение, да этого и не потребовалось. Охнула, уткнула в ладони голое лицо и тихонько завыла. Я почувствовал, что еще секунда - и сойду с ума. Наконец дыхание у Леры кончилось, но тишина оказалась еще хуже, чем этот тихий вой.
        - Я там красивая была… - разрывая мне сердце, прерывисто произнесла Лера. - У меня ресницы были…
        Я медленно поднялся на ноги. Горло перехвачено от злобы, руки отяжелели.
        - Зажигалка… далеко?.. - хрипло выговорил я.
        Она отняла ладони, смахнула слезинки, всмотрелась.
        - Зачем?
        - Сожгу все тут… на хрен!..
        Резко выдохнула, стремительно приходя в себя.
        - Не дам, - сказала она. - Я еще жить хочу…
        Перед глазами у меня затанцевали сразу три медузы. В бешенстве отмахнулся. Увернулись и затанцевали снова - уже вчетвером.
        - Тогда пойду Обмылка изуродую!..
        Лера грустно улыбнулась.
        - Не надо, Володя… Кулак обобьешь. Обмылок - андроид…
        После этих слов неистовство мое как рукой сняло. Колени подвихнулись, и я снова опустился на колкое упругое покрытие. Обмылок - андроид?!
        - Но… ты же говорила… у вас роман был…
        - Да мало ли что я говорила!..
        Помяни чертушку, а он тут как тут. Серенькое пространство поблизости лениво искривилось, складываясь полегоньку в знакомую гладкую фигуру с волдырем взамен головы. Гримаса жизни.
        - Чо надо? - привычно осведомился наладчик.
        Глава 9. Леха
        Я ненавидел этот мир. Я ненавидел тесные кривляющиеся сумерки, ненавидел Мымру, Обмылка, даже ежиков. Один из них сунулся мне под ноги, и я его, стыдно вспомнить, пнул. Он, естественно, увернулся, но все равно стыдно.
        А разбираться я шел почему-то к Лехе. Хотя понятно, с лохматыми попробуй разберись! Думаю, дивное и грозное зрелище представлял тогда собой Володенька Турухин. Взбесившийся Турухин - свихнуться можно…
        «Я еще жить хочу…» Боже мой, какие мы выносливые твари! Лишь бы жить, лишь бы жить…
        Леха работал. В данный момент он пребывал в сложной позе: стоя на одной ноге, придерживал правой заведенной за спину рукой левую ступню, а левой ладонью прикрывал правый глаз. Высший пилотаж! Андроид седьмого разряда.
        Не знаю, осмеливался ли кто-нибудь до меня прервать рабочий процесс. Наверное, нет. Стремительно подойдя к коллеге, я вызвал настоящий переполох. Два открыто сговаривающихся механизма - это уже, согласитесь, мятеж. Бунт машин. Перед тем как исчезнуть, Лехин владелец не просто взбурлил, он, по-моему, еще издал панический писк. Впрочем, мне могло и почудиться.
        Леха отнял ладонь от глазницы, отпустил ступню. Изумленно повернулся ко мне.
        - Ну ты и впрямь партизан! - произнес он, покручивая головой. - На свалку захотелось?
        - От кого ты узнал про свалку? - хрипло спросил я.
        - От Леры, - отозвался он, продолжая с любопытством меня разглядывать.
        - А она говорит, что от тебя услышала!
        - В самом деле?.. - удивился он. - При мне она ссылалась на Вадима… Да-а, вот так и рождаются мифы. Концов не сыщешь…
        - Ты сам-то в это веришь?
        - Во что?
        - В то, что домой отсюда не возвращаются! Только на свалку.
        Алексей поскучнел, досадливо крякнул.
        - Понимаешь, - признался он с неохотой. - Вообще-то логика в этом есть… Какой смысл отправлять нас домой? А вдруг мы там все разболтаем? Это ж весь бизнес накроется…
        - И ты так спокойно об этом говоришь?
        - Я рассуждаю. А рассуждать следует только спокойно.
        Мне уже хотелось его убить.
        - Но Карина-то вернулась! Аркадьевна…
        Алексей оживился.
        - А! Так тебя тоже Карина вербовала? Это мы с тобой, выходит, молочные братья-андроиды…
        Как всегда, уводил разговор в сторону.
        - Вернулась же! - неистово повторил я.
        - Если вообще здесь была, - меланхолически отозвался Леха. - Про негуманоидов она, помнится, совершенно непохоже рассказывала…
        У меня екнуло сердце. Вправду ведь непохоже!
        - В любом случае, - задумчиво продолжал Алексей, - свалка это вопрос веры. Если бы даже свалки не было, ее следовало придумать. С целью укрепления трудовой дисциплины…
        - Дисциплины?.. - Я задохнулся. - Домой не вернут, денег не заплатят… Может, нас потому лохматые и боятся! Узнаешь, что терять нечего все тут на фиг спалишь!..
        Алексей вскинул глаза.
        - Хорошая мысль, - оценил он. - Мне это как-то в голову не приходило… Только почему ты так уверен, что не вернут, не заплатят?..
        Пришлось рассказать про Леру. Леха выслушал, покивал.
        - То-то, я смотрю, тебя с болтов сорвало… Истерика, Володь! Обыкновенная дамская истерика. Ей теперь чем хуже, тем лучше… Слушай, а что мы тут стоим? Меня ведь тоже, по твоей милости, не скоро задействуют. Пойдем прогуляемся…
        Такое впечатление, что он и сам слегка нервничал. Деланым было его спокойствие. Мы двинулись к Лехиному футляру.
        - Может, лучше Леру навестим?
        - Позже… - сказал видавший виды Леха. - Сейчас она или спит, или бесится. И на будущее запомни: если взбрык, на глаза ей лучше не попадаться. И себе нервы сбережешь, и сама она быстрее очухается…
        - Часто это с ней?
        - На моей памяти второй раз… Так ты, говоришь, тоже через Карину прошел? Как там моя грядка перед домом? Заросла, небось?
        Но я еще был слишком взвинчен, чтобы вести светские беседы и вспоминать общих знакомых.
        - Это правда, что Обмылок - андроид?
        Леха остановился. Медленно повернулся ко мне.
        - Первый раз слышу… Тоже Лера сказала?
        Самое неприятное в общении с такими умниками заключается в том, что, даже если они признаются в собственном незнании, ты им уже не веришь. Вот и тогда показалось, будто Леха опять морочит мне голову.
        - Собственно, почему бы и нет?.. - помыслил он вслух. - Тогда все становится еще забавнее. Мы прикидываемся андроидами, а андроид прикидывается… Нелицензионный, так?
        - Почему нелицензионный?
        - Лицензионный робот с программой жулика? - усомнился Леха. - Как-то, знаешь… не слишком представимо…
        - Да это вообще непредставимо! Жулик-андроид…
        - А бизнесмен-андроид возможен?
        - Н-ну… - Я запнулся.
        - Допустим, что возможен, - ответил за меня Леха. - Тогда достаточно минимального вмешательства в программу. Стереть из памяти уголовный кодекс - и перед нами жулик. А можно даже и не вмешиваться, можно просто изменить законы, а программу оставить прежней…
        - Да не может такого быть! - сказал я в сердцах. - Ну ладно, лохматые не различают, кто где. Но чтобы мы сами так пролетели с Обмылком…
        - Запросто! - заверил Леха. - Лексикон его - триста слов. Ну, может, чуть больше… Как он отвечает на вопросы, ты знаешь. А что под шпану косит подворотную… Так это, согласись, самая простая форма поведения!
        Я брел и горестно размышлял о том, что унизить можно лишь того, в ком сохранилась хотя бы крупица собственного достоинства. Унижен - стало быть, человек достойный… Но куда ж еще дальше-то унижать?..
        В молчании добрались до футляра.
        - Присаживайся, - пригласил Леха, и уселись мы рядышком на холодную крышку. Мох, конечно, теплее, но он колкий.
        - Выпить нет? - спросил я.
        - Выпить - это к Вадиму, - отозвался он. - Честно говоря, сам я с Обмылка еще ничего не стребовал… Не знаю почему.
        - Как бы все это проверить?.. - сказал я в тоске.
        - Ты о свалке или?..
        - О свалке. Бог с ним с Обмылком…
        - Самое простое - прикинуться не подлежащим восстановлению. Только кто ж на это решится?
        - Страшно?
        - Страшно, - согласился Алексей, но с такой легкостью, что ему опять-таки не верилось.
        И я вдруг почувствовал себя совершенно опустошенным. Слез с крышки, оглядел безнадежную нашу муть.
        - Пойду все-таки к Лере схожу.
        Леха не стал меня удерживать.
        - Сходи, - понимающе глядя, сказал он. - Если что серьезное - свистни…

* * *
        На сей раз Лерин футляр был раскрыт. Сама она спала. Я склонился над ее похожим на посмертную гипсовую маску лицом и почувствовал легкий запах коньяка. Тоже выход.
        Наладчик-андроид, контрабандой проносящий спиртное сотрудникам-людям… Дикость какая-то. В башке не укладывается. Хотя, с другой стороны, почему бы и нет? Это же все равно что вовремя сменить смазку. А иначе станок просто выйдет из строя…
        Возращаться к Лехе не хотелось. Пошел к себе, улегся в свою выемку и попытался осмыслить хотя бы часть обрушившихся на меня сведений. Права Карина Аркадьевна: не всякий здесь выживет. Взгляду не на чем задержаться: ни единого яркого пятна, мшистое покрытие цвета хаки, ежики, страшилки. А в мозгу жуткие видения свалки, которой, может быть, и нету вовсе. Паучья планета. Давний бред Федора Михайловича Достоевского. Ни лазейки, ни лучика.
        Плохо, что в ремонте мне еще пребывать долго. Поломка-то нешуточная…
        Все-таки изгнание людей из рая не было, на мой взгляд, карой. Наоборот! Если ты вкусил от плода с древа познания, сравнялся разумом с Богом, а делать тебе при этом абсолютно нечего… Подумаешь так, подумаешь, осознаешь собственное ничтожество, бессилие, недолговечность - да и повесишься на первом суку… И что оставалось Всевышнему? Только одно - выгнать Адама с Евой в неплодородные земли, где думать им будет некогда. Трудиться надо! Хлеб свой в поте лица добывать…
        А тут лежишь-лежишь, и того… Ан и вольнодумец…
        Пытаюсь взглянуть на себя глазами Мымры - или что у нее вместо глаз? Не представляю, как они вообще воспринимают окружающее. Зрения нет, слуха, судя по всему, тоже… Ни к чему не прикасаются, даже к почве - я нарочно смотрел: там зазор между нижними лианами и мхом, небольшой, но зазор. Короче, просто висят в воздухе. А коли так, то, стало быть, и осязание им ни к чему. Вкус? Для вкуса рот необходим, язык и прочее… Ну и совершенно точно, что с нюхом у них совсем никак, иначе бы они в два счета подловили Валерию с ее куревом. При их-то боязни возгорания!
        Тем не менее Мымра безошибочно угадывает, правильно или неправильно я выполнил команду. Видимо, шестое чувство, взамен наших пяти.
        Каков же я, однако, в представлении Мымры? Перебираю все ее страхи - и содрогаюсь. Злобное, маленькое, уродливое существо, думающее только о том, как бы улучить момент и поджечь, испепелить, уничтожить. Несправедливо…
        Да? Несправедливо? Ты уверен в этом, Володенька Турухин? А вспомни-ка историю своего рода-племени! Пожары и пепелища. Одни пожары и пепелища… Ну да, ну да, имеются еще в наличии пирамиды, греческие акрополи, римские акведуки… Моны Лизы, скрипки Страдивари… Все то, короче, что по каким-либо причинам не удалось сжечь или разнести по камушку. До поры до времени… Карфаген должен быть разрушен. А иначе Риму не жить… Так мы относимся к себе подобным…
        А к неподобным? Вот существовали когда-то на планете Земля такие негуманоиды - мамонты назывались. Интересно, что они о нас думали, проваливаясь в вырытые нами ямы на вбитые нами колья?..
        А у Лехи, по-моему, какая-то извращенная форма гуманизма. Гуманоиды всех планет, объединяйтесь! Нет, не понимаю. Ну нелюди, ну… Можно подумать, это нелюди нас вербовали, это нелюди загнали нас сюда и развели, как последних лохов! На мой взгляд, единственное, что можно вменить в вину лохматым, - сам факт покупки. Создали спрос - вот тебе и предложение…
        Да, но на кой мы им черт нужны? Тут я теряюсь, тут я до сих пор не знаю, что и предположить…
        С освещением здешним тоже не все ясно. Точнее - не ясно ничего. Зачем вообще освещение, если нет глаз? Напрашивается вывод, что сумрачный полусвет лохматым не нужен - они, судя по всему, и в темноте прекрасно ориентируются. А нужен он нам, андроидам, чтобы могли различать команды.
        Видишь теперь, сколько с тобой хлопот, Володенька Турухин? Осознай и возгордись…
        Хотя нет, повремени. Похоже, что гордиться все-таки нечем… Как ты тогда объяснишь столь быструю смену дня и ночи? И почему работать приходится в более темных сумерках, а отдыхать - в более светлых? Допустим, яркий свет лохматым неприятен или даже вреден, но сутки-то зачем укорочены?
        Проще всего, конечно, предположить, что подобные условия создавались не для человека, а для андроида. Нежный, видать, механизм, капризный… Подавай ему оптимальный режим, температуру, влажность, освещение… То ли дело мы, нелицензионные! И в Сибири выживем, и в Каракумах. Нужда припрет - любую команду поймем на любом языке. Поймем даже то, что нам и понимать-то не положено.
        А они нас понимают? Как растолковать Мымре, что не все гуманоиды сволочи, что я, например, не люблю оружия, что хищная его красота кажется мне противоестественной?..
        И приходит в голову совершенно бредовая идея. Помните, с древних времен то один, то другой безумец пытался обучить обезьян человеческой речи? Естественно, ничего не получалось, потому что как ты их обучишь, если нет речевого аппарата? А в двадцатом веке кто-то попробовал применить жесты - упрощенный язык глухонемых. И, как выяснилось, шимпанзе и гориллы запросто его освоили. Общаются вовсю с людьми, друг с другом…
        Вот я и думаю: а вдруг с нами тут хотят проделать то же самое, что мы проделали с обезьянами? Щупалец у нас нет - и приходится работать по упрощенной схеме: присел на корточки, взялся левой рукой за правое ухо…
        Но если так, то жизнь вновь обретает смысл.

* * *
        Оставаться наедине с такими догадками было свыше моих сил. Требовался собеседник. Вылез я из футляра и снова поперся к Лехе. Пришел, высказался. Сбивчивую мою речь Алексей воспринял с нескрываемым сомнением.
        - Остроумно, - кисло признал он. - Местами даже блестяще. Только, знаешь, как-то слишком уж… лестно… Я бы даже сказал, благородно…
        - Что ж тут благородного? - Я даже опешил слегка. - Мы, получается, в роли обезьян выступаем…
        - Я не про нас, - пояснил Леха. - Я про лохматых. У меня привычка готовиться к худшему, а в твоей трактовке они предстают этакими благодетелями… филантропами…
        - По-моему, ты просто ксенофоб, - брякнул я. - Ненавидишь то, чего не можешь понять…
        Алексей поморщился.
        - Да не то чтобы ненавижу… Скорее, опасаюсь. На всякий случай… И неувязочки кое-какие смущают.
        - Например?
        - Ты говоришь, учат нас своему языку… Кого нас? Андроидов?
        - Н-ну… может быть, хотят выйти через андроидов на обмылков?..
        - Ты же сказал, что Обмылок сам андроид.
        - Нет, я имел в виду… на производителей андроидов…
        - Так давно уже вышли! Раз торгуют между собой, воюют…
        Загнал в тупик играючи. Вообще-то было у меня в запасе еще одно соображение, но, во-первых, глуповатенькое, во-вторых, услышанное от Вадима, в-третьих, выскажи я нечто подобное, Леха бы объявил, что я окончательно продался лохматым. Тем не менее решился:
        - А если они знают, кто мы такие?
        - То есть?
        - Если они знают, что никакие мы не андроиды, что все это просто афера… Что ж они, железяку от человека не отличат?..
        - Железяку отличат, - хладнокровно согласился Алексей. - А биоробота - не знаю…
        Внезапно меня озарило:
        - Да может, они сами Обмылка и перепрограммировали, чтобы он им людей сюда поставлял…
        Леха смотрел на меня, вздернув голые брови.
        - Да-а… - с уважением протянул он. - Виртуозно выкрутился, ничего не скажешь… Молодец!
        Тем временем прямо перед нами в сереньком мареве замаячила, зашаталась колоссальная расплывчатая фигура.
        - Лера, - уверенно определил Алексей - и ошибся.
        Белесая фигура приблизилась и съежилась в Вадима. За правым ухом - спичка, в руке - фляжка.
        - У, лодыри! - укоризненно вымолвил он, подойдя и со стуком поставив ношу на крышку. - Все в ремонте, один Вадик за вас паши!
        - Ну, неправда ваша, дяденька! - возразил ему Леха. - Это Володя с Лерой дефектными прикинулись, а я уж так - под раздачу попал…
        Должно быть, Вадим был уже в курсе моих подвигов - покосился, неодобрительно покачал головой. Дескать, от кого-от кого, а от тебя, Володя, я такого грубого нарушения трудовой дисциплины не ожидал. С кем же это он успел побеседовать? С Лерой - вряд ли. Значит, с Лехой. Не с Обмылком же…
        - Тут наш Вован новую версию выдвинул, - осклабившись, известил Алексей. - По-моему, она тебе, Вадик, должна понравиться… Каждая наша поза - это буковка их языка. Грамоте нас, темных, учат. Скоро с лохматыми болтать начнем… хореографически…
        Я тоже думал, что Вадим обрадуется. Ничуть не бывало. Насупился, кашлянул.
        - Опять ноль на ноль делите, - проворчал он. - Ноль поделить на ноль - что будет?
        - По-моему, бесконечность, - сказал Леха.
        - Ноль будет! - отрубил Вадим, и видно было, что лучше с ним по этому поводу не спорить. Как, впрочем, и по любому другому поводу. - Станут они тут с нами разговаривать…
        Да, пожалуй, Алексей не такой уж глубокий психолог, каким пытается казаться. При том, конечно, условии, что он действительно хотел привести собеседника в хорошее настроение. Можно было бы и сообразить: если работа наша на самом деле учеба, то Вадим неминуемо оказывается двоечником.
        Заложенная за ухо спичка пискнула по-мышиному, и половина обиженного лица окрасилась синим. Как у клоуна.
        - Вот, - с упреком сказал Вадим. - Вы тут прохлаждаетесь, а я за вас трудись…
        Повернулся и двинулся прочь.
        - Фляжку забыл, - окликнул Леха.
        Вадим лишь рукой махнул:
        - Пользуйтесь… Глотнуть оставьте.
        Хороший он все-таки мужик. Простоватый, но хороший.
        - Уважает Вадик лохматых… - несколько глумливо произнес Алексей, когда муть окончательно поглотила вздувшийся белесый силуэт. - Шибко уважает… Не дай бог что стрясется - жизнь за них положит, себя не пощадит…
        - Пожалуй… - согласился я, наблюдая, как мой собеседник сноровисто свинчивает откидную крышечку фляжки. Потом спохватился: - Позволь! А что тут может стрястись?
        - Ну мало ли… - с загадочным видом отозвался он.
        Глава 10. Муть
        Работала со мной одна дама родом из Тамбова. Очень любила бранить наши степи.
        - Серая у вас осень, - говорила она. - Линялая! Вот у нас в Тамбове…
        Ехал однажды в командировку - именно осенью и именно по Тамбовской области. Ничего более безвкусного и аляповатого, чем лес за вагонным окном, я еще не видел. Крашеные пасхальные яйца, а не природа. Одна крона золотая, другая алая, третья вовсе лиловая.
        Впрочем, возможно, причиной такого восприятия была обида за малую родину.
        - Ничего вы в нашей осени не смыслите, - сказал я, вернувшись неделю спустя. - У нас полутона, нюансы. А у вас - как пьяный маляр красок наляпал.
        Сильно обиделась. Неделю не разговаривали.
        Сам не знаю, как и когда это началось, но родная муть стала потихоньку обретать цвета. Она уже не кажется мне мертвенной, уныло-серой. Просто смотреть надо умеючи: приостановись, вникни, потом отшагни тихонько в сторону - и ты увидишь, как серебристо-сизый мазок, изогнувшись, вбирает в себя лимонный оттенок. Говорят, именно так пишут акварели: нанесут капельку, выждут, пока подсохнет, и только потом кладут на нее другую. А иначе не возникнет ощущения глубины.
        Страшилки - вообще нечто удивительное. Потрясающая графика, причем меняется через каждые полшажка. Я теперь не хожу, я теперь глазею. Как в Эрмитаже. Как в осеннем (линялом) парке.
        Суматоха, вызванная моими выходками, улеглась и забылась. От Обмылка, разумеется, влетело, ну да это дело привычное. Кстати, пользуясь случаем, попробовал его расколоть. Взять на пушку.
        - Обмылок! - прямо сказал я ему. - Ты андроид?
        - От андроида слышу! - без запинки огрызнулся он.
        Думаете, я от него отстал? Черта с два! Распоясался Володенька Турухин, разнуздался…
        - А на свалке ты давно был?
        - Только что оттуда…
        Вот тут я, честно говоря, малость струхнул. Не ждал столь откровенного ответа. Значит, не просто слухи, значит, свалка и впрямь существует. Единственное, что утешало: андроид он, не андроид, но раз бывает там регулярно и, главное, возвращается невредимым, то, стало быть, не так уж она и страшна, эта свалка, как ее малюют…
        - И как там? - спросил я с опаской.
        - Как в Норвегии… - спесиво отозвался Обмылок. - Кому хрен, кому привилегии…
        Где же он, интересно, этакую фразочку подцепил? Ни разу ни от кого не слышал ничего подобного… Я понимаю, что Норвегия приплетена для рифмы. И тем не менее… Как в Норвегии?..
        Рискнул обратиться к Лере, разумеется, со всей осторожностью и тактом: помянешь свалку - не дай бог опять в рыдания ударится. Опасения оказались напрасны. Лера встрепенулась, таинственно расширила глаза.
        - А что ж ты думаешь! - увлеченно подхватила она. - Может быть, еще и лучше, чем в Норвегии! То, что для них свалка, для нас, я не знаю… супермаркет бесплатный!.. Идешь, а там такие вещи валяются… Просто так, представляешь?..
        Лера уже забыла о произнесенном ею мгновение назад «может быть» - теперь для нее так все оно и было. Я зачарованно смотрел на эту удивительную женщину, и не верилось даже, что именно она лежала недавно под страшилкой, ударяя кулачком в жесткий пружинистый мох, жаловалась, плакала навзрыд.
        - Знаешь, откуда нам Обмылок все приносит? - вдохновенно продолжала она. - Угадай с трех раз!..
        - Стоп! - не выдержав, перебил я. - Свалка чья? Наша или инопланетная? Откуда там сигареты возьмутся, фляжки с коньяком?
        - А Обмылок говорит: со свалки…
        Та-ак… Сейчас забудет, что сама же объявила Обмылка андроидом, и снова начнет повествовать взахлеб о своих романтических с ним отношениях. Ох, Лера, Лера…
        Или в виду имелась какая-нибудь земная свалка? Я представил нагроможденную как попало гору фляжек, сигаретных блоков, зажигалок, новеньких карманных пепельниц с крышечками - и решительно эту версию отбросил.

* * *
        Да и лохматые мне с каждым днем все более симпатичны. Не знаю, что против них имеет Алексей. Оказывается, красивые создания. Вот у кого переливы оттенков! Сравнить лохматых со связками веревок можно было только сослепу или по большой злобе. Сейчас они мне напоминают гигантские орхидеи. Или, я не знаю, хризантемы. Никогда в цветах не разбирался. А что шевелятся… Ну так, когда быстро прокручиваешь запись, цветок на экране тоже начинает шевелиться. Не исключено, что наша муть (приходится поневоле пользоваться этим устаревшим для меня словцом) с ее ровным климатом и мягким освещением - всего-навсего теплица или что-то в том же роде.
        Собственно, почему нет? Оранжерея, где выращивают экзотические разумные растения. И обратите внимание, все лишние детали тут же находят себе нишу. Это называется: была бы гипотеза, а факты распихаем! Страшилки, к примеру, вполне сойдут за кислородные установки, а ежики (они же колобки) обретают черты автономных газонокосилок. Катаются и мох ровняют. Ляжешь на неподстриженный участок - сгонят. Медузы, понятно, заняты орошением, а заодно следят за противопожарной безопасностью - не зря же они только вокруг Леры и вьются…
        Правда, моя собственная роль и при таком раскладе не становится понятней. Кто я? Совершенно точно, что не садовник. Даже не дачный сторож. Скорее уж полезное насекомое вроде божьей коровки… Где тогда вредные насекомые, против которых я заточен? Приходится допустить, что невидимы. Сажусь на корточки, берусь за ухо, а у астральной тли при виде такого ужаса - бац, инфаркт…
        Надо будет Алексею рассказать - пусть посмеется. Впрочем, нет, не надо. Неприятный у него смех, кудахтающий.
        Размеры теплицы весьма скромные. Гектар или что-то в этом роде. Формы она, представьте, не имеет вообще. Не представляете? Я, честно говоря, тоже. И тем не менее. Первая попытка определить границы мира была предпринята мной еще до знакомства с Лерой: как только овладел спичкой - понесло в неведомое. Очертя голову, этаким Колумбом, двинулся по прямой в никуда, через каждые сто шагов оборачиваясь и с удовлетворением отмечая, что граненый набалдашничек исправно мерцает. На пятой сотне устройство отказало, бросив меня в холодный пот. Я, конечно, решил, что выбрался из зоны действия прибора. Скорее машинально, чем осознанно, обвел спичкой окрестности, и набалдашничек вспыхнул вновь. Однако теперь он указывал не назад, а вперед. И действительно: еще шагов через четыреста я вышел к своему футляру, но уже с другой стороны, причем даже не слишком этому удивился.
        Так что, братцы вы мои, не исключено, что с преломлением света тут как раз полный порядок. Это не атмосфера кривая - это пространство кривое. Гектар, замкнутый сам на себя. Произрастают на нем не менее четырнадцати лохматых (точное количество указать не могу - они ж на месте не сидят), торчит около тридцати страшилок, катается чертова прорва ежиков, плавает армада медуз и стоят четыре футляра.
        То есть на четырнадцать лохматых рыл всего четыре владельца. А что же, интересно, остальные? Боятся покупать или такие все нищие, что даже на фальшивого андроида денег наскрести не могут?

* * *
        С Мымрой у меня не вышло ничегошеньки. Заступил на пост, принялся запоминать позы с целью последующей расшифровки. Во-первых, ни черта не запомнил, во-вторых, все команды требовали разного. Ни одна не повторилась. А нет последовательности - нет закономерности…
        Вспомнил сетования Вадима, выкроил время, сходил посмотрел еще раз, как он трудится. Все верно, сплошные повторы, однако никто, кроме него самого, в этом не виноват…
        Пожаловался Лехе. Думал, начнет ехидничать. Но Леха на сей раз был какой-то странный, сумрачный, с застывшей кривой полуулыбкой и остановившимися глазами.
        - У тебя какое образование? - спросил он.
        - Филфак.
        - Педуниверситет, небось?
        - Да.
        - Так я и думал. Это ж тебе не фонетическое письмо! А вдруг каждая твоя поза вовсе не буковка, а иероглиф, а?..
        В иероглифах я вообще ничего не смыслил. Ни в китайских, ни в японских, ни в египетских.
        - Прости, не понял. В чем принципиальная разница?
        - Буква обозначает звук, и только звук. А в иероглифе присутствует еще и смысловая составляющая.
        - Так… И что?
        - Есть у меня такое ощущение, - признался Леха, - что ее-то мы и не улавливаем…
        - Смысловую составляющую?
        - Угу…
        - То есть становимся в позу, а что она означает, не знаем?
        - Угу…
        - А я тебе разве не то же самое говорил?
        Леха вздохнул.
        - В любом случае, спасибо, - сказал он.
        - За что?
        - За подсказку.
        - Ты что-то понял?!
        Леха отозвался не сразу. Оглядел мох под босыми ногами с таким видом, словно спичку из-за уха обронил.
        - Как там в Евангелии?.. - ни с того ни с сего осведомился он. - Посмотрите на смоковницу и на все деревья…
        - И что? - спросил я.
        - Пока еще не распускаются, - сухо ответил Леха.
        Кроме этой белиберды, я из него выжать тогда так ничего и не сумел.

* * *
        Не ведаю, что тому причиной: мои ли попытки вникнуть в тайный смысл приказов или дурное настроение владелицы - но с некоторых пор она как с цепи сорвалась. Хризантема хренова! Никогда меня еще с таким остервенением не муштровали. Вздремнуть почти не удается. В истерику Мымра, правда, ударяется реже, зато сильнее и жутче. В страхах ее теперь явно сквозит отчаяние, да и сам предмет боязни, Володенька Турухин, стал выглядеть несколько иначе. Как будто она хочет мне внушить ненависть к себе самому и при этом безбожно сгущает краски. Ну не такой я, не такой! Вообще не я! А уж о том, что я в Мымрином воображении творю, лучше и не упоминать. Головореза нашла, спецназовца… Еще смущает странная штуковина, неизменно возникающая у меня (воображенного) в руках. Понимаю, орудие убийства, но, клянусь, ничего подобного я в жизни своей не видел. Для зажигалки велика, для огнемета, пожалуй, маловата…
        - По-моему, она в тебя влюбилась, - сказала опытная Лера.
        Такое впечатление, что с моей легкой руки все двуногие обитатели нашей мути считают Мымру женщиной. Даже Вадим, уверявший, что лохматые бесполы.
        - И что мне теперь делать?
        - Ответь взаимностью.
        - Как?!
        - Сердце подскажет.
        Издевается, зараза. До сих пор не может простить, что мы с ней тогда под страшилкой не согрешили. Откровенно говоря, я и сам до сих пор себе простить не могу… Но поймите: этот голый череп, безбровое бледное лицо, веки без ресниц… Да! Знаю! Сам такой! И тем не менее. Даже если бы закрыл глаза, осязание-то никуда не денешь…
        Но больше всех, конечно, поведением моим возмущен трудяга Вадим.
        - Ты что творишь? - шипит он. - Ты что ей позволяешь?
        - Можно подумать, от меня что-нибудь зависит…
        - Зависит! Прикинься неисправным! Уйди в ремонт!
        - Ну вот… А говорил, деньги надо честно зарабатывать.
        Мои слова поражают Вадима в самое сердце. Такого коварства он от меня не ожидал. Отшатывается, делает глаза убийцы.
        - Честно?! Отдыха андроиду не давать - это, по-твоему, честно?
        - Я-то тут при чем? Мымре поди скажи!
        Не слышит. Гнет свое:
        - Да по-честному ты просто обязан уйти в ремонт! Обязан! Лицензионный на твоем месте сгорел бы давно. А ты пашешь! Может, она как раз проверяет, робот ты или не робот… Ты же нас всех подставляешь пахотой своей!
        А действительно, почему я до сих пор не сказался дефектным? Сам не знаю. То ли на прочность себя проверить решил, то ли проснулось во мне этакое детское упрямство: а вот не замучишь ты Володеньку Турухина! Приказы отдавать надоест.
        - С чего ты взял, будто лицензионный сгорит? - вяло возражаю я. - Ты же их не видел ни разу…
        - Да ни один робот такого не выдержит! - Внезапно лицо Вадима становится тревожно, в глазах - испуг. - Или еще хуже, - прибавляет трудяга, конспиративно понизив голос. - Другие посмотрят-посмотрят - и своих тоже так гонять начнут…
        А может быть, всему виной Лехина таинственность. Намекнул прошлый раз, будто вот-вот уяснит смысловую составляющую наших ежедневных кривляний, - и мне, дураку, тоже захотелось. Теперь терплю, жду, когда количество перейдет в качество…
        Мой правый глаз залепляет синим светом, а барабанная перепонка едва не лопается от оглушительного писка. Поспешно вынимаю спичку из-за уха.
        - Стоять! - рычит Вадим. - Никуда не пойдешь!
        Спичка пищит и мигает.
        - Справедливость должна быть на свете? - угрожающе надвигается он на меня. Видимо, это его последний и главный козырь.
        - Нет, - говорю я и ухожу, оставив собеседника в состоянии остолбенения.

* * *
        Настроение - ни к черту. Машинально выполняю все повеления Мымры, а сам угрюмо думаю о своем.
        Справедливость… Что это такое, я в полной мере осознал года четыре назад, когда мы с Танькой поздним январским вечером возвращались из гостей. Надралась она тогда основательно, да и я, признаться, лишнего принял. По дороге стала нарочно падать в сугробы, откуда мне ее каждый раз приходилось извлекать. В конце концов лопнуло мое терпение - и я высказал раскинувшейся в снегу супруге все, что о ней думаю.
        В этот самый миг возникли из январской мглы двое: рослый паренек и хрупкая девчушка. Наверное, подумали: это я Таньку в сугроб толкнул.
        - Вы что делаете с женщиной?!
        - Домой веду! - огрызнулся я.
        Они кинулись к Татьяне и о чем-то ее спросили. Не знаю, что она им сказала, но мне тут же был отвешен вполне профессиональный крюк справа в челюсть. Должно быть, спортсмен был парнишка. Меня повело, заснеженный тротуар вывернулся из-под ног, далее снизу приплыл удар ботинком в рыло - и опрокинул навзничь.
        А потом произошло главное. Хрупкая девчушка склонилась ко мне и отчаянно-звонким голосом прокричала прямо в ухо:
        - Подонок! Подонок! Таких, как ты, убивать мало!
        И они ушли, правые, гордые собой, уверенные в том, что совершили добрый поступок. Добро должно быть с кулаками. А я кое-как перекантовался на карачки, очумело приложил пригоршню снега к разбитой вдрызг морде и, делать нечего, вновь принялся поднимать из сугроба невменяемую Таньку.
        И это еще не все. Услышав от меня утром, что случилось, она перестала со мной разговаривать. Посудите сами: вчерашнее из памяти выпало, но, раз за нее вступились добрые люди, значит ее муж и впрямь подонок.
        Тогда-то мне и открылось, что представляет собой справедливость в чистом виде. Она именно такая, и другой не бывает…
        Удрученный неприятным воспоминанием, я не сразу обратил внимание на то, что от Мымры перестали поступать приказы. Мымра бурлила, но медленней обычного и вроде бы неуверенно. Попытался вникнуть, подстроиться - ничего не вышло. Страх, правда, чувствовался, но какой-то иной, незнакомый, а вот ненависти я вообще не уловил. Мало того, померещилось, будто в бессмысленном колыхании лиан сквозили жалость и растерянность.
        И тут, совершенно некстати, возник Обмылок.
        - Свободен, - коротко сообщил наладчик.
        - Как?
        - Как Куба. Хорош пахать. Два дня профилактики.
        Надеюсь, в виду имелись два местных дня. Земной день, напоминаю, раза в три длиннее.
        - А в чем дело?
        - Люди жалуются, - молвил он свысока и сгинул.
        Я обернулся. Шагах в десяти стоял и победно глядел на меня трудяга Вадим.
        - Ну ты гад! - подивился я. - Наладчику стукнул?
        - Стукнул! - с вызовом ответил он мне. - А что же стоять смотреть, как ты себя в гроб вгоняешь?
        - Стоять и смотреть! - подтвердил я.
        Снова повернулся к Мымре, но той уже не было.

* * *
        Черт бы их побрал, Обмылка с Вадимом! Никогда уже, наверное, не избавлюсь от ощущения, что они, гады, сорвали мне контакт. Чего я только потом ни делал: восстанавливал в памяти эту историю, как мне морду набили, вспоминал еще более душещипательные подробности нелегкой моей биографии - бесполезно. Мымра замкнулась. Если вообще раскрывалась. Вполне возможно, померещились мне и жалость ее, и растерянность. Усталый был, невыспавшийся, вздернутый - вот и померещились.
        Глава 11. Срыв
        По-моему, припадки отчаяния у нас, андроидов, приключаются здесь строго по очереди. Сначала Валерия, потом, как ни странно, Алексей. Кто бы мог предположить… Насмешливый, выдержанный, всезнающий - и надо же! - нервный срыв. Ей-богу, со взбрыками Леры было проще: характер легкий, переменчивый, разрыдается - рассмеется, а вот у Лехи - сухая истерика. Если хотите, истерика мысли. Самая страшная из истерик…
        Мне повезло наткнуться на него первым. Напоминаю: по милости стукача Вадима я пребывал на профилактике, проще говоря, сачковал. Поначалу хотел плюнуть втихомолку на распоряжение наладчика и, выждав время, вернуться к Мымре (не по долгу службы, а в частном, так сказать, порядке), но та, кажется, исчезла надолго. Раздосадованный, побрел по окрестности, утешаясь акварелями родимой мути и подвижной графикой страшилок. Брел-брел и набрел на Леху.
        Ксенофоб сидел на краю своего рабочего пятачка, причем сидел как-то странно. Это не было позой отдыхающего человека (да и кому бы пришло в голову отдыхать на плацу!), скорее казалось, будто Алексей, внезапно обессилев, опустился наземь, а встать уже не смог. Лохматого на пятачке не наблюдалось. Я приблизился, но сидящий даже глаз не поднял. И что-то в нем было не так. Присутствовала в его облике некая жуткая, пока еще неуловимая подробность.
        - Ты чего? - испуганно спросил я.
        - Жду, - глухо ответил он.
        - Чего ты ждешь?
        - Обмылка…
        Вскоре появился Обмылок.
        - Чо надо? - осведомился он, как водится.
        - Расчет, - негромко, но отчетливо произнес Алексей.
        Я понял, о чем речь, и мне стало страшно. Обмылок молчал, и это тоже было страшно. Он стоял неподвижно - этакая статуя Командора с пузырем взамен головы.
        - Слабo? - презрительно осведомился он наконец.
        - Слабo, - ответил Леха, глядя в слепое округлое рыло.
        Я думал, последовавшая пауза никогда не кончится.
        - Ладно, перетрем, - пробурчал Обмылок, и мы опять остались с Алексеем наедине. Тогда-то я и прозрел окончательно. Лицо и голова Лехи стали вроде бы слегка шероховаты. Щетина. На маковке, на подбородке - везде. Перестал бриться! Будь он брюнет, я бы заметил это сразу, но Леха у нас, оказывается, был блондин.
        Он посмотрел на меня и усмехнулся через силу.
        - Вот так… - то ли виновато, то ли назидательно молвил он. Потом уперся ладонью в мох и довольно бодро поднялся на ноги. - Ну что? Пойдем коллег обрадуем…
        И пошли мы радовать коллег. Сначала отыскали Валерию.
        - Почему нет? - запальчиво спросила она, узнав, в чем дело. - Я и сама собиралась расчета попросить! На море хочу…
        А вот Вадим всполошился. Даже лоб ладонью придержал.
        - Погоди… - сказал он Лехе. - С чего это ты вдруг?
        Работа была остановлена повсюду. Вадим оказался последним, кого мы оторвали от дела, поэтому общее сборище состоялось возле его футляра. Вился сигаретный дымок, фляжечка переходила из рук в руки, а вокруг роились медузы.
        - Бояться надоело, - надтреснутым голосом известил Алексей. Выглядел он скверно: в зеленоватых глазах лихорадочный блеск, на резко обозначившихся скулах, насколько можно судить в нашем приглушенном освещении, по розоватому пятну.
        - Не мальчик! - скрипуче продолжал он. - И не надо меня стращать! Хыкой, свалкой… Сам сейчас отправлюсь и увижу. Домой - значит домой, на свалку - значит на свалку…
        Никто ни при каких условиях не должен был произносить в нашей мути подобных слов. Я понимаю Лехино состояние, и все же не следовало так безжалостно это оглашать. До сей поры мы жили, неустанно убеждая себя, что свалка нам не грозит. Кто вообще придумал, будто нас туда могут отправить? Поди пойми! Услышали от Обмылка - и раздули услышанное до мифологических размеров. Обычный ребяческий ужастик, предмет сомнительных подначек… И вдруг нашелся человек, решившийся проверить подлинность наших опасений. Это все равно как если бы кто-нибудь, усомнясь, есть ли жизнь после смерти, взял да и объявил, что сейчас покончит с собой и все точно выяснит.
        - Ты что, кретин?.. - прохрипел Вадим, выкатывая глаза.
        Леха ожил. Он любил, когда на него наезжают.
        - Тебе не нравится, что я окажусь дома? - осведомился он.
        - Так ты же сам в это не веришь!
        - Не верю, - спокойно согласился Алексей. - И в то, что окажусь на свалке, тоже не верю… Я просто хочу проверить. Дальше что?
        - Ну проверишь ты!.. - закричала Лера. - А мы-то об этом как узнаем?
        - Никак. С чего ты вообще взяла, что я иду на разведку? Я просто иду. А там посмотрим…
        - Почему?!
        - Я же сказал: надоело.
        Тихая непреклонная решимость звучала в его голосе.
        Даже не знаю, братцы вы мои, с чем это можно сравнить. Разве только с недоверчивым детским ужасом, когда впервые услышишь о том, что все смертны. И ты в том числе.
        - Надоело ему… - злобно вымолвил Вадим. - Этак каждый может сказать: надоело…
        - Ну и скажи.
        - И что будет?
        - Ничего не будет, - снова обессилев, выговорил Леха. Голос его ушел в шамкающее бормотание. - Ночь придет, перекусит и съест…
        - А ну хлебни! - яростно потребовала Валерия, ткнув ему в зубы металлическое горлышко. - Да не так! Как следует хлебни!.. Андроид называется!
        Нет, все-таки оставаться наедине с ужасом не в обычае русского человека. Тем более когда рядом с тобой собратья по генам и по разуму. И фляжечка впридачу. Уговаривать или успокаивать Леху не имело смысла - следовало только подначивать и дразнить. Первым это понял, как ни странно, Вадим.
        - А что свалка? - осклабившись, огласил он вдруг. - Еще неизвестно, где лучше, здесь или там…
        - Там, - уверенно сказала Валерия. - Здесь ничего нет, а там всего навалом…
        - Откуда сведения?
        - Говорят…
        - Кто говорит? Нас тут всего четверо!
        - Володя говорит!
        - А он откуда знает?
        Алексей слушал нас с вымученной снисходительной улыбкой.
        - Слышь, - глумливо обратился к нему Вадим. - Ты это… пользуясь случаем, родне моей там привет передавай…
        - Где? На свалке?
        - Ага! Нужен ты кому на свалке!.. Ты им, короче, скажи: сами вы фуфло! А Вадик вон с высшим разумом корешится, деньги лопатой гребет… Адрес я тебе дам…
        Шуточки его, как и следовало ожидать, были неумелы и неуклюжи, хотя это, может, и к лучшему. До оглашения адреса так и не дошло - начальство пожаловало. До сих пор не могу понять: Обмылок просто возникает в нужный момент в нужном месте или все же добирается туда пешком, а потом выключает свою мимикрию? Наверное, возникает. Уж больно у него это быстро выходит…
        - Не понял, - буркнул наладчик. - Все, что ли, на расчет подали? Работать кто будет? Я буду?..
        Не подававшие на расчет послушно поднялись. Я - тоже, но был остановлен.
        - А ты чо пошел? Ты ж на профилактике…
        Пришлось остаться.
        - Ну? - с вызовом спросил Леха, обращаясь к Обмылку.
        - Перетрем… - недовольно повторил тот и вновь покинул сумрачные наши акварели.

* * *
        Мы долго молчали. Я просто не знал, что сказать. Леху было жалко, но не говорить же об этом вслух!
        - Как ты сюда попал, Володя? - чуть ли не с укоризной неожиданно спросил он. - Ну ладно, Вадима безденежье достало, Лера у сослуживицы норковый воротник в гардеробной срезала…
        - Как? - не поверил я.
        - Не знаю. Технических подробностей не выспрашивал…
        - Но почему?! - Я был настолько поражен, что даже Лехины беды отодвинулись на второй план.
        - Наверное, справедливости захотелось. У одних есть воротник, у других нету…
        - Откуда знаешь?
        - От нее.
        - И ты ей поверил?
        - Н-ну, во всяком случае, из всех ее автобиографий эта самая правдоподобная…
        Я моргал, переваривая услышанное. Да ерунда это все! Мало ли что правдоподобно! Если на то пошло, как раз правда невероятна, а правдоподобнее вранья вообще ничего не бывает. Наверняка оговорила себя - под настроение…
        Леха смотрел на меня с усталым пониманием.
        - Тебя-то, Володя, с чего сюда занесло? - повторил он. - А то ведь так и не узнаю…
        Я кое-как передал в двух словах свою историю. Алексей кивнул шершавой серой головой.
        - Что-то в этом роде я и предполагал… По-другому с тобой просто быть не могло…
        Речь его звучала неторопливо и отрешенно, словно он уже не принадлежал нашей мути.
        - А тебя с чего? - вновь преисполнившись жалости, спросил я.
        Алексей слегка оживился.
        - Ты не поверишь, - сказал он, как бы сам себе удивляясь. - Из высоких соображений. Нет, были, конечно, и житейские трудности, иначе бы Карина ко мне не подкатилась. Но в целом…
        - Высокие соображения - это?..
        - Ну как же!.. - язвительно выговорил он. - Такой шанс! Осознать место человека во Вселенной… Идиот!
        - Почему идиот?.. - невольно заступился я за Леху прошлого перед Лехой нынешним. Прошлый и впрямь казался мне понятнее и ближе.
        - Потому что меньше знаешь - крепче спишь, - отрезал он.
        И я наконец заподозрил, что не только моральный износ был причиной его срыва.
        - Смысловая составляющая?.. - У меня даже голос сел.
        Алексей молчал.
        - Ты что… говорил со своим лохматым?..
        - Черт его знает, - безрадостно откликнулся он. - Может, с ним, а может, с самим собой… Поди разберись!..
        - И что? - с трепетом спросил я.
        Леха нахмурился, вздохнул.
        - Помнишь, ты удивлялся, что здесь нет ни одного лицензионного андроида? А их здесь, оказывается, и быть не может…
        Я ждал, что он скажет дальше.
        - Видишь ли, Володенька, насколько я понял, запустить сюда хотя бы одного лицензионного - это все равно что запустить хорька в курятник. Лицензионные лохматых уничтожают.
        Последние три слова проникали в сознание поочередно. Проникли. Сложились. И ослепительно взорвались. Бог ты мой, я ведь и сам мог об этом догадаться - из Мымриных страхов! Уничтожают лохматых… Этакие механические спецназовцы, как в американских фильмах: ищут очередную муть, тайное убежище нелюдей, находят - и жгут дотла.
        - Почему?..
        Наверное, я произнес это вслух. Поскольку Леха мне ответил. Спокойно, рассудительно.
        - Видимо, потому что их так запрограммировали. Искать и уничтожать. Как клопов. Как крыс.
        - Да, но… зачем их так запрограммировали?
        - Затем что лохматые - наши враги.
        - Наши?..
        - Да, в том числе и наши… Ты ведь гуманоид, не так ли?
        - Твари! - вырвалось у меня.
        - Ну слава богу, - с насмешливым облегчением молвил Леха. - Дошло наконец. Понял теперь, почему я не могу здесь больше оставаться? Хоть куда, хоть на свалку…
        - Да не лохматые - твари! - взвился я. - Мы твари, мы!
        Леха был так озадачен, что слетели с него вмиг и траур, и обреченность - одна щетина бросала вызов общепринятым правилам. Он даже чуть отстранился, словно бы желая оглядеть меня как явление в целом.
        - Они кого-нибудь убивают? - вопрошал я с пеной у рта.
        - Кто?
        - Лохматые!
        - Кого?
        - Кого угодно! Нас, друг друга!
        - Видимо, да…
        - Ах, видимо!.. А ты это видел?
        - Нет, но…
        - А мы?
        - Во-он ты куда гнешь, - сообразил он. - Под презумпцию невиновности подводишь…
        - А мы?! - в бешенстве повторил я.
        - Ну, убиваем… - вынужден был согласиться он. - Себя, других…
        - Трупы убитых они едят?
        - Чего? - не поверил Леха своим ушам.
        - Того! Ни разу в жизни говяжью котлету не пробовал?
        - Да вы, батенька, толстовец, - восхищенно заметил Алексей.
        На мелкую эту провокацию я не повелся.
        - Боятся нас и ненавидят, говоришь? Правильно делают! Мы сами себя боимся и ненавидим…
        Леха перестал улыбаться.
        - Это наше право, - пропустил он сквозь зубы, причем левая щека его дернулась. - А у них такого права нет и не будет… Помнишь, у Пушкина? «Я презираю Отечество мое с головы до ног, но мне досадно, если иностранец разделяет со мной это чувство…»
        - Стоп! - прервал я его. - Презирать - одно. Уничтожать - другое. В чем их вина? В том, что они на нас не похожи? В том, что они красивы, а мы уродливы?..
        На этот раз ответа не было долго. Леха сидел, опустив голову - серую, шершавую, будто посыпанную пеплом.
        - Слушай, ты… - словно бы через силу произнес он, так и не подняв глаз. - Либеральная обшмыга третьего разряда… Неужели трудно уразуметь: будь они ни в чем не повинны, с ними бы так не поступали…
        Это был хороший профессиональный крюк в челюсть. Как тогда, на заснеженном январском тротуаре. Меня повело, однако на сей раз я удержался на ногах. В том смысле, что сохранил душевное равновесие. Кое-как.
        - Да-да… - сипло выдавил я. - Если за тебя вступились добрые люди, а сама ты ничего не помнишь… значит твой супруг - подонок…
        Алексей, естественно, ошалел.
        - Ты о чем? - спросил он, вглядываясь в меня с тревогой.
        Еще минута - и я бы сорвался по-настоящему. Истерика - штука заразная. Слава богу, в следующий миг сработала спичка. Два укороченных местных дня, отпущенных мне на профилактику, истекли. Мымра жаждала лицезреть Володеньку Турухина.
        - Прости, друг… - с натужной развязностью выговорил я, вынимая спичку из-за уха. - Служба…

* * *
        Не знаю, что ей наплел о моей исправности Обмылок, но нагрузку мне Мымра резко снизила. Лучше бы она этого не делала. Я к ней, как на свидание, спешил, а нарвался на супружескую размолвку в самой мерзкой ее разновидности, когда муж мельтешит и суетится, не зная, как восстановить гармонию, а жена отворачивает нос, давая понять, что все между ними кончено.
        Главное, за что? В чем провинился? С лучшим другом разругался вдребезги, ее же, Мымру, защищая, и вот тебе благодарность! Вы не поверите, но я оправдываться перед ней начал - припоминать лестные для себя подробности нашего с Лехой раздора, кое-что даже преувеличивая, - до того понравиться хотел.
        Ничего доброго из этого, разумеется, не вышло, и вскоре возненавидели мы друг друга до сладострастия. Что она из себя корчит? Лиана под хвост попала? Было очень обидно.
        Потом пришло спасительное отупение. Машинально выполнял приказы, а мысли брели своим чередом.
        Может, Леха в чем-то и прав: бросить все к чертовой матери и потребовать расчет… Обратите внимание, сам Обмылок, не отрицая факт существования свалки, ни разу не пригрозил никого туда отправить. Во всяком случае, при мне. Свалка… Ну есть такое место - и что с того? Наладчик, по его собственным словам, наведывается туда постоянно… Стоп! Зачем он туда наведывается? Что он там забыл, если работает исключительно с людьми?
        Лехе он сказал: перетрем… А Леха человек въедливый, наверняка постарается воспользоваться такой оказией и выцедить из Обмылка максимум информации. Надо будет потом расспросить…
        Но тут я осознал, что никакого потом, скорее всего, не будет. Леха упрям. Настоит на своем и сгинет в неизвестном направлении. Домой ли он попадет, на свалку ли - какая разница? Все равно я его больше не встречу. Мы виделись последний раз - и поссорились на прощанье…
        Осознал - и чуть не взвыл.
        Я готов был Мымру на лианы раздергать. Из-за какой-то твари лохматой взял и обидел хорошего человека. Да, представьте, хорошего! Ранимого, честного… Ну наплел черт знает чего - так нужно ж учитывать, в каком он был раздрае!
        Может, еще не поздно, а? Может, он еще сидит там, на рабочем пятачке, свесив бедовую свою, словно пеплом посыпанную голову, Обмылка ждет… Изобразить очередной сбой программы - и к нему… Нет, неловко. Я же только что с профилактики…

* * *
        Наконец Мымра скомандовала отбой, и я со всех ног метнулся к Лехе. Пятачок был пуст, футляр закрыт, и никакие морозные змейки-искорки по нему не гуляли. Неужто опоздал? Побежал к Вадиму, к Лере. Леры тоже на месте не обнаружилось, а Вадим работал. Прервать производственный процесс я на сей раз не отважился…
        Кляня себя за все сразу, побрел домой. Улегся в выемку, долго не мог уснуть, с горечью перебирал Лехины доводы. Умница-то он умница, а в чем-то разочаровал. Самый примитивный способ придать жизни видимость смысла - это найти себе врага. Ей-богу, я ожидал от Лехи чего-то большего… Или, может быть, в нем просто сработал основной инстинкт русского интеллигента: никогда ни при каких обстоятельствах не верить властям. А власть в нашем случае кто? А лохматые! Другого источника информации здесь просто нет, следовательно, источник этот недостоверен… Хотя есть еще Обмылок, но информации от него - как от козла молока…
        Действительно, странно. Мы, гуманоиды, все такие злобные, агрессивные, а что ж это у лохматых ни единого грешка? Так бывает вообще? Никого не трогают, других существ не едят, питаются не поймешь чем, мировой энергией, парят себе в воздухе, лианами колеблют. Пусть не белыми, однако вполне пушистыми…
        Это, братцы вы мои, как голливудские фильмы о войне в Ираке. Прекрасно знаешь, что не Ирак вторгся в Америку, а Америка в Ирак - тем не менее смотришь и сочувствуешь америкосам…
        Да, но если наша работа заключается в том, чтобы лохматые ежедневно (еженощно) накачивали нас своей пропагандой, то это, простите, не пропаганда, а полный идиотизм. Против кого настраивает Мымра Володеньку Турухина? Против Володеньки Турухина? Ор-ригинально…
        Нет, что-то тут Леха не додумал. Мягко говоря. Если совсем честно, то версия его - откровенный бред, сведения, выуженные из собственной подкорки. Вообразил картинку - и сам в нее поверил. А картинка, между тем, весьма сомнительная, вдобавок отдающая плагиатом: механические спецназовцы - опять-таки чистый Голливуд! И что вообще можно сделать с лохматым, если он способен исчезнуть в любую секунду? Кстати, а тебе, Володенька, известно, чем они занимаются, когда их здесь нет? Вот то-то же…
        Рассуждения я не закончил, ибо задремал. Снились Мымра, война в Ираке, падающая в сугроб Танька.
        Потом в крышку моего гроба постучали. Открыл, взглянул. Надо мной склонялась довольная, я бы даже сказал, торжественная мордень Вадима.
        - Вылазь, - приказал он. - Есть повод…
        Вылез.
        - Случилось что-нибудь?
        - Случилось…
        Я последовал за ним. Вскоре из шевелящихся бликов восстала навстречу смутная ледяная гора. И два белесых силуэта… Два?
        - Кто второй? Леха?
        - Угу…
        Слава богу! Надо полагать, Обмылок разрешил устроить проводы. Значит, успею и помириться, и кое о чем выспросить…
        Мы подошли к футляру вплотную. Лера сияла, а Леха, похоже, был малость смущен. Я пригляделся и вдруг увидел, что череп бунтаря, равно как и челюсть, и все остальное, гладок и стерильно чист.
        Глава 12. Предвестия
        - Нет, ты скажи, чем тебя Обмылок охмурил! - не унимался Вадим. - Зарплату прибавил?
        Леха поморщился.
        - О деньгах мы вообще не говорили…
        - А чем тогда?
        - Н-ну… выяснились новые обстоятельства…
        - Какие?
        - Так тебе и скажи…
        Алексей был, как всегда, загадочен, но теперь загадочность эта внушала нам надежду, придавала сил.
        - Неужели нет никакой свалки? - предположил я.
        Раскаявшийся бунтарь надолго задержал на мне взгляд и вроде бы заколебался.
        - Есть, - вымолвил он наконец. - Но это совсем не то, что мы думали…
        - А что? - изнемогая от любопытства, спросила Валерия. - Что, Лешенька?..
        Лешенька ухмыльнулся.
        - Не скажу, - объявил он. - А то жить неинтересно станет.
        - Ну Ле-оша-а…
        Возможно, Алексей блефовал. Опять-таки как всегда. Однако факт оставался фактом: наладчик явно выдал ему по секрету нечто такое, что непреклонный Леха пошел на попятную.
        - Знаешь, как это называется? - выпалила Валерия. - Гордыня паче чаяния!
        - Ты хотела сказать, смирение паче гордыни?..
        - Какая разница?!
        Вытрясти нам из него в тот раз так ничего и не удалось. Лера надулась - не могла уразуметь, как это вообще возможно: узнать что-либо и ни с кем не поделиться? Она-то сама давно бы уже выложила втрое больше, чем разведала. Вадим отнесся к Лехиной неуступчивости куда уважительней: приказ есть приказ. Потому как порядок должен быть.
        Что до меня, то я решил выждать и при случае потолковать наедине. Долго ждать не пришлось. Леха подошел ко мне сам.
        - Я в тот раз на тебя наехал… - хмуро напомнил он. - Извини. Нервный дерг, сам понимаешь…
        Каждый раз, когда передо мной за что-либо извиняются (как видите, бывает и такое), мне почему-то становится стыдно. Такой уж дурацкий характер.
        - Да это я скорее наехал… - пробормотал я, пряча глаза.
        Однако Лехе было не до сантиментов.
        - Короче, все, что я тебе тогда говорил, забудь, - велел он. - Все не так. Все гораздо хуже.
        От таких слов неловкость моя вмиг прошла, и я уставился на него с недоверием. Удивительно. Все гораздо хуже, и тем не менее бодр Алексей, собран, никакой расслабухи, никакого уныния. Хотя, возможно, он из тех людей, для которых любая определенность лучше самых радужных надежд и фантазий.
        - Перетерли? - спросил я, понизив голос.
        - С наладчиком? - уточнил Леха. - Перетерли… Кое-что перетерли… - Медленно усмехнулся. - Андроид, знай свое место… - внезапно выговорил он как бы про себя.
        - Это тебе Обмылок так сказал?!
        - Что? - Леха очнулся. - Нет, что ты! Обмылок Шварца не читает…
        - Он правда андроид?
        Алексей посмотрел на меня с удивлением.
        - Для тебя это существенно?
        - Нет, но…
        - Вот и для меня тоже. Аферист он или инструмент афериста… Не вижу особой разницы. Ты спрашивай, не стесняйся!
        - Позволь… А тебе можно говорить?
        - Почему же нет? Я никаких обещаний не давал.
        - Но Лере-то…
        - Лере ничего не скажу. И Вадиму не скажу. Потому что примерно представляю, как они отреагируют… Ты спрашивай.
        Мысли мои разбежались по закоулкам.
        - Почему ты остался?
        - Хороший вопрос… - Алексей кивнул. - Спасибо. Кроме шуток, спасибо… - Помолчал, сосредоточился. - Потому что, оказывается, милый мой Володя, основная мерзость в этом мире - отнюдь не лохматые…
        - А кто?
        - Мы, - ласково сообщил он. - Как видишь, я почти уже принял твою точку зрения… Не ожидал?
        Мою точку зрения… А была ли она к тому времени моей? С Мымрой-то я успел опять рассориться… Дружба врозь - детей об землю!
        - Н-нет, не ожидал… А причина?
        - В окончательном осознании места человека во Вселенной, - язвительно поведал Леха. - Баста!.. - объявил он во весь голос. - Остаюсь здесь. Никуда не хочу.
        - Ни домой, ни на свалку?
        Вообще-то я собирался пошутить, однако Алексей воспринял мои слова крайне болезненно. Даже лицо скукожилось.
        - Это одно и то же, - глухо сказал он.
        - Прости, не понял…
        - Это одно и то же, - повторил он громче и отчетливей. - Свалкой Обмылок называет нашу с тобой родную планету.
        Захохотал я не сразу. Пока вылупил глаза, пока уяснил смысл сказанного, секунды две прошло. Зато потом долго не мог остановиться. Мой нервный смех был неприлично визглив. Сами подумайте: страхи, кошмарные видения шевелящихся тел - и все это из-за одного-единственного неправильно понятого жаргонного словца?
        Потом обратил внимание, что Леха не улыбается. Он смотрел на меня с печальным любопытством.
        - Ну вот и славно… - молвил он. - Вот и развеселил…
        Повернулся и пошел прочь.
        Тут уж мне стало не до смеха.
        - Погоди!.. - в панике окликнул я его.
        Леха обернулся.
        - Дело же не в том, как ее называет Обмылок, - с болью в голосе произнес он. - Дело в том, что Земля действительно свалка.

* * *
        Я не дал ему уйти. Я вцепился в него, привел к своему футляру, усадил на крышку и принялся выспрашивать.
        - Все просто, - отрывисто излагал Алексей. - Черт знает сколько сотен тысяч лет на Землю сбрасывали бракованную продукцию. Продукция размножилась. В итоге - цивилизация, в итоге - человечество… А я, главное, башку ломал: что ж мы так похожи-то? Ну не бывает, согласись, подобных совпадений! По теории вероятности - не бывает… Так что мы с тобой, Володя, почти наверняка потомки списанных андроидов! Отходы высоких биотехнологий…
        - И тебе это рассказал Обмылок? - усомнился я.
        Представить нашего наладчика в роли лектора-популяризатора было свыше моих сил.
        - Нет, - признался Леха. - Все эти сведения я извлек в основном из его недомолвок.
        А! Ну тогда другое дело. Тогда все в порядке. Я почти успокоился.
        - А как же наши предки? Неандертальцы, питекантропы…
        - Не были они никогда нашими предками… Это, кстати, давно доказано. Прямых наших предков, обрати внимание, так до сих пор и не раскопали.
        - Тогда кто такие питекантропы?
        - Надо понимать, первые пласты свалки. Устаревшие модели. От нас они отличались примерно так же, как первый «форд» от нынешнего. И обрати внимание, сколько сразу снимается вопросов. Палеонтологи никак не найдут переходные формы. А их и быть не могло. Выбрасывали-то готовую продукцию! Бракованную, но готовую…
        - Ага… - Я покосился на Леху с невольным уважением. - Ты полагаешь, роботы могут размножаться половым путем?
        Тот пожал голыми андроидными плечами:
        - Мы же размножаемся…
        - А на конвейере нас изготавливать не проще?
        - Вряд ли. Андроид - не трактор…
        - Почему тогда вымерли первые модели? Почему тоже не размножились?
        - Как же не размножились? Размножились… Просто модель «кроманьонец» оказалась совершеннее, агрессивнее… Ну и вывела всех остальных под корень…
        Вот если бы и у меня на любой вопрос собеседника тут же находился готовый ответ… Тогда бы я был не Володя Турухин.
        - Слушай, - взмолился я. - Давай по-другому. То, что ты рассказываешь, безумно интересно, но… Просто передай свой разговор с Обмылком. Дословно.
        - Хренoв тачку и полтачки впридачку? - кисло осведомился Леха.
        - Чего-чего?
        - Это если дословно, - пояснил он. - Там еще много народной мудрости было, всего не упомнишь…
        - Ну хорошо, тогда хотя бы своими словами… По сути. Что он тебе сказал?
        Леха увял, окончательно утратил интерес к беседе.
        - Ну а что по сути… - нехотя произнес он. - Сказал, что увольняться сейчас нет резона…
        - И все?
        - Ну… про свалку еще сказал…
        - А почему нет резона?
        - Потому что нас и так скоро рассчитают. Или оформят переводом… Это уж как пожелаем.
        - Переводом - куда?
        - К другим владельцам… в другую муть…
        - Но почему?
        - Потому что параллелепипед! - отрезал он.
        Я опешил. Леха посмотрел на меня и осклабился.
        - У моего друга сынишка, - пояснил он. - Тоже как привяжется… Пап, почему снег? Потому что холодно. А почему холодно? Потому что зима. А почему зима?.. Ну, папаша возьми да и брякни: «Потому что параллелепипед!» - «А почему…» - Леха изобразил ошарашенную детскую физию. - И все. Повторить-то не может…
        - Отстал?
        - Нет, - с сожалением сказал Леха. - Второй раз этот номер не прошел. Напрягся пацан - и выговорил…
        - Так почему параллелепипед? - спросил я.
        Алексей вздохнул. Понимал, что не отвяжусь.
        - В каких случаях увольняют всех разом? Банкротство, форс-мажор… Я бы предпочел первое, но нас, боюсь, ждет второе. Именно форс-мажор…
        - Лицензионные с огнеметами? - не удержавшись, съязвил я и запоздало прикусил язык.
        К счастью, Алексей не обиделся.
        - Черт его знает! Вполне возможно…
        - Что ж ты у Обмылка не уточнил?
        - Пытался. Но это ж Обмылок…
        Прилегающая к полу буро-сиреневая мгла заклубилась, и на пятачок выкатились три ежика. Посуетились, поныряли во вдавлины - и сгинули.
        - Все равно непонятно, зачем мы им, - сказал я. - Лохматым. Ненавидят, боятся - и покупают…
        - Не исключено, что все предельно просто, - помолчав, отозвался Леха. - Возьми людей. Что для нас страшнее всего? Смерть. А что мы считаем символом смерти? Череп. Тем не менее находятся особи, у которых татуировка в виде черепа, брелок в виде черепа… Те же панки, скажем. Вот, мол, какие мы бесстрашные! Глядите и ужасайтесь…
        - Ты полагаешь, что…
        - Почему бы нет? Для лохматых мы символ насильственной смерти. Кстати, с нами и обращаются соответственно: поигрывают, как брелоками… Да и, собственно, все. Больше мы ни на что не пригодны… И слава богу!
        Я слез с крышки - сумрачная акварель вокруг шевельнулась подобно осенней линялой листве. Изобилующей нюансами и оттенками. Мимо примерно на высоте моего роста, колыхаясь, плыла вперевалку крупная медуза. Приостановилась и на долю секунды приняла идеально круглую форму, отразив голое кувшинное рыло и выгнутую часть футляра, увенчанную другим кривобоким уродцем. Первый раз я узрел здесь свое отражение. Хотя бы в таком виде.
        - Обрати внимание… - задумчиво произнес Алексей. - Как это похоже на последний день перед войной. Тишина, спокойствие… благоденствие… А завтра вдруг - ба-бах!..
        - Ты так и не ответил, - напомнил я. - Почему ты остался?
        - Думаешь, опять из высоких соображений? Ничего подобного! Мне теперь что лохматые, что лицензионные… Просто из любопытства. Хочу досмотреть, чем все кончится…

* * *
        Чего у Алексея не отнимешь, так это умения нагнать мурашек одной-единственной фразой. Надо же было такое придумать: последний день перед войной! Однако время шло, а в нашей мути ничегошеньки не менялось. Все так же мирно плавали медузы, катались колобки, играли оттенки, ветвились страшилки, все так же беспредельничала Мымра.
        Странный человек Леха. Хлебом не корми - дай постращать себя и других. Хотя здесь хлебом и не кормят - из дозаторов питаемся.
        Может, он просто лодырь? Сколько он проторчал на Карининой даче? Тоже, наверное, не меньше недели. Скважину не запустил, калитку не исправил… Так, покопался в грядке перед домом… А чем-то же надо свое безделье оправдать! Чем? Только философией… Некогда, мол, умствую…
        Но вот Обмылок… Удивительная личность. При том, конечно, условии, что он вообще личность. Торговец в горячей точке. Почти маркитант. Рискующий жизнью, рискующий товаром… Горячая точка… Нет, не верю. Все это, братцы вы мои, Лехины фантасмагории. По-моему, он и сам в них не очень-то верит…
        Но что бы я особенно хотел узнать: каким образом здесь расходятся слухи? Вроде толковали мы с Алексеем наедине, без свидетелей, если, конечно, не считать тех же колобков с медузами, тем не менее Лере о нашей беседе откуда-то стало известно. А может, брала на пушку. Как я Обмылка.
        - Ну так что он тебе сказал?
        Я решил по примеру Лехи быть скрытным. Просто не хотелось пугать Валерию.
        - Да почти ничего. Ты ж его знаешь! Чисто контрразведчик…
        Подсунулась почти вплотную, раздула зрачки.
        - Тоже догадался, да?.. - шепнула она.
        - О чем?
        Конспиративно огляделась, снова повернулась ко мне.
        - Его сюда внедрили…
        - Леху?
        - А что ж ты думаешь? Я его сразу вычислила! Только никому не говори…
        Кому ж это, интересно, никому? Вадиму, что ли?
        - Да ладно тебе! - сказал я. - Станет шпион на расчет подавать, истерики закатывать…
        - Да это провокация была! - досадуя на мою твердолобость, прошипела она. - Он из Обмылка сведения вытрясал… Не веришь - Вадима спроси!
        О господи, Вадиму-то откуда знать? Хотя… Вполне мог подползти и подслушать - штука нехитрая. Я готов был принять это на веру, однако неуемная Валерия ухватила меня за локоть и поволокла к нашему трудяге.
        Дальше начались потрясения. Для начала мы заблудились. Мы! Опытные андроиды, способные с закрытыми глазами выйти к любому из четырех футляров, вышли черт знает куда. Место вроде то, но смутного ледяного холма нигде не вздымалось. Беспомощно озираясь, мы бродили по знакомым вдавлинам и выпуклостям, пока я наконец не разозлился.
        - Да не может такого быть! - рявкнул я и ринулся в самую гущу плотной ежиной стайки, копошившейся неподалеку. Колобки метнулись врассыпную. На ровном участке почвы обозначился прямоугольник со скругленными углами, внутри которого мшистый газончик был заметно короче. Вне всякого сомнения, здесь, именно здесь стоял раньше футляр Вадима.

* * *
        Кинулись за Лехой. Этот, слава богу, был на месте. Услышав, что стряслось, он, к нашему удивлению, нисколько не встревожился, даже не слишком удивился.
        - Да-а… - с насмешливым уважением процедил он, когда мы привели его на место события. - Я знал его… Человек бесконечно остроумный…
        - Что с ним? - в страхе спросила Валерия.
        Мы стояли над прямоугольником подрастающего мха, как над свежей могилкой, а вокруг, очень недовольные нашим присутствием, крутились колобки.
        - Успокойся, Лера, - сказал Алексей. - С кем-с кем, а с Вадиком наверняка все в полном порядке. В отличие от нас, к себе он относится крайне заботливо…
        - Где он?
        - Полагаю, на новом рабочем месте. Которое, впрочем, ничуть не отличается от старого.
        - Ты уверен?
        - Дело в том, Лерочка, что сначала это место Обмылок предлагал мне, но я отказался…
        В суровом недоумении Лера смотрела на прямоугольный отпечаток во мху - все, что осталось от футляра со всем его содержимым, включая Вадима.
        - Свинья! - вырвалось у нее. - Хоть бы проститься зашел!
        - Некогда было, видать… Или не до того…
        - Ты правда отказался? - спросил я Леху.
        - Сам не видишь? Вот же он, я, никуда не делся…
        - Не поняла! - возмущенно произнесла Валерия. - Мне почему-то никто ничего не предлагал. Что происходит вообще?
        - Н-ну, видишь ли, Лерочка… - с несвойственной ему угодливостью начал Леха. - Муть нашу собираются расширять… реконструировать… Вот и распихивают временно… кого куда…
        - Почему не всех сразу?
        - Ну так… нужно ж еще вакантное место найти…
        - Все всё знают! - Лера оглядела нас с подозрением. - Это что же, одна я дура получаюсь?.. Леха!
        - Да, хорошая моя…
        - Почему ты отказался?
        Леха стал серьезен. Или сделал вид, что стал серьезен.
        - Да что-то привык я к вам, - признался он. - С людьми схожусь трудно. А начинать все по новой, притираться… Никуда не хочу. Малая родина опять же…
        Мы невольно оглядели малую нашу родину и внезапно обратили внимание, что медуз вокруг поприбавилось. Да и вели они себя несколько необычно: сбивались в стаи, как грачи перед перелетом. Только что не галдели.
        - Осень, что ли, близится? - заметил я. - Лер, а здесь времена года бывают?
        Валерия озадаченно проводила взглядом вереницу медуз.
        - Н-нет… - сказала она. - Не помню такого…
        - Скорее весна, чем осень, - уточнил Леха. И опять заговорил чужим голосом: - Посмотрите на смоковницу и на все деревья: когда они уже распускаются, то, видя это, знаете сами, что уже близко лето…
        - Ты это при мне второй раз цитируешь, - напомнил я. - Откуда?
        - Евангелие от Луки, если не ошибаюсь… Главу и стих, прости, не приведу.
        - А к чему это ты?
        Нет чтобы ответить по-человечески - продолжил цитату, неспешно, торжественно:
        - Так, и когда вы увидите то сбывающимся, знайте, что близко Царствие Божие…
        - Нет, спасибо! - сердито сказала Лера. - Я пока помирать не собираюсь!
        Глава 13. Зачистка
        Таких медуз я здесь еще не видел. Она была настолько огромна, что даже не могла собраться в шар. Ее форму можно было бы назвать сигарообразной, если бы эта гигантская капля вела себя поспокойней, не сокращалась, как гусеница, и не пыталась разорваться пополам. Чем-то она мне напомнила аэростат заграждения - из тех, что поднимали перед бомбежкой, перекрывая путь вражеским самолетам. И еще, не знаю почему, «Предчувствие гражданской войны» Сальвадора Дали. Должно быть, ракурс похожий. Громада зависла под самым куполом, так что причиной ее колыханий были, возможно, все те же искажения перспективы.
        Я замер, не в силах отвести взгляда от грозного знамения, и, даже когда вспыхнула и запищала спичка, продолжал стоять какое-то время неподвижно. Наконец заставил себя двинуться к месту службы. Шел с оглядкой - и все же главный момент пропустил. За спиной послышался оглушительный чмок. Обернувшись, увидел, что гигантская водяная амеба успела разделиться надвое, при этом рассеяв в высоте десятка полтора медузок помельче.
        Что ж это, братцы вы мои, на нас надвигается, если такую пожарную машину вызвать пришлось?
        В голливудские пророчества Лехи я, повторяю, не очень-то верил, однако унять нервную дрожь мне так и не удалось: в том-то и беда, что, как свидетельствует опыт, особенно мой, реальность всегда превосходит самые мрачные ожидания.
        С госпожой тоже явно было не все в порядке: бессмысленно пошевеливала щупальцами, будто не знала, с какой команды начать, шла пятнами на манер осьминога, что, впрочем, выглядело со стороны весьма эффектно. Непонятно лишь, зачем вызывала.
        - Ну что, Мымра? - сочувственно спросил я - и вдруг осознал, что впервые обратился к ней вслух. Не под нос себе пробормотал, а именно обратился - в полный голос.
        Реакция ее меня удивила: Мымра исчезла. Раньше она перед отбытием бурлила хотя бы, а тут без прелюдии: бац - и нету!
        Постоял подождал, собрался уже вернуться к футляру, когда она возникла вновь.
        - Ну? - с вызовом сказал я. - Чего дуришь?.. Вот заберут сейчас твоего Володеньку Турухина - кого тогда гонять будешь?
        Показалось, будто Мымра вздрогнула. Возможно, опять отлучилась, но лишь на долю секунды. Сзади послышалось знакомое неприятное кудахтанье, и я обернулся. В пяти шагах от меня стоял Леха.
        - Никак на правду перед увольнением пробило? - язвительно осведомился он. - Что ж, это по-нашенски! Терять нечего, режь все как есть начальству! Пусть знает…
        В другой раз я бы, может, и обиделся, однако тогда мне было не до того.
        - Как-то странно она себя ведет сегодня… - сказал я.
        - Прикидывает, куда бежать, - уверенно объяснил Леха. Как водится, все знал заранее. - Выбирает, в которую муть прятаться…
        Словно подтверждая его слова, Мымра пропала надолго.
        - Ты думаешь, у нее не один дом?
        - Думаю, да. Насколько я понимаю, жить они могут только в таких условиях. Вот и скачут из одного укрытия в другое.
        - Так может, я снова к ней попаду? В другой мути…
        - М-м… Вряд ли. Хотя… - Он задумался.
        - А чего ей тогда бояться? Укрытие есть и, ты говоришь, не одно…
        Спросил - и сам пожалел. Сейчас ведь снова начнет ужаски плести. А тут и без ужасок зябко.
        Но Леха лишь вздохнул:
        - Скоро узнаем…
        И это было хуже любого ужастика.
        - Слушай, - сказал я. - Надо бы Леру предупредить…
        - О чем?
        - Ну… вообще… Предупрежден - значит вооружен…
        Леха скорчил досадливую гримасу.
        - Предупрежден и очень опасен, - с безобразной усмешкой вымолвил он. - Опоздал ты, Володенька… Лера-то наша - тю-тю! Вслед за Вадиком. Так что предупреждай, не предупреждай…
        - Да брось ты!.. - И я, не обращая внимания на попытки Алексея удержать меня, устремился к Лериному футляру. Все правильно. Та же самая картина: прямоугольник коротенького, словно подстриженного мха и копошащиеся на нем ежики. Видимо, Валерия сразу после недавнего нашего разговора вызвала Обмылка и потребовала немедленной эвакуации. Вот, значит, какие у нас дела… Вот, значит, откуда ветер дует… Побежали крысы. Стало быть, скоро тонуть… То есть не тонуть - гореть… Пожар - к потопу, потоп - к пожару…
        Несколько секунд я пребывал в остолбенении, потом подошел приотставший Леха. В отличие от меня, он никуда не спешил.
        - Ну что, убедился?
        - А на Вадика бочки катила… что попрощаться не зашел… - в недоумении начал я - и осекся.
        Такое впечатление, словно кто-то взвихрил чайной ложечкой воду в стакане: муть вскипела, медузы крутнулись смерчем, как пузырьки. От неожиданности я чуть равновесия не потерял.
        - Ого… - упавшим голосом произнес Леха.
        Ёжики метнулись враскат, и на месте Лериной упаковки нарисовался Обмылок. Мне показалось, что на сей раз наладчик проделал это быстрее, чем обычно.
        - Резко по футлярам, - скомандовал он. - Крышки закрыть, бестолковку не высовывать. Подкрался.
        - Кто подкрался?
        - Комбец подкрался!
        С этими словами он и сгинул. Что ж, коротко и ясно. Мы с Лехой переглянулись. Начинается. Медузы продолжали кружить, распавшись на стайки, но как-то более деловито, без прежней паники, словно выбирая особо пожароопасные объекты. На секунду полупрозрачный рой сгустился вокруг нас с Лехой, но быстро рассеялся.
        Было ли нам страшно? Да, пожалуй…
        - Давай хоть провожу, что ли… - поколебавшись, предложил я.
        - А стоит ли? - озираясь, спросил Алексей. - Кажется, в самом деле что-то серьезное, раз за товар беспокоится…
        Да, товар… Товар - это мы. Сам помирай, а товар выручай… Первое правило бизнеса…
        И все-таки я увязался за Лехой до самого футляра. Черт его знает, вдруг действительно распихают по разным мутям - больше и не увидимся…
        Идти было всего ничего, но мы и тут успели потрепать языками. Как всегда.
        - Вот тебе версия напоследок, - сказал он. - Насчет нашей здешней работы…
        - Ну?
        - Все эти ужимки и прыжки - комплекс упражнений для пробуждения совести. Как тебе такое?
        - Знаешь, - искренне ответил я ему. - Я смотрю, у тебя каждый раз новая версия…
        - Ну а как же! - невозмутимо откликнулся он. - Мысль-то на месте не стоит.
        - Зачем им понадобилось пробуждать в нас совесть?
        - Возможно, для них это высшая форма пыток…
        - А для нас?
        - Для нас - не уверен…
        - Позволь, это что же получается? - Я хмыкнул. - Принял ты, скажем, коленно-локтевую позицию - и почувствовал угрызения совести?
        - Ну не так сразу. Я сказал: комплекс упражнений. Почувствуешь, только чуть позже, когда все это выполнишь… Но ведь было же! - нарочито-проникновенно произнес Леха. - Признайся, было?
        - Н-ну, было… - вынужден был признаться я.
        - Вот. Значит, и ты тоже. А я сперва думал, у меня у одного так…
        Мы подошли к футляру. Леха велел крышке открыться, потом обернулся, пожал мне руку. Мы бы, пожалуй, и обнялись на прощанье, но, сами понимаете, не в голом же виде!
        - Чеши к себе, - сказал он, укладываясь в выемку. - Удачи!
        Крышка за ним закрылась.

* * *
        Вы не поверите, но вместо того чтобы припуститься бегом к своей упаковке, я еще с минуту, не меньше, стоял возле чужого футляра, придурок, и недоверчиво озирал взбаламученную нашу муть. Забрось меня судьба в горячую точку, роль первой жертвы была бы мне обеспечена. Наградит же бог одного человека всеми достоинствами сразу! С одной стороны, не в меру пуглив, с другой - полное отсутствие инстинкта самосохранения.
        Стоял и тупо размышлял над последними словами Обмылка. Комбец подкрался. Какого рода комбец, хотелось бы знать, а главное - кому? Ну хорошо, выпадают на нас, допустим, Лехины терминаторы. Лохматые тут же брызнут кто куда, фальшивые андроиды либо эвакуированы, либо уложены в непробиваемую и непрожигаемую фабричную упаковку. И что остается десанту? Только уничтожить опустевшую муть, лишить среды обитания - примерно так солдаты Ермолова вырубали чеченские леса, чтобы абрекам негде было укрыться. Да, вполне возможно…
        Э! А чего я тут стою-то? Ну-ка быстро в укрытие!
        Здравая мысль. Жаль, запоздалая. В следующий миг я был ослеплен вспышкой справа. Оттенки исчезли. Остались сгусток злобно-золотого пламени и стремительно сгустившаяся мгла. А еще оглушительный треск. Это, как выяснилось, горела страшилка. Полыхнула разом, пожар вскинулся до небес. До низких пухлых небес.
        Вы не представляете, что это такое: прожить целый месяц (или сколько я тут прожил?) в полумраке - и вдруг увидеть свет. Яркий свет. Крайне болезненное ощущение.
        К счастью, местность я к тому времени выучил наизусть. Побежал вслепую, но, оказывается, прямой путь был уже перекрыт. Навстречу мне, опадая с каждым мгновением, неслись вприпрыжку огромные полыхающие шары. Этакое огненное цунами… Ёжики! Я охнул. И хотя знал, что на самом деле каждый из бедолаг не больше футбольного мяча, нервы мои не выдержали - свернул, решил уклониться. Голую спину лизнуло теплом. Споткнулся, упал. Обо что же это я? Ровный пятачок, ни бугорка, ни вдавлины… Вскочил и обмер. Оказывается, споткнулся я о нашего наладчика. С виду совершенно невредимый, Обмылок лежал ничком и признаков жизни не подавал. Розово-золотистые отсветы ощупывали его облегающий скафандр. Словно обыскивали.
        Я попятился, но ужаснуться по-настоящему так и не успел, потому что секунду спустя раздался оглушительный взрыв, перешедший в не менее оглушительное шипенье. Меня обдало паром и пеплом. Последний день Помпеи. Не иначе одна из огромных медуз обрушилась прямиком в полыхающее пламя.
        И тут наконец я увидел одного из них. Боже, как мы были наивны, пытаясь копировать лицензионных андроидов! Какие, к черту, шатунные тычки локтями и коленями? Ни единого лишнего движения: он застывал на миг - и вдруг оказывался в нескольких шагах поодаль. Хищник, убийца, спецназовец. У меня даже мысли не возникло, что это кто-то из наших (вылезший из футляра Леха или каким-то чудом вернувшийся Вадим), - совершенно иная пластика.
        На моих глазах он вскинул ту металлическую штуковину, что являлась мне в Мымриных кошмарах, и точно поймал миг, когда лохматый (кажется, это был прежний владелец Леры) возник из ниоткуда. Негуманоид вспыхнул, как хворост. И закричал. Страшно. Воюще. Только потом, день или даже несколько дней спустя, я сообразил, что принял за крик рев пламени. Не могут они кричать. Нечем.
        Упал и пополз. Неважно куда, лишь бы подальше. Потом заставил себя подняться - и побежал. Добраться до футляра. Лишь бы добраться живым до футляра, а там гори оно все огнем!
        Промахнулся на каких-нибудь тридцать метров - выскочил на свой рабочий пятачок. И в этот момент появилась Мымра.
        - Ты что, дура?! - завопил я. - Тебе что, жить надоело?!
        Она исчезла. Тут же возникла вновь. Исчезла. Возникла. Опять исчезла.
        И я понял, что не зря она мечется - ей просто некуда бежать. Это облава. Везде одно и то же. В каждой мути. Надо полагать, братья-гуманоиды решили выжечь нечисть повсюду.
        Опасность я почувствовал спиной. Хребтом. Обернулся - и очутились мы на одной линии: Мымра, я и он. Лицензионный.
        Оказывается, у меня хорошая реакция: он еще только поднимал руку с этой металлической хренью, а я уже зажмурился. Прощай, Володенька Турухин… Секунду ждал вспышки, жара, боли. Не дождался - и осторожно разъял голые веки.
        Лицензионный андроид по-прежнему стоял неподвижно. Во вскинутой руке - смертоносная железяка, в глазах - пустота.
        И я шагнул вперед.
        Храбрый поступок, говорите? Да, наверное… Собственно, что есть храбрость? Это страх, сошедший с ума.
        - Пошел вон! - срывающимся на визг голосом выкрикнул я. - Это моя Мымра!..
        Сжал кулаки и осмелился еще на один шаг. Думал, попятится. Ничего подобного. Я не знал, что мне делать дальше. Ну не было в моей жизни подобных случаев! В памяти скользнул тот давний январский вечер, когда мне разбили морду во имя справедливости, - и дальнейшее стало неизбежным. Я тебе покажу справедливость! Ты у меня узнаешь справедливость!..
        Я подступил к механической твари вплотную и, сам себе ужаснувшись, нанес удар. Старательно и неумело. Справа в челюсть.
        С тем же успехом можно было бы ударить телеграфный столб, например. Кроме того, я ухитрился промахнуться - кулак чиркнул по стальному подбородку, и мой мизинец оказался сломан. В таких случаях обычно пишут: руку пронзило болью. Нет, не пронзило. Боль оказалась тупая, ломящая. Поначалу мне и в голову не пришло, что это перелом. Думал, сильный ушиб.
        Лицензионный наконец-то попятился, затем, не поворачиваясь, отступил - и словно растворился в общем хаосе. За спиной моей металась, безумствовала Мымра. Такое чувство, что Володенька Турухин внушал ей больший страх, нежели все лицензионные разом.
        Не знаю, сколько еще времени я обходил ее, дуреху, дозором, подвывая, пристанывая, нянча поврежденный кулак и боясь, что откуда-нибудь снова подкрадется очередной комбец. Очередной лицензионный с железякой. Но нет, никто не подкрался. Кажется, андроиды просто удрали. То ли не осмелились поднять руку на живого человека, то ли время, данное им на зачистку, истекло.
        Уверившись в этом, я обессилел и прилег.

* * *
        Кто-то пытался приподнять меня под мышки, усадить. В воздухе стояла лесная гарь. Мизинец дергало болью. Сперва я решил, что любопытный Леха все-таки не улежал в своем футляре и вылез. Ничуть не бывало. Вокруг меня хлопотал Обмылок. Товар выручал.
        - Ты же… - не веря, сказал я ему. - Тебя же…
        - Где болит? - спросил он, почти не гнусавя.
        Я привскинулся, осмотрелся. Надо мной колыхались лианы. Разумеется, не прямо надо мной, но рядом. На такое расстояние мне к Мымре подходить категорически запрещалось. Нигде ничего не горело, но отовсюду тянуло дымком - не паленой плотью, а именно дымком, как от костерка или от сжигаемой прошлогодней листвы. Похоже, лохматые и впрямь относились не к животному, а к растительному царству.
        - Где эти… лицензионные?..
        Обмылок оставил вопрос без внимания.
        - Где болит? - повторил он.
        - Куда делись?
        - Под штанишки пододелись!.. Где болит?
        - Вот… - Я выставил руку. Сустав уже начинал распухать.
        Наладчик склонился и надолго замер над моей поврежденной конечностью. Да, такое фиг наладишь…
        - И куда мне теперь? - скривясь, осведомился я.
        Округлое рыло, естественно, никаких чувств не выразило. Обмылок молчал, и молчание его показалось мне угрюмым.
        - Пошли, - сказал он, выпрямляясь.
        Кое-как я поднялся на ноги. Лианы всколыхнулись. Мымра будто попыталась шарахнуться от меня подальше.
        - Сейчас вернусь… - хрипло пообещал я, хотя сам в этом был нисколько не уверен.
        Мы двинулись к моему футляру. Под босыми ногами хлюпал мокрый мох, но ни одной медузы мне высмотреть нигде не удалось. Видимо, вся влага потрачена. Потоп - к пожару, пожар - к потопу. Справа должна была взметнуться страшилка - не взметнулась. Сгорела дотла. Под ноги подвернулся черный шар пепла, распался в прах. А на соседнем бугорке… Я остановился, не веря глазам.
        На соседнем бугорке ничком лежал некто в облегающем сером скафандре и с волдырем шлема взамен головы. Вот оно что! А я-то гадал, каким образом он повсюду успевает… Обмылков несколько, просто программа у всех одна… Обмылок бессмертен.
        Я обернулся к моему безликому конвоиру.
        - Как там Леха? Уцелел?
        - А что ему в коробке сделается?
        Да, действительно. Крышку не открывать, бестолковку не высовывать…
        - Мы насовсем или еще вернемся?
        - С концами, - буркнул он.
        Мне снова стало страшно.
        - На свалку? - сипло спросил я.
        Ответом было угрюмое молчание. Я собрался с духом и отважился на главный вопрос:
        - Свалка - это Земля?..
        Ни слова не говоря, Обмылок поднес к моему лицу нечто напоминающее черную полиэтиленовую стельку и залепил мне глаза. Как смертнику перед расстрелом. Я попробовал отлепить, но краешков не нашел.
        - Зачем?! - крикнул я в кромешную тьму.
        - Чо? Ослепнуть хочешь? - ворчливо отозвалась тьма.
        Я слегка успокоился.
        - А отключить меня не проще?
        - Некогда, - буркнул наладчик и куда-то подтолкнул.
        Шаг - и ощущение жесткого пружинящего мха под босыми подошвами исчезло. Я стоял на чем-то гладком, твердом, прохладном. Наладчик возился неподалеку с какой-то допотопной механикой: что-то долго лязгало, скрипело, иногда гулко ухало - подобно листу кровельного железа. Наконец черную стельку с моих глаз сняли, и я… Нет, конечно же, не ослеп - ржавые ставни дачного домика, равно как и дверь, были закрыты, но солнечное сияние в щелях и впрямь заставило меня поначалу плотно зажмуриться.
        Ничего не изменилось. Под одним окном - голый стол, под другим - газовая плитка с баллоном. У противоположной стены - железная койка, в дальнем правом углу - старый платяной шкаф. Разве что паутины поприбавилось и пыли.
        Снаружи раздалась игривая, нестерпимо громкая трель иволги. И тут же вопль драной кошки в том же исполнении.
        Глава 14. Свалка
        Когда Гулливер вернулся в Англию из страны лилипутов, люди казались ему огромными и он очень боялся, как бы кто-нибудь не растоптал его ненароком. Нечто подобное ощущаю теперь и я.
        Как они вообще могут жить в адской чехарде ослепительных красок и находить в этом удовольствие? Долго я еще, наверное, не отважусь высунуть нос на улицу до наступления сумерек. Хотя чертовы гуманоиды даже сумрак умудрились изуродовать: ночь гремит, полыхает, жжет. Одно спасенье - темные очки. Или тонированные стекла Карининого автомобиля.
        Но есть кое-что, от чего даже и очки не спасают. Бессмысленно огромные пространства, бессмысленно огромные толпы… Семь миллиардов гуманоидов! Уничтожь миллион - и никто не заметит. Это сводит меня с ума. Там, в нашей крохотной мути, я был одной четвертой частью человечества. Теперь я - одна семимиллиардная. Ноль. Ничто. Никто.
        Сам удивляюсь, как я мог испытывать на том свете приступы клаустрофобии. Теперь ударился в иную крайность (агорафобия, напоминаю, не только боязнь перейти открытую площадь по прямой, это еще и страх перед людскими скоплениями).
        Одежда - и вовсе верх кретинизма. Июнь, жара, а они утепляются. Голыми им, видите ли, разгуливать неприлично. Можно подумать, они напяливают шмотки из стыдливости! При чем тут стыдливость, если главный наш срам, лицо, ничем не прикрыт? Прав был Максимилиан Волошин: одежда - вроде государственной тайны. Пока не засекретишь какой-нибудь орган, на него никто и внимания не обратит! Одежда, если хотите знать, - орудие разврата. И трет вдобавок. Не знаю, к ноябрю я, возможно, пересмотрю свою точку зрения, а пока…
        Шевелюры, прически - тоже дикость. Как говаривал наш облученный и поэтому лысый военрук: волосня - плацдарм для насекомых. К счастью, нынешняя мода позволяет мужчинам брить голову, что я и проделываю дважды в день. Брови, правда, щажу. Скрепя сердце.
        До сих пор не знаю, как относиться к Лехиным фантазиям относительно происхождения человечества от бракованных андроидов, но что свалка - то свалка. Как еще назвать сборище ущербных ненужных существ, сброшенных как попало в беспорядочную груду, именуемую городом? Одно только немыслимое количество их уже наводит на подобную мысль. И брак, брак, сплошной брак! Кто выше, кто ниже, кто толще. Вдобавок почти у всех болезненная страсть наносить себе повреждения: прокалывают уши, щеки, носы, лишая себя тем самым единственной возможности вырваться из этого ада. О татуировках вообще умолчу.
        И тем не менее сходство с лицензионными - поразительное. Я даже не о внешних чертах, я о поведении. Так сказать, не о железе, но о программе. Включил телевизор, а там десантники боевые навыки шлифуют. Если не брать во внимание экипировку - один к одному! Не вынес знакомого зрелища, принялся щелкать пультом. И на всех каналах то же самое: зачистки, гранаты, огнеметы… А хуже всего художественные фильмы, где эту дрянь еще и пытаются облагородить… Видишь трупы? Здесь прошел положительный герой. Романтика смертоубийства. Занятие настоящих мужчин, для которых совесть не помеха. А преступление во имя Отечества у них называется подвиг.
        Содрогнулся и выключил. Навсегда.
        Внезапное мое возвращение застало Карину Аркадьевну врасплох и, пожалуй, потрясло. Кроме шуток. Примчалась на дачу, забрала в особняк (глаза пришлось снова залепить), вызвонила знакомого травматолога.
        - Бедный Володечка… - с преувеличенным ужасом говорила она. - Как же это вас угораздило?
        В мизинец мне засадили штифт. Вернее, не в сам мизинец, а в ту косточку, к которой он крепится. В любом случае на роль фальшивого андроида я уже не гожусь. Увы.

* * *
        Все выглядело так же, как в прошлый раз: мы сидели в той же гостиной и пробавлялись тем же «Куантро», разве что электрошокера на толстой стеклянной столешнице не наблюдалось. Свет был приглушен, шторы задернуты.
        - Да-а, угораздило вас, Володечка… - в который уже раз с горечью повторила Карина и тут же взглянула на меня с любопытством. - Вы в самом деле его ударили?
        - Вот, - сказал я, предъявляя загипсованную правую кисть. Фужер я держал в левой.
        - До этого дрались когда-нибудь?
        - Нет.
        - Удивительно!
        - А что мне оставалось? - взорвался я. - Лежать в футляре и не высовываться?
        - Лежать в футляре и не высовываться, - подтвердила она. - Это их разборки, поймите! Их, а не наши… Вас не для того покупали в конце-то концов! Представьте: приобрели вы утюг, а он возьми да и прими участие в семейной склоке…
        - Чего тут представлять? - буркнул я. - Так обычно и случается…
        Карина Аркадьевна свела нарисованные брови, должно быть, хотела рассердиться, но, посмотрев на меня, невесело рассмеялась.
        - Ох, Володя-Володя… Ну и что мне теперь с вами прикажете делать? Я-то думала, у меня с Алешенькой будут проблемы, а за вас даже и не беспокоилась… Как он, кстати?
        - Леха?.. Раньше барахлил, теперь исправен. Обмылок его переводом в другую муть оформляет…
        - Ну вот видите? Уж на что, казалось бы, неуемный…
        - И все-таки! - упрямо перебил я ее. - Что это было? То, чем я там занимался.
        - Не знаю, - сказала она.
        - Даже вы?
        - Даже я.
        Опечалилась, тронула губами край фужера.
        - Месяц… - произнесла она со вздохом. - Ну что такое месяц?
        Неужели я пробыл там всего месяц? Мне казалось, месяца три как минимум…
        - Сто пятьдесят тысяч… - продолжала мыслить вслух Карина. - Ладно, округлим до двухсот… Удвоим - все-таки, как ни крути, серьезная производственная травма… Утроим… - Она усмехнулась. - В связи с вашим героическим участием в боевых действиях… Итого, шестьсот. Ну и что это по нашим временам? Однокомнатка на окраине? Не пенсию же вам, согласитесь, назначать…
        - На мне еще долг висит, - напомнил я.
        - Ничего уже на вас не висит, - отрубила она. - Живите спокойно.
        - Меня правда тогда искали? - спросил я, испытующе глядя ей в глаза.
        - Тогда - да, - спокойно отозвалась Карина Аркадьевна. - Теперь - нет. Понимаете, Володенька, я чувствую себя несколько перед вами виноватой. Но мне действительно казалось, что уж год-то вы точно продержитесь. А теперь… Я, конечно, могу помочь вам с трудоустройством, но…
        - Может, вам сторож требуется? На даче… - подсказал я.
        Карина Аркадьевна улыбнулась.
        - Вы же сами знаете, что нет. Дача мне нужна для других целей…
        - Жаль, - молвил я. - У меня там негуманоиды знакомые…
        - Если вы про абрикос, то он засох. Кстати, цветущие деревья вообще поливать не рекомендуется…
        - Может, вам помощник нужен? - осведомился я без особой надежды.
        Карина чуть не поперхнулась.
        - Знаете… - изумленно глядя на меня, проговорила она. - Как-то плохо представляю вас в качестве вербовщика…
        - Могу попробовать… - уныло предложил я.
        - Попробуйте, но… - Карина Аркадьевна недоверчиво покачала пепельной стрижкой. - Ваше здоровье!
        Чокнулись, пригубили, призадумались. Я оглядел схваченное гипсом ребро ладони.
        - А если удачно срастется?..
        Она соболезнующе вздохнула.
        - Никаких механических повреждений… Поймите, это не мое требование, Володя! Это требование Обмылка.
        - Да что Обмылок! - сказал я с досадой. - Обмылок, если хотите, сам андроид.
        Известие это Карина Аркадьевна восприняла без особого удивления. Вздернула бровь - и только.
        - Вот как? - довольно-таки равнодушно переспросила она. - Андроид… Собственно, какая разница? Исполнитель - он и есть исполнитель. Что Обмылок сам на кого-то работает, я давно догадалась.
        - На кого?
        - Любите вы задавать праздные вопросы, Володечка…
        - Люблю! - с вызовом признал я.
        - Тогда задавайте…
        Ну вот как это у нее получалось? Обвела вокруг пальца, запугала, загнала черт знает куда, в горячую точку, я там мизинец сломал, а разозлиться на нее не могу. Наверное, такой и должна быть вербовщица. Смотри, Володенька, и учись.
        - Вы знали, что там будет зачистка?
        - Нет.
        - Карина Аркадьевна!
        - Да нет же, я вам говорю, нет… Что такое возможно - да, знала! Но это настолько ничтожный шанс… Вам просто повезло, Володя. Как всегда.
        Глаза ее были ясны и правдивы.
        - Ну хорошо… - сказал я. - А как вам удается сохранять секретность? Люди оттуда часто возвращаются?
        - Возвращаются. - Она кивнула. - А через неделю-другую просятся обратно. Да вот и вы тоже… Не знаю, что там с нами происходит, но… То ли отвыкаем мы от здешнего безумия, ото всех этих нелепостей, жестокостей, толкотни, то ли… Странно, правда?..
        - А вы почему обратно не попросились?
        Она смотрела на меня с грустной улыбкой. Потом подняла руку, словно собираясь поправить стильную свою пепельную стрижку, но вместо этого сняла ее целиком.
        - Вот, - призналась она, наклоняя гладкое темя с едва приметным шрамиком. - Надралась однажды и вписалась в футляр…
        Метнула парик под стол, поднялась из кресла, подошла к зеркалу. Стерла одну бровь, вторую. А потом вдруг взяла и разделась донага. А тело-то у нее заметно моложе лица… Повернулась ко мне, гладкая, белая, и сильно напомнила Леру. Постаревшую. Поумневшую.
        Я вскочил и, подчиняясь порыву души, судорожно повторил ее интимный, по здешним меркам, поступок.
        Думаете, мы после этого упали в койку? Ни черта подобного! Снова присели к столу и продолжили нашу беседу, ставшую вдруг задушевной и ностальгической. Мы вспоминали графику страшилок, игру оттенков, суетливую побежку ежиков…

* * *
        И почему я не растение? Странная мысль, правда? Любой может подойти, сломать, вырвать с корнем… Но ведь и так подходят и ломают. С корнем рвут. Причем самое забавное, что всех. Рано или поздно. Если уж Наполеона сломали, то о нас-то грешных что говорить?
        Был вечер. Я стоял перед стеклянной витриной закрывшегося цветочного магазина и смотрел сквозь темные очки на то, что вздымалось из простенького керамического горшочка. Чем-то оно напоминало мою Мымру. Вот только цвет вульгарно ярковат. Названия на прилепленной бумажке, к сожалению, не значилось, была указана лишь цена, кстати, чепуховая. До которого часа они работают? Ах, до девяти… Ну что ж, завтра подойду, спрошу. Может быть, даже куплю. Вдруг у них есть что-нибудь в том же роде, но менее аляповатое…
        Бракованных андроидов на бульваре поубавилось: либо расползлись по футлярам, либо собирались вокруг фляжечки. Совершали телодвижения и называли это жизнью. Весь рабочий день присаживались по приказу начальства на корточки, брались правой рукой за левое ухо… Правда, мало кому из них платили за это пять тысяч в сутки…
        - Володька?.. - произнес кто-то испуганным шепотом за левым моим плечом.
        Я обернулся. Вы не поверите, но это был мой непутевый шурин Толик, небритый и, по-моему, малость с похмела. Одежка тоже оставляла желать лучшего. Стало быть, так и не добрался до Канар - осел в трущобах…
        - Ты… откуда?.. - не веря, спросил он.
        - Оттуда, - сурово сказал я и показал загипсованную кисть.
        Глаза Толяна остекленели, он непроизвольно облизнул губы и быстро огляделся. Губы - толстые, раскатанные. Жизнелюбивые.
        - Тоже скрываешься?.. - Он снова понизил голос.
        А что тут еще можно было предположить? Голова обрита наголо, темные очки в пол-лица… Это в одиннадцатом-то часу вечера! Вот только прикид мой явно смущал Анатолия. Кожаные сандалеты, шортики, маечка - все новенькое, все из бутика. Я почти слышал, как скрипят мозги шурина, пытаясь это совместить.
        - Слушай, - сказал я. - Тут за углом подвальчик есть…
        - «Тихий омут»? - Толян оробел. Раньше за ним такого никогда не замечалось. - Он же дорогущий…
        - Осилим.
        Подвальчик был хорош полумраком, ширмочками и приглушенной бормочущей музыкой. В остальных заведениях она гремит.
        Мы свернули за угол и сошли по каменным ступеням в прохладные колодезные сумерки.
        - Это со мной, - предупредил я на всякий случай служителя в ливрее.
        Расположились в уголке.
        - Как же ты выкрутился? - пораженно спросил Толян.
        - Я не выкрутился, - честно ответил я ему. - Я закрутился.
        - Может, и меня закрутишь? - рискнул пошутить он.
        - Может, и закручу… Как там Танька? Замуж не вышла?
        - Хрен ее знает! Я уже на нее выходить боюсь… Пасут.
        Неужели до сих пор пасут? Что-то не слишком верится. Долг у нас был один на двоих, а Карина его погасила. То ли он об этом еще не знает, то ли, пока я там вкалывал андроидом, успел новых дел наворотить… Тоже вполне возможно.
        Нам подали пиво и обильную закусь. Все по высшему разряду. Глядя на такую роскошь, Толян расчувствовался.
        - Ты на меня сердца-то не держи, - покряхтывая, сказал он - и ушел в надрыв: - Ну не было выхода, не было! Сам не знаю, что я им плел, отца родного продал бы… с перепугу… - Всхлипнул, хлебнул. - Тебе вон руку повредили, а мне бы точно башку снесли… - то ли пожаловался, то ли похвастался страдалец.
        Мне стало совсем неловко.
        - Да ладно тебе… - пробормотал я. - Ну было… Ну и что ж теперь? Было, да прошло… Ты лучше вот что скажи… У тебя особые приметы есть? Ну там шрамы, татушки…
        Апрель - июль 2011 Волгоград - Москва - Бакалда
        Рассказы
        Тот самый день
        Наверное, все дело в том, что я вахтер. Может быть, даже вахтер божьей милостью. Никто ведь ничего не заподозрил - только я.
        День, когда это случилось, мало чем отличался от многих предыдущих. Настроение у меня, помнится, было рабочее, скверное. А испортила мне его в тот раз одна бойкая особа без стыда, совести и прочих пережитков.
        - Можно я пройду, дедуля? - попросила она с очаровательной улыбкой. - У меня здесь подружка работает…
        Полагайся нам табельное оружие, за одного бы «дедулю» открыл огонь на поражение. На себя посмотри! Сорокалетняя тетка, а туда же - фею включает!
        - Пропуск, - проскрежетал я.
        - Да откуда ж у меня пропуск? - наивно удивилась она, хлопая накладными ресницами.
        Дура! Сперва дедулей назвала - теперь обворожить пытается!
        - Не пущу, - уперся я.
        - Ну пожа-алста… - прикинулась она безутешной.
        - Не имею права.
        Решила заехать с другого боку, заговорила в официальном тоне:
        - Тогда, будьте добры, позовите Лялю из отдела снабжения. Скажите, Мила спрашивает…
        - Не имею права покидать свой пост.
        - Как? Вообще? - радостно опешила она.
        - Вообще!
        Нахалка уставилась на меня с восторгом, потом повернулась и нагло продефилировала на охраняемую мной территорию. Я было дернулся следом, но не оставишь же в самом деле вверенный тебе пост!
        Ну и какое после этого могло быть настроение?
        Второй год турникет грозят поставить - никак не соберутся!
        Главное, однако, поджидало меня впереди. Минут через десять в стеклянный тамбур проник с улицы незнакомый мне очкарик. Средних лет, среднего роста, плащик нараспашку, под плащиком - серый костюм с галстуком, в руке портфельчик, украшенный металлическим логотипом нашей фирмы.
        Миновав входной аквариум, пришелец приветливо кивнул охраннику. То есть мне.
        - Добрый день, Миша…
        И попытался пройти дальше.
        Ну вот… А я полагал, что предел человеческой наглости уже достигнут десять минут назад!
        - Минутку! - остановил я его.
        - Да?.. - Он обернулся, удивленный.
        - Кто? К кому?
        - Красная Шапочка! - четко представился он. - К Серому Волку!.. Миша, с тобой все в порядке?
        - Отставить смешочки! - рявкнул я, осатанев. - Ваш пропуск!
        Незнакомец озадаченно моргнул, потом сообразил, в чем дело, - разулыбался.
        - А-а… Опять Никанорыч чудит? Что ж… Глядишь, так всех и выстроит. Прошу…
        Достал из внутреннего кармана удостоверение, предъявил в развернутом виде. Я прочел, что там у него было впечатано, и, честно сказать, оторопел.
        - Ну-ка, дайте…
        Без возражений он отдал мне корочки. Вроде все чин чином. Зарезин Сергей Петрович. Фотография - соответствует.
        Но это был не он. Не Зарезин. Сергея Петровича я, слава богу, прекрасно знаю. Зарезин худощавый, сутулый, а этот пополнее, поосанистее. А главное - лицо не то.
        - Гражданин, - сказал я. - Вы кто?
        Незнакомец озабоченно заглянул мне в глаза.
        - Да что с тобой, Миша?
        - Да со мной-то все путем! - вспылил я. - А вот с вами…
        Снова открылась внутренняя дверь входного тамбура, и послышался скрипучий голос начальника охраны:
        - Привет, Петрович… В чем дело, Миш? Проблемы?
        - Вот, - сказал я, протягивая документ.
        Громадный костлявый Александр Никанорович вчитался, нахмурился.
        - Спасибо за службу, - мрачно прогудел он. И снова повернулся к самозванцу. - А Миша-то прав. Просрочено удостоверение, Петрович. Непорядок. Займись давай… - Вернул ему корочки, дружески приобнял за плечи. - Как вчера на рыбалку съездил?..
        И увел его в сторону лестницы.
        Я тупо смотрел им вслед. Смотрел долго. Ну не с ума же я сошел, в конце-то концов!
        - Пока, дедуля! Чмоки-чмоки…
        И мимо меня пропорхнула на выход давешняя нахалка.

* * *
        Во-первых, удостоверение просрочено не было (я бы заметил). Стало быть, соврал Никанорыч… Зачем? А главное, кому? Мне?.. На проходной нас находилось трое… Получается, мне. Не этому же…
        Пододвинул поближе листок с машинописным реестром телефонов, нашел нужный номер, набрал.
        - Здравствуйте, - сказал я, услышав «алле», произнесенное писклявым девчоночьим голоском. - А можно попросить к аппарату Сергея Петровича?
        - А папа ушел на работу, - отрапортовала дочурка.
        - Давно?
        - Мам, давно? - заорали в телефоне, и вскоре детский голос сменился женским:
        - Полчаса назад. А кто спрашивает?
        - Неважно… - буркнул я и положил трубку.
        Не допытываться же, в самом деле, сильно ли папа раздобрел за сегодняшнее утро и не выправил ли осанку!
        Может, приняли на работу полного тезку, однофамильца - и теперь у нас два Сергея Петровича Зарезина? Ну да! И должность у них тоже одна на двоих?
        Чертовщина какая-то…
        Разумеется, я знаю, что такое парамнезия. Это сейчас я вахтер, а раньше-то и журналистом успел поработать, и редактором, и корректором. Все умные слова мне известны. Или почти все.
        Ложная память. Собственно, любая память ложная, но… не до такой же степени!
        Ладно, допустим, ложная. Почему тогда соврал Никанорыч?
        Плохо, что нельзя покидать рабочего места. Побродил бы сейчас по учреждению, порасспрашивал бы кое-кого: померещилось, не померещилось… Да не могло померещиться, не могло! Кому еще верить, как не себе?
        Разве что начальству…

* * *
        Обязанности свои в тот день я выполнял машинально, в голову упорно лезло некое давнее воспоминание. Проходил я студентом педагогическую практику в пионерском лагере. Строгостью не отличался: разрешал, например, пацанам после отбоя рассказывать страшилки. Да и самому послушать было интересно.
        Вот кончилась очередная история. Минута молчания. Пионерчики лежат во тьме на койках, заново переживая сладкую жуть. Потом кто-то спохватывается:
        - Слушай, а почему старик своих дочерей убивал?
        Рассказчик (после паузы, глуховато):
        - А это был не старик… Это был колдун. Немецкий шпион. Он старика убил, а сам на его место стал…
        Ну и чем это вам не сегодняшний случай?
        Потом подоспел обеденный перерыв, и народ потянулся мимо моего стола на пункты заправки. Прошел и тот, кого надлежало теперь именовать Сергеем Петровичем Зарезиным, - в компании Никанорыча и замдиректора, тоже заядлого рыбака. Обсуждали места клева.
        - Лариса Ниловна, - дождавшись, пока троица минует стеклянный тамбур и окажется на улице, окликнул я даму из отдела рекламы. - Как там у вас Сергей Петрович?
        - Почему вы спрашиваете?
        - Да каким-то он мне странным сегодня показался…
        - Странным?
        - Н-ну… не совсем здоровым, что ли…
        Она взглянула на меня с подозрением.
        - А что это вы заинтересовались вдруг здоровьем сотрудников? Это входит в ваши обязанности?
        - Да нет… Так, знаете… по-человечески…
        Лариса Ниловна негодующе фыркнула (она вообще все делала негодующе) и, просквозив аквариум, смешалась с толпой.
        Выспросил еще троих. Та же самая картина. Один, правда, сказал, будто ему тоже почудилось, что Зарезин слегка подпростужен, - ну так сколько бы на рыбалку ни ездить… Вечера-то сырые…

* * *
        Не знаю, кто из них, где и когда стукнул начальнику охраны о моих расспросах, но с обеда Никанорыч вернулся туча тучей.
        - Ты что тут из себя детектива корчишь? - зловеще осведомился он. - Что за дела?
        - Александр Никанорыч, - пролепетал я. - А сами вы разве не видите?
        - Чего не вижу?
        - Это же не он…
        - Кто не он?
        - Не он… Не Сергей Петрович…
        Начальство на секунду оцепенело, потом угрожающе перегнулось через стол. Забыл сказать, но у Никанорыча независимо от настроения всегда лицо убийцы. Я даже чуть отшатнулся.
        - Дыхни! - приказал он угрюмо.
        - Да трезвый я…
        - Дыхни!
        Я дыхнул.
        Лицо Никанорыча стало еще мрачнее.
        - Ну что? Сменщика вызывать или сразу скорую?
        - П-почему?..
        - Потому что! А ну-ка повтори, что ты мне сейчас такое ляпнул!
        - Н-ну… мне показалось, будто…
        - Так. Показалось. Уже лучше… Что такое жамевю, знаешь?
        Нет, вот этого умного слова я еще не слыхивал ни разу. И менее всего ожидал услыхать что-либо подобное от Никанорыча.
        - Может быть, дежавю? - робко уточнил я.
        - Похоже, - согласился он. - Только с точностью до наоборот. Жамевю - это когда знакомое делается незнакомым. Лицо, например, чье-нибудь… А что это за симптом, знаешь?
        - Н-нет…
        - Вот и я тоже, - хмуро признался он. - Но мой тебе, Миша, совет - сходи проверься. Что-то не нравится мне все это… Показалось ему! Когда кажется, креститься надо…
        - Да я и так крещеный… - с кривой улыбкой рискнул пошутить я, и начальство, видя нормальное мое поведение, малость поуспокоилось.

* * *
        Как там гласит народная мудрость? Пил, не пил, а коли двое скажут, что пьяный, поди да проспись.
        В моем, правда, случае следовало скорее поступить «с точностью до наоборот». Согласно формулировке грозного Никанорыча.
        Едва дождавшись конца смены, я против обыкновения завернул по дороге в забегаловку, где взял жестяную баночку водки (сейчас в таких продают разве что колу) и бутерброд с колбасой.
        Ах да, вот еще о чем забыл упомянуть: стряслось это в девяностые, а год, простите, не назову. Хотя год вполне можно вычислить. По телеку тогда, если кто помнит, крутили сериал «Санта-Барбара». Странно, что не записал точную дату. Отмечал бы сейчас День Прозренья.
        Неужели дедушка маразм, угрюмо думал я, закусывая. Рановато, однако…
        Не предположить же в самом деле, будто все учреждение сговорилось жестоко разыграть пожилого вахтера! Дедулю, как выразилась эта наглячка…
        Может быть, и впрямь сходить провериться? Нет, не к психиатру, конечно, но хотя бы к психологу! Так, а что я ему скажу? Вот я, вахтер, остановил на проходной неизвестного мне мужчину, а тот возьми да и предъяви корочки одного из сотрудников. С собственной фотографией. И при этом все, включая замдиректора и начальника охраны, утверждают, дескать, он и есть тот самый сотрудник. Один я упираюсь, что он - не он…
        Нет, пожалуй, ни к кому ходить не стоит. Не дай бог на учет поставят, а то и вовсе в стационар упекут…
        А ведь получается, самое мудрое в моем положении - прикинуться, будто ничего не заметил. (А-а, Сергей Петрович! Как жизнь молодая? На рыбалку, чай, вчера ездили?..)
        В противном случае меня, боюсь, просто уволят.
        Допил водку, доел бутерброд, снова задумался.
        Главное - что? Главное - работу не потерять. А прочее - ерунда! Жамевю там, не жамевю… Мне что, больше всех надо? Как руководство велело, так тому и быть. Вон до девяносто первого года велено было в Бога не верить. А после девяносто первого - «с точностью до наоборот…» Ну и чего дергаться, спрашивается!
        Стоило разобраться с жизненными ценностями (а может, алкоголь помог), настроение не то чтобы улучшилось - выровнялось.
        Покинул я забегаловку, двинулся домой.
        И все-таки: что ж это такое было?
        Скажем, внедряют к нам агента. Немецкого шпиона. Колдуна. Всех загипнотизировал, а со мной - облом. Вахтера не проведешь…
        А Никанорыча?
        А Никанорыч, получается, соучастник. Может быть, даже организатор. Скажем, зарезал он Зарезина… (С такой фамилией да не зарезать!) Подменил своим человеком. А остальных шантажирует - он же начальник охраны, все про всех знает. Только вот про меня забыл почему-то…
        Шел я - и нервно хихикал.

* * *
        А дома - будто вернулись шестидесятые, когда целыми семьями ходили в гости к соседям на телевизор. Крутили, повторяю, очередную серию «Санта-Барбары», так что без подружек не обошлось.
        - Привет, Маша, - бросила жена не оборачиваясь. - Бери стул, садись…
        Маша - старшая наша дочь. Недавно вышла замуж, переехала к своему суженому, иногда навещает.
        - Да я не Маша, я Миша… У Маши ключа нет.
        - А, это ты? - с досадой сказала супруга. - Ну сам там что-нибудь найдешь в холодильнике… А то сейчас Мэйсон придет…
        - Кто такой Мэйсон? - имел я неосторожность спросить.
        - Старший сын Си-Си, - отмахнулась она, не замечая даже, что муж слегка поддал. Видимо, речь шла о каком-то персонаже.
        - А кто такой Си-Си?
        - Это… Иди отсюда! Не мешай!..
        А подружка ее, Любочка, похоже, и вовсе не заметила моего появления, настолько влипла в экран. Прерывисто вздохнула, утерла краешек глаза платочком. Поражаюсь я людям! У самой сын в Чечне погиб, муж спился - в прошлом году похоронили, а она сидит и над «Санта-Барбарой» слезыньки точит.
        Прошел я в малую комнату, стал переодеваться в домашнее.
        Жамевю… А ну как это самое жамевю повторится? Придет завтра какой-нибудь замухрышка, скажет, что он Никанорыч… Ладно. Будем требовать документы у каждого, невзирая на лица. В крайнем случае подумают: обострение бдительности у вахтера… весеннее…
        Так может, это просто проверка на бдительность была?..
        - А вот и Мэйсон! - радостно сказали в телевизоре.
        И тут же возмущенный Любочкин вопль:
        - Это - Мэйсон?!
        Я наскоро застегнул последнюю пуговку, влез в тапки и поспешил к месту происшествия.
        - Так это Мэйсон?.. - недоверчиво бормотала Любочка.
        - Что случилось? - спросил я, врываясь в комнату.
        - Ты представляешь?.. - Глаза супруги были полны священного ужаса. - Его теперь другой актер играет!
        - Кого?
        - Мэйсона!
        Какая трагедия!
        Хотел рассмеяться - и замер. Даже не замер - обмер. История с Сергеем Петровичем Зарезиным явилась мне совершенно в ином свете.
        - Где он? - хрипло спросил я.
        - Кто?
        - Мэйсон!
        Мне показали.
        - А раньше он какой был?
        - Н-ну, раньше… Попредставительнее… покрасивее…
        Анекдотическая и тем не менее потрясающая картина распахнулась перед моим внутренним взором. А вдруг мы тоже сериал? Со всеми нашими революциями, дрязгами, полетами в космос… И сидит сейчас у экрана какая-нибудь Любочка, смотрит на нас, платочком утирается от умиления. И тут - нa тебе! Другой актер…
        Почему нет? Мне ведь в свое время и завлитом в ТЮЗе довелось поработать - знаю, о чем говорю. На театральном жаргончике такая спешная замена исполнителя называется «ввод с колес».
        Долго бы еще я цепенел посреди комнаты, но в дверь позвонили.
        - Иди открой! - велела жена. - Маша пришла…
        Я тряхнул головой, избавляясь от пригрезившейся чуши, вышел в прихожую, открыл. На пороге стояла незнакомая мне черноволосая девушка в знакомом (Машином) платье.
        - Здравствуй, папа, - сказала она.
        Январь 2018 Бакалда - Волгоград
        Шантаж
        Первая присланная фотография была относительно пристойна. Вторая тоже. Зато третья… Не знаю, откуда снимали, но кадр вышел такой, что хоть на порносайте его размещай.
        Черт меня дернул пойти на эту встречу бывших одноклассников! Дело даже не в самом факте прелюбодеяния, запечатленном во всей красе, а в моей ликующе блудливой физиономии. Да и Томка тоже хороша - ни дать ни взять проститутка с вокзала.
        И как теперь быть? Собрать вещички и сгинуть в неизвестном направлении подобру-поздорову, не дожидаясь, пока мой грозный тесть спустит меня с лестницы? Анфису я, допустим, разжалобить попытаюсь, но его-то не разжалобишь! Кремень-человек. Полковник милиции в отставке. В прошлом замполит района…
        Стоп! А не его ли это рук дело?..
        Нет, не его. Не стал бы он со мной церемониться, фотографии посылать. Ему, если на то пошло, и доказательства не нужны - достаточно подозрения.
        Чуть не застонав, я огладил приборный щиток своей «мазды». Прощай, тачечка. Скоро нас с тобой разлучат. Привыкли мы друг к другу, можно сказать, душами срослись. Прощай…
        Соврать, что фотомонтаж? Отдаст на экспертизу…
        Сзади нервно засигналили, и я сообразил наконец, что зажегся зеленый. Убрал телефон, тронул педаль газа.

* * *
        Из лифта я вышел этажом ниже и с бьющимся сердцем поднялся на полпролета, опасаясь увидеть на ступеньках выброшенные за порог пожитки. Но нет, лестница была чиста. Как и площадка.
        Перевел дух - и тут пришло сообщение:
        «Внимательно разглядели?»
        Отвечать, не отвечать? А! Все едино…
        «Да», - ответил я.
        «Понравилось?»
        «Чего вы хотите?» - набрал я в предсмертной тоске.
        Шантажист откликнулся спустя пару мгновений:
        «Прекратите войну в Сирии».
        Я ущипнул себя свободной рукой за переносицу, размял уголки глаз, тряхнул головой, прочел снова:
        «Прекратите войну в Сирии».
        Глумится гад…
        «Я серьезно!»
        «Мы тоже, - последовал ответ. - Время пошло».
        Мы? Стало быть, он не один! По меньшей мере их двое. Плохо. Точнее, плохо было раньше. Теперь еще хуже…
        «Срок?»
        «Сутки».
        Я взглянул на часы. Десять минут второго.
        «Назовите сумму», - потребовал я.
        На сей раз ответа не последовало.

* * *
        Зять любит взять, а тесть любит честь. Это про нас.
        Сразу после моей помолвки с Анфисой он сделал меня своим замом. А я ему, стало быть, за это воздаю должные почести. Нет-нет, упаси боже, никакого подобострастия, никакого подхалимажа: держусь достойно, гляжу открыто. Даже, если хотите, приношу определенную пользу фирме. Вот и подчиненные говорят, будто с моим приходом дела пошли глаже. То, что я ни уха ни рыла не смыслю в том, чем занимаюсь, никакой роли не играет. Смыслят специалисты. А я руковожу.
        Обедаем мы дома. Такая уж тут семейная традиция. Стараюсь вести себя как обычно, сам же приглядываюсь потихоньку к супруге и тестю.
        - Крысик! - говорит Анфиса. - Завтра мы идем в «Молотов Гараж».
        Сердце сбивается с такта, почти останавливается. Завтра… Никуда мы завтра не идем. Анонимные сволочи дали мне сутки на размышление и до сих пор не определились, на какую сумму намерены меня ободрать.
        - А что в «Гараже»?
        - Первое отделение - Шванвич, второе - Мондье… Представляешь?
        Честно сказать, я не представляю даже, кто они такие - эти самые Шванвич и Мондье… Да кто бы ни были!
        - Вечером?
        - Днем.
        - Крыска, ну как же я днем смогу?
        - Папа… - Анфиса укоризненно поворачивается к тестю.
        Тот сидит недовольный, насупленный. Издает невнятное ворчание - то ли одобрительное, то ли не очень. Хотя какая разница! Ворчи не ворчи - сопротивляться бессмысленно. Между нами говоря, не тесть глава семьи. Он всего-навсего глава фирмы.
        Но за дочурку на клочки порвет.
        В кармане у меня вякает телефон. Поступило сообщение. Достаю. Читаю:
        «У вас остается двадцать три часа».
        - Вот народ!.. - жалуюсь я родным и близким. - Пообедать не дадут…
        Набираю:
        «Где гарантии, что фотографии будут уничтожены?»
        «Наше честное слово», - отвечают мне.
        Честное слово шантажиста? Это круто…

* * *
        Бывший мой одноклассник Леха Мыльный аферистами не занимается, он ловит убийц. Однако обратиться больше не к кому - звоню ему. Леха предлагает подъехать, поскольку разговор не телефонный, - и вот спустя полчаса я сижу у него в кабинетике.
        Гроза преступного мира утомленно выслушивает мою отчаянную исповедь.
        - Ну, симки у них, ясен пень, незарегистрированные… - тянет он чуть ли не со скукой. - И трубки одноразовые, на выброс… Дай фотки глянуть.
        Лезу за телефоном, и в этот миг приходит очередное уведомление:
        «У вас остается двадцать два часа».
        Стиснув зубы, вызываю на экранчик компрометирующие фотоснимки, вручаю гаджет. Тугая физия Лехи оживляется.
        - Ну ты даешь! С чего это тебя на Томку потянуло?
        - Пьяный был…
        - Погоди! Так это что? На встрече одноклассников?
        - Сразу после встречи…
        - Чего хотят?
        - Сообщения посмотри!
        Смотрит. Округляет глаза. Ржет.
        - На! - говорит он, досмеиваясь. И возвращает мне телефон. - Классный прикол…
        - Но компромат-то - настоящий!
        - Компромат - настоящий, - вынужден согласиться он.
        - Погоди! Ты говоришь, прикол… Чей?
        - Чей прикол?.. - недоуменно переспрашивает Леха Мыльный. - Да Петькин, конечно, чей еще?..
        Я как сидел на стуле, так на нем и обмер. К носкам прикипел. Петька, сволочь! Как же я о нем не подумал? Его работа…
        Вскакиваю. Леха смотрит на меня с любопытством.
        - Куда?
        - К нему!
        И то ли радость во мне клокочет, то ли бешенство.
        - Не спеши, - бурчит он. - Давай-ка попрошу ребят номера пробить. На всякий случай…

* * *
        Я гнал «мазду», рискуя влететь в ДТП и мысленно нанося Петечке одно телесное повреждение за другим.
        Да все совпадает, все! Во-первых, он тоже был на встрече одноклассников. Во-вторых, вполне мог проследить, куда мы с Томкой направились в обнимку. Вот только скрытая камера… Как ему, гаду, удалось ее установить?
        Ну вот, значит, удалось как-то…
        И ведь всегда был такой! Помню, перевели его к нам в пятый «бэ», так он с чего начал? Принес в школу спичечный коробок с театральным гримом (у отца позаимствовал) - и мы, как дураки, щеголяли весь день с фингалом под правым глазом!
        Сколько раз ему собирались рыло начистить за его проказы - как-то вот уберегся…
        Припарковываю машину у скверика, что напротив Петькиного дома, набираю номер.
        - Петя, - говорю я с натужной приветливостью, и все равно, боюсь, голос мой звучит несколько зловеще. - Здравствуй, Петя…
        - Антошка! - восклицает он в полном восторге. - Слушай, Антошка! Со мной тут удивительный случай произошел! Представляешь? Меня сенегальцы в баре побили! Нет, ты прикинь! Сенегальцы! Ладно бы еще нумибийцы! А то…
        Вполне солидарен с сенегальцами.
        - Петя, - цежу я. - Нам надо встретиться.
        - Прямо сейчас?
        - Прямо сейчас!
        - Н-ну… видишь ли… - Голос его нисходит на рокочущие солидные низы (было время, работал Петя чтецом-декламатором в городской филармонии). - Я-а… сам понимаешь, я бы рад, но… потрясен событием… Нервное расстройство… Нет, ну ладно бы, я понимаю, конголезцы…
        - Сто грамм коньяка? - угрожающе осведомляюсь я.
        - Армянского, - строго уточняет он.
        Ладно, будет тебе коньяк! Дай только из дому выманить… Мы уговариваемся с ним о месте встречи, однако, стоит отключиться, следует еще один звонок.
        - Не, - с сожалением сообщает Леха Мыльный. - Не он. Не Петька… Это тебя кто-то другой разводит.
        Сказать, что я ошеломлен, - ничего не сказать. Рушится все: от окрепшей было надежды до любовно выстроенного образа врага.
        - Точно?
        - Да точно, точно…
        - А если не разводит?.. - охрипнув, спрашиваю я.
        В ответ - циничный ментовский смешок:
        - Тогда кончай кобениться и завязывай с войной в Сирии…

* * *
        И здесь наврал! Конечно, никакие сенегальцы ни в каком баре его не били - разве что чуть-чуть. Незапятнанно белый пиджак, благородная бледность лица, под глазами, правда, синеватые тени, но ни в коем случае не синяки.
        Выясняется, впрочем, что драка была полтора месяца назад - вспомнилась просто.
        Мы располагаемся за столиком в уголке летнего кафе, я заказываю обещанные сто граммов армянского коньяка и ввожу в курс дела. А сам не спускаю с него глаз: вдруг проколется…
        Такое впечатление, что Петя растерян. Начисто забыв о своих межнациональных распрях, с озадаченным видом изучает он фотографии и переписку с шантажистами.
        - Слушай, куда мир катится?! - возмущенно вопрошает он. - Вот, скажем, отправил я тебе лет десять назад срочную телеграмму… из Мордовии… в два часа ночи… с доставкой…
        Было дело. Наизусть я тогда эту телеграмму затвердил. «ЗАПЧАСТИ ВЫСЫЛАЮ КУРИТЬ БРОСИЛ СТЕПАН».
        - Жестко, - кается Петя. - Согласен, жестко. Но чтобы так… - Он снова всматривается в компромат - и лицо его стареет.
        - Тоже считаешь, прикол?
        - А кто еще?
        - В смысле?
        - Кто еще так считает?
        - Леха.
        Петя задумчиво доцеживает коньяк.
        - Нет, - сокрушенно изрекает он. - Не понимаю я нынешнего юмора… Грань утрачена! Ну вот какая, скажи, разница: всерьез тебе жизнь сломают или по приколу?
        - Сам-то как полагаешь?
        Петя рассеянно заглядывает в опустевший фужер. Заказываю еще.
        - Одно из двух, - говорит он. - Срок истекает. И либо ты получаешь смайлик с каким-нибудь «хи-хи», либо…
        Замолчал. Задумался.
        - Ну?! Что «либо»?!
        - Либо фотографии пересылаются тестю.
        - Зачем?!
        - А так… Чтоб смешнее было…
        Его перебивает телефон.
        - Это тебе, - сообщает Петя.
        «У вас остается двадцать один час».
        Приносят коньяк.
        - А сам бы ты как на моем месте поступил?
        Петя вздергивает брови, его удлиненное породистое лицо принимает мечтательное выражение.
        - Терять нечего? - живо спрашивает он.
        - Боюсь, что да…
        - Ну так чем сидеть и часы считать… Закатился бы в ресторан… с лучшим другом… попьянствовали бы… А вечером - к Томке… на всю ночь…
        И летнее кафе словно бы взрывается перед глазами.
        - Томка… - сипло выговариваю я, прозревая. - Это Томка…

* * *
        - Ка-кой ужас! - вскрикивает она, и видно, что не притворяется. - Они нарочно с этой точки снимали! Бож-же… На боках - складки… А рожа-то, рожа!..
        Вот ведь беда какая - складки на боках! Да и о чем еще беспокоиться, если ты третий год как в разводе? Тебе сколько лет, дура? Конечно, складки - когда принимаешь коленно-локтевую позицию!
        Однако, получается, и Томка тоже не имеет отношения к шантажу… Мог бы, кстати, и раньше сообразить. Даже если вдруг снова захотела замуж… На кой я ей сдался - без денег, без работы, без «мазды»?
        Томка мечется по комнате - чистая фурия: встрепанные черные волосы, тушь поплыла, помада - тоже. Ищет, о которую стену разбить мой телефон. Тот издает жалобный предсмертный вскрик. Видя такое дело, отбираю, прячу. На экран не гляжу. Сам знаю, сколько еще часов у меня остается. Двадцать ровно.
        - Как на них выйти? - неистово исторгает она. - Поубиваю уродов!..
        Да я бы, знаете, и сам не отказался…
        А Петенька-то, пожалуй, прав. Терять нечего.
        - Томка… - обессиленно зову я, доставая из барсетки черно-золотую коробку «хеннесси».
        Но Томке не до того. Расследование набирает обороты.
        - Олька? - кричит она в трубку (в свою уже, естественно). - Твоя работа, кошелка? Фотографиня хренова! Я спрашиваю: твоя работа?..
        О господи… Этак все отпущенное шантажистами время уйдет в никуда!.. Сколько его, кстати, осталось? Только что ведь помнил!
        Достаю свой гаджет, активирую…
        И цепенею.
        Последнее сообщение выглядит так:
        «Спасибо. Фотографии уничтожены. Мы в расчете».
        Кидаюсь к телевизору, включаю.
        Из Сирии опять выводят войска.
        Пребываю в остолбухе, пока не обращаю наконец внимание, что телефон в моей руке давно уже голосит.
        - Да?..
        - Ну ты даешь!.. - слышится ворчливо-насмешливый голос Лехи Мыльного. - Так я и знал, что Сирия - твоих рук дело…
        - Леха… - ошалело бормочу я. - Что это было, Леха?
        - Это ты меня спрашиваешь? Это я у тебя спросить должен!

* * *
        Еду медленно, на автопилоте, даже не пытаясь прийти в себя. В голову, естественно, лезет всякая дурь.
        Самое простое - предположить, что это именно прикол, а никакой не шантаж. Приказ о выводе войск отдан был наверняка не сегодня, следовательно они все знали заранее…
        Минутку! А кто они вообще? Знакомые вроде вне подозрений - откуда им знать планы генштаба! А остальным до меня просто нет дела! Совпадение? Тоже как-то, знаете, маловероятно…
        Ну не инопланетяне же!
        Может, я экстрасенс какой, да не догадываюсь? А они как-то вот разнюхали, взяли на испуг. А от испуга способности прорезаются…
        Какие способности? При чем тут вообще способности? Я ведь про Сирию ни разу даже и не вспомнил - не до того было!
        Или подсознание сработало?..
        Стоп! Не о том я думаю.
        Отсутствовал невесть где три с лишним часа: ни в конторе не обозначился, ни дома… А! Наплету что-нибудь…
        Бережно располагаю милую мою «маздочку» у подъезда. Уже в лифте спохватываюсь - быстренько уничтожаю компромат. Чтобы нигде ничего… Тут мне опять звонят. Кто? Петя? Нет, не Петя… Звонит Ирка. Тоже одноклассница.
        - Тошенька!.. - Голос ее исполнен ужаса и благоговения. - Это правда, что ты бросил свою Анфису и ушел к Томке?
        Немею на миг.
        - Кто сказал?..
        - Да все уже говорят!.. Слушай, я тобой горжусь! Пожертвовать во имя любви…
        Двери лифта раздвигаются, и первое, что я вижу, - мои пожитки, выброшенные за порог.
        Февраль 2018 Волгоград
        Мысли под дождем
        Думи мої, думи мої, горе мені з вами…
        Тарас Шевченко
        Моросило весь день до вечера. Во дворе, обжатом четырьмя ветхими шестиэтажками, шуршало и шелестело. Асфальты лежали влажные, без луж. Под бетонными козырьками подъездов разбухал полумрак. Недовольный погодой сутулый пенсионер остановился перед железной дверью, свернул зонт, полез в карман за ключами, как вдруг насторожился, вскинул глаза. Почудилось, будто мохнатые смутные тени, залегшие на стыке бетонной плиты со стеной, шевелятся и словно бы перешептываются.
        Скорее всего, под козырьком колыхалась старая паутина. А почудившийся шепоток, надо полагать, был не чем иным, как отзвуком мoроси. Найдя рациональное объяснение, пенсионер успокоился, отомкнул дверь магнитиком и сгинул в подъезде.
        Что делать, с годами зрение слабеет. Хотя это мы с вами так говорим: слабеет, мол… На самом деле не слабеет оно, а просто перерождается, и мы начинаем проникать взглядом в иные миры - можно сказать, присматриваемся к ним заранее, невольно отвлекаясь от привычной действительности, ну и, как результат, прозреваем подчас в клочках старой паутины нечто потустороннее.
        - Не принял? - сочувственно шепнули вверху.
        - Сам, что ли, не видишь? - еле слышно прозвучало в ответ.
        Да и прозвучало ли вообще? Во всяком случае, долговязый студентик, проникший в подъезд вослед за пенсионером, никакого шепота не уловил. Впрочем, понятно: барабанные перепонки юные, тугие, настроенные на содрогания воздуха, а не эфира.
        Разговор тем временем продолжался:
        - За что выгнали-то?
        - Меня?.. - Мохнатый комочек мрака шевельнулся, поежился. - Да так… Говорю ему: жил-жил, а зачем?..
        - А-а… - понимающе протянул другой. - Знакомое дело. А зачем он, кстати, жил?
        Судя по всему, речь шла о сутулом пенсионере.
        - Да бог его знает… - с тоской молвил первый комочек. - Так… Сначала учителем в школе, потом в районо…
        - Зря ты его здесь караулишь. Лучше уж дома…
        - Дома! Дома он сериалы смотрит…
        Вскоре перед металлической дверью подъезда обозначилась домохозяйка в одноразовом полупрозрачном дождевике, надетом, надо полагать, не впервые, поскольку белесый полиэтилен на обоих локтях был слегка надорван. Тоже, видать, что-то почуяла: откинула капюшон, явив испуганное птичье личико, взглянула на шевелящиеся вверху тени - перекрестилась.
        Сделала она это зря. Вреда, правда, никому не причинила, однако и пользы тоже. Разумеется, мохнатые комочки не были материальны, но к нечистой силе никакого отношения, поверьте, не имели. Так что крестись, не крестись - толку не будет.
        На стыке между стеной и бетонной плитой козырька ютились неприкаянные изгнанные из голов мысли. Некоторые из них, как видим, еще надеялись вернуться в родные извилины, иные норовили тихой сапой пролезть в чужие, и, надо сказать, зачастую им это удавалось.
        - А тебя за что?
        Тот, к кому обращались, темный неопрятный сгусток, расположившийся в глубокой выбоине, пошевелился, помедлил, а потом нехотя огласил такое, что остальные поджались от неловкости. Услышанное было чудовищно по сути и содержало всего два приличных слова.
        Да, подобные мыслишки, пожалуй, следует изгонять незамедлительно, а то пустят корешки - воюй потом с ними.
        Под бетонную плиту заглянул еще один изгой.
        - Что-то тесновато у вас… - посетовал он.
        - Так дождик же… - ответили ему. - Кому охота мокнуть!
        - Да уж… - согласился пришелец, ища местечка. - И все-таки, братцы, в городе ненастье как-то легче переносится… А вот в деревне - беда… сопьешься, удавишься, роман в стихах напишешь…
        - А ты и в деревне был?
        - Да где я только не был!
        Кажется, собеседник пожаловал интересный. Старожилы потеснились, подвинулись, и новичок кое-как угнездился впритирку к правой кромке козырька.
        - Так ты, стало быть, своего на роман в стихах подбивал?
        Тот задорно взъерошился.
        - Почему подбивал? - фыркнул он. - Подбил!
        - И как?
        - Да никак! Рифмой не владеет… и вообще… Ни одной мысли своей - все пришлые…
        - А ты, значит, не пришлый? Коренной?
        - Да и я тоже пришлый…
        - Откуда?
        - Так тебе все и скажи…
        - А о чем роман?
        Новичок передернулся - вроде бы нервно вздохнул.
        - Так, агитка… Казачество прославляет. С его-то фамилией!
        - А что у него за фамилия?
        - Аллахвердов…
        Хмыкнули, помолчали.
        - Надо же!.. - подивился кто-то. - Значит, и в других головах та же хрень творится! А я-то думал, только в нашей такое. Поналезло мыслишек… Обнаглели, жить не дают! И ладно бы еще людские, а то ведь из газет поналезли, из телевизора… Погоди! - спохватился он. - Так дописал он роман или не дописал?
        - Не-эт… Где ему!
        - А за что ж он тогда тебя выгнал?
        - Да я сам ушел. Уж лучше с вами тут…
        После столь неслыханного признания все обмерли малость, но сказать ничего не успели, ибо в следующий миг, вынимая на бегу магнитный ключик, под бетонный навес впорхнула промокшая вдрызг молоденькая женщина с отчаянным лицом. Одна из теней, посветлее и попрозрачнее других, дернулась было вниз, однако тут же отпрянула. Открылась и с лязгом захлопнулась железная дверь.
        - У, дуреха! - угрюмо выбранилась дернувшаяся. - Видали? Даже и близко не подпустила…
        - Хорошо ты ее, видать, достала, - с уважением заметил тот, что изгнан был сутулым пенсионером. - Интересно, чем?
        - Чем-чем!.. - вспылила светлая мысль (судя по всему, женская). - Ты, говорю, дура! Страдалица, блин! Поди да гульни в ответку! Нет, терпит…
        Незаметно стемнело. Включилась лампа с датчиком движения. Теперь, стоило очередному возвращающемуся домой жильцу приблизиться к подъезду, она вспыхивала, воспламеняя влажный воздух, - и под козырьком ослепительно вздувался в сумерках огромный прозрачный пузырь. Потом лязгала дверь, и сияние спустя некоторое время опадало.
        Впрочем, тем, кто таился на исподе бетонной плиты, было все равно - они и в кромешной темноте чувствовали себя вполне уверенно. Мало того, лампа, как ни странно, помогала им остаться незамеченными, ибо на свету они словно бы выцветали чуть ли не до полного исчезновения.
        Отряхивая влагу с плащика, под навес проник сухощавый строго одетый мужчина. Одной рукой он складывал зонт, в другой у него был сотик.
        - Ничего не могу гарантировать, - устало говорил он кому-то. - Сделаем все от нас зависящее, но гарантировать ничего не могу. Он имени своего не помнит, попробуйте понять! Полная амнезия… Да, конечно, конечно… Завтра к двум часам…
        - А что, господа диссиденты?.. - подал голос новичок, дождавшись, пока жилец (судя по всему, врач) исчезнет за дверью. - Чем не вариант? Узнать, в которой психушке лежит этот… с амнезией… и всем табором к нему заселиться - под черепушку. Представляете, какой там простор, если он даже имя свое забыл!..
        - Ага, простор… - немедленно заворчал один из старожилов. - Все тут же перелаемся, перессоримся… То он тихим был, а то буйным станет! Не дай бог из окна выкинется…
        - …чем внушили потерпевшему идею, несовместимую с жизнью… - с удовольствием проговорил, как процитировал, балагур-новичок. - Да нет, не выкинется. Там наверняка решетки на окнах…
        - Нет у вас, мужиков, ничего святого! - с горечью обличила циника полупрозрачная блондинистая тень.
        - Нашла мужиков! Мы, между прочим, мысли…
        - Мужские!
        - Во-во!.. - усмехнулся темный неопрятный сгусток из глубокой выбоины в бетоне. - Еще феминисток нам тут недоставало…
        Остальные несколько оторопели, поскольку кроме мата ничего другого от грубияна услышать не ожидали. А он, гляди, какие слова знает! Хотя… Кто еще способен изгнать из головы матерную мысль? Только интеллигент.
        - Ничего я не феминистка - это он кобель! - опомнившись, вскипела тень-блондинка. - Главное, врет, врет!.. На совещании он был! А то сериалов никто не смотрит! Знаем мы эти совещания…
        - Простите… - обеспокоенно вмешался некто до сей поры молчавший. - А с поличным его хоть раз ловили?
        - Да какое там с поличным! Крутится, как ужака на вилах…
        - Так может быть…
        - Не может!
        - Я ведь не зря спрашиваю, - чуть ли не заискивающе снова обратился он к мысли женского пола. - Меня ведь за что выставили-то… Человек честным хочет быть! А не выходит! Завел любовницу - теперь страдает, поедом себя ест…
        - Когнитивный диссонанс это называется, - ехидно вставил интеллигент-матерщинник, но услышан не был.
        - Я ему и говорю… - взволнованно продолжал молчаливый. Собственно, уже не молчаливый - разговорчивый. - А ты, говорю, признайся ей во всем! Если любит - простит…
        Запала тишина. Надолго.
        - Ты что, дурак? - вырвалось у представительницы прекрасной половины мыслей.
        Остальные тоже зашумели:
        - Ну ты даешь!
        - Бабу-то хоть пожалей…
        - Которую?
        - Да обеих!
        - Правильно он тебя выпер!
        Подчиняясь датчику движения, вспыхивал и гас светильник, однако на возвращающихся со службы жильцов никто уже внимания не обращал. Не до того было.
        - Значит, вы полагаете… - в сомнении пробормотал виновник смуты. - Признаваться… не надо?..
        - Сиди и не рыпайся! - велели ему. - Правдолюбец хренов! Лучше уж под козырьком бомжевать, чем так!.. Сломаешь жизнь и той и другой… и ходоку своему…
        - Даже если без штанов поймали, - буйствовала блондинка, - стой на своем! Нет - и точка! Ничего не было! Не так все поняла!..
        - Но вы же сами только что говорили…
        - Да мало ли что я говорила!
        - Все-таки мысль… - покряхтев, добавил комочек, изгнанный за сомнения относительно прожитой жизни. - Мысль… она должна какую-то ответственность иметь…
        - Да какие мы, к черту, мысли! - уныло отозвался матерный пришелец из интеллигентских извилин. - Так, помыслы… умыслы… А вот знавал я одну настоящую мысль… Это - да! Эту не выставят. Эту беречь будут…
        - Ну-ну? - заинтересовались вокруг. - И о чем она?
        - Да я как-то не шибко вник… Что-то насчет тетраподизации кистеперых…
        - Ой… - забоялся кто-то, и все опять примолкли.
        Близилась полночь. Дождик поутих, во всяком случае, под фонарями ничего уже не мерцало, в доме напротив погасло одно окно, другое. Те, кому завтра предстояло подняться пораньше, ложились спать.
        Темный сгусток ментальной энергии выбрался из выбоины в бетоне (место его было тут же занято дамой) и выплыл из-под навеса.
        - Ну все… - сообщил он, снова заглянув под плиту. - Мой вроде отбился. Пойду… Всем спокойной ночи!
        И взмыл в черную высь, туда, где в какой-то квартире хозяева потушили свет.
        Обычная практика мыслей-изгоев: дождаться, пока хозяин ляжет, и украдкой вернуться в родные серые клеточки. Утром возвращенцы, разумеется, будут обнаружены и выкинуты прочь, однако к тому времени они успеют от души набедокурить в сновидениях.
        Вскоре большинство призрачных сгустков покинуло укрытие, и под козырьком стало значительно просторнее.
        Вспыхнул светильник.
        - Глянь-ка! - выдохнул кто-то. - Слушайте, а мне, кажется, повезло… Мой-то… поддатый идет…
        Действительно, походка приближающегося к подъезду мужчины была нетверда, а рукав куртки чем-то испачкан. Вдобавок, оказавшись перед дверью, гуляка уронил ключи и смог подобрать только с третьего раза.
        - Ну лови момент, - пожелали счастливчику. - Чего ты там от него хотел?..
        - Так, чепуха. С тещей разобраться. Вконец оборзела… - С этими словами крохотный мохнатый призрак скользнул под сверкающую влагой кожаную кепку и, надо понимать, удачно, поскольку припоздавший жилец, поймав себя на нехорошей мысли, не испугался, не содрогнулся, а всего лишь хихикнул. Недобрый вышел смешок, предвкушающий.
        Очевидно, прав был Аристотель, когда утверждал, будто пьяный и спящий мало чем различаются. Самоконтроль что у того, что у другого утрачивается напрочь, и этим, как можем видеть, пользуются вовсю.
        К часу ночи компания разбрелась окончательно. Дольше всех держались те, чьи владельцы упорно продолжали смотреть сериал. Но в конце концов не выдержали и эти упрямцы - становилось зябко, хотелось в тепло, поближе к родным головам. Попрощалась и отбыла восвояси мысль-блондинка, вскоре за ней последовал и тот, что смущал сутулого пенсионера.
        Оставшись один под бетонным навесом, новичок подыскал себе местечко поуютнее (ту самую впадину) и стал устраиваться на ночлег. Такое впечатление, будто ему в самом деле некуда было податься. А может, и впрямь никто его не выгонял - сам ушел. И, как знать, не сидит ли сейчас где-нибудь на шестом этаже хмурый субъект, силясь постичь, почему это вдруг его роман в стихах остановился и никак не хочет продолжиться…
        «Онегин жил анахоретом…» - вспомнилась строка.
        Комочек нахохлился, приуныл. Графоман на графомане… Вот ведь времена пошли! И кто теперь поверит, что это он, именно он взял когда-то Александра Сергеевича на слабo…
        Сгусток мысли повозился в выбоине, потом не выдержал, решил прогуляться. Выбрался из-под плиты и, отплыв подальше, оглянулся с тоской. Дом отходил ко сну.
        Внезапно из приотворенного окошка на четвертом этаже послышался женский вопль, за стеклом заметались тени. То ли там во всем признались супруге, то ли наконец-то поймали с поличным неверного мужа, а может, просто гоняли тещу…
        Март 2018 Волгоград
        Хроноскреб
        Не так мила птице холя в роскошном питании,
        Как приятна своя воля в свободном летании.
        Антиох Кантемир
        Выйдя к землянке, Авдей остановился, скинул с плеча рюкзак. Неподалеку от входа развесил лопасти двухместный вертолетик, напоминающий мыльный пузырь на ножках и с хвостиком.
        Опять пожаловали.
        Оставил поклажу у порога и сошел по кирпичным ступенькам в подземное свое жилище. Гостей, как нетрудно догадаться, было двое. Один сидел на табурете возле железной печурки, другой стоял рядом с дощатым стеллажом и в задумчивости листал снятую с полки книгу.
        - Здравствуйте, - сказал он, завидев хозяина. - И что, каждый раз нужно вот так переворачивать страницу?
        - Ну да, - недружелюбно отозвался Авдей. - Каждый раз.
        Стоящий вздохнул и отправил книгу на место.
        - Как же вы зимой-то? - сочувственно спросил он.
        - А что зимой? Печка есть, сушняка в роще полно…
        - И стены тепло держат?
        - А куда они денутся!
        - И не плывут?
        - Там каркас из автомобильных покрышек… колоннами… А фанера - так, облицовка…
        - Где ж вы их взяли, покрышки? - удивился стоящий. - По нашим-то временам! И фанеру…
        - Нигде не брал. Этой норе лет сто уже. Раньше тут, говорят, браконьеры жили…
        Стоящий покивал.
        - И теперь живут… - добавил он. - Хороший улов?
        - Есть маленько… На уху, на жареху…
        Светские темы кончились, возникла пауза. Нарушил ее Авдей:
        - Уговаривать будете?
        - Будем.
        - Зря, - хмуро предупредил он. - Не хочу я в ваш погреб.
        Сидящий на табуретке нервно рассмеялся.
        - Ну что за дикость! - выговорил он в сердцах. - Что за суеверие? Надо же, погреб!.. Если на то пошло, это вы себя в погреб загнали!
        И охватил широким жестом тесноватое логово Авдея.
        - Вы что же, всерьез полагаете, - с досадой продолжал он, - что, когда говорят «уровнем ниже», это в самом деле уровнем ниже?.. Да, в каком-то смысле ниже! Глубже. Но не в землю, а в прошлое! На одну микросекунду, на две, на полтораста… Мы обитаем в прошлом. И от настоящего оно ничем не отличается!
        - Да все он прекрасно понимает, просто голову морочит… - обронил стоящий и повернулся к Авдею. - На прошлой неделе, - уличил он его, - вы тайком проникли в хроноскреб. В погреб, как вы только что изволили выразиться. Причем не куда-нибудь, а точнехонько на сто тридцать четвертый уровень, в торгушку. Где и приобрели во-он тот светильник… По чужой, естественно, карточке. То есть хронолифтами вы пользоваться умеете и в уровнях ориентируетесь… Ну и где вы там у нас видели подземелье? Все под открытым небом. И пейзаж вокруг тот же самый…
        - Ага, тот же самый! Только хрена с два до него доберешься, до пейзажа до вашего… Сто шагов вправо, сто шагов влево!
        - Ну что делать… - не теряя хладнокровия, отозвался гость. - Зато вверх и вниз чуть ли не тысяча этажей. Парковый комплекс, храмовый, индустриальный, развлекательный… Вот взгляните!
        Из плоской сумки он извлек глянцевый проспект и протянул Авдею.
        - Достали вы меня!.. - Хозяин землянки пододвинул ногой вторую табуретку (ножки ее шаркнули по гладкому глиняному полу), подсел к столу. - Это что же? - мстительно осведомился он, тыча изъязвленным леской пальцем в красочную обложку. - Каждый раз страницу переворачивать?
        - Ну так специально для вас делали! Для таких, как вы…
        Нехотя полистал. Да, выглядело все красиво.
        - Вот, обратите внимание, домик, - сказал гость. - Не дворец, понятно, не вилла, зато все удобства… По рыбалке соскучитесь - у нас там на сто сорок пятом уровне есть рыбный сектор, пруды… (Авдей презрительно фыркнул.) Или, может быть, вы хотите, чтобы мы перенесли туда вашу землянку? Запросто! Вместе со всем содержимым…
        - Глаза она вам, что ли, мозолит?
        - Мозолит, - твердо сказал тот. - Особенно со вчерашнего дня.
        - Почему со вчерашнего?
        - Н-ну… так вышло…
        - А подробнее?
        - Ладно… - вздохнул гость. - Давайте прямо. Вчера стало известно, что к нам вот-вот пожалует комиссия…
        - Оттуда? - Авдей возвел глаза к чуть провисшему под тяжестью земли дощатому потолку.
        - Да. Из столицы. А нулевой уровень, где мы сейчас с вами находимся, по статусу должен быть экологически чистым. Никаких нор, никаких мышек-наружек… В прошлом - пожалуйста, прошлого отсюда не видать, а в настоящем - ни в коем случае! Теперь понимаете?
        - Та-ак… - протянул Авдей соображая. - Комиссия… А вот интересно: город уже весь снесли? Или что-то еще осталось?
        - Кое-что снесли, - подал голос сидящий возле печурки. - Но только кое-что… А все, что представляет исторический или культурный интерес, берется под охрану.
        - И чем же это вам моя норка не исторический памятник? - хмыкнул Авдей, возвращая проспект. - Настоящее логово браконьера и живой браконьер в придачу! Милости просим на экскурсии…
        Сидящий встал.
        - Ну ясно, - угрюмо изрек он. - Разговора не вышло. Как хотите, Авдей, как хотите… Только имейте, Авдей, в виду: полезете вы к нам опять - тут-то мы вас и поймаем. Поймаем, задержим… Как вам такой вариант?
        Ответом была бесстыдная ухмылка Авдея.
        - А не получится! - проговорил он, устремив на гостя веселые ясные глаза. - Выставить меня из хроноскреба - пожалуйста! Тут все по закону. А вот задержать в хроноскребе - это уже, простите, статья. Превышение полномочий. Даже если я у вас что-нибудь натворю, вы обязаны передать меня егерям…
        Лица обоих гостей несколько скисли. Федералы (егеря) с местными властями (хроноскребышами) не ладили и задержанных ими бродяг-наружников возвращали в дикую природу с особым удовольствием.
        - Если на то пошло, - заключил Авдей, - то вы здесь вообще не имеете права находиться как должностные лица… У вас вон своя территория! Там и работайте…
        - Надо же!.. - язвительно подивился тот, что брал с полки книгу. - Он еще и юридически подкован…

* * *
        Если глядеть со стороны ерика, хроноскреб представлял собой гектар бетона, втиснувшийся меж дубравой, водоемом и тополиной рощей. Не то крохотный космодром, не то обширная вертолетная площадка, тем более что в данный момент на нем и впрямь громоздился двухвинтовой тяжеловоз.
        На размеченной разноцветными крестами, кругами и линиями поверхности, в просторечии именуемой крышей, шла разгрузка: два колесных приземистых крана извлекали из вертолетного чрева и составляли в штабель какие-то контейнеры. Скорее всего, спрессованный металлолом с ближайшего автомобильного кладбища - на переработку. Хроноскреб «Бакалдинский» считался спальным, то есть промышленных уровней там было раз-два и обчелся, но все же кое-что имелось: к примеру, на двадцать восьмом этаже (микросекунде) смятые в брикеты легковушки растасовывались на составляющие элементы, а готовую продукцию (кубические слитки чистого металла) отправляли воздухом в индустриальные районы.
        Жизнь, как известно, непостижима. Да и деяния человеческие тоже. Мало нам было электричества, радиоволн и прочей незримой чертовщины - теперь еще эту дрянь придумали! Каких-нибудь тридцать лет назад мир содрогнулся от двух новостей (хорошей и плохой, как водится). Хотя какая из них хорошая, какая плохая - еще поди пойми! Первая: научились наконец проникать в прошлое. Вторая: проникнуть в него, как выяснилось, можно не глубже, чем на одну миллисекунду. Если глубже, потребуются энергии, сопоставимые разве что с энергией Солнца.
        Нет, ну это понятно… (Авдей крякнул и тряхнул головой.) Допустим, сделал ты машину времени, способную закинуть тебя на пару часов назад. Но Земля-то тем временем убежит дальше по орбите - и окажешься ты в открытом космосе. Значит, логично предположить, что и Землю необходимо откатить назад на два часа. А сможешь?
        Вот то-то и оно…
        А миллисекунда - что миллисекунда? Так, чепуха…
        И что с этой чепухой делать? Как использовать? На что употребить?
        Потом вдруг сообразили, что каждая миллисекунда состоит из тысячи микросекунд. Так возникла идея хроноскреба.

* * *
        В ту пору Авдей был подростком, так что внедрение новых технологий происходило, можно сказать, у него на глазах.
        Начали, как ни странно, с гаражей. Первые хроноскребы (точнее, хроноскребики) использовались обычно в качестве платных стоянок, которые, кстати, мигом всосали весь личный автотранспорт, прежде загромождавший дворы до полной непроходимости. Естественно, что новшество приняли на ура. Ну а если ты машиной своей рискнул, то уж собой-то рискнешь тем более!
        Поэтому, когда стали возникать жилые точки (каждый уровень - с персональным гаражом), автовладельцы хлынули туда толпами. Поначалу точки эти являлись частью города и полностью от него зависели, поскольку были по сути тысячекратно умноженной типовой квартирой, обитателю которой то и дело приходилось выбираться наружу: за покупками, в парикмахерскую, на службу наконец. Собственного источника энергии в них не имелось - питались от местных сетей.
        Коротко говоря, каждое подобное сооружение представляло собой жилой дом, только незримый. Вот торчит посреди двора стеклянный павильончик. Хочешь не хочешь - остановишься поглазеть, как люди там исчезают, возникают, входят, выходят. Обычные люди, разве что за коммуналку платят поменьше. И за электричество им, говорят, льготы.
        Разумеется, передавались из уст в уста и жуткие слухи (как же без них!). Вот вырубят, дескать, свет - и накроются все медным тазиком. Случалось - вырубали. Ничего смертельного: каждая микросекунда прошлого как существовала, так и продолжала существовать, единственное неудобство - никуда из нее не денешься, сиди дома, пока электричество не починят.
        Так прошло несколько лет, а потом горожане (даже и безлошадные), разом решившись, кинулись менять квартиры на жилплощадь в этих первобытных хроноскребчиках. Если что кого и останавливало - этаж неизменно первый, а во дворе вечно толчется народ.
        И наконец в разных странах одновременно, не сговариваясь, затеяли грандиозный проект: чем размениваться на подобия жилых домов, не проще ли взять да и отгрохать где-нибудь в живописной местности аналог квартала? А то и вовсе поселка городского типа! С собственной энергоустановкой, инфраструктурой, с парками, торговыми комплексами, офисами, промышленными предприятиями, черт возьми!

* * *
        Без особого интереса Авдей следил за ходом разгрузочных работ со стороны ерика, в который только что забросил для виду пару донок. Действительно, если не знать, что к чему, вполне можно вообразить, будто бетонный квадрат не более чем крыша, под которой начинается и уходит в недра земные непомерно огромная перевернутая многоэтажка. На самом деле ни черта там не начинается и никуда не уходит. Пробури бетон насквозь - зароешься в грунт…
        Нет, не понять… Вот, допустим, ты в настоящем. В нулевом уровне. А первый уровень сдвинут на микросекунду в прошлое. То есть микросекунду назад ты его должен был видеть. Почему не видел? А, ну да, ты ж в настоящем… А куда тогда прошлое делось?..
        Наверное, подобные вопросы по нынешним временам мог себе задавать один Авдей. Для тех, кто жил, а то и вырос в хроноскребе, все эти чудеса при всей их невразумительности были в порядке вещей, поскольку давно уже стали чем-то обыденным.
        Тем временем из кабины вертолета спустилась по лесенке на бетон человеческая фигурка в летном комбинезоне и двинулась прямиком к Авдею. Не иначе - клиент.
        Так оно и оказалось. Приблизившись, фигурка разрослась в коренастого детину с широким и несколько отрешенным лицом.
        - Наше вам… - степенно приветствовал он рыбака. - Как насчет… - взялся щепотью за кончик носа и сделал вид, будто вытягивает его до буратинских размеров. Затем развел руки наподобие крылышек.
        - Когда надо? - нисколько не удивившись, спросил Авдей.
        - Завтра в это же время…
        - Сколько?
        - Да хотя бы парочку…
        - Будет, - заверил Авдей. И, не удержавшись, спросил: - А в торгушке взять - слабo?
        Широкое лицо пилота несколько омрачилось.
        - Можно, - нехотя согласился он. - Только они ж там эти… со сто девятого…
        - И что?
        - Н-ну… несвежие…
        - На сто девять микросекунд несвежие?
        - Н-ну… - Пилот замялся.
        - А тебе, значит, обязательно из настоящего? - продолжал измываться Авдей. - Чтобы с понтом…
        - Ну да. Все-таки Пасха, сам понимаешь… Как без стерлядки?
        - Сделаем… Долго еще разгружать будете?
        - Минут сорок… - Пилот оправился от смущения, тоже стал насмешлив. - А ты никак по цивилизации соскучился?

* * *
        Разумеется, внедрение хроноскребов в быт решило множество проблем. Да, но сколько народилось новых!
        Города пустели, ветшали, разрушались. Обеспечивать теплом нежилые дома прекратили, а стоит зданию простоять пару морозных зим без отопления - его и ремонтировать бессмысленно. Проще уж новое построить, но зачем? Начали демонтаж.
        Возникали угрозы и посерьезнее.
        Представьте-ка на минутку населенный пункт, существующий не поймешь в каком измерении, сообщающийся с настоящим лишь на нулевом уровне и вполне способный сам обеспечить себя всем необходимым, - это же без пяти минут город-государство!
        Вскоре во Франции, а потом и в Германии несколько хроноскребов, специально созданных для беженцев из мусульманских стран, объявили о своей независимости. До сих пор с ними возятся, никак к соглашению не придут…
        Но в России бы, конечно, такой номер не прошел. Вертикаль власти по-прежнему отвесна и неколебима. Все под контролем, каждому чего-нибудь недостает, любое поползновение в сторону сепаратизма пресекается нещадно.
        Но и это не главное. Так, неприятности местного значения. А вот в глобальном масштабе…
        В хроноскребы-то народ полез не только из соображений экономии и удобства - имелась еще одна весьма серьезная причина. Безопасность. Готовое бомбоубежище, причем куда более надежное, чем если бы ты ушел на полтораста этажей в землю.
        Вот, допустим, атомная война. Настоящее выжжено - а прошедшее? Хотя бы на одну микросекунду, но прошедшее! Как ты его выжжешь, если его нет уже? Честно сказать, когда Авдей начинал об этом размышлять, ум у него заходил за разум. Знающие люди (были и такие среди лакомых до рыбки клиентов) объясняли: дескать, любое проникновение в прошлое создает новое параллельное пространство, ничуть не зависящее ни от будущего, ни от минувшего, но этого Авдей тоже не мог представить.
        В любом случае, официально считалось, что, даже если мир рухнет, хроноскребы уцелеют.
        Конечно, злые люди теоретически могли учинить войну и в какой-либо отдельно взятой микросекунде прошлого. Но в том-то и дело, что отдельно взятой, а значит, никак не связанной с остальными.
        Словом, гонка вооружений утратила смысл и, подергавшись, стала потихоньку издыхать. А это уже индустриальная катастрофа.
        И неизвестно еще, что грозило экономике в большей степени: коллапс военно-промышленного комплекса или же крах автомобилестроения. Понятно, что главным средством перемещения внутри хроноскребов явились хронолифты, а перевозку людей и грузов снаружи (то есть в настоящем) взяли на себя вертолеты, дирижабли и прочий воздушный транспорт.
        Ожидали массовой безработицы, однако и этой беды удалось избежать: высвободившаяся рабочая сила была брошена на ликвидацию шоссе, железных дорог и строений, не имевших исторической и культурной ценности. Настоящее решили обратить в нечто среднее между музеем и заповедником. В нулевом уровне, или, как вскоре стали говорить, «наверху», земля вздорожала настолько, что теперь там могли обитать либо миллиардеры, либо неимущие упрямцы вроде Авдея. Мышки-наружки. К этим последним отношение властей время от времени менялось: то их рассматривали как часть экосистемы, то вдруг принимались отлавливать и насильно расселять по хроноскребам (откуда, заметим в скобках, убежать труда бы не составило).
        Были среди них и откровенные сектанты, утверждавшие, будто человек, ушедший в прошлое, мало того что по факту становится мертвым - он еще и губит свою бессмертную душу. Авдею не раз приходилось сталкиваться с подобными фанатиками, а однажды даже выгонять дрыном их вороватого рыжего проповедника со своей территории.

* * *
        Пилот не соврал - минут через сорок вертолет опустошили окончательно. Закрылись люки, утробно взвыли двигатели, двинулись, ускоряясь, винты - и вскоре гигант тяжело оторвался от бетона.
        Авдей поднялся с бугорка и направился к месту разгрузки.
        - Далеко собрался? - окликнул его один из крановщиков.
        - Да не так чтобы… - последовал ленивый ответ. - Туда да обратно…
        - Слышь!.. - всполошился второй крановщик, помоложе. - А бригадир подловит? Тебе-то все равно, а нам-то - втык…
        - Это Витек, что ли, подловит? - осклабившись, осведомился Авдей - и молоденький устыдился, умолк.
        - Ладно, поехали… - Тот, что постарше, достал служебную транспортную карту, набрал номер - и обстановка на бетонном квадрате резко изменилась: неподалеку возникли разом еще четыре штабеля, за ними выстроились в каре штук тридцать колесных кранов и автопогрузчиков, а совсем рядом обозначился толстячок в сером комбинезоне с бригадирским шевроном на рукаве. Окружающий площадку пейзаж остался прежним - листиком шелохнуть не успел. Но, как с грубоватой точностью замечено было Авдеем полчаса назад, хрена с два до него теперь доберешься, до этого пейзажа. Дойдешь до края бетона - и упрешься в невидимую стену. То ли нарочно ее возвели, чтобы народ в прошлое не разбегaлся, то ли возникла сама собой как побочное явление… Коротко говоря, все трое вместе с кранами и контейнерами очутились на пятнадцатом (товарно-узловом) уровне хроноскреба. Останься Авдей в настоящем, он увидел бы со своего бугорка, что бетонная площадь попросту опустела.
        Толстячок подошел, поздоровался со вновь прибывшим.
        - Ты смотри! - озабоченно предупредил он. - Там вроде твою нору ликвидировать собираются. Сам слышал…
        - Да они уж у меня были сегодня, - сказал Авдей.
        - И что?
        - Да так. Поболтали - разошлись… Слышь, Витек! Ты меня на сорок шестой не подбросишь?
        На сорок шестом уровне располагался кластер пассажирских лифтов.
        - Да подброшу, конечно, куда денусь, - не стал противиться бригадир. - Ты когда себе транспортную карту заведешь?
        - Никогда! - огрызнулся Авдей. - Я ж без регистрации.
        - И что? - Витек хмыкнул. - Левую заведи…
        - Вычислят.
        - А ты каждый раз новую покупай.
        - Разоришься…
        Беседуя в таком духе, они достигли лифта, проще говоря, квадрата метр на метр, стали в него оба - и бригадир набрал на своей личной карте код сорок шестого уровня. Несколько секунд ничего не происходило (видимо, линия была перегружена), затем сгинули и контейнеры, и техника, и крановщики. Пол под ногами из бетонного стал пластиковым, разбитым на точно такие же квадраты.
        Временами на клетчатой этой равнине, обжатой с четырех сторон все той же буколической местностью, то вдали, то вблизи, то парами, то поодиночке возникали обитатели хроноскреба и, поколдовав с транспортными картами, исчезали вновь.
        Когда-то Авдею это казалось волшебством: вон там роща, там дубрава, за бугорком скрывается ерик, куда он только что закинул пару донок, вон на бугорке переступает голенастая ворона - смотрит, не оставил ли рыбак чего съестного. А сам стоишь на квадратной плоскости, и все-то на ней меняется…
        Даже смешно вспомнить те стеклянные павильончики, торчавшие посреди дворов и тоже называвшиеся хроноскребами.
        - А куда тебе вообще? - спросил Витек.
        Авдей болезненно поморщился.
        - У тебя туда допуска нет, - отмахнулся он.
        - В администрацию, что ли?
        - Да почти…
        - Ну так давай я тебя на кладбище отправлю.
        - Не рановато?
        Шутку Витек не оценил.
        - Пасха на носу, - напомнил он. - Их же наверняка всех с обеда отпустили: секретарей, референтов… Тебе кого надо?

* * *
        Небо над кладбищем синело, как настоящее. Точнее - как в настоящем. Ласково сиял золотой купол церковки. Кажется, кого-то отпевали. Живых на погосте сегодня было не меньше, чем усопших: копошились, поправляли могилки, мыли памятники и оградки.
        Вот еще одно из преимуществ хроноскреба перед обычным городом: никакой тесноты - даже на кладбище. Миллисекунду, как выяснилось, можно дробить чуть ли не до бесконечности, так что уровней на всех хватит.
        Приоритеты, правда, слегка изменились. Раньше, к примеру, считалось респектабельным возлечь в самой середине погоста, но там теперь располагался вход, иными словами, лифтовая площадка, поэтому солидные люди предпочитали нынче ложиться с краю - поближе к природе.
        Именно там, на границе пятого православного уровня (всего ритуалок в хроноскребе «Бакалдинском» насчитывалось восемнадцать), Авдей обнаружил того, кого искал. И надо сказать, очень вовремя, поскольку искомый, судя по всему, уже собирался уходить.
        - Здравствуйте, Евграф Дмитриевич!
        Представительный мужчина в спортивном костюме обернулся, изумился.
        - Ба! - воскликнул он, ставя на дорожку ведерко с совочком. - Кормилец! Какими судьбами? - Затем лицо его выразило тревогу. - Слушай… - Мужчина ухватил Авдея за рукав старой матерчатой куртки, понизил голос. - Это ведь ты донки в ерик закидывал?
        Тот сперва оторопел (откуда знает?), потом понял. Из настоящего прошлое не увидишь, а из прошлого - вот оно, сразу за незримой стенкой. Но поскольку разница во времени непредставимо крохотная, то с каждого уровня открывается по сути одна и та же картина. А могилка, принадлежащая родственнику Евграфа Дмитриевича, как раз смотрит на ерик.
        Оба уставились на зеленеющий метрах в двадцати бугорок, с которого Авдей совсем недавно созерцал разгрузку контейнеров.
        - Ну да… - признался он. - Закидывал…
        Хорошо еще, что землянка таилась в роще и была достаточно удалена от хроноскреба. А то бы каждый шаг ее обитателя становился известен всем и каждому. Кому охота сделаться предметом сплетен! Нет, встречаются, конечно, и такие, но Авдей был не из их числа.
        - По-моему, у тебя кто-то сомика с крючка снял, - сказал Евграф Дмитриевич. - Минут пять назад. Я, главное, сижу, памятник протираю, поднял глаза, а он как раз на бугор выбирается… И сомик в руке…
        - Большой сомик?
        - С локоток…
        - А который снял… Как выглядел? Городской?
        - Да нет, вроде из ваших… из наружников…
        - Рыжий?
        - Д-да… Кажется…
        - Митька, - уверенно определил Авдей. - Сектант. Встречу - башку отверну!
        Оба снова взглянули на бугорок.
        - И поделом! - утвердил приговор Евграф Дмитриевич. - А сюда-то тебя каким ветром занесло?
        - Вас искал…

* * *
        Имей Робинзон возможность за десять минут достичь какого-нибудь очага цивилизации, затариться там всем необходимым и вернуться обратно, вряд ли бы он мечтал навсегда покинуть свой островок.
        Планета помаленьку становилась необитаемой: после эвакуации в прошлое заводов и сельскохозяйственных угодий (берешь лучший гектар и умножаешь тысячекратно) одни лишь квадратные заплатки хроноскребов, исторические памятники, летучие бригады экологов, демонтажников, реставраторов да воздушный транспорт выдавали присутствие людей в настоящем. И это вполне устраивало Авдея.
        Менять жизненный свой уклад ему решительно не хотелось. Наверху он личность, а в хроноскребе? А? Вот то-то и оно… Скажите, пожалуйста, хроноскреб! Природа - подделка, обитатели - планктон. «Ах-ах, какой ужас, живет один, снаружи, в землянке! Как его до сих пор звери не съели?..» Или, напротив: «Во крутизна, в землянке живет! Зверей оглоблей шугает…»
        Ну живет! И неплохо, между прочим, живет. А поменяй он свою нору на коттеджик в каком-нибудь, не знаю, двести с чем-то сороковом уровне… Удобства, говорите? Так вот они, удобства, рядышком: от берлоги до хроноскреба десять минут ходьбы. А если кто попробует не пустить, нехай всю жизнь несвежей рыбкой питается. Несвежей - аж на сотню микросекунд, а то и больше!
        Предположим, выделят они ему домик. Бесплатно. В обмен на землянку. Но за коммуналку-то все равно платить! Значит, хочешь не хочешь, а придется устраиваться на работу. Куда? В офисе Авдею, понятно, делать нечего. Остается одно - в летучую бригаду, на демонтаж настоящего, куда еще? То есть вечно разъезды, палатки, пахота, пыль… Оно ему надо?
        Но главное даже не в этом. Кому он тогда будет нужен?
        Нашли дурака - дома ломать, здоровье гробить!
        А сейчас у него, простите, сам Евграф Дмитриевич в друганах. Шутка?..

* * *
        - Что-то не нравится мне все это… - нахмурился Евграф Дмитриевич, выслушав рассказ Авдея о сегодняшнем визите официальных лиц в подземное логово браконьера. - Давай-ка лучше у меня в кабинете договорим…
        В церковке ударил колокол. Плутая по дорожкам меж крестов и оградок, двое достигли расчерченного на клетки квадрата. Чиновник набрал код - и кладбище исчезло.
        Теперь они стояли на паркетной равнине сто на сто метров, в центре которой виднелись письменный стол, несколько кресел и хрустальная статуя Президента (на самом деле - голограмма). Помнится, когда Авдей впервые оказался в административном секторе, в ужас пришел: гектар паркета! Сколько же это стоило?
        Оказалось, не так уж и много. Покрытие было из пластика, а покрытий таких на девяносто шестом уровне - девать некуда. Кризис перепроизводства.
        И еще одно отличие: в кабинете имелся потолок не потолок, но что-то вроде. Над паркетной пустыней висело в вышине нечто напоминающее огромный пласт полупрозрачного коричневатого стекла - чтобы прямой солнечный свет не мешал референту работать.
        Все-таки падлы они, эти чиновники: лифт в кабинете располагался впритирку к незримой стеночке, за которой (естественно!) шевелила весенней листвой знакомая округа, поэтому сотню шагов до стола посетителю приходилось одолевать пешком. Пока дойдешь, триста раз пожалеешь, что вообще записался на прием. А тут еще мерцающий призрак Президента за правым плечом сидящего…
        - Располагайся, - велел Авдею Евграф Дмитриевич, когда они достигли цели. Поставил ведерко с совочком на пол и воссел в кресло. Спортивный костюм на владельце непомерно огромного офиса смотрелся теперь несколько диковато. - То есть землянку твою они хотят демонтировать. Правильно я понял?
        - Правильно.
        - Так… И что?
        - А то, что стерлядки больше не будет, - сказал Авдей, бесстрашно глядя в глаза чиновнику.
        Тот ругнулся шепотом и выхватил мобильный хронофон.
        - Корней Корнеич? Да, это я… Скажите, пожалуйста, вы дома?..
        Почтительно закивал.
        - Да… да… Не просто срочное! Крайне срочное!.. Пасха, да! Так о Пасхе и речь… Точнее - о стерлядке. Понял. Сейчас переоденусь - и к вам… Да я на кладбище был - в трениках, в маечке, сами понимаете… А тут такое!..
        Вскочил, подхватил ведерко с совочком.
        - Так, - властно молвил он. - Посиди здесь, подожди. Попробую сейчас все уладить…
        И устремился к лифту. Сначала быстрым шагом, потом и вовсе перешел на трусцу. Исчез.
        Оставшись один, Авдей еще раз оглядел кабинет. Взгляду не за что зацепиться. Пол был пуст, как стол. Стол - как пол.
        Встал, прикидывая, куда направиться. Направился в сторону ерика. Там, где кончается паркет, остановился, зная, что дальше наткнется на незримую преграду. Ворoны на бугорке уже не наблюдалось. Улетела. Кажется, в настоящем все спокойно…
        Стоило так подумать, справа в пяти шагах возник ниоткуда человек в комбинезоне. Авдей вздрогнул, чуть не шарахнулся. Впрочем, быстро сообразил, что человек возник не внутри кабинета, а снаружи. Иными словами, там, «наверху», кто-то сошел с бетонной площадки на природу, наплевав на то, что подобные вылазки уставом не одобрялись. Нарушитель стоял к Авдею спиной, но тот узнал его - это был молоденький крановщик, опасавшийся недавно, что бригадир их подловит.
        Зачем-то опустился на четвереньки, полез на бугорок. Тоже рыбки захотелось? Или просто любопытство разобрало?
        - Слышь!.. - Авдей ударил кулаком в незримую стенку, хотя прекрасно знал, что та глушит все звуки.
        Тем не менее злоумышленника подбросило - вскочил, оглянулся со страхом и кинулся обратно - прямиком на Авдея. В полуметре от столкновения - сгинул. Должно быть, на него рявкнули с бетонки. Что ж, правильно. А то совсем молодежь разнуздалась…
        - Авдей!.. - донеслось издалека.
        На том краю кабинета рядом с лифтом стоял и призывно махал ему Евграф Дмитриевич, успевший переоблачиться в строгий официальный костюм. Пришлось пробежаться.
        - Значит, так, - мрачно сообщил чиновник задохнувшемуся Авдею. - Все гораздо серьезнее, чем я думал. Там во главе комиссии Каллистрат Фелицианович…
        - Это плохо?
        - Хуже не придумаешь. Значит, поступим так… Ты пока потусуйся где ты там всегда тусуешься… Кстати, где?
        - В «Безвременнике».
        - Ага… Это на сто двадцать восьмом? Ладно. А я тем временем нажму на кнопки, рычаги подергаю… Глядишь, утрясем как-нибудь… - Лицо его стало предельно сосредоточенным, губы поджались. - Нам бы только комиссию встретить да спровадить… - процедил он в тоске.

* * *
        На сто двадцать восьмом уровне по традиции собирались маргиналы всех мастей, в основном старичье и молодежь. Лицам среднего возраста заниматься ерундой было некогда.
        «Безвременник» - трехэтажное архитектурное чудо - оккупировали натуралы. Значение этого слова сильно изменилось за последние тридцать лет - теперь так именовали субъектов, по разным причинам рвущихся из хроноскреба на природу (натуру). Из прошлого в настоящее. Точнее - делающих вид, что рвутся. В противном случае они бы давно уже вырвались.
        Но кое-что останавливало. Приведение нулевого уровня в девственное состояние вернуло в пойму зверей, встреча с которыми вряд ли бы обрадовала романтика-одиночку, пусть даже и вооруженного. Прошлой осенью, например, рекордное число просмотров огреб довольно жуткий сюжет: лось-самец атаковал колесный трактор, приняв его за соперника. Машина была сильно повреждена, перепуганный водитель уцелел чудом, истекающего кровью сохатого ревнивца отправили на излечение. А ведь это всего лишь лось! В отличие от медведя людьми не питается…
        Поэтому летучие бригады работали всегда под охраной.
        Авдея зверье не сильно донимало: землянка его, как было сказано выше, располагалась в десяти минутах ходьбы от хроноскреба, а бетонная площадка, куда то и дело приземлялись тяжелые грузовые вертолеты, - место довольно шумное.
        Появление Авдея на веранде «Безвременника» встречено было приветственными воплями. Его здесь знали и чтили. С мудрой усталой улыбкой он покивал в ответ и приостановился, ища свободное местечко.
        - К нам, Авдей, к нам!..
        Поколебавшись, подсел.
        - Водку?.. Виски?.. - бойко осведомилась миловидная девчушка в новеньком камуфляже, препоясанном ремнем, на котором болтался охотничий нож в чехле.
        - Водку…
        Голый до пояса парень в длинных нарочито изодранных шортах и лыжной шапочке немедленно налил и подал (угостить Авдея - великая честь). Третий косил под байкера: кожаная потертая куртейка, увешанная металлом, голова повязана черной косынкой с черепом и костями. Этот услужливо пододвинул тарелочку с бутербродом.
        - Ну и как там наверху?
        Авдей выпил, закусил и лишь после этого скупо молвил:
        - Весна… Сам не видишь?
        - Слышь, Авдей! - заорали с соседнего столика. - А у тебя там сомика с крючка сняли!..
        - Разберемся… - равнодушно обронил он.
        Похоже, подлую проделку рыжего сектанта Митьки углядели со всех уровней, в том числе и со сто двадцать восьмого.
        В глубине души Авдей относился к обитателям хроноскреба с легким презрением, даже к этим робинзонам-заочникам, но, с другой стороны, их уважение сильно ему льстило. Исчезни они из его жизни - запил бы, наверное, и удавился.
        - Авдей, а вы… - преданно на него глядя, начала девушка.
        - Ты, - сурово поправил он.
        Глаза ее просияли.
        - Ты… - произнесла она, словно пробуя слово на вкус. - Ты к нам надолго?
        Авдей покряхтел, помялся. Женским вниманием он обделен не был. Затащить его в койку пытались (и, как правило, небезуспешно) многие местные дамы, в большинстве своем почему-то жены высокопоставленных чиновников. Не исключено, что именно одно из таких похождений вызвало сегодняшний визит представителей власти и вообще всю эту возню вокруг землянки.
        - Да нет… - с сожалением выдавил он. - Так, на минутку, по делу…
        Девичьи глаза разочарованно угасли.
        - А вот где-нибудь рядом, - решившись, заговорил тот, что косил под байкера, - какие-нибудь шоссе сохранились?.. Шоссе, грейдеры…
        - Рядом? - озадачился Авдей. - Н-ну, может быть, на севере что-то осталось, а так… Все давно сровняли, травкой засеяли… А тебе что, трека мало?
        - Мало… - сокрушенно признался байкер. - Нарезаешь круги, нарезаешь… И во всем ведь так! - неожиданно взорвался он. - Только и делаем всю жизнь, что круги нарезаем!..
        Плеснул себе виски, оглушил залпом.
        - Сейчас… - сдавленно попросил он. - Сейчас, погодите…
        И принялся вдруг декламировать с надрывом:
        Я не знаю, как остальные,
        Но я чувствую постоянно
        Не по прошлому ностальгию -
        Ностальгию по настоящему…
        На веранде все примолкли и повернулись к их столику.
        Словно п?слушник хочет к Господу,
        Ну а доступ лишь к настоятелю.
        Так и я умоляю доступа
        Без посредников к настоящему…
        «Ну и кто ж тебе мешает? - думал Авдей, глядя на трагически-вдохновенное лицо подростка. - Договорился с крановщиками, заплатил кому надо, выбрался ночью с байком - и погнал при луне по тропкам… Накажут? Ну и накажут. А ты как думал? За все надо платить…»
        - Это… твое?.. - с трепетом спросила девчушка.
        - Нет, - глухо отозвался декламатор. - Это классика… Двадцатый век…
        - Они знали… - тихо произнесла она. - Они все знали заранее…
        - Настоящее!.. - ядовито выговорил маргинал в нарочито изодранных шортах. - А о прошлом кто-нибудь подумал?
        - Ой, да брось ты, Кир! - скривилась любительница поэзии. - Какое еще прошлое?
        - То самое! - с ненавистью бросил голый до пояса Кир. - Которое мы грабим как хотим! Рыба на сто девятом уровне откуда берется? Не из прошлого?..
        Услышав про рыбу, Авдей с интересом повернулся к говорящему.
        - Так это ж не наше прошлое! - вскричала девчушка. - Это из другого параллельного пространства!
        - Значит, чужое прошлое грабим! И кто мы после этого?..
        Авдей крякнул и выпил давно уже налитую вторую. Выходит, не он один ломал на досуге башку над вопросами, от которых извилины завязываются морским узлом.
        А маргиналы, кажется, намерены были сцепиться всерьез:
        - Да?! А ты уверена, что нас самих никто не грабит?
        - А то бы мы не заметили! - вмешался байкер.
        - А если они нас уже ограбили? Одну миллисекунду назад!.. Что ты за одну миллисекунду заметишь?
        Оторопели, умолкли, диковато переглянулись. «Еще одна миллисекунда, - подумалось Авдею, - и мозги у всех переклинит. Кстати, и у меня тоже…» Но тут, слава богу, к их столику приблизился официант, больше похожий, впрочем, на жертву кораблекрушения.
        - Авдей, - шепнул он, склонясь к уху посетителя. - Там тебя на выход требуют…

* * *
        Видимо, угроза оставить кое-кого без пасхальной (прямиком из настоящего) стерлядки не на шутку переполошила представителей администрации. В огромном кабинете Евграфа Дмитриевича шло нечто вроде экстренного совещания. Кресла стояли полукругом, и в каждом восседал угрюмый озабоченный бюрократ.
        Авдею указали на свободное место.
        - Вообще не понимаю, в чем проблема, - раздраженно говорил один из присутствующих. - Землянка находится вне хроноскреба. Какое нам до нее дело?
        - Нам - никакого, - отвечали ему. - Только вот Каллистрат Фелицианович так не думает. Считает, что мы и за окрестностями должны следить… И не дай бог если он эту землянку увидит!
        - Может, снять с Мамаева кургана реставраторов? - в сомнении предложил кто-то. - Разберут по бревнышку, сложат где-нибудь подальше… А уедет комиссия - опять соберут…
        - Во-первых, там не бревнышки - там автомобильные покрышки…
        - Ну покрышки! Какая разница?
        Массивный насупленный чиновник заворочался в кресле, повернулся к Авдею:
        - Скажите… э-э… А насколько вам вообще дорога эта ваша землянка?
        - Девятый год в ней живу… - хмуро откликнулся тот.
        - М-да… - Насупленный подумал, оглядел собрание. - А других кормильцев у нас нет? - отрывисто осведомился он.
        - Да есть… - отозвались в унынии. - Просто Корней Корнеевич признает стерлядку только от Авдея.
        Последовало тяжелое молчание, нарушаемое покряхтыванием да вздохами.
        - Слушайте, господа! - встрепенулся кто-то. - Чем не выход? Провалить ее в прошлое, эту землянку, пока там комиссия шастает… А потом вернуть.
        - Да это все равно что новый хроноскреб соорудить! Сколько на это энергии потребуется?
        - Вот уж с чем у нас проблем нет, так это с энергией! Два резервных реактора на третьем и на пятом уровне…
        - Проще уж замаскировать ее…
        - Чем?
        Все призадумались.
        - А я знаю!.. - радостно прервал паузу молоденький чиновничек. - На двести первом - склад списанной военной техники! Купол! Маскировочный купол!..

* * *
        Договорились так: купол над землянкой водрузят сегодня вечером и, сразу как прибудет комиссия, дадут знать, чтобы жилец сидел внутри и не высовывался.
        Авдей спросил Евграфа Дмитриевича, не подкинет ли тот его на сто тридцать четвертый. Чиновник сослался на занятость и вручил своему протеже суточный туристический проездной.
        Что ж, тем проще.
        Хотя, с другой стороны, сложнее.
        Транспортными картами Авдей пользовался редко, предпочитая падать на хвост знакомым. С непривычки тут же ошибся уровнем, угодил на пятьдесят первый, в каменные джунгли. Совершенно непонятно, что заставляло отдельных граждан селиться в многоквартирных домах, когда у каждого была возможность жить в особняке, разбивать розарии на приусадебном участке и сооружать по своему вкусу беседки и бассейны. Тем не менее селились и почитали себя горожанами из горожан.
        Небоскреб в хроноскребе. Вот глупость-то…
        Дома возносились на непредставимую высоту. В тесных улочках - толкотня, асфальтовый чад и грохот отбойного молотка. Все, как положено в наземных городах. Авдей сосредоточился, набрал нужный код и попал наконец куда хотел. То бишь в торгушку.
        Там он перебрал именные кредитные карточки, полученные им в разное время от разных людей, прикинул, которая из них использовалась реже других (а то опять засекут, как с тем светильником). Выбрал, сделал заказ и вскоре получил снабженный ручкой контейнер, слегка похожий на саквояж.
        Через пару минут Авдей уже стоял на бетоне верхнего уровня. Дышал - и не мог надышаться. Странно: вроде и воздух тот же, и рощица, и бугорок, за которым скрывается ерик. Но в том-то вся и штука, что незримая стенка, отделяющая тебя от окружающего, - исчезла. Совершенно непередаваемое чувство.
        - Тарой запасаешься?.. - полюбопытствовал крановщик постарше, кивнув на контейнер.
        - А то!.. - задорно ответил Авдей и поманил пальцем того, что помоложе. - Ты что ж, друг ситный, к чужим донкам подбирался?
        - Так колокольчик же! - обиженно завопил тот. - Слышу - звенит! Я тебе помочь хотел!..
        - Ладно-ладно… - усмехнулся Авдей и двинулся восвояси. Спрыгнул с бетона, взошел на бугорок, смотал закидушки. Крючки были пусты, наживка объедена.
        Добравшись до землянки, бросил снасти на траву, а сам направился к узкой протоке, перегороженной с обеих сторон сеткой из нержавейки. Там он открыл наполненный водой контейнер и выпустил в самодельный этот садок три красавицы-стерлядки. Так, на всякий случай - если вдруг клева не случится. А то ведь и впрямь Пасха на носу, да еще и пилоту парочку обещал…
        Честно говоря, рыбка, пойманная в настоящем, мало чем отличалась от той, что выхватывали из параллельного пространства на сто девятом уровне с помощью каких-то там дистанционных хроноловушек. Если и была посвежее, то не более чем на те же самые сто девять микросекунд. Во всяком случае, по вкусу разницы никакой не улавливалось.

* * *
        Изнутри маскировочный купол практически был невидим. Как только его установили, Авдей раз шесть, наверное, выбирался наверх посмотреть на чудо, сотворенное устаревшей военной техникой. Нет, если, конечно, приглядеться, становилось заметно: что-то с полянкой не то. По краям травка как травка, а вот посередке какая-то… смазанная вроде…
        Но это если приглядываться нарочно. А так, пока случайно не набредешь, ни в жисть не заподозришь, что там внутри жилье. Кстати, в отличие от прозрачных стен хроноскреба энергетический купол, казалось, не гасит, а усиливает звуки, стало быть, при появлении комиссии вести себя надлежит предельно тихо…
        Проснулся Авдей среди ночи от женского вопля. Сначала решил: приснилось, однако вопль повторился.
        Схватил фонарик, выглянул наружу. Половинки луны вполне хватало, чтобы различить поляну и метнувшегося прочь большого серого кота, обычно столовавшегося у Авдея. В рощице кто-то трещал сушняком и всхлипывал.
        Светя под ноги, двинулся на шум. Девушка (та самая, с которой они днем перешли на «ты» за столиком «Безвременника») прижималась спиной к тополю, и в руке ее был охотничий нож.
        - Чего орешь?
        - Кошка… - выдохнула она.
        - И что?
        - Она же, наверное, непривитая…
        Нет, они там точно все рехнулись в своем хроноскребе!
        - Так я и сам непривитой…
        Вроде успокоилась малость, спрятала нож в чехол. Получилось это у нее не сразу - руки тряслись.
        - Ты как сюда попала вообще?
        - У меня отмычка… - задыхаясь, сказала она, - со всеми допусками… На любой уровень, хоть наружу…
        - Эх ты! Оказывается, и такие есть?
        - Адик сделал.
        - Кто?
        - Ну… байкер… С нами за столом сидел…
        - Та-ак… А сюда ты зачем?
        Подалась к Авдею, ухватила за отвороты куртки.
        - Твою землянку хотят демонтировать!
        Тот осклабился:
        - Пускай они ее найдут сначала…
        - Найдут! - в отчаянии бросила девушка. - Эти… из отдела доместикации… договорились Каллистрата Фелициановича прямо к землянке вывести…
        - Зачем?
        - Корнея Корнеича подсидеть хотят…
        Судя по всему, речь шла о тех двоих, что удостоили Авдея утренним визитом. Он осторожно открепил девичьи пальцы от своей куртейки и вернул их на безопасное расстояние.
        - Откуда знаешь?
        - Кир сказал.
        - А он откуда?
        - Так у него отец там работает… Мы завтра на акцию протеста выходим… в триста четвертом…
        - Почему именно в триста четвертом?
        - Ну так акции протеста только там и разрешены… в триста четвертом…
        Авдей смотрел на нее чуть ли не с умилением. Такой страх перед нулевым уровнем, перед дикой природой - и все-таки отважилась выбраться наверх, найти… Еще и ночью!
        - А кто он такой, этот Каллистрат Фелицианович? Что-то, я смотрю, все его боятся…
        - Каллистрат Фелицианович?.. - переспросила она, моргая. - Н-ну… как же!.. Этот… куратор… из столицы…
        - Ладно, - сказал Авдей. - Будем считать, я понял. Спасибо за предупреждение… И-и… знаешь, что? Давай-ка я тебя до бетонки провожу. А то не дай бог кошки покусают, вороны заклюют. Вороны, они ведь тоже непривитые…
        - Может, лучше в землянку?.. - робко предложила она. - А утром я…
        - Э, нет! - решительно пресек он это поползновение. - Не теперь…
        Черт ее разберет, вдруг несовершеннолетняя!..

* * *
        Возле самого бетона Варвара (так звали отчаянную натуралку) предприняла еще одну попытку соблазнить Авдея, и тому, следует заметить, едва удалось уклониться. Откупился обещанием, что скоро увидятся в хроноскребе…
        Когда он достиг своей берлоги, почти уже рассвело. И тут, как нарочно, поступил сигнал о прибытии комиссии. Хорошо хоть проводить успел!
        Утренняя рыбалка, понятное дело, накрылась. Авдей ругнулся, включил фонарик и принялся собирать валяющиеся посреди поляны снасти. Отнес все вниз, причем чуть не расшибся, споткнувшись по дороге о силовую установку, питавшую купол.
        Подумав, снял с полки Аристотеля, выбрался по кирпичной лесенке наружу, пристроился на верхней ступеньке и, подождав, пока развиднеется окончательно, приступил к чтению. Каждый раз переворачивать страницу было незачем - как всегда, вполне хватило той одной, на которой книга раскрылась.
        Аристотеля он любил читать потому, что великий грек сплошь и рядом рассуждал о нем, об Авдее. Чаще, правда, бранил.
        «Тот, кто в силу своей природы, а не вследствие случайных обстоятельств, живет вне государства, - все легче и легче разбирал Авдей проясняющиеся с каждой минутой слова, - либо недоразвитое в нравственном смысле существо, либо сверхчеловек».
        Отложил книгу на кирпичи, призадумался. Так кто же он все-таки: недоразвитое существо или сверхчеловек?
        И не одно ли это и то же?
        На корявую старую вербу слетел скворец. Для начала пощелкал, посвистал по-своему, потом начал всех передразнивать: мяукал, тарахтел по-сорочьи, изображал скрип Авдеевой двери, наконец наежинил перышки на груди и весьма точно воспроизвел трель иволги.
        Хорошо хоть звон закидушки копировать не научился!

* * *
        Стоило выглянуть солнышку, нагрянула комиссия. Пешком, что характерно. Никаких вертолетов, никакого наземного транспорта.
        Впереди бодро шествовал высокий жилистый старик с брюзгливым и несколько обвисшим лицом - должно быть, тот самый Каллистрат Фелицианович, при одном имени-отчестве которого все вокруг трепетали. Местное начальство следовало за ним, чуть приотстав. То ли из почтения, то ли притомились с непривычки. Всех, понятное дело, подняли с постелей засветло, но на открытую позевоту никто не осмеливался.
        Авдей хотел перебраться внутрь, потом подумал: зачем? Кто его под куполом увидит?
        - Вот, Каллистрат Фелицианович, - лебезил один из свиты. - Как видите, все приведено в естественный, я бы даже сказал, экологически чистый вид…
        - Естественный, говоришь?.. - раздался зловеще-скрипучий голос высокого гостя. - А это как понимать прикажешь?
        Все взглянули - и обмерли. Меж травянистыми бугорками вилась тропинка.
        - Ну так это, наверное… зверье протоптало… на водопой…
        - Прямо отсюда и протоптало?
        Действительно, в каком-нибудь десятке шагов посреди поляны стежка внезапно обрывалась.
        Каллистрат Фелицианович приблизился к месту ее зачатия и уставился в упор на незримого ему Авдея. Глаза у старика были водянистые, беспощадные. Сердце тоскливо сжалось. Значит, все-таки переселяться на двести с чем-то сороковой… Или копать новую нору где-нибудь на отшибе… Эх вы, хроноскребыши! Даже замаскировать как следует не сумели…
        - Эх вы… - словно подслушав мысли Авдея, с горьким упреком произнес Каллистрат Фелицианович, - хроноскребыши… Ну-ка выключите эту вашу… технику!
        Евграф Дмитриевич (он тоже смотрел в сторону Авдея) беспомощно развел ладони. Тот, кому адресован был этот жест, понуро сошел на гладкий глиняный пол землянки, поставил Аристотеля на место и, взяв со стола пульт, отключил установку. Снова поднялся по кирпичной лесенке наружу и застал там немую сцену.
        Ближе всех к нему стоял изумленно отшатнувшийся Каллистрат Фелицианович. Свита застыла в различных, но одинаково исполненных горя позах. И только на лицах тех двоих из отдела доместикации отчетливо читалось злорадство.
        - Как звать? - потребовал к ответу старческий голос.
        Хочешь не хочешь, пришлось представиться:
        - Авдей…
        - И ты здесь… живешь?
        - Живу…
        Глава комиссии переводил суровый взгляд с браконьера на его жилище и обратно.
        - Рыбкой, небось, снабжаешь? Этих…
        - Рыбкой…
        - И как клев?
        - По-разному…
        Старик повернулся к сопровождающим, властно заломил бровь.
        - Так, господа конспираторы, - тяжко изронил он. - Можете быть свободны, я вас здесь больше не задерживаю. Через час жду всех в кабинете Корнея Корнеича…
        Свита поспешила ретироваться.
        - Снасти покажь… - буркнул Каллистрат Фелицианович.
        Сошли по лесенке, зажгли светильник, осмотрели снасти.
        - Так, может, у тебя и «казанка» где-нибудь на бережку в кустах припрятана?
        - Кто припрятан? - не понял Авдей.
        Высокий гость покосился на него с сожалением.
        - Молодой… - ворчливо промолвил он. - Не застал… Лодка была такая… дюралевая - «казанка». И мотор «Вихрь»… расточенный… форсированный… Скурмы догнать не могли!
        - Кто?
        Каллистрат Фелицианович оделил невежду презрительным взглядом.
        - Рыбнадзор, - скрипуче пояснил он. - Я смотрю, никакой ты не браконьер - так, сявка… - Внезапно старческие глаза затуманились, возмечтали, сухие губы сложились в подобие улыбки. - Эх, помню… Начнут догонять - мы нырь в протоку! А им-то - тесно! Они-то - на подводных крыльях… М-да…
        Порывисто повернулся к Авдею, взял за локоть.
        - Слушай! Через недельку… когда вся эта канитель кончится… Рыбалку мне сообразишь, а?..
        - А-а… - опасливо начал тот.
        - А вздумаешь кочевряжиться, - насупился грозный старец, - приму к тебе меры… Что? Как? Сможешь?
        - Смогу, - сказал Авдей.
        Апрель 2018 Волгоград - Бакалда - Волгоград
        Робин Бобин Барабек
        …скушал сорок человек…
        Корней Чуковский
        Начнем с того, что остановившаяся возле дома иномарка была сильно подержанной. Как, кстати, и выбравшийся из нее мужчина: костюмчик ношеный, сам явно не из салона красоты, лицо усталое, несколько разочарованное. Те двое, что ожидали его у подъезда, выглядели куда представительней.
        - Это вы? - недоверчиво осведомился один.
        - Я, - довольно-таки равнодушно отозвался прибывший. - Ожидали большего шика?
        - Честно говоря… да.
        Прибывший усмехнулся.
        - В данном случае, - назидательно молвил он, - это смотрелось бы по меньшей мере вызывающе. А так… Зауряден - считай, что невидим.
        - Да, пожалуй… - подумав, согласился встречающий. - Тогда не будем торчать посреди двора - прошу ко мне.
        Трое вошли в подъезд и поднялись в лифте на четвертый этаж. Апартаменты, в которых они очутились, несомненно возникли в результате слияния двух, а то и трех типовых квартир. Первое помещение с окном во всю стену было настолько просторно, что скорее напоминало небольшой актовый зал, нежели комнату или прихожую.
        - Сюда, - указал хозяин на стол причудливых очертаний, этакий стилизованный знак параграфа, если смотреть сверху.
        Сели. Возникла пауза.
        - Итак, - нарушил молчание прибывший. - Я вас слушаю.
        - Так мы же вроде… по телефону…
        - Хотелось бы услышать еще раз.
        - Хорошо… - Хозяин встал. Маленький, ладный, лет пятидесяти, льняной пиджак - под цвет седин владельца. Подошел к стеклянной стене, поглядел вниз. - В нашем дворе собираются строить точечный многоэтажник, - отрывисто сообщил он. - Это, как вы сами знаете, строжайше запрещено, но, если им удалось обойти запрет, значит, дело решенное. Жители окрестных домов, мягко выражаясь, встревожены. В данном случае я говорю от их лица…
        - Я понял. - Гость кивнул.
        - И, поскольку закон бессилен, - заключил хозяин, - мы решили обратиться к вам.
        - То есть вам нужно, чтобы дом не был достроен?
        - Чтобы он вообще не начинал строиться!
        - Это сложнее… - заметил гость. - С вашего позволения, я отлучусь на минуту. Где у вас тут можно помыть руки?
        - Помыть или умыть?
        - Помыть…
        Хозяин проводил гостя до нужных дверей и вернулся к столу.
        - Ты где его такого раздобыл? - мрачно полюбопытствовал второй, до сей поры не проронивший ни слова, крупный мордатый господин, одетый настолько безупречно, что у человека со вкусом немедленно возник бы соблазн вытряхнуть содержимое костюма и заменить его чем-то более соответствующим.
        - Худеев присоветовал… - полушепотом отозвался маленький хозяин огромной жилплощади.
        - Худеев? - Мордатый изумился, но голос тоже на всякий случай приглушил. - Так он же…
        Речь шла о бывшем мэре, год назад уличенном в лихоимстве. Суд, впрочем, не состоялся, поскольку обвиняемый внезапно объявил себя этническим турком и бежал в Израиль. На возврате его не настаивали.
        - Да это еще до того как… - отмахнулся хозяин. - Помнишь скандал с эстакадой через Бедный Ерик? Его работа…
        Оба взглянули на дверь, за которой происходило омовение рук, а возможно, и тайный разговор по сотовому телефону. Спустя пару-тройку секунд дверь открылась, и загадочный гость вновь присоединился к компании.
        - Ну-с… - бодро вымолвил он. - Руки чистые. Голова холодная. Сердце горячее. Приступим…
        - Вы сказали, что дело сложное, - напомнили ему.
        - Сложное, - подтвердил он. - Разворовать строительство еще до его начала? Ни разу асфальт не ковырнув? Такого в моей практике пока не было. И тем не менее… - Гость малость оживился. - Что-то в вашем предложении есть. Этакий, знаете, вызов… Так что… из спортивного интереса… хм…
        Задумался.
        - Чай? Кофе? - осведомился хозяин. - Спиртного не предлагаю - вы за рулем. А чай у меня китайский… коллекционный…

* * *
        Во время чайной церемонии крупный мордатый господин, тоже, очевидно, являвшийся представителем дворового подполья, поглядывал на гостя с откровенным подозрением.
        - А можно задать вам несколько вопросов? - не выдержал он наконец.
        - Да, пожалуйста…
        - Почему вы до сих пор на свободе?
        Гость тихонько рассмеялся:
        - Ну это скорее комплимент, чем вопрос…
        Мордатый крякнул.
        - Ладно, - упрямо пробурлил он. - А вот как бы ознакомиться с вашим… э-э… послужным списком?
        - Никак. В противном случае недолго бы я разгуливал на свободе.
        - Эстакада через Бедный Ерик - ваших рук дело?
        - Возможно…
        - Ладно, - продолжал напирать мордатый. - Вот разворовали вы одно строительство, другое… Рано или поздно фамилия ваша должна примелькаться…
        - Не должна. Своей настоящей фамилией я почти не пользуюсь.
        - Допустим. А лицо? Словесный портрет?
        Гость погрустнел.
        - Две пластические операции, - со вздохом сообщил он. - Боюсь, что вскоре предстоит третья…
        - Интересная у вас жизнь…
        - Да уж. Скучать не приходится.
        Хозяин, давно уже проявлявший признаки нетерпения, решил этот допрос прервать.
        - Давайте-ка лучше посмотрим данные по нашему… мягко выражаясь, проекту! - сказал он, открывая большой ноутбук. - Ознакомьтесь. Вот они, красавцы! Как вам такая компания?
        Гость отставил чашку и с любопытством подался к монитору.
        - Так… так… - бормотал он, читая фамилии. - Клепиков… Ясносекирский… Ого! Ну, если тут и Бухтеев, вы зря ко мне обращались. Считайте, что стройка гарантированно остановится на уровне фундамента…
        - Нам не нужно, чтобы она останавливалась на уровне фундамента, - процедил хозяин. - Нам нужно, чтобы она не началась вообще…
        - Попробуем, - обнадежил гость, продолжая чтение. - Так… так… А вот это уже тревожно… Чертков! Чертков… Хотя… - прикинул, качнул головой. - Может, оно и к лучшему…
        - Вы с ним встречались?
        - Было дело.
        - И что он?
        - Честный параноик. Всех заложит, всех посадит. Себя не пощадит.
        - То есть ситуация скверная?
        Гость повернулся к хозяину и оделил его строгим взглядом.
        - Не бывает скверных ситуаций, - укоризненно изрек он. - Бывают лишь неверно использованные ситуации.
        - Ишь ты! - с уважением подивился тот. - А вы еще и философ?
        - Приходится… - вздохнул тот и вернулся к списку. - Ну что ж… - молвил он через некоторое время. - В общем и целом картина ясна…
        - Вы согласны?
        - М-м… нужно подумать.
        - Тогда еще по чашечке. Пока вы думаете…

* * *
        Допить чашечку в раздумье не удалось - опять вмешался мордатый.
        - Вот кейс, - объявил он, опуская тяжкую длань на лежащий неподалеку от ноутбука плоский чемоданчик. - В нем ваш гонорар…
        - Аванс, - уточнил гость. - Аванс, который, кстати, будет полностью истрачен на решение организационных проблем. Ваших, подчеркиваю, проблем. Но вы продолжайте.
        - Продолжу! - не без вызова заверил тот. - Собирали всем двором. Сумма, конечно, порядочная, но, если сравнить с тем, что вы украдете на стройке… Так, ерунда… Тогда зачем вам эти копейки?
        Гость покивал.
        - Вижу, вы ничего еще не поняли, - с сожалением констатировал он. - Из того, что будет украдено на стройке, в мой карман не попадет ни гроша.
        - Вы это серьезно? - всполошился хозяин.
        - Серьезней некуда. Подумайте сами: стоит замараться хотя бы по мелочи - моим проделкам конец! Следствие, снятие отпечатков пальцев, суд… Оно мне надо?
        - Позвольте… А на чьи же тогда счета будет переведено все то, что…
        - На счета Клепикова. На счета Ясносекирского. Ну и, само собой разумеется, на счета Бухтеева. Ему сидеть дольше всех. Если, конечно, и на этот раз не выкрутится…
        - А на счета Черткова?
        - Ни в коем случае! Чертков для нас - главная находка. Это именно тот, кто их всех похоронит. Вместе с проектом. Чертков кристально чист - и, будьте уверены, таковым останется.
        Собеседники были поражены. Хозяин поднялся и нетвердой походкой направился к бару. Вернулся с бутылкой виски и, пробормотав: «Вам не предлагаю», - налил по стопочке себе и мордатому.
        Выпили. Уставились, ожидая продолжения.
        - Что вас смущает? - ласково осведомился гость.
        - Вы сказали… - запинаясь, начал хозяин, - что Чертков знает вас в лицо… Или это было еще до пластических операций?
        - Но я же не говорил, что буду лично заниматься вашим делом! И так уже слишком засвечен…
        - То есть вы работаете не в одиночку?
        - Ну а что тут такого? И Робин Гуд работал не в одиночку. У него, если помните, были вольные стрелки. В зеленых плащах…
        - Так вы себя ставите на уровень Робин Гуда?
        - Почему бы и нет? Разумеется, специализации у нас разные: он - разбойник, я - мошенник… Но цель-то у нас одна - противостояние беспределу властей. А разбой, мошенничество… Не более чем инструменты.
        - Робин Бобин Барабек! - хрюкнул мордатый. - Вот уж во что не поверю, так это в ваше бескорыстие!
        - При чем тут бескорыстие? - возмутился гость. - Вы уж совсем-то меня за лоха не держите! И не забывайте, что это только аванс… - Он ткнул пальцем в кейс, умудрившись при этом его не коснуться. Подобная осмотрительность невольно внушала доверие. Да, такой, пожалуй, не промахнется и не подведет.
        - И все-таки я тоже не совсем понимаю, что вами движет, - признался хозяин. - Присвой вы средства, вложенные хотя бы в одну стройку, были бы сейчас миллионером, жили бы в какой-нибудь, не знаю, Испании… Исландии…
        - Да не жил бы я там! - с неожиданной горечью возразил новоявленный Робин Гуд. - Я бы там доживал! А здесь я именно живу… Рискую? Да! Рискую ежедневно. Просто не могу спокойно видеть, что делает с людьми это оборзевшее государство! - Он повернулся к мордатому, словно ища у него поддержки. - Ну вы же сами сказали, что жизнь у меня интересная…
        Двое переглянулись.
        - Так вы согласны, или?..
        - Согласен, - буркнул гость. Кажется, ему было неловко за излишнюю свою откровенность. Пододвинул кейс поближе, открыл, хмуро переворошил пачки банкнот, закрыл снова. - А какого-нибудь пластикового пакета у вас не найдется? - спросил он. - А то этот ваш кейс как-то больно уж роскошен. В глаза бросается…
        Хозяин сходил за пакетом.
        - Другое дело! - одобрил благородный жулик. - Так оно как-то поскромнее… Считайте, что время пошло.

* * *
        Больше они его не видели.
        Май 2018 Бакалда - Волгоград
        Память высшей очистки
        Стыд не свойствен хорошим людям.
        Аристотель
        «Чистка памяти». Названьице, однако! Хотя память в данном случае наверняка подразумевалась компьютерная, поскольку справа от вывески висела еще одна: «Ремонт ноутбуков». Вконец народ избаловался - лень уже самим кнопочку нажать! Или в виду имеется такое уничтожение файлов, что потом ни одна экспертиза не восстановит? Бюро криминальных услуг?
        Куранов взглянул на циферблат. До встречи у фонтана оставалось почти полчаса, а ходьбы туда - минут семь. Зайти, что ли, из любопытства? Поднялся по пяти ступеням, толкнул дверь и очутился в предбанничке, принадлежащем трем разным фирмам. Ремонт ноутбуков, часовая мастерская… А вот и чистка.
        Вошел. Да, судя по всему, здесь занимались именно оргтехникой: на стеллаже какие-то провода, разъемы. Узкое помещение разделено надвое стеклянной матовой перегородкой, на которой значилось: «Что есть память? Умение забывать все ненужное». И подпись: «Великий Нгуен». Вскоре из-за перегородки выглянул пожилой сотрудник с недовольным морщинистым лицом. При виде посетителя расстроился окончательно - то ли Куранов оторвал его от дел, то ли от чего другого. Поздоровались.
        - Скажите, - начал Куранов. - Вот я человек несовременный, непродвинутый… Допустим, сгулял я в порносайт. Допустим… На жестком диске потом что-нибудь останется?
        В течение нескольких секунд пожилой морщинистый смотрел на него с упреком. Потом вздохнул.
        - Это не к нам, - сообщил он наконец. - Ремонт ноутбуков - рядом, следующая дверь.
        Надо полагать, по ошибке сюда забредали то и дело.
        - А как же у вас… на вывеске…
        - На вывеске ни слова о компьютерах.
        - А какую же тогда память вы… я извиняюсь, чистите?
        Тот хотел ответить, однако в следующий миг дверь за спиной Куранова открылась, причем рывком. Сотрудник выпрямился, взгляд его стал тревожен.
        - Здравствуйте, Антон Андронович! Опять к нам?
        Куранов обернулся. В дверном проеме круглился этакий колобок лет сорока-пятидесяти. Светлый костюм, на лацкане тяжелый золотой значок. Дышал вошедший прерывисто, глаза блуждали.
        - К вам… - хрипло вымолвил он и с ненавистью посмотрел на праздного посетителя. - Срочно…
        - Простите, - обратился сотрудник к Куранову. - Кажется, дело серьезное… Если вам не к спеху… Не могли бы вы заглянуть попозже?
        - Да-да… - торопливо отозвался тот. Он и сам видел, что дело - серьезней некуда. На колобка было страшно смотреть: вот-вот кондрашка хватит.
        Дверь, снабженная хитрым, возможно пневматическим, механизмом, закрывалась до конца не сразу - выдерживала паузу, после чего узкая щель медленно смыкалась. Это обстоятельство и позволило Куранову кое-что нечаянно подслушать.
        - Так что там у вас, Антон Андронович?
        - Катастрофа… - выдохнул колобок. - Босс решил всех на полиграфе проверить… на детекторе лжи…
        - На какой предмет? На верность фирме?
        - Да!
        - Ну и зачем волноваться? Что не нужно - уберем, будете чисты, как мла…
        Щель сомкнулась, откусив продолжение беседы.
        Несколько секунд Куранов в недоумении смотрел на тонкий отвесный шов между косяком и дверью, затем спохватился и вновь обнажил циферблат наручных часов. До начала встречи (предположительно, романтической) оставалось десять минут.
        Медлить не стоило. Выбрался наружу, сбежал по ступенькам и направился в сторону сквера.

* * *
        Он углядел ее издали. М-да… Могла бы оказаться и помоложе. Да и постройнее. Стояла в гордом одиночестве неподалеку от урны и курила с видом оскорбленного достоинства.
        Вяло журчал фонтан.
        Куранов мысленно раздел незнакомку и, вздохнув, одел снова.
        Ну да выбирать не приходится. Года уже не те.
        В следующий миг его заметили. Неизвестная с поцелуйным звуком извлекла сигарету изо рта и повернулась к урне - выбросить.
        Как выяснилось, в профиль она была еще толще.
        - Здравствуйте, - сказал он холоднее, чем следовало. - Это ведь вы сегодня утром прислали мне сообщение?
        Незнакомка уставилась на подошедшего не то восторженно, не то брезгливо.
        - Даже так?! - изумилась она. - Мы уже на «вы»?
        - Почему уже? - опешил он. - Еще!
        Гневно полыхнула траурно подведенными глазами.
        - Ну ты и мерзавец…
        Повернулась - и неумелой походкой автомобилиста устремилась к припаркованному невдалеке серому «фордику». Куранов растерянно смотрел ей вслед.
        И это вся сцена у фонтана?

* * *
        Нет, такого с ним еще не случалось. Бывало, конечно, поздоровается на улице некто неведомый. Он тебя знает, ты его - нет. То ли выпал из памяти, то ли с кем-то перепутал. Ну и поздороваешься в ответ - жалко, что ли? На прошлом корпоративе пришлось вон даже дружески обняться с каким-то лысым…
        Но чтобы так!
        Одно из двух: либо согрешил с ней по пьянке и все забыл (во что не очень-то верится), либо давняя знакомая успела состариться до полной неузнаваемости.
        Куранов сидел на лавочке близ фонтана и перебирал в смятении ошибки молодости. Ну вот хоть убей - ничего похожего…
        А вдруг они и впрямь ни разу до этого не встречались? Вдруг аферистка? Прислала сообщение, назначила свидание… А подельники тем временем вскрыли замок, проникли в хату… Да нет, ерунда! Тогда бы она постаралась задержать его как можно дольше. А то обозвала с лету мерзавцем, вспыхнула, ушла…
        Все-таки, наверное, они с ней где-то когда-то… Где? Когда?
        Внезапно вспомнилась табличка «Чистка памяти». Хотя почему внезапно? Совершенно естественно вспомнилась.
        Куранов вскочил с лавочки и двинулся туда, откуда пришел.

* * *
        На ступенях он чуть не столкнулся с давешним колобком в светлом костюме. Едва узнал. Округлое личико сияло блаженством. Надо полагать, извилины клиента были полностью освобождены от компромата. Быстро это у них, однако, делается. Может, просто транквилизатор впрыскивают?
        Вежливо посторонился, чего колобок, кажется, не заметил, до такой степени был погружен в себя. Куранов хмыкнул ему вослед и вновь поднялся по лестнице.
        Пожилой сотрудник пребывал в помещении один.
        - Вот и вы… - уныло сказал он. - Так и знал, что вернетесь. Прошу вас…
        Они прошли за переборку. Два кресла, стол, стеллажи, на полках все те же провода, разъемы, приборы неизвестного назначения.
        - Присаживайтесь. Хотите выяснить, чем мы тут занимаемся?
        Вопрос, как почудилось Куранову, таил в себе горькую иронию. Возможно, даже сарказм.
        - Совершенно верно, - сухо ответил он, присаживаясь.
        - У вас что-то случилось? - приняв участливый вид, осведомился сотрудник.
        - Случилось. Но к вашей вывеске это никакого отношения не имеет. Скорее наоборот…
        - Понимаю, - кивнул тот, и такое возникло чувство, что он действительно понимает. - Стало быть, просто интересуетесь. Ну что ж… Мы избавляем клиентов от неприятных воспоминаний. От которых они и сами не прочь избавиться…
        Последняя фраза была произнесена несколько меланхолически - видимо, повторение одних и тех же слов успело сотруднику порядком осточертеть.
        - Гипноз?
        - Да, отчасти… Методика взята нами из древних восточных…
        - Это можете пропустить, - милостиво разрешил Куранов. - Скажите лучше, как это за вас до сих пор спецслужбы не взялись?
        - Вы насчет детектора лжи?
        - Да. Извините, дверь закрывалась медленно - и…
        - Ничего страшного… Спецслужбы за нас уже брались. Полиция бралась…
        - И что?
        - Сочли нашу деятельность вполне безобидной, укладывающейся в рамки закона. С тех пор не трогают.
        Вспомнилось лицо колобка в светлом костюме. Безмятежное до идиотизма. А что у него, кстати, было на лацкане? Уж не нагрудный ли знак ветерана МВД?
        - Странно, - сказал Куранов. - И сотрудничества не предлагали? Вот, скажем, подписка о неразглашении…
        - Простите, не понял. При чем тут…
        - Н-ну… подписка о неразглашении… Скажем, хотят взять с кого-то подписку. Ну так стереть ему память - и все дела! Насколько было бы проще…
        - Ни насколько. Мы не уничтожаем воспоминания. Мы их только блокируем. Так что при желании все можно восстановить.
        - Вот… мне бы восстановить как раз…
        - Так что с вами произошло?
        Куранов малость поколебался и в конце концов решил о сцене у фонтана ничего пока не рассказывать.
        - Да так, по мелочи… - поморщился он. - Здороваются на улице… какие-то… А я их не помню.
        - Всего-то? - Сотрудник повеселел. - Бывает, - утешил он. - Память людская подчас проявляет милосердие, и называется это склерозом. В сущности, люди только и делают, что стараются забыть. Постыдный поступок, неприятность, обиду… Иногда удается. Иногда нет… Тут-то и приходит на помощь наша фирма. - Он сделал паузу и внимательно посмотрел на собеседника. - Ну?
        - Что «ну»?
        - Вы уже выбрали воспоминания, от которых бы хотели освободиться?
        Вопрос застал Куранова врасплох.
        - Знаете… - оторопело пробормотал он. - Я подумаю…

* * *
        Думал он долго. Дня два. Удивительно, однако оказалось, что чистить по сути нечего. Все постыдное Куранов, представьте, успел совершить либо в детстве, либо в юности. А дальше… нет, не ангел, конечно, но уж во всяком случае и не мерзавец…
        А потому что умел учиться на собственных промахах!
        Вот, например, девочка, сидевшая с ним в первом классе за одной партой, то и дело поднимала руку и ликующе сообщала: «А Куранов ошибку сделал…», «А Куранов локтем толкается…» И Куранову доставалось. Наконец дождался какой-то ее оплошности и заложил в отместку, за что, к изумлению своему, опять получил нагоняй. Было, помнится, очень обидно…
        Спасибо тебе, учительница первая моя! Если бы не ты, вырос бы ябедником. А так ни одного рецидива. Как бабушка отшептала…
        Мерзавец! Вот дура-то, прости господи… Главное - за что, за что?..
        И направился Куранов в «Погребок». Устроился в одиночестве за столиком, заказал кружку светлого пива и принялся с удовольствием представлять, как зайдет он в пресловутую «Чистку памяти», виновато пожмет плечами, скажет: «Извините… Хотел было воспользоваться вашими услугами, но… Ничего лишнего. Такая вот оказия…»
        Нет, это он, пожалуй, слегка загнул. Кое-что лишнее все-таки время от времени всплывало - обычно по ночам, не давая заснуть, но большей частью какие-то пустяки. То не сумел ответить с достоинством, то проврался по мелочи и был уличен. Теперь вот это загадочное свидание…
        - Ну что, сволочь? - задушевно спросил кто-то. - Сидишь? Пиво пьешь?
        Куранов поднял глаза. Над его столиком нависал неопрятный угрюмый субъект. Еще не бомж, но где-то рядом.
        - Мы знакомы? - с открытой неприязнью осведомился Куранов.
        На секунду нависший опешил. Затем мордень его угрожающе перекривилась.
        - Во-во… - зловеще проворчал он. - Прикинься еще, что ты меня первый раз видишь!..
        Куранов моргнул, всмотрелся. И такое, должно быть, сильное недоумение обозначилось на его физиономии, что явилось последней каплей.
        - Может, ты и Гошу забыл? - рявкнул неизвестный, нависая все ниже и ниже. - Гошу! Родимцева!.. Знаешь вообще, что с ним стало, после того как ты нас всех обул?..
        Охранник в черно-серой робе отлепился от стойки и, поправив дубинку на ремне, неспешно приблизился к столику. Похлопал скандалиста по спине.
        - …! - негромко скомандовал он, прикрывая рот ладошкой, словно бы говоря в микрофон. Должно быть, в «Погребке» велось видеонаблюдение. - Резко …!
        Неизвестный злобно ощерился, но спорить не стал - двинулся к двери. Надо полагать, в подобные ситуации ему доводилось попадать не впервые, так что опыт имелся.
        - На улице договорим, - скосоротившись, бросил он через плечо.
        - Извините, - сказал охранник.
        - Ничего… - сипло выдавил Куранов. - Спасибо…
        - Служба, - равнодушно обронил тот и вернулся к стойке.
        В полукруглом окошке слева, располагавшемся вровень с тротуаром, вскоре обозначились ношеные нечищеные ботинки и обтерханные краешки брюк цвета хаки. Изгнанный из «Погребка» бузотер поджидал Куранова снаружи.
        Ну и как теперь поступить? Вызвать полицию? Попросить черно-серого стража, чтобы проводил?
        Куранов допил пиво и подошел к стойке.
        - Отлучаться не имею права, - заранее предупредил его охранник.
        - Да я не за этим, - заверил тот. - Вы меня через черный ход не выпустите?
        - Славик, - повернулся страж к одному из барменов. - Выведи через служебный. А то кулючат у входа…

* * *
        Гоша Родимцев… Да кто он, черт возьми, такой, этот Гоша Родимцев? И этот громила… в обтерханных брюках…
        Будто мало ему незнакомки, ни за что отвесившей мерзавца!
        Что вообще происходит?
        Выпущенный в неизвестный ему переулок Куранов поплутал по каким-то дворикам и выбрался на проспект неподалеку от «Чистки памяти». На ступеньках и отчасти на тротуаре толпилось человек десять. Неужели клиенты? Как некстати…
        Извиняясь, пробрался к дверям, за которыми тоже, как выяснилось, околачивались в ожидании еще человек шесть.
        - Куда? - спросили Куранова.
        - Туда… - указал он.
        - Тогда в очередь, - кивнули ему на входную дверь.
        - Ничего себе… - ошарашенно пробормотал он. - Я в прошлый раз приходил - никого не было…
        - Повезло…
        Снова очутившись на тротуаре, оглядел толпу и решил нанести визит позже. На всякий случай срисовал с вывески номер телефона, а вернувшись домой, позвонил.
        Трубку долго не брали, потом отозвался сердитый мужской голос, мгновенно, впрочем, смягчившийся, стоило Куранову назваться - и это было по меньшей мере странно, поскольку ни имени своего, ни фамилии пожилому чистильщику чужих воспоминаний он раньше не сообщал.
        - Подойдите часам к восьми, - попросил сотрудник. - Прием к тому времени закончится - поговорим. Чувствую, надо поговорить…

* * *
        Дело шло к осени, в восьмом часу на проспект пали синеватые сумерки. Зажглись фонари. А прием, надо полагать, так до сих пор и не закончился: на глазах Куранова входная дверь открылась, выпуская последнего, будем надеяться, клиента, - и по лестнице неуверенной поступью сошла на испятнанный тенями ночной тротуар…
        Куранов замер. На испятнанный тенями тротуар сошла та самая особа, что пару дней назад учинила ему сцену у фонтана. Остановилась. Порылась в сумочке.
        - Простите, мужчина… - обратилась она к Куранову. - У вас зажигалки не найдется?
        - Не курю, - выговорил он, зачарованно на нее глядя. - Бросил…
        - Вот мужики пошли! - фыркнула она и удалилась.
        Оглядываясь и спотыкаясь чуть ли не о каждую из пяти ступенек, достиг двери. Оказавшись в знакомом уже помещении, прошел прямиком за перегородку, где в одном из кресел сутулился вконец измочаленный сотрудник.
        - Сумасшедший день, - пожаловался он Куранову. - Буря, что ли, на Солнце? Как повзбесились все…
        - Я у вас раньше бывал? - хрипло спросил тот.
        - Бывали. Не далее как два дня назад…
        - А еще раньше?
        Лицо пожилого сотрудника сделалось несчастным. Сморщился, отер лоб тыльной стороной ладони.
        - Вы что, нашли договоры?
        - Какие договоры?
        - Наши с вами договоры. Вы их не выбросили?
        - Н-нет… Ничего я не находил. Хотя… Да-да-да! Какие-то попадались странные бумаги… Куда же я их сунул?.. - Куранов почувствовал, что ноги его не держат, и опустился в кресло напротив. - И что… много было… договоров? - испуганно спросил он.
        - Много. Первый раз вы пришли сюда полгода назад, сильно испуганный, сказали, что вас собираются заказать… что не можете жить дальше в постоянном страхе…
        - Гоша Родимцев?
        - Кто, простите?..
        - Кто собирался заказать? Гоша Родимцев?
        - Не помню. Возможно… Но мы с вами составили первый договор, согласно которому я нейтрализовал все ваши воспоминания, связанные с этим делом…
        - Зачем?! Если все равно заказали…
        - Так вы же спасались не от смерти, а от страха перед смертью.
        Куранов подумал, недоверчиво хмыкнул, скроил усмешку.
        - Выходит, зря боялся?
        - Ну не знаю, не знаю… Вышли вы отсюда радостный, беспечный. (Куранову снова вспомнился колобок с золотым значком на лацкане.) Вероятно, эта ваша самоуверенность настолько смутила заказчиков, что они просто решили с вами не связываться…
        Умолк. Куранову становилось все хуже.
        - Скажите… - отважился он. - Сильно чистить пришлось?
        Сотрудник закряхтел.
        - Вашу память? Сильно. Чуть ли не половину биографии.
        - Почему я вас не помню?
        - В последнем договоре было указано, что воспоминания о ваших к нам визитах тоже будут блокированы. Честно сказать, я надеялся, вы у нас больше не появитесь…
        Куранов взялся за голову и несколько раз осторожно ее сдавил. Хотелось тихонечко завыть.
        - А вот от вас недавно… - проскулил он, - …дама вышла…
        Сотрудник кивнул.
        - Та, что назначала вам встречу? - уточнил он.
        - Откуда знаете? - вскинулся Куранов.
        - От нее самой.
        - А зачем она сюда приходила?
        - Известно зачем… Избавиться от воспоминаний.
        - Обо мне?
        - О вас.
        - А кто она вообще?
        - Ваша вторая жена.
        Несколько секунд Куранов сидел неподвижно.
        - Вторая? - с ужасом переспросил он наконец. - А что, была еще и первая?!
        Июнь 2018 Бакалда - Волгоград
        Серенький волчок
        Такое впечатление, будто Господь Бог взял вдруг и выключил свет: яркая, как прожектор, луна сгинула в белесой мгле, и посыпался вскоре из этой мглы снежок, заново перебеливая опушку, подлесок, двускатную крышу одиноко стоящего дома.
        Матерый волк со вздыбленным седым загривком протиснулся сквозь дыру в дощатом заборе и, очутившись во дворе, просиял глазами, прислушался. Все тихо. Ни лая, ни истошного блеяния, один лишь шорох падающего снега. Живности Пахомыч с некоторых пор не держал: собачья конура пуста, а в бывшем хлеву теперь располагался гараж.
        Постояв секунду в неподвижности, зверь крадучись двинулся к дому, где справа от крыльца чернела то ли плаха, то ли пень, увенчанный кривой снежной шапкой, из которой подобно перу торчал черенок ножа. Тоже в шапочке.
        Лесной разбойник приостановился, присел - и взметнулся в высоком прыжке. Перекувырнувшись через пень, упруго упал на все четыре лапы… Да нет, теперь уже не лапы. С опушенного свежим снежком наста поднялся и выпрямился жилистый голый человек с лицом несколько волчьих очертаний. Содрогнулся, охлестнул плечи костлявыми руками. Зябко, чай, без шкурки-то…

* * *
        Услыхав стук из сеней, Пахомыч захлопнул чугунную дверцу (в печке взбурлило пламя), поднялся с корточек, обернулся.
        - Заходь, не заперто. Только шеметом, слышь, а то хату застудишь…
        Дверь открылась и закрылась. На пороге стоял голый худой мужчина уголовной наружности. Без фиксы, правда, без татуировок, зато в шрамах - судя по всему, от зубов, то ли волчьих, то ли собачьих. Нечесаная башка изрядно побита сединой.
        - Задрог, твою навыворот мать? - не без злорадства осведомился лесник. - Поди вон в углу возьми…
        Оборотень снял с гвоздя тулупчик, закутался.
        - Так-то оно лучше… - проворчал Пахомыч. - Наследил сильно?
        - Да там снег пошел, - простуженным голосом отозвался пришелец. - К утру припорошит…
        Присел к столу, исподлобья окинул взглядом углы.
        Лесник тем временем выставил на стол глубокую сковороду, снял крышку, и по горнице разошелся упоительный дух жаренной на сале картошки.
        - На вот, - буркнул хозяин, подавая пришельцу вилку. - Поешь хоть по-человечески…
        Сам сел напротив и стал смотреть, как насыщается изрядно, видать, оголодавший в лесу перевертыш. Лицо хозяина ничуть при этом не подобрело - напротив, делалось мрачнее и мрачнее. Дождавшись конца трапезы, лесник и вовсе сдвинул брови.
        - Ну ты что ж, друг ситный, творишь? - сквозь зубы спросил он, даже не ответив на хриплое «спасибо».
        - Ты насчет жеребенка? - хмуро уточнил гость. - Так это не мы…
        - А кто? Я, что ли? - Пахомыч засопел. - Сколько раз тебе говорить: к хозяйству Первитина близко своих не подводи! Ты вообще смекаешь, кто он такой? Да мы тут все под ним ходим: и я, и ты… А егерей подымет? А отстрел с вертолета устроит? Что тогда запоешь?
        - Да точняк не мы! Зуб даю, Пегого работа…
        - Ага! Пегого! Побереги зубы - пригодятся… Пегий в это время со своей бандой у Клименок овчарню брал!
        Пришелец встрепенулся, вскинул голову.
        - И как? - с интересом осведомился он.
        - Да никак! - бросил Пахомыч. - На собак нарвались. А там у Клименок собаки - дай боже! Туркменские волкодавы…
        - Да знаю… - безрадостно отозвался гость.

* * *
        Пахомыч и сам не мог бы сказать, зачем пять лет назад во время облавы, поставленный егерем на номер, он воткнул свой охотничий нож в середину годовых колец гладко срубленного пня на краю поляны. Просто загадал: попаду с первого раза в десятку - значит на меня-то он и выбежит.
        И действительно, выбежал. Не матерый, правда, волчище - скорее переярок, а то и прибылой. Обезумев от страха, едва не вписался в пень, но в последний миг перемахнул, причем кувырком, - и тут пришел черед обезуметь Пахомычу, потому что на ноги перед ним вскочил испуганный тощий паренек с тронутым сединой правым виском и совершенно голый.
        Хорошо хоть не выпалил со страху!
        - Ой, блин!.. - выдохнул подросток. - Чо за прикол?..
        Глаза у него были совершенно белые.
        Потом, пару дней спустя, Пахомыч потолковал с местным знахарем, в книжку его заглянул - и по всему выходило, что случай выпал, можно сказать, небывалый: человеку обратиться в волка, перекувырнувшись через пень с вонзенным в него ножом, - штука, известная аж со времен князя Всеслава, но чтобы тем же самым макаром природный волк нечаянно, да еще и без заговора, перекинулся в человека… Нет, о таком никто даже и не слыхивал.
        И ведь как удачно, стервец, обернулся: сразу по-людски залопотал! Речь его, правда, была сбивчива, местами невнятна и по молодости лет сильно засорена словами-паразитами.
        - Я, блин, короче… - ошалело, взахлеб бормотал малец. - Бегу, короче… Ну и, короче, блин…
        Словно перед участковым оправдывался.
        Опомнившись, Пахомыч скинул брезентовую плащ-палатку (облаву затеяли осенью) и укрыл ею дрожащего перевертыша. А потом еще пришлось отбивать его от подоспевших собак, которых внешним видом не проведешь.
        Охотникам сказал, что племянник.

* * *
        Свой стукачок в стае - какая находка для лесника! На большее Пахомыч не рассчитывал, и оказалось, зря. Седой (такое было у волчишки бесхитростное погоняло) оказался крепким, смышленым, и все-таки, кабы не покровитель, нипочем бы не стать ему вожаком. Но конкурентов со временем перестреляли, а несколько удачных налетов на домашний скот (опять-таки не без наводки) сильно добавили Седому авторитета.
        Поначалу Пахомыч прикидывал даже, не переверстаться ли по такому случаю из лесников в егеря (начальство не раз предлагало), но потом раздумал. Браконьеры с топорами казались ему куда более мирным и покладистым народом, нежели браконьеры с охотничьими ружьями.
        Вечером того же дня, когда случилась облава, Пахомыч свалил бензопилой старый тополь у крыльца, воткнул в широкий ровный пень все тот же охотничий нож, и попробовали они с мальчонкой повторить чудо на поляне. Честно сказать, оба робели: а ну как далеко не всякий древесный обрубок на это дело пригоден? Ничего, сработало… Кувырок туда - человек, кувырок сюда - волк.
        Года через три Пахомыч уже крышевал и лесок, и прилегающие к нему окрестности. Все знал - и знаниями своими пользовался с умом: когда людей предупредит, когда волков…
        С каждым превращением Седой делался старше и угрюмее. Взрослел на глазах. Сначала это радовало, потом стало удручать. Мы-то лет по семьдесят живем, а они-то редко до тринадцати дотягивают в дикой природе. Глядя на него, и о себе задумаешься.
        Менялась повадка, юношеский жаргон помаленьку вытеснялся уголовным. Говорить с ним становилось все труднее, особенно с тех пор, как выбился в вожаки.

* * *
        - Ну ты долго еще Чекaна своего отмазывать будешь?
        - А чо те Чекан? - ощетинился Седой. - Конкретный волчара, живет по понятиям…
        - Ага! По понятиям… А то я правой его передней лапы не знаю - без двух когтей! Хоть бы след за собой заметал!..
        - Отметился, что ли, где?
        - Да он везде уже, твой Чекан, отметился! И возле жеребенка тоже. Думаешь, я один такой приметливый?
        - А кто еще?
        - Да нашлись… зоркие…
        Лесник закурил. Седой с недовольным видом поднялся, взял табурет и отсел на дальний край стола. Табачного зелья он, как, кстати, и водочного перегара, на вздым не любил.
        - Пахомыч… - позвал Седой, и хрипловатый голос его зазвучал несколько сдавленно. - Мне без Чекана - никак. Молодежь подрастает, борзеет, того и гляди, скинут…
        - А мне?! - взорвался лесник, выбросив дым из ноздрей. - Мне как - с твоим Чеканом?..
        - «С твоим»! - передразнил лесной гость. - А может, с твоим?
        Пахомыч заругался шепотом и загасил недокурок.
        - Ладно, с нашим… - пропустил он сквозь зубы.
        - Ну… может, опять стрелки на Пегого переведем?.. - с надеждой спросил Седой.
        - А думаешь, не пробовал?.. - остервенело огрызнулся Пахомыч. - Первитин уже говорит: достал ты меня уже, говорит, со своим Пегим! Пегий за балкой стаю водит, сюда не суется… Обидел он тебя, что ли?.. Это он - мне!
        - Ну! А ты?
        - Соврал, что обидел… - нехотя признался лесник. - Собаку, дескать, порвали…
        Седой крякнул, смутился.
        - Нет, ну с собакой, конечно… - покашливая и не глядя в глаза, признал он. - С собакой моя вина. Не досмотрел… Но она ж сама в лес убегла! А братва-то разбираться не будет: откуда, чья?.. Ты уж не серчай, Пахомыч…
        - Да хрен с ней, с шавкой! - отмахнулся лесник. - Дура была…
        - Ты хоть предупреди, как новую заводить будешь…
        - А на кой заводить-то?.. - Пахомыч невесело усмехнулся. - У меня вон ты есть - никакой шавки не надобно…
        Что-то дрогнуло в волчьем лице гостя, блеснули из-под тяжелых надбровий зеленые злые глаза. Конечно, брякнул лесник не подумавши. Сравнить волка с шавкой? Да это все равно что вора в законе ментом назвать! Пахомыч и сам это понял, поспешил загладить бестактность:
        - Ну все-все, проехали… - пробурчал он. - Давай-ка лучше об этом нашем… безбашенном…

* * *
        Разумеется, осознание того, что питомцу его до старости остается года четыре, а то и меньше, с некоторых пор не на шутку беспокоило Пахомыча. Пора было и о смене подумать. Закинул однажды мыслишку - привести волчонка полобастее, поучить кувыркаться через пень. Просьба Седому не шибко понравилась, но волчишку привел. Лобастого. Годовалого.
        Для испытания выбрали ту самую поляну, воткнули нож, и Седой на глазах прибылого показал тому, как оно все делается. Однако стоило вожаку перекинуться в человека, волчишка завизжал от ужаса и кинулся наутек. Второго Седой приводить отказался.
        А про первого думали: пропадет. Не пропал. Через несколько дней приковылял в стаю без двух когтей на правой передней лапе (в капкан, что ли, так удачно попал?). Седого боялся до дрожи, но готов был теперь идти за ним куда угодно. А крыша, конечно, у Чекана поехала. Такие номера откалывал, что однажды чуть свои не загрызли.
        Теперь вот жеребенок…

* * *
        Седой сидел ссутулившись, уперев локти в стол, играл желваками.
        - Значит, иначе никак? - глухо спросил он.
        - Никак, - перекривившись от сочувствия, подтвердил Пахомыч. - Ну ты ж сам на него жаловался бесперечь! - вскричал он плаксиво.
        - Значит, никак… - еще глуше повторил Седой. Кивнул. Вздохнул. - Ну, стало быть, дело решенное… Давай рассказывай, что вы там надумали.
        Но лесник все еще не мог успокоиться.
        - Да пойми ты!.. - умоляюще говорил он. - Первитин вообще всех волков в округе выбить хотел - до того взбесился… Я его еле уговорил, чтобы только того… этого… кто жеребенка зарезал… Жеребенок-то непростой, родительница - бывшая чемпионша…
        - Короче! - угрюмо прервал его Седой. - Рассказывай давай!
        Лесник встал с табурета, подошел к шкафчику, налил стопку и ахнул ее разом. Обернулся. Выдохнул.
        - Будет облава, - севшим голосом сообщил он. - Когда будет точно - скажу… Как узнаю, так сразу и скажу… Стае дай знак, чтобы уходили балкой, а сам с Чеканом - во весь мах на мой номер! Ну дальше уж дело мое…
        - Не промахнешься?
        - А я когда-нибудь промахивался?
        Кривая улыбка выдавилась на волчьем лице Седого.
        - Да уж… - сказал он и тоже встал. - Ладно. Пора… - снял тулупчик, повесил на гвоздь в углу. - Проводишь?
        - Да провожу, конечно…

* * *
        Снаружи по-прежнему пушил снежок. Подошли к пню, слабо освещенному из окна. Седой потирал мгновенно озябшие плечи.
        - Кувыркайся давай, - велел Пахомыч. - А то простынешь нагишом…
        - Не простыну, - успокоил тот. - Не впервой… А где, ты говоришь, эта балка? По которой стаю уводить…
        - А вон… - Пахомыч повернулся, хотел указать, но охнул и опустился ничком на опушенный наст.
        Седой выждал малость, убедился, что дело сделано, и, вынувши клинок из-под левой лопатки лесника, воткнул на место, в центр годовых колец - благо дырка в кривом сугробике виднелась отчетливо.
        Отступил на шаг, перекувырнулся через пень - и вот уже посреди темного двора стоял матерый волчище со вздыбленным седым загривком. Не глядя на лежащего, он снова подступил к древесному обрубку и ударом лапы выбил нож, навсегда отрезая себе путь в мир людей.
        Повернулся - и сгинул в ночи.
        А снег, похоже, зарядил надолго. К утру припорошит все следы.
        Июль 2018 Волгоград - Бакалда
        Образец
        Как грустно грабить дачу поздней осенью! Хозяева перебрались в город, домишко брошен, нет в нем жилого духа, не чувствуется человеческого тепла.
        Но с другой стороны, когда еще грабить-то? Не летом же!
        Широкое окно не отворялось, а откидывалось на верхних петлях наружу и, надо полагать, подпиралось затем коротенькой скалкой - той самой, что лежала сейчас на внутреннем подоконнике веранды, смутно различимая сквозь немытое стекло. В нижнем брусе рамы зияли две старые дырки от гвоздей - когда-то хозяева заколачивали окно на зиму. Теперь бросили. И правильно. Какой смысл? Выбить стекла и разломать переплет труда не составит.
        Митяй поддел деревянную конструкцию небольшим гвоздодером и, приоткинув пошире, пролез внутрь. Можно было подумать, что грабители здесь уже побывали, и не раз: колченогий стул опрокинут, на полу веранды живописно разбросаны тряпки, дырявые ведра, прочий скарб. Наивная хитрость дачников победнее - предъявить свою скудость лицом, дав понять, что все ценное вывезено и поживиться тут, дескать, нечем.
        Ну это для кого как!
        Митяй огляделся. Под полом из древесно-стружечных плит (точнее - из одной плиты и нескольких обрезков) наверняка скрывался тайник, где укутанные чем попало залегли на зимовку шланги, моток кабеля, а то и бытовой центробежный насос. Носком резинового сапога незваный гость, что, как известно, хуже татарина, откинул брошенный в углу, местами прожженный, местами прорванный плед и обнаружил в его складках пустую водочную бутылку. А, нет! Пустую, да не совсем…
        Поднял, взглянул. Капель сто пятьдесят в ней еще плескалось.
        Митяй задумался. Жуткие истории о том, что бывают на свете сволочи, нарочно оставляющие на даче разведенный метиловый спирт в стеклопосуде из-под водки, ему доводилось слышать не однажды, но, во-первых, ничего подобного до сей поры в округе не случалось, а во-вторых, замысли кто-нибудь травануть мародера, не стал бы он прятать поллитру под тряпьем - поставил бы на виду, в центре вот этого облезлого стола.
        Отвинтил крышечку, понюхал. Вроде водка как водка. Да и на вкус тоже.
        В общем, выпил он эти сто пятьдесят капель, и что-то сразу его разморило. Прилег Митяй на прожженный плед, а проснулся уже в отделении.

* * *
        - Ну все, Митяй, - обрадовал его лейтенант Архаров. - На этот раз ты условным сроком не отделаешься. Твой гвоздодер?
        - Мой, - сипло признался злоумышленник.
        - Так и запишем, - бодро пообещал тот, но ничего не записал, потому что заверещал телефон. Архаров снял трубку, открыл было рот, но и представиться не успел - звонивший оказался быстрее.
        - Я, товарищ полковник! - сказал лейтенант. Что-то он там выслушал и бросил озадаченный взгляд на Митяя. - Так точно, есть такой… Найти? Так найден уже, вот передо мной сидит… Дачу обнести хотел. На даче и взяли - считай, с поличным. Сторож вызвал… Есть тормознуть…
        Положил трубку, поморгал, соображая.
        - Ты чего там натворил? - с интересом спросил он задержанного.
        - Чего натворил? - враждебно пробухтел тот.
        - Ну если полковник звонит! Начальство какое-то сюда из города едет… Колись давай!
        Колоться Митяю было не в чем.

* * *
        Начальство из города приехало на удивление скоро - маленькое, плюгавенькое, улыбчивое. Светлый костюмчик, розовый галстучек, депутатский значок.
        - Так-так-так… - приветливо сказало оно. - Вот вы, значит, какой, Дмитрий Федотович! Как же это вас угораздило, а? С дачей-то…
        Митяй угрюмо отмалчивался. Признаков раскаяния на опухшем его лице не наблюдалось.
        - Кража со взломом? - Востроносое рыльце прибывшего стремительно повернулось к Архарову.
        Тот наблюдал за происходящим с откровенной скукой.
        - Да какой там взлом… - лениво промолвил он. - Окно не забито - открывай да входи. И с кражей тоже… Ничего не взял - нашел хозяйскую заначку, выпил и отрубился.
        - Мне кажется, дeла заводить не стоит, - деликатно выразился депутат.
        Ясен месяц! Вот и полковник дал понять по телефону, что и ему так кажется. А что кажется начальству, то и есть истина.
        Архаров едва не усмехнулся - с особым цинизмом.

* * *
        Даже гвоздодер вернули. Честно сказать, подобное развитие событий скорее насторожило Митяя, чем обрадовало, - слишком уж счастливо все складывалось. Верный признак того, что судьба готовит особо жестокую подляну.
        Ну да ладно, не привыкать… Обломала жизнь. Не всегда же он дачи грабил! Были у Митяя взлеты, были озарения. Легендарной личностью был Митяй. Стояли на дебаркадере лавки - тяжеленные, красивые, деревянные. Многие на них зубы точили, а толку? Как ты их на берег снесешь? Не по трапу же! А он дождался, когда матрос уснет, взял да и сгрузил лавки в Волгу, точно зная, что течение доставит их прямиком на отмель.
        Так о нем потом и говорили, чтобы с другими не путать: это тот Митяй, который лавки с дебаркадера сплавил.
        Было времечко, уважали…

* * *
        Заезжего депутата звали Виктор Владимирович. Лично подвез до дома и сам зашел следом, что тоже наводило на определенные подозрения. Оглядел пыльные руины мебели, подсел к столу, приоткрыл кейс, достал какую-то бумагу.
        - Один живете?
        - Один…
        - Ну что ж… - известил благодетель. - Будем считать, что ничего не было и никто никого не задерживал. Но кое-что придется подписать. Да вы гвоздодер-то положите…
        Во-во… Начинается.
        Митяй положил гвоздодер, пододвинул стул, сел и, полный недобрых предчувствий, попробовал прочесть, что ему там подсунули. Кое-как одолел. Ничего не понял. Кого-то куда-то приглашали, а тот отказывался - дескать, занят, некогда. И рекомендовал кого-то взамен себя. Какого-то Кулыгина В. В.
        - Это чего? - хмуро спросил Митяй.
        - Письмо.
        - Чье?
        - Ваше.
        - Кому?
        - Ну вот же в верхнем правом углу…
        - Да там хренотень какая-то! Вроде и не по-нашему…
        - А, понимаю! - Виктор Владимирович еще раз оглядел комнатенку, мало чем отличавшуюся в смысле уюта от веранды на вскрытой Митяем даче. Сочувственно покивал. - Телевизора, вижу, нет, компьютера - тем более. Стало быть, за новостями не следите… Но с людьми-то общаетесь?
        - С людьми общаюсь…
        - И что, неужели вам ни разу никто не сказал о том, что человечество уже полгода как вступило в контакт с дружественной инопланетной цивилизацией?
        Митяй неопределенно подвигал плечами.
        - Да разное болтают… - уклончиво отозвался он.
        - Потрясающе! - Виктор Владимирович откинулся на ветхую спинку стула и саркастически взглянул в потолок, кудрявый от шелушащейся побелки. - Всю весну ликовали! А он ведать не ведает!
        - Чего это не ведаю? - обиделся Митяй. - Ведаю…
        - И что?
        - Да ничего… Чего тут… ведать?..
        - Того, Дмитрий Федотович, - последовал укоризненный ответ, - что вы официально приглашены…
        - Куда?
        - Туда!.. - Депутат протянул ручонку и потыкал пальчиком в верхний правый угол письма. - В… э-э… - досадливо сморщился, мотнул головой. - Вы простите, я этого тоже с лету выговорить не могу. Хуже чем тот вулкан… исландский… Дикторы на телевидении - и те сбиваются!
        Митяй сидел неподвижно, лоб - козырьком.
        - Туда? - ошалело переспросил он, воздев корявый перст.
        - Совершенно верно.
        - У них там чего, крыша съехала?
        - А вот этого мы, простите, не знаем, - сокрушенно признался депутат. - Возможно, и съехала. Но скорее всего, пригласили первого попавшегося. Видимо, заподозрили, что мы им сплошь и рядом подсовываем лучших представителей. Элиту. Собственно, так оно и есть… Ну и, очевидно, решили ознакомиться с… э-э… так сказать, рядовой личностью…
        - Да ну на фиг! - заробел Митяй.
        - Вот и прекрасно!.. - воссиял очередной улыбкой Виктор Владимирович. - Вот ручка, вот письмо. А с вас автограф.
        - Расписаться, что ли?
        - Ну да.
        Митяй взял ручку, сурово ее осмотрел, положил обратно.
        - И что мне за это будет?
        - Вам уже за это было, - напомнил депутат. - Дeла-то против вас возбуждать не стали… Вам этого мало?
        - Мало, - уперся Митяй.
        - А так? - И на письмо в космические верха легла красная пятитысячная купюра.
        Митяй подумал, посопел.
        - А так в самый раз, - мрачно выговорил он.
        И все подписал.

* * *
        - Йех ты, какими крупными! - подивилась продавщица Нюрка. - А мельче нету?
        - Нету, - сказал Митяй.
        Видя, что покупатель еще трезв, обсчитывать не стала. Сдачу отдала до копеечки.
        Сунув бутылку в глубокий боковой карман, Митяй вышел из магазинчика и свернул с асфальтированной улочки в хлюпающий палой листвой, вечно сырой переулок, где дощатые заборы соревновались с волнисто-шиферными - кто из них кого кривее.
        Танюха по прозванию Радио была дома.
        - Какие у нас все-таки люди в поселке злые! - завидев Митяя, с ходу вознегодовала она. - На курей теперь порчу навели! И ведь знаю, кто навел, знаю…
        Это уж как водится! Танюха-Радио знала все и знания свои разглашала на каждом шагу, за что, собственно, и получила такое прозвище.
        Перед тем как взойти на крыльцо, Митяй опрометчиво извлек из кармана то, с чем пожаловал. Радио запнулось. И поди не запнись: раньше на столь широкие жесты он был финансово неспособен. А тут, гляди-кось, даже и не самопал, а любимая ее рябина на коньяке!
        Давненько не доводилось Танюхе терять дар речи. Еле очнулась:
        - Охренел? Увидят через забор - сплетен не оберешься! Скажут, за бутылку дает… Ну-ка быстро в дом!
        Митяй, не переча, взбежал по ступенькам. Переступая порог, споткнулся. Примета, однако…
        - Дачу, что ли, опять подломил? - деловито осведомилась Танюха. - Смотри, Митяй, закроют - скучать за тобой не буду…
        Пока говорливая хозяйка выставляла закусь, гость подсел к столу и окоченел, храня молчание. Наконец поток местных новостей (кто, с кем, когда, кого, за что) был прерван первой стопкой.
        - Слышь, Танюх… - воспользовался оказией Митяй. - А чего там с инопланетянами?
        - С кем?.. - озадачилась, но тут же смекнула. - А! Пупсики эти… Вчера опять их показывали. Знаешь, чего сказали? Что никакие они не голые. Это одежка у них такая…
        - А туда, к ним… ездят, что ли?
        - Ага, ездят! Они еще к себе не всякого пускают. Только по приглашению, понял? А приглашений этих - раз-два и обчелся! Буржуин один по телеку буянил. Я, говорит, олигарх, а меня не пускают… А им-то это все по барабану: олигарх, не олигарх! Это у нас ты олигарх, а там ты… - И, с удовольствием огласив местоположение олигарха в таблице Менделеева, Танюха разлила по второй.
        «Мало взял», - машинально подумалось Митяю. То ли о рябине на коньяке, то ли о пятитысячной купюре.

* * *
        Разговор продолжить не удалось. За калиткой зафырчал мотор, минуту спустя стукнула незапертая дверь, и в хату вошел не по-доброму веселый лейтенант Архаров.
        - Н-ну? - язвительно молвил он. - У кого ж еще, как не у Танечки… Ты чего там подписал, чижик?
        - Чего дали, то и подписал! - огрызнулся Митяй.
        - Тогда вставай, поехали…
        - Куда?
        - Куда-куда… В город!
        - Да когда ж вы от него отвяжетесь? - взвилась Танюха.
        - В запой уйду, - мрачно пригрозил лейтенант. - Сразу как только от него отвяжусь. На радостях…
        Но, видно, такой уж выпал день, что не суждено было Архарову выполнить что-либо обещанное - в кармане у него заблажил сотовый телефон.
        - Слушаю, товарищ полковник! Да… Все в порядке, едем в город… Не в город? А куда?.. Так точно, понял… Значит, так, Митяй, - сообщил он, пряча сотик. - В город не едем. Едем обратно в отделение. Там нас уже, оказывается, ждут.
        - Кто?
        - А я знаю? Спроси что полегче…

* * *
        До отделения не доехали - поступил приказ прибыть прямиком в местную администрацию. Срочно! Архаров лишь покручивал головой. По салону полицейского джипика порхали изумленные матерки.
        Прибыли. Вошли. Двинулись по безлюдному коридору. Похоже, чиновный люд затаился кто где от греха подальше и прислушивался с замиранием к державному гулкому рыку, доносившемуся из глубины здания:
        - Иммунитета его лишить, проходимца!.. Мандат отобрать!..
        Рык перешел в хрип.
        Постучали в дверь, проникли в приемную. Испуганная секретарша вскочила, метнулась туда-сюда, опомнилась, прошипела злобно:
        - Да идите же уже!.. Вас там ждут давно…
        Верно, ждали. Глава местной администрации с лицом, исполненным растерянности, оплывал за своим рабочим столом, суетливо промакивая платочком уголки рта. Некто огромный и пучеглазый (тоже, кстати, с депутатским значком) метался по кабинету. Судя по всему, это его рык вошедшие слышали издали. Третий смирно сидел в креслице. Ни депутатского значка на нем, ни каких-либо иных особых примет.
        - Этот? - Пучеглазый шумно обернулся к Митяю, смерил брезгливым взглядом. - Ну, примерно то, что я и предполагал… Но вы-то, вы! - Он перекатил негодующие буркалы на Архарова. - Офицер полиции! Где вы были, когда он подписывал эту цидульку?
        - В отделении, - несколько опешив, доложил тот. - Передал задержанного с рук на руки… депутату Кулыгину.
        - Кулыгину?.. - Пучеглазый побагровел. - А голову на плечах… Нет, но как вам это нравится? - перебил он сам себя, обращаясь теперь к тому, что смирно сидел в креслице. - Достойнейшие люди, народные избранники - не чета ему - рвутся туда и прорваться не могут! А этот… пр-ролаза! Видит - алкаш, ну и уговорил расписаться… Нашел, понимаешь, лазейку в райские кущи! Выправил себе, понимаешь, загранкомандировку!.. Сколько он тебе заплатил? - Выпуклые в кровяных прожилках глаза вновь уставились на виновника событий.
        Однако грозные взгляды и басовитые громыхания давно уже стали для Митяя делом привычным. Пускай себе ругают, пускай, главное - чтоб не били.
        - А чего это он мне будет платить? - несколько даже спесиво проворчал он.
        - Зачем тогда отказ подписывал?
        - А чего мне там делать? Мне и здесь хорошо…
        Последовала немая сцена. Все, приоткрыв рты, недоверчиво смотрели на Митяя. Кроме разве что лейтенанта Архарова. Этот смотрел иронически. Дело о сплаве имущества с дебаркадера вел когда-то именно он и смог добиться от подследственного лишь признания в находке лавок на отмели да в последующей их распродаже окрестным дачникам.
        - Давление на вас оказывали? - внезапно спросил сидящий в кресле. Голос у него, кстати, тоже был без особых примет: не тенор, не баритон - так, нечто среднее.
        - Не-а, - сказал Митяй.
        - И подкупа, вы говорите, тоже не было… А сам текст? Вы же, надеюсь, не станете нас уверять, что лично его сочинили?
        Митяй призадумался. Уж больно бесстыдно, а главное - неубедительно прозвучало бы вранье в данном случае.
        - Ну ясно… - Сидящий встал, повернулся к пучеглазому. - Ничем не могу утешить! - бросил он. - Что вы ему предъявите, вашему Виктору Владимировичу? Что письмо - его рук дело? Так он этого даже отрицать не станет! Скажет, что просто не сумел убедить Дмитрия Федотовича, а отказ оформил по его личной просьбе, поскольку тот слогом не владеет…
        - Отказ - в свою пользу?
        - Скажет, что время поджимало, срок истекал. Между прочим, в самом деле истекал…
        - Вот сволочь… - выдохнул в сердцах пучеглазый.
        Митяй с безучастным видом переступил с ноги на ногу и вздохнул. Внимание его приковал ноутбук в красивом кожаном чехле. Сколько бы, интересно, за него дали?

* * *
        - Меня беспокоит другое, - горестно признался господин без особых примет. - Час назад стало известно, что наши, так сказать, старшие братья по разуму согласились на эту замену.
        - В Москве - знают?
        - Знают. Но им-то какая разница! Ну заменили, ну… Полагают, что нам на местах виднее, кого послать…
        Пучеглазый рассвирепел:
        - Да взять этого Кулыгина за… Пусть садится и тоже пишет отказ! Где он сейчас?
        - Боюсь, что уже там, у них…
        Стало так тихо, что Митяй встрепенулся, отвлекшись на миг от соблазнительной оргтехники.
        - Там?.. - с запинкой спросил глава местной администрации. Сложенный вчетверо платочек застыл у виска. - Что значит - там?.. На их планете? Так быстро?..
        - Да у них это мигом, - нехотя ответили ему.
        - Позвольте… - облизнув губы, продолжал он в недоумении. - Что-то я ничего не понимаю… Заменили бомжа депутатом. Во-первых, что в этом плохого? А во-вторых… Откуда он вообще взялся, этот бомж? Кто его рекомендовал?
        - Специальная комиссия при областной думе, - холодно произнес господин без особых примет. Похоже, из всех присутствующих он единственный владел информацией в более или менее полном объеме. - При участии органов внутренних дел…
        - Зачем?!
        - Прессу читаете? Братья наши по разуму любезно предложили всем государствам ряд мер по оздоровлению социума…
        - Нет, читать-то читал… А что конкретно за меры? В газетах об этом не было…
        - Меры? Довольно крутые. Изъять из общества тех, кто вредит его нормальному существованию. А наша область, как вам известно, держит чуть ли не первое место по количеству таких вот… вредоносных особей…
        - Позвольте! - всполошился хозяин кабинета. - Что значит - изъять? Уничтожить?
        - Эк вас! Что это вы такое говорите?.. Просто забрать временно к себе, вроде как на перевоспитание…
        - Перевоспитание?..
        - Или на перекодировку, не знаю… А потом вернуть - в социально исправном виде. Но им потребовался образец… Вот! - Указательный палец господина нацелился в Митяя прямой наводкой. - Лучшего экземпляра мы подыскать не смогли. Хотя и старались…
        - Ни хрена себе образец… - ошалело пробормотал лейтенант Архаров.
        Все чуть ли не со страхом уставились на Митяя, чего тот, кажется, не заметил - теперь он был зачарован голой металлической статуэткой. Дорогая небось…
        - Что-то я… - промямлил глава администрации, - сомневаюсь в сильной его вредоносности… Что за масштаб? Алкаш… мелкий воришка…
        - А вы как хотели? Попробуйте изъять крупных - экономика рухнет!
        Огромный пучеглазый слушал - и моргал. Судя по всему, тоже был не в курсе. В воловьих глазах его постепенно разгоралось любопытство.
        - Ну вот закодируют человека… - осторожно предположил он. - И-и… каким он вернется?
        Господин без особых примет пожал плечами.
        - Честным… - без особой уверенности выговорил он. - Добропорядочным… Самоотверженным… Трудно сказать.
        - Короче, лохом… - подытожил пучеглазый - и вдруг поперхнулся. Взвизгнул. И громоподобно захохотал, наверняка вновь приведя в трепет тех, что осмотрительно затворились в своих кабинетиках.
        Он приседал, он бил себя по коленкам, он всхлипывал.
        - Вот это попал наш Виктор Владимирович!.. - стонал он в полном восторге. - Вот это попал!.. Честным! Ой, не могу! Чест-ным!..
        Потом обратил внимание, что господин без особых примет пристально на него смотрит.
        - Что?.. - оборвав смех, спросил он в тревоге.
        - Образец… - с упреком напомнил тот. - Виктор Владимирович взят туда в качестве образца…
        Пучеглазый подумал - и обомлел.
        - Так это… как же… - пролепетал он. - Это, получается, забирать будут… всех, кто… таких, как…
        Завершить свою мысль он не успел. Потому что исчез. Просто исчез - и все. Был - и нету.
        Глава администрации охнул, выронил платочек, вжался в спинку кресла. Митяй отпрянул от металлической обнаженки, непонимающе закрутил головой. Архаров зачем-то схватился за кобуру.
        Один лишь господин без особых примет сумел сохранить лицо.
        - Вот… - с кривоватой улыбкой паралитика кивнул он на пустое (точнее, опустевшее) место. - Так это у них делается…
        Опомнившийся хозяин кабинета судорожно откреплял с лацкана свой депутатский значок.
        Август 2018 Бакалда - Волгоград
        Пять соток Солнца
        Это как же надо было уйти в работу, чтобы не заметить стихийного бедствия! Я выправил предпоследний, на диво безграмотный, абзац, а затем черт меня дернул отнять глаза от монитора и увидеть, что оно давно уже тут, в приемной: сидит бочком на краю стола и покачивает белым мокасином.
        - Здравствуй, Глеб, - ласково сказало оно.
        - Петя… - сдавленно взвыл я. - Пять минут…
        Пожало белыми пиджачными плечами и возражать не стало:
        - Ну пять, так пять…
        Однако не прошло и одной, как захныкал служебный телефон.
        - Звонят… - посочувствовал Петя.
        - Да и хрен с ними! - брякнул я сгоряча.
        Телефон хныкал. Некоторое время Петя задумчиво смотрел на него, затем вздохнул и снял трубку.
        - Да… - изронил он с начальственной усталой брезгливостью.
        Я обомлел. А он продолжал:
        - Да, приемная… Кто-о?.. О-очень приятно. Что вы хотели?
        - Петя… - прошептал я.
        Но было поздно.
        - Совещание? Завтра?.. Совещания завтра не будет… А никогда! С сегодняшнего числа все совещания отменяются… Кого, вы говорите, позвать? - Он смерил меня суровым оценивающим взглядом. - Нет, подойти он не может… Я его уволил. А так. Взял и уволил… То есть как это кто я такой? Вы что, уже и голос мой не узнаете?..
        Разочарованно повертел трубку, положил на место.
        - Слабоваты нервишки, - заметил он. - А начинал бойко…
        - Ты что, дурак?! - завопил я, вскакивая. - Меня же теперь в самом деле уволят!
        - Да никто тебя не уволит, - лениво успокоил он.
        - Кто хоть звонил? Мужчина? Женщина?
        - Понятия не имею. Сразу дали отбой. Наверное, подумали, что номером ошиблись.
        - А с кем же ты тогда говорил?
        - С короткими гудками. - Он грациозно спрыгнул с краешка стола и насмешливо меня оглядел. - Ну что ж ты такой, Глебушка, взъерошенный? Запирай-ка ты свой лабаз. Семь часов. Добрые люди по второй уже разливают.

* * *
        Когда-то мы были с ним сослуживцами. Потом фирму нашу ликвидировали, и какое-то время судьба меня берегла. Однако полторы недели назад демонический Петя вновь возник в моей жизни. Произошло это при экстремальных (кроме шуток!) обстоятельствах: переходя дорогу, я чуть не угодил под автомобиль и, что странно, сам-то отделался синячишком на бедре, а вот вдоль переднего крыла черной «Приоры» пролегла заметная царапина - уж не знаю, чем ее такую можно было оставить! Пряжкой? Пуговицей?
        Последовало резкое торможение. Дверцы распахнулись, исторгнув на полосатый асфальт трех возбужденных абреков, причем в руке одного из них присутствовала бейсбольная бита. Будущее придвинулось вплотную, но тут неподалеку прозвучал знакомый мягкий баритон:
        - Обижают, Глебушка?
        Обернулись на голос. В каких-нибудь четырех шагах от места грядущей разборки стоял Петя - весь в белом. Как всегда.
        - Иди, да? - нервно сказал ему тот, что с битой.
        Такое впечатление, будто Петю эта угроза даже развеселила отчасти. Он смотрел на моих обидчиков с любопытством. А те задумались. Потому что за Петиным плечом маячил равнодушный громила, в сравнении с которым их физические данные несколько меркли.
        - Беспредела в своем районе, - назидательно изрек Петя, - не потерплю!
        И коротко глянул на сопровождающего. Тот остался равнодушен. Если бы он, скажем, выпятил челюсть, насупил брови, сжал кулаки - это, согласен, тоже бы впечатлило, но, уверяю вас, в гораздо меньшей степени. А он остался равнодушен. Просто стоял и ждал дальнейших приказаний от крестного отца в белых одеждах. Этакий голем. Робот-убийца.
        Абреки стушевались, заморгали и безропотно, представьте, загрузились в поцарапанную об меня тачку.
        Отбыли. А тот, кого мы с ними приняли спроста за Петиного телохранителя, постоял, подумал да и пошел себе прочь. Я ошалело уставился в удаляющуюся спинищу.
        - Кто это был?..
        - Понятия не имею, - небрежно бросил Петя. - Случайный прохожий, надо полагать…
        Мы перебрались с проезжей части на тротуар, где я малость опомнился и обрел наконец возможность приглядеться к давнему своему знакомцу попристальнее. Белый эстрадный пиджак за истекшие полгода нисколько не обветшал, чего, увы, никак не скажешь о самом Пете: лицо выглядело несколько утомленным, под отяжелевшими нижними веками наметилась легкая зыбь. Но в остальном - прежний. Нутро не сменишь.

* * *
        Когда-нибудь его, конечно, пришибут. Однако жить по-другому он просто не умеет. Следует заметить, что рискованные свои проделки Петя отчиняет совершенно бескорыстно, из любви к искусству, часто в ущерб себе, поскольку огребает за них временами неприятности полной мерой.
        В чем-то мы с ним похожи, обоих достает жизнь. Отличие одно: если она издевается надо мной, то Петя - над ней. Вся разница.
        - Господи, на что только люди не идут ради бабла… - меланхолически промолвил он, когда, присевши на лавочку в сквере, мы обменялись скудными новостями. - Иной раз даже и на работу устроятся…
        - Ты устроился на работу?
        - Да нет. Речь о тебе.
        Я лишь горестно усмехнулся в ответ. Быть на побегушках у некрупного политика за чисто символическую плату - удовольствие, сами понимаете, невеликое. Ну да выбирать не приходится.
        Покосился на Петю. Лицо его было задумчиво. Не к добру.
        - Помнишь, как к Христу блудницу привели?
        Неожиданный вопрос. Вполне в Петином стиле.
        - Это когда Он сказал: «Кто из вас без греха - пусть первый бросит в нее камень»?
        - Совершенно верно.
        - И что?
        - Нет в тебе, Глебушка, благородного безумия… - пристыдил он меня. - Размаха мысли нет! Чем горбатиться на какого-нибудь там, я не знаю, коррупционера, выставил бы, допустим, на продажу тот самый камень. Который не был брошен…
        - Где ж я тебе его возьму?
        - А вон лежит… - И Петя любезно указал на валяющийся неподалеку обломок крупной гальки.
        Да, действительно, в блудницу им, надо полагать, не кидали ни разу. Ни тогда, ни теперь.
        - Знаешь что? - сказал я в сердцах. - Чья бы корова мычала! Сам наверняка без гроша сидишь.
        - Это временно, - успокоил он. - Где-то еще полмесяца…
        - А дальше?
        Прекрасно ведь знал, что нарвусь на очередное грандиозное вранье, - и все-таки спросил! Породистое Петино лицо просветлело, разгладилось, в глазах затеплилось то ли воспоминание, то ли вдохновение.
        - Видишь ли… - начал он, покряхтывая якобы от неловкости. - Втерся я в начале девяностых в некую финансовую пирамиду. А близился дефолт. А они об этом как-то там пронюхали… И поручили мне срочно реализовать сумасшедшую сумму. По нашим с тобой, разумеется, меркам сумасшедшую…
        - Какую? - строго уточнил я.
        - Не помню… - честно ответил Петя. - Но это можно в бумагах посмотреть. Словом, поручили. В недвижимость вложить, в землю, во что угодно. Натурально, поручили не мне одному - всех подняли… - Мой неуемный друг тихонько засмеялся, покручивая головой. - Ты не поверишь! - предостерег он. - Был у нас один хмырь, так он в министерстве морского флота подводную лодку приобрел… Представляешь? Атомную подводную лодку!
        - С баллистическими ракетами?
        Запнулся на миг. Сделал вид, что озадачен.
        - Наверное… н-нет. Разоруженную, списанную, без реактора… На лом. Хотя по тем временам могли и боеготовую толкнуть…
        - Так… А ты?
        - А я его, пожалуй, превзошел. Обнаружил западную фирму, распродававшую поверхность Солнца…
        - Че-го?.. - Вопрос мой прозвучал туповато-угрожающе, что, впрочем, ничуть Петю не смутило.
        - Поверхность Солнца, - с удовольствием повторил он. - И купил я пять соток. На большее денег не было. И в этот самый момент главу нашей пирамиды берут под стражу! А сделка у меня уже на мази… Ну и на кого оформлять собственность?
        - Ну?!
        - Оформил на себя, - признался Петя. - И оказался владельцем пяти соток солнечной поверхности…
        Стоял ранний сентябрь, листва была шершава от пыли, однако молодилась еще, хорохорилась на ветерке. Солнышко, распроданное, как выяснилось, западными барыгами, шпарило почти по-летнему. Мой друг Петя смотрел на него, блаженно жмурясь.
        - Где-то вон там… - сообщил он, указав на светило. - Чуть правее того пятнышка…
        Ну не проходимец ли? Пятна он видит на солнце!
        - И наездов не было?
        - На кого?
        - На тебя.
        - Не-эт… Кому наезжать-то? Всю верхушку пирамиды сгребли - и под суд. Такая кутерьма поднялась, что про меня никто и не вспомнил даже. Да мне и самому, честно говоря, не до того уже было. Лежит себе свидетельство - ну и пускай лежит! Ладно еще не выбросил - документик-то, согласись, забавный… И вот годочка этак пол назад приходит мне бумага. Не бумага - фирман! С печатями и водяными знаками… Оказывается! Все владельцы, даже такие малоземельные… Пардон! Такие малосолнечные, как я… Образовали акционерное общество! И выставили счет за освещение и обогрев!
        - Кому?
        - Всей планете.
        - И их не послали?
        - Пытались послать. Но там такие ребята! Президенты, олигархи… Думаешь, почему сейчас в политике черт знает что творится? Именно поэтому… Одни страны согласны платить, другие нет. Просто не говорят никому, чтобы население не волновать…
        - Так ты теперь миллионер?
        - Ну это смотря в какой валюте… Все-таки пять соток, согласись, не так уж и много. Но через месячишко… - Лицо Пети приняло мечтательное выражение. - Через месячишко - да. Официально вхожу в совет акционеров - и пошло оно все прахом! Работа, начальство… Эх и погуляем, Глебушка! Где-нибудь в Лас-Вегасе…
        Мне оставалось лишь понимающе покивать.
        - Ну а пока, - язвительно заключил я, - деньжонок у тебя не густо, и ты, разумеется, не откажешься, если я заплачу за выпивку?
        - Разумеется, - с достоинством ответил Петр. Затем ни с того ни с сего встревожился и, зорко оглядев аллею, подался ко мне. - Только между нами… - поведал он жутким преступным шепотом. - Владеть хотя бы квадратным метром солнечной поверхности - дело опасное. Ой, опа-сное…
        - Криминалитет? - догадался я, тоже понизив голос.
        Петя отстранился и посмотрел на меня с недоумением. Пришлось пояснить:
        - Ну там… делиться заставят… Выкрадут… для выкупа…
        Он улыбнулся моей наивности.
        - Все-таки ты, Глебушка, не от мира сего, - грустно подытожил он. - Пока бабла в наличии нет, пока оно только еще ожидается, никто на тебя не наедет. Нечем еще делиться! Но даже если появилось… Существует определенный порядок. Первой приходит наложка. За ней - менты. И лишь потом криминалитет… А я что, против? Пусть приходят. Договоримся как-нибудь. И те, и другие, и третьи - люди вполне вменяемые…
        - А кто невменяемый?
        То ли мне показалось, то ли в Петиных глазах действительно мелькнул испуг.
        - Террористы, - отрывисто известил он. Лицо осунулось, стало скорбно-жестоким. - Вспомни одиннадцатое сентября…
        - А при чем тут…
        - При том что в башнях-близнецах девять акционеров накрылось… Девять! Да каких! Не чета мне. Ради них и взрывали…
        Совсем застращал.
        - Иди ты к черту! - искренне сказал я, ощутив тем не менее холодок под ложечкой, а заодно и досаду на самозабвенного враля Петю.
        - Я-то пойду, - зловеще хмыкнул он. - Только ты, смотри, за мной не увяжись…
        - В смысле?
        - В прямом! Сидишь тут со мной, беседуешь… А они, может быть, подкрадываются уже! Понимаешь, мы для них - враги рода людского…
        - Мы?
        - Акционеры. Мы у них, видишь ли, Солнце оттяпали! - Петя с досадой хлопнул себя по коленке. - Ну вот скажи, кто им мешал тоже пару соток прикупить?.. Но ты не трухай, - заверил он меня. - И мы, знаешь, не лыком шиты! Теперь к каждому охрану приставили. Ну, сам, чай, видел… Этот здоровый… на перекрестке…
        - Ты же говорил, случайный прохожий!
        - Может, и случайный… - помрачнев, откликнулся Петя. - А может, и нет…
        И с той поры повадился ко мне на работу.

* * *
        Я наспех добил последний абзац, запер лабаз, и подались мы прямиком в «Трактиръ». Трапеза наша была весьма скромной: пиво и сушеные кальмары - все, естественно, за мой счет, поскольку в совет акционеров Петю, надо полагать, официально еще не ввели.
        - Ну что? - полюбопытствовал я. - Молчат пока?
        - Кто?
        - Как кто? - Я даже слегка растерялся. - Эти твои… солнцевладельцы…
        - Какие солнцев-в… - Кажется, он и впрямь забыл, о чем плел полторы недели назад. - А!.. Вон ты про кого… - Вспомнил, вдохновился, глаза вспыхнули. - Да уж лучше б молчали! Права уступить предлагают. На все пять соток.
        - Дорого?
        - Дорого.
        - А ты?
        Ответил не сразу. Глотнул пивка, зажевал волоконцем кальмара, прерывисто вздохнул. Судя по всему, финансовый соблазн, с которым в данный момент боролся обладатель пяти соток, был непомерно велик.
        - Нельзя этого делать, - с трудом одолевая слова, проговорил он. - Съедят мелких собственников, и будет у них монополия. Монополия на Солнце! Ты прикинь на секунду…
        И лицо его исполнилось гражданского мужества. Актер. Виртуоз. Я им даже залюбовался.
        В следующий миг ожил мой сотовый телефон. Я взглянул, откуда звонят. Звонили из приемной. Ну что за падлы! Я ж ее закрыл уже! На ключ… Пива попить не дадут!
        - Глеб?.. - Вроде бы голос босса. Вроде бы. Только вот интонации какие-то… Просительные? Панические? - Скажи… а-а… этот твой приятель… в белом пиджаке… Он к тебе заходил сегодня?
        Как выразился однажды незабвенный Стивен Ликок, «все оборвалось в недрах ее существа».
        - Петя… - просипел я, на всякий случай пряча телефон за пазуху. - А ты точно говорил с короткими гудками?
        - С короткими?.. - рассеянно переспросил он. - Почему с короткими? Это даже как-то… не комильфо…
        Тихонько застонав, я вновь приставил сотик к уху.
        - Д-да… з-заходил…
        В трубке творилось нечто невразумительное: какая-то возня - не то драка, не то перестановка мебели, кажется, где-то что-то падало.
        - Вы что?.. - Отдаленный взвизг босса. - Вы что делаете?.. Уберите пистолет!..
        Услышав такое, я, понятное дело, оцепенел. Вернее - как? Внутренне оцепенел. Зато организм мой внезапно пришел в движение. Без какой-либо команды с моей стороны он спешно дал отбой, снял крышечку, выколупнул из телефона аккумулятор и, распихав все это по карманам, вскочил.
        - Официант! - неистово гаркнул он (организм). - Расплатиться! Деньги на столе, сдачи не надо…
        Мой друг Петя смотрел на меня снизу вверх с неподдельным интересом.
        А организм продолжал действовать, причем действовать расторопно и вполне профессионально. Откуда что взялось? То ли сериалов насмотрелся, то ли Петиных бредней наслушался.
        Рискуя повредить белый рукав эстрадного пиджака, он (он, он - не я!) сдернул сотрапезника со стула и повлек к выходу. Петя не сопротивлялся, более того скажу: подчинился с восторгом. Таким он меня еще не видел.

* * *
        Был, напоминаю, сентябрь. Смеркалось рано. Памятник посреди площади, обведенной кольцом фонарей, стоял как бы в облачке синеватой мглы.
        Организм мой к тому времени, как мы выскочили на плиточный тротуар перед «Трактиром», успел опомниться и, присмирев, ждал от меня приказаний.
        - Туда! - хрипло скомандовал я и повел Петю в сторону «Кружечной».
        - Кредиторы? - соболезнующе осведомился он. - Ну так и сказал бы сразу - я бы меры принял…
        Мы сошли по лесенке в соседний полуподвальчик и заняли (по моей инициативе) двухместный столик у низкого, вровень с тротуаром, окна, откуда хорошо просматривался вход в покинутый нами «Трактиръ».
        - Что будете заказывать? - спросила мулатка в сарафане и кокошнике.
        - Пару «чешского» и кальмары. Сушеные…
        Мулатка ушла.
        - Ну не томи, не томи, - подбодрил меня сильно заинтригованный Петя. - Что стряслось? На знакомую какую-нибудь налетел?
        Но я еще не собрался с мыслями. Сам был ошеломлен внезапной выходкой своего организма. Раньше он ничего подобного себе не позволял.
        Петя ждал объяснений.
        - Босс звонил… - выдохнул я наконец.
        - И что?
        - Там ему пистолетом грозят…
        - Кто?
        - Не знаю, - сказал я - и вздрогнул.
        - Ну и вызвал бы полицию… Что за эскапады такие?
        - Там, кажется, тебя ищут… - вынужден был признаться я.
        - Это которые с пистолетом?
        - Да…
        - С чего бы это вдруг?
        - Ну… - беспомощно выдавил я. - Сам же говорил… террористы… акционеры…
        Петя откинулся на спинку стула и устремил на меня влюбленные глаза.
        - Беру свои слова обратно, - торжественно объявил он. - Есть в тебе, Глебушка, благородное безумие…
        Нам подали пиво и кальмары.
        Босс не шутил. Он вообще не умеет шутить. Ему действительно грозили пистолетом - там, в приемной… И он действительно спрашивал о Пете. «Твой приятель… в белом пиджаке…» Нет у меня другого приятеля в белом пиджаке!
        Беда, однако, заключалась еще и в том, что убеждать Петю в серьезности происходящего было теперь бесполезно. После нашего с ним бегства из «Трактира» он, разумеется, вообразил, будто Глебушка разыграл его в ответку, причем разыграл с блеском.
        Машинально я взял высокий бокал, поднес к губам, опасливо покосившись при этом в окошко, а далее рука моя дрогнула - и пиво проплеснулось на стол.
        По сумрачной площади шествовал, направляясь к «Трактиру», тот самый громила, что маячил за Петиным плечом полторы недели назад, когда меня чуть не переехало черной «Приорой» с тонированными стеклами.
        - Смотри… - каркнул я перехваченным горлом.
        Петя посмотрел. Высокая бровь его приподнялась еще выше.
        - Ну? - бодро промолвил он. - Что я тебе говорил? Охраняют. Берегут… Так что зря мы с тобой оттуда дезертировали.
        В голосе, однако, сквозила некая едва уловимая растерянность.
        Неспешной уверенной поступью Терминатора наш телохранитель (а возможно, и террорист) приблизился к «Трактиру», вошел. Я замер в ожидании. Чего я ждал? Да чего угодно! Выстрелов, взрыва, звона стекла… Ничего подобного, слава богу, не последовало. А минуту спустя незнакомец вновь появился на пороге. Должно быть, тех, ради кого он прибыл, в «Трактире» не оказалось. Достал предмет, похожий на сотик, активировал, всмотрелся.
        - Отключи телефон, - сквозь зубы приказал я.
        - Зачем? - спросил Петя.
        Я отобрал у него телефон, вынул аккумулятор, вернул.
        - Зачем-зачем… Затем! Они же наверняка нас ищут! По соте засекут…
        - Так, - решительно произнес Петя и встал. - Мне это все надоело… Прости, но актер из тебя…
        Отодвинул пиво и с оскорбленным видом направился к выходу. Я кинулся за ним, повис на руке. Он проволок меня почти до самых ступенек, но тут я уперся, послышался тихий нитяной треск, и мой раздосадованный друг счел за лучшее вернуться за столик.
        - Не обращайте внимания, - буркнул он, садясь, остолбеневшей мулатке и примкнувшему к ней охраннику. - Обычная семейная склока, ничего страшного…
        Те сделали большие глаза и, переглядываясь, удалились. Точнее сказать, вознамерились удалиться, но не успели, потому что окошко, под которым расположились мы с Петей, внезапно обратилось в подобие телевизионного экрана. И там начался боевик.
        На полутемную площадь ворвалась пара огромных джипов, и посыпались из них люди в черном. Спецназовцы. При виде прибывших громила (он все еще колдовал со своим мобильником) круто повернулся и сгинул в «Трактире». Группа захвата ринулась следом.
        И началось то, чего я ожидал минуту назад: выстрелы, крики, звон стекла, а потом еще и небольшой взрыв в довесок. Из разбитых дверей врассыпную брызнул народ, а те немногочисленные прохожие, которым случилось очутиться в этот миг на площади, напротив, устремились к месту происшествия, выхватывая на бегу сотики и фотоаппараты.
        Безучастным, можно сказать, остался один памятник. Окутанный синеватой мглой, он по-прежнему комкал кепку в правой руке и, казалось, смотрел на происходящее с откровенным пренебрежением. Подумаешь, штурм «Трактира»! Вот штурм Зимнего…

* * *
        На ступеньках «Кружечной» невесть откуда возник молоденький полицейский - велел оставаться всем на своих местах. Его чуть не смяли, но на помощь пришел охранник, и вдвоем они кое-как сумели сдержать напор рвущейся наружу публики.
        Самыми законопослушными оказались мы с Петей: оба прикипели к стульям, очумело уставясь через окошко на полусорванные двери «Трактира», откуда с минуты на минуту должны были вывести нашего громилу в наручниках. Так и не вывели. Видимо, отбился и ушел через служебный ход.
        - Ты же говорил, телохранитель… - в смятении напомнил я.
        Петя бросил на меня диковатый взгляд и не ответил.
        А ну как и впрямь телохранитель? Тогда ведь сейчас и до его подопечного доберутся… То есть до Пети! Со мной за компанию… И податься, главное, некуда - выход перекрыт.
        Нет, пусть уж лучше будет террорист…
        - Да нет, ерунда, - внезапно сказал Петя.
        - Что ерунда?
        - Не может он быть террористом!
        То ли мысли у нас совпали, то ли пару мгновений назад я начал думать вслух.
        - Почему?
        - Потому что иначе он бы нас прикончил еще тогда… на том перекрестке…
        - За что?
        Повернулись друг к другу. А действительно, за что? За пять соток Солнца? Но ведь мы оба ясно отдавали себе отчет, что все это не более чем разнузданные Петины фантазии… Оба? Я въелся в него глазами. Да. Вроде бы оба…
        - Хотя… - посомневавшись, добавил Петя. - Может, и прикончил бы… не помешай ему те… на черной «Приоре»…
        Меня передернуло.
        - Такому, пожалуй, помешаешь, - пробормотал я, поеживаясь. - Ухлопал бы и их за компанию… Видал, чего он тут натворил?..
        Мы снова взглянули на двери «Трактира». Удручающее зрелище.
        - Так ведь не он же начал! Его брать приехали!
        В «Кружечной» было шумно. Не сумев пробиться на улицу силой, посетители прибегли к убеждениям, проще говоря, подняли гвалт. У кого-то дома остался ребенок, кто-то водил дружбу с генералом МВД, кому-то нужно было принять таблетки. Наконец умная мулатка догадалась переключить телевизор на московские «Известия» (от местных программ толку мало) и, как ни странно, угодила в точку. Срочное сообщение. Антитеррористическая операция. Перестрелка. Жертв нет.
        Ох и проныры эти московские журналюги!
        Бунт малость поутих, клиенты оставили дверь в покое, сгрудились у плоского экрана, свисающего простынкой с потолка. Но там уже вернулись к политическим и прочим новостям. Где-то что-то раскопали сенсационное. Седовласый археолог с благородным лицом афериста демонстрировал ничем не примечательный обломок крупной гальки. Потом прервались на рекламу.
        Минут через пять было разрешено покинуть «Кружечную», и, кстати, разрешением этим воспользовались далеко не все. Мы, например, не воспользовались. Возможно, зря.
        - Короче говоря, совпадение… - Петя расслабился и взял свой бокал. - Если это вообще был он… Спокойно допиваем и уходим.
        - Как совпадение? - вскинулся я. - Петя, ты что?! А босс? Ему ж пистолетом грозили…
        - А, ч-черт!.. - Толстое стеклянное донышко со стуком вернулось на стол. - А он тебе точно звонил?
        - Хочешь, поклянусь?
        - Не надо, - угрюмо сказал Петя. - Верю.

* * *
        В тревожном молчании мы допили пиво и встали уже из-за стола, когда на лесенке, ведущей в наш полуподвальчик, появился некто в штатском - судя по образу действий, тоже из внутренних органов. Стремительно оглядел присутствующих, сверился с изображением на экранчике своего смартфона, остановил взгляд на нас с Петей, подошел, поздоровался.
        - Капитан Тахтамиров. Документики, будьте добры…
        Начинается. Чуяло мое сердце…
        Мы предъявили документики. Проверил. Покивал.
        - Почему телефоны выключили?
        Вопрос прозвучал вполне дружески, однако наверняка имел целью застать нас врасплох. Не знаю, как Петю, - меня застал… Опаньки! Значит, никакое не совпадение… То, что стряслось за окном, выходит, касалось нас впрямую… Каждый шаг отслеживается, сотики - под контролем… Но пока я судорожно все это осознавал, мудрый мой организм (второй уже раз за вечер!) пришел мне на выручку.
        - А что, нельзя? - прикинулся он дурачком.
        Капитан усмехнулся.
        - Разве я сказал, что нельзя? Я спросил: почему?
        - Н-ну… чтоб не мешали… Тут у нас приватный разговор… завязался…
        - Когда? - подсек капитан. - Сразу после звонка из приемной?
        Организм (умница!) поморгал, пожал в недоумении плечами и сознался простосердечно:
        - Ну да… Босс позвонил… Я думал, на работу сейчас вызовет, а мы поддали уже… Ну и отключился.
        - И оперативненько переместились из «Трактира» в «Кружечную»? За десять минут до начала стрельбы? Вам придется проехать со мной… - Повернулся к Пете. - Вам тоже, Петр Альфредович.
        Кстати, о Петре Альфредовиче. В течение всей беседы капитана Тахтамирова с моим организмом (или у меня уже раздвоение личности начинается?) он не проронил ни слова. Сказывался богатейший опыт. Не в пример мне мой проказливый друг вступал в контакты со стражами правопорядка довольно часто. Так что навык имелся.
        - Куда проехать? - хмуро уточнил я, вновь беря беседу на себя. - К вам?
        - Да нет, пока только к вам. В приемную. А там посмотрим…

* * *
        В приемной мы застали примерно то, что я и ожидал увидеть после краткого телефонного разговора с боссом: полный разгром. Причем какой-то… нецеленаправленный, стихийный. Видно было, что ничего конкретно не искали - так, крушили для устрашения.
        - Жив хоть? - спросил я, кривясь от сочувствия.
        - В больнице, - сказал капитан. Был он, замечу, сухощав, рыжеват и, кажется, умен. Во всяком случае, с гнилой интеллигенцией вроде нас обращался умело и сноровисто.
        Впрочем, окажись он каким угодно, подозреваю, на последующие события это бы не повлияло никак.
        - Огнестрел?
        - Да нет. Всего-навсего нервный срыв и шишка на затылке. До пальбы не дошло. Политики - народ сговорчивый.
        - В смысле?
        - В смысле - мигом заложил ему вас обоих. В итоге отделался ударом по голове.
        - Простите… не понимаю… Заложил - кому? И в чем?..
        - А вот это я бы и сам хотел выяснить. С вашей помощью. Давайте-ка перейдем в кабинет, чтоб экспертам не мешать…
        Действительно, в разоренном помещении копошились какие-то унылые личности, без тени энтузиазма потроша недопотрошенное и пачкая недопачканное.
        Мы переместились в кабинет босса, целенький, чистенький, нетронутый. Надо полагать, недавняя драма целиком разыгрывалась в приемной. Капитан Тахтамиров включил по-хозяйски верхний свет (за окнами уже совсем стемнело), расположился в главном кресле и предложил нам тоже присесть, давая тем самым понять, что разговор предстоит долгий. Достал смартфон, вывел на экран изображение, предъявил.
        - Этот?
        Пришлось привстать, наклониться. Из прямоугольной стекляшки на нас воззрился по-бычьи тот самый громила. Переглянулись.
        - Да вроде… похож…
        - А вы что скажете, Петр Альфредович?
        - Согласен… - неохотно откликнулся Петя. Видно было, что выдавливать из себя правду, даже при подобных обстоятельствах, ему непривычно, неловко да и просто противно. Чувствуешь себя пошляком.
        Вновь опустились на стулья.
        - Раньше его когда-нибудь видели?
        - Кажется… д-да…
        - Когда? Где?
        - На перекрестке. Недели полторы назад.
        - На каком перекрестке?
        Я объяснил.
        - И что он там делал?
        - Дорогу переходил.
        - И все?
        - Все.
        - А вы где в это время были, Петр Альфредович?
        - Там же, - буркнул Петя.
        - Показания подтверждаете?
        - Может, он… - последовал уклончивый ответ. - А может, и не он… Черт его знает…
        Капитан Тахтамиров скорчил рожу, отер ее ладонью. Сказал: «Ф-фух…» Спрятал смартфон. Помолчал.
        - Куда ж это вы вляпались, - чуть ли не с уважением осведомился он, - если за вами сам Бармалей охотится?
        - Барма… - Голос мой пресекся.
        - Тот, кого я вам сейчас показывал.
        - Он кто?
        - Ликвидатор международного класса. Вторую неделю его пасем. Губернатора никуда без охраны не выпускаем, мэра в Италию сплавили… И вдруг - вы! Надо же… - Капитан с недоуменным смешком пожал плечами. - Вспоминайте, вспоминайте! - прикрикнул он.
        Взглянули друг на друга.
        - Что вспоминать?..
        - Хорошо… - процедил умный рыжеватый Тахтамиров. - Попробую помочь. Подскажу всего два слова… (изуверски долгая пауза) Пять соток! - Вгляделся в наши ошеломленные физии. - Ага… Вижу, кое-что уже вспомнили. Так что это такое - пять соток? Сумма? Территория? Пароль?
        - Территория… - раскололся я.
        - Территория чего?
        - Солнца.
        Капитан моргнул и вроде бы обмяк. Несколько секунд сидел неподвижно. Затем встал.
        - Вы свободны, - отрывисто известил он.
        - Простите…Что значит… э-э…
        - То и значит. Задерживать вас нет оснований.
        - Да, но…
        - На выход! Оба! - вскипел капитан. - Еще я в дележ этот ваш не впутывался… - Выхватил смартфон, хотел, видно, кому-то обо всем доложить, тут же уразумел, что в помещении он не один, и снова повернулся к нам. - Вы еще здесь?!
        Спустя малое время нас там уже не было.

* * *
        Белые фонари светили так ярко, что казалось, будто на сентябрьские асфальты выпал декабрьский снежок. Отпущенные с миром (ой, с миром ли?), мы стояли перед парадным входом моего учреждения и помаленьку приходили в чувство.
        Дележ… Что за дележ? Передел поверхности Солнца?.. Распил фотосферы?..
        - Петя… - обессиленно позвал я. - Но ты ведь врал мне… про пять соток… Врал, да?
        - Врешь-врешь - глядишь, и правду соврешь, - мрачно провозгласил он. - Откуда это?
        - Не знаю! - огрызнулся я. - Из Достоевского?
        Отрицательно качнул головой.
        - Нет. Не из Достоевского. Из какой-то сказки… В детстве читал.
        - Петя… Но это же хрень какая-то! Не может такого быть!..
        Вместо ответа он принялся озираться.
        - Слушай, сколько времени? Что-то народу на улице маловато…
        В самом деле, тротуары вокруг лежали пустынные, равно как и полотно дороги. Редко-редко проедет машина. Ощущение глубокой ночи.
        - Может, комендантский час объявили? - оробев, предположил я. - В связи с терактом… Сейчас посмотрю… - Сунул руку в карман и обнаружил там телефон в разобранном виде. Ругнулся. Глядя на меня, ругнулся и Петя.
        Оживили мы свои гаджеты, но оба устройства, не сговариваясь, выдали нам ноль часов ноль-ноль минут первого января позапрошлого года.
        - Почему он нас выгнал? Боится связываться?
        - А ты как думал? С нами теперь только свяжись! Мы теперь, брат, персоны крупного калибра…
        Мой друг стремительно обретал свой привычный облик, временно утраченный в присутствии капитана Тахтамирова: сгинули сдержанность, неговорливость, вернулась величественная осанка.
        - А знаешь ли ты вообще, что такое правда? - вопросил он ни с того ни с сего. Выдержал паузу и отлил в бронзе: - Правда - это вранье, в которое поверили.
        - Кто?
        - Все.
        - То есть ты имеешь в виду… Погоди! Ты еще кому-нибудь рассказывал об этих пяти сотках?
        Задумался.
        - Что-то не припомню… Кажется, только тебе… А, нет! Кому-то еще… Вот про санкции - точно никому…
        - Какие санкции? Против России?
        Поморщился.
        - Да нет… Россия - что Россия? Так, отдельно взятая страна… Про межпланетные санкции против Земли. Ну там глобальное потепление, вулканическая активность, озоновые дыры… Астероид вон навести грозятся…
        - Петя! Опомнись! Кто грозится?
        - Ну натурально инопланетяне! Думаешь, почему кругом летающие тарелки вьются? Нарушения отслеживают…
        - Чьи? - злобно спросил я.
        - Наши.
        - И чего хотят? - Еще секунда - и я бы его придушил.
        - Да идиоты! Хотят, чтобы мы жили по-человечески… - Встрепенулся, ухватил за локоть. - Вот об этом, кстати, никому ни слова! Вообще забудь! Государственная тайна… Знаешь, сколько народу уже траванули за разглашение? И у нас, и на Западе…
        - Трава… - Я высвободил локоть рывком. - Кончай свистеть! Кто траванул?
        - Кто-кто… Спецслужбы!
        Потрясающий человек! На расстрел будут вести - наверняка что-нибудь отколет по дороге. И главное, какую бы он дурь ни порол, невольно веришь, невольно попадаешь под обаяние идиотизма…
        Однако, следует сказать, на этот раз мой друг заметно переигрывал. Чувствовалось, Петеньке и самому не по себе. Врал из последних сил, нес хрен знает что, марку держал.
        - Пошли отсюда! - потребовал я. - Опасно здесь торчать…
        - Полагаешь, в другом месте торчать безопаснее? - ворчливо усомнился он и все-таки двинулся за мной к подземному переходу.
        По выщербленным ступеням мы сошли в полутемный бетонный коридор квадратного сечения, и что-то одолело меня некое недоброе предчувствие. Было сыровато, пусто и гулко. Опять-таки ни единого прохожего, кроме нас. Щелкало эхо шагов.
        А Петя воскресал на глазах, с каждым звонко отдающимся шагом становясь все раскованней и раскованней.
        - Так-то вот, Глебушка, - вещал он, развивая очередную свою залепуху. - Мы-то думаем: торнадо, цунами… Явления природы, стихийные бедствия… Все-то от нас таят, ни о чем-то не сообщают…
        - Может, вернемся к пяти соткам? - не выдержав, пресек я его разглагольствования.
        - А я тебя предупреждал! - с готовностью подхватил он. - Держись от меня подальше! Видал, какая каша заваривается?..
        - Хочешь сказать, все это из-за нас?
        - А я тебе врал когда-нибудь?..
        Мы дошли до конца туннеля, свернули под прямым углом к лестнице и чуть не вписались в неподвижно стоящую человеческую фигуру. Подняли глаза, хотели отшатнуться - и не смогли. Окоченели. Широченные плечищи. Равнодушная харя. На правой щеке свежая царапина, рукав разорван. Невыразительные и словно бы слегка притупленные зенки, полчаса назад уже пялившиеся на нас из рук капитана Тахтамирова.
        Бармалей. Собственной персоной.

* * *
        Его крупные губы шевельнулись. Одни только губы.
        - Документы, - скупо исторг он. - На собственность. Где?
        Выручай, организм! Однако, похоже, и организм тоже оцепенел при виде такого страшилища. Выручать было некому.
        Отважился взглянуть на Петю. Тот, казалось, весь ушел в себя.
        - В банковской ячейке, - выговорил он наконец, явно обдумывая каждое слово.
        - Код?
        - Дома в сейфе.
        - Наизусть не помнишь?
        - Нет.
        - Далеко это?
        - Рядом.
        - Тогда пошли.
        И мы двинулись вверх по бетонной лестнице. Так восходят на эшафот. Дурак! Боже, какой я дурак! Зачем нужно было снова включать телефоны? Конечно, по ним он и вычислил, где мы… что мы… Чертов прогресс!
        Наверху нас ждала все та же убеленная светом фонарей асфальтовая пустыня, и побрели мы по ней не поймешь куда, сопровождаемые по пятам этой, прости господи, статуей Командора.
        - Петя… - еле вылепил я губами. - Но у тебя же нет никаких документов… Он же нас поубивает…
        - Сперва еще дойти надо… - так же неслышно отозвался он.
        Мне стало дурно. Вдобавок откуда-то взявшийся ветерок тронул просвеченную фонарем листву, и тротуар под ногами поплыл. Меня пошатнуло. Только бы не упасть, только бы не упасть… Упаду - застрелит. И не услышит никто - пистолет наверняка с глушителем…
        Я заставил себя выпрямиться, под ноги больше не глядел. Мы почти уже миновали особо темный перекресточек, когда откуда-то справа взвизгнули по асфальту автомобильные покрышки - и из шевелящейся переулочной светотени, наращивая скорость, вылетела черная «Приора» с тонированными стеклами.
        Метнулись кто куда. Я споткнулся о бордюр, грянулся оземь, хотел вскочить, но тут послышались устрашающе тупой удар и повторный визг резины.

* * *
        Прошло, наверное, секунд пять, не меньше, прежде чем я осознал, что вроде бы жив, не сбит, не переехан, - и посмел разъять веки. Ветер усиливался, листва клубилась вокруг фонарей, но даже в таком мельтешении света и тьмы картина пролеплялась вполне различимая. «Приору» развернуло, и теперь она косо перегораживала собой перекресток. Дверцы - настежь.
        Меня подхватили под мышки, рывком поставили на ноги. Это, как выяснилось, был один из троицы абреков, возможно, тот, что полторы недели назад грозил мне бейсбольной битой. Двое поднимали и отряхивали Петю.
        А в десятке метров неподвижно лежало большое серое тело. Бармалей.
        - В машину! - скомандовал мой абрек, причем на сей раз без тени акцента.
        Нас загрузили в салон, и «Приора», едва не вылетев при развороте на тротуар, рванула с места.
        Сгустком мрака она минут пять плутала по каким-то дремучим переулкам, возможно, запутывая след. Мы с Петей пришибленно молчали. Абреки временами отрывисто переговаривались вполголоса и, обратите внимание, не на тюркском, не на фарси - скорее уж на итальянском. Хотя не исключено, что это был эсперанто. Пару раз почудилось, будто в речи мелькнула фамилия Тахтамиров.
        - Вы что, из Интерпола? - сипло спросил я.
        - Нет, - ответил сидящий рядом. - Корпоративная служба безопасности.
        - Корпоративная?.. А что за корпорация?
        - Сами не догадываетесь?
        - Догадываюсь, но… мы-то тут при чем?
        - Вы лично, пожалуй что, и ни при чем, - спокойно согласился он. - Так, под раздачу попали. А вот ваш друг очень даже при чем…
        - Пять соток Солнца? - У меня сел голос.
        Абрек интеллигентно улыбнулся.
        - Вот тут мы, простите, не в курсе: пять у него соток, шесть…
        - А вы уверены вообще?
        - В чем?
        - Что он и вправду владелец…
        Теперь улыбнулись все трое (бритые затылки сидящих впереди выразительно шевельнулись).
        - Списки владельцев засекречены, - вежливо пояснил водитель. - Но, видимо, имела место утечка информации. Террористическая группировка «Черное Солнцево» вычислила одного из собственников, решила устранить. Мы постарались выяснить, кого именно. Оказалось, охотятся за вашим другом. А уж владелец он, не владелец… Наша задача была - обезвредить киллера…
        - А другого пришлют?
        - Да некому уже присылать. Группировка уничтожена. Разве что еще одна заведется…
        Вон оно как! Врешь-врешь - глядишь, и правду соврешь. Рано или поздно Петя должен был соврать правду. И он ее соврал. И если бы только соврал, кретин! Он разнес ее по всему городу… Сам же сказал: правда - это вранье, в которое поверили… И поверили ведь! Киллер поверил! А за ним уже и корпоративная служба безопасности… и капитан Тахтамиров…
        Да и можно ли вообще соврать в наши дни? Что ни придумай - глядь, а оно уже существует!
        Я украдкой взглянул на Петю. Тот слушал - и только помаргивал. Надо полагать, заново осознавал свою роль в истории.
        С приборного щитка загудел чей-то сотовый телефон.
        - Начинаем план «Перехват», - предупредил деловитый мужской голос по громкой связи.
        - Начинайте, - разрешил водитель. - Можно уже…
        Как это любезно со стороны полиции!.. Хотя, видимо, любезность за любезность. Корпорация-то богатенькая! Целой планете счет выставили - за освещение, за обогрев… Не шутка!
        «Приора», судя по хрусту под покрышками, свернула на щебенку и спустя некоторое время остановилась. Я припал к темному стеклу. Похоже, мы уже были за городом.
        - Выходите.
        Вышли. Слева за рощицей мерцали огни окраины. Справа чернел овражек. Так… Ну Петя - ладно, Петя - собственник, а что со мной? Уж не собираются ли они меня в этом овражке прикопать?..
        Но не при Пете же!
        - Честно сказать, вы нам тогда очень помогли… - доверительно сообщил мне один из абреков. - Полторы недели назад, на переходе… Весьма своевременно появились. Он ведь не зря за вашим другом шел…
        Не знаю почему, но называть нас по именам они избегали. Может быть, опасались прослушки, а может, примета у них такая…
        - Это когда меня чуть битой не уделали? - укоризненно спросил я.
        - Ну так цель-то была - затеять свару, сорвать план, привлечь внимание прохожих. Бить вас, во всяком случае, никто не собирался…
        Да уж, операцию ту они, помнится, провернули виртуозно. С точностью до секунды. До миллиметра.
        Водитель тем временем сунулся в переднюю дверцу и, приведя автомобиль в движение, вновь отступил. Машина медленно тронулась к чернеющему овражку и вскоре шумно сгинула в нем вместе с оставленной мною царапиной на переднем крыле и вмятиной от столкновения с Бармалеем. Тот, что отправил «Приору» в отставку, что-то достал, нажал. В овражке грохнуло и полыхнуло. Взбурлило коптящее пламя.
        По хрусткому щебню мы вернулись к шоссе, где на обочине нас ждала неприметная «Шкода Октавия» цвета сумерек.

* * *
        - Куда вас доставить? Домой?
        Спрашивали Петю.
        - Эм-м… - барственно промямлил он. - Домой? Да нет, зачем же домой?.. А знаете что… (мне почудилось даже, что он сейчас не удержится и добавит «любезнейший») Отвезите-ка вы нас в «Напролет»… Это на углу… э-э…
        - Да мы знаем, где это…
        Нет, но каков наглец!
        «Шкода Октавия» плыла по улице Ленина параллельно проспекту, вдалеке заходились полицейские сирены. Работал план «Перехват». Должно быть, искали черную «Приору» с тонированными стеклами. Бедный Бармалей! Да уж, повезло…
        Нас честно высадили перед «Напролетом». Наверное, Петя был прав, назвав именно этот адрес. «Кружечная», разумеется, тоже еще работала, однако жутко представить, что сейчас творится на площади, да и вообще не стоило возвращаться на место пусть чужого, но преступления. Это не говоря уже о том, что «Напролет», как следует из названия, заведение круглосуточное.
        - А впредь постарайтесь вести себя осторожнее… - напутствовал нас один из абреков.
        И корпоративная служба безопасности канула в сентябрьскую ночь.
        В странном я тогда пребывал состоянии. Больше всего это напоминало миг пробуждения, когда тщетно силишься понять, что с тобой такое было: сон или явь?
        Из-за угла вывернулась и медленно прокатила по улице полицейская машина. С мигалкой, но без сирены.
        Пожалуй, все-таки явь…
        - На пару соточек наскребешь? - озабоченно спросил Петя.
        Я даже не сразу сообразил, о каких соточках речь. Солнца? Коньяка?
        - А! Ты про… Да. Наскребу…
        Сквозь стеклянный фасад «Напролета» было видно, что посетителей внутри немного и все они сидят, повернув лица к телевизору, где в который уже раз показывали взрыв, сорвавший дверь в «Трактире». Потом на экране опять возник благообразный седой археолог и предъявил свою находку.
        А ведь где-то я уже видел этот обломок крупной гальки… Ну конечно! Нечто подобное Петя предлагал мне выставить на продажу, когда мы с ним сразу после несостоявшейся разборки присели на лавочку в сквере! Камень, которым так и не бросили в блудницу… Неужто вправду откопали?
        А тут еще вспомнился недавний Петин визит ко мне на работу. Что он тогда сказал в телефонную трубку? «Совещания завтра не будет…» Ну так его и впрямь не будет, потому что босс угодил в больницу! Нервный срыв и шишка на затылке… И все, получается, по моей вине! Наверняка ведь выпишется - уволит…
        С суеверным страхом покосился я на своего друга, чье оголтелое вранье сбывалось со столь изумительной точностью.
        - Петя! - вырвалось у меня. - Ради бога, Петя! Ты хоть про межпланетные санкции против Земли… больше никому… ни слова!..
        Сентябрь - октябрь 2018 Волгоград - Ростов - Волгоград - Бакалда - Волгоград
        Двое на пустыре
        Ибо каким судом судите, таким будете судимы; и какою мерою мерите, такою и вам будут мерить.
        Мф. 7:2
        Двое брели через пустырь к останкам кирпичной стены. Тот, что плелся первым, оступился, ругнулся.
        - Слышь, - устало бросил он через плечо. - Ты дорогу-то выбирай! Нарочно, что ли, по колдобинам ведешь?
        - Можно подумать, меня ты по тротуарам вел! - хмуро огрызнулся второй, поправляя ремень автомата.
        - Да уж во всяком случае не по ямам…
        Добрались до развалин.
        - Становись давай… - буркнул тот, что с автоматом.
        Конвоируемый, осторожно переступая через обломки, подошел вплотную к исклеванной пулями кирпичной кладке, привалился спиной. Отдыхал. Второй полез в карман.
        - Может, ну его на фиг, это курево? - без особой надежды в голосе спросил прислонившийся. - В горле уже першит…
        - Да положено вроде… - Второй достал пачку сигарет, зажигалку.
        - Давай и ты тогда, - предложил первый. - А то что ж я один да один дымлю… как дурак…
        Закурили.
        - Ну и на хрен тебе это было надо? - молвил в сердцах конвоир.
        Притулившийся у стенки затянулся, поморщился.
        - Мне! - язвительно передразнил он. - Приказали…
        - Приказали ему…
        Докурили, огляделись с тоской. Замусоренный пустырь простирался до горизонта. Кроме кирпичной руины, возле которой они остановились, ни строения нигде, ни бугорка. Вместо неба над окрестностями висело тусклое серое ничто.
        - Все, хорош! - проворчал стоящий у стены, бросая окурок. - Работай давай…
        Второй с отвращением передернул затвор, поднял ствол. Тусклый, словно бы набрякший серым полусветом воздух был разорван длинной оглушительной очередью. Брызнули кирпичные осколки. Грудь стоящего зашевелилась, обращаясь в окровавленные лохмотья, и он повалился мешком на усеянную мусором землю.
        Стрелявший, не глядя на убитого, присел на снесенный почти до фундамента простенок, вынул швейцарский нож, откинул пилку, сделал очередную отметку на цевье. Затем открепил магазин и больше по привычке, чем из любопытства, убедился, что тот по-прежнему снаряжен под завязку. Извлек заодно и пачку. В ней опять-таки насчитывалось ровно двенадцать сигарет. Как тогда.
        Через некоторое время лежащий шевельнулся. Встал. Обтер грудь, хотя ни рваных дыр, ни крови на ней уже не было. Подошел, сел рядом.
        - Больно? - спросил с сочувствием расстрелявший.
        - Да нет, нормально, - нехотя отозвался тот. - Так. Пыхнуло, обожгло… Вот первые разы - да. Ты ж тогда к оружию не привык еще… мазал…
        Помолчали.
        - А я вот чего не пойму, - снова заговорил подсевший. - Расстрелял я тебя там… в той жизни… За это меня здесь теперь… в наказание… Согласен! А ты-то за что маешься? Тоже ведь приятного мало - в человека палить…
        - Да как… - Стрелявший покряхтел. - Когда ты в меня там прицелился… страшно было. А потом вдруг такая ненависть… в последний момент. Тебя бы, думаю, самого грохнуть! Рука бы не дрогнула…
        Расстрелянный понимающе покивал:
        - А-а… предсмертное желание отрабатываешь?
        Стрелявший сокрушенно вздохнул:
        - Как бы да… наверное…
        Снова примолкли.
        - Ты зарубки-то хоть делаешь? А то я со счета сбился уже…
        - Делаю… - Стрелявший предъявил автомат.
        - А как думаешь, долго еще нам тут?
        - Не знаю. Наверное, пока места на цевье не останется…
        Оба взглянули на цевье. Места на нем было еще предостаточно.
        - Короче, как медным котелкам… Слушай! А честно скажи! Ты меня тут как… с удовольствием мочил поначалу?..
        - Поначалу? - Стрелявший озадачился. - Н-ну… разве что в первый раз…
        Посидели, покачали головами. Вечные тусклые сумерки висели над пустырем.
        - Ну что, земляк, на исходный рубеж?
        Расстрелянный невесело усмехнулся. Исходным рубежом они именовали условно линию горизонта. А если повернешь назад до того, как стена исчезнет из виду, обязательно затвор заклинит. Два раза проверяли.
        - Ладно, пошли…
        Оба встали и вновь побрели через пустырь - прочь от одиноко торчащих останков кирпичной стены.
        Январь 2017 Волгоград
        Навигация
        - Внимание, - сообщает мелодичный женский голос. - Через пятьдесят метров двое вооруженных мужчин в полицейской форме.
        Замедляю шаг, всматриваюсь. Действительно, из дальней арки предательски выпячивается рукав с нашивкой.
        - Возможна проверка документов, - любезно извещает тот же голос.
        С документами у меня полный порядок, однако проверка сама по себе - процедура не слишком приятная. Кроме того, в городе, насколько я слышал, проводится какая-то там правоохранительная акция, так что лучше не нарываться.
        Сворачиваю в переулок.
        - Внимание, - немедленно реагирует голос. - Прямо по курсу в сорока метрах от вас в том же направлении следует Авдей Пригожин, которому вы должны (пауза) пятьдесят (пауза) три (пауза) тысячи (пауза) рублей. Сбавьте шаг.
        Сбавляю. Вижу впереди клетчатую спину Авдея. Внезапно мой кредитор приостанавливается, словно бы окликнутый кем-то, и начинает озираться.
        - Внимание! У Авдея Пригожина навигатор последней модели. Сверните во двор.
        Ну конечно! Потому-то он меня и засек. Кидаюсь в проем и беглым шагом пересекаю двор по диагонали - от одной арки к другой.
        - Внимание! Авдей Пригожин повернул обратно. Приближается к арке.
        Перехожу на бег.
        - Внимание, через десять метров двое вооруженных мужчин в полицейской…
        Поздно, девушка. Уже не через десять. Вот они оба, прямо передо мной.
        - Ваши документы?
        Судорожно выхватываю паспорт, раскрываю на нужной странице.
        - Внимание! Авдей Пригожин в семидесяти метрах от вас…
        Да что ж вы, волки позорные, так медленно-то? Сейчас ведь догонит!
        - Внимание! Авдей Пригожин в пятидесяти метрах…
        - Где прописаны?
        - В-вот…
        - Внимание! Авдей Пригожин…
        Страж правопорядка с сожалением возвращает мне паспорт и козыряет с недовольным видом.
        - Можете идти.
        Вылетаю на проспект. Очень вовремя вылетаю. В арке топот.
        - Ваши документы?
        Остервенелый вопль Авдея:
        - Да вы чо, в натуре, оборзели? Какие документы? Мне мужик конкретно должен…
        - Предъявите документы! - цедит полицейский.
        Ну слава богу! Насколько я знаю норов Пригожина, сцепится с ними Авдей надолго. Минут на десять, не меньше. Не обращая внимания на взволнованный щебет навигатора, перебегаю вопреки правилам проспект и ухожу дворами.
        - Внимание! Через тридцать метров плавный поворот налево. Там в данный момент находится девушка вашей мечты. Если хотите встречи с ней, ускорьте шаг.
        Ускоряю. Выскакиваю на площадь - и столбенею от восторга. Мимо меня в направлении роскошного кабриолета проходит стройная пепельная блондинка. Мечтательные серые глаза, черное маленькое платье, на смуглой высокой шее нить жемчуга. Да, именно такой эта девушка являлась мне во снах. Мордоворот в безукоризненном светлом костюме галантно распахивает перед ней дверцу и, оделив меня брезгливым взглядом, садится за руль.
        Я долго гляжу вслед кабриолету, потом безнадежно вздыхаю и, поправив наушник навигатора, иду себе дальше. Главное - еще на кого-нибудь из кредиторов не налететь.
        Волгоград, январь 2017
        Великая депрессия
        Ну ладно, мы рождаемся,
        Переживаем, старимся,
        Увидимся - расстанемся…
        Зачем?
        Роберт Рождественский
        Здравствуй, младенчик. Добро пожаловать в нашу камеру смертников. Не пугайся, тут не так уж и плохо, особенно поначалу. Камера просторна, в ней есть города, рощи, автомобили, зарубежные страны, молоденькие симпатичные смертницы - все то, короче, что по справедливости положено узникам перед казнью. Когда она произойдет, неизвестно. Но тем-то и хорош неопределенный промежуток времени, что слегка напоминает вечность.
        Приговор тебе объявят не раньше, чем научат говорить, а иначе и объявлять нет смысла. Узнав, что тебя ждет, ты будешь кричать ночами, пугая родителей, будешь просыпаться в слезах. Потом, глядя на спокойствие других, тоже успокоишься и затаишь надежду на помилование, которого, конечно же, не случится.
        Не горюй. В камере есть чем заняться. Неравенство - лучшая из наших выдумок. Не говоря уже о том, что ожидать казни гораздо удобнее на нарах, нежели под нарами, - борясь за лучшую участь, невольно увлекаешься и забываешь о том, кто ты на самом деле такой и куда попал.
        Если же, несмотря на все старания, забыть об этом не удастся, поговори со смертниками помудрее, поопытнее - и ты поразишься, какой вокруг тебя собрался изобретательный народ. Одни объяснят, что думать надлежит не о собственной смерти, но о бессмертии камеры, где ты родился; другие растолкуют, что, коль скоро существует тюрьма, то в ней должен незримо присутствовать и тюремщик. Собственно, не тюремщик (поправятся они) - благодетель, ибо на самом деле вовсе не казнит он нас, а, напротив, вызволяет из застенка, построенного им самим, хотя и по нашей вине. И не надо спрашивать, по какой именно. Ты с детства привык стоять в углу, не понимая причин. Поставили - значит заслужил.
        О том, что ждет тебя за стенами камеры, когда отбудешь срок, допытываться также бесполезно. Все равно никто ничего в точности сказать не сможет. Говорят, там, снаружи, хорошо. Блаженство и все такое. А коли так, то впору ликовать, гражданин осу?жденный, - ты-то думал, казнь, а оказывается, амнистия! Не для всех, разумеется, - только для тех, кто соблюдал режим и сотрудничал с администрацией…
        - Прелесть, правда? - призвал к ответу умильный женский голос.
        Зрачки мои подобрались, перед глазами вновь возник сотовый телефон, удерживаемый алыми ноготками. На экранчике дошевеливался новорожденный. Дошевелился. Замер. В центре застывшей картинки обозначился треугольничек, коснувшись которого можно снова ее оживить.
        - Да, - сказал я. - Прелесть.
        Она вспыхнула:
        - Да что ж ты за человек такой!
        - Какой?
        - Тебя что, вообще ничего не радует?
        - Радует…
        - Радует?! В зеркало поди посмотрись!
        Зеркал поблизости нет. Есть витрина. Тому, что я в ней вижу, радоваться и впрямь не стоит. Вот он, итог полувека: облезлый кумпол, морщинистая мордень. Этакая безжизненная планета, изрубленная ущельями и трещинами. Интересно, как насчет раскаленного ядра: теплится там что-нибудь внутри или выстыло уже до самой середки?
        Что делать, против часовой стрелки не попрешь! Жизнь - как папироска перед расстрелом. Укорачивается и укорачивается. Хотелось бы знать, сколько еще до исполнения приговора… А, нет, не хотелось бы! Решительно бы не хотелось.
        - Ты же не живешь! Ты все время думаешь!
        На это, как всегда, трудно что-либо возразить.
        - Знаешь, о чем ты сейчас думал? Когда на него глядел!
        - О чем?
        - Вот вырастет он, станет взрослым, состарится… Так?
        - Н-ну… не совсем так, но…
        - От тебя же негативом шибает, как перегаром!
        Виновато развожу руки.
        - Ты же дышишь на всех! Ты всех заражаешь своим… - У нее не хватает слов.
        Так… Руки я уже развел. Что бы мне еще такого сделать?
        - Слушай, - зловеще-вкрадчиво говорит она. - А ты повеситься ни разу не пробовал? Как этот твой… Как его? Димка?..
        - Ни разу…
        - Да неужели? Смотри на меня!
        Смотрю. Тоже, знаете, не слишком-то отрадное зрелище.
        - Все-таки как я вовремя с тобой развелась!
        Вне себя поворачивается и уходит. Уходит, не зная, что срок исполнения приговора будет нам оглашен не далее как завтра. Да я и сам об этом еще не знаю.

* * *
        Ничего не изменилось. Почти год живем врозь, а кажется, будто расстались от силы пару дней назад. Ну вот зачем, скажите, назначила она мне встречу на перекрестке? Только для того, чтобы показать внучатого племянника?
        Похоже, разведка. Решила удостовериться, сильно ли я без нее несчастлив. Видит: не сильно. Обиделась… Бедняжка! Конечно, развод был неминуем. Поди поживи с неисправимым мизантропом, да еще и склонным к праздномыслию вслух… Ох и влетало мне за это!
        - Нет, гляньте! Опять физия унылая!.. Знаешь, почему ты такой? Потому что во всем сомневаешься…
        Любимое женское занятие - менять местами причину и следствие. Да, сомневаюсь. Но именно от уныния. Ей-богу! Настолько все вокруг бессмысленно, что усомнишься в чем-нибудь - и тут же повеселеешь.
        Словом, пары гнедых из нас так и не вышло: конь в пальто и трепетная лань! Ладно бы еще по молодости лет сошлись, а то ведь у каждого в резюме по неудавшемуся браку, дети взрослые… У меня хоть оправдание: руки у нее были соблазнительные. Хотя почему были? Наверняка и сейчас такие - бесстыдно обнаженные до плеч, просто под плащом не видать.
        Не устоял, короче. И сразу же, кстати, был разочарован: раздеваешь ее, а она становится все менее и менее сексуальной…
        Надо же! Заражаю! Да если хотите знать, к окружающим у меня отношение самое бережное. Нет, не ко всем, конечно, - только к тем, кто и сам задумался. А неутомимые борцы с негативом - чего их беречь! Они и так неуязвимы. В любую дурь поверят, даже в мировую гармонию, лишь бы на душе спокойно стало.
        Один мой хороший знакомый… Ну не то чтобы хороший… Так себе знакомый. Полковник в отставке. Ударился в религию, воцерковился, крест на шею повесил, проповедовать начал за рюмкой. Поразил меня фразой: «Бог создан для того, чтобы нас прощать». Прелесть что за верующий!
        И что-то я ему такое ввернул простенькое - вроде бы спросил, как совместить заповедь «не убий» с защитой Родины. Смотрю, а у сокамерника моего в глазах ужас. «Слышь! - говорит. - Ты это брось! А то мы сейчас с тобой в такие дебри залезем, что и не выберемся…»
        Милый! Да я в этих дебрях всю жизнь обитаю - и ничего, временами даже неплохо себя чувствую.
        - Ты с такими мыслями завязывай! Так и помереть можно…
        А как нельзя?
        Иное дело Димка. Димку жалко. Жалко до невозможности.
        Дачи. Лето. Пыль. Сижу в одиночестве под навесом возле магазинчика, пиво пью. В глубине улочки возникает цветное пятнышко - этакая кривляющаяся клякса. Болтается сразу во все стороны, иногда кажется: вот-вот порвется надвое, а то и натрое.
        «Димка», - думаю с невольной ухмылкой.
        Все верно, он. Столь расхлябанной походки в округе нет ни у кого. Долговязый разочарованный шалопай. Женат, живет в поселке, состоит в подручных у здешнего каменщика, дачи строит, заборы.
        Достигши столиков, присаживается напротив, здоровается со вздохом.
        - Зря я от армии закосил, - признается он, помолчав. - Ребята вон из горячих точек вернулись, а мне и рассказать нечего…
        - Нашел о чем горевать! Они там такого насмотрелись, что и сами рады забыть, да не могут.
        Горестно обдумывает услышанное, потом встает и скрывается в дверях магазинчика. Возвращается с неизменным своим фанфуриком. Запоев у Димки не бывает, хотя и трезвым его не встретишь - вечно он… Чуть не ляпнул «навеселе». Но такое состояние Димке не свойственно.
        - Зачем вообще живу? - вопрошает он с тоской.
        - С ума сошел?
        Не понял. Заморгал.
        - Чо это?
        - То это! Чтобы такие вопросы себе задавать, привычка нужна. А у тебя ее нет. Слишком все близко к сердцу принимаешь… Вон на Рому посмотри!
        - На какого?
        - Ну, дача у него… за колодцем…
        - А… Это который лыбится всю дорогу?
        - Во-во! Он самый. А знаешь почему? Инфаркт у него был - полтора года назад. Такой инфаркт, что не выкарабкаешься. А он выкарабкался. С тех пор и лыбится… Это, я понимаю, мудрец! Остальные прикидывают, сколько им лет осталось, а он время наоборот отсчитывает - от той своей смерти, от несостоявшейся: оп-па!.. еще один день прошел… еще один… А я все жив!.. Понял, как надо?
        Димка озадаченно скребет макушку и уходит за вторым фанфуриком.
        Потом он повесился. На ручке двери. Сидя. Поговаривали, что пьяный был, что жена достала, что в роду у него это уже не первое самоубийство… Много чего поговаривали. Но я-то знал, что главная причина не в том. Старался ему помочь - не вышло…
        А она говорит: заражаю…

* * *
        Чеканным разгневанным шагом моя сокамерница удаляется в сторону подземного перехода. Вспомнила о сотике, бросила в сумку, снизошла по ступеням, исчезла. Погрузилась в недра земные.
        И ведь каждый заведомо ходит под приговором, вынесенным еще с момента зачатия. И точно об этом знает! Казалось бы, как тут стать оптимистом? Ухитряются! Самое простое - убедить себя, что бессмертен. Причем ни одна зараза не задаст себе вопрос: а достоин ли я бессмертия?
        Хорошо, достоин. Однако сомнения-то копошатся. Тогда что? Тогда обо всем забыть, хотя бы на время. Лучшее средство - работа. Любые сомнения вышибет из башки на раз. А вот на досуге, пожалуй, никуда и не денешься. Забавно, право! Пашут, капиталы сколачивают - и в итоге получают возможность вспомнить все, о чем пытались забыть.
        Смертельное время досуга… Вот почему им позарез надо развлекаться. Ежеминутно, любой ценой…
        Милая моя смертница! Сколько сил на меня потратила - и все впустую! По корпоративам своим таскала, по юморинам… Вот где страх-то! Зал - битком, и всяк изготовился заржать. Комик только рот открыл, ничего еще не сказал - уже гогочут. Хотя… Билеты-то дорогие: купил - гогочи. А то, выходит, зря покупал…
        Поделился я с ней этим своим соображением - взбесилась.
        - Пошел вон… - шипит. - Еще и здесь настроение портить будет…
        Встал ушел из зала. Почему нет, если приказано?
        Пожалуй, единственное, на что она так и не отважилась, - это показать меня психиатру. Хотя грозила…
        От здания к зданию протянут канат. На канате - плакат. На плакате визжит от счастья молодая пара. Что-то, видать, приобрели.
        Чуть подальше - еще один. На нем некто с проседью показывает в восторге прохожим упаковку таблеток от мужского бессилия. Ну правильно! Раньше у нас в России было две проблемы: перхоть и кариес, теперь - импотенция и педофилия. Блаженная страна!
        Гляжу - и мысли мои обретают предельно циничный характер. А ведь сокамерница-то права: пожалуй, вовремя мы развелись. Получи я наследство чуть раньше, разлетелся бы дядин вклад за год-другой. Хорошая, кстати, морская команда: «Деньги на ветер!»
        Помню, в восьмом, что ли, классе или в девятом разоткровенничались мы однажды с пацанами, кто кем хочет стать. Я сказал: тунеядцем. Смеху было… А ведь, между прочим, не шутил. Просто нет ничего на свете смешнее правды.
        А на старости лет, представьте, взял и впрямь заделался рантье - живу на проценты. Живу скудно, однако без долгов, на работу устраиваться не собираюсь. Что поделываю? А вот как раз то, в чем меня сейчас столь яростно обвиняли: хожу, смотрю, думаю.
        И никакой мне досуг не страшен.
        Поворачиваюсь - утыкаюсь физией в рекламный щит. Влажными глазами глядит с него лобастый теленок. «Я не мясо, - отпечатано крупными буквами. - Я - маленький мир». Поднимаю глаза - там указатель: «Этичный магазин здорового питания». Не иначе для вегетарианцев…
        Ну и как тут не задуматься?
        Ладно, допустим, убедят они род людской перейти на травоядный образ жизни. И что станется со стадами крупного рогатого скота? А коровушек-то на Земле полтора миллиарда! Больше, чем население Китая. Хорошо, вычтем молочные породы. А остальные? Куда их деть? Предоставить самим себе, то бишь выпустить на природу - волки зарежут, медведи задерут. В лучшем случае! А в худшем превратится наш теленочек из домашнего животного в сельскохозяйственного вредителя, пожирателя и вытаптывателя посевов. Стало быть, придется отстреливать…
        Нет-нет, что это я?! Отстреливать - неэтично! Конечно же, поступим гуманнее. Пусть коровки спокойно дощипывают травку на прежних пастбищах. А чтобы не размножались, стерилизуем… И в итоге выморим целый вид…
        Милые мои коровки, поймите простую вещь: с вами церемонятся лишь до тех пор, пока вас едят.
        Да и с нами тоже… Мы ведь, в отличие от вас, взаимоядные.
        Из внутреннего кармана куртки раздаются первые такты Шопена. Прохожая старушка смотрит испуганно и на всякий случай обходит меня сторонкой. Извлекаю телефон, гляжу кто. Неужто опять она? Нет, не она. Звонит мой закадычный друг Анатолий Сумароков. По профессии он… Ну кем еще может быть по профессии мой закадычный друг? Разумеется, патологоанатом!
        - Пьешь небось? - с мрачной завистью осведомляется он.
        - Нет.
        - Почему?
        - Не с кем. И повода нет.
        - Сейчас будет, - еще мрачнее обещает мой друг Анатолий.

* * *
        Познакомились мы с ним года полтора назад под тем самым навесом, что возле дачного магазинчика. Крупный дебелый блондин. В трезвом виде неизменно угрюм. После первых двухсот грамм оживает: вытаращивает глаза, успевшие стать из серых голубыми, делается говорлив, сильные чувства (изумление, например) выражает хриплым троглодитским «ы-ы!..», причем производит его не на выдохе, а на вдохе.
        - В драке мне… (ы-ы!..) нос однажды сломали… Пришел домой, лег, а он - хруп! - и набок… Поправлю, лягу опять на спину, а он… (ы-ы!..) - хруп! - и набок… Проворочался так до утра, а утром - куда? - радостно таращит глаза. - В морг! Там все свои…
        И чем страшнее история, тем веселее он ее рассказывает.
        Пьет, конечно, многовато. Главное - не пробовать за ним угнаться. Да я и не пробую. С некоторых пор.
        Что у нас с ним общего? Да пожалуй то, что мы, в отличие от воцерковленного отставника-полковника, не боимся залезать в такие дебри, откуда и не выберешься… Оба помним, куда попали и кто такие. Ну вот и устраиваемся, как можем…
        В городе у нас насиженное место - стекляшка у фонтана. Туда я сейчас и направляюсь. Не знаю почему, но после встречи с бывшей супругой настроение у меня препоганое. Вроде ничего такого из ряда вон выходящего сказано не было, а вот поди ж ты!
        Восхожу на эстакаду. Передо мной череда плакатов, и на каждом кто-нибудь ликует. Подо мной (справа, за парапетом) вяло шевелится автомобильная пробка. Глянцевые иномарки напоминают сверху огромных тараканов: черные, рыжие, белые (не иначе мутанты). Дихлофосом бы их… Прикидываю размеры баллончика. Где-то с водонапорку. Ох и засуетятся, наверное, если брызнуть…
        А на даче тараканы не живут. Потому что за зиму вымерзают. Кстати, смотрел вчера по телевизору, что будет с Землей через миллиард лет. Долго смеялся…
        И представляется мне вдруг великое оледенение планеты: тундра на экваторе, надвинувшиеся с полюсов снежные шапки, вросшие в лед хитиновые скорлупки иномарок. Что, интересно, станется с людьми? Вымрут? Нет, пожалуй, не все. Мы, горожане, конечно, вымерзнем, негры там и прочие теплолюбивые - тоже… А вот чукчи выживут. Чукчи, эвенки, алеуты… Потому что морозоустойчивые. Откочуют в экваториальную тундростепь, размножатся и будут себе жить припеваючи. Так что не стоит их поголовно цивилизовывать - пригодятся еще…
        Увлеченный апокалиптической картиной, иду и даже не подозреваю, что видение-то мое пророческое и что сбудется оно уже завтра. Нет, речь, разумеется, не об оледенении - беда придет такая, какой не ждали, а вот насчет уязвимости рода людского - очень похоже, очень… Как в воду глядел.
        Вот и родная стекляшка. У дверей сидит и смотрит на меня уличная собачонка с шевелюрой, как у философа Шопенгауэра. Дать мне ей нечего. Вхожу - и первое, что слышу из угла: хриплое восторженное «ы-ы!..», произнесенное не на выдохе, а на вдохе.
        - Пешком, что ли, шел? Я его тут сижу жду, ни капли еще не принял…
        Врет нагло! Раз «ы-ы!..» - значит, успел.

* * *
        - Мне за тебя стыдно! Как ты пьешь?
        - Гомеопатически.
        Да. Вот в этом пункте жизненной философии мы с Анатолием решительно расходимся. Он глушит водку залпом, я же употребляю ее аптекарскими дозами. Что-то вроде наглядного доказательства апории Зенона. Сперва Ахиллес отпивает половину стопки. Затем четвертушку. Затем одну восьмую. Затем одну шестнадцатую. Из чего следует логически неопровержимый вывод: стопку Ахиллес никогда не допьет.
        - Гомеопатия - продажная девка империализма! - оглашает Толик на все кафе. - Ее лженаукой признали!
        - Кто?
        - Академики! Не слышал, что ли?
        - И похмеляться запретили?
        - Это почему?
        - Ну вот! А еще врач! Основной принцип гомеопатии - лечи подобное подобным.
        Немногочисленные завсегдатаи стекляшки прислушиваются с ухмылками. К нам здесь давно привыкли. Странно, ей-богу! По отдельности каждый из нас - мрачная неразговорчивая личность, а сойдемся за бутылкой - можем и балагурами прослыть.
        Юмор у нас, правда, черноват, но это естественно, так что оптимистам к нам лучше не подсаживаться. Очень уж они хвалить себя любят, а за нашим столиком этот номер не пройдет.
        Происходит все примерно так.
        - Знаешь, что я в себе главное ценю? - грозно вопрошает третий лишний. - То, что я - честный человек!
        Не люблю пьяных склок, поэтому сижу молчу. Но Толика-то не удержишь! Производит свой хриплый вдох, радостно вытаращивает успевшие поголубеть глаза:
        - Ты - честный? Да честные все удавились давно!
        Дальше, понятное дело, обида, выяснение отношений, опасная жестикуляция. Поражаюсь я Толику. Взрослый дядя, патологоанатом, а нарывучий - сил нет! Рассказывает:
        - Возвращался ночью. Подкрались сзади - и тресь по балде! В отместку, понял? Кожу на затылке рассекли… Хорошо, дома специалист: жена - гинеколог! Зашила…
        Слава богу, никто к нам сегодня не подсаживается.
        Странные дела творятся в нашей камере смертников: оптимисты - обидчивы, а пессимистам все по барабану. По-моему, мы с Толиком еще ни разу не поссорились. Ну скажет порой гадость - и что с того? Если правду сказал - чего дуться? А если соврал - тем более не на что…
        Не помню где, но прочел я однажды, что, когда ребенку снятся кошмары, надо попросить малыша нарисовать ночное чудище, а потом добавить рожки, очки, усики… И страшное становится смешным. Нормальные граждане обычно поступают так с портретами политических лидеров. А мы вот - со всем мирозданием сразу.
        Нельзя ни к чему всерьез относиться. А иначе будет как с Димкой. Ох, Димка-Димка…
        - Димку помнишь?
        Хриплое «ы-ы!..» на этот раз звучит возмущенно:
        - Это который у меня на даче фидер украл?
        - Ну да…
        - Так он же повесился!
        - Да знаю… Слушай, а он у тебя не выпытывал, зачем живем?
        - Еще как!
        - И что ты ему ответил?
        - Говорю: сегодня у меня выходной, а завтра приходи в морг - покажу…
        Беседуем в том же духе до вечера. Вполне удовлетворенные общением, встаем и нетвердой поступью следуем к дверям, понятия не имея о том, что нас ждет утром. Уходя, прихватываю огрызок сардельки - для собачки, похожей на Шопенгауэра, но той уже нет.

* * *
        Проснулся я вовсе не от пистолетного выстрела - выстрел прозвучал позже. А проснулся я от страха. Остаток жизни представился таким крохотным, что его даже не на что было потратить. Ясная, беспощадная, словно вслух произнесенная мысль: вот и кончилось краткое твое бессмертие… Словно вошли в одиночку, тронули тебя спящего за плечо и равнодушно сказали: «Вставай. Пора. Там уже ждут».
        И тоска, тоска… Боже, какая тоска!
        Нет, конечно, утренние приступы мерехлюндии случались со мной и раньше, но чтобы так… Это было как мигрень. Как зубная боль.
        Постанывая, хватаясь за стены, я доплелся до ванной и сунул башку под холодную струю.
        Не сразу, но помогло. Чуть-чуть.
        Потом раздался выстрел. Возможно, из квартиры сверху.
        Выключил воду, замер, прислушался. То ли рыдали где-то, то ли заходились истерическим смехом. Как был, босиком, в трусах, выбрался на балкон. Выглянул за перила - и обмер. Внизу на асфальте лежали два тела: одно - неподвижное, другое, к ужасу моему, попыталось приподнять голову - и обмякло вновь.
        Двойное самоубийство? Да, но почему они так далеко друг от друга? Из разных квартир выпали? Одновременно?..
        Происходящее воспринималось с трудом. Самому было плохо. Очень плохо. Подумал, что надо бы вызвать «скорую», однако пальцы, впившиеся в перила балкона, никак не могли разжаться. «Да бог с ними, вызовут и без меня, - решил я наконец. - Наверняка уже трезвонят вовсю…»
        И тут лежащий пошевелился снова.
        Я заставил себя оторваться от перил, поковылял за телефоном. Нашел. Кое-как набрал номер. Тишина, потом короткие гудки. Все правильно - линия перегружена. Звонят…
        Уважаемый читатель! Вас не тянет из окошка
        Грянуть вниз о мостовую одичалой головой?
        Не в силах избавиться от этих кувыркающихся в мозгу строк Саши Черного, с грехом пополам оделся и, прихватив телефон, выпал на лестничную площадку. Квартиру оставил открытой, не смог попасть ключом в прорезь замка.
        Пока спускался в лифте, успел еще два раза вызвать «скорую». Короткие гудки. Одни короткие гудки.
        «Да елки-палки… - в бессильной злобе подумал я. - Мало мне придуманных бед, а тут еще и настоящие…»
        Отжал плечом тугую железную дверь подъезда, протиснулся наружу, остолбенел. Двор был безлюден. Два распростертых тела - и никого.
        С опаской приблизился к тому, что приподнимал тогда голову. Не знаю, кто такой. Ни разу его у нас не видел. Молодой стриженный наголо парень, крови мало, но как-то странно подвернута нога - должно быть, вывих или перелом с подвывихом, веки еще подергиваются.
        И ни зевак, ни дворников, ни «скорой»…
        - Кто-нибудь!.. - ору я что было сил.
        Словно в ответ на мой вопль, стекло в одном из окон пятого этажа расплескивается осколками, - и на тротуар падает третий. Мокрый хрусткий звук. Бросаюсь туда. Поздно. Черепом приложился.
        Да что же это происходит?!
        А ведь был еще выстрел… Внезапно ко мне возвращается слух. Кричат. Кричат отовсюду. Кажется, будто голосит весь дом. Плач и скрежет зубовный. Потом откуда-то издали визг покрышек и страшный скриплый удар.
        Запинающимся шагом, заранее ужасаясь тому, что я сейчас увижу, пересекаю двор и, обогнув торец дома, выбираюсь на улицу. Брошенные машины стоят как попало. Одна заехала колесом на тротуар, другая и вовсе выскочила на встречную полосу, третья лежит вверх колесами… Где же та, что сейчас разбилась? Ах, вон она где… на перекрестке…
        В следующее мгновение меня осеняет, а самое поразительное: осеняет-то почти правильно! Химическое оружие. Или утечка какого-нибудь газа, вызывающего депрессию. Такую депрессию, что люди не выдерживают, сходят с ума, пытаются покончить с собой. Если уж меня, привычного к хандре, так накрыло, то каково же остальным?..

* * *
        Не знаю, кто нас и чем долбанул. И никто не знает. Поначалу, конечно, грешили на Америку, на Китай, те тоже - друг на друга и на всех прочих за компанию, каким-то чудом по красным кнопкам не ударили. Любопытно, что меньше всего пострадало население горячих точек. Хотя в общем-то понятно: люди там привычные, закаленные, не то что мы.
        Разумеется, не было ни утечки, ни химической атаки. Какой-то, говорят, поток частиц из космоса то ли естественного происхождения, то ли искусственного. Но результат тот же - депрессия. Чудовищная невыносимая депрессия. Кстати, идея насчет искусственного происхождения потока мне кажется более правдоподобной: облучали нас, как выяснилось, в течение суток, то есть точно рассчитали время, за которое планета совершит полный оборот. Какая ж тут, к черту, случайность?
        Но все это нам сообщили позже. А тогда…

* * *
        Со страхом вбираю ноздрями воздух. Вроде обычный, никаких незнакомых запахов…
        Получается, что вчера днем, идя по эстакаде и размышляя о глобальном оледенении, я нечаянно попал в точку. Случись оно - выжили бы одни чукчи и алеуты. А после такой утечки (я все еще полагаю, что где-то произошла утечка), похоже, выживут одни лишь черные меланхолики. Вроде меня…
        Стою и одичало озираюсь. Широкое асфальтовое полотно усеяно хитиновыми трупами иномарок. Отсуетились. Словно из баллончика на них брызнули. А где водители? Разбежались?
        Эх вы… Оптимисты вы, оптимисты! Визжали от счастья, гнали мрачные мысли, задуматься боялись, на юморины ходили, в восторге от самих себя селфи делали… Как вас теперь спасать? И кому?
        Неужто мне?
        Да вы с ума сошли!
        Страх сменяется отчаянием. Что я могу?! И если бы даже мог! Всех не спасешь, это ясно! Разве что самых близких…
        И я вижу вдруг, словно воочию, как милая моя смертница соблазнительными своими руками, всхлипывая, связывает себе петлю и прикрепляет ее к дверной ручке…
        Срываюсь с места и шатко бегу к перекрестку. К тому самому перекрестку, на котором она вчера назначала встречу. Пробегаю мимо врезавшейся в парапет машины. Водитель уткнулся в руль головой. Не до него мне… Пытаюсь набрать номер - не получается. Приходится остановиться.
        Длинные гудки. Бесконечные длинные гудки.
        Неужели…
        Ужаснуться не успеваю. Гудки обрываются, в динамике сдавленные рыдания.
        - Валька!.. - кричу я. - Валька, ты?!
        - Я-а…
        - Валька! Не смей ничего делать! Жди меня! Я сейчас буду!.. Ты меня слышишь?..
        - Слы-шу…
        - Валька, я тебя люблю! Люблю тебя, дура! Повтори!
        - Лю… люблю-у… - стонуще повторяет она.
        - Все будет хорошо, слышишь? Сиди и жди меня!..
        До ее дома - полквартала. Снова перехожу на бег, врываюсь во двор. Там тоже кто-то лежит на асфальте под разбитым окном.
        - Помоги-ите… - блажит сверху какая-то старушенция.
        Не взглянув, бегу к подъезду. Набираю на домофоне номер квартиры, и в этот момент сотик в моей левой руке разражается первыми тактами Шопена. Идиот! Угораздило же меня установить такой сигнал…
        Не сразу, однако открыла. Господи, лишь бы лифт работал… Все-таки девятый этаж! Слава богу, работает! Вваливаюсь в кабину, жму верхнюю кнопку и лишь после этого глушу похоронный марш.
        - Да!!!
        - Жив, зараза? - слышу я исполненный мрачного удивления голос.
        - Толик?! Ты где?
        - На «скорой»…
        - Почему на «скорой»? Ты же вроде…
        - Да не до мертвых уже!.. - с досадой перебивает он. - Живым бы помочь… - и вопит на кого-то: - Заноси давай!..
        Сейчас отключится.
        - Толик! Толик, не отрубайся! Вальке плохо! Я сейчас к ней еду… Скажи, что делать!
        - Успокоительного дай, снотворного…
        Лифт останавливается. Вылетаю на площадку.
        - Погоди, не отрубайся!
        - Да я и не собираюсь… Ты как там?
        - Хреново!
        - Но дееспособен хотя бы?
        - Да!
        - Слушай, как убаюкаешь ее - дай знать! Подъедем, подхватим… Каждый человек на счету! - В трубке раздается угрюмый циничный смешок. - Кому-то ж надо выручать этих… радостных…
        Февраль - март 2017 Волгоград
        Правда о Тунгусском метеорите
        Из цикла «Истец всему»
        Лесопромышленники остановились перед дверью гостиничного номера, ничем не выделявшейся в ряду точно таких же дверей.
        - Может, мазурик он? - уныло спросил один. - Миллионы лопатой гребет, а сам, вишь, в нумерах ютится… ровно нищеброд какой…
        Второй коротко вздохнул. Похоже, его одолевали те же сомнения.
        - Плыли-плыли… - с тоской продолжал первый. - Океан переехали… Страхов-то, страхов натерпелись… Неужто все зазря?..
        Второй нахмурился и постучал.
        - Войдите, я вас жду, - услышал он в ответ.
        Легонько толкнул дверь. Та отворилась.
        - Правой! - отрывисто потребовали из номера.
        Оба лесопромышленника моргнули и недоверчиво покосились друг на друга.
        - Чего хочет? - шепотом осведомился первый (не разумевший по-иноземному).
        - Бог его ведает… Сейчас спрошу…
        Спросить, однако, не успел.
        - Порог переступайте правой ногой, - уточнил жилец.
        Уяснив суть требования, шагнули с правой - и замерли в изумлении. Человек, стоящий у стола, был невероятно высок и столь же невероятно худ. Вдобавок держался он подчеркнуто прямо.
        - Эк его! - пробормотал первый лесопромышленник, взирая на великого изобретателя с тем же суеверным восхищением, с каким недавно взирал на небоскребы Манхэттена. - Вот чертушка длинногачий, едрить твою в кочерыжку! Я уж грешным делом подумал: не повесился ли кто?..
        Владелец номера с интересом прислушивался с высоты своего роста к звукам незнакомой речи. В число восьми известных ему языков русский не входил.
        Посреди совершенно пустого стола жерлом вверх располагался замшевый цилиндр, из которого великий ученый, видимо, и извлекал свои гениальные изобретения. На глазах визитеров он запустил нервные, как у карманника, пальцы в недра головного убора, но достал оттуда всего-навсего пару нитяных перчаток. Надел - и лишь после этого счел возможным обменяться с гостями крепким рукопожатием. Очень боялся микробов, а русские лесопромышленники, надо полагать, в смысле гигиены были ничем не лучше американских дельцов.
        - Назар Елизарович, - представился тот, что владел английским. - А это мой коллега… Ипат Матвеевич…
        За окном отеля искрил, лязгал и погромыхивал Нью-Йорк образца 1908 года.
        - Прошу вас, садитесь…
        Расселись. Несколько секунд прошло в молчании. Изобретатель пристально изучал своих гостей. Старший, Ипат Матвеевич, судя по всему, прибыл прямиком из тайги: нелепая (должно быть, национальная) одежда, сам коренаст, седобород, седобров. А вот над Назаром Елизаровичем несомненно успел поработать резец европейской культуры - одет по моде: салонный пиджак, жилет с высокой застежкой, скругленная бородка, пенсне. Впору было вообразить, будто в отель «Уолдорф» под видом лесопромышленников нагрянули разом Антон Чехов и Лев Толстой. Однако Антон Павлович умер четыре года назад, а Лев Николаевич, как утверждали достоверные источники, давно уже не покидает пределов своего ранчо.
        - Я получил ваше письмо, - известил изобретатель, обращаясь в основном к Назару Елизаровичу. - Оно показалось мне интересным. - В черных глубоко посаженных глазах мелькнула горькая усмешка. - Мне вообще представляется интересным любое предложение финансировать мои эксперименты. Особенно сейчас…
        - Батюшка! - не поняв ни аза, взмолился похожий на Льва Толстого. - Выручай! Мы ж с тобой славяне… единоверцы… едрить твою в кочерыжку!..
        Его цивилизованный спутник малость поколебался, стоит ли переводить эти причитания на английский, но в конце концов все же решился и с некоторыми сокращениями перевел.
        - О да! - сдержанно подтвердил изобретатель. - Я благодарен русским за их помощь Сербии… Уточните: чем я могу быть вам полезен?
        Похожий на Антона Чехова поправил пенсне.
        - Не буду скрывать, мистер Тесла, - с прискорбием начал он. - Мы с Ипатом Матвеевичем попали в безвыходное положение. Свалили казенный лес и не смогли его ни сплавить, ни вывезти. Собственно, свалили-то не мы - приказчик спьяну перепутал, но нам от этого, сами понимаете, нисколько не легче… А тут еще доброхоты нашлись, письмишко в Петербург настрочили…
        Похоже, втягивают в нечто противозаконное. Однако выбирать не приходилось. Затравленный Эдисоном, утративший поддержку Моргана, ограбленный бессовестным итальяшкой Маркони (ах, если бы только им!), мистер Тесла был близок к отчаянию и ради продолжения своих опытов согласился бы на любую авантюру.
        - Понимаю, - сказал он. - Понимаю и сочувствую. И все-таки какое отношение имеет ваш лесоповал к беспроводной передаче энергии?
        - Батюшка! - снова встрял седобородый. - Ты ж, говорят, молнии скрозь себя пропущаешь… елекстричество выдумал… перекрученное…
        - Да полно те, Матвеич! - укоризненно молвил его младший спутник и снова повернулся к изобретателю. - Нам стало известно, что вы разрабатываете новое оружие, по сравнению с которым нынешняя артиллерия покажется детской игрушкой…
        - Откуда вам это стало известно?
        - Из газет, разумеется.
        Изобретатель кивнул.
        - Нам также известно, что вы подыскиваете наиболее безлюдный уголок планеты, где могли бы испытать ваше изобретение, не подвергая при этом риску людские жизни. Мне кажется, что район Тунгуски полностью отвечает… э-э…
        Было бы просто грешно упускать таких меценатов. Прочесть им лекцию о резонансе и вертикальных волнах? Нет. Не поймут. Тут нужно что-то попроще, поэффектнее.
        - Да, - сказал изобретатель и вновь запустил пальцы в жерло цилиндра. Достал на свет божий крупномасштабную географическую карту Центральной Сибири, развернул на столе, затем досадливо взглянул в сторону завешенного окна. Божьего света было явно маловато. Снова полез в цилиндр, вынул электрическую лампочку - и та волшебным образом зажглась в его руке.
        Ипат Матвеевич охнул и меленько перекрестился.
        - Свят-свят-свят…
        Да-да, что-то в этом роде… Не рассказывать, но показывать.
        - И где она, эта ваша Тунгуска? Я смотрю, тут их несколько…
        - Вот… - услужливо ткнул пальцем привскочивший со стула Назар Елизарович. - Она самая и есть…
        - Иными словами, вы хотите с моей помощью скрыть следы вашего преступления?
        Лесопромышленника покоробило от таких слов, но возразить было нечего. Развел руками.
        - Эвот… - беспомощно молвил он. - И вам выгодно, и нам…
        - Мне - да, - согласился Тесла и вновь отправил лампочку в цилиндр. - А вам? Допустим, произведу я над этой самой Тунгуской единовременный массивный взрыв электрической энергии. Что это даст?
        - Вообще-то мы полагали… - растерянно сказал Назар Елизарович. - Полагали, что все сгорит…
        - Не сгорит, - заверил мистер Тесла. - Подобными мощностями я пока не обладаю. Хотя… - Задумался на секунду. - Скажите, а сваленные деревья… Они у вас там рядами лежат?
        Лесопромышленник расстроенно махнул рукой.
        - Как попало…
        - Тогда мой вам совет: расположите стволы веером. По кругу.
        - Зачем?!
        - Затем, что в центре этого круга я взорву свой разряд. И все будет выглядеть так, будто лес полег от взрыва… Стихийное бедствие.
        Несколько мгновений Назар Елизарович пребывал в раздумье. Затем очнулся и принялся растолковывать услышанное Ипату Матвеевичу. Тот внимал ему в крайнем изумлении, затем подскочил на стуле.
        - Да едрить твою в кочерыжку! - загремел он, выкатывая глаза. - А комиссия нагрянет из Петербурга? Там что, слепые?! Деревья-то не сломлены, а срублены!..
        - Это уже ваша забота, - хладнокровно заметил изобретатель, выслушав перевод. - Расщепите стволы, расщепите пни… Так, чтобы все смотрелось вполне натурально…
        В номере стало тихо. Тесла ждал ответа, лесопромышленники - соображали. Глазки у Ипата Матвеевича сделались вдруг хитрые-хитрые, лукавые-лукавые. Что-то, видать, смикитил.
        - И как это будет выглядеть? - спросил наконец Назар Елизарович.
        Тесла пожал плечами.
        - Огненный шар в небе. Полет его будет сопровождаться грохотом. Затем взрыв. Даже если поблизости не окажется свидетелей, воздушная волна дважды обежит земной шар, что обязательно зафиксируют приборы… Возможны последствия. Белые ночи в Европе, полярные сияния…
        - И что решат?
        - Первая версия, думаю, будет метеоритная. Снарядят экспедицию, станут искать осколки. Естественно, не найдут. Скорее всего, вообразят, якобы с Землей столкнулось ледяное ядро кометы. Потом додумаются до шаровой молнии, что, кстати, близко к правде… Кто-нибудь с наиболее необузданной фантазией решит, будто взорвался космический корабль марсиан… Но предупреждаю! Стоить это будет дорого.
        - Сколько?
        Никола Тесла назвал сумму. Перевода не потребовалось. Лесопромышленники осунулись, переглянулись.
        «Угадал, - с удовлетворением подумал Тесла, глядя на медленно проясняющееся лицо Назара Елизаровича. - Сейчас согласится. Поторгуется и согласится…»
        Не на того он глядел.
        - Ни-ни-ни… - заголосил внезапно Ипат Матвеевич, срываясь со стула. - Да едрить твою… Да куды ж… Да этак-то… Уж лучше под суд!
        - Да погодь, Матвеич… - всполошился Назар Елизарович.
        Куда там! Присел, всплеснул руками, ухватил спутника за плечо, вздернул на ноги, повлек к двери. Тот хотел было упереться, но хватка у Ипата Матвеевича была таежная. Медвежья.
        - Правой! - запоздало крикнул им вслед ошеломленный изобретатель, но посетителей уже и след простыл. Странно. Вроде все правильно рассчитал, а вот поди ж ты… «Загадочная русская душа», - вспомнилась ему где-то читанная фраза.
        Да уж, что загадочная, то загадочная…

* * *
        Оба лесопромышленника вновь очутились на грохочущей улице под чумазым небом Нью-Йорка.
        - Ты что творишь, Матвеич? - прохрипел растерзанный Назар Елизарович, сбрасывая пенсне.
        Тот лишь ухмыльнулся в ответ, встопорщив седую бороду.
        - Копеечку берегу, - таинственно изрек он чуть погодя.
        - Копеечку?! Так твою в тартынку! Под суд захотел?
        - Да какой там теперь суд! - лениво успокоил Ипат Матвеевич своего молодого спутника. - А чертушка умен… - добавил он с уважением. - Хорошо придумал. Пни расщепить, стволы расщепить, по кругу растащить…
        - И что толку? Взрыва-то не будет!
        - А и не надо, - весело возразил старший лесопромышленник. - Выставить тунгусам по ведерышку - они тебе что хошь наплетут: и про огненный шар, и про взрыв… У них вон и так от водки огненные шары что ни день перед глазами летают…
        - Позволь, а как же… Белые ночи в Европе, полярные сияния…
        - А ты-то на что?.. - хитро прищурился Матвеич. - Кто у нас с газетчиками, с щелкоперами знается? Пущай пишут. В Европе пущай пишут, что в Петербурге сияло, а в Петербурге, что в Европе…
        - А волна взрывная? Она ж два раза Землю обежать должна…
        - Ученых подмаслить… Пущай запишут, что обежала. Дважды… Все дешевше, чем этот живоглот запросил!
        Апрель 2017 Волгоград
        Вровень с лесом
        Кошмарное дитя развлекалось.
        Шел разлив. Левобережье представляло собой кружево суши, дачные участки подтапливало. Рыба не клевала. Со скуки Стасик принялся дрессировать ящериц и, следует признать, за каких-нибудь полдня достиг поразительных успехов. Он вообще был одаренный мальчуган - во всем, что не касалось школы.
        Ларион видел это собственными глазами: серая ящерка покорно лежала рядом с правым сандаликом сына, уронив пропащую треугольную головенку на обломанный ноготь дрессировщика. Неизвестно, свойственна ли рептилиям мимика, однако в изгибе безгубого рта Лариону почудились немой укор и брезгливая безнадежность.
        - Смотри, укусит, - предупредил он на всякий случай.
        - Не укусит, - равнодушно возразил Стасик.
        Чувствовалось, что холоднокровные его несколько разочаровали. Затем веснушчатая мордашка озарилась радостью, ничего доброго не предвещавшей, - и вскоре дитя кануло за штакетник, предварительно наполнив водой из бочки двухлитровую пластиковую бутылку. Не иначе - решило попрактиковаться на крупных приматах.
        На самых, уточняем, крупных. Приматы одного со Стасиком размера были куда менее снисходительны к его проделкам, а временами даже и поколачивали.
        До комариного ада оставалось еще недели две, и, несмотря на будние дни, в пойму хлынуло превеликое множество праздных компаний. Раскинувшись на нежной некрещеной травке, отдыхающие предавались кто флирту, кто возлияниям. Явление голубоглазого ангелочка с пластиковой бутылкой в одной руке и хворостинкой в другой неизменно воспринималось ими с умилением. Поначалу.
        - Вы, дяденьки, осторожнее, - серьезно и озабоченно предупреждал ангелок. - Тут тарантулы водятся.
        - Ну что ты, мальчик… - размягченно и благожелательно отвечали ему дяденьки и тетеньки. - Какие же тут тарантулы?
        - А вот какие! - зловеще изрекало дитя и, умело орудуя хворостинкой, за какие-нибудь несколько секунд выливало из ближайшей дырки мохнатое многоногое чудовище размером с собственную растопыренную пятерню.
        Серебряный женский визг возникал то тут, то там, кочуя от перелеска к перелеску.
        - Дядь Ларион! А Стасик дома?
        Ларион Космыгин выпрямился и с коротким шорохом вонзил лопату на добрых полштыка в мягкий весенний грунт. Обернулся. Между штакетинами втиснулись две не внушающие доверия рожицы: одна смугло-цыганистая, другая просто смуглая. Была еще и третья: облупленная, пятнистая, отторгающая загар. Ее обладатель, джентльмен лет восьми, стоял поодаль с независимым видом.
        - Нету, - отрывисто сказал Ларион.
        - А где он?
        - А ты прислушайся!
        И действительно, вскоре над дальней рощицей взвилось редкой красоты колоратурное сопрано. Должно быть, из норки удалось вылить нечто особо крупное.
        Разбойничьи рожицы выдернулись из штакетника - и троица подалась узкой дачной улочкой в сторону дамбы. Впереди - шелушащийся, как молодая картофелина, главарь; чуть поотстав - сизые от загара телохранители. Ларион выпрямился, подвигал закостеневшей поясницей и вновь взялся за лопату.

* * *
        Вскапывать грядки с таким остервенением можно, лишь чувствуя себя в чем-то виноватым. Ларион Космыгин был виноват. Вернее как? Сам-то он, конечно, виноват ни в чем не был, а вот его темперамент… Азартным уродился Ларион. Тем не менее, получив поздравление с выигрышем в лотерее «Весна священная», делавшим счастливчика обладателем «ауди» последней модели, Космыгин повел себя крайне осмотрительно - выяснил для начала, не разводка ли это. По всем признакам выходило, что не разводка: слишком уж много мороки с оформлением документов. Жулики обычно так не поступают.
        По условиям лотереи, налог платил выигравший. Ларион перевел пять тысяч. Поступило ответное предложение, сулящее значительные выгоды. Перевел еще пятьдесят, после чего ресурс попросту закрылся, а в семейном бюджете зазияла дыра, утаить которую не представлялось возможным.
        Единственный шанс - занять у кого-нибудь на недельку полсотни, а там должен с процентами вернуться вклад, месяц назад помещенный Ларионом в надежнейшую пирамиду «Мани-мани».
        Да, но у кого? У кого?! Устрялов? Да, пожалуй…

* * *
        Неторопливой хозяйской поступью Савва Прокопьевич Устрялов направлялся к магазинчику, строго оглядывая подвластные ему территории из-под насупленной брови. Бровь была безволосая, мучнистая. Такая рыхлая бледность кожи обычно считается недостатком, но в данном случае она являлась предметом гордости, поскольку, будучи фамильной чертой, передавалась из поколения в поколение. Кстати, если уж на то пошло, аристократия всегда укрывалась от солнца, оставляя загар на долю трудового народа.
        Принадлежность Устряловых к аристократии сомнений не вызывала, ибо все обозримое пространство (разве что за вычетом дачных участков) было взято семейством в аренду еще лет десять назад.
        Взойдя на кирпичное крылечко, Савва толкнул дверь и очутился в длинном тесном помещении, разделенном надвое прилавком, за которым восседала дама лет сорока.
        - Здравствуйте, Наталья Яковлевна, - сдержанно, как подобает хозяину, приветствовал ее Савва.
        - Здравствуйте, Савва Прокопьич, - несколько игриво отозвалась продавщица.
        Тон ее Савве Прокопьевичу не понравился. Да и взгляд тоже: не сквозило в этом взгляде должного уважения. Устрялов нахмурился, посопел.
        - Н-ну… и что у нас с выручкой? - сурово осведомился он.
        - Так понедельник же! - сказала продавщица. - Народу раз-два и обчелся…
        Не зная, что еще добавить, Савва оглядел углы.
        - Сплит починили?
        - Починили… Не знаю вот только, надолго ли.
        Дальше тянуть не имело смысла.
        - Дайте мороженого! - прямо потребовал Савва.
        - Не дам! - дерзко заявила она. - Это уже мы проходили…
        - Я… - задохнулся он. - Я - Устрялов!
        - И что теперь?
        Савва Прокопьевич был уязвлен, но сдержался. Грозить увольнением не имело смысла - это они тоже проходили, и неоднократно. Потоптался, осмотрел волнистый линолеум, словно бы проверяя, насколько он чисто выметен.
        - Ну чупа-чупс тогда… - пробубнил он.
        - Ну чупа-чупс… - подумав, смягчилась продавщица и поднялась.
        - Три! - выпалил Устрялов.
        Продавщица обернулась к Савве Прокопьевичу, которому, надо пояснить, исполнилось недавно девять лет, и окинула его восхищенным взглядом.
        - Ох, Савка… - сказала она. - Имей в виду, последний раз.
        - Ага… - невнятно согласился тот, принимая три карамели на палочках. - А Стасик заходил?
        - Заходил. Фруктовый лед взял…
        - А куда пошел?
        Величественная Наталья Яковлевна вновь воссела за прилавок.
        - Спроси что полегче! Я за ним не приставлена…
        Шелушащаяся физия Устрялова-младшего приняла угрюмое выражение, и девятилетний наследник династии, ни слова не прибавив, покинул магазинчик.
        - А спасибо где?
        Но дверь за ним уже закрылась. Вновь очутившись на кирпичном крылечке, Савка помахал добычей, и над краем овражка поднялись все те же две разбойничьи рожицы. Одна смугло-цыганистая, другая просто смуглая.

* * *
        Стоило Устрялову-младшему исчезнуть из виду, Наталья Яковлевна качнулась на стуле и прилегла на прилавок щекой. Не от усталости, разумеется. Просто с этой точки сквозь окно ясно просматривались окрестности овражка, где происходила передача приспешникам двух палочек чупа-чупс. То ли зарплата, то ли аванс. Каждый лизнул свою карамельку и озабоченно прислушался, не раздастся ли где переливистый женский визг. Не дождались. Исчезли в зарослях. Должно быть, дамбу пошли смотреть: затопило или не затопило?
        Продавщица выпрямилась, оглянулась.
        - Вылазь давай! Ушли…
        Из-за стеклянного шкафа с пивом выглянула веснушчатая мордашка. Шмыгнула носом. Затем таившийся за холодильником выбрался на божий свет целиком. В левой руке - пустая пластиковая бутылка, в правой - недоеденный фруктовый лед.
        - Ну? - осведомилась Наталья Яковлевна. - И что на этот раз? Опять ужа кому-нибудь за шиворот запустил?
        - Чо это за шиворот? - немедленно ощетинился Стасик.
        - Ах не за шиворот? - обрадовалась насмешница. - Прям в трусы?
        Стасик презрительно фыркнул. Пригнувшись, подобрался к подоконнику, выглянул - и тут же снова присел.
        - Чего вы там с Савкой не поделили?
        Не вставая с корточек, Стасик доел мороженое, хотел бросить обертку на пол, но, оглянувшись на прилавок, раздумал.
        - Буржуин… - выговорил он со всей угрюмостью классовой неприязни.
        - Йех какие мы слова знаем!.. - поразилась продавщица. - Летят пароходы - привет Мальчишу!.. Чего стряслось-то?
        - Суслика вылить хотел… - хмуро поведал Стасик. - А он говорит: иди отсюда… Частная территория…
        - Кто говорит? Суслик?
        - Савка! А я его первый увидел!
        - Савку?
        - Суслика!
        - Какие ж у нас суслики? Суслики в степи, а тут пойма…
        - Мать не видать! - запальчиво побожилось кошмарное дитя. - Во-от такенный!
        - Надо же! - вознегодовала Наталья Яковлевна. - Еще и от Ромки Яхонтового словечек нахватался! Ты думай хоть, что говоришь! Мать не видать… Может, выдра?..
        - Ага! Выдра! Выдры - на озере…
        - А этот где?
        - В горелом сосняке! Где ямы…
        - Так это ж в самом деле частная территория! Ее семь лет назад приватизировали. Чего ты хотел-то?
        - А чо?
        - Чо! - передразнила она. - Когда чокать бросишь?
        Юный бунтарь поднялся с корточек, отправил обертку в пластиковое ведерко для мусора и враждебно покосился на прислужницу частного капитала.
        - Все равно вылью, - буркнул он.
        И вышел.

* * *
        Имение Устряловых называлось «Сосны». На самом деле сосен никаких не было - выгорели еще в доисторические времена, когда Стасик только собирался появиться на свет, так что здесь у него железное алиби. Обугленные пни корчевали уже при нем, хотя этого он не запомнил - был крайне мал.
        До некоторых пор особой ценности в мальчишеских глазах невзрачная пустошь не представляла, однако нынешней весной нанятые Прокопием Саввичем узбеки вырыли там прекрасные глубокие ямы, в которых можно было спрятаться с головой или, скажем, что-нибудь взорвать. Да и холмики вынутого грунта, если подумать, тоже бы на многое сгодились.
        Территорию обвели проволокой, поразвесили красных тряпочек и начали оттуда гонять, после чего перекопанный пустырь стал для местной пацанвы самым притягательным местом.
        А тут еще и суслик - возможно, единственный во всей пойме!
        Ну и как после этого прикажете относиться к буржуину Савке?
        Честно сказать, Устрялову-младшему на огороженном участке тоже играть запрещалось, но он оправдывался тем, что бегает туда отнюдь не для игры, а для охраны семейной собственности от дачных нищебродов. Хозяин он или не хозяин, в конце-то концов!

* * *
        - Вот он! Хватай его!..
        - Мать не видать! Здоро-овый!..
        - Укусит!..
        - В яму гони!..
        Загремело отброшенное ведро, троица кинулась в погоню. Однако вылитая из норы дичь проявила сообразительность и, даже не пытаясь укрыться в одной из многочисленных квадратных дыр, представлявших собой готовые западни, просто пустилась наутек.
        На пустыре стало шумно.
        - Лох!..
        - Олень!..
        - А чо я? Вырвался!..
        - Лови!..
        Зверек улепетывал, петляя меж бугров рыхлого грунта. Но, когда уже казалось, что он сейчас достигнет края перекопанной пустоши и навеки сгинет в кустах, чутье ему все-таки изменило - влетел в предпоследнюю ловушку.
        Ликующий вопль вырвался разом из трех глоток. А вот то, что произошло потом, иначе как беспределом не назовешь. На издырявленном ямами пустыре откуда ни возьмись объявился еще один зверолов, причем в двух шагах от провала, в который как раз и угодила чужая законная добыча. На глазах оторопевших загонщиков веснушчатый голубоглазый пришелец отбросил наполненную водой пластиковую бутылку и тоже провалился сквозь землю. В прямом смысле.
        Сейчас выскочит из ямы, держа суслика за шкирку, - и поминай как звали!
        Не выскочил.
        И вот почему: зверька в яме не обнаружилось, хотя податься ему было вроде некуда. На плотно убитом дне (спрыгивали туда, понятное дело, не однажды, потому и утоптали) валялся только толстый смолистый обломок соснового корня.
        Браконьер ошалело осмотрел земляные стены. Ни норы, ни дыры. А когда вскинул глаза, над ямой уже склонялись три разъяренные рожицы: две смуглые и одна белесая.

* * *
        Ларион Космыгин уловил за спиной некое движение и оглянулся. Это был Стасик, явно пытавшийся незаметно проскользнуть мимо отца в дом.
        - Стоять! - скомандовал тот.
        Кошмарное дитя было захвачено врасплох. Остановилось. Плечи виновато сведены. Что-то, ясное дело, натворил. Пластиковой бутылки в руках уже нет, зато имеется какая-то увесистая смолистая деревяшка.
        - Повернись!
        Повернулся. Нижняя губа припухла, под голубеньким ангельским глазом - набухающий синяк.
        - Кто тебя?
        В смятении пошевелил расквашенными губами.
        - Да эти… не знаю… чужие какие-то… не отсюда…
        - Врешь!
        Следует заметить, что внешность интеллигент Космыгин имел отнюдь не интеллигентскую. Временами даже устрашающую. Бритый череп, тяжелый подбородок. Браток братком.
        - Кто? - жутко прохрипел он. - Где?
        Стасик шмыгнул разбитым носом, глаза забегали.
        - Чего молчишь?.. - громыхнул Ларион - и вдруг догадался сам. Догадка была страшна.
        - Ты что… с Савкой опять? - спросил он, холодея.
        - А чо они?.. - остервенело отвечал отпрыск. - Втроем на одного!..
        Душа Лариона Космыгина издала неслышный миру вопль. Да что ж это такое делается? Собираешься занять на недельку полсотни у Прокопия Саввича, а твой родной сын - как нарочно! - учиняет рукопашную с Саввой Прокопьевичем!
        Дюжина ножей в спину революции!
        - Марш в дом! Под честное слово!
        Это была суровая кара, и прибегали к ней довольно редко. Поначалу Стасика пытались просто запирать, но голубоглазый ангелок, подобно незабвенному Гарри Гудини, несколько раз волшебным образом ухитрялся удрать из-под замка. И слава богу, что так. Иначе бы прямо на месте что-нибудь учудил.
        К счастью, годам к восьми у пацана прорезалось честолюбие. А из-под честного слова не убежишь.
        Осужденный вошел в дом и, проследовав в дальнюю комнатку, прикрыл за собою дверь. Оказавшись в одиночестве, зверски ощерился и нанес несколько ударов смолистой деревяшкой по незримым башкам. Сбил с ног, принялся пинать. Пинал долго. Наконец задохнулся, сел на шаткую табуретку. Всхлипнул. Заочная расправа над врагами радости не прибавила. Нет, ну это ж надо было так лохануться! Охотился за сусликом - и сам угодил в яму, как суслик.
        Повертел свой жалкий трофей. Даже в этом обломке соснового корня мерещились ему обидные суслячьи очертания. Вот рыльце, вот прижатые уши, а эти две складки - плотно прикрытые веки…
        Внезапно дерево словно бы обмякло в руках Стасика.
        А в следующий миг корень открыл глаза. Янтарные. В зеленую крапинку.

* * *
        Часам к двум из города нагрянула мама с продуктами. Узнав о драке, учинила повторный допрос, сопровождаемый омовением разбитой мордашки, однако упрямое дитя так никого и не выдало, за что снова было упрятано под домашний арест.
        Глава семейства вздохнул с облегчением. Прозвучи разок имя Савки, супруга наверняка бы помчалась к Устряловым выяснять отношения - и прощай мечты о займе! Единственное, что тревожило теперь Космыгина, это безропотность, с которой сын согласился на отбывание добавочного срока. Неписаный закон гласил: дважды за один и тот же грех не отвечают. А права свои Стасик знал.
        В число его талантов входило виртуозное умение вить из родителей веревки и вышибать слезу жалости. Немой упрек в трагически распахнутых глазах ангелочка лишал их сил. Но к страшному этому средству кошмарное дитя на сей раз не прибегло: выслушало приговор без возражений и вроде бы даже не слишком расстроилось.
        Такая покорность судьбе выглядела настолько подозрительно, что отец, улучив момент, подобрался к двери - проверить, не затеял ли чего сынок в отместку родителям.
        - А то не козлы, что ли?.. - услышал он исполненный боли голос.
        Стасик разговаривал сам с собой.
        Ларион Космыгин почувствовал угрызение совести и ретировался на цыпочках.

* * *
        Комнатка была заперта изнутри с помощью табуреточной ножки, продетой в дверную ручку. Двое сидели друг против друга на корточках, по-тюремному.
        - А ты кто? - опасливым шепотом допытывался Стасик.
        - Копченый, - хмуро прозвучало в ответ.
        Существо восседало не то по-человечьи, не то по-лягушачьи и напоминало нескольких зверушек сразу. Было в нем что-то и от лохматого, насквозь пропылившегося кота, и от мелкого жесткобородого терьера. Ну и от суслика, само собой. Шерсть - будто у линяющей белки: клок серый, клок рыжий.
        - А чо ты Копченый?
        - Дразнят так.
        - Кто?
        - Другие лешие, - нехотя призналось существо.
        - Ты чо, леший? - ошалел Стасик.
        - Был.
        - А теперь?
        - Теперь никто. Сосняк-то сгорел…
        - Это не я! - поспешило откреститься кошмарное дитя.
        - Да знаю, что не ты… Козлы подожгли какие-то…
        - А то не козлы, что ли? - Заключенный осекся, прислушался. Кажется, за дверью кто-то стоял и тоже прислушивался.
        Вздыбив жесткую шерстку, леший-погорелец припал к облезлому крашеному полу, готовый в любую секунду порскнуть под кровать или снова обмереть, прикинувшись обломком сосны. Оба ждали, подергают снаружи ручку двери или не подергают. Обошлось, не подергали. Секунду было тихо, потом кто-то, осторожно ступая, удалился.
        - Спасибо, - неожиданно буркнул Копченый.
        Стасик моргнул. Давненько не говорили ему ничего подобного.
        - Чо спасибо?
        Права была величественная Наталья Яковлевна - чокал ангелок и впрямь многовато.
        - Спасибо, что выручил… Ну, там, на пустыре…
        - А чо я тебя выручил?
        - Ну так они ж меня вылили…
        В это трудно поверить, но, кажется, дитя устыдилось. Само-то оно с какой целью проникло на пустырь? С такой же точно - суслика вылить!
        - А чо б они тебе сделали?
        - Да в костер бы бросили - и все дела!
        - Слушай, - сказал Стасик. - А живи здесь у меня!
        - Я тебе что, домовой? - окрысился Копченый.
        Голубенькие ангельские глаза (под левым - синячина) восторженно вспыхнули.
        - А чо, и домовые тут?
        - Нету.
        - А чо?
        - Какие ж домовые на даче? Вымерзнут за зиму…
        Стасик был разочарован.
        - Слышь, Копченый… А чо ты такой маленький?
        Тот нахохлился, помрачнел.
        - Слыхал, небось, присловье? В траве леший вровень с травой идет, в лесу - с лесом… А лес сгорел! Вот и хожу теперь… вровень с травой…
        - Тогда в саду живи! У нас вон яблоня трехметровая…
        - Без толку, - горестно молвил Копченый. - Яблоня же! Не ель, не сосна…
        За дверью снова послышались шаги, и собеседники метнулись кто куда: Копченый - под койку, Стасик - к порогу (вынуть ножку из ручки).
        - А почему это ты с табуреткой? - не поняла мама. Всполошилась, вспомнила, что честное слово на этот раз с отпрыска взять забыли, оглядела углы, потолок. Никаких признаков подготовки к побегу. Успокоилась, поджала губы. - Пойдем обедать, вояка… Но имей в виду: с участка теперь - ни ногой!

* * *
        От утаенной на обеде котлеты Копченый решительно отказался: сами, мол, ешьте горелое. Придумают тоже - мясо на огне палить! Должно быть, питался одними грибами да ягодами.
        Выпущенный из карцера Стасик расположился в самом безопасном месте - среди зарослей крапивы за сараем. Родители туда не совались.
        - Слушай, давай я тебя в рощу отнесу, - предложил он Копченому. - Там тополя здоровые…
        - Ага! Тополя!.. - огрызнулся погорелец. - Вот в роще-то меня как раз и пришибут…
        - Кто?!
        - Кто-кто! Ты что ж, думаешь, у нее хозяина нет?
        - Тоже леший?
        - Тоже…
        Оба примолкли, закручинились.
        - Стасик, ты где? - вот уже четвертый раз за последние пятнадцать минут позвала мама.
        - Здесь, - безутешным голоском отозвался тот.
        Вылез из-за сарая и разорвал сердце матери своим несчастным видом.
        - Слышу: притих… - сказала она, чуть ли не оправдываясь. К счастью, заметила спрятанный за спину обломок корня и малость взяла себя в руки. - Опять ты с деревяшкой со своей?
        - Нужна, - отрывисто пояснил Стасик.
        - Зачем? - удивилась мама.
        - Все равно нужна…
        Пожала плечами, ушла в дом. Стасик снова скрылся за сараем. Бережно положенный на землю смолистый обломок шевельнулся, распушился, открыл глаза.
        - Знаешь… - поколебавшись, сказал он. - Отнеси-ка ты меня обратно…
        - На пустырь?!
        - Ну да…
        - Чо те там делать?
        - Охранять.
        - Пустырь охранять? От кого?
        - От других леших.
        - А чо они?
        - Чо-чо! Увидят, что никого, - место мое займут…
        - А как охранять? Они ж здоровые! Вровень с лесом…
        - Это они в лесу у себя вровень с лесом!..
        Громко стукнула калитка.
        - Стасик!.. - басовито позвал отец.
        Полчаса назад он отправился куда-то по делам, теперь вот вернулся. Пришлось снова показаться - правда, с менее укоризненной физией, чем в прошлый раз. Судя по угрожающим ноткам в голосе, растрогать сейчас Лариона Космыгина было затруднительно. Что-то еще, наверное, про сына разузнал…
        Подошел. Огромный. Мрачный.
        - Ты-ы… вот что скажи… - начал он. - Ты Савке хоть раз залепил?
        - Яхонту залепил, - со вздохом признался Стасик.
        - А Савке?
        - Залепишь ему! Он же в драку не лез… вокруг бегал…
        - У, гаденыш! - пробурлил Ларион. - Весь в папашу! Жаль, что не залепил! Надо было…
        Денег ему, как несложно догадаться, Устрялов-старший так и не занял - сказал, будто все средства вложены в пустырь. Что-то, видать, грандиозное затеял, буржуин, строительство какое-нибудь… Пришлось просить у Натальи Яковлевны.

* * *
        Изначальная вина Стасика перед Савкой была тем более огромна, что сам виновный о ней даже и не подозревал. Запущенная им плоская галька достигала вприпрыжку чуть ли не середины Старухи (она же Воложка Куропатка), а ближе к осени Стасик голыми руками запросто извлекал из пересыхающей баклужины увесистых рыбин, именуемых в здешних краях душманами. А уж как он умел врать…
        - Взяли налили в бухту бензину и подожгли. Крейсер расплавился и утонул…
        Или, скажем, так:
        - А планета - магнитная, не улетишь. Я тогда ракету водой облил, она заржавела. А ржавчина не магнитится! На другую планету перелетел, почистил - и полетел дальше…
        И попробуй не заслушайся!
        Но дело-то даже не в том! Мало ли у кого какие таланты? Вон Ромка Яхонтовый любого ровесника отметелит, а первенство Савки тем не менее признает. Стасик же держался с возмутительной независимостью и вообще вел себя так, будто не знал, кому принадлежит вся эта местность.
        Теперь же, после теракта на пустыре, чаша терпения переполнилась. Ну вот пусть только выйдет еще раз за калитку!

* * *
        Кошмарное дитя прекрасно сознавало обе грозящие ему опасности. Побег из-под стражи запросто мог обернуться высшей мерой наказания, то есть эвакуацией в город. Вторая опасность была не менее серьезна: сразу за штакетником беглеца, вероятно, подстерегали. Да что там вероятно! Наверняка! Браконьерства ему не простят.
        Оставалось одно: провести операцию под покровом ночи.
        Проделано все было в лучших традициях приключенческой литературы и на высочайшем профессиональном уровне. Дождавшись, когда родители уснут, Стасик соорудил из двух подушек собственное чучело и прикрыл его простыней. Затем бесшумно открыл окно, вылез наружу. Принял на руки Копченого, вернул створку на место и направился к дыре, ведущей на соседний участок, где калитка никогда не запиралась.
        Три фонаря да половинка луны - вот и все освещение. Дачная улочка полусъедена тенью. И ни души, даже кошек нет. Отгремели воскресные гулянки с фейерверками, ночь с понедельника на вторник, по обыкновению, выдалась гулкая. Где-то вдалеке отчетливо тарахтел мотоцикл.
        Ухабы представлялись бездонными ямами. Внезапно тьма в одном из них вспучилась и обратилась в дворнягу солидных размеров. Повела себя псина странно: вздыбила загривок, двинулась навстречу с угрожающим ворчанием. Не узнала, что ли? В руках Стасика шевельнулся Копченый. Такое ощущение, что тоже наежинился. Этого оказалось достаточно - собака взвизгнула, поджала хвост и, опрометью метнувшись к забору, нырнула в пролом.
        Зато возле колодца увязался ежик, правда, вскоре отстал.
        Надо полагать, дикое зверье испытывало к лешему (даже когда он вровень с травой) любовь и преданность, чего никак не скажешь о домашних животных.
        Миновав развилку, добрались до заливного луга. В темноте он напоминал море. Смоляная вода шевелила бликами, подгрызала дорогу. Так случилось, что пик разлива выпал именно на эту ночь, и плотина сбрасывала по двадцать четыре тысячи кубов в секунду. В сотне метров от берега чернел, топорщился лесистый остров. Там трещал мотоцикл. Рубиновый огонек летел трассирующей пулей из конца в конец перелеска. Остановился. Смолк. Загремели отраженные водой голоса:
        - Мать-мать-мать!.. Вода… Мать-мать-мать!..
        И огонек с грохотом полетел в обратную сторону.
        Стасик остановился посмотреть, чем дело кончится. Копченый тоже выпростал любопытное рыльце.
        - Съездили на рыбалку! - со знающим видом заметил он. - С двух сторон дорогу перелило. Там, на острове, и заночуют…
        Погорелец оказался прав.
        - Вода… Мать-мать-мать!.. - донеслось издали.
        - Тоже вроде меня… - скорбно подытожил Копченый, уставив лунные ночные глазищи вослед пойманному разливом мотоциклу. - Куда ни кинь, все клин…
        Свернули к пустырю. Возле проволочного ограждения Стасик спустил Копченого на землю, спросил сердито:
        - А снова выльют?
        - Придумаю что-нибудь, - ворчливо отозвался тот. - А ты домой давай - хватятся…
        - Я к тебе сюда по ночам ходить буду, - пообещал Стасик.
        Копченый недовольно покряхтел, но, как видно, решил благодетеля своего отказом не обижать. Ладно, мол, приходи. Все равно ведь припрешься - запрещай, не запрещай…
        Тем же маршрутом Стасик вернулся на участок. Отворил окно, махнул через подоконник - и тут (вот невезуха-то!) со щелчком зажглась лампочка, осветив комнатку, кровать и сдернутую с подушек простыню.
        Ждали!
        - Ты что ж это творишь? - грозно вопросил отец.
        Мать, бледная, стояла в дверях и горестно качала головой.

* * *
        Наутро рецидивиста отконвоировали в город. Скучный безлюдный город. Вернее, люди-то по двору ходили, но взрослые. О чем с ними говорить?
        - Ох, какой синяк! Где это тебя?
        - На даче.
        - За что?
        - Лешего спасал.
        - Да что ты! Лешего?.. Ай молодец! А водяного?..
        Приколисты… Вот бы завопили, если бы у них в руках сосновый корешок глаза открыл!
        Ровесники все на каникулах, даже рассказать некому.
        Что до родителей, то они условились хотя бы на пару-тройку дней ожесточить сердца и на провокации ангелочка не поддаваться, какие бы трогательные гримасы тот ни строил. Кино - пожалуйста! Мороженое - пожалуйста! Купи себе «Золотую трубочку» - и будь счастлив…
        С пятьюдесятью рублями в кулаке Стасик уныло брел к гипермаркету, когда рядом остановилась маршрутка. Честное слово, он и впрямь собирался исправиться, стать хотя бы на время идеальным ребенком (очень уж хотелось поскорей вернуться на дачу), но маршрутка-то была та самая! До части МЧС! И - полчаса вприпрыжку от МЧС до поселка!
        А предкам скажет, что в соседнем дворе играл…

* * *
        Ах, как интересно было вчера! К месту действия, правда, не подпускали (старались не подпускать), тем не менее Ромка едва выпорхнул из-под колеса, Леху-Баклажана чуть не зацепил крюком автокран, а Савка словил от отца справедливый подзатыльник. Бездна впечатлений!
        Зато сегодня…
        Известно ли вам, к примеру, какое время требуется на то, чтобы запретный плод, с которого взяли вдруг и сняли запрет, утратил сладость? А никакого! Стоило Прокопию Саввичу на следующее утро зычно огласить: дескать, вот теперь, когда ям уже нет, играйте, бандиты, на бывшем пустыре сколько влезет - Савва Прокопьевич внезапно осознал, что делать ему там по сути нечего.
        Да и команда тоже приуныла.
        - А пойдем Стасику морду набьем! - нашел кто-то выход.
        Встрепенулись, повеселели и двинулись в дачный поселок.
        Там их, однако, ждало новое разочарование - на калитке висел замок.
        - В город увезли, мать не видать! - в сердцах догадался Ромка Яхонтовый.
        Податься некуда - поплелись восвояси. Куда глаза глядят.
        Возле затопленной дамбы троица распалась: Леха по прозвищу Баклажан вспомнил вдруг, что утром ему велели протяпать грядку, смалодушничал и побежал домой. В иное время на дорогу хватило бы пяти минут. Теперь же единственно возможный путь вилял и закладывал издевательские петли среди переполненных мусорной водой оврагов, выводя аж к бетонному забору МЧС.
        Прижимаясь к серой изрисованной стене, увенчанной поверху колючей проволокой, Леха добрался до угла, за которым располагалась конечная остановка маршрутки. Добрался - и обомлел. На его глазах из только что прибывшего микроавтобуса на асфальтовый пятачок спрыгнул… Он! Кого искали.
        Пришлось снова отступить за угол. Не стоило лишний раз маячить перед родителями, которые неминуемо должны были появиться вслед за сыном. Но, к удивлению Лехи, больше из салона никто не вышел. Зато из-под навеса выступила продавщица Наталья Яковлевна, только что, видать, сдавшая напарнице смену. Завидев Стасика, удивилась, о чем-то спросила. Наверное, насчет синяка.
        Не тратя больше ни секунды, Леха по прозвищу Баклажан повернулся и, в который раз забыв о непротяпанной грядке, поспешил в обратный путь с доброй вестью: кажется, сегодняшний день не будет потрачен зря.

* * *
        - Ты что, один?
        - А чо?
        - И тебя одного отпустили?
        - Угу…
        - А папа где? - Последний вопрос прозвучал несколько настороженно (все-таки пятьдесят тысяч - деньги немалые).
        - В городе…
        - Скоро будет?
        - Угу…
        - Постой! - спохватилась Наталья Яковлевна. - Как же ты на дачу попадешь? Или у тебя ключи?.. Погоди, не уезжай! - крикнула она шоферу маршрутки. - Я сейчас…
        - Да я не туда, - помявшись, неохотно признался Стасик. - Я на пустырь…
        - Чего ты там забыл?
        - Так… В яме кое-что спрятал…
        - В яме? Да нет там уже никаких ям! И пустыря нет…
        Голубоглазый ангелок взглянул на нее с ужасом.
        - Чего смотришь? Пригнал туда вчера Прокопий Саввич технику. Целый день пахали. Нету…
        Потрясенный услышанным, Стасик подхватился и кинулся со всех ног к тому самому углу, из-за которого пять минут назад выглядывал Леха-Баклажан.
        Нет пустыря… Как нету?! А что там теперь? Котлован? Бетонная площадка? Сваи врыли?..
        Главное - сам, сам, своими руками отнес туда Копченого!..
        Что теперь с ним?..
        Сердчишко прыгало и заходилось. Он одолел почти уже треть расстояния до цели, когда навстречу из-за поворота вылетела вся банда.
        - Держи ботаника!..

* * *
        Но одно дело - застать врага врасплох (скажем, накрыть его в яме, куда он сам спрыгнул по глупости), и совсем другое - отловить в чистом поле.
        А бегать Стасик умел и местность знал.
        Даже то обстоятельство, что в связи с разливом рельеф изменился до полной неузнаваемости, мало чем помогло преследователям. Это для взрослых суша представляла собой лабиринт, а для пацанвы тупиков не существует: оказавшись перед водной преградой, Стасик одолевал ее если не вброд, то вплавь, причем проделывал это куда быстрее противника.
        Будь у него одна-единственная задача уйти - ушел бы. А тут ведь надо было еще выбежать к пустырю! Ну, допустим, залили пустырь бетоном… А Копченый жил в норке… Значит, умеет рыть! Значит, может и прокопаться…
        Отрыв, однако, помаленьку сокращался. Все-таки загонщиков было втрое больше, да и местные тропки они тоже знали наперечет.
        Наконец преследуемый уткнулся в садовую ограду и кинулся вдоль железной решетки, обегая устряловский особняк с правой стороны. Обежал. Остановился. Уставился.
        Пустыря впереди и вправду не было. Был сосняк.

* * *
        Да уж, отмочил так отмочил Прокопий Саввич! Давно он лелеял эту мечту - и вот осуществил. Нет, понятно, что усадьба называлась «Сосны», а не «Сосенки» (оно и неприлично даже), но это ж надо было додуматься - вместо того, чтобы год за годом терпеливо взращивать деревца, взять разом да и высадить длинномер - и не в зиму, заметьте, а в мае месяце!
        Ну да что делать - мечта есть мечта…

* * *
        И быть бы Стасику пойманным, но почти уже догнавший его Ромка Яхонтовый тоже вдруг споткнулся и стал столбом, хотя кому-кому, а уж ему-то возникшая на пустоши сосновая роща не должна была показаться в новинку. На его, чай, глазах возили вчера и высаживали… Чуть вон колесом не переехали…
        - Чо встал? Уйдет! - заорал на верного телохранителя набежавший Савка.
        Однако тот лишь помотал осунувшимся лицом, в котором теперь преобладал сизовато-серый оттенок.
        - Я… туда… не пойду… - выдавил он.
        Повернулся и нетвердым шагом, то и дело опасливо оглядываясь, двинулся прочь. По смуглому лбу его ползали капли пота.
        Видя такое дело, Савка и сам готов был перетрусить, но тут произошло еще два события: во-первых, подбежал отставший Леха-Баклажан, а во-вторых, Стасик наконец опомнился, понял, что лес ему не мерещится, - и ринулся вперед.
        Двое ринулись следом.
        Будто ветерок прошел по кронам. Зашумел сосняк, заворчал. В глубине рощи заклубилась плотная тень, увеличиваясь, обретая то ли человеческие, то ли медвежьи очертания. Раздвигая сосны, огромная, вровень с лесом, нависла она над обмершими человечками.
        - Не сметь… - оглушительно шепнуло сверху. - Вон отсюда…
        И Савка утратил память. Нет, не совсем, конечно, и не навсегда. Но как-то вылетело напрочь из головы, что он - Устрялов и что сосняк этот по сути принадлежит ему. Боясь закричать, боясь споткнуться, оба недавних преследователя отступали и отступали как можно дальше от грозной густеющей тени - туда, где на краю овражка сидел, скорчившись, Ромка Яхонтовый и что-то бормотал по-цыгански.
        Апрель 2012 - июль 2017 Волгоград - Бакалда - Волгоград - Бакалда - Волгоград
        Драндулет
        Черторыльск не принимал третий день - якобы в связи с погодными условиями. Однако, если верить интернету, погода по всей Сибири стояла самая что ни на есть пригожая: лети куда хочешь.
        За каким лешим нас приземлили в Якутске - ума не приложу. Тетенька, ведавшая информацией, взирала на меня сквозь стекло с пониманием и сочувствием, но ничего внятного я так от нее и не услышал. Зато попутчики мои оказались удивительно информированными и словоохотливыми людьми. От одного из них я узнал, будто на летном поле Черторыльска в порядке эксперимента смонтировали радиоприманку для НЛО - и теперь над аэродромом толкутся летающие тарелки, да так густо, что ни взлететь, ни приземлиться.
        Другой возражал, дескать, не так уж и густо, но они ж, тарелки-то, всю электронику вокруг глушат, все двигатели. Ну и вот…
        Третий облил презрением первых двух и сообщил по секрету, что причина совершенно в другом: тамошние черные археологи пару дней назад, несмотря на строжайший запрет шамана, разрыли доисторическое капище. Какие ж после этого полеты?
        Застращали, короче. Послушал их, послушал, сдал билет и поехал поездом - тем более что в Черторыльске мне так и так пришлось бы заглянуть на вокзал.
        Следует учесть, что до сей поры дальше Урала я на восток не забирался. Сибирь представлялась загадочным краем, населенным суровыми и, чего уж там скрывать, сильно пьющими людьми. Именно такой сибиряк, громадный молодой вахтовик, изнывал от одиночества в купе и был несказанно обрадован моим появлением. Узнав, что я принимаю несовместимые со спиртным таблетки (вранье, но иначе не дожить бы мне до конечной станции), он искренне расстроился и каждый раз, опрокидывая стаканчик, принимал горестный вид.
        Время от времени спохватывался, начинал причитать испуганным баском:
        - Как же я отцу-то на глаза покажусь, такой пьяный?..
        - Да еще восемнадцать часов ехать, - утешал я его. - Протрезвеешь.
        Он смотрел на меня непонимающе, чуть ли не оскорбленно.
        - Так у меня ж с собой еще четыре…
        За окном ворочались округлые сопки, с одной стороны голые, с другой - поросшие сосняком. Ни дать ни взять - выбритые наполовину головы каторжан. Разумеется, я пытался расспросить своего спутника о Черторыльске. Тот лишь вздымал плечищи:
        - Город как город…

* * *
        Удивительно, однако детина не соврал. Город как город. Разве что небо потусклее, чем у нас на юге, - ясное, но словно бы подернутое сероватой пленкой.
        Заглянул я в камеру хранения, нашел нужную ячейку (номер был затвержен наизусть), забрал то, что там лежало, и вышел на привокзальную площадь. Чуть поодаль теснились зеркальные электромобильчики - караулили приезжих, причем, стоило сойти со ступеней, три из них кинулись ко мне с явной целью совершить наезд. Я попятился, но те вдруг притормозили, развернулись и, гримасничая отражениями, потекли обратно.
        А ко мне подкатил четвертый. Вскинул боковую дверцу.
        - Куда едем, командир?
        Ну вот… Очередное разочарование. Что Черторыльск первым внедрил беспилотные электротакси, общеизвестно. Однако, судя по услышанной мною фразе, недолго они бегали беспилотными. За рулем несомненно сидел человек.
        Я заглянул в прозрачный изнутри салончик и не обнаружил там ни человека, ни даже руля. Четыре пустых сиденья - весь интерьер.
        - Извините! - произнес обворожительный женский голос. - Не сразу определила ваш социальный статус. Добро пожаловать в Черторыльск! Желаете осмотреть город?
        - Н-нет… - в замешательстве выдавил я. - Мне в гостиницу…
        - Понимаю. Командировка, - мурлыкнул голос. - Располагайтесь поудобнее, вещи можете положить на заднее кресло.
        Из вещей со мной была одна спортивная сумка, взятая из камеры хранения. Ее я поместил куда велено и сел рядом. На переднее сиденье меня почему-то не тянуло.
        А голос продолжал:
        - Какую музыку в дороге предпочитаете? Тяжелый рок? Кантри? Рэп? Или, может быть, что-нибудь народное?..
        Как хотите, а я почувствовал себя неловко. Понимал, конечно, что со мной беседует продвинутая программа-болтушка, но эта легкая хрипловатость с придыханием… Словно соблазнить собирается! Прямо здесь, на заднем сиденье.
        - Простите… - решился я. - А нельзя снова перейти на тот первый голос?..
        - Да запросто! - отозвался прежний разухабистый теноришко. - Куда едем, командир?
        Я уточнил адрес - и электрическая машинка побежала.
        - Первый раз у нас?
        - Первый…
        - Ничо, земляк, привыкнешь, - ободрила программа и вдруг скомандовала: - Опаньки! Пристегнись…
        Я пристегнулся.
        Электромобиль притерся к поребрику и вскинул дверцу. В салон вдвинулось длинное костистое лицо, увенчанное кепи с орлом.
        - Здравствуйте, - сказал гаишник, козырнув в пустоту. - Опять нарушаем?
        Заметил меня - замер на секунду. Но я сидел законопослушный, пристегнутый.
        - Без проблем, командир! - весело откликнулся теноришко, а из щели на том месте, где положено обретаться приборному щитку, выползла крупная купюра. Гаишник забрал неправедную мзду, проверил бумажку на подлинность и вновь козырнул.
        - Счастливого пути!
        Или все-таки праведной была она, эта самая мзда? Может, под знак проехали?
        Нет, если бы праведная, он бы квиток выписал.
        - Видал, земляк, что творят? - жизнерадостно осведомился, словно бы похвастался электромобиль. - Волки позорные…
        - А почему он берет наличкой? - спросил я, отстегивая ремень безопасности. - Я думал, у вас тут все по карточкам…
        - По карточке карабасы отследят. А так - шито-крыто.
        - Кто-кто отследит?
        - Карабасы. Корпоративная Служба Безопасности.
        - Так, может, мне тоже наличными заплатить? У меня есть…
        - Красавец! - восхитилась программа.
        Снаружи за прозрачными стенками электромобиля плыли различные городские достопримечательности, но мне было, сами понимаете, не до них - уж больно интересно развивались события.
        Нет, в самом деле! Механизм, откупающийся от человека. Как вообще могла сложиться подобная ситуация, пусть даже и в Черторыльске? А впрочем, с другой стороны… Допустим, встроенный в транспортное средство компьютер получает команду приехать туда-то и туда-то. Едет. На пути - препятствие. Скажем, лужа неизвестной глубины. Если оперативка в компьютере слабенькая, он просто известит, что команда не может быть выполнена, и повернет обратно. А ежели чуть посильнее, попробует… ну хотя бы объехать!
        И чем же это вам инспектор ГАИ не препятствие?
        И почему бы не попробовать объехать его с помощью взятки?
        Объехал же!
        И так со всем, к чему ни прикоснись. Уж на что, казалось бы, математика - абстрактная наука! А скрести ее с человеком, получится бухгалтерия.
        Уйдя с головой (а с чем еще?) в раздумья, я не сразу обратил внимание, что меня о чем-то спрашивают.
        - Что-что? - переспросил я.
        - Работаешь кем?
        - Я-то?.. - почесал в затылке. - Да так, знаешь… Большей частью на сдельщине…
        - Сдельщина - это хорошо. На жизнь хватает?
        - С лихвой.
        - Богатенький ты Буратино… - заметил теноришко - и внезапно сменился властным баритоном.
        - Так, - жестко вымолвил он (по спине моей пробежали мурашки). - Ну-ка пристегнулся по новой! Это уже не гиббоны - это ребята серьезные…
        И такой учинил вираж, что меня с маху положило ребрами на тяжелую твердую сумку. Никогда бы не подумал, что электромобили могут достигать подобных скоростей, да еще и мгновенно! Мы вылетели на площадь, обогнули позеленевший памятник Ленину и юркнули в тесную улочку. Позади заголосила сирена, и страшный железный голос громыхнул в мегафон:
        - Немедленно остановитесь! Прижмитесь к бровке!..
        Неужели операция «перехват»? Вот это я попал!.. Но как?! Как они меня сумели вычислить?.. Тут я вспомнил беспричинную посадку в Якутске - и чуть не взвыл. Ну конечно! Какие, к черту, погодные условия? Им просто было нужно любой ценой отправить меня в Черторыльск поездом… Зачем? Ну, наверное, из каких-то своих оперативных соображений…
        - Гони! - прохрипел я. - Всю наличку тебе отдам! Гони!..
        Да-да!.. И этот попутчик, громадный парень, что пытался споить меня в купе! Ослеп я тогда, что ли? Отца он, видите ли, испугался! Да на нем же крупным шрифтом оттиснуто было: ИЗ ОРГАНОВ! Накрылся заказ! Получается, за мной следили всю дорогу…
        Электромобиль гнал напропалую, вылетая то на встречку, то на тротуар. Меня валяло, как в шторм.
        - Немедленно остановитесь!.. - гремело за спиной. - Корпоративная Служба Безопасности!..
        Нет, не уйти… Документы, допустим, в порядке, но в сумке-то - разобранная снайперская винтовка! И не сбросишь! Окон в электромобиле нет…
        - Борт открой! - заорал я.
        - Сиди и не рыпайся! - прикрикнул на меня властный баритон. - Пристегнись лучше!..
        Ага, пристегнись! Пока буду потом отстегиваться - как раз и повяжут! Но тут мы вошли в новый поворот, и я решил, что все-таки лучше пристегнуться…
        Как я вовремя это сделал! Сминая одну за другой какие-то палатки, мы пронизали торговый ряд и влепились в киоск. Если бы не ремень безопасности, лететь бы мне торчмя головой в лобовое стекло.

* * *
        К нам кинулись со всех сторон: кто с оружием, кто без оружия. Борт открыли, и внутрь просунулась личность в штатском, чем-то напомнившая того громилу, что ехал со мною в купе.
        - Живой? - спросил меня просунувшийся.
        - Жи… Ох… Живой вроде…
        Не стоило удлинять срок сопротивлением при задержании. Я протянул руки, но вместо того, чтобы надеть на меня браслеты, сотрудник в штатском помог освободиться от ремня и выбраться наружу.
        - Ну слава богу… - сказал он с облегчением. Тут же спохватился, поискал кого-то глазами. - Смотри аварийную батарею не отключи, - предостерег он. - Все данные пропадут… Что тогда в суде предъявлять будем?
        - Да там предъявляй, не предъявляй! - огрызнулся тот, к кому обращались. - Опять адвокаты отмажут…
        Пролез на переднее сиденье, достал отвертку, вскрыл панель.
        - У-у… - с уважением протянул он. - А может, и не отмажут. Тут не только бабло, тут еще и героин… Понятых звать?
        - Зови, - сказал первый и снова повернулся ко мне. - Заявление писать будете?
        - На кого?
        - Вот на него… - И старший по званию карабас кивнул на безмолвный неподвижный электромобиль. Крыло помято, ветровое стекло паутинчато треснуло, и вообще вид он имел сильно угрюмый. - Один из главарей Черторыльской ОПГ, прошу любить и жаловать… Кликуха - Драндулет. А мы, главное, как дураки, полгода человека с таким погонялом искали…
        Я все еще никак не мог прийти в себя.
        - Кто главарь? Такси - главарь? У них что, хозяина нет?
        - Хозяин - муниципалитет, - с неохотой объяснили мне. - Только он ими весь давно куплен. Да и ментовка тоже…
        - Откуда ж у них столько денег?
        - Да мало ли… Контрабанда. Наркотики. Похищение приезжих для выкупа… Не исключено, что ваш, кстати, случай…
        Зевак собралось немного - в основном владельцы поврежденных ларьков и палаток. Приостановилась старушка.
        - Ироды!.. - попрекнула она. - Всех переловите - на чем ездить будем?
        Ей не ответили. Хмурые сосредоточенные парни из Корпоративной Службы Безопасности обносили разваленный нами торговый ряд с трех сторон черно-желтой лентой. С четвертой подбирался эвакуатор.
        - С вами точно все в порядке? - спросил главный карабас.
        - Да точно, точно…
        - А заявление все же лучше написать… - посоветовал он. - Дескать, действия КСБ считаю законными, претензий не имею…
        - Да я их и так не имею!
        - Ну давайте мы вас хотя бы сами доставим. Куда вы ехали?
        - Да тут рядом…
        Больше всего мне хотелось сейчас оказаться как можно дальше от места происшествия.
        - Сумочку свою не забудьте… - напомнил сотрудник. Снова сунулся в салон, извлек лежащую между кресел сумку. При этом в ней что-то брякнуло. Будем надеяться, оптика уцелела.
        - Ох ты, какая тяжелая… Инструмент, небось?
        - Инструмент, - сипло подтвердил я.

* * *
        В номере гостиницы я содрал с себя влажную от переживаний одежду, принял прохладный душ и лишь после этого открыл сумку. Убедившись в том, что оружие не пострадало, достал из внутреннего кармашка сумки конвертик, из конвертика бумажный прямоугольник с именем клиента - и надолго над ним оцепенел.
        Потому что отпечатано там было: Драндулет.
        Октябрь 2017 Бакалда - Волгоград
        Ловцы пред господом
        Человек человеку фунт!
        Бертольд Брехт, «Трехгрошовый роман»
        На краешке урны справа от входа в гипермаркет лежит дорогущий смартфон. Не иначе кто-то отчаялся, бросил, а сам бегом - хоть куда! Хоть в бомжи…
        Приостанавливаюсь. Говорят, набрести на умышленно оставленный гаджет - дурная примета. Впрочем, не все так говорят. Некоторые как раз утверждают, будто примета самая добрая, добрее не бывает - верный признак того, что поблизости ни единого ловца.
        Между прочим, утверждение, не лишенное логики. Нормальный игрок при виде бесхозного устройства либо обойдет его сторонкой, либо обеспокоится, удвоит бдительность, достанет свой собственный смартфон и тщательнейшим образом проверит дополненную реальность. Поди поймай такого, если он начеку! Ловцы это прекрасно знают и в подобных местах не пасут.
        Так входить или не входить? Проверять или не проверять?
        Пока я колеблюсь, некая девчушка на моих глазах безбоязненно проникает в гипермаркет через стеклянные раздвижные двери.
        А! Была не была… Устремляюсь вслед за ней.
        Однако стоит стеклу сомкнуться у меня за спиной, из нагрудного кармана джинсовой куртки раздается издевательская мелодия. Идущие на выход посетители шарахаются - подальше от греха.
        Поймали! Опять поймали… И винить-то, главное, некого! Умных надо было слушать, а не логически подкованных! Сунулся на свою голову…
        Обреченно покряхтев, извлекаю смартфон (нет бы раньше так поступить!), гляжу на экран.
        «Теперь ты мой! - значится там. - Поднимись на четвертый этаж и купи ликер “Куантро”».
        Вот гад! Еще и издевается… Хотя ловцы издеваться не могут - приказ наверняка выпал случайно, просто любим мы все очеловечивать, даже ловцов. Однако податься некуда, желание вполне вписывается в бонус, а бонус, как вам известно, определяется стоимостью пойманного. Знает уже, морда рисованная, сколько у меня на счету. Да и как не знать! Коли пойман, данные твои тут же становятся известны тому, кто тебя поймал.

* * *
        А начиналось все с невинной охоты за покемонами. Кто постарше - тот помнит. Скачиваешь на телефон программу и принимаешься бродить по окрестностям, ловя в объектив мультяшных зверушек, незримых для прочего люда. Иногда при этом забредешь в гендерно чуждый тебе туалет или, скажем, нечаянно пересечешь государственную границу, за что потом ответишь по всей строгости закона.
        Вот, собственно, и все неприятности, грозившие охотникам в те давние дни…
        При чем тут покемоны? Ах да… Теперь-то покемонами дразнят пешеходов, будь им пусто! А в мои времена покемонами звали, как ни странно, ловцов, которые, впрочем, тогда никого не ловили. Ловили исключительно их. Да-да, представьте…
        Со временем первая волна помешательства пошла на убыль - казалось, идея выдохлась и никто о ней больше не вспомнит. Пытались оживить игру, вводя новые персонажи: сначала магических животных из Гарри Поттера, потом еще кого-то… А там разработчикам в голову запало, что дичь может и обороняться. С тех пор, если нарвался на виртуального монстрика, обращенного к тебе мордашкой, считалось, что зверь увидел охотника первым и имеет полное право шандарахнуть его электрическим разрядом - через корпус смартфона. Крайне болезненное ощущение. Сколько их, смартфонов, об асфальт побили! Веревочками к запястью привязывали, чтобы не выронить. Попытка изолировать корпус пластиковым пакетом квалифицировалась как браконьерство - все бонусы при этом сгорали.
        Скандалов поприбавилось. Кое-кто после превентивного удара током стал заикаться, кое-кто с больным сердцем вовсе окочурился. Власти немедленно затеяли борьбу с вредной для здоровья игрой - и лишь добавили игрокам азарту.
        Выход нашелся, но лучше бы он такой не находился. Электричество применять перестали, зато позволили рисованным уродцам ответно ловить людей. А что? Вполне в духе нашего времени. Демократия - так демократия!
        Ну дальше вам, наверное, ничего объяснять не стоит - сами все знаете. Подкрадывается он к вам (точнее - к вашему гаджету) на определенное расстояние - и, поздравляю, вы пойманы! Можно, конечно, выйти из игры, положить смартфон на краешек урны у входа в гипермаркет - и прости-прощай! Но это все равно что сказаться банкротом и начать жизнь с нуля. Кстати, самому-то ловцу ваш поступок ущерба не причинит - устройство в любом случае теперь у него под контролем, а вот вы лишаетесь статуса, престижа… Да много чего лишаетесь! По сути, становитесь изгоем в своей тусовке.
        Что вам, говорите, непонятно? Какой такой контроль, если аккумулятор в оставленном смартфоне рано или поздно сядет? Ну тут тоже есть варианты. Если, допустим, у овладевшей вами зверушки в коллекции имеется хотя бы еще один пойманный человечек, ему будет приказано подобрать выкинутое устройство и поставить на подзарядку. А нет человечка - тоже не беда. Можно перепродать тому, у кого есть. С владельцем ли, без владельца - брошенный гаджет тысяч на сто картавых потянет.

* * *
        Еду эскалатором на четвертый, убеждая себя в том, что не все так плохо. Ну поймали, ну… Первый раз, что ли? Снова активирую смартфон, за каким-то лешим проверяю ресурсы. Негусто. На данный момент мне принадлежат всего семеро ловцов, зато двое из них скорее монстры, чем монстрики: у одного - пятеро пойманных людей, у другого - три… Минутку! Да там уже не три, там уже… Мама родная, кого ж это он такого крутого словил?..
        Кого бы, однако, ни словил, сам-то я теперь переподчинен тому, кто десяток минут назад подстерег меня на входе в гипермаркет!
        Не в этом ли суть прогресса? Думаем, что приобретаем устройство, а на самом деле устройство приобретает нас.
        Пресекая философию, смартфон разражается колокольным звоном (публика опять оглядывается), а на экран выскакивает изображение чертика с вилами и надпись: «Кому ты продал душу?» Православные не дремлют. Как всегда.
        Можно подумать, у гаджета есть душа!
        Стираю на фиг.
        Даже если я прикажу своим ловцам, чтобы те приказали своим людям, чтобы те попросили своих знакомых выяснить, какая зараза меня подкараулила, об этом немедленно станет ведомо новому хозяину. Всю цепочку приказов он, понятно, не отследит (вассал моего вассала - не мой вассал), да оно ему и не надо…
        Правда, у меня имеется в запасе еще одно средство - попросить кого-нибудь лично. Не знаю, могут ли договориться меж собой ловцы, но люди - могут.
        Кого попросить?
        Ляльку?
        Только Ляльку. Остальные, скорее всего, пошлют меня куда подальше…
        Эскалатор кончается, выскакивает из-под ног - и я чуть не падаю. Восстановив равновесие, направляюсь прямиком в винный салон. Мысленно перебираю на ходу врагов. Их много. Очень много. И любой из них мог натравить на меня свою рисованную банду. Человеку охотиться на человека нельзя, как, кстати, и ловцу на ловца, поэтому все делается через посредников, что, собственно, и видим…
        Стоп! Дичь на экране… Вон он, красавец, расселся чуть ли не на плече у кассирши. Клыкастенький, пузатенький, да и тигровый окрас говорит о том, что под началом у него человек десять как минимум. Сам он, конечно, тоже кому-то принадлежит, но это его, поверьте, никоим образом не выручит. Все мы кому-то принадлежим… Человек - общественное животное. Ловец - общественная мультяшка. А все вместе мы - социум. За исключением, конечно, тех чудиков, что живут по старинке и в игре не участвуют…
        Держа смартфон перед глазами и стараясь не выпустить объект из прицельной окружности, подкрадываюсь. Устройство у меня вполне профессиональное: убойное расстояние - три метра.
        Ближе… ближе… Есть! Снайперский свайп - и… Вместо победного туша динамик испускает разочарованный вздох.
        В чем дело? Почему нельзя?.. Ах, вон оно что… Здравствуйте, баринок! Так это, значит, вы меня подстерегли на входе? Приятно познакомиться…
        Удача, братцы! Даже покруче, может быть, чем нечаянная поимка. Словить не словил, зато сфоткал. А узор у тигровых - уникален. Как, кстати, и у настоящих тигров.
        Теперь-то уж точно вычислю, кто его на меня напустил! А то, что пойманный поймавшего не ловит, тоже не страшно…
        Ляльку попрошу.
        Не пряча смартфона (ишь, каким стал осторожным!), вхожу в салон. Ну и где у них тут «Куантро»?

* * *
        Когда я с подарочным пакетом под мышкой выбираюсь наружу, выясняется, что на улице уже стемнело. Навстречу мне бредут из синеватых сумерек прохожие (они же покемоны, они же проходимцы), причем всяк уставился в светящийся экранчик. Такое впечатление, будто угодил ты на карнавал в Венецию и на лицах у всех позолоченные маски.
        Внезапно слышится знакомая издевательская мелодия, один из бредущих столбенеет, вокруг него мигом образуется пустота.
        Словили болезного…
        Вывожу машину с парковки медленно-медленно, чтобы, упаси боже, не наехать на кого-нибудь из плутающих вслепую проходимцев. В окрестностях гипермаркета их особенно много - каждый так и норовит угодить под колесо.
        В нагрудном кармане джинсовой куртки оживает смартфон - издает нечто бравурное. Достаю, смотрю. Новый приказ владельца (клыкастенького, пузатенького, полосатенького): «Проверь салон».
        Какая трогательная забота о приобретенной собственности!
        Только вот чья? Клыкастенького или того, кому он принадлежит?
        Машинально обвожу объективчиком нутро своей тачки: не затаился ли где под креслом очередной виртуальный партизан? Нет, кажется, все чисто…
        Да хоть бы и затаился! Терять уже нечего.
        А с другой стороны, даже лестно отчасти. Если хозяин моего нынешнего хозяина опасается, что меня украдут, - значит ценит. С прежним отношения складывались исключительно деловые. В качестве бонуса, помнится, он потребовал пойти проголосовать за нынешнего нашего мэра. Сходил проголосовал. А этот странный какой-то… Ликер! Почему ликер?
        Смартфон оживает вновь - на сей раз выдает жалобный стон. Так… Поймали кого-то из моей коллекции. Кого? Ах, этого… Невелика потеря. И предлагают выкуп… Сколько?! Пятьдесят тысяч картавых?! Вконец оборзели… Пятьдесят тысяч за мультяшку, не сумевшую словить за полтора месяца ни единого человечка… Даром назад не возьму!
        Почему картавых? А вы все еще называете рубли деревянными? Ну вы динозавры… Рубль - он как рисуется? Буква «эр» с перекладинкой. А такой символ, если не врут, означает грассирующий звук «р-р-р». Потому и картавый…
        А что ж я до сих пор не посмотрел, кого там поймал мой отчаянный монстрик за номером два? То есть уже за номером один - согласно рейтингу… Ну-ка, ну-ка… Ого! Да под ним теперь (а стало быть, и подо мной тоже) целая толпа ходит! Там и живые, там и нарисованные. Это какой же ему нынче бонус причитается?..
        Стоп! Бог с ним с бонусом… А вот отдам-ка я лучше первому номеру распоряжение, чтобы он приобрел… Нет, конечно же, не ликер «Куантро»! Пусть раздобудет себе самую крутую программу-определитель, и обязательно с постановщиком помех. Ценные кадры надо беречь…

* * *
        А знаете, нынешние времена, честно говоря, не так уж плохи. Ну бранят нас, конечно, - говорят, лучше, мол, делом бы занялись, чем в игрушки играть… Смешные люди! Делом - в смысле бизнесом? А бизнес, по их мнению, не игра?.. Еще какая! Скажем, игра на бирже… И пусть только попробуют возразить, будто это не бизнес!
        Да и не известно еще, что сейчас выгоднее и что опаснее: ловля ловцов или прямая ловля денег.
        И там и там откровенное напер… на-пер-сточ-ни-чество… Уф, ну и словечко - еле выговорил!
        Между прочим, наши патриоты давно уже с таким положением дел смирились - требовали даже заменить чуждое речение «геймер» на исконно русское «человец». Остроумно, однако не привилось.
        Юные мажоры стали давить народ гораздо осторожнее - наедешь на кого-нибудь, а он, оказывается, хозяин твоего хозяина. А за причинение физического вреда владельцу второго уровня голым по миру пойдешь. Программа - это ведь тебе не суд, тут ни отмазать, ни подмазать, да и папочка богатенький не выручит, потому как богатеньким ему уже не быть.
        Чувствую, в ближайшие пять лет мировая финансовая система изменится полностью, к тому все идет. Как там говаривали когда-то в Америке? «Сколько стoит мистер Джонс?» - «Столько-то тысяч долларов».
        Вот и теперь… Возьмем, к примеру, меня. Сколько я стoю? А подсчитаем! Ага… Стoю я сейчас, милостивые государи, аж двадцать семь человек, пятнадцать ловцов. И каждого можно при желании обналичить. То есть перевести в картавые… Но зачем?
        Наконец-то мы сами стали основной денежной единицей - криптовалютой, не зависящей от печатных станков государства. Или почти не зависящей…
        С тем лишь отличием, что цена у каждого своя.
        А вот что сейчас надо сделать - так это позвонить Ляльке.
        Звоню.
        - Да, зайчик… - нежно отзывается она.
        - Слушай… Как ты относишься к «Куантро»?
        - Замечательно!
        - А ко мне?
        - Как к «Куантро»!
        - Ты не против, если мы с ним к тебе сейчас нагрянем?
        - С кем?
        - С «Куантро».
        - Вау! И хризантемы купишь?
        Ну не зараза ли! Делать, однако, нечего…
        - Что значит - купишь? - отвечаю с достоинством. - Уже купил!
        Не дожидаясь очередного «вау», даю отбой, выключаю питание и пытаюсь вспомнить, где тут поблизости цветочный киоск.

* * *
        Напротив киоска - знакомый особняк, скорее изваянный, чем построенный: кованые перила, лесенки, балкончики, крыша из натуральной черепицы, шпиль. Захлопнув дверцу, долго смотрю на этот архитектурный шедевр, и гордость во мне борется с завистью. Дело в том, что (только никому ни слова, данные добыты не совсем законным путем) за особнячок этот заплатили мною. Ну не одним, конечно, мною - мой тогдашний владелец угрохал на покупку добрую половину своей коллекции и меня в том числе.
        Стало быть, я - часть потраченной им суммы.
        Удастся ли мне когда-нибудь поймать столько народу, чтобы оторвать подобный особнячок? Не знаю. Может, и повезет со временем…
        Я вздыхаю, вхожу в стеклянный куб киоска и приобретаю пять хризантем.

* * *
        Переступив порог Лялькиной квартиры, первым делом вручаю букет. Лялька взвизгивает и зарывается в него мордашкой - видны только челка и полные надежды глаза.
        - Смартфон выключи, - приказываю я.
        - Зачем, зайчик?
        - Да поймал тут меня один… - объясняю с досадой. - Тигровый… с клыками… Прослушать может, падла пузатая…
        - А я здесь при чем?
        Да, действительно… Ляльку-то он не ловил! Как он ее сможет прослушать?
        Ставим букет в хрусталь, разливаем ликер.
        - Пришел предложение делать? - жаждуще спрашивает она.
        «Куантро» застревает в глотке. Откашливаюсь.
        - Н-нет… Просьба есть…
        - Какая?
        Излагаю суть дела. Лялька глядит на меня - и не может наглядеться. Только челкой кивает.
        - Ну как? - спрашиваю. - Согласна?
        - Конечно, согласна, зайчик! Когда?
        - Что когда?
        - Свадьба когда?
        - Да погоди ты со свадьбой! Понимаешь, я его сфоткал, а ничего больше сделать не могу - он теперь мой хозяин…
        - И что?
        - Узнай, кому принадлежит! А лучше - поймай…
        - Зачем?
        И я наконец прозреваю. Ах ты стерва! Да это ж ты сама его на меня и напустила! Ну Лялька! Ну Лялька!..
        - Ты… - говорю я - и умолкаю. Нет слов.
        Да и к чему тут слова?
        Ноябрь 2017 Волгоград - Бакалда
        Оптический эффект
        Рождественская история
        Не шути с женщинами: эти шутки глупы и неприличны.
        Козьма Прутков
        В юности Наточка мечтала, что однажды ее поразит громом - и станет она гениальна, может быть, даже заговорит на древних языках или, скажем, начнет совершать великие открытия. Мечтала и о сотрясении мозга, после которого, по слухам, также иногда случается нечто подобное.
        Мечты сбылись не более чем на четверть: ни громом, ни молнией не поразило, а нечаянный удар головой о мраморную ступеньку отозвался впоследствии лишь головными болями.
        Конечно, древние языки, равно как и основы какой-либо науки, можно было бы освоить и самой, но одна только мысль об этом внушала Наточке непреодолимое отвращение! Подобно халявщику Фаусту из бессмертной трагедии Гете ей хотелось всего и разом.
        Нужен был кто-то на побегушках. Желательно Мефистофель.
        Жизнь, однако, складывалась так, что на побегушках вечно оказывалась она сама. Впрочем, к пятидесяти годам все устроилось: родные благополучно повымерли - и Наточка осознала себя вдруг единственной владелицей двухкомнатной квартиры и банковского счета.
        Что еще нужно для счастья? Не знаете? Смысл нужен, смысл! Или хотя бы видимость смысла, что, собственно, одно и то же.
        И подалась она, сами понимаете, в эзотерику. Йога не йога, но нечто подобное в восточном духе. Для начала гуру предложил ей упражнение по изгнанию из головы каких бы то ни было мыслей - и это оказалось именно тем, что надо. Непосильный гнет самостоятельного мышления страшил Наточку всегда.
        После пары лет занятий глаза у нее стали как у младенчика - мысли из них выветрились окончательно. А поскольку возраст не позволял уже прикидываться девочкой-подростком, пришлось принять облик выжившей из ума бабушки.
        Кстати, далеко не самый ужасный вариант старости. Как правило, начинается она с поиска виновных в том, что жизнь не удалась. Виновными оказываются все.
        Наточке винить было некого и незачем.
        - Ах, я такая наивная… - вздыхала она с притворной грустью, давая тем самым понять, насколько все вокруг испорченные и приземленные.
        Вернуть ее в так называемую реальную жизнь не стоило и пытаться. Когда кто-нибудь из знакомых принимался спорить с ней об устройстве мироздания, он заранее был обречен на неудачу.
        - Вы как дети, - ангельским нездешним голоском втолковывала она. - Вы видите только то, что видите. Вы ничего не знаете…
        - А ты знаешь? - рычал незадачливый спорщик.
        - Ах, никто ничего не знает… - отмахивалась Наточка - и на ее встревожившуюся было душу вновь нисходил покой. Магическая фраза мгновенно уравнивала всех со всеми, каждый становился подобен каждому - Наточка в том числе.
        И было ей счастье.

* * *
        Снежным мохнатым утром прошлого декабря Наточке случилось выглянуть в окно, выходящее на проспект, и никого не увидеть. Следы были, а вот людей не было. Не было и машин. В узеньком скверике, разделявшем асфальтовое полотно по осевой, кривились в причудливых позах черно-белые деревья.
        Наточка выждала двадцать секунд, тридцать, сорок… Нигде ни души. Становилось все страшноватее и страшноватее. Наконец, не выдержав, выхватила из кармана халатика сотовый телефон и нажала кнопку наугад. В тот момент ей было все равно, кому звонить, - лишь бы услышать в ответ живой голос.
        Гудок. Гудок. Гудок…
        - Доброе утро, Наточка! - Голос был живехонек, даже несколько игрив и принадлежал мужчине.
        - Петя!.. - ахнула она. - Что случилось, Петя?!
        - А что случилось?
        - Ни одного человека на улице…
        - А ты разве не знаешь еще? - радостно удивился он. - Конец света был. Мы с тобой вдвоем остались…
        Слава богу, сразу после этих его слов внизу проехала машина. Потом показался прохожий. Потом еще один. Потом сразу трое.
        - А я, кстати, как раз тебе позвонить собирался, - как ни в чем не бывало продолжал обаятельный Петя. - Во-первых, с наступающим тебя - и-и… Слушай, ты не займешь мне красненькую до Рождества?.. Э-э, православного…
        - Ах, я такая наивная… - покаялась Наточка, зачарованно глядя на мало-помалу оживающую улицу.
        - Великолепно! - вскричал Петя. - Я знал, что ты не откажешь! Буду минут через пятнадцать…

* * *
        И минут через пятнадцать он был. Скинул в прихожей дубленку и явился во всей красе: стройный, элегантный, подтянутый, в белом эстрадном пиджаке, только что без галстука-бабочки. А ведь ровесник, между прочим…
        Переобулся в предложенные хозяйкой тапки, прошел внутрь.
        - Да! - с удовольствием вымолвил он, оглядевши сияющую чистотой мебель, кружевные салфеточки и толстые витые свечи в керамических плошках. - Это, я понимаю, порядок…
        Наточка даже зарделась слегка. Сбегала в соседнюю комнату и принесла из загашника пятитысячную купюру.
        Следует, однако, заметить, что наивность наивностью, а дела Наточка вела расчетливо и юридически грамотно, иначе наверняка бы давно уже попалась на зубок охотникам за одинокими пенсионерами с обширным не по чину метражом. Подкатись к ней кто-нибудь с невероятно выгодным предложением, он услышал бы в ответ каноническое: «Ах, я такая наивная… Поговорите с моим адвокатом».
        Петя - иное дело. Пете прощалось все вплоть до недавней хохмочки насчет конца света. Никогда не спорил - исключительно поддакивал. Сообщишь ему, к примеру, будто на юге области появились чупакабры (кроме шуток появились, сама слышала), - воспримет со всей серьезностью, кивнет и добавит, что, дескать, не далее как позавчера собственными глазами видел довольно крупную чупакабру на соседском дачном участке, правда, дело происходило поздним вечером - сумерки, разглядеть что-либо в подробностях сложно. Но очень похоже, очень…
        Ну вот как, скажите, такому не занять?
        - Сейчас - да, сейчас порядок, - вздохнула Наточка. - А вот пять лет назад, когда я только сюда въехала…
        - Помню-помню… - кивал Петя, пряча купюру.
        - Ты не поверишь! - говорила она, устремив на него доверчивые детские глаза. - Такая тут была отрицательная энергетика… Вся квартира ими кишела!
        Провела гостя на кухню, где заварила какую-то энергетически положительную траву. Чаю Наточка не употребляла.
        - Кем, прости, кишела?
        - Низшими потусторонними силами, кем еще? Особенно под койкой и по углам. Возьмешь свечу, пойдешь с ней в угол, прислушаешься, а они шипят: «Ты че нас жгешь?.. Ты че нас жгешь?..»
        Оба воссели друг напротив друга: хрупкая девочка-старушка с младенчески безмятежным взором и слегка тронутый возрастом красавец в белом эстрадном пиджаке.
        - А как они выглядели? - вежливо поинтересовался Петр, принимая из рук хозяйки чашечку.
        - Не знаю… - горестно отозвалась Наточка.
        - Позволь! - озадачился он. - Слышать слышала, а видеть?
        - Видеть пока не могу, - призналась она. - Не отрешилась еще… от всего материального…
        Петя скроил сочувственную мину и пригубил травяной взвар, причем был настолько деликатен, что даже не поморщился. Отставил чашку, достал из внутреннего кармана старомодные, чтобы не сказать старорежимные, очки с маленькими круглыми стеклышками, надел - и сразу стал похож на Грибоедова. Зорко осмотрел все четыре угла просторной кухни.
        - Надо же! - подивился он. - И впрямь нигде ничего! Ну-ка взгляни сама…
        И протянул очки хозяйке.
        - Что это? - не поняла она, разглядывая раритетное оптическое устройство.
        - А это, видишь ли, Наточка, - неторопливо и скорбно начал он творимую на ходу историю, - был у меня предок по женской линии. Дворянин. Закупа-Лонский. Между прочим, участник японской войны. Полный георгиевский кавалер… И подружился он с одним пленным самураем. Кстати, сам его и пленил, представь, - под Порт-Артуром. Прожил самурай недолго (Сибирь, мороз, воспаление легких), а перед смертью оставил в наследство вот это…
        Наточка сидела с очками в руках и, помаргивая, внимала вдохновенному вранью извечного своего должника.
        - Да-с… - задумчиво продолжал тот, невольно подлаживаясь под старую дворянскую речь. - А очки-то, представь, не простые… Вернее - как? Оправа - обычная, а вот стеклышки… Сквозь стеклышки, Наточка, можно видеть суоку. По-нашенски говоря, потусторонний мир…
        Если по извилинам Наточки и бегала до сей поры беспокойная мыслишка-норушка относительно достоверности повествования, то «суоку» убедило окончательно. Хотя, сказать по правде, шалун Петя выдумал это японское словцо сию минуту. Точно так же, как и дворянскую фамилию Закупа-Лонский.
        Наточка наконец решилась - вдалась личиком в оглобельки, оглядела кухню. Волшебные стекла оказались мутноваты, но почти не искажали действительности. Вполне возможно, что они представляли собой именно стеклышки, а не линзы. В любом случае, чего-либо потустороннего усмотреть сквозь них не удалось. Суоку был пуст. Пуст, как проспект полчаса назад.
        - Ничего не вижу… - разочарованно сказала она.
        - Ну так а я о чем? - воскликнул Петя. - Сказка, а не энергетика!
        - А ты сам… видел что-нибудь?
        - Дома? А как же! Да у меня там этой потусторонщины, пропади она пропадом! Целый зверинец…
        - А какие они из себя? - с неожиданным подозрением спросила Наточка, чем привела Петра в сильное замешательство.
        - Да знаешь… сложно сказать. Очки очками, а я-то ведь не экстрасенс… Различаю, конечно, кое-что, но… смутно, знаешь… Так, ползают какие-то… мохнатые… полупрозрачные… Поначалу даже думал: оптический эффект… брачок, воздушные пузырьки…
        Внезапно его осенило.
        - Слушай! - воскликнул Петр. - А подарю-ка я их тебе!
        - Очки?
        - Очки!
        - Но это же фамильная реликвия!
        - А что мне делать с этой фамильной реликвией? Настроение себе портить?.. А тебе, Наточка, в самый раз! Чем ждать, пока ты отрешишься… от всего материального… Наденешь - глядь! А вот они… барабашки-то… копошатся… Так что с Рождеством тебя!
        Это была обычная Петина манера - взяв в долг, тут же отдариться какой-нибудь милой чепухой. После такого, согласитесь, настаивать на возврате - язык не повернется.
        Тем более что очочки эти он, сам не зная зачем, приобрел позавчера на блошином рынке у какого-то деда.

* * *
        Надо полагать, равновесие духовной и материальной чистоты в сочетании с ежедневными медитациями и курением благовоний сделали энергетику в квартире Наточки настолько положительной, что, надевая утром очки покойного самурая, она так и не смогла узреть ничего зловредно потустороннего.
        Разумеется, ей не раз приходило в голову, что Петя опять пошутил, однако Наточка довольно часто становилась жертвой его беззлобных розыгрышей, и это не слишком ее беспокоило. Куда сильнее тревожила мысль: а ну как не пошутил? И не ухудшит ли она себе карму постоянным использованием магической вещицы?
        Решила прихватить на занятия и кое-кому показать.
        Перед тем как обратиться к гуру, проверила на всякий случай помещение, где проходили их эзотерические сходки. Оно также оказалось в смысле энергетики безупречным - нигде ничего.
        Гуру принял очки кончиками пальцев, вскинул руки, свесил кисти и, окончательно став похожим на огромного светло-серого богомола, надолго замер. Вглядывался в линзы, будто хотел загипнотизировать. Затем сдержанно сообщил, что да, действительно, в Японии практикуется такой способ созерцания тонких материй, хотя с термином «суоку» сталкиваться пока не доводилось. Впрочем, школ много, и у каждой своя терминология.
        Наточка с облегчением перевела дух.
        А гуру добавил, что сам он вообще-то не одобряет подобную практику. Лучше обходиться без артефактов.
        Как ни странно, слово «суоку» оказалось знакомо кое-кому из учеников.
        - Суоку? Ну конечно! Сто раз слышала!
        - В каком-то фильме такие очки недавно показывали…
        - Где взяла?
        Наточка поведала. Спросившая (широченная черноглазая мадам) вцепилась в нее мертвой хваткой:
        - Слушай, у меня дома такое творится… Чистый полтергейст!
        - Ну а как же! - согласились с ней. - Перед Рождеством-то! Нечисть последние деньки догуливает…
        - Дай поносить! - с хрипотцой выдохнула черноглазая.
        - Да пожалуйста… - Наточка запнулась. - Только, знаешь… Это ведь подарок. Дай позвоню…
        Петя откликнулся мгновенно.
        - Наточка… - укоризненно пророкотал он. - Об чем разговор! Это твоя вещь. Хочешь - подари, хочешь - продай… Да, кстати! Я ведь все равно тебе должен… Не могла бы ты мне занять еще трешку?

* * *
        Четвертая по счету жена Пети не чаяла в нем души и готова была выполнить любую его прихоть. За исключением одной. Зная азартный характер красавца-мужа, денег она ему не давала, почему и приходилось сшибать по мелочи у знакомых.
        В остальном - все что угодно! Канары? Летим на Канары! Дубленку? Которую? Вот эту? Заверните…
        Православное Рождество ознаменовалось грандиозным семейным скандалом. Получив очередной отказ в просьбе относительно мелочишки на карманные расходы, Петечка обиделся и решил отомстить самым коварным способом. Как всегда, перед праздником по телевизору шли новые выпуски любимого супругой детективного сериала.
        Стоило начаться фильму, этот мерзавец устраивался рядом с женой и несколько минут сидел тихо - всматривался в экран. Потом выбрасывал указующий перст и зловеще-победно объявлял:
        - Вот кто тетеньку зарезал!
        А выпуски, напоминаем, новенькие, с иголочки, ни разу еще не демонстрировавшиеся.
        - Да с чего ты взял? - сердилась жена.
        - А почему у него палец забинтован? - задиристо вопрошал супруг. - Ни у кого не забинтован, а у него забинтован! Он и зарезал…
        И вы не поверите, но забинтованный персонаж оказывался в итоге убийцей, а травмированный палец - главной уликой.
        Два дня не разговаривали.

* * *
        Петя лежал на диване и вызывающе читал Платона. Жена в соседней комнате ябедничала на супруга по сотику. Или по скайпу.
        - Да лучше б пил!.. - жаловалась она кому-то из подруг. - Знаешь, как говорят? Умный проспится, а… Что?.. Не умный? А какой? Пьяный?.. А! Ну да…
        Тот, о ком шла речь, уловил краем уха последние фразы и, язвительно хмыкнув, вновь углубился в «Тимея».
        «Те, кто устроил нас, - читал он, - ведали, что некогда от мужчин народятся женщины, а также и звери…»
        - Сглазили?.. - с тревогой переспросила женщина-зверь за стеной и понизила голос. - Ты думаешь?.. Не сглазили? А что тогда? Порчу навели?..
        Петя вздохнул и почесал бровь.
        «Существуют два вида неразумия, - поучал Платон, - сумасшествие и невежество». А за стеной продолжали:
        - И твой тоже?.. Что делает? Гуляет?.. Нет, этот нет… Вроде бы нет… Но все равно! Клянчит и клянчит! Да не клянчит уже - требует! Может, новогоднее обострение какое?..
        Последовала долгая пауза. Не к добру. Ох насоветуют ей сейчас, ох насоветуют…
        - Думаешь, энергетика? А как проверить?.. Да? В самом деле?.. А кто она?.. Ты ее вызывала? И как?.. Ах, она только диагностирует… И сколько берет?.. Сколько? Ну это еще по-божески… А как с ней связаться? Через тебя?.. Слушай, сделай одолжение…
        Одолжение, надо понимать, было сделано тут же, без отлагательств, поскольку уже через каких-нибудь двадцать минут в дверь позвонили. Супруга открыла. В прихожей приглушенно забормотали два женских голоса. Кажется, прозвучало слово «суоку».
        Петя положил раскрытую книгу на грудь, прислушался.
        - Вот… - сказала жена, вводя в комнату гостью - широченную черноглазую мадам. - Что-то у нас с энергетикой не так…
        Гостья поздоровалась с лежащим и к веселому изумлению его извлекла из сумочки те самые очки, недавно подаренные им Наточке. Надела. Отпрянула.
        - Как же вы тут живете? - ужаснулась она баском. - У вас же тут… раз… два… Три мракобеса! Они же вам всю положительную энергию сожрут!
        - Это что! Вы под кровать загляните, - хмуро посоветовал ей хозяин. - Там такое суоку, что мама дорогая…
        Гостья остолбенела. Затем с несколько испуганным выражением лица подхватила хозяйку под локоток и увлекла обратно, в прихожую.
        - А зачем вы меня вообще вызывали? - послышался оттуда ее оробелый шепоток. - У вас тут, я гляжу, свой… э-э… специалист…
        Специалист подождал, что ответит супруга, но та молчала. Не иначе была поражена воспоминанием о совместном просмотре детективов. Безденежный муж вздохнул и, откинувшись на диванную подушку, вновь отгородился от этой, с позволения сказать, действительности томиком Платона.
        Декабрь 2017 - январь 2018 Волгоград - Бакалда
        notes
        Примечания
        1
        Настя очевидно путает: себекозухия - действительно род крокодилов, но, во-первых, обитали они в Южной Америке, во-вторых, вымерли сорок миллионов лет назад, в-третьих, все были сухопутные.
        2
        Видимо, Рюрик.
        3
        Явный анахронизм, хотя следует отметить, что в легендах о гибели Ермака и Чапаева много общих черт.
        4
        Трудно сказать, какое море в данном случае имелось в виду: Балтийское или Черное.
        5
        Считается, что Каспийское море в ту пору звалось Хвалынским, но, видимо, Степан Тимофеевич за триста лет успел привыкнуть к новому его имени.
        6
        Обращение, несколько неожиданное для разбойников, но, во-первых, так сказал сам Степан Тимофеевич, а во-вторых, у Садовникова записано в точности то же самое.
        7
        Должно быть, Оренбург, в ту пору еще не основанный.
        8
        Местоположение неизвестно.
        9
        Не по понятиям.
        10
        Вниз головой (уст.)
        11
        Жалкая - милая, любимая (казач.)