Мой мир боевых искусств 3 Фея Луны
        Мир боевых искусств #03
        Король меча, юный Джон Уэйк, стал силен настолько, что никто в секте не станет его недооценивать. Его приключения только начинают набирать обороны. Демоны оскверненных земель, таинственная секта, плетущая интриги, а еще конфликт с имперской семьей, о котором он даже не подозревает.
        Один враг опаснее другого, все скрыты в тени. Настоящий уровень опасности неизвестен, но даже если станет известен - что с того?
        Нужно лишь скопить очки опыта, они решат все проблемы.
        Глава 1
        «И вот мы здесь» - сделал глубокий выдох-вдох взволнованный юноша, когда вместе с учителем они поднялись на третий этаж библиотеки секты.
        - Джон, - серьёзно посмотрел на него Майк, - все техники здесь хорошие, но не будь слишком жадным. Выбери одну-две и сосредоточься на их освоении. Когда достигнешь стадии духовного ядра, учитель передаст тебе своё искусство владения мечом. Обещаю, ты не будешь им разочарован.
        - Хорошо, - кивнул юноша, глаза которого загорелись.
        Если старейшина считает, что его техники лучше тех, что заложены в библиотеке, то, может быть, они выше эпического класса?
        Возбужденный Джон смотрел на немногочисленные стойки перед глазами. Третий этаж в несколько раз уступал по количеству содержимого первым двум, но здесь было собрано только лучшее.
        Юноша заострил свое внимание на надписях над стеллажами: техники укрепления тела, культивирования и движения; боевые техники, алхимия, искусство формаций, кузнечное дело, искусство ядов. Всего шесть стеллажей, парня привлекали первые три.
        Найдя новые варианты усиления, он отправился к первому стеллажу, самому большому, на котором были разложены немногочисленные техники движения, укрепления тела и культивирования.
        Техники укрепления Джон лишь оценил беглым взглядом. Его металлическое тело - техника, которая после прокачки очками опыта достигнет класса, подходящего для использования на уровне боевого императора. Эти техники земного-небесного классов не могли её улучшить.
        Не став на них задерживаться, юноша перешёл к техникам движения. Их здесь было всего несколько штук, но все были небесного класса высшего качества, на уровне его шага фантома.
        «Вот оно. С их помощью, я выведу шаг фантома в эпический класс»
        [Желаете запомнить содержимое свитка? Стоимость - 15000 очков опыта]
        [Желаете запомнить содержимое свитка? Стоимость - 17000 очков опыта]
        Выбрав две лучшие техники, которые можно было соединить с шагом фантома, Джон потратил очки опыта и запомнил их содержимое.
        На запоминание содержимого с его текущей ментальной силой уходило не более минуты, со стороны казалось, что он внимательно читает свиток, поэтому старейшина Майк ничего не заподозрил.
        «Очень жаль, что нет техник движения эпического класса…»
        Джон был немного разочарован. Он не мог знать, что практики стадии боевого короля начинают осваивать мировые законы. Они могут подчинять себе пространственную энергию и перемещаться с их помощью. Каждый боевой король сам разрабатывает себе технику движения. Все практики стадии духовного ядра, если не разработали что-то свое, пользовались техникой движения небесного класса.
        Завершив одну из целей, юноша переключился на другую - техника культивирования.
        «О! Эпический класс!» - на полке лежало три свитка, и один из них оказался техникой совершенствования эпического класса низкого качества.
        [Желаете запомнить содержимое свитка? Стоимость - 25000 очков опыта]
        На этот раз он потратил около трёх минут, очередная строчка добавилась к его статусу.
        «Оно уже того стоило»
        Широко улыбаясь, взяв свиток подмышку, он отправился к разделу боевых техник. Он выбрал там ещё три свитка. Он нашёл технику меча эпического класса, одну технику меча небесного класса, а также кулачную технику. Последний свиток, запомнив содержимое, он вернул на полку, чтобы учитель не задавал лишних вопросов.
        - Вот мой выбор, - представил он свитки старейшине Майку для показухи, когда на самом деле уже запомнил содержимое каждого.
        - Хм, - задумался учитель, - выбранная тобой техника культивирования вне всяких сомнений хороша, но ты уверен, что хочешь потратить свое время на неё? Тебе придётся сильно постараться, чтобы перестроить основу. Мне даже сложно представить, сколько на это уйдёт времени.
        - Я уверен.
        Видя его решительность, старейшине оставалось лишь вздохнуть:
        - Хорошо, на самом деле, это правильный выбор. Чем лучше основа, тем дальше ты зайдёшь на своем пути. Кто знает, может быть ты в будущем превзойдёшь учителя и станешь боевым императором.
        - Я обязательно достигну этого.
        Старейшина рассмеялся и махнул рукой:
        - Не стану спорить. Я возвращаюсь на пик меча, запоминай содержимое свитков здесь, слуги за тобой присмотрят. Помни, к вечеру ты должен покинуть библиотеку. Будут вопросы - ты знаешь как со мной связаться.
        Учитель покинул библиотеку, оставив Джона наедине со свитками. На этаже присутствовали лишь немногие слуги, которые отвечали за внутренний порядок.
        Показательно минут пять посидев со свитками, юноша вернул их на свои места, а после направился к стойке, посвященной алхимии.
        - О, - издал Джон звук удивления, когда увидел представленные его глазам книги и свитки. Здесь было не так много материалов, как на предыдущих двух этажах, но все представленное его взору относилось к небесному классу алхимии.
        Книги содержали описанный алхимиками секты опыт в производстве пилюль небесного класса, в то время как на свитках были описаны базовые рецепты производства.
        «Превосходно! То, что нужно! Без помощи учителя Керна в путешествии я достигну небесного класса алхимии»
        Взгляд Джона наполнился жадностью, его одолела жажда познаний. Не жалея сотни тысяч очков опыта, он за несколько часов, получив огромную нагрузку на разум, освоил всё в области алхимии, что могла предложить ему библиотека.
        Не найдя здесь более ничего полезного для себя, он вскоре покинул библиотеку и отправился в павильон ресурсов.
        Теперь он занимал место Ашура в рейтинге, месячная норма ресурсов должна быть невероятной.
        И секта в самом деле его не разочаровала. В прошлый раз, как лучший ученик внешнего круга, он получил всего три средних камня истинной сущности, в этот раз ему дали двадцать.
        Двадцать средних камней истинной сущности и тридцать пилюль истинного духа небесного класса - такова его текущая норма. Он уже получал пилюли небесного класса, но они были лишь среднего качества. У всех этих пилюль высшее качество.
        «Ошалеть. Это же в грубом переводе миллионов сорок очков опыта? Шикарно! Я в этот раз определенно прокачаюсь, но все пилюли поглощать не буду. Оставлю немного для Ли и Мии, они им принесут больше пользы»
        Взволнованный Джон спешно вернулся в общежитие. Закрывшись на все замки, он сел на пол и подумал:
        «Если собрать все имеющиеся очки опыта, я могу прокачать часть своих техник, но на их полное освоение определенно не хватит. С другой стороны, я могу достичь пика стадии формирования ядра и получить задание системы на повышение стадии. Да, этот вариант звучит лучше. Вряд ли я ещё раз встречусь со старейшиной Майком в ближайший месяц, поэтому в ещё одном скачке силы нет проблем. Прорвусь на пик стадии формирования ядра, получу задание на повышение стадии, залечу раны и свалю отсюда в оскверненные земли. Решено»
        Юноша, составив новый план на ближайшие дни, принялся активно поглощать камни истинной сущности один за другим. Его текущая цель - пик стадии формирования ядра.

* * *
        Ли открыл глаза, встал, потянулся и осмотрел беглым взглядом комнату.
        «Какой беспорядок»
        Немногочисленная мебель и постельные принадлежности были разбросаны по комнате. Его прорыв на стадию формирования ядра был слишком бурным.
        - Волк, - нахмурился он, переведя взгляд на своего зверя, с которым у него заключен духовный контракт.
        Он хотел увидеть результаты поглощения им крови четвёртого ранга. У Ли были определенные надежды, ведь кровь виверны должна содержать хоть и малую, едва заметную, но родословную дракона. Она ведь должна была оказать влияние?
        - Что за чёрт!? - вдруг воскликнул монах, его глаза чуть не вылетели из орбит.
        Его зверь изменился до неузнаваемости. Он действительно эволюционировал и достиг третьего ранга. Волк заметно увеличился в размерах, одна только его высота превышала рост Ли, из-за чего ему пришлось поднять голову.
        Простое увеличение размера монстра не вызвало бы у него такой реакции. Юноша ожидал, что волк получит какую-то связь с элементом огня, но результат превзошёл все его ожидания.
        Перед ним стоял огромный, абсолютно чёрный зверь. От него веяло темной энергией.
        Если бы не связь контракта, Ли не узнал бы его.
        - Волк! - воскликнул монах, собравшись с мыслями, - что это за дерьмо!? Какого чёрта ты от крови пламенной виверны связался с элементом тьмы?
        Тяжело дыша, он указал на него дрожащим пальцем:
        - Это всё из-за твоего злого, неблагодарного сердца!
        Зверь был обижен несправедливыми обвинениями, но монах не дал ему и шанса оправдаться:
        - И не надо на меня так смотреть! Разберусь с тобой потом, я выхожу закончить некоторые дела. Если не хочешь, чтобы я продал твою кровь секте, а из твоей шкуры сделал коврик, наведи в мое отсутствие здесь порядок.
        Прежде чем волк успел даже издать рык, монах выскочил из комнаты общежития и поставил перед собой следующие задачи:
        1) Он освоил золотое тело и достиг стадии формирования ядра. Чтобы двигаться дальше, ему нужно получить технику культивирования. Первая цель - библиотека.
        2) Нужно разобраться с подконтрольной ему группой внешних учеников, найти доверенного человека, который будет собирать дань в его отсутствие. Немного подумав об этом на пути в библиотеку, Ли решил бессовестно намотать Генри Уэйка, так как этот парень был двоюродным братом Джона и мог более открыто пользоваться его именем.
        3) Необходимо решить, стоит ли сообщать старейшине Верану об его отправлении на задание секты.
        Первые две задачи даже не стоят упоминания, он разберётся с ними за одно утро, а вот третья вызывала головную боль.
        «Старый хрыч любит вставлять мне палки в колеса. Если он мне откажет, придётся сбежать? Не доставит ли мне тогда секта проблем? Может быть лучше вообще ему ничего не говорить? Когда он обнаружит мою пропажу, пройдёт несколько недель, и он ничего не сможет мне сделать, ведь мое отбытие будет утверждено павильоном заданий. Ха-ха, а ведь я гений…»

* * *
        Пока Джон, Мия и Ли решали свои проблемы и готовились взять задание, чтобы отправиться в оскверненные земли, в секту пурпурного тумана прибыли гости из империи.
        Третий принц решил лично встретиться с главой секты пурпурного тумана, чтобы обсудить проведение совместного боевого турнира, в ходе которого он, потенциальный наследник трона, лично произведёт награждение победителей.
        Крис Пейн, прибывший с принцем, был нацелен на Джона, он собирался убить его в ходе этого турнира.
        Третий принц собирался позволить ему сделать это из-за лапши, которую Крис успешно навешал ему на уши, но главная цель его личного прибытия далеко не в этом. Он хотел высмотреть лучших учеников и набрать себе сторонников.
        У него уже была определенная цель - сильнейший ученик секты пурпурного тумана, чья слава благодаря многочисленным событиям в последние годы распространилась по всей Империи.
        Глава 2
        - Ну наконец-то, - выдохнул Джон, когда поглотил энергию всех камней истинной сущности и перевёл её в очки опыта.
        «Статус»
        [Хозяин: Джон Уэйк
        Ранг: 6-й уровень стадии формирования ядра
        Очки опыта: 36680000/12000000
        Техника совершенствования:
        Техника великой пустоты
        Сутра святого императора (эпический класс) - не освоено.
        Техника укрепления тела: Металлическое тело (золотой уровень)
        Профессия:
        Алхимик земного класса (0/5000000) (+)
        Боевые техники:
        Одинокий меч (земной класс) - высший этап.
        Шаг фантома (небесный класс) - высший этап.
        Мерцающий шаг (небесный класс) - не освоено.
        Метеоритный рывок (небесный класс) - не освоено.
        Пространственная ладонь (земной класс) - высший этап.
        Меч Вьюги (небесный класс) - высший этап.
        Пробивающие кулаки (небесный класс) - средний этап.
        Вихрь клинков (эпический класс) - высший этап.
        Меч безумного императора (небесный класс) - высший этап.
        Последний удар (эпический класс) - начальный этап.
        Гнев дракона (эпический класс) - не освоено.
        Фантомный меч (небесный класс) - не освоено.
        Невидимый удар (небесный класс) - не освоено.
        Монеты системы: 950]
        «Итак, действуем согласно плана»
        [Очки опыта: 36680000/12000000. Желаете перейти на следующий уровень?»
        «Да»
        Очки опыта были списаны в одно мгновение. Юноша закрыл глаза и почувствовал прилив сил. Бурный прорыв заставил комнату всколыхнуться, духовное море Джона в очередной раз увеличилось в размерах согласно техники великой пустоты.
        [Очки опыта 24680000/13500000. Желаете совершить прорыв?]
        Не останавливаясь на достигнутом, юноша вновь дал команду системе и совершил ещё один прорыв. Теперь он достиг восьмого ранга стадии формирования ядра и был в одном шаге от пика.
        [Очки опыта 11180000/15000000]
        «Эх, камней сущности не хватило, придётся использовать пилюли»
        Джон хотел приберечь пилюли истинного духа небесного класса для своих друзей, но повысить собственные силы сейчас было важнее. Кто знает, с какими опасностями они столкнутся в оскверненных землях. Нужно быть готовым ко всему.
        [Пилюля истинного духа небесного класса
        Качество: высокое
        Чистота: 91 %
        Эффект: +830000 очков опыта]
        Этих пилюль у него тридцать штук, что в грубом пересчёте равно примерно двадцати четырём - двадцати миллионам очков опыта. На значительное повышение сил этого не хватит. Максимум, он сможет освоить пару техник, но в данный момент Джон не нуждался в столь незначительном улучшении.
        Юноша решил поглотить пять штук, чтобы ему было достаточно опыта для прорыва, а остальное пока что прибережёт. Когда его очки опыта вновь достигнут огромного количества, он начнёт очередную прокачку техник, и, в случае, если опыта будет не хватать, именно эти запасы пойдут в ход, если пилюли к тому моменту не поглотят его товарищи.
        [Очки опыта: 15307000/15000000. Желаете совершить прорыв?]
        «Да!»
        Прорыв на девятый ранг занял больше времени, всплеск энергии был куда более мощным, сила юноши вышла на новый уровень.
        «Отлично! Я чувствую, что, если вновь сойдусь с Ашуром в бою, то легко одолею его, даже не прибегая к технике последнего удара»
        Настроение было приподнятым. Волны в его духовном море постепенно успокаивались, основа быстро стабилизировалась. Перед глазами начали выскакивать системные сообщения:
        [Поздравляем! Вы достигли 9-ранга стадии формирования ядра]
        [Переход на следующую стадию возможен после выполнения следующих условий:
        - Одна из профессий достигла небесного класса 0/1.
        - Освоена техника совершенствования не ниже эпического класса 0/1.
        - Выполнено задание системы 0/1]
        [Доступно задание на повышение стадии развития. Желаете получить его сейчас?]
        Сердцебиение юноши участилось. Он наконец достиг этого момента. Прочитав условия перехода, он выдохнул. Первые два пункта выполняются легко, нужно лишь подкопить очки опыта.
        «Надеюсь задание системы в этот раз не будет сложным, хотелось бы как можно скорее перейти на стадию духовного ядра. Принять задание на повышение стадии»
        [Задание на повышение стадии:
        Описание:
        Одна из внутренних учениц секты пурпурного тумана пропала на задании секты. Ей было поручено исследовать аномальную активность монстров на границе оскверненных земель, она уже более месяца не выходила на связь.
        Старейшины обеспокоены. Павильон душ доложил, что она всё ещё жива, но, по неизвестным причинам, они не могут обнаружить её местоположение.
        Найдите её живой или мертвой.
        Награда: неизвестна, зависит от конечного результата]
        [Подсказка: это задание напрямую связано с сюжетным заданием]
        Джон застыл, читая описание. Он собирается отправиться в оскверненные земли, чтобы выполнить второе задание из серии «Тьма сгущается». Ему необходимо проникнуть в оскверненные земли и обнаружить место добычи кристаллов демонической скверны, либо получить какие-либо подсказки о месте их добычи.
        Наиболее вероятный вариант - девушку захватили в плен, но по каким-то причинам не убили. При этом, умереть она может, и её смерть, скорее всего, снизит награду.
        «С одной стороны, стоит поспешить в оскверненные земли, чтобы награда была выше, с другой стороны - это большой риск, и не столько для меня, сколько для моих друзей. Я хочу их прокачать в этом путешествии. Что ж, возможно в какой-то момент нам придётся разделиться. Хм-м… а может и не надо? Система сообщила, что для выполнения задания необходимо иметь силу средней стадии формирования ядра, а я уже на пике. Более того, Ли и Мия, если совершат прорыв, будут иметь боевую мощь, минимум сопоставимую со средней стадией. Может быть, они не только не станут мне обузой, но даже будут полезными. Стоит более серьёзно подумать об этом во время путешествия»
        Закончив с очередной прокачкой, юноша просто рухнул на пол. Система позволяла ему без каких-либо последствий совершать бесконечные прорывы, но сейчас его раненное тело получило неприятную нагрузку.
        Благодаря скачку через три уровня, металлическая техника усилилась, улучшилась регенерация. Под всем этим напряжением Джон почувствовал усталость. Сделав глубокий вдох, он закрыл глаза и задумался:
        «Итак, сама система предлагает мне прокачать технику совершенствования. По идее, ей придётся перестроить источник моей энергии. Интересно, во сколько мне это обойдётся? Объединить технику великой пустоты и сутру святого императора!»
        [Внимание! Производится анализ выбранных техник! Ожидайте]
        [Объединение возможно, стоимость - 35000000 очков опыта]
        Глаза юноши распахнулись, когда он увидел цену объединения этих техник. Его лицо скривилось, ведь это слишком дорого. Ему ещё больше нужно для металлического тела, не говоря о других техниках, ожидающих прокачки, а ведь для перехода на стадию духовного ядра необходимо ещё и алхимию перевести в небесный класс.
        «Чувствую себя беднее мыши»
        Джон хотел плакать, но даже на слёзы не хватало очков опыта.

* * *
        Прошло несколько дней.
        Джон более не принимал заказы на пилюли. Его регенерация заметно ускорилось. Как только боль от резких движений пропала, он сосредоточился на самостоятельном освоении новых техник, улучшению ментальных способностей и оценке сил пика стадии формирования ядра.
        Когда его тело было приведено в порядок, юноша принял решение:
        «Всё, я больше не могу здесь задерживаться. Я уже попробовал алхимию для накопления очков опыта, теперь попробуем охоту на духовных зверей четвертого ранга и поглощение их ядер. Пора найти Ли и Мию, мы отправляемся немедленно»
        Покинув ущелье, Джон собрался связаться с друзьями через свой кулон, но именно в этот момент средство связи завибрировало.
        «Кто хочет со мной связаться?»
        Нахмурившись, юноша коснулся кулона и позволил голосу проникнуть в голову. Говорил неизвестный ему старейшина:
        «Объявление для всех учеников. Третий принц прибыл из столицы со своими сторонниками, руководство секты приняло решение провести боевую конференцию для обмена опытом через два дня. Мы поощряем участие каждого, вне зависимости от результата, очками вклада. Другая сторона обещает щедрые награды лучшим участникам внешнего и внутреннего кругов, также будут выбраны несколько учеников, не обязательно сильнейшие, которым будет позволено войти в духовный бассейн императорской семьи. Для тех кто не знает: духовный бассейн - место скопления жидкой духовной энергии, посещение этого места будет полезно даже для практиков стадии боевого короля. Не упустите свой шанс»
        Руководство секты видело намерения третьего принца насквозь, но они не только не собирались ему мешать, но и даже стали сотрудничать. В конце концов секта - учебное заведение. Когда-нибудь прекратив обучение, бывшие ученики становятся стражами или старейшинами секты, возвращаются в свои семьи или принимают чьё-либо покровительство. Благодаря духовным соглашениям, которые подписывают при уходе, бывшие ученики сохраняют лояльность к секте, поэтому на подобные поощрения извне учителя смотрели с положительной стороны.
        «Опять какой-то турнир, - сильнее нахмурился Джон, - не хочу»
        [Доступно дополнительное задание!]
        «…Ты издеваешься?»
        [Везде и всегда. Описание:
        Ваш сопернический дух не позволяет вам отказываться от любых соревнований. Везде, где можно померяться способностями или силой, вы с огромным желанием готовы принять участие. Победа - ваша единственная цель, поражение - очередной урок.
        Примите участие в боевой конференции и займите призовое место.
        Награда: 10000000 очков опыта.
        Дополнительная награда: монеты системы]
        [Примечание: за каждое поражение награда будет уменьшена на 10 %]
        [Внимание! Если вы откажетесь, в наказание будет вычтено 30000000 очков опыта]
        Лицо Джона скривилось. Вчитываясь в описание задания, он щурился:
        «Система знает, что со стороны империи будут соперники, способные меня одолеть. Она, также зная, что меня побьют, при этом заставляет принять участие, накладывая огромный штраф за отказ. Чёрт, мне ведь важнее отправиться на сюжетное задание, зачем мне эта дурацкая конференция? Чувствую какой-то подвох, заговор… Хочешь, чтобы меня опять избили? Система, ты слишком наивна, мне и в прошлый раз хватило, в этот я просто так не дамся, так и знай»
        [Внимание! За каждый отказ на бой во время конференции в наказание будет вычтено 1000000 очков опыта!]
        «…Сволочь!..язык мой враг…»
        Система определенно решила над ним поиздеваться, и у Джона не оставалось иного выбора, кроме как принять эти издевательства.
        «Чёрт с тобой. Я принимаю задание»
        Глава 3
        [Улучшено понимание техники фантомного меча. Опыт + 750]
        [Улучшено понимание техники фантомного меча. Опыт + 750]
        …
        [Поздравляем! Вы самостоятельно освоили начальный этап техники фантомного меча. Опыт +25000]
        «О как, повезло-повезло. Может быть, во время путешествия я таким образом сэкономлю пару миллионов очков опыта?»
        Поскольку система вынудила Джона остаться в секте и принять участие в боевой конференции, он следующие два дня решил потратить на тренировки. До этого дня парень пробовал разные техники, а в последнее время сосредоточился только на фантомном мече.
        Как король меча, Джон обладает аномально высоким уровнем понимания искусства меча. Теперь ему не нужна система для освоения техник небесного класса, он и сам может справиться, потратив не так уж много времени.
        Взмахнув мечом в направлении небольшого камня, юноша новой техникой создал фантомный тёмный меч, который, атакуя с противоположной стороны, повторил движение настоящего меча. Эта техника обладает несколькими недостатками, но в целом очень даже неплоха.
        «Так, мне ведь уже пора, верно?» - подняв голову, оценив по солнцу текущее время дня, Джон понял, что уже опаздывает к началу боевой конференции. Вернув меч в ножны, юноша отправился к телепортационному массиву, всё ещё расположенному в ущелье, и переместился в общежитие.
        Приведя себя в порядок, он отправился на боевую арену. На улицах секты людей было как никогда много, и практически все спешили к месту проведения боевой конференции, в конце концов, одна лишь награда за участие была достаточно приятной.
        По пути он встретил своих товарищей, которые также решили принять участие в этом мероприятии. Они не интересовались наградой, их цель - улучшение навыков и укрепление основы после прорыва. Конечно, Ли был не против ещё и побуянить немного.
        Джон окинул их взглядом, оценил новые силы и довольно кивнул, а после перевёл взгляд на огромную морду волка, нависающую над головой Ли, и изумился:
        - Он эволюционировал?
        - Да, - кивнул внезапно помрачневший монах, - но не так, как я ожидал
        - Расскажешь потом, - усмехнулся в ответ Джон и похлопал его по плечу, - идём, зададим жару на боевой арене, а потом свалим из секты.
        - Ты собираешься навести суету? - загорелись глаза Ли.
        - Чуть-чуть, - усмехнулся Джон.
        Монах рассмеялся в ответ. Они странно смотрели друг на друга и хихикали. Мия нахмурилась, глядя на двух этих дураков. Что бы Джон ни говорил, они с Ли одного поля ягоды, она это давно уже поняла.
        Строя странные гримасы, эти двое, словно забыв о былых разногласиях, устремились на боевую арену. Они прошли регистрацию как участники боевой конференции, а после заняли зрительские места и принялись ждать вызова.
        Какое-то время ничего не происходило, но в один момент на самой арене появилась огромная группа людей. Все они были экипированы разнообразными доспехами, но у каждого на теле была гербовая накидка с изображением сражающихся дракона и феникса.
        Всем стало понятно, что эти люди находятся в служении у императорской семьи.
        Колонну возглавлял высокий, крепкий, златовласый парень лет двадцати, единственный, который был одет в дорогое одеяние, не имеющего ничего общего с доспехами и артефактами.
        - Приветствую вас, ученики секты пурпурного тумана, - заговорил он, мягко улыбнувшись толпе, - моя имя Роберт, я третий принц нашей великой Империи. Люди у меня спиной - ученики других сект, решившие встать под мою эгиду, либо взращенные моей семьёй таланты. Мы с руководством вашей секты решили провести эту конференцию для улучшения отношений, а также для обмена опытом. Каждый из вас рано или поздно закончит обучение, и перед вами встанет серьёзный жизненный выбор. Если ваши способности достигли достаточного уровня, вы можете рассчитывать на мою поддержку не только для вас, но и для ваших семей. Я многое слышал о талантливых учениках секты пурпурного тумана, сегодня мне хочется увидеть всё собственными глазами.
        Произнеся эту речь, Роберт повернулся к старейшине, который ступил на песок арены следом за ним и встал в стороне:
        - Уважаемый старейшина, можете начинать.
        Третий принц, сделав шаг вперёд, применил какую-то технику движения и исчез. Мгновение спустя он появился на балконе и занял место среди руководителей секты. Его люди направились к зрительским местам для ожидания вызова на бой.
        Старейшина, которому было велено руководить конференцией, сообщил, что, поскольку со стороны гостей мало участников, одновременно будут проводиться только три боя.
        Чтобы каждый желающий ученик мог принять участие, конференцию было решено растянуть на несколько дней.
        Единственное, о чём он умолчал, так это то, что ученики будут сражаться против более сильных гостей. Для членов секты это будет хороший опыт, который позволит им выложиться на полную и, возможно, что-то перенять у другой стороны, а их противники, как надеялись организаторы, не будут получать серьёзных ранений и смогут быстро восстанавливаться для следующих боёв.
        Конечно это касается лишь учеников стадии формирования основы и стадии формирования ядра. Против, например, сильнейшего ученика секты более сильного противника не найти, сильнейшие будут сражаться на равных.
        Как и ожидалось, в первых боях ученики секты терпели поражения. Изредка показывали себя таланты, которые могли противостоять противникам более высокого уровня, но таких во всей секте было не так уж много.
        Из двадцати пяти боёв секта одержала всего пять побед.
        Следующей на арену вызвали Мию, которая по сведениям секты находилась на пике стадии формирования основы. Ей выставили в оппоненты противника, который был на год её младше, но имел развитие третьего ранга стадии формирования ядра.
        «Она его раздавит» - не сомневался Джон.
        Несмотря на то, что юноша действительно был талантлив и обладал неплохими техниками, он ничего не смог сделать Мии. Девушка подавила его наступление шагом фантома, а мощную защиту продавила вытягивающим силы ядом, который содержался в её духовной энергии.
        Бой был длинным, но односторонним. Мия уже участвовала в боях на арене, но именно сегодня громко заявила о себе.
        Её выступление было достаточно впечатляющим, чтобы заинтересовать третьего принца.
        Спустя несколько боёв на арену вышел Ли, который, по последней информации секты, также находился на пике стадии формирования основы. Его настоящий уровень был не столько удивительным, сколько его бесстыдство.
        Монах в самом деле решил повеселиться, поэтому вытащил с собой на платформу волка. Секта разрешала использовать на арене контрактных зверей, но обычно ученики не брали их с собой. Во-первых, цель этих сражений - показать себя и улучшить техники, ну а во-вторых - опираться в соревновании на помощь зверя довольно стыдно. Победа ничто в сравнении с потерей репутации.
        Ли широко улыбался и игнорировал звуки возмущения, доносящиеся со зрительских мест. Поднявшись на платформу, он достал свои чётки, активировал с их помощью барьер, и словно черепаха заперся внутри. Против более слабых противников он решил использовать волка, чтобы зверь набрался боевого опыта.
        Боец третьего ранга стадии формирования ядра не смог одолеть эволюционировавшего волка, ведь тот получил несколько интересных способностей, опирающихся на элемент тьмы.
        Как итог, Ли разгромил своего противника, но окончательно потерял репутацию, которая у него имелась только из-за первого места в рейтинге внешнего круга. Ученики секты громко ругались, утверждая, что он опозорил их, в то время как участники конференции со стороны принца гневно смотрели на него, желая выйти и разорвать на куски.
        - Если вы даже моего зверя одолеть не можете, - встал Ли, выпятил грудь и посмотрел на зрителей как праведник на грешников, - какое право вы имеете бросать вызов этому монаху? Не тратьте моё время, неудачники.
        Выступление монаха разгневало всех, он стал всеобщим врагом номер один. Из-за него, люди третьего принца перестали сдерживаться в следующих сражениях и одерживали более сокрушительные победы.
        Конференция шла в одном темпе до тех пор, пока не начали выходить внутренние ученики. В какой-то момент и Джон получил вызов:
        - Джон Уэйк, - старейшина громко назвал одно имя и сделал паузу, - Крис Пейн!
        Крис изначально планировал подстроить результаты подбора. У него были планы подкупить старейшину, но, как оказалось, его враг достиг шестого ранга стадии формирования ядра. Когда он узнал об этом, всё стало намного проще. Да, Джон стал заметно сильнее с их последней встречи, но он всё ещё был на среднем этапе стадии формирования ядра. Ему ни за что не пробить духовную броню, так думал Крис, который собирался на этой конференции как бы случайно покалечить его, чтобы избавиться от потенциального врага.
        Третий принц, подавая информацию для турнира, указал для него пик стадии формирования ядра, поэтому, когда старейшине предложили выставить против Джона Криса, сторона принца ожидала небольшие возмущения, но их не было вообще, что оказалось приятным сюрпризом.
        Крис, посмотрев на своё кольцо на пальце, которое скрывало его текущий уровень развития, широко улыбнулся и поднялся со своего места.
        Самое главное, чтобы Джон вступил с ним противостояние, остальное - дело техники. Покалечив его, Крис может начать утверждать, что он совершил прорыв уже по прибытию сюда. Поскольку и со стороны секты были ученики, чей уровень развития превосходил ожидания, руководство секты не сможет его серьёзно наказать.
        «Сегодня я наконец избавлюсь от тебя и смогу спокойно спать по ночам»

* * *
        Джон, услышав имя своего противника, был изумлён. Его моментально осенило. Система вела слишком странно в этот раз. Как оказалось, всё из-за Криса. Лицо юноши скривилось:
        «Система, зачем поступать так бессовестно? Ты же лучше всех знаешь, что я хочу убить его, но я не могу ничего сделать ему здесь, особенно когда он с собой притащил с собой третьего принца… Эх, опять придётся ограничиться его унижением… Кстати, я ведь разбил его в прошлый раз, будучи на стадии формирования основы, а он, вероятно, даже как-то подстроил нашу стычку. Неужели у него есть уверенность в победе надо мной? Что ж, так уже интереснее. Посмотрим, что он мне покажет»
        - Эй, Джон, - обратился к нему удивленных Ли, - это тот самый лох?
        - Ага, тот самый.
        - Надери ему задницу.
        - Ага.
        Джон покинул зрительские места, ступил на песок боевой арены и поднялся на боевую платформу, где его уже ожидал Крис.
        Их взгляды встретились.
        - Давно не виделись, - улыбнулся противник, - вижу, ты стал сильнее.
        На самом деле Крис ничего не видел. Джон, не желая показывать секте свой скачок через три ранга, сейчас сдерживал потоки энергии в своем теле. Пока кто-то более сильный намеренно не просканирует его тело, он не увидит его культивацию.
        «Надеюсь, мне не придётся раскрывать свой уровень. Попробуем опираться только на искусство владения мечом»
        С другой стороны, Джон также не видел текущий уровень Криса.
        - А вот ты как был слабаком, так и остался, - фыркнул юноша и схватил рукоять меча, - хватит языком чесать, давай закончим это быстро.
        Лицо Криса скривилось. Никакого уважения. Снова.
        «Джон, мудак, сегодня ты узнаешь, что такое смерть»
        Он наполнил свое тело энергией стадии духовного ядра. Теперь зрители, как и Джон, могли увидеть, что он достиг начальной стадии духовного ядра.
        Крис ожидал увидеть шок на лице своего противника, ожидал бурную реакцию зрителей, но не получил ничего.
        На лице Джона было абсолютное безразличие, в то время как зрители смотрели на него странным образом.
        «Эм…они что…жалеют меня?» - сердце Криса пропустило удар, у него появилось дурное предчувствие.
        Глава 4
        До Криса быстро дошло, что ученики секты, даже видя его текущий уровень развития, не верят в его победу.
        «Неужели он уже побеждал учеников стадии духовного ядра? Этого быть не может! Я в это не верю!»
        С их стычки прошло около двух месяцев, за это время, используя энергию духовного бассейна, он сформировал духовное ядро и связал его с элементом тьмы. Джон за это время увеличил свою силу практически на целую стадию, что само по себе удивительно. Крис понял, что он не ошибся в своем решении преследовать его. Если потерять ещё немного времени, Джон с такой чудовищной скоростью развития превзойдёт его и уничтожит.
        «Не может практик стадии формирования ядра противостоять тому, кто уже сформировал ядро. Это невозможно»
        Крис быстро вернул себе спокойствие, встал стойку и приготовился к бою.
        Джон всё также равнодушно смотрел на него. Его уверенность ничуть не поколебалась, он смотрел на противника свысока:
        «В прошлую нашу встречу он был лишь на седьмом ранге стадии формирования ядра, а теперь на начальной стадии духовного ядра. Я более чем уверен, что он использовал какие-то невероятные ресурсы, чтобы улучшить культивацию. Однако, у него нет игровой системы, как у меня. Это значит, все его усилия тщетны. Мы уже достигли того уровня вражды, где один не может жить, пока жив другой, так что придётся немного поиграть с ним. Я заставлю его пожалеть об этой жалкой попытке уничтожить меня»
        Губы юноши приподнялись, образуя холодную, пугающую улыбку, его взгляд наполнился боевым духом. Он был готов не просто одолеть Криса, а раздавить его и унизить так, чтобы у него и мысли не возникало о противостоянии ему.
        Увидев его настрой, Ли перевозбудился, вскочил и повторил фразу, которую выкрикнул в прошлом поединке Криса и Джона:
        - Братишка! Сломай ему лицо!
        Монаху, который буквально питался чужой ненавистью, этого было недостаточно. Повернув голову, он нашел в толпе Генри Уэйка, которому передал управление группой внешних учеников, и дал ему команду.
        Генри хотелось плакать от такого отношения, но он ничего не мог с этим поделать. Используя голосовую отправку сообщений через кулон, он передал всем членам подконтрольной ему группы приказ Ли.
        К его удивлению, этот приказ был принят положительно. Джон был идолом в глазах этих внешних учеников, ведь за полтора месяца нахождения в секте он встал в один ряд с сильнейшими учениками внутреннего круга.
        Внешние ученики вставали со своих мест один за другим и принялись кричать:
        - Сломай ему лицо!
        - Джон Уэйк! Джон Уэйк!
        Кричали одновременно сотни учеников, что шокировало всю секту, даже сам Джон был удивлен столь внезапной поддержкой.
        Переведя взгляд на Ли, который дал подзатыльник волку, чтобы тот громко завыл, он усмехнулся:
        «Вот ведь балагур. Что ж, я и не знал, что настолько популярен в секте. Раз уж зрители так просят, придется действительно навести немного суеты»
        Джон мог легко разделаться со своим противником, если использует все свои силы, но он решил поиграться с ним на потеху возбужденной публике.
        - Ну давай уже, - перевёл юноша взгляд на чёрное от гнева лицо Криса, - начинай. Не бойся, я буду сдерживаться.
        Эти слова, которыми Джон буквально плюнул ему в лицо, стали последней каплей. Крис рассвирепел и потерял над собой контроль.
        - Я тебя убью!
        Перестав скромничать, он наполнил каждую мышцу тела энергией стадии духовного ядра и, применив только технику движения, рванул на ненавистного ему противника, которого жаждал уничтожить больше всех.
        Его скорость была достаточно высока для многих зрителей и, как думал Крис, для противника тоже, суровая правда пришла вместе с болью и потерянной кровью.
        Джон достиг пика стадии формирования ядра, благодаря чему золотое тело смогло раскрыть весь свой потенциал. Его физические данные были равны пику стадии духовного ядра. Если бы ему попался противник этого уровня, он смог бы получить преимущество с помощью более мощной энергии, но Крис был лишь на начальном этапе.
        Юноша выпустил энергию меча, продолжая скрывать свой текущий уровень развития и обострил свое духовное чувство. В самый последний момент, видя жестокую прямую атаку, направленную на его духовный источник, он легко парировал её, отбил меч противника в сторону и сделал резкий рывок вперёд.
        Оказавшись позади Криса на некотором расстоянии, он, находясь в движении, развернулся и совершил лёгкое движение мечом. Энергия меча сформировала в воздухе небольшое лезвие, которое выстрелило пулей в противника.
        Крис в это время начал разворачиваться, его инстинкты кричали об опасности, но реакция была недостаточна.
        - А-р-г-х!
        Издал он громкий, болезненный стон, когда лезвие прорезало обе его ягодицы. На нём были лёгкие кожаные доспехи, которые могли защитить от артефактов земного класса, но они не смогли противостоять этой, казалось бы, слабой атаке.
        Шокированный парень резко повернулся в сторону Джона, в этот момент из его унизительной раны хлынула кровь, отчего его лицо скривилось. Крис задумал ответить на это унижение более свирепой атакой, но холодный взгляд противника остудил его пыл.
        В этот момент на него снизошло осознание страшной правды:
        «Он мог меня обезглавить этой атакой, если бы захотел»
        Его дальнейшие размышления прервал громкий, дикий смех. Повернув голову, он увидел знакомую фигуру, того самого монаха, который оскорблял его на прошлой стычке с Джоном в городе Алой Дымки. Этот наглец настолько был рад его унижению, что от смеха чуть не вывалился с балкона.
        Уши Криса покраснели. Со дня своего рождения он ещё не был так унижен. К счастью, остальные зрители были более тактичны. Даже если им и было смешно, они сдерживались. В конце концов, нечто подобное на боевой арене наблюдалось впервые.
        - Ой, извини, - улыбнулся Джон, продвинувшись немного вперёд, остановившись и развернувшись, - я не специально разрезал твою задницу.
        Смех монаха усилился и стал истеричным.
        Глаза Криса налились кровью, ярость алой пеленой застелила взор, он практически обезумел.
        Ничего не говоря, он воззвал ко всей своей силе. Тёмная энергия мощным потоком вырвалась из его духовного ядра и сформировала красивую духовную броню, которая накрыла каждую часть тела.
        Это действие также временно закрыло рану, о которой Крис сейчас даже думать не хотел. В его глазах теперь был только Джон, он был готов использовать любые средства, лишь бы убить его.
        Крис всё ещё опасался Джона, но его мировоззрение отказывалось допускать даже мысль о том, что противник на стадии формирования ядра способен пробить его духовную броню.
        Здравомыслие и инстинкт самосохранения вытиснула ненависть.
        Сделав шаг вперёд, он применил свою основную технику. Его тело обратилось в клубы дыма на глазах у зрителей, он начал очередное наступление.
        «Ничего нового, - покачал головой разочарованный Джон, - но мне всё же нужно приложить немного больше усилий, чтобы не получить ранений. Эта техника действительно опасна»
        Юноша заготовил шаг фантома и технику меча безумного императора, которыми решил завершить этот бой.
        Клубы дыма двинулись на Джона, как и в их предыдущем бою, как и в прошлый раз, юноша разрезал дымовое облако напополам, но ничего не добился, как и в прошлый раз, Крис возник у него за спиной и попытался атаковать.
        Всё ещё объятый чёрным дымом, он совершил резкую прямую атаку в надежде пронзить спину противника в области источника энергии, чтобы сделать его калекой, но меч пронзил лишь фантома. Джон в этот момент уже был сбоку от него и заносил удар из серии техники меча безумного императора.
        Крис, чувствуя всю мощь этой неожиданной атаки, в самый последний момент успел обратиться в клубы дыма и избежать опасности. Он вновь появился у Джона за спиной, их противостояние продолжилось.
        Темп сражения какое-то время не менялся. Крис не мог с помощью своей пугающей техники застать противника врасплох, инстинкты Джона и скорость его движений были слишком пугающими, а его мощные контратаки заставляли его нервничать.
        Несколько минут они провели в этом нелепом противостоянии. Всё изменилось в тот момент, когда Крис был вынужден из-за полученной на тело нагрузки и истощения источника энергии прекратить действие техники.
        Тогда ему пришлось встретиться в лоб с техникой меча безумного императора, этими мощными ударами, которые комбинировались со страшной техникой движения и были усилены смертоносной Ци Меча.
        Зрители наблюдатели за тем, как Джон широкими ударами, которые Крис пытался парировать, просто подавляет его. Каждый удар был подобен удару молота, вложенная в них сила была слишком велика.
        Меч Криса каждый раз отскакивал в стороны, каждый раз он открывался для смертельного удара. Если бы Джон захотел, он мог бы с помощью энергии меча убить его, но он решил более грубо раздавить своего противника и уничтожить его уверенность в себе.
        После пяти атак, которые заставили Криса отступить к краю платформы, Джон получил возможность нанести сильнейшую атаку по телу противника. Он этот шанс не упустил.
        Меч небесного класса, покрытый энергией меча, столкнулся с духовной бронёй и на глазах у зрителей разрезал её, оставив на груди врага неглубокую рану. Броня моментально восстановилась, а боль, рана и шок - остались.
        «Этого быть не может! Не может!» - Крис попытался сбежать и набрать расстояние, в его глазах был глубокий ужас. Все остальные чувства были подавлены страхом, у него пропало всякое желание сражаться.
        Мало того, что в его источнике осталось не так много энергии, так и его новый меч, артефакт небесного класса, был частично поврежден. Ещё немного, и он будет разрушен.
        «Как!? Как он стал настолько сильным!?»
        Джон до сих пор толком не использовал энергию своего источника, поэтому заменить его текущий уровень сил смогли лишь самые проницательные зрители и старейшины. Крис даже не догадывался.
        - Как ты надоел, - буркнул Джон, не став преследовать сбегающего Криса, - разве исход не очевиден? Я разбил тебя в прошлый раз. Ты стал сильнее, но оказался даже в худшем положении. Я ведь ещё не показал и половины своих трюков. Сдавайся, либо не вини меня за жестокость. Если будешь покалечен - это будет полностью твоя вина.
        Холодный, убийственный взгляд упал на бледного Криса. Он дрожал как лист на ветру. С самого начала этого боя он не смог заполучить преимущества, его жестоко разбили по всем фронтам.
        Крис достиг стадии духовного ядра с помощью духовного бассейна, уровень его техник не поспел за его развитием, отчего он был значительно слабее практиков этой стадии, но это не значит, что он был бесталанным дураком.
        Парень чувствовал мощную энергию меча Джона и примерно понимал, что это значит. До него, хоть и поздно, но дошло, что у него нет и шанса в этом бою.
        Слова Джона вселили в него ещё более глубокий страх. Не желая оставаться на платформе, полностью потеряв волю к сражению, он в конце концов склонил голову и признал поражение.
        Этот бой оказал на него неизгладимое впечатление. В его душе всегда будет демон, который рано или поздно разрушит его сердце боевых искусств. В этой жизни он вряд ли сможет достичь области боевого короля.
        На лице Джона появилась довольная улыбка. Вернув меч в ножны, он под изумленными взглядами зрителей покинул боевую платформу вернулся на зрительские места к своим товарищам.
        Всё это время на него пристально смотрел третий принц. Никто не знал, о чём он думал.
        Глава 5
        Зрители были поражены текущими способностями Джона. Многие видели его бой с Ашуром и знали, что он не показал своих сильнейших приемов, но также им было известно, что во время кульминации той схватки он достиг области короля меча.
        Неужели его сила в том бою перешла на такой уровень, что, вероятно, даже практики средней стадии духовного ядра не будут ему равными противниками?
        На эти вопросы они вряд ли в ближайшее время получат ответы.
        Полные жалости взгляды упали на Криса. Он был довольно юн для своего уровня развития, но столкнулся в бою с настоящим монстром. Бледность на лице и дрожь рук говорили о том, что ему было нелегко было принять такое поражение.
        У этого парня не было лица оставаться на платформе. Когда Крис рассеял духовную броню, его раны открылись вновь. Из груди и задницы с новой силой хлынула кровь. Парень не только покинул платформу, но и боевую арену. Он более не желал принимать участие в конференции.

* * *
        [Поздравляем! Вы победили противника, превосходящего вас на один ранг. Опыт +10000]
        Джон, довольный своим выступлением, понимая, что от большинства глаз ему удалось скрыть свой текущий уровень развития, вернулся на трибуну.
        Там его ждал верный друг, развалившийся на полу. Лицо монаха было красным, он тяжело дышал и держался за живот, который болел из-за перенапряжения.
        Как только Джон появился в его поле зрения, взгляд Ли наполнился восхищением. Он смотрел на друга как на героя, который спас мир от зла:
        - Это было круто.
        Сейчас монаха не заботило, что Джон показал новый уровень силы, против которого ему придётся выступить. Все его мысли были только о том, насколько это было круто и весело разрезать чью-то задницу на боевой арене.
        - Ага, - кивнул ему Джон, усмехнувшись, и занял своё место рядом с Мией. Девушка не испытывала того же восхищения относительно его поступка, но показанная им сила мотивировала её двигаться дальше.
        Конференция продолжилась. Выступление Джона было капризом Криса, время сильнейших учеников секты ещё не пришло.
        На арену выходили внутренние ученики и показывали хорошие бои, иногда они одерживали победы, которые давались им с трудом. В скором времени сторона гостей была слишком вымотана, чтобы продолжать, поэтому первый день конференции подошёл к концу.
        Проигравшие ученики были вычеркнуты из числа участников и получили минимальную, но довольно приятную награду за участие. Остальные, вместе с теми, кто не успел сразиться, были переведены во второй тур.

* * *
        - Итак, - принц, удобно развалившийся в кресле, смотрел на Криса, который стоял перед ним на коленях, - ты утверждаешь, что этот парнишка три месяца назад был покалечен тобой, а его культивация полностью уничтожена. Спустя месяц ты встретил его в городе Алой Дымки, полностью восстановившим свои силы на пик стадии формирования основы. Теперь, спустя почти два месяца, он достиг пика стадии формирования ядра. Я ничего не упустил?
        Крис поднял голову, в его взгляде отражалось неверие:
        - П-пик? Он на девятом ранге?
        - Ты с ним сражался и даже не заметил этого? - губы принца вытянулись в презрительной улыбке, - тогда ты ещё более жалок, чем я думал. Насколько мне известно, он недавно достиг области короля меча. Ты проиграл ему, даже не заставив его показать и половину своих способностей. Самому не стыдно?
        Кровь отлилась от лица Криса. Он был в глубоком ужасе. Как оказалось, даже помощь духовного бассейна не помогла ему вырваться вперёд, Джон далеко превзошёл его. Он не был его противником и уже никогда не будет.
        - Я…я был прав, - склонил он голову, - он опасен для нас. Его нельзя оставлять в живых. С такой скоростью…как много понадобится ему времени, чтобы стать боевым королём…? Если ваши братья узнают о нём…
        Холодная улыбка Роберта стала более жуткой:
        - Ты кажется не понимаешь: он твой враг, а не мой.
        Крис резко поднял голову, в его взгляде отражался бесконечный ужас.
        - Ты всё правильно понял. Если ты продолжишь меня науськивать, он станет моим врагом, но я предпочёл бы иметь кого-то вроде него подле себя.
        - Брат! - воскликнул Крис, теряя надежду, - нашу с ним вражду невозможно прекратить. Ты помог мне сегодня организовать нападение на него, не думаю, что он об этом не догадывается! Пытаясь связаться с ним, ты роешь себе яму!
        - Знай своё место! - воскликнул в ответ разгневанный его поведением Роберт и выпустил свою энергию пика стадии духовного ядра, - ты прав в том, что мои братья не должны о нём узнать, но, я повторюсь, между мной и ним нет вражды, у него нет причин выступать против меня. Ты слишком много о себе думаешь. Немедленно возвращайся домой и не высовывайся, попытаешься что-то выкинуть - пеняй на себя.
        Подавленному Крису ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Глядя на его жалкое состояние, принц покачал головой.
        Джон действительно привлёк его. Да, сегодня он уступает сильнейшим ученикам секты и некоторым его последователям, но преимущество этого парня - его возраст. Он был на шесть-восемь лет младше сильнейшего ученика секты пурпурного тумана.
        С таким потенциалом, будущее Джона практически безгранично.
        «Либо заполучу его, либо уничтожу»

* * *
        На следующий день конференция продолжилась. Джон, Мия и Ли собрались на трибунах, в этот раз к ним присоединилась Кристина, которая не принимала участие в конференции. Она пришла сюда посмотреть на Джона.
        Между ней и Мией недавно произошёл конфликт, из которого последняя вышла победительницей, и это сильно ударило по гордости Кристины. Эта девушка действительно не намеревалась выходить замуж за Джона, по крайней мере так она говорила сама себе, но это не значит, что она была готова позволить любовнице унижать жену.
        Сев по другую сторону от Джона, сместив Ли, она открыто бросила вызов Мии. Девушки холодно смотрели друг на друга, меж их взглядами, казалось, летали искры.
        Джон старался игнорировать это напряжение.
        На боевые платформы выходили ученики секты, вчера не успевшие принять участие, и все они были разгромлены гостями, которые сегодня, казалось, сражались с новыми силами. Секта позволила сразиться практически всем, кроме сильнейших, прежде чем начала второй круг.
        Очень скоро на арену вызвали Мию. В этот раз её противник имел шестой ранг стадии формирования ядра. Этот уровень был по ей по силам, но, к сожалению, её противник был слишком силён.
        Мия использовала яд, комбинировала его со скрытыми и резкими атаками, которые опирались на шаг фантома. К сожалению, она не смогла преодолеть защиту противника и не смогла продержаться достаточно, чтобы её яды возымели необходимый для победы эффект.
        Это был долгий, тяжелый бой, в котором она проиграла исключительно из-за низкого уровня развития.
        Тем не менее, за это поражение её никто не осуждал, ведь Мия сразилась с тем, кто превосходил её на пять рангов, и смогла дать достойный отпор. Её репутация среди учеников секты значительно возросла.
        Спустя несколько боёв на песок арены ступил Ли. Его вчерашний бой оставил негативное впечатление у всех, поэтому реакция зрителей была соответствующей. Фыркнув, монах остановился, немного подумал и вдруг запрыгнул своему контрактному зверю на спину.
        Под шокированными взглядами зрителей он верхом на волке поднялся на боевую платформу.
        Вместо того чтобы принимать критику и действовать более честно, чтобы получить одобрение толпы, он был готов действовать даже более презренно.
        «Даже если небеса ополчатся против меня, не убоится сердце моё. Любой, кто осмелится выступить против меня - зло, я есть олицетворение праведности, благородства и чести…»
        Ли выпятил грудь и гордо восседал на своем звере, словно святой император, выдвинувшийся спасать мир, отчего зрителям хотелось рвать кровью.
        Как только зверь ступил на платформу, монах спрыгнул с него и бросил взгляд на своего противника. Ему в пару поставили довольно опытного бойца седьмого ранга, который сразился не менее пяти раз и до сих пор не потерпел ни одного поражения.
        Взгляд Ли стал серьёзным:
        «Отсидеться за барьером не получится. Придётся постараться, но, надеюсь, не придётся раскрывать свой козырь, иначе вся моя подготовка к бою с Джоном уйдёт волку под хвост»
        Его противник не стал ждать команды судьи и напал первым. Ли начал бой с того, что спрятался под защиту барьера своих чёток и стал запасаться энергией. В это время основную работу за него выполнял волк.
        После эволюции зверь имел скорость, сопоставимую с практиками пика стадии формирования ядра, а также получил навык, позволяющий ему с помощью элемента тьмы совершать резкие скачки на короткие расстояния. Защита и атакующие способности были примерно равны бойцам среднего этапа стадии формирования ядра.
        Это показывало, что он был довольно хорошим зверем, обладающим хорошим потенциалом, но даже таких способностей, как и предсказывал Ли, было далеко недостаточно.
        Их враг мало того, что обладал хорошей техникой движения, так и его атакующая способность была на довольно высоком уровне. Его искусство владения копьём достигло области единения с копьём, что позволяло ему легко подавлять волка. Парень не позволял ему приблизиться и при этом он время от времени наносил ему раны.
        Ли всё это время терпеливо выжидал. Волк в данном бою был приманкой, на которую его противник должен был потратить как минимум половину своего запаса энергии.
        Выждав нужный момент, когда его зверь более не мог продолжать бой без его поддержки, монах в итоге вступил в сражение. Его развитие было на первом ранге стадии формирования ядра, но золотое тело, которое отлично сочеталось с его техникой движения, позволило ему сражаться с врагом на равных.
        Если бы у противника было копьё небесного ранга, Ли ни за что не победил бы, но, к счастью, ему повезло в этом плане. Монах легко уклонялся от большинства атак, но те немногие, которые доставали его, оставляли лишь незначительные порезы или маленькие раны, на которые можно было закрыть глаза.
        Затянувшийся бой позволил зрителям увидеть бесстыдного монаха с другой стороны. Он определенно был самым наглым и самым бессовестным человеком во всей секте, но у него всё же были способности, достойные уважения.
        Высокая скорость, превосходная защита тела, а также отличный артефакт, который подходил как для защиты, так и для атаки. Ли использовал все свои преимущества и в итоге загнал противника в угол, а после использовал взрыв нирваны и красиво завершил бой.
        С трудом, отчасти опираясь на способности волка, но он одержал победу.
        «Это был мой последний бой» - отдышавшись, Ли, понимая, что это его предел, принял решение закончить свой путь на боевой конференции и насладиться выходками Джона.

* * *
        - Джон Уэйк! - прокричал старейшина его имя спустя минут двадцать после боя монаха, - Александр Рид!
        «Хм, а уровень сложности повысился»
        Юноша привстал, услышав своё имя. Ему предложили в противники довольно умелого бойца, который был старше его на восемь лет, имел развитие среднего этапа стадии духовного ядра и достиг области владыки сабли, что была эквивалента королю меча.
        «Должен ли я принимать его вызов? Я видел его способности, мои шансы на победу не выше пятидесяти процентов»
        Джон хотел отказаться, но первое колебание вызвал штраф системы в виде миллиона очков опыта. Это не так уж и много в текущих рамках, но всё ещё неприятно.
        Второе колебание было вызвано пробуждением боевого духа, и именно оно стало решающим.
        «Король меча не может отказываться от вызовов, он должен идти вперёд, сметая всех на своём пути» - этот голос в его голове, казалось, шёл из самых глубин его души.
        Нерешительность во взгляде быстро сменилась волнением, ранее спокойная аура Джона стала острой как меч.
        «Если у меня есть шанс на победу, я должен за него ухватиться, только так я могу двигаться вперёд как гений, которым меня считают»
        Глава 6
        - Мда, - усмехнулся Ли, косо глянув на друга, - не повезло тебе, противник серьёзный. Сдашься?
        Мия и Кристина имели схожее с монахом мнение - Джону не осилить врага такого уровня, не сейчас. Девушки вопросительно посмотрели на него.
        Свой ответ все трое получили, лишь встретившись с ним взглядом и почувствовав через всплеск ауры его настрой.
        - Дурак что ли? - усмехнулся Джон, посмотрев на друга лишь краем глаза, - я собираюсь победить.
        Под ошеломленными взглядами товарищей юноша ступил на песок арены и поднялся на боевую платформу. Его противник задерживался, поэтому у него появилось время оглядеться и оценить настрой толпы.
        Зрители были взволнованы. Они сомневались, что Джон сможет одержать победу в этом бою, но всё равно были заинтригованы. Просто увидеть битву такого уровня и великолепные техники уже дорогого стоит.
        «Они будут в шоке, когда я разобью Александра» - улыбнулся Джон и вдруг почувствовал на себе пристальный взгляд.
        Резко повернув голову, он увидел третьего принца, который, смотря на него, пытался раскрыть некоторые его секреты своим духовным чувством.
        «Это неприлично» - бросил на него Джон враждебный взгляд, и ошеломленный Роберт, не ожидавший такой резкой реакции, прекратил.
        Принц более не смотрел на него свысока как на бойца, но все ещё недооценивал его социальное положение. Он верил, что сможет надавить на парня при необходимости, ведь во всей секте пурпурного тумана лишь считанные единицы знали о старом могучем монстре, который скрывался в тени Джона. Эта информация была недоступна Роберту.
        Как только принц прекратил его раздражать, юноша перестал обращать на него свое внимание. К этому моменту Александр Рид ступил на боевую платформу и оказался в его поле зрения.
        Джон видел перед собой взрослого, крепкого парня, тело которого было закрыто свободным белым чанпао, поверх которой висела гербовая накидка императорской семьи, где на красном фоне золотые дракон и феникс сцепились в битве. Длинные черны волосы Александра были собраны в косу, на поясе в чёрных ножнах висела красивая изогнутая сабля, от которой исходила энергия артефакта небесного класса.
        Окинув его оценивающим взглядом, Джон вздохнул с облегчением:
        «На нём нет защитных артефактов. Это улучшает моё положение»
        Александр, как и все последователи принца, имел отличный набор экипировки земного-небесного классов, но он считал унизительным использовать её против более слабого и юного противника.
        Он смотрел свысока на Джона только из-за своего роста, в остальном он трезво оценивал способности своего нового противника и понимал, что победа не будет получена так просто. К этому выводу он пришёл, лишь понаблюдав за его боем против Криса.
        Ничего не говоря, он встал в стойку и с резким звуком высвободил саблю из ножен. Мощная энергия сабли была высвобождена с этим движением.
        Многие, оказавшись на месте Джона, начали бы задыхаться. Энергия сабли была тяжелой, тиранической и подавляющей. Она имела меньшую скорость, в отличие от энергии меча, но обладала разрушительной мощью.
        Почувствовав давление противника, который пока что не прибегал к своей силе стадии духовного ядра, Джон довольно улыбнулся, чувствуя необычное для себя волнение, и обнажил меч.
        Золотая энергия меча окружила его и встретилась с энергией противника, они начали противостоять друг другу. Людям казалось, что они слышат металлические лязги, в воздухе мелькали искры в местах столкновения двух типов Ци.
        Джон и Александр смотрели друг на друга и не колыхались. Один оценивал другого.
        Стадион погрузился в тишину. Нечто подобное редко можно было наблюдать. Каждый ученик мог улучшить понимание искусства меча или сабли, просто используя своё духовное чувство для слежения за битвой двух мастеров.
        «Придётся выложиться на полную» - ухмыльнулся Джон, полностью отдавшийся своему возбуждению, и сделал шаг вперёд.
        Энергия пика стадии формирования ядра наполнила тело и открыла всем зрителям его текущий уровень развития. Многие были ошеломлены, увидев это, ведь он совсем недавно показывал шестой ранг в бою против Ашура. Такую скорость развития трудно было принять.
        Мысли остальных Джону сейчас были неинтересны, перед его глазами был только могучий противник, которого необходимо одолеть.
        «Попробуем технику меча безумного императора. Посмотрим, насколько я могу сравниться с ним в чистой силе»
        Применив шаг фантома, создав две иллюзии, он атаковал. Его враг не был знаком с полной версией этой техники, поэтому Джону удалось застигнуть его врасплох.
        Атака из серии техники меча безумного императора пришлась ему со спины. Ошеломленному Александру пришлось высвободить энергию стадии духовного ядра, чтобы успеть извернуться и поставить блок.
        Заполучив необходимый импульс, Джон продолжил наступление, которое повергло обоих парней в шок.
        Александр был изумлен атакующей мощью противника, ведь удары этой же техники по Крису были гораздо слабее. Причину этого он осознал практически сразу: в прошлом бою Джон сдерживался и скрывал свой уровень развития, поэтому не использовал много энергии, больше опираясь на силу тела, а сейчас зажигал на всю катушку.
        Джон был шокирован тем, что Александр легко встречает его тяжелые атаки.
        «Я недооценил его»
        Энергия сабли покрывала оружие врага, что повышало защитные свойства, в то время как тело было усилено энергией среднего этапа стадии духовного этапа. К этому прибавлялась неплохая техника укрепления тела.
        Как итог, полученный в начале схватки импульс полностью погас. Александр быстро вышел из неприятного положения и совершил мощную контратаку.
        Не став блокировать последнюю атаку, в которой Джон замахнулся довольно широко, чтобы вложить в неё максимум сил, он довольно умело, прибегая к своей превосходной технике движения, избежал радиуса поражения, обступил противника, чьё тело продолжало двигаться, и, высоко подняв саблю, решил атаковать правую руку в области плеча.
        «Дерьмо!» - выругался Джон и, используя все свои силы, остановил атакующую руку. Немного оттянув её назад, не тратя времени зря, он влил в меч энергию и активировал навык, который в последний момент создал защитный купол.
        Сабля, покрытая плотным слоем мощной энергии, разбила барьер в дребезги, два оружия столкнулись, началось противостояние в силе, которое Джон сразу проиграл. Его правая рука почувствовала страшную боль, за которой последовало онемение, в то время как он сам рухнул на землю.
        Заполучив преимущество, противник продолжил свое наступление. Понимая, что он находится не в лучшем положении, Джон принял решение отступить. Он вновь применил шаг фантома.
        Первый фантом изображал его, развалившегося на земле, второй изображал отступление, в то время как реальное тело покинуло поле зрения врага.
        Александр обладал достаточно острым чувством. Он, как и в первый раз, не попался на уловку, но замешкался достаточно, чтобы его противник успел отступить.
        - Неплохо, - довольно улыбнулся Александр и кивнул, не став преследовать отступающего соперника.
        - Я знал, что ты меня не разочаруешь, - усмехнулся он, бросив взгляд на Джона, принимающего стойку, - как насчёт начать сражаться всерьёз?
        Зрители широко распахнули глаза. Они пару минут наблюдали довольно свирепое противостояние, в котором, глядя себя, понимали, что вряд ли выстояли бы что против первого, что против второго. И Александр внезапно заявляет, что до сих пор они оба не сражались всерьёз.
        Тут до них дошло, что Александр не показал духовную броню и не показал ни одну из своих, за исключением техники движения, а Джон не использовал свои козыри. По коже большинства наблюдателей прошлись мурашки.
        - Я могу показать свои лучшие техники, - ухмыльнулся возбужденный Джон, которому нравилось его текущее положение, - но и ты должен показать мне всё, что у тебя есть, включая духовную броню.
        - Ты уверен? - посерьёзнел Александр.
        - Абсолютно.
        - Что ж, - возбудился противник и широко улыбнулся, - тогда покажи мне, что даёт тебе такую уверенность.
        Аура Александра заметно усилилась. Духовная энергия, не содержащая в себе и частицы какого-либо элемента, вырвалась из его тела и сформировала прозрачную броню, накрывшую его как панцирь.
        Следом видоизменилась окружающая его тело энергия сабли. Вместо того чтобы беспорядочно обвивать его, она сформировала восемь тёмно-золотых сабель, которые закружились вокруг него.
        - Это моя лучшая техника, - гордо выпятил грудь Александр, - танец с саблями.
        Джон посерьёзнел как никогда. Духовная броня противника его не особо впечатлила, она была слабее, чем у всех его предыдущих противников, включая Криса. Причиной этому было то, что Александр, формируя энергетическое ядро, не слил его ни с одним из элементов. Его напрягала показанная техника.
        Плавно двигающиеся в воздухе сабли испускали огромную мощь. Каждая из них могла не просто повредить его золотое тело, но и нанести смертельную рану.
        «Энергия сабли впечатляет, но её единственный недостаток - скорость. Надеюсь, я смогу использовать это»
        Джон вызвал вихрь клинков. В отличие от боя с Ашуром, сейчас он находился в лучшем состоянии, при этом он испытывал необходимость в высвобождении большего количества клинков, поэтому на использование техники потратил половину энергии источника.
        Более двадцати энергетических лезвий окружили парня и начали хаотичное движение. Они содержали в себе мощную энергию короля меча и были усилены элементом ветра.
        Зрители были напряжены как-никогда, Александр ощутил давление от вихря клинков и почувствовал необычайное волнение.
        - Твоя техника превзошла все мои ожидания, - не меняя выражения лица, произнёс он, - я бы даже подумал, что у меня есть шансы проиграть, если бы мы были на одном уровне. Как жаль.
        Сказав это, Александр перешёл в наступление. Джон также рванул вперёд. Противники сошлись в ближнем бою и принялись атаковать друг друга, их оружие ревело, желая крови, от каждого столкновения содрогался воздух, разлетались искры.
        В это же время в воздухе энергетические сабли столкнулись с клинками. Обычно Александр использовал свою технику в другом виде, представляя её как настоящий танец, но сегодня у него не было выбора.
        Джон разделил свою технику. Два клинка противостояли одной сабле, а остальные атаковали противника.
        «Опасность!» - закричали инстинкты юноши, когда первые два клинка атаковали духовную броню Александра.
        Он резко отпрыгнул назад и одна из сабель, которую не смогли остановить энергетические клинки, атаковала то место, где он был мгновение назад. Сабля врезалась в платформу и взорвалась.
        «Опять!»
        Джон использовал шаг фантома и принялся уклоняться. Его вихрь клинков лишь задержал технику противника и немного ослабил, но не остановил. Все восемь сабель в данный момент были нацелены на него одного.
        В это же время семь клинков Джона атаковали тело Александра. От парочки он смог уклониться, ещё два заблокировал, а остальные, обладая пугающей скоростью, смогли добраться до него. Имея ещё и невероятную остроту, они повредили духовную броню и ранили противника.
        Благодаря тому, что клинки отвлекли Александра, Джон смог успешно уклониться от большинства сабель, но одна смогла достать его.
        Против него была использована ментальная сила, которая обездвижила его на мгновение. Этого мгновения было достаточно, чтобы Джон не смог уклониться. Ему пришлось в последний момент поставить блок.
        Столкнувшись с его мечом, сабля взорвалась и отбросила парня к концу платформы. Осколки энергии сабли прошли через него, повредили одежду и нанесли сотни маленьких порезов, которые начали кровоточить. Регенерация золотого тела позволила избежать серьёзных последствий.
        Зрители раскрыли рты. Джон и Александр смогли ранить друг друга в этом противостоянии, но всем было очевидно, что первый всё же уступил. Джон был на грани поражения.
        - Ты это пережил, - удивился Александр, - но если у тебя больше ничего нет, то это твой конец. Признаёшь поражение?
        - Признать поражение? - улыбнулся как безумец Джон, с ног до головы покрытый кровью, - только если ты выдержишь мою следующую атаку.
        Брови Александра полезли на лоб:
        «У него есть что-то ещё?»
        Вихря клинков было достаточно, чтобы шокировать его. Ему не хотелось этого признавать, но он одерживает победу исключительно из-за своей стадии развития. В битве на равных всё могло быть по-другому.
        Рука Джона дрогнула. Он не хотел прибегать к этому трюку, но проигрывать не хотел ещё больше.
        Всю энергию своего источника, всё что у него есть, юноша решил направить на свою сильнейшую технику. Одна атака, успех победа, провал - поражение. Ставка пятьдесят на пятьдесят.
        Джон решил вновь показать публике Последний Меч.
        - Надеюсь, ты не умрёшь, - усмехнулся он и сделал твёрдый шаг вперёд. Его аура в этот момент исчезла, не оставив и следа.
        Глава 7
        Глаза Александра распахнулись, зрители привстали, старейшины напряглись, на происходящее отреагировал даже сильнейший ученик секты.
        Люди чувствовали, что энергия Джона исчезает, за несколько секунд в воздухе от неё не осталось и следа.
        В это время золотая энергия, Ци Меча, покрывала его оружие плотным слоем до тех пор, пока не стало казаться, что он держит в руках энергетический меч.
        Никто не мог почувствовать и капли силы в Джоне, но его присутствие в данный момент по-настоящему пугало. Инстинкты Александра кричали об опасности, это чувство усилилось многократно, когда его глаза встретились с глазами Джона.
        Острый, уверенный взгляд, покрытые золотом радужки глаз, в которых бурлила бесконечная сила.
        Последний меч, техника, переводящая всю энергию источника в силу для одной единственной решающей атаки. Она нагружала тело до предела и делала практика беззащитным после использования, поэтому и называлась последним мечом.
        Джон хотел использовать её лишь на грани жизни и смерти, но желание одержать победу в этом бою заставило его изменить свое решение. В данный момент он не желал ничего, кроме победы над Александром.
        Выведя свою силу на ранее не виданный пик, он сделал маленький шаг вперёд, оттолкнулся от земли и совершил резкий рывок.
        Лицо его противника скривилось и побледнело. Скорость Джона в данный момент превзошла все его ожидания. Ранее у него были мысли об уклонении и контратаки, реальность показала, что будет невероятным везением хотя бы заблокировать атаку.
        Александр, направив больше энергии в духовную броню, выставил одну ногу вперёд и сделал свою стойку более устойчивой. Более плотная энергия сабли окутала его оружие, выводя защитные свойства артефакта на максимум. В мышцах его тела бурлила энергия стадии духовного ядра, повышающая его силу.
        «Я остановлю его!»
        Крикнул он мысленно и выставил перед собой саблю для блока. В следующее мгновение противник оказался уже перед ним.
        Ветер колыхал его длинные черные волосы. Обе руки крепко держали золотую рукоять. Оказавшись перед Александром, Джон высоко поднял меч над собой и совершил одну единственную вертикальную атаку.
        Высшая сила не нуждается в каких-либо приёмах, перед абсолютной мощью любая защита бесполезна.
        Сабля и меч столкнулись.
        Ошеломленные зрители, многие из которых не смогли чётко разглядеть движения Джона из-за его невероятной скорости, ожидали, что начнётся противостояние сил, ожидали столкновение энергий, которое, возможно, приведет к взрыву, но произошло то, чего не ожидал даже сам Александр.
        Джон попросту разрезал саблю, не встретив особого сопротивления. Энергия короля меча на оружии заметно ослабла, из-под золотого света показались очертания оружия. Может быть атака и потеряла какую-то часть своей разрушительной мощи, но её уже было невозможно остановить.
        Меч юноши столкнулся с духовной бронёй и стой же лёгкостью разрезал её. Клинок описал световую дугу и рассек грудь противника, оставив глубокую рану и открыв внутренности. Хлынула кровь, Александр взревел и побледнел. Духовная броня на его теле задрожала, попыталась восстановиться, но парень потерял большую часть своей концентрации из-за испытываемой боли.
        На глазах у всех духовная броня рассеялась, противники застыли. Одна половина сабли упала на платформу, нарушая установившуюся тишину металлическим лязгом, другую половину Александр выронил, потеряв все силы. Раздался ещё один лязг.
        - Ну вот и всё, - натянуто улыбнулся Джон, тело которого задрожало.
        Александр кашлянул кровью и упал на спину. Его взор накрыла темная пелена, он потерял сознание. Жизнь быстро покидала его тело вместе с кровью. В считанные секунды под ним собралась лужа крови.
        Старейшины поспешили к нему на помощь.
        [Поздравляем! Вы победили великого противника! Опыт +250000]
        [Дополнительная награда за отличный бой: 150 монет системы]
        Глаза юноши распахнулись, когда он прочитал системные сообщения от системы. Очки опыта даже в таком количестве были в пределах его ожиданий, но монеты системы стали приятным сюрпризом.
        «Так, я могу дополнительно зарабатывать их, побеждая значительно превосходящих меня противников? Условие, мягко говоря, неприятное, но хоть что-то» - горько вздохнув, Джон, с трудом контролируя тело, вернул меч в ножны. Этот бой был одним из самых тяжелых в его жизни. Если бы не его сильнейшая техника, он потерпел бы поражение.
        «Всё. Этой мой предел. На этом сражении я заканчиваю свое участие в боевой конференции»
        Тяжело вздохнув, сдерживая дрожь в коленях и желание упасть, он краем глаза посмотрел на поверженного противника. Старейшинам пришлось приложить огромные усилия, чтобы буквально вырвать его из лап смерти.
        Глаза Александра распахнулись, когда старейшины дали ему несколько целебных пилюль небесного класса. Издав болезненный стон, не имея сил даже пошевелиться, он посмотрел на рядом стоящего Джона.
        Юноша ожидал увидеть в этих глазах ненависть, но увидел восхищение и уважение. Александр потерпел поражение, но взамен получил просвещение. Что вихрь клинков, что последний меч - превосходные техники, идеи из которых он может подчерпнуть для собственного развития.
        Он сможет заметно усилиться, когда восстановится.
        Джон смутился, встретив его взгляд, и отвернулся. Ему хотелось что-нибудь сказать Александру, но слов не было.
        «Будет неплохо ещё раз сразиться, но уже на равных»
        С этой мыслью, позволив телу достаточно отдохнуть, Джон покинул боевую платформу. Зрители встали, выпрямились и проводили его громкими аплодисментами. Это был лучший бой из всех, что они могли наблюдать за последние два дня.

* * *
        - Ох, чёрт, - покрытый потом Джон сел на лавку при помощи Кристины и Мии. Последний меч дал слишком высокую нагрузку его телу, даже спустя десять минут каждое движение вызывало у него боль.
        - Ну ты конечно задал жару, - усмехнулся Ли, взгляд которого в данный момент отражал его искреннее восхищение.
        - Ага, - повернулся в его сторону Джон и злобно улыбнулся:
        - Всё ещё хочешь со мной сразиться?
        Улыбка исчезла с лица монаха, он фыркнул и отвернулся, не став отвечать.
        Боевая конференция тем временем продолжилась. Ли и Мия признали поражение в очередных вызовах, поэтому их больше не вызывали на арену.
        Состояние Джона также не позволяло старейшинам призывать к его участию. Несколько учеников стадии духовного ядра сразились, одержав победу над гостями, на этом второй день подошёл к концу.
        Этим вечером, восстанавливая силы после тяжелого боя, Джон принял несколько пилюль истинного духа небесного класса, чтобы запастись очками опыта. Он действительно готовился отказаться от следующих сражений, поскольку считал, что против более сильных противников, которые, вероятно, будут находиться на пике стадии духовного ядра, у него нет и шанса.
        Ему не хотелось проигрывать, поэтому он решил отдать системе эти жалкие миллионы очков опыта.
        Как он и предсказывал, следующим утром Джон получил вызов одним из первых. В пару ему предложили одного из сильнейших гостей, который имел не только развитие пика стадии духовного ядра, но и владел копьём минимум на том же уровне, что и Джон мечом.
        Юноша видел два его боя. Этот парень имел технику движения, напоминающую шаг фантома, а также развил хорошую технику укрепления тела. В добавок к этому, его техника совершенствования была довольно высокого уровня, благодаря чему его Ци была необычайно плотной и тиранической.
        «Без шансов. Вероятно, даже последний меч не поможет мне победить»
        Как и планировал, Джон отказался от этого вызова, за что получил штраф от системы.
        [Вы отказались от боя. Опыт -1000000]
        Юноша поморщился, поскольку терять такие суммы было неприятно, но сражение на арене против противника столь высокого уровня могло обойтись ему дороже. Если его серьёзно ранят, он потратит много времени на лечение, чего ему не хотелось, ведь он планировал в кратчайшие сроки покинуть секту для выполнения задания в оскверненных землях.
        Участники, которые зашли также далеко, как и Джон, могли быть не исключенными из списков, если были более слабые противники, с которыми они могли сразиться, но старейшины отказ юноши на бой восприняли как временную невозможность сражаться из-за применения техники высшего уровня. Как итог, его исключили из списков, что сыграло ему на руку.
        Сражения продолжились. Кульминацией третьего дня стал выход на арену сильнейшего ученика секты пурпурного тумана, Кей Вана.
        Джон впервые смог внимательно осмотреть его, когда этот парень медленно спускался на арену. У него были короткие черные волосы, на его теле не было ни одного артефакта, только серое одеяние внутреннего ученика пика меча. На его поясе висело оружие небесного класса.
        Он был невысок, худой, с желтоватым оттенком кожи и азиатскими чертами лица.
        «На китайца походит» - ухмыльнулся Джон, не отводя от Кея взгляд. Ему было любопытно увидеть, что этот человек покажет, ведь его противник - сильнейший из гостей.
        Смотря на своего будущего соперника, Джон обнаружил, что Кей вдруг поднял голову. Их взгляды на мгновение встретились, в узких глазах Кея юноша увидел провокацию и насмешку.
        «Показалось!?» - изумился Джон, когда Кей устремил свой взгляд на противника, оказавшегося в его поле зрения.
        Юноша не стал зацикливаться на этом, ведь ему были неизвестны мысли Кея, поэтому он сосредоточился на предстоящем бое. Никто не видел мощь этих двоих, поэтому каждый зритель был в предвкушении.
        Теоретически, это должен был быть бой на равных. Что сильнейший ученик секты, что сильнейший гость, оба имела развитие пика стадии духовного ядра, оба достигли области короля меча.
        Так, может быть, было бы вчера, но не сегодня. Кей был шокирован последней техникой Джона, которая принесла ему победу против Александра, она стала источником его вдохновения.
        Потратив целую ночь, он разработал собственную технику на основе последнего меча, которая не так нагружала тело, но при этом показывала невероятную атакующую мощь.
        Бой закончился, толком не начавшись. Кей, не прибегнув к мечу на поясе, создал энергетический меч и атаковал им точно также, как Джон с применением техники последнего меча.
        Его противник не смог ничего противопоставить и проиграл.
        Шокированы были все.
        Кей, ухмыльнувшись, рассеял меч, бросил ещё один провокационный взгляд на Джона и молча покинул боевую платформу.
        До сих пор никто не сомневался в его гениальности, но сегодня он показал себя с новой стороны и заявил о себе как о неоспоримом чемпионе, против которого не смогут выступить даже новые таланты секты.
        - Как хорошо, что я никогда его не провоцировал, - вдохнул полную грудь холодного воздуха Ли и перевёл взгляд на Джона:
        - И ты его не провоцируй. Он показал лишь малую толику своих способностей, но разгромил сильнейшего гостя. Дерьмо. Откуда вообще берутся такие монстры? Лучше бы он у отца на набедренной повязке засох.
        Девушки косо глянули на монаха, не поняв его последние слова, в то время как у Джона брови полезли на лоб. Он не ожидал, что Ли может сморозить что-то настолько вульгарное.
        Повторив мысленно его слова, он вдруг громко рассмеялся.
        Тем временем, на боевых платформах закончились другие, менее впечатляющие сражения. Боевая конференция подошла к концу. Старейшины принялись подводить итоги, озвучивать результаты и готовиться к церемонии награждения, в ходе которой принц Роберт выберет тех, кого допустит к духовному бассейну императорской семьи.
        Глава 8
        Подсчёт результатов не занял много времени. Для учеников секты определяли места в зависимости от ранга гостя, которого они одолели.
        Александр, потерпевший поражение от рук Джона, был пятым среди всех последователей принца Роберта.
        [Задание везде и всегда завершено.
        Оценка: так себе]
        [Вы заняли пятое место. Награда будет уменьшена на 40 %]
        [Опыт +6000000]
        [Дополнительная награда: 600 монет системы]
        «О, неплохо» - кивнул довольный юноша, читая сообщения перед глазами.
        Он ожидал, что система накажет его из-за нежелания сражаться с противниками, против которых у него нет ни единого шанса, но, к его удивлению, в этот раз она была снисходительна. Награда была, по его мнению, шикарной. Монеты системы продолжали накапливаться и приближать его к заветной цели - покупке родословной.
        Как занявший пятое место в боевой конференции, Джон получил две с половиной тысячи очков вклада. Это довольно солидная сумма, на которую он сможет купить ингредиенты небесного класса для алхимии.
        «А ещё у меня появились лишние очки опыта. Как покину секту - прокачаю алхимию до небесного класса и выполню одного из условий перехода на стадию духовного ядра»
        Пока Джон строил дальнейшие планы, церемония награждения секты быстро закончилась. На арену спустился принц Роберт в сопровождении своей свиты и наградил лучших участников внешнего и внутреннего кругов секты.
        Ли, оправдывая свою репутацию сильнейшего ученика внешнего круга, получил лучшую награду - три пилюли истинного духа небесного класса, одну пилюлю очищения тела небесного класса и один средний камень истинной сущности.
        Монах был настолько поражен внезапной халявой, что забрал все свои грязные слова в отношении принца назад. Возвращаясь на свое место, он чуть ли не боготворил этого щедрого человека.
        Второе место во внешнем круге заняла Мия и ещё несколько учеников, которые смогли добиться тех же результатов. Они получили меньшую награду, но всё равно приятную.
        Награда для внутренних учеников была ещё лучше. Джон, занимающий лишь пятое место, не получил ничего.
        Когда основная церемония подошла к концу, стоящий за принцем старик, имеющий развитие стадии боевого короля, озвучил список имен тех, кто впечатлил принца. После индивидуальной беседы среди названных будут выбраны трое, кого допустят в духовный бассейн императорской семьи.
        Из внутреннего круга была названа вся пятерка лучших, включая Джона, из внешнего круга - только Мия, впечатлившая принца Роберта своим искусством ядов.
        Монах, когда услышал имя Мии, встрепенулся, почувствовав, что его тоже должны назвать, ведь он получил лучшие результаты, но суровая реальность окатила его ведром холодной воды.
        Когда старик закончил называть имена, Ли плюхнулся обратно на свое место и бросил на принца негодующий взгляд:
        - Придурок, - фыркнул он, вся его благодарность испарилась, от неё не осталось и следа, всё её место в сердце монаха заняла глубокая обида:
        - Перед тобой была гора, но ты оказался слеп и не разглядел её. Твоя потеря.
        Ли завидовал и не скрывал этого. Завидовал не он один, тысячи горящих взглядов собирались на Мии и Джоне. Их ещё не выбрали окончательно, но у них был реальный шанс получить доступ в духовный бассейн, который может помочь совершить рывок в развитии даже боевому королю.
        - Итак, - появился старейшина боевой арены, - всех, кто был назван, прошу пройти в первый зал, расположенный на первом этаже боевой арены. Принц Роберт будет ждать вас там.
        Мия, вроде как, должна быть взволнованной, но она не была. На её милом личике не проглядывалось ни одной эмоции.
        - Джон, мы идём? - посмотрела она на него.
        - А ты не хочешь? - улыбнулся ей юноша.
        - Он - родственник Криса, я не хочу от них ничего, - фыркнула она, в её тёмных глазах отразился гнев.
        - Я разделяю твои мысли, - погладил Джон Мию по голове и смягчил её взгляд, - но будет слишком неуважительно проигнорировать его. Пойдём, узнаем, каковы условия посещения этого бассейна. Откровенно говоря, я не питаю больших надежд.
        Сказав это, юноша перевёл взгляд на монаха:
        - Можешь ждать нас возле арены, либо возвращайся на пик и готовься. До наступления темноты мы покинем секту.
        - Я уже готов, - буркнул недовольный Ли, - подожду вас здесь.
        - Хорошо.
        Согласно указаний, Джон и Мия спустились на первый этаж боевой арены, где встретились с другими четырьмя выбранными учениками. Ничего не говоря друг другу, они сели и принялись ожидать. Очень скоро в сопровождении своей свиты появился Роберт.
        Улыбнувшись им, принц сказал:
        - Вы все сегодня впечатлили меня. Надеюсь, в ходе нашего разговора мы сможем прийти к соглашению.
        Роберт, подойдя к двери, перевёл взгляд на Джона:
        - Ты первый.
        Юноша, удивившись, перевёл взгляд на Мию:
        - Мы зайдём вместе.
        Принц в ответ лишь пожал плечами и прошёл в первый зал. Следом за ним вошла его могущественная свита, Джон и Мия проследовали за ними. Оставшийся у двери страж закрыл дверь.
        Роберт занял место на стуле посреди зала, в то время как его сопровождение разбрелось по углам. Парень окинул Джона и Мию оценивающим взглядом, после чего произнёс:
        - Ваши таланты произвели на меня особое впечатление. После завершения обучения в секте пурпурного тумана, как я уже выражался перед началом боевой конференции, на вашем жизненном пути появился развилка. Направление, которое вы выберете, определит ваше дальнейшее будущее. Императору, моему отцу, осталось недолго. В недалеком будущем начнётся борьба за трон, в которой у меня самые высокие шансы одержать победу. Я предлагаю вам обоим стать под мою эгиду. Духовный бассейн - лишь одно из многих преимуществ этого выбора.
        Джон не был удивлен этим предложением, оно было в пределах его ожиданий, скорее поразила прямолинейность принца. Мия вообще никак не отреагировала, поскольку была изначально враждебно настроена по отношению к Роберту. Она верила, что станет достаточно сильной и без его поддержки.
        Видя, что они не спешат отвечать, принц поспешил добавить:
        - Я знаю, что у вас есть разногласия с моим двоюродным обратном. Я искренне верю, что вечных врагов не бывает. Если вы этого желаете, он принесёт вам извинения и предоставит достойную компенсацию за причиненные неудобства.
        - Если мы примем ваше предложение, - спокойно отреагировал Джон, - нам придётся покинуть секту и последовать за вами в столицу?
        - Чтобы попасть в духовный бассейн, - пожал плечами Роберт, - вам в любом случае придётся отправиться в столицу. Вы примете участие в нескольких организованных мною мероприятиях, а после я позволю вам вернуться в секту для продолжения обучения. Иногда я буду вызывать вас, если в этом появится необходимость, а также буду снабжать ресурсами для развития. По достижению области боевого короля, вам придётся официально покинуть секту и поселиться в столице.
        Джон и Мия внешне никак не реагировали и не отвечали. Принц посчитал, что они серьёзно раздумывают над его предложением, поэтому поспешил добавить:
        - Конечно, на этом пути существуют определенные ограничения, но они несравнимы с получаемыми выгодами. Как только я займу трон, вы сможете получить высокие военные должности. Я щедр с теми, кто верен мне. Что вы думаете?
        «Предложение заманчивое, оно может привести меня к области боевого короля в кратчайшие сроки, но… Система гоняет меня по всему континенту заданиями, к тому же, быть чьим-то подчинённым - не то, чего я желаю. Мои стремления гораздо выше, чем обычная карьера военного в этой стране. Я стремлюсь не только стать боевым императором, что для всех практиков континента является высшим стремлением, но и зайти гораздо дальше. Моя цель - бессмертие. Я могу и должен достичь цели своими силами, даже если это сделает меня потенциальным врагом третьего принца. Это могло напугать меня пару месяцев назад, но я уже далеко не тот, что раньше. Кто знает, насколько сильным я стану всего через год… Решено»
        - Ваше предложение заманчиво, но я вынужден отказаться, - Джон слегка улыбнулся, твёрдым взглядом показывая абсолютную непоколебимость.
        Принц был изумлен. Ему не верилось, что Джон решит отказаться от столь щедрого предложения, ведь он пошёл на огромные уступки ради него одного.
        - Хорошо, - вздохнул он и перевёл взгляд на Мию:
        - А тебя и спрашивать не нужно, я правильно понимаю?
        Девушка решительно кивнула в ответ, не сказав и слова.
        Поджав губы, Роберт что-то пробормотал, расслабился и прознес:
        - Вы можете идти.
        Джон и Мия молча развернулись и покинули зал. Принц был немного оскорблен их отношением, но только это не заставило бы его принять жестокое по отношению к Джону решение. Этот юноша был слишком талантлив, чтобы оставлять его без присмотра. Три месяца - от стадии закалки тела до пика стадии формирования ядра, и за это время он ещё и достиг области короля меча. Принц, оценивая Джона духовным чувством, увидел абсолютную безмятежность его духовного моря. Это говорит о том, что подобная скорость развития вполне нормальна для него. Если всё так и продолжится, он вполне может в недалеком будущем достичь области боевого императора, а их во всей империи не так много.
        Если его братья заметят такой талант и будут более убедительными, Джон может стать решающей фигурой в борьбе за трон. Роберт отказывался рисковать.
        «Я проявил искренность, но ты оказался глуп и недальновиден. Не вини меня за жестокость, Джон Уэйк»
        - Вы знаете что нужно делать, - холодным голосом произнёс он, краем глаза посмотрев на одного из своих людей, - будет идеально, если вы разберетесь с ним за пределами секты, но, если он не покинет её в ближайшее время, разберитесь с ним здесь.
        При встрече с другими кандидатами, Роберт находился не в лучшем расположении духа, но его настроение быстро улучшилось, когда сильнейший ученик секты пурпурного тумана, Кей Ван, принял его щедрое предложение.
        Этот парень, по оценке принца, был сильнейшим учеником во всей Империи. Он пришёл к такому выводу, когда увидел его сегодняшний бой. Разочарование из-за потери Джона бесследно прошло.
        Одного Кей Вана, который наверняка после посещения духовного бассейна достигнет области боевого короля, было более чем достаточно, чтобы закрепить его позицию как наиболее вероятного наследника трона.

* * *
        Джон догадывался, что принц Роберт не оставит его просто так, но решил об этом не думать. Он покинет секту раньше принца и отправится в далекие, опасные оскверненные земли, а по возвращению достигнет стадии духовного ядра, на которой его сила не будет уступать боевым королям.
        «Разобраться со мной будет уже не так просто» - ухмыльнулся юноша, идя на встречу с Ли.
        Он планировал в ближайшие пару часов покинуть секту.
        Выйдя из здания боевой арены, Джон увидел не только своего верного друга, но ещё и учителя, старейшину Майка, который, казалось, ждал его.
        Глава 9
        - Учитель? - удивился юноша, окинув взглядом ожидающего старика.
        Он не ожидал встретить здесь старейшину Майка, ему верилось, что их следующая встреча случится после его путешествия в оскверненные земли.
        - Давай немного поговорим наедине, - улыбнулся ему Майк, слегка кивнув головой в знак приветствия.
        Джон согласно кивнул в ответ и посмотрел на своих товарищей:
        - Я ненадолго. Встретимся у павильона заданий.
        - Хорошо.
        - Ладно.
        Мия и Ли с интересом оглядели таинственного учителя Джона, о котором слышали от него лишь пару раз, и отправились заканчивать свои дела в секте. Ли решил ещё раз переговорить с Генри Уэйком и напомнить ему, чтобы он не крал из его кармана и продолжал скрытно продвигать в секте его книгу, а Мия решила переговорить со своим учителем.
        Старейшина взмахнул рукой. Его ученика охватила пространственная энергия, с помощью которой они переместились на Пик Меча в резиденцию Майка. Они оказались в небольшой пустой комнате, освещенной тусклыми голубыми кристаллами на стенах, и сели друг напротив друга.
        Учитель долгое время осматривал Джона, изучал его тело и источник энергии своим духовным чувством. В глазах старейшины мелькали противоречивые чувства, которые он долгое время не мог выразить. В итоге он отбросил лишние мысли и вздохнул:
        - Твоя скорость развития превзошла все мои самые завышенные ожидания. Хотел бы я сказать тебе, чтобы ты так не спешил, но ведь ты меня не послушаешь, верно?
        - Почему вы так думаете? - улыбнулся ему юноша. Он не любил касаться этой темы и старался всячески её избегать, но сегодня, видимо, этого сделать не получится.
        - Под моим надзором ты прошёл через всю стадию формирования ядра. Я больше других осведомлен о твоей странной скорости развития. Ты можешь задержаться на какое-то время на одном ранге, а на следующий день перескочить через несколько. Мне хочется вмешаться, но у меня нет ни одного аргумента. Я никогда не видел малейшего колебания в твоём духовном море, твои основы всегда оставались в идеальном состоянии. Это то, что называют талантом?
        Джон задумался:
        «Наверное, хотя бы для учителя стоит прояснить вопрос, чтобы он не задавал лишних вопросов…хм…и что бы мне такое сказать?»
        Юноша обратился к памяти Сергея, вспомнил книги, прочитанные им при жизни, и спустя минуту дал свой ответ:
        - У моего тела есть особое свойство: пока ресурсов достаточно, я могу легко прорываться через ранги без каких-либо последствий. У меня возникают трудности только с прорывом на следующую стадию. Цель моего путешествия - переход на стадию духовного ядра. Занимаясь спокойным развитием в секте, я никогда не смогу совершить прорыв. Мне нужно испытать себя.
        - Хм… - ложь Джона заставила учителя задуматься, - ты хочешь закалить себя в бою и использовать давление превосходящего противника для прорыва?
        - Да, - кивнул юноша.
        - Хорошо, - улыбнулся Майк, его напряженное лицо расслабилось, - ты, видимо, и сам хорошо знаешь, что для тебя лучше. Я не буду в это вмешиваться. На самом деле, я позвал тебя из-за другого вопроса. Принц Роберт. Ты принял его предложение?
        - Нет. Я отказал ему.
        Улыбка старейшины стала шире, он довольно кивнул:
        - Это хорошо. Многим может показаться, что покровительство императорской семьи - благо, но политические воды слишком мутные. Может казаться, что ты переходишь их вброд, но один неверный шаг - и они поглотят тебя целиком. Я горжусь тем, что ты не поддался соблазну мимолётной выгоды. Не жалей об этом, ты правильно поступил.
        - Я не сожалею, - кивнул юноша, - единственное, думается мне, учитывая мою вражду с его двоюродным братом, принц отказа не примет.
        - Не примет, - согласился Майк, - даже если отбросить в сторону твою вражду с этим Крисом. Гении сияют ярко, но их свет зачастую быстро гаснет, потому что они привлекают к себе нежелательное внимание. После твоего вчерашнего боя, я уверен, принц не позволит тебе ступить в столицу и всеми силами попытается от тебя избавиться.
        - Думаете, всё настолько серьёзно? - помрачнел Джон.
        Учитель в ответ вздохнул:
        - Тебе всего шестнадцать лет, но ты стоишь на одном уровне с гениями, которым двадцать-двадцать пять лет. А что будет через год? Через два? По моим подсчётам, нынешнему Императору осталось жить не более трёх лет. Он уже готовит своего преемника, но, из того что я видел, другие принцы отказывают сдаваться и собирают сторонников. Одна твоя репутация может увеличить влияние одной из сторон, принц Роберт не будет рисковать. Вот что я скажу, Джон, твоя задача - в течение года достичь области боевого короля, моя задача - убрать препятствия с твоего пути. Вот, держи.
        Закончив высказывать свои мысли, Майк вынул из пространственного кольца небольшой талисман прямоугольной формы, на котором красными чернилами были нанесены таинственные руны, и протянул его Джону.
        - Ты собираешься покинуть секту и отправиться в путешествие. Надеюсь это станет неожиданностью для принца и не позволит ему тебя выследить, но, если вдруг возникнет опасность, с которой ты не сможешь справиться, влей духовную энергию в этот талисман. Твой учитель придёт на помощь и уничтожит любого, кто попытается забрать твою жизнь, будь то хоть сам Император.
        В груди у Джона потеплело от заботы учителя, его взгляд отражал испытываемую им бесконечную благодарность. Взяв в руки талисман, он осмотрел его и не удержался от вопроса:
        - Вы готовы даже выступить против Императора из-за меня?
        Майк в ответ усмехнулся, но в его взгляде отразилась горечь:
        - Жизнь твоего учителя подходит к своему естественному концу. Я уйду из этого мира даже раньше Императора. Думаешь, для меня имеет значение завести несколько врагов? Сейчас я озабочен исключительно твоим развитием, ведь ты тот, кому я решил передать свое наследие. В течение этого года, Джон Уэйк, ты обязан не только достичь области боевого короля, но и перенять мои основные техники.
        У Джона заболело сердце от его слов. Он привязался к старику, был благодарен ему за его наставления, и не хотел, чтобы он уходил из его жизни так скоро. Увидев его взгляд, старик, словно любящий дедушка, потрепал волосы юноши:
        - Не надо смотреть на меня так. Я прожил долгую жизнь и добился практически всего, чего хотел. Хочешь, чтобы этот старик ушёл с миром, не трать время зря и усердно совершенствуйся.
        Сказав это, он усмехнулся и встал:
        - На этом наш разговор закончен. Отправляйся в свое путешествие и возвращайся как можно скорее.
        Джон успел только убрать талисман в мешок, когда пространственная сила захватила его и перенесла в административный район секты. Оказавшись в окружении людей, сидящий на земле юноша глубоко вздохнул. Его взгляд наполнился непоколебимой решимостью:
        «Учитель, я вас не подведу»
        Их знакомство не длится и двух месяцев, но за это время Майк дал ему больше, чем кто-либо другой. Джон решил для себя, что ни за что его не разочарует и достигнет в течение года области боевого короля.
        Избавившись от лишних мыслей, юноша встал и отправился к павильону заданий. Его товарищи ещё не пришли, поэтому он вошёл в павильон первым.
        «Оскверненные земли находятся в восточной части континента, нужно искать задания, которые предполагают путешествие в эту часть континента»
        Джон считал, что у него возникнут проблемы с поиском подходящего задания, но всё оказалось гораздо проще. Система отправляла его в оскверненные земли на поиски пропавшей ученицы и, как оказалось, секта также искала учеников, которые займутся её поиском.
        «Внутренняя ученица боевого пика, Эст, отправилась на задание секты по расследованию аномальной активности монстров на границе с оскверненными землями. В последний раз она выходила на связь в Туманном городе.
        Необходимо найти ученицу, либо её следы. Заходить в область оскверненных земель без предварительного разрешения секты строго запрещено.
        Задание может принять только внутренний ученик не ниже шестого ранга стадии формирования ядра. Желательно иметь с собой группу.
        Награда: 5000 очков вклада»
        - Обалдеть, - удивился внезапно появившийся рядом с ним Ли. Монах первый раз посетил павильон заданий, поэтому до сих пор не знал, сколько ученики получали за их выполнение. Награда за выбранное Джоном задание была средней в сравнении с другими.
        - Да, мало того, что неплохо заработаем, - улыбнулся ему юноша, - так ещё и определенно станем сильнее. Ли, скажу сразу, настоящая цель моего путешествия находится в оскверненных землях. Я в любом случае собираюсь туда проникнуть.
        - Ты сейчас тонко намекаешь, что я испугаюсь опасностей? - Ли скрестил руки на груди, повернулся от доски заданий к другу и посмотрел на него с презрением:
        - Ты забыл, что специализация этого монаха - изгонять зло? Мои чётки созданы, чтобы уничтожать демонических созданий. В оскверненных землях я словно рыба в воде.
        «А ведь я даже забыл об этом, - осенило Джона, - этот негодяй действительно будет полезным»
        Ребята немного обсудили выбранное задание и подали заявку на его выполнение. Они вписали на листок состав своей группы, куда добавили Мию и волка, и передали его старейшине павильона. Когда регистрация прошла успешно, ребята покинули павильон и воссоединились с Мией.
        Посмотрев на своих товарищей, Джон озвучил свои последние мысли относительно подготовки к путешествию:
        - Мне нужно сходить ещё в алхимический магазин и потратить очки вклада, вам тоже рекомендую этим заняться. А ещё предлагаю закупиться вещами, которые помогут нам в организации лагеря за пределами городов. На самом деле я надеюсь, что мы во время путешествия практически не будем их посещать.
        Никто не стал с ним спорить. Вместе троица, в сопровождении огромного волка, посетила сначала магазин алхимических ингредиентов. Джон потратил большую часть очков вклада на травы для пилюль небесного класса, а Мия и Ли - земного. На оставшиеся очки вклада юноша купил палатку, еду, воду и ещё некоторые мелочи, которые им понадобятся в путешествии. На этом их подготовка закончилась.
        Как и планировалось, до темноты ребята, арендовав огромную виверну за камни истинной сущности, отправились в ближайший к секте город, из которого начнут пешее путешествие в оскверненные земли.
        Джон даже не догадывался, что люди принца Роберта уже следили за ним. Они изначально планировали найти людей, которые будут сообщать им об его передвижениях, но к их удаче цель покинула секту раньше третьего принца.
        Им удалось узнать содержание его задания и ближайшую остановку, поэтому под покровом тьмы за Джоном выдвинулись два боевых короля.
        Глава 10
        Воздушная виверна - духовный зверь второго ранга, обладающий высокой скоростью полёта из-за родства с элементом ветра. Многие города покоряют этих монстров, либо выращивают и используют для путешествий.
        Благодаря низкому рангу, виверны не требовали дорогостоящей пищи и очень дешево обходились, отчего и цена аренды была относительно невысокой. Джон заплатил из кармана Мии один средний камень истинной сущности для путешествия на тысячу километров.
        Этот путь у них занял шесть часов. Под покровом тьмы ребята приземлились в городе Спокойных Вод, передали зверя в стойла и совершили прогулку по ночным улицам.
        Город Спокойных Вод - самый большой город в восточной части южного региона, расположившийся на месте слияния двух огромных рек.
        Ли лениво потянулся и устремил взгляд в сторону шумных улиц, на которых кипела жизнь. Ему уже нравилось это путешествие. Вид веселящихся людей, зазывающих торговцев и буйной молодёжи будоражил его.
        «Суету бы навести»
        Монах облизнул губы, вспомнив, что он уже больше недели не пробовал вина. В разных городах зачастую и вино было разным, он горел от желания попробовать местные шедевры.
        - Найдём какую-нибудь гостиницу, - нарушил его мысли Джон, - проведём здесь ночь, продолжим путешествие утром.
        «Зануда» - мысленно выругался Ли, но озвучивать свои мысли не стал. Он решил не говорить другу о своих планах, поскольку догадывался чем это закончится.
        - Будет неплохо, - продолжил Джон, когда они начали свой путь в поисках гостиницы, - если вы потратите эту ночь на практику и поглощение пилюль, которые получили в награду за участие в боевой конференции. Вам нужно стать как можно сильнее до нашего прибытия в оскверненные земли.
        «Зан-у-у-у-да» - кричал Ли всё ещё мысленно, сохраняя невозмутимое выражение лица, в то время как Мия согласно кивала.
        Ребята в скором времени нашли трактир, в котором поужинали и сняли отдельные комнаты. Джон и Мия закрылись в своих и приступили к тренировкам, в то время как Ли, лишь на минуту зайдя внутрь, сразу из неё вышел.
        «Эта ночь слишком хороша, чтобы тратить её на тренировки»
        Монах всегда отличался неплохим талантом. Они с Джоном были примерно одного возраста, но три месяца назад, до конфликта юноши с Крисом Пейном, Ли уступал ему практически на целую стадию.
        Если бы монах был действительно мотивирован, к их первой встрече он достиг бы пика стадии формирования основы, но он был слишком загульным. Спустя три месяца монах изменился в лучшую сторону и получил необходимую мотивацию, но его натура всё равно осталась прежней.
        «Надеюсь, я найду сегодня что-нибудь хорошее, а может быть даже кого-нибудь…»
        Ли широко улыбнулся, выйдя на улицу и вдохнув свежий воздух ночного города.
        Его час после стольких страданий в секте пурпурного тумана наконец настал.

* * *
        «Статус»
        [Хозяин: Джон Уэйк
        Ранг: 9-й уровень стадии формирования ядра
        Очки опыта: 6955000/17500000
        Техника совершенствования:
        Техника великой пустоты
        Сутра святого императора (эпический класс) - не освоено.
        Техника укрепления тела: Металлическое тело (золотой уровень)
        Профессия:
        Алхимик земного класса (0/5000000) (+)
        Боевые техники:
        Одинокий меч (земной класс) - высший этап.
        Шаг фантома (небесный класс) - высший этап.
        Мерцающий шаг (небесный класс) - не освоено.
        Метеоритный рывок (небесный класс) - не освоено.
        Пространственная ладонь (земной класс) - высший этап.
        Меч Вьюги (небесный класс) - высший этап.
        Пробивающие кулаки (небесный класс) - средний этап.
        Вихрь клинков (эпический класс) - высший этап.
        Меч безумного императора (небесный класс) - высший этап.
        Последний удар (эпический класс) - начальный этап.
        Гнев дракона (эпический класс) - не освоено.
        Фантомный меч (небесный класс) - начальный этап.
        Невидимый удар (небесный класс) - не освоено.
        Монеты системы: 1700]
        Закрывшись в своей комнате, Джон решил потратить скопившиеся очки опыта и выполнить одно из условий для продвижения на стадию духовного ядра. Так как алхимия небесного класса ему понадобится для прокачки товарищей, юноша решил не откладывать и уделить свободное время в безопасных условиях именно ей.
        [Условия достижения небесного класса алхимии:
        Очки опыта: 6955000/5000000.
        Изучено рецептов: 13/5.
        Произведено пилюль земного класса: 478/200]
        [Предварительные условия выполнены. Доступно повышение класса алхимии. Желаете улучшить профессию до небесного класса?]
        «Эх, это будет больно» - стиснул зубы Джон.
        Он, с одной стороны, уже привык страдать ради скорости улучшения, но мысли об очередной прокачке алхимии каждый раз бросали его в холодный пот. Это было действительно больно и страшно, но отсутствие выбора вынуждало действовать.
        «Я обязан снова пройти через это. Другого пути нет»
        Сделав несколько жадных глотков воздуха, юноша собрался, набрался решимости для одной единственной команды. Когда система получила запрос, очки опыта списались моментально.
        Джон закрыл глаза и открыл их в своем внутреннем мире. Его взгляду предстало его огромное духовное море, которое должно в скором времени стать духовным ядром.
        Посреди идеально спокойного духовного моря голубого цвета, которое больше напоминало стеклянную поверхность, что свидетельствовало об идеальной основе, находилась каменная платформа с огромной, не глубокой, но широкой чашей в центре. В ней горело его пламя души земного класса, имеющее соответствующий рангу красный цвет.
        «Началось» - помрачнел парень, когда почувствовал изменения в духовном море и головную боль.
        Переход в небесный класс подразумевал улучшение ментальных сил, улучшение духовного чувство и эволюцию духовного пламени.
        Джон почувствовал дикий жар и упал на спину, его тело через несколько минут насквозь промокло от пота.
        «Мне кажется? Переход в небесный класс менее болезненный? Что изменилось? Мой талант улучшился?» - задавался он вопросами, оценивая свое текущее положение и наблюдая за изменениями внутри его духовного источника.
        Пламя души постепенно меняло свой цвет с красного на синий, что вызывало во всём теле физическую боль, в то время как другие процессы усиливали головную боль.
        Прошло около двадцати минут, прежде чем прокачка подошла к концу. Джон был шокирован тем, что впервые не потерял сознание.
        [Поздравляем! Вы улучшили профессию Алхимия до небесного класса]
        [Алхимик небесного класса 0/50000000)
        Повышение класса в данный момент недоступно, так как не выполнены предварительные условия]
        [Условия достижения королевского класса алхимии:
        Очки опыта: 955000/50000000
        Изучено рецептов: 14/10
        Произведено пилюль небесного класса: 0/2000]
        Прочитав сообщения от системы, Джон натянуто улыбнулся. Он был рад тому, что додумался изучить рецепты на третьем этаже библиотеки секты, благодаря чему выполнил одно из условий для получения королевского класса алхимии, который, скорее всего, является высшим на континенте, но другие два условия крайне неприятны. Пятьдесят миллионов очков опыта - огромная сумма, но, теоретически, её можно быстро заработать, если пилюли небесного класса будут востребованы в столице. Более напрягало условие о производстве двух тысяч пилюль.
        «Похоже, мое продвижение в алхимии затянется на долгие месяцы. Надеюсь, стадия боевого короля не будет от меня требовать королевский класс…»
        Совершив ещё один рывок в самосовершенствовании, получив заветный класс алхимии, на который у него были определенные планы, уставший Джон нашёл в себе силы чтобы привести себя в порядок и отправился спать.
        Наступило утро.
        Всё ещё восстанавливающийся Джон крепко спал. Он вряд ли проснулся бы до полудня, но вдруг раздался громкий стук, за которым последовали удары и крик:
        - Джон! Братишка! Мы должны бежать! Они идут за нами!
        Юноша открыл глаза. Он чувствовал сильную головную боль и легкую слабость в теле после четырёхчасового сна, ему этого не было достаточно.
        - Что…? - издал Джон раздражительный стон и начал вставать с кровати.
        Всё ещё находясь в полусне, имея потрепанный вид, Джон подошёл к двери, в которую продолжали стучать, и открыл её. Испуганный монах ввалился в его комнату и закрыл за собой дверь.
        - Что случилось? - зевнул Джон, пытающийся собраться с мыслями, и вдруг почувствовал, что ему в нос ударил резкий запах перегара.
        Парень окинул взглядом своего друга. У него на лице было несколько ссадин, а одежда частично порезана. Его, судя по внешнему виду, пытались убить, но не смогли преодолеть защиту золотого тела. На пальце у него было кольцо учителя, скрывающее присутствие.
        - Они идут за нами! - повторил нервный монах, подбежал к окну и осторожно заглянул в него, - нужно спешить!
        - Кто «они»? - раздражение Джона усилилось.
        Имея некоторый опыт в общении с этим человеком, юноша мог догадываться о назревающих проблемах и их причине.
        - Я не знаю, - прошипел монах, - какие-то люди напали на меня на рассвете. Я вступил с ними в драку и попытался выяснить, что сделал им этот благородный монах…
        Сделав паузу, Ли отвернулся от окна и бросил на своего друга самый искренний, самый сочувствующий взгляд, на который только был способен:
        - Из их слов я сделал вывод, что они ищут тебя.
        Джон напрягся, его сон развеялся.
        «Фигня какая-то… если бы меня и искал кто-то, то это был бы человек, от которого монах не смог бы сбежать»
        Ему хотелось разобраться в этом деле, но желания ввязываться в непонятно что не было. Быстро собравшись с мыслями, Джон решил пока что пойти на поводу у монаха.
        Ребята перешли в комнату Мии, которая не спала. Позволив монаху оценить обстановку на улице, все трое выскочили через окно на улицу и прыгнули в переулок, где их уже ждал волк.
        - Что происходит? - спросила ошеломленная девушка, видя, что нервный Ли продолжает осматриваться.
        - Я не знаю, - тяжело вздохнул Джон и бросил на монаха суровый взгляд:
        «Если ты опять что-то учудил…»
        Словно почувствовав угрозу в его взгляде, монах на мгновение вздрогнул, но быстро взял себя в руки:
        - Предлагаю выдвинуться к восточным воротам. Мы должны покинуть город, пока не стало поздно.
        Джону и Мии пока что нечего было сказать Ли, так что они позволили ему вести их во тьме переулков. Прежде чем пересекать очередную улицу, монах старательно осматривался. Им повезло переместиться в другой район без происшествий, но в конце концов их заметил городской стражник, имеющий развитие пятого ранга стадии формирования ядра.
        - Вот он! - закричал мужчина во весь голос.
        Его крик привлек внимание других стражников, которые разослали сообщения группам, занимающимся поисками в других частях города.
        - Дерьмо! - выругался Ли, активировал технику движения и рванул напролом. Джон, Мия и волк не отставали.
        Стражники стали их преследовать. Они были довольно сильны для городской стражи. Острое духовное чувство Джона даже засекло приближение практиков стадии духовного ядра.
        «Кого мы спровоцировали!? Это дело рук принца? Нет, как-то слишком открыто… Что за фигня тут творится!?» - юноша хотел рвать волосы на плечах, пока они отрывались от преследователей и приближались к восточным вратам.
        Джон мог так и не получить ответы на свои вопросы, но тут до его ушей стали доноситься крики отстающей стражи:
        - Остановите его!
        - Стой!
        - Развратник!
        - Насильник!
        - Маньяк!
        …
        Разобрав их слова, юноша чуть не остановился на месте. До него стала доходить неприятная правда. Ускорив шаг, он поравнялся с быстро бегущим монахом, прыгающим по крышам домов, и бросил на него жуткий взгляд:
        - Говоришь, они меня ищут? - голос у Джона был как никогда ледяным, в нём чувствовалось необычное убийственное намерение, направленное на монаха.
        - Но не меня же, - сжалось сердце Ли, - этот благородный монах…
        Ли не успел закончить говорить, он вдруг почувствовал, что убийственное намерение Джона многократно возросло. Пот лился с него ручьем, в то время как лицо становилось белее снега.
        Позади враги, желающие кастрировать его или даже убить, рядом - друг, который, скорее всего, жестоко изобьёт его, но уж точно не убьёт и не покалечит.
        Из двух зол он решительно выбрал последнюю.
        «Сначала мы должны сбежать. Гнев Джона подождет»
        Глава 11
        СОБРАЛСЯ С МЫСЛЯМИ И ЗАКОНЧИЛ. ВЫХОДНОЙ ОТМЕНЯЕТСЯ)
        Глава 11
        Час назад.
        Пьяный Ли, опробовавший этой ночью не один сорт вина, шатался по улицам города. На его лице было несколько ссадин, которые он получил в пьяной драке с другими практиками.
        «Глупцы. Искать проблем у этого благородного монаха всё равно что совать голову в пасть льву» - монах самодовольно улыбался, показывая идущим по утреннему городу людям все свои тридцать два зуба.
        Находясь в секте среди гениев, постоянно следуя за Джоном, он находился под неприятным давлением, которое раздражало его. Сегодня, встретив городских практиков стадии формирования ядра, Ли напился и позволил зародиться конфликту.
        Эти люди были выше уровнем развития, но их основы далеки от основ монаха. Ему не составило труда избить их, даже несмотря на численное превосходство.
        Ли шёл туда, куда глаза глядят, наслаждаясь чувством безграничной свободы, когда вдруг его острое чутье что-то уловило.
        «Сокровище!»
        У него был нюх на хорошие вещи, который обострялся в состоянии алкогольного опьянения. В последний раз что-то подобное монах чувствовал ещё в городе Алой Дымке, тогда ему удалось спереть первоклассное вино, благодаря которому он совершил хороший прорыв в совершенствовании.
        «Я только посмотрю»
        Ловким отработанным движением надев кольцо учителя из храма, Ли двинулся в выбранном направлении в поисках наживы. Менее через минуту он оказался у высоких стен поместья какого-то клана, окруженного куполом, через который никто не мог пройти незамеченным.
        Монах и раньше мог легко проходить через подобные барьеры без особых трудностей, а теперь, пройдя суровое обучение в секте, он стал ещё гораздо более искусным в этом деле.
        «Как хорошо, что ты у меня есть» - Ли улыбнулся, глянув на кольцо, свойства которого лежали в основе его трюков, и ловко прошмыгнул на территорию поместья.
        Юноша постепенно трезвел, идя на слабый запах сокровища, но желание спереть вкусняшку ничуть не уменьшалось.
        «Хм… я не чувствую здесь никого выше стадии духовного ядра. Повезло-повезло» - Ли довольно кивнул, ускорив шаг. Он ловко избегал взглядов местной стражи, не ожидавшей проникновения, и даже умудрился пройтись духовным чувством по всей территории.
        Спустя минуту монах добрался до отдельного небольшого здания и тихо проникнул внутрь. В ноздри Ли ударила сильная духовная энергия, которая исходила от сокровища не ниже небесного класса.
        Жадность монаха настолько ударила ему в голову, что он не почувствовал высокую температуру и влажность воздуха. Не заметил он и то, как прошёл через раздевалку, в которой аккуратно была сложена женская одежда.
        «Там всего один человек» - улыбка Ли стала шире, когда он понял, что прибыл к цели. Он сразу догадался, что его сокровище уже поглощают, поэтому решил поспешить.
        Дерзко открыв дверь, монах задумал внезапное нападение, но осуществить его не смог. То, что Ли увидел в следующей комнате, заставило его окаменеть. Его глаза распахнулись как никогда широко, никогда в жизни он не видел ничего более прекрасного.
        Небольшая ванна, наполненная горячей водой, которая была смешана с неизвестным, но явно высококлассным духовным растением. Посреди ванной сидела обнаженная девушка, погруженная в воду по пояс, и тренировалась.
        Длинные, золотые волосы, идеально чистая, белоснежная кожа, прекрасное лицо, на котором, казалось, невозможно найти ни одного изъяна, и, что важнее всего на свете, большая, не маленькая, не огромная - идеального размера, идеальной формы грудь.
        Когда взгляд Ли упал на эту грудь, его разум опустел. Мощная энергия мужского начала поднялась в его источнике и устремилась к паху.
        «К бою!» - закричала бы одна штука в штанах, если бы могла кричать.
        Монах смотрел на эту грудь, не отводя взгляда. Десять секунд, двадцать, тридцать… Казалось, он мог смотреть на неё целую вечность, но в какой-то момент тело девушки зашевелилось.
        Она поглотила очередную порцию энергию и расслабилась. В этот момент её духовное чувство обнаружило незнакомое присутствие.
        Красавица испуганно открыла глаза и уставилась на нежеланного гостя, который продолжал на неё пялиться.
        Заметив дрожь, которая всколыхнула её груди, Ли очнулся от транса и поднял взгляд. Две пары глаз встретились. Они смотрели друг на друга так, как олени смотрят на свет фар, и не двигались.
        Первой отреагировала девушка. Её лицо покраснело, затем побледнело, она поджала губы, быстро накрыла свои интимные места, раскрыла рот и громко завизжала. Из её тела вырвалась мощная энергия среднего этапа стадии формирования ядра, которая вытолкнула всю воду из ванны.
        Её резкий крик вывел монаха из очередного транса. Он отреагировал достаточно быстро. Применив технику движения, он покинул помещение и дал дёру. Стража отреагировала на крик молодой госпожи и встретила убегающего Ли, завязалась драка, из которой окруженному монаху удалось чудом сбежать.

* * *
        «Бесстыдная женщина. Ей удалось околдовать меня. Никто не должен знать о моём позоре» - Ли стиснул зубы, ускоряя шаг.
        Ему было стыдно от того, что красавица смогла практически свести его с ума, всё должно быть наоборот - девушки должны и обязаны сходить с ума от его красоты, чтобы он мог отбирать лучших из них для себя.
        - Чёрт, - донёсся до его ушей голос друга, который не предвещал ничего хорошего. Избавившись от лишних мыслей, Ли устремил свой острый взгляд вперёд.
        Городские врата были закрыты, площадь перед ними была полна стражей, которых возглавлял могучий воин пика стадии духовного ядра. При этом, их постепенно окружали со всех сторон, пока они по крышам домов двигались к цели.
        Не имея другого выбора, ребята приземлились в центре площади и позволили окружить себя десяткам воинов стадий формирования ядра-духовного ядра. Положение было не из приятных.
        - Чужаки! - громко обратился к ним мужчина, стоящий впереди стражи, лицо которого было искажено от гнева:
        - Город Спокойных Вод принял вас с распростёртыми объятиями, и вот так вы нам отплатили?
        Взгляд мужчины средних лет, который был не старше отца Джона, упал на Ли:
        - Ты нарушил тренировку моей дочери, сволочь, - прошипел мужчина в одежде чиновника, не став в общественном месте говорить ненужные подробности, - даю тебе шанс сдаться добровольно. Это смягчит твоё наказание.
        Монах поджал губы и не стал отвечать. Он не хотел, чтобы в их словесной перепалке открылись постыдные подробности сегодняшних событий и также не хотел сдаваться.
        Видя его молчание, мужчина перевёл взгляд на Джона, Мию и волка:
        - А вы его сообщники?
        - Нет, - холодно ответил Джон, находящийся далеко не в лучшем настроении. Он был в ярости и с трудом её сдерживал.
        - Может быть и так, - усмехнулся в ответ мужчина, - но ваш товарищ проник в резиденцию правителя города, мою резиденцию, так что вы тоже не можете уйти. Сдавайтесь, вашу судьбу будет решать суд.
        «И что мне делать? Они видят нашу одежду, идентифицирующую нас как учеников секты, но всё равно пытаются арестовать. Сдаваться я тоже не намерен - это потеря времени. Остаётся только одно»
        Взгляд юноши стал холодным и решительным. Глубоко вздохнув, он коснулся кулона секты на груди и мысленно связался с друзьями:
        «Приготовьтесь. Как только я подниму шум - прыгайте через городскую стену. Ли, ты со своим волком пойдёшь первым. Мия, используй шаг фантома и следуй за ним. Я немного отвлеку их и догоню вас»
        План был составлен, осталось его реализовать.
        Товарищи согласно кивнули и приготовились.
        Джон сделал шаг вперёд и схватил рукоять меча. Могучая золотая энергия вырвалась из его тела и создала духовное давление, охватившее всю площадь. Каждый, включая правителя города, ощутил его острую, удушающую, тираническую ауру короля меча.
        Юноша мог убить всех, включая правителя города, но ему всё ещё нужно было соблюдать законы, когда у него во врагах третий принц и когда его личность практически раскрыта. Секта может прикрыть от многих проблем, пока её ученик не зашёл слишком далеко.
        «Встряхну их немного. Вихрь Клинков»
        Джон активировал одну из своих сильнейших техник и вызвал энергетические лезвия, наполненные элементом ветра.
        Мощное убийственное намерение охватило каждого на площади. Городской правитель уже был шокирован тем, что молодой человек, которого он хотел арестовать, на самом деле опасный король меча. Представленная техника лишь усилила шок и заставила его вызвать духовную броню из ледяного элемента.
        Джон, видя страх в глазах всех этих людей, ещё раз вздохнул и распределил десять созданных лезвий вокруг себя по площади. Все они были нацелены в землю рядом с людьми.
        Мгновение спустя прогремели взрывы, поднялся мощный ветер и пыль, во все стороны полетела брусчатка. Ли, волк и Мия отреагировали моментально. Действуя согласно указаний, они двинулись в выбранном направлении, обогнули разбросанную взрывами стражу, запрыгнули на крышу одного из домов, с неё переместились на городскую стену и унеслись за пределы.
        Им удалось это сделать лишь благодаря тому, что одно из лезвий было направленно непосредственно в правителя города. Мужчине пришлось приложить все силы, чтобы заблокировать эту атаку, которая взорвалась в тот момент, когда меч и энергетическое лезвие столкнулись.
        Когда правитель города преодолел силу взрыва, он увидел, что Джон бежит на него и атакует. Это был первый фантом. Второй фантом выбрал другого практика стадии духовного ядра, стоящего с противоположной стороны.
        В центре площади всё ещё можно было наблюдать оставленный Мией фантом, но сам Джон уже находился за пределами города.
        Вихрь клинков успешно заблокировал духовное чувство противников и позволил ребятам успешно вырваться за стены города. Что ещё более важно, Джон показал свою силу и напугал правителя города. Он не стал его преследовать.
        «Фух, пронесло» - выдохнул юноша, даже не догадываясь, что им очень повезло. Нынешний правитель города лишь недавно перенял свою позицию у отца, боевого короля, который погрузился в тренировки для достижения следующего уровня.
        Выходка Ли могла им стоить гораздо дороже.

* * *
        Спустя два часа, глубоко в лесу, на расстоянии около ста пятидесяти километров от города.
        Ребята двигались на своей максимальной скорости, не жалея духовной энергии, чтобы удостовериться в том, что их действительно не преследуют.
        На первой же остановке Джон подошёл к монаху и схватил его.
        - Джон, братишка, друг мой, позволь мне всё объяснить! - кричал бледный Ли, попавший из огня в полымя.
        Он лучше других знал, насколько тяжела рука его друга.
        - Не нужно мне ничего объяснять, - прошипел Джон, пронизывая его ледяным взглядом, - даю тебе семь дней. На исходе седьмого дня состоится наша дуэль, которую ты, мой друг-братишка, так долго ждал.
        Сказав это, юноша наконец отпустил его. На самом деле, несмотря на выступления монаха, Джон, понимая, что у Ли нет шанса в бою с ним, не собирался с ним сражаться раньше времени, но сегодня он действительно довёл его.
        Несмотря на всю свою ярость, Джон смог сдержаться и не прибил его на месте. Он решил дать ему неделю времени и мотивацию, чтобы тот смог максимально усилиться. Юноша верил, что этот негодяй приложит все усилия, чтобы защитить свою толстую шкуру.
        - Братишка… - побелел Ли, но Джон был непреклонен:
        - И не вздумай сбега…
        Парень не успел закончить свою мысль. Его отточенные инстинкты закричали об опасности. Спустя мгновение Джон почувствовал мощную энергию меча и отпрыгнул в сторону.
        В его глазах мелькнула золотая вспышка, которая прошла через шею. Взгляд Джона наполнился неверием, когда он медленно падал на землю. Кровь фонтаном брызнула из его горла, когда в поле зрения показались две фигуры, имеющие силу боевого короля.
        Глава 12
        - Старый, - раздался смешок, - ты его не обезглавил. О, и даже не убил. Ха-ха…
        - Заткнись, - фыркнул второй боевой король, бросивший на упавшего Джона пронзительный взгляд, - у него невероятная реакция, ему удалось практически увернуться, но это не важно. Он - труп. От этих тоже избавимся?
        Ли и Мия, краем глаза видевшие состояния товарища, побледнели от головы до пальцев ног, их тела покрылись холодным потом. Ребята хотели броситься к Джону и оказать первую помощь, но их тела дрожали под воздействием аур боевых королей, которые теперь смотрели на них.
        В их пустых головах была лишь одна мысль: «Нам конец», но, когда старики всё же пришли к решению убить их, произошло то, что принесло им надежду.

* * *
        Враги ошиблись, решив, что Джон выжил благодаря своей невероятной реакции. Она - лишь один из факторов. Большую роль сыграло золотое тело.
        Обычный человек при тех же условиях всё равно был бы обезглавлен, но золотое тело помогло сохранить юноше голову на плечах. Он получил самую серьёзную рану из всех, что получал за всю свою жизнь. Его душа покидала тело, но эффект регенерации не позволил Джону умереть, удержав жизнь на тонком волоске.
        Этого было достаточно, чтобы парень, находящийся на грани потери сознания, используя те немногие силы, что у него ещё оставались благодаря течению энергии в теле, направленной к ране, вызвал помощь.
        Грубым движением просунув руку в пространственный мешок, Джон вытащил оттуда талисман учителя и зажёг его своей духовной энергией. Сделав это, юноша, не имея сил пошевелить головой, краем глаза посмотрел на врагов, находящихся в поле зрения, и злобно усмехнулся. В этот момент из его рта вырвалась кровь, заставив его раскашляться.
        - Что ты сделал!? - вспылил один из стариков, его лицо, скрытое за маской, скривилось.
        Они совершили ошибку, недооценив живучесть Джона, и за это сейчас придётся заплатить.

* * *
        «Вот же-ж чёрт» - выругался мысленно юноша, чувствующий невероятную боль и бессилие. Во время падения его духовное море, в большей степени осушенное из-за стычки в городе Спокойных Вод и дальнейшего бегства, активизировалось и направило все остатки энергии на сохранение ему жизни.
        Джон понимал, что в этот раз он выжил исключительно из-за техники металлического тела. Конечно, угроза жизни никуда не делась. Враги всё ещё были здесь. Более того, как только энергия в источнике закончится, он действительно умрёт.
        Отчаянно впившись ногтями и зубами за шанс спастись, не желая умирать вот так, он сделал единственно возможный в столь опасной ситуации ход - вызвал учителя.
        Враги напряглись, когда увидели сгорающий талисман, и обнажили свои мечи. Они задумали убить молодых людей и сбежать, но не ожидали, что подмога прибудет настолько быстро.
        Спустя лишь несколько мгновений само пространство раздвинулось, оттуда лениво вышла знакомая фигура - старейшина Майк, имеющий развитие стадии полу-боевого императора.
        - Ты…? - удивились враги, не ожидав, что на помощь придёт столь могущественный человек. Во всей секте пурпурного тумана преодолеть огромное расстояние за считанные мгновения могли немногие старейшины, которых можно было пересчитать по пальцам одной руки.
        - Так-так, - ухмыльнулся старейшина Майк, видя, что его ученик не собирается умирать в ближайшие минуты, - устроили моему ученику засаду. Покровительство императорской семьи ослепило вас, старые дураки. Вы могли прожить ещё сотни лет, а закончите здесь из-за высокомерия своего принца. Жалко, не правда ли?
        Оба старика помрачнели. Они пытались скрыть свою личность, но Майк видел их насквозь. Убийственное намерение, не скрываемое им во взгляде, ещё больше напрягало их. Он действительно осмелится убить их?
        - Майк, - напрягся боевой король пятого ранга, - ты готов оскорбить императора из-за своего ученика?
        Учитель проигнорировал их вопрос и посмотрел на товарищей Джона:
        - Окажите ему первую помощь, пока я разбираюсь с этими мухами.
        Мия и Ли кивнули, вынули из пространственных мешков целебные пилюли и поспешили к своему товарищу. Монах раздавил лекарство земного класса и приложил её к ране, направляя целительную энергию извне. Мия помогла Джону проглотить пилюлю небесного класса.
        Майк удовлетворительно кивнул и перевёл взгляд на врагов:
        - Оскорбить императора? Не смеши меня. Уверен, что он даже никогда не узнает об этом всём, но, даже если бы он здесь присутствовал лично, я бы не дал ему лица. Мне плевать. Совершенно. В этой жизни у меня был и есть только один ученик. Любой, кто осмелится помешать ему расти, должен быть готов встретиться с последствиями.
        - Не будь столь безрассудным! - воскликнул второй боевой король, - да, мы уступаем тебе в развитии, но наше искусство владения мечом не уступает твоему. Двое против одного - смертельный бой может стоить тебе жизни.
        - Да что вы говорите? - улыбка Майка стала шире, кажущиеся серыми и безжизненными радужки его глаз стали ярко-золотыми. Могущественная аура, которая, казалось, может обрушить небо, накрыла врагов.
        Чувствуя эту страшную энергию меча, приправленную силой полу-боевого императора, враги побледнели. Их лица стали ещё белее, когда они осознали страшную правду - их враг не Король Меча, как они, а Император Меча.
        Страх охватил обоих стариков, их руки, держащие мечи, задрожали. Сердце наполнились сожалением. Они не успели даже издать звук, когда в воздухе появились лезвия, моментально лишившие их жизни.
        Майку достаточно было кивнуть головой, и враги пали, не сумев оказать малейшего сопротивления. Находясь долгие годы в тени, защитник секты пурпурного тумана вновь явил свою мощь миру, открыв свою силу третьему принцу, который увидит момент смерти своих старейшин.
        Джон, с трудом удерживая себя в сознании, не мог видеть их смерти, но его духовное чувство показало ему всё, что произошло. Его туманный взгляд наполнился благоговением к своему учителю, его жажда силы достигла нового уровня.
        - Ну вот и всё, - усмехнулся Майк и повернулся к своему ученику:
        - Тебе сегодня необычайно повезло. Не думаю, что в ближайшее время они осмелятся сделать новый ход. Было бы неплохо найти для тебя какой-нибудь защитный артефакт, чтобы в следующий раз, если у них хватит смелости повторить попытку, не получилось так, что ты умер моментально и не смог вызвать меня.
        Старейшина мысленно выругался, это была его оплошность. Тем не менее, он сегодня выступил достаточно хорошо, дав понять стороне принца Роберта, что у Джона есть защита. Если они убьют его, то получат безрассудного мстительного врага.
        - Сейчас у меня нет артефактов, которые могли бы защитить тебя от боевого короля, но я постараюсь найти что-нибудь в ближайшее время, ну а пока что вот, держи.
        Майк передал ему ещё один талисман и помог убрать его в пространственный мешок.
        Благодаря эффективным действиям Мии и Ли, а также чудотворной регенерации золотого тела, жизнь Джона уже была вне опасности. Его рана перестала кровоточить и даже начала постепенно закрываться. На шее юноши всё же можно было наблюдать отвратительный разрез, который так просто не восстановится.
        - Спасибо, - хриплым, тихим голосом поблагодарил его Джон, слегка приподняв голову.
        - Рано благодарить меня, - усмехнулся Майк, - мы только начали. Вам повезло больше, чем вы думаете.
        Загадочно улыбнувшись, учитель повернулся к двум телам мертвых боевых королей и ментальной силой снял с их рук пространственные кольца, которые также передал Джону. Это было в пределах ожиданий молодых людей, но то, что произошло дальше, повергло их в шок.
        Взмахнув рукой, высвободив большую ментальную силу, Майк одним движением содрал плоть с мертвых тел, оставив голые кости. Высвободив духовную энергию, обратив её в элемент огня, он сжёг представляющее отвратительную картину месиво.
        - Тела боевых королей и боевых императоров сами по себе являются источниками энергии, причём самыми лучшими. Поглощение их мощной энергии практически никак не влияет на основу, когда нужно расширить объём духовного источника. Их кости - сокровище, которые щедрый принц преподнёс вам на блюдечке. Не забудьте его отблагодарить при следующей встрече.
        Старейшина поднял скелеты боевых королей в воздух, отделил кости друг от друга и свалил их в кучу рядом с молодыми людьми.
        У Джона, Мии и Ли были странные выражения лиц, выражающие смесь волнения и отвращения. Один лишь волк позади жадно смотрел на самые настоящие сокровища. Он бы уже давно набросился на них, но ему хватало ума не действовать безрассудно перед Майком.
        - Займитесь поглощением их энергии, - доброжелательно улыбнулся Майк и сел на землю немного в стороне, - а я буду защищать вас. Не брезгуйте, лучшего способа краткосрочного повышения силы в этом мире не существует. Ну, ладно, в количестве энергии эти кости, может быть, уступят бассейну императорской семьи, но не суть важно.
        - Учитель, - проглотив ещё несколько целебных пилюль, Джон с трудом приподнялся и спросил всё тем же хриплым голосом, - этих костей не хватит, чтобы вы могли совершить прорыв?
        На душе у Майка потеплело, когда он увидел его серьёзный взгляд:
        - На моей стадии развития их может хватить лишь на толчок, но, к сожалению, моё тело более не способно совершенствоваться. В этой жизни я достиг своего предела. Не думай обо мне, Джон, сосредоточься на собственном развитии.
        Юноше ничего не оставалось, кроме как горько вздохнуть. Посмотрев на друзей, он улыбнулся:
        - Не стесняйтесь, давайте посмотрим, насколько хороши эти кости.
        Ли и Мия перебороли отвращение от предыдущей картины, их глаза загорелись. Встав, они направились к груде костей и выхватили себе по одной. Монах, немного подумав, схватил ещё одну и бросил её волку.
        Джон поднялся на ноги следом. Движения вызывали у него сильную боль, в теле всё ещё чувствовалась слабость, но желание стать сильнее перебороло все эти чувства. Сердце юноши учащенно забилось, ведь перед ним лежали миллионы очков опыта, в которых он так нуждался.
        Видя, что его друзья уже поглощают энергию, Джон подошёл к груде костей и выбрал одну, которая представляла собой целую правую ногу.
        Стоило ему схватить её, как перед глазами выскочило системное сообщение:
        [Кость боевого короля пятого ранга.
        Эффект: +15000000 очков опыта
        Желаете поглотить содержащуюся в ней энергию?]
        Глаза парня загорелись. На самом деле он ожидал большего, ведь данное количество очков опыта даже меньше, чем ему нужно для перехода на стадию духовного ядра, но тут ещё много костей, поэтому лёгкое разочарование было подавлено предвкушением.
        «Да!»
        Глава 13
        Обычно Джон моментально поглощал получаемые ресурсы, но с костью боевого короля всё было иначе. Могущественная энергия великого практика, содержащая в себе толику силы мировых законов, проникала в его тело, нападала на источник и рассеивалась там, переводясь в очки опыта.
        На поглощение пятнадцати миллионов очков опыта у него ушло около тридцати минут. Когда последние частицы энергии покинули кость, она обратилась в пыль и разлетелась по ветру.
        Довольный Джон открыл глаза.
        - Уже? - удивился Майк, ошеломленный его скоростью поглощения энергии.
        - Ага, - улыбнулся ему юноша и перевёл взгляд на товарищей.
        Ли и Мия взяли кости меньших размеров, их скорость поглощения намного уступала его скорости. Они не поглотили и половины, но, тем не менее, эффект был заметен. Их источник постепенно переполнялся и готовился к расширению.
        «После поглощения всего одной кости у обоих будет прорыв» - довольно кивнул Джон и перевёл взгляд на волка.
        Зверь сожрал кость и теперь переваривал её, его тело насыщалось энергией боевого короля и увеличивало его силу. Он, вероятно, не эволюционирует в четвёртый ранг и после нескольких костей, но всё равно станет гораздо сильнее и опаснее.
        Немного отдохнув, Джон, чувствующий, что его регенерация усилилась, взял другую кость, представляющую собой целую левую руку:
        [Кость боевого короля:
        Эффект: +11000000 очков опыта
        Желаете поглотить содержащуюся в ней энергию?]
        - Ученик, - вдруг обратился к нему старейшина, отвлекая от сторонних мыслей, - почему я не чувствую каких-либо изменений в твоем источнике? Энергии в той ноге должно было хватить для твоего перехода на стадию духовного ядра. И вообще, не поглотил ли ты её слишком быстро?
        От нахлынувших вопросов у Джона на лбу выступили капли пота. Ему очень не хотелось на них отвечать. Вздохнув и подумав немного, он всё же дал ответ:
        - Я уже говорил, что легко прорываюсь между рангами, но переход на следующую стадию требует определенных условий. Даже если поглощу энергию всех этих костей, то не смогу достичь прорыва, поэтому я направил все усилия на развитие моей техники укрепления тела. Её очень тяжело развивать, но, если достигну успеха в освоении следующего уровня, моё тело будет физически сильно как тело боевого короля.
        Майк был ошеломлен этим откровением. Он уже знал, что его ученик практикует довольно мощную технику укрепления, благодаря которой его сила выше текущей стадии, но он даже не догадывался, что она может быть настолько могущественной. Любой другой старейшина на его месте заинтересовался бы и попытался бы заполучить её либо для себя, либо для секты.
        К счастью, Майк не был из таких людей. Его, находящегося на закате жизни, уже не интересовало ничего, кроме успехов ученика.
        - А у тебя точно получится? - спросил он спустя секунд десять.
        - Ресурсов вроде хватает, так что должно, - улыбнулся и кивнул Джон, после чего дал очередную команду системе.
        Он потратил около часа и поглотил три кости подряд, прежде чем его отвлекли всплески энергий.
        Мия совершила прорыв на второй ранг стадии формирования ядра. Благодаря энергии боевого короля, содержащейся в костях, этот прорыв прошёл необычайно гладко и ничуть не задел её основу.
        Девушка после завершения прорыва встала, провела небольшую тренировку, чтобы привыкнуть к новым силам и отдохнуть, после чего продолжила культивацию. Она была намерена получить из этого богом данного шанса как можно больше, её мотивировал тот факт, что Джон уже слишком отдалился от них и лишь продолжал увеличивать расстояние.
        Мия хотела стоять наравне, быть надёжным союзником, а не обузой.
        Немного позднее прорвался Ли. Его основа была далеко не самой лучшей, но это никак не повлияло на эффект чудотворной энергии в костях. Пепельноволосый юноша перешёл на следующий ранг в след за Мией и даже мог продолжать двигаться дальше.
        Наблюдая за ними, Джон также отдыхал. Его ослабленное тело подвергалось нагрузке в процессе поглощения энергии костей, ведь его техника металлического тела продолжала работать над серьёзной раной на шее.
        [Очки опыта: 42455000/17500000]
        «Раз уж я сказал учителю, что развиваю технику металлического тела, то стоит сосредоточиться именно на ней. Сегодняшние события показали, что мне просто необходимо освоить следующий уровень»
        Глаза парня засияли от внезапно охватившей его решимости, но эта самая решимость поколебалась в тот момент, когда он представил боль, через которую ему придётся пройти в процессе. Очевидно, что она будет в разы больше и ужаснее, чем при освоении золотого тела, ведь его культивирование для следующего уровня техники слишком низкое.
        «Боль - ничто. Я готов на любые страдания, ведь результат того стоит. Боевые короли императорской семьи не смогут так легко от меня избавиться, если я вытерплю»
        Мысленно юноша убедил самого себя в необходимости прокачать металлическое тело, избавился от нерешимости и открыл статус. Найдя необходимую строчку, он ткнул по ней пальцем:
        [Доступно изучение следующих уровней. Стоимость - 10000000 очков опыта]
        И снова лицо Джона скривилось, словно он в первый раз увидел эту цену. Десять миллионов очков опыта только за информацию. Очевидно, что уровни будут стоить ещё дороже. Серебряный уровень стоил миллион, золотой - пятнадцать миллионов, о цене следующего даже думать не хотелось.
        «Цена наверняка будет выше сотни миллионов. Неизвестно когда я смогу себе позволить потратить такое количество очков опыта в следующий раз. Этот шанс точно упускать нельзя. Изучить следующие уровни техники металлического тела!»
        Очки опыта как обычно были списаны моментально, в голове юноши стали появляться обрывки информации, которые постепенно связывались друг с другом и образовывали ценный пласт. Джон получал знания относительно методов тренировок для достижения последних двух уровней металлического тела.
        Ожидалось, что в соответствии с ценой будет наплыв огромного количества информации, который даст болезненную ментальную нагрузку, но всё было гораздо проще. Прошло минут десять, после чего расслабленный Джон открыл глаза.
        [Для достижения мифрилового уровня металлического тела необходимо 150000000 очков опыта]
        «Я так и знал!» - воскликнул он, увидев новую информацию перед глазами. Стоимость - просто абсурдная, но этот уровень действительно то, что ему сейчас нужно.
        «Мне необходимо накопить ещё сто двадцать миллионов очков опыта. В этой кучке не так много больших костей, маленькие косточки не дают так много опыта, а ведь мне нужно ещё и для друзей оставить немного. Хм…у меня ведь ещё есть пространственные кольца, верно? Думаю мне в любом случае хватит ресурсов. Есть ещё одна проблема - учитель. Будет не очень хорошо объясняться перед ним, если я внезапно освою новый уровень. Думаю, я буду делать это постепенно, чтобы закрыть самые большие дыры в моей лжи. В любом случае, Мия и Ли ещё несколько дней потратят на тренировки. У меня есть время»

* * *
        Следующие четыре дня пролетели в мгновение ока.
        За это время Мия прорвалась на пятый ранг стадии формирования ядра, что шокировало даже её саму, Ли остановился на четвёртом. Волк вывел все свои способности на пик духовного зверя третьего ранга, но не смог эволюционировать.
        Они могли продвигаться дальше, но, к сожалению, кости боевых королей практически закончились. Джон в одного поглотил больше, чем они трое вместе взятые. И всё равно ему этого было мало.
        Юноше пришлось раньше времени открыть пространственные кольца боевых королей императорской семьи. Оба старика оказались довольно богатыми. Десятки больших камней истинной сущности, сотни средних и тысячи малых - огромное количество очков опыта, которого ему должно хватить надолго.
        Джон поглотил три больших камня и десять средних. Суммарно с этого он получил двадцать шесть миллионов очков опыта.
        [Для достижения мифрилового тела необходимо 148000000 очков опыта]
        [Очки опыта: 151000000/17500000]
        «Теперь мне хватает» - устало улыбнулся юноша, читая системные сообщения.
        Все эти дни он не поглощал ресурсы непрерывно. Джон большую часть дня тратил на тренировку мифрилового уровня металлического тела. Это был довольно болезненный и неприятный процесс, но юноше всё-таки удалось построить некоторую основу, благодаря чему немного снизилась цена освоения.
        Сердцебиение Джона участилось, на лбу выступил пот. Настал тот самый момент, когда необходимо взять волю в кулак, стиснуть зубы, дать команду системе и встретится с последствиями своего решения, крайне болезненными и мучительными последствиями.
        - Учитель, - выдохнул он, краем глаза посмотрел на Майка, а после перевёл взгляд на Мию и Ли, которые сошлись в тренировочном бою, - ребята. Чтобы дальше со мной не происходило, как бы я не кричал - не обращайте на меня внимание. Даже если я потеряю сознание - это нормально, так даже лучше для меня. Просто занимайтесь своими делами, к утру я буду бодрячком.
        - Что ты задумал? - поинтересовался Майк.
        - Я наконец готов освоить следующий уровень своей техники укрепления. Это будет немного больно, но я должен справиться.
        - А не слишком ли рано? - нахмурился Ли, - я не чувствую, что твое тело готово.
        - У меня есть секретный метод, позволяющий осваивать эту технику достаточно быстро, - подмигнул ему Джон.
        - И ты им со мной не поделился? - монах вдруг разозлился, когда подумал, что с помощью метода быстрого освоения техники металлического тела мог бы увеличить свою силу достаточно, чтобы стать сильнейшим внутренним учеником секты, после Джона.
        - А ты уверен, что хочешь использовать такой метод? - усмехнулся юноша в ответ.
        - А почему нет? - нахмурился Ли.
        - Наблюдай за мной, - провокационно улыбнулся Джон и закрыл глаза, - поговорим на эту тему завтра, если ты всё ещё будешь настроен освоить мой метод.
        «Но ты не захочешь, - усмехнулся мысленно Джон и дал команду системе, - Освоить мифриловый уровень металлического тела»
        Сто сорок восемь миллионов очков опыта были списаны так, словно их и не было вовсе. Джон сконцентрировался, собрался с духом и стал ожидать. Он морально приготовился к тому, что ждало его, но реальность как обычно превзошла все ожидания.
        Глава 14
        Несколько секунд не происходило ничего, что несколько нервировало Джона, но в один момент изменилось всё. Тело наполнила могущественная, доселе невиданная им энергия, которая начала переполнять каждую клетку тела и каждую косточку.
        Появившееся напряжение постепенно возрастало. Юноша с ног до головы покрылся потом, прежде чем успел даже это осознать.
        Старейшина Майк, наблюдающий за малейшими изменениями в теле своего ученика, испытал шок.
        «Откуда взялась вся эта энергия? Я чувствую…силу мировых законов?»
        Энергия, пронизывающая тело Джона, ничем не отличалась от энергии боевого короля. Удивлял тот факт, что её в таком количестве смог призвать практик стадии формирования ядра. В это трудно было поверить, но сомнения разбивались о голые факты.
        «Как много у него секретов…» - вздохнул Майк и покачал головой. Его губы вытянулись в довольной улыбке. Джон практикует эту технику перед ним, это значит, что он ему доверяет.
        «Сделать его своим учеником - лучшее решение, что я принял за последние десятилетия»
        Старейшина продолжил наблюдать за своим учеником, лицо которого было бледным и отражало всю ту боль, что он испытывал.
        «Появились, стервятники» - нахмурился старик, почувствовав приближение монстров, привлеченных аурой тренирующегося Джона.
        Фыркнув, он выпустил волну энергии стадии полу-боевого императора и отогнал всех, кто намеревался сожрать его ученика во время тренировки.

* * *
        Следующая ночь была самой длинной в жизни Джона. Энергия, которая должна была прокачать его тело до уровня боевого короля, была крайне могущественной и разрушительной.
        Она практически уничтожала плоть и кости, и воссоздавала заново. Это был настолько болезненный процесс, что Джон не сдерживаясь кричал во всё горло. Менее чем через две минуты его голос охрип, но он продолжал издавать страшные мучительные звуки.
        Мия и Ли, впервые наблюдающие прокачку металлического тела быстрым способом, были в ужасе. У них не было настроения тренироваться, с бледными лицами и беспокойством во взгляде они смотрели на своего товарища, который извивался на земле и страдал как никогда.
        Из пор его кожи выделялись нечистоты с жиром и кровью, что делало общую картину ещё более пугающей.
        Джон никогда не забудет эту ночь. Переход на уровень мифрилового тела длился шесть часов. Шесть часов он находился в сознании и терпел всё то, что происходило с ним. Шесть долгих часов он кричал. Даже когда голос был сорван окончательно, из его открытого рта продолжали выходить странные звуки, говорящие о том, что он до сих пор испытывает страшную боль.
        Юноша сам себя пытался лишить сознания, но не мог. Что-то не давало ему погрузиться в сон и бессознательно промотать процесс прокачки.
        В этом был лишь один положительный момент - разум Джона, встретившийся со всем этим наплывом боли, запустил механизм защиты. Ментальные силы пытались снизить уровень боли, что в итоге привело к их значительному улучшению.
        В конце концов кажущиеся бесконечными страдания закончились.
        Как только тело было улучшено до мифрилового уровня, Джон моментально потерял сознание.
        Стоящие как истуканы Ли и Мия отреагировали моментально. Ребята подбежали к нему и проверили его состояние.
        - Живой, - вздохнул бледный Ли.
        - А-ага, - согласилась Мия и взмахнула рукой. Из её руки вышла духовная энергия, обратившаяся в элемент воды.
        Девушка прошлась водным потоком по всему телу Джона и убрала нечистоты, жир и кровь даже с одежды, после чего мутный поток был выброшен далеко в сторону. Теперь они могли внимательно его осмотреть.
        Юноша распластался на земле. Он находился в глубоком сне, но его тело до сих пор вздрагивало из-за долгих часов непрерывных истязаний. Его кожа стала более чистой и гладкой, на поверхности даже можно было наблюдать слабое зеленоватое свечение. От раны на шее не осталось и следа.
        - Иди, займись своими делами, - Мия махнула рукой монаху, чтобы он оставил их, и вынула из пространственного мешка одеяло.
        Она не знала, через какие страдания прошёл её господин в эти месяцы, чтобы достичь своей текущей силы. Ей даже не хотелось об этом думать. Её взгляд, направленный на него, был наполнен нежными чувствами, смешанными с уважением и жалостью.
        Вздохнув, она накрыла их обоих одеялом, после чего прижалась к нему всем телом и начала нежно поглаживать, чтобы он как можно скорее успокоился и как следует отдохнул.
        Её действия оказали нужный эффект.
        Ли, бросив странный взгляд на эту парочку, что-то буркнул себе под нос и подошёл к волку.
        До начала тренировки Джона у них оставалось ещё несколько костей, но их большую часть сожрал волк. Его глазам предстало одно единственное ребро, энергия в котором не могла помочь совершить ему прорыв на пятый ранг.
        «Чёрт, мы ведь должны сразиться через три дня. Что я могу противопоставить ему теперь?»
        Ли не хотел этого признавать, но его уважение к Джону достигло нового уровня. Даже если он проиграет ему, то смиренно примет это поражение, ведь разница в их стараниях была слишком очевидной. Монах был убежден, что не готов пройти через тоже самое ради силы.
        «И тем не менее, я не могу просто взять и опустить руки. Я выложусь на полную»
        Взгляд Ли наполнился непоколебимой решимостью. Схватив последнее ребро, он сел на землю, скрестил ноги и начал поглощать энергию. Даже если он не совершит прорыв этой ночью, то, по крайней мере, приблизится к нему.
        Разрыв между ним и Джоном стал ещё более огромным. Монах был готов как следует постараться, чтобы сократить этот разрыв.

* * *
        - Ох, чёрт, - выругался Джон, когда солнечный свет попал ему на лицо и пробудил ото сна.
        «В ближайшее время я не готов пройти через что-то подобное. Следующий уровень металлического тела получу только при необходимости»
        Джон пошевелился и почувствовал огромную, невиданную силу, бурлящую в его теле. Страдания предыдущей ночи остались в его памяти тёмным пятном, но в данный момент пьянящее чувство могущества отодвинуло неприятные воспоминания на задний план.
        «Чувствую, что мог бы сейчас одолеть даже Кей Вана»
        Он хотел немедленно вскочить и оценить рост сил, как вдруг почувствовал прижимающуюся к нему мягкую, тёплую фигуру.
        Повернув голову, он увидел мирное лицо спящей Мии, нога которой была закинута на него. Её голова покоилась на его плече. Она обвила его словно длинную подушку. Её горячее дыхание обжигало его подбородок, что вызывало приятные волны, будоражащие тело.
        Этот момент интимной близости заставил Джона забыть обо всём на свете. Его левая рука зашевелилась. Он обнял Мию, крепче прижал к себе и начал поглаживать её спину.
        От его действий девушка проснулась и открыла глаза. Их взгляды встретились.
        - Доброе утро, - улыбнулся ей Джон.
        Чувствуя его руку на своей спине, будучи прижатой всем телом к нему, Мия застеснялась, её щёки покраснели, а сердце забилось чаще.
        - Мы ещё вернемся к этому моменту, когда рядом не будет лишних глаз, - прошептал юноша, приблизив губы к её маленькому ушку, ткнул кончиком пальца правой руки её маленький носик и встал.
        Майк сидел в стороне и медитировал, монах оттачивал боевые техники в стороне, пытаясь успокоить свое духовное море, а сытый и довольный волк дремал в стороне.
        Мия покраснела до ушей от его действий. Она чувствовала стыд, но было в смеси одолевающих её чувств и предвкушение. Девушка чувствовала себя готовой сделать следующий шаг в их отношениях.
        - Ли, братишка, - злобно улыбнулся Джон и встал, - ну что, теперь твоя очередь.
        Монах прекратил свою тренировку и застыл, по его спине прошла волна дрожи. Улыбка Джона стала шире, когда он увидел его реакцию:
        - Садись, я передам тебе свой секретный метод. К вечеру этого дня ты станешь намного сильнее. Хочу заметить, что твой ранг ниже моего, поэтому процесс будет более болезненным, но ты должен справиться.
        - Да пошёл ты, псих ненормальный! - крикнул в ответ Ли, на лбу которого выступили капли холодного пота.
        Он готов приложить все усилия, чтобы стать сильнее, но проходить через подобные страдания ни за что не станет.
        - Ну ладно, как хочешь, - пожал плечами улыбающийся Джон, не став на него давить, и вынул меч из ножен:
        - Давай посмотрим, на что способно мифриловое тело.
        Ли быстро успокоился, его теперь одолевало любопытство. Мия подошла ближе, так как ей тоже было интересно, что Джон собирается показать.
        Юноша вытянул левую руку, закатал рукав и полоснул запястье мечом небесного класса. Приложенной силы было достаточно, чтобы практически лишить монаха, обладающего золотым телом, руки, но оружие Джона даже не порезало кожу.
        Не говоря об остальных, даже он сам был удивлен результатом:
        «Оно определенно того стоило»
        Довольно кивнув, юноша убрал меч в ножны и перевёл взгляд на учителя, который уже открыл глаза и внимательно его осматривал.
        - Неплохо, - улыбнулся Майк, - вижу, тебе теперь не нужен никакой защитный артефакт. Во всей Империи тяжело найти человека, способного убить тебя одним ударом.
        - Я тоже так думаю, - согласился Джон и добавил:
        - Но в любом случае от дополнительной защиты не откажусь.
        - Что ж, - встал старейшина с земли, - если смогу что-нибудь найти - передам тебе. Вы все стали достаточно сильными, чтобы самостоятельно продолжить путешествие. Не задерживайся Джон, прорвись на стадию духовного ядра как можно скорее и возвращайся. Я передам тебе своё искусство меча.
        - Хорошо, спасибо вам, учитель, - поклонился благодарный учителю за помощь Джон.
        Майк улыбнулся и взмахнул рукой. Пространство перед ним раскрылось, открыв взору космическую пустоту, через которую одним шагом старейшина может вернуться в секту:
        - Я жду твоего возвращения, ученик.
        Джон проводил учителя взглядом и повернулся к своим товарищам. Мия была на пятом ранге формирования ядра, а Ли на четвертом. Начало путешествия принесло результаты, превзошедшие все его ожидания. Они могут зайти гораздо дальше.
        «Ну и наведем же мы суету в оскверненных землях»
        - Ну что, ребята, пора перейти к основной части нашего путешествия, - Джон вынул карту южных земель, приобретенную ещё в секте, и прикинул их текущее местоположение:
        - Наша следующая цель - Туманный город, который находится на границе оскверненных земель. Сначала мы пересечём духовный лес. На передышках я буду готовить вам пилюли, поэтому, надеюсь, вы сможете совершить ещё один прорыв. Если результаты тренировок будут удовлетворительными, то мы воспользуемся вивернами.
        Ли и Мия согласно кивнули, лишние мысли покинули их голову, взгляд наполнился боевым духом. Видя это, Джон довольно кивнул и задержал свой взгляд на монахе:
        - Ну и Ли, - его улыбка стала злой, - не забывай о нашей дуэли.
        Глава 15
        В резиденции правителя города Спокойных Вод было проведено срочное собрание. Они столкнулись с вопиющим инцидентом. Лорд был убежден, что монах осквернил его драгоценную дочь и должен взять ответственность.
        Сам Ли показал довольно удивительные способности, чем оказал на него положительное впечатление, но Джон вывел это впечатление на новый уровень.
        Именно из-за силы Джона было принято решение не преследовать их. Юноша показал, что может убить их всех, но в итоге не пролил и капли крови.
        Итогом собрания, где даже обсуждалось привлечение боевого короля для мести, было принято решение отправиться в секту пурпурного тумана, чтобы выяснить личности таинственных учеников и решить сложившуюся проблему. Правитель хотел одного из двух: монах будет серьёзно наказан, либо женится на его дочери и войдёт в семью.
        Эта история просто так не закончится.

* * *
        [Большой камень истинной сущности
        Опыт + 5200000]
        Джон сидел на земле и не спеша поглощал энергию большого камня истинной сущности. Очки опыта камней такого ранга варьировались от трёх до шести миллионов, на их полное поглощение уходило немалое количество времени.
        С их настоящего начала путешествия, с того момента, как старейшина Майк вернулся в секту, прошло около двух дней. Ребята вошли в самые глубины духовного леса и встретились с его опасностями.
        Сейчас товарищи Джона вели групповое сражение с монстрами четвертого ранга, пламенными ревунами, слабейшими представителями четвёртого ранга. Эти монстры были довольно ловки, изо рта могли выпускать пламя, но этого было далеко недостаточно, чтобы противостоять другим духовным зверям четвертого ранга. Недостаток силы ревуны компенсировали численностью, именно с этой проблемой столкнулись Мия, Ли и волк.
        Их групповой бой был довольно организованным. Волк брал на себя большую часть противников. Его навык мгновенной телепортации оказывал серьёзное давление. Благодаря недавней прокачке энергией боевого короля, его атакующие способности превосходили способности ревунов, а прочная шкура не позволяла им нанести ему существенный урон.
        Ли выступал в роли его поддержки и в основном защищал Мию. Золотое тело монаха выдерживало всё, что в него прилетало. Этот негодяй двигался довольно быстро и иногда даже контратаковал.
        Джон своим духовным чувством следил за каждым его движением и ухмылялся:
        «Каждый раз, когда его загоняют в угол, Ли пытается применить какую-то технику, но в последний момент сдерживает себя. Он скрывает что-то от меня? Хочет использовать это как козырь в нашей завтрашней дуэли?»
        Юношу одолевало волнение. Было очевидно, что монаху толком нечего противопоставить ему, но он всё равно не сдавался и собираться выложиться сверх своих возможностей. Из-за этого весь гнев, который Джон испытывал к нему после событий в городе Спокойных Вод, практически исчез. Если изначально он собирался хорошенько избить его, чтобы изгнать из него всю дурость, то теперь Джон намеревался провести хороший бой и помочь другу улучшить свои способности.
        Мия держалась позади. Её шаг фантома позволял ей избегать любых внезапных нападений. Раньше она опиралась на техники скрытых резких атак, которые из-за использования кинжалов обладали невероятной смертоносностью, теперь же Мия опиралась на силу своей духовной энергии.
        Эта девушка развивала технику ядовитого тела, её техника культивации, полученная от учителя, отравляла её духовное море и делала её ещё более опасной. Сейчас Мия могла применять свои способности для наложения яда на оружие, но в текущем бою в этом не было необходимости.
        Её ядовитая энергия постепенно снижала скорость движения противников, замедляла движение духовной энергии в их телах и даже постепенно убивала.
        Если бы Мия захотела, она могла бы воспользоваться преимуществом, полученным от союзников, и в кратчайшие сроки убить всех ревунов, но не делала этого, поскольку сражения последних дней были больше направлены на улучшение способностей монаха.
        Ли оттачивал изученные техники, выкладывался на полную и использовал давление противников, чтобы улучшить свои основы. Его духовное море было далеко не в лучшем состоянии перед началом путешествия, но теперь оно стабилизировалось.
        Когда эффект яда Мии раскрылся в полной мере, монах и волк начали свою контратаку. Духовный зверь своими острыми клыками прогрызал глотки замедленных ревунов, а Ли использовал способности в контроле духовной энергии и свою высокую физическую силу. В скором времени бой подошёл к концу.
        Джон к этому моменту закончил поглощать очередной камень истинной сущности и посмотрел на очки опыта:
        [Очки опыта: 36200000/17500000]
        «Отлично, мне уже хватает опыта для достижения следующей цели» - губы юноши растянулись в довольной улыбке.
        Всего неделя в пути, а он достиг гораздо большего, чем за два месяца в секте. Конечно, на результаты повлияли враги и вмешательство учителя, но, тем не менее, продвижение продолжалось семимильными шагами.
        У него осталось немного больших камней истинной сущности, но всё ещё было более сотни средних. В последние два дня Джон также использовал для получения очков опыта добываемые ядра монстров, что и было изначальным планом.
        Одно из требований для достижения стадии духовного ядра - освоение техники культивации эпического класса. Джон желал объединить текущую технику с полученной на третьем этаже библиотеки секты сутрой святого императора. Стоимость данного действия - тридцать пять миллионов очков опыта.
        Сегодня он получил необходимое количество очков опыта. Следующие накопления пойдут на улучшение боевых техник.
        «Я мог бы прокачать технику культивации прямо сейчас, но тогда монах меня даже поцарапать не сможет. Будет плохо, если в простой дуэли я сотру в пыль его боевой дух и уничтожу сердце боевых искусств. Прокачаю технику после нашего боя, мне пока что некуда спешить»
        Закончив размышления, Джон встал и вдруг обнаружил, что Ли отступил в сторону от места сражения, сел на землю, поглотил несколько пилюль истинного духа земного класса, которые он сделал для него вчера, и предпринял попытку прорыва.
        Основа, закалённая энергией боевого короля из костей, была более чем готова к этому спустя два дня непрерывных сражений. Монах мог задержаться на своём уровне, чтобы сделать основу ещё более превосходной, но решил увеличить свои мизерные шансы в бою с Джоном.
        Довольно кивнув, юноша перевёл взгляд на Мию:
        - Ну что там, есть ядра?
        Девушка уже по привычке начала осматривать тела поверженных духовных зверей. Из семи трупов она смогла извлечь два ядра.
        - Вот, - улыбнулась она и протянула два очищенных от грязи стеклянных ядра небольшого размера, внутри которых горело пламя.
        - Спасибо, - кивнул ей юноша и забрал их.
        [Ядро пламенного ревуна четвёртого ранга
        Чистота: 54 %
        Опыт +1950000]
        [Ядро пламенного ревуна четвёртого ранга
        Чистота: 58 %
        Опыт +2030000]
        Мия и Ли даже не думали о поглощении этих сокровищ, поскольку их грязная энергия очень повредила бы их основам. Джон совершенно не парился по этому поводу. Грязь в духовном море определенно понизит его боевую мощь, но никак не помешает прорыву. Более того, за следующее задание он получит очищение тела от системы и очистит себя полностью, включая духовное море.
        - Охраняй монаха, - сел на землю Джон, - я пока что поглощу их.
        - Кстати, - поднял он голову и посмотрел на неё, - у меня есть рецепт, на основании которого можно из духовного ядра сделать пилюлю. Если найдём духовного зверя, я могу сделать пилюлю на основе его ядовитой энергии, которая будет полезной в развитии твоего тела.
        Девушка смутилась, услышав его идею:
        - Нам нужно ядро третьего ранга?
        - Нет, - улыбнулся ей юноша, - лучше четвёртого. Моё алхимическое пламя уже достигло небесного класса, этой ночью я попрактикуюсь в соответствующих рецептах. Так что, дорогая моя, всё в твоих руках.
        - Тогда я попытаюсь что-то подыскать. Я застряла в совершенствовании своей техники на втором слое, может быть, твоя пилюля поможет мне перейти на третий, - Мия подскочила и хлопнула в ладоши, на её лице отражались радость и волнение.
        Она приняла его слова на веру.
        Тем временем волк, до сих пор стоящий в стороне, наконец приступил к трапезе. Мясо монстров четвёртого ранга было для него желанной пищей, а ведь ещё существовал небольшой шанс эволюции.

* * *
        - Хо-хо, успех, - широко улыбнулся Джон, смотря на две пилюли истинного духа небесного класса среднего качества в своих руках.
        Этой ночью, как и планировал, он действительно попытался штурмом взять небесный ранг алхимии. Это было непросто, но ключевую роль сыграл рост его ментальных сил. Ментальные силы значительно улучшились во время достижения мифрилового тела, благодаря им Джон смог взять под контроль мощную энергию в котле и завершить процесс создания пилюли. Двери алхимии небесного класса официально распахнулись перед ним.
        - Мия, - повернул он голову к девушке, которая культивировала в стороне от него, - держи, с их помощью, я думаю, ты в ближайшие дни сможешь перейти на шестой ранг.
        Мия открыла глаза, посмотрела на пилюли небесного класса, летящие к ней по воздуху, и обрадовалась. Все её предыдущие прорывы были завязаны на поглощении энергии боевого короля, отчего её прекрасная основа практически не пострадала. После нескольких дней непрерывных сражений она готовилась к очередному прорыву, который приблизит её к пику стадии формирования ядра. Ей нужен был толчок, пилюли небесного класса могли ей его дать.
        - Спасибо, - кивнула она, слегка покраснев, и приняла подарок.
        - Ли, - перевёл Джон взгляд на своего друга, - ты готов?
        Монах также сидел и медитировал. Вчера он успешно прорвался на пятый ранг и даже успел привыкнуть к новой силе. Свободное время он потратил на стабилизацию основы.
        - Готов, - внезапно открыл глаза Ли, в них появилось таинственное сияние.
        «А он довольно собран. Совсем не нервничает. Есть уверенность в победе или смирился с поражением?» - Джон был заинтригован.
        Встав, он последовал за своим другом к месту, которое ещё вчера было выбрано ими как поле боя. Мия убрала пилюли в пространственный мешок и последовала за ними. Они переместились не так уж и далеко, всего на сто-сто пятьдесят метров.
        Местом сражения выбрали поляну с высокой травой, на которой было всего несколько массивных деревьев.
        Не спеша следуя за монахом, Джон внимательно изучал окружение духовным чувством. Благодаря достижению небесного класса алхимии, его духовное чувство стало более острым. Что-то скрыть от него было не так-то просто.
        Джон сразу заметил, что в пределах место сражения были разбросаны странные камни с рунами на поверхности. Эти камни были скрыты техниками искусства формаций, но он всё равно смог их обнаружить.
        «Значит вчера, пока я занимался алхимией, ты предварительно подготовил поле боя под себя. Я даже не удивлён»
        Парень знал, что монах готов на всё ради победы, но он всё равно недооценил его решимость и бесстыдство.
        Только когда они заняли свои позиции, Джон узнал, что его друг собирается использовать в дуэли волка, точно также, как на боевой арене.
        - Он мой контрактный зверь - в чём проблема? Ты тоже можешь привести своего, я тебе не запрещаю.
        Глава 16
        Джон смотрел на своего друга, который скрестил руки на груди и хмуро уставился на него. Взгляд монаха был довольно провокационным.
        Он понимал, что без помощи волка у него не будет и единого шанса. К счастью, Джон это тоже понимал:
        - Да без проблем, - пожал юноша плечами, - всё что угодно. Давай начинать, у нас ещё впереди долгий путь.
        Монах что-то недовольно пробурчал себе под нос и достал из пространственного мешка чётки с алыми бусами, которые когда-то ему подарил правитель города Алой Дымки. Джон внимательно к ним присмотрелся:
        «Насколько я помню, их основное назначение - борьба со злом. Ли, конечно, пару раз использовал их против людей, но неужели он действительно считает, что этого будет против меня достаточно?»
        - Волк, - Ли встал в стойку и посмотрел на своего духовного зверя, - вот уже три месяца я забочусь о тебе, называю братом, направляю тебя на праведный путь, передаю бесценные знания. Пора тебе показать свою благодарность ко мне.
        Духовный зверь сначала посмотрел на монаха, потом повернул морду в сторону Джона. Осознав намерения хозяина, он вновь посмотрел на своего хозяина как на дурака:
        - В-у-у?
        - Глупый волк! - разгневался монах и дал ему мощную оплеуху, - атакуй его! Давай, он не убьёт тебя! Почему ты такой трус? Разве этот благородный монах этому тебя учил? Почему ты не можешь взять с меня пример? Как бы не был грозен враг, я никогда не отступал. Залог победы, в первую очередь, боевой дух и несгибаемая воля. Он один, нас двое. Вперёд!
        Зверь не был глуп, у него развился довольно хороший интеллект. Он пропустил большую часть слов мимо ушей, но смог понять, что бой не смертельный. И хотя волк осознавал, что у него нет ни единого шанса, у него не оставалось другого выбора.
        Оскалившись, монстр выпустил из своего ядра тёмную энергию и окутал ею тело. Два огромных чёрных глаза выгладывали из облака черного дыма.
        Джон с интересом смотрел на разворачивающуюся перед ним сцену. Его острый взгляд уловил небольшое движение пальцев свободной руки монаха, его духовное чувство уловило тонкие нити духовной энергии, которые из пальцев монаха вылетели в направлении спрятанных камней, образующих неизвестную формацию.
        Волк перед его глазами исчез. В этот самый момент формация активировалась, со всех сторон в его направлении вылетели энергетические кольца. Джон мог избежать каждого при помощи шага фантома и своей невероятной реакции, но не стал этого делать.
        Каждое кольцо стремилось к ногам. Попадая в цель, энергетические кольца обвивали ноги и стягивались, сковывая движения. Всего было восемь колец, которые растянулись от коленей до стоп.
        «Одно такое кольцо я могу легко разорвать, восемь способны задержать меня на несколько секунд»
        Монах не бездельничал и освоил искусство формаций. Пока что этого недостаточно для противостояния сильным противникам, но потенциал у этих приемов есть. Джон довольно кивнул и не стал вырываться из пут, желая увидеть, что Ли преподнесёт ему ещё.
        Ушедший в тень волк появился рядом с ним и раскрыл пасть. Решительно и жестоко, зверь впился зубами в плечо юноши и попытался оттяпать руку. Джон мог защититься, но не стал.
        Острые клыки волка, способные пронзить шкуру зверей четвертого ранга, потрепали его одежду, добрались до кожи и остановились. Зеленое свечение в местах соприкосновения усилилось и остановило нападение. Волк, способный загрызть своего хозяина с золотым телом, не осилил мифриловый уровень металлического тела.
        - Фу, воняет, - поморщился Джон, схватил ошеломленного зверя за гриву и отбросил его в сторону словно мягкую игрушку.
        «Неплохо, моя защита пугает даже меня самого. Ну а когда к ней добавится духовная броня…»
        Размышляя о будущих перспективах, Джон вдруг духовным чувством заметил, что его друг пропал из поля зрения. Монах надел кольцо своего учителя и применил технику движения.
        «Если бы Ли попытался сбежать от меня, мне было бы трудно его обнаружить, но ему всё ещё нужно меня атаковать. Хе-х, а вот и он»
        Ненадолго Ли действительно смог скрыться от духовного чувства своего монструозного противника, но, как только парень активировал технику, его слабое присутствие тотчас было обнаружено.
        Резким движением ног Джон сорвал путы, сковывающие движения, и развернулся. Монах стоял у него за спиной с оттянутой правой рукой. Казалось, он собирался атаковать его ладонью.
        «Какая-то техника? Довольно мощная, судя по количеству собранной энергии. Ну давай, я сегодня добрый»
        Улучшение техники металлического тела до мифрилового уровня улучшило реакцию и физические способности, а также вывело скорость его движений на новый уровень. Даже от столь внезапной атаки, которой многие практики стадии духовного ядра были бы застигнуты врасплох, Джон мог уклониться, но он не стал этого делать, ведь основная цель этого боя - заставить монаха выложиться на все сто, чтобы, помочь ему отточить имеющиеся приемы. Наказать за проступок в городе Спокойных Вод - лишь вторичная цель, она может и подождать.
        «Зря ты меня недооцениваешь» - нахмурился Ли, видя всё это. Всё шло в пределах его ожиданий, но ему всё равно не нравилось, что Джон поддаётся.
        «Ты сам подставился, не вини меня за жестокость»
        Монах за последний месяц раскрыл многие секреты чёток, что сейчас находились в его левой руке. Они могли скапливать энергию в себе для более позднего применения, а также содержали внутри себя ценные знания, среди которых были и боевые техники.
        Ли освоил начальный этап одной из этих техник, которая не имела классификации, но лично он отнёс бы её к эпическому классу. Разрушительная мощь этой техники пугала даже его самого, Джон - лучший манекен для её первого применения.
        Его рука была наполнена огромным количеством энергии, минимум сорока процентами от общего объёма его духовного моря. Кости, мышцы, кровь - каждая клетка правой руки источала безграничную, разрушительную силу.
        Джон заметил, что его рука изменила цвет. Она покраснела и немного увеличилась в размерах, в то время как вены вздулись.
        «Выглядит внушительно. Эта техника действительно опасна»
        Юноша заметно посерьёзнел и подумал возвести какую-либо защиту, но было уже слишком поздно. Ли занял хорошую позицию, спокойно закончил все приготовления и толкнул ладонь вперёд. Его рука, движение которой было подобно пушечному ядру, попала в грудь противника.
        Скорость атаки превзошла все ожидания Джона. Эта техника долго готовилась, что было её главным недостатком, но все остальные её аспекты были на высшем уровне. Даже Джон не имел возможности уклониться, когда Ли начал атаку.
        Ладонь пришлась ему в левый бок, точно по рёбрам. Джон ожидал, что его беспечность принесёт ему боль, но этого не произошло.
        - Чё? - нахмурился он и опустил голову.
        В этот самый момент вся скопленная в руке Ли энергия была выпущена. Со стороны этот момент выглядел как мощный красноватый поток энергии, вырвавшийся из ладони монаха.
        Сила энергетического потока была настолько велика, что Джона отбросило назад. Это было лишь началом. Энергия проходила защиту мифрилового тела вибрирующими волнами, которые атаковали внутренние органы юноши, имеющие гораздо меньшую защиту.
        Джон почувствовал острую боль, внутренняя атака задела все его органы, включая сердце. Рухнув на землю, он закашлялся кровью. Моментально запустился процесс регенерации, который не позволил ему потерять сознание и очень быстро вернул в строй.
        Резко поднявшись, парень увидел пасть волка, который спешил его добить.
        «Я слишком задрал нос, и Ли щёлкнул по нему. Всё, хватит сдерживаться»
        Золотая тираническая энергия вырвалась из тела Джона. Юноша резко поднялся на ноги, уклонился от пасти волка, схватил его за шкуру и вновь метнул в случайном направлении.
        В этот момент его инстинкты закричали об опасности. Применив шаг фантома, создав две иллюзии, Джон переместился далеко вперёд и посмотрел на своего противника.
        Правая рука монаха теперь безвольно висела и выглядела какой-то иссохшей. Она потемнела и лишилась всяких сил. Это была цена за использование техники столь высокого уровня.
        Решительный Ли, тело которого взмокло от пота, высоко поднял другую руку, держащую чётки. Видя его стойку, Джон понял, что монах собирался добить его своим козырем, взрывом нирваны.
        «Я действительно недооценил его»
        Сам по себе Ли не представлял никакой опасности, но этот негодяй сделал ставку на то, что Джон будет его недооценивать и максимально использовал данные ему возможности.
        «Если бы взрыв нирваны после его предыдущей техники прошёл, кто знает, насколько серьёзный урон я получил бы»
        Парень хмурился, глядя на то, как его друг, увидевший, что он сбежал, отменяет взрыв нирваны, но на самом деле был доволен. Ли превзошёл все его ожидания.
        - Кажется, теперь моя очередь атаковать? - ухмыльнулся Джон, чувствуя, что невероятные способности регенерации мифрилового тела уже залечили большую часть повреждений, и положил ладонь на рукоять меча.
        Ли повернулся к нему и фыркнул:
        - Да пошёл ты! Монстр! Посмотри на меня, я больше не могу сражаться! Я признаю поражение!
        - Ох, - вздохнул разочарованный Джон и убрал руку с меча, - ладно. Ну, может быть, я хотя бы разок тебя ударю? Ты действительно разозлил меня в городе Спокойных Вод.
        - Я больше так не буду, - спешно пробурчал в ответ монах и поморщился. Золотое тело уже начало лечение, но его правая рука только начала болеть.
        - Ладно, - недовольно цокнул Джон, - прими пару целебных пилюль. Ночью я сделаю ещё в запас. Продолжим путешествие утром.
        Сказав это, юноша вернулся в лагерь. Разведя костёр, он сел на землю, скрестил ноги и только собрался начать очередную тренировку, как вдруг к нему подсела Мия.
        - Джон, - серьёзно посмотрела она на него.
        - Что?
        - Учитель отпустил меня с вами при условии, что я смогу добыть один ингредиент. Мы можем отправиться за ним на обратном пути, но, если у нас есть время, мы могли бы отклониться от маршрута. Одно из мест, которые называл учитель, находится здесь, в духовном лесу. Там этого растения может и не быть, но мы наверняка встретим ядовитых монстров. Если ты не против…
        - Хорошо, - кивнул Джон, до того, как Мия закончила, - цель этого путешествия - сделать нас всех сильнее. Я уже более-менее доволен вашим прогрессом, поэтому мы можем ускориться. Выполним твою задачу, сделаем тебе пилюлю на основании ядовитого ядра четвертого ранга и прямиком направимся на задание секты.
        На лице девушки отразилась радость, её щеки зарумянились:
        - Спасибо, - тихо произнесла она, встала, отошла в сторону, заняла более подходящее место и достала пилюли истинного духа небесного класса. Она собралась прорваться на шестой ранг стадии формирования ядра.
        Ненадолго задержав на ней взгляд, Джон собрался с мыслями:
        «Ну, пора и мне немного прокачаться, - улыбнулся он и дал команду системе, - объединить технику великой пустоты и сутру святого императора»
        Глава 17
        [Очки опыта 43520000/17500000]
        Последний раз, когда Джон обращал внимание на строку опыта, там числилось тридцать шесть миллионов. Юноша поглотил два ядра пламенных ревунов, а также несколько камней истинной сущности, и получил дополнительные очки опыта за производство пилюль.
        Объединение техники великой пустоты и сутры святого императора всё также оценивалось в тридцать пять миллионов очков опыта, стоимость ничуть не снизилась с того самого момента, когда Джон произвёл оценку после посещения третьего этажа библиотеки секты.
        Как только команда была дана, система списала необходимое количество очков опыта и принялась творить чудеса.
        Джон закрыл глаза и сосредоточился. Его взгляд теперь был направлен на внутренний мир, в котором вот-вот начнут происходить определенные изменения.
        Техника великой пустоты, на основе которой он построил свою основу, была направлена на расширение источника и увеличение его объёма, качественное улучшение энергии имело меньший приоритет. Сутра святого императора была чем-то похожа, но её основные идеи шли на увеличение мощи энергии духовного моря. Более того, она вынуждала практика при формировании ядра и переходе на следующую стадию развития слить духовное ядро с элементом света.
        Объединение двух техник системой привело к тому, что родилась новая, вобравшая в себя только самое лучшее.
        [Техника повелителя пустоты (эпический класс, среднее качество)]
        Она уже не требовала от Джона связывать ядро с одним из элементов. Эта техника равнозначно сосредотачивала пользователя как на расширении источника, так и на улучшении качества энергии. Вместе с этим уничтожался ещё один недостаток.
        Обычно у практиков, которые не сливали ядро с каким-либо элементом, духовная броня была имела меньшую прочность, но у Джона этой проблемы не будет.
        «Шикарно» - довольно кивнул юноша, когда проанализировал новые знания, полученные от объединения техник.
        В этот момент его духовное море забурлило.
        Взявшаяся из ниоткуда энергия расширяла внутреннее пространство и наполняла его новой энергией, в то время как частицы энергии в море сливались друг с другом и увеличивались в размерах.
        Увеличивался объем духовного моря, увеличивалась мощь энергии. Процесс был медленным и немного болезненным, но в разумных пределах. Джон мог это стерпеть.
        Наблюдая за изменениями, юноша не мог не подметить одну деталь:
        «Моё море слишком загрязнено из-за ядер духовных зверей, бесконечных пилюль и других ресурсов. Новая техника не может проявить себя в полной мере. К счастью, скоро за задание системы я получу очищение тела. Тогда моя сила выйдет на новый уровень, ну а пока - и так сойдёт»
        Море бурлило, количество жидкой энергии то увеличивалось, то уменьшалось. Так продолжалось не менее двух часов, но в конце концов основной процесс объединения техник подошёл к концу.
        Как только увеличившееся в размерах море успокоилось, изменениям начал подвергаться центр ДаньТяня.
        У Джона этот центр представлял каменную платформу с чашей, где горело синее пламя души.
        Юноша с интересом наблюдал за тем, как из краев платформы вверх поднялись четыре массивных столба, над которыми образовалась куполообразная крыша.
        «О, защита подъехала»
        Парень сразу догадался о значении этих изменений. Строение в центре платформы теперь будет представлять сердце его источника энергии. Чтобы сделать Джона калекой, врагу придётся приложить достаточно сил и разрушить это строение. Пока оно не будет разрушено, источник можно восстановить.
        Если исключительно могущественный враг будет невнимателен, Джон сможет симулировать разрушение ДаньТяня и спасти себя.
        «Ещё один спасательный круг. Я доволен, но, надеюсь, мне никогда не придётся к нему прибегать»

* * *
        Следующие несколько часов Джон восстанавливался, а ночь потратил на алхимию.
        За эти несколько дней ему удалось найти неплохие травы в духовном лесу, в основном земного класса. Использовав их все, а также добавив оставшиеся от покупки в секте травы небесного класса, Джон сделал много пилюль земного класса и около десяти небесного.
        Он делал пилюли истинного духа, которые пригодятся его товарищам для прорывов, и целебные пилюли, которые у них заканчивались из-за постоянных происшествий.
        Занимаясь алхимией, Джон заметил, что производство пилюль небесного класса стало проще. Увеличилась очищающаяся сила пламени, возрос контроль над энергией в котле. Эти улучшения он связывал с изменением техники культивации.
        Его товарищи также не бездельничали.
        Мия всю ночь потратила на практику. Она медитировала, поглощала окружающую энергию и расширяла источник. Пару раз девушка пыталась совершить прорыв при помощи пилюль истинного духа, но все её попытки были неудачны. К счастью, с каждой попыткой она становилась на шаг ближе к заветному рангу.
        Ли потратил всю ночь на лечение руки. Эффект регенерации золотого тела был увеличен благодаря целительным пилюлям, в следствие чего на рассвете его правая рука вернула себе нормальный вид.
        Он даже мог нормально сражаться, но очередная перегрузка в ближайшие дни крайне нежелательна.
        Несмотря на повреждения руки, монах получил неплохие результаты от боя с Джоном. Во-первых, использование энергии источника положительно на нём сказывалось, особенно в таких количествах. Во-вторых, положительный эффект произвело созданное Джоном давление от выпущенной в последний момент энергии.
        Если раньше на поверхности его духовного моря можно было наблюдать рябь, теперь от неё не осталось и следа. Его источник приблизился к идеальному состоянию. Ли всё ещё отставал от Мии, но тоже в скором времени, если постарается, сможет перейти на следующий ранг.
        Завершив все приготовления утром, ребята, предварительно посмотрев на карту и сопоставив малодетально изображенный духовный лес с указаниями учителя Мии, взяли южное направление и выдвинулись.
        Тратя духовную энергию, они двигались довольно быстро и теперь избегали ненужных сражений. Потратив около часа на пятьдесят километров, ребята замедлились и стали восстанавливать потраченную энергию.
        - Как здесь мрачно, - нахмурился Ли, оглядываясь, - мне не нравится это место.
        Почва под ногами постепенно становилась всё более сухой. Впереди, как он мог видеть собственными глазами, она вообще выглядела безжизненной, ведь на ней не было ни одной травинки, ни одного куста и даже ни одного насекомого - только бесконечные, высокие, сухие деревья, на самых вершинах которого едва сохранялась сухая тёмная листва, ограничивающая проникновение лучей света.
        - А мне здесь более комфортно, - вдохнула Мия полную грудь воздуха, - я чувствую слабую ядовитую энергию, которая пропитала всю местность. Её источник не так далеко от нас.
        - Может быть, ты почувствовала то самое сокровище, о котором тебе говорил учитель, - посерьёзнел Джон и добавил:
        - Давайте двигаться не спеша. Кто знает, какие твари здесь обитают.
        Они продолжили движение вперёд, экономя силы в ожидании опасности, которая наверняка им встретится. Редкие ресурсы практически всегда охраняются монстрами.
        - М, - в какой-то момент напрягся Джон, - вы тоже это заметили?
        - Да, - кивнул Ли, у которого было мрачное лицо с того самого момента, когда они ступили на эти земли, - что-то ограничивает мое духовное чувство, я не могу видеть дальше, чем на тридцать метров.
        - У тебя тоже? - перевёл Джон взгляд на Мию.
        - Да, - кивнула девушка, лицо которой было довольно серьёзным.
        Ребята продолжили двигаться более осторожно, в какой-то момент волк, идущий впереди, начал рычать. Его взгляд метался по сухим ветвям высоких деревьев.
        - Успокойся, не нервничай, - погладил своего духовного зверя Ли, - мы теперь их тоже видим.
        Благодаря инстинктам волка, Джон, Ли и Мия смогли обнаружить первых существ, пришедших поприветствовать их. Это были относительно других зверей своего ранга небольшие пауки, напоминающие тарантулов, отличительной чертой которых были кроваво-красные глаза.
        Они смотрели на них издали, но не проявляли агрессии, пока что.
        Джон, воспитывающийся в клане, который занимался выращиванием и приручением духовных зверей, имел общее представление о самых разных монстрах.
        - Дьявольские тарантулы, - предупредил он, - учитывая их количество, могу предположить, что мы приближаемся к логову паучихи, которая будет иметь минимум третий ранг, может быть даже четвёртый. Раз малыши не нападают и не убегают, это может значить только то, что нас уже ждут. Скорее всего сокровище, которое мы собираемся забрать, охраняет именно эта паучиха.
        - Фу, - вздрогнул монах, - ненавижу пауков.
        - Не факт конечно, - поделилась мыслью напряженная Мия, - что там именно то сокровище, которое нам нужно.
        - Будем надеяться, - пожал плечами Джон, - раз уж мы пришли сюда, то будет не очень хорошо уходить с пустыми руками.
        По мере приближения к цели, которую Мия очень хорошо ощущала благодаря своему ядовитому телу, количество пауков вокруг заметно увеличивалось. Они даже не скрывались. Среди некоторых монстров можно было увидеть представителей третьего ранга, которые имели тела в размерах сопоставимые с волком.
        Волк становился всё более нервным, лишь благодаря сдерживанию Ли он до сих пор не сорвался.
        Их путь ещё около пятнадцати минут шёл без происшествий, но в какой-то момент волк застыл и попросту отказался двигаться дальше. Его шерсть стояла дыбом, а глаза были распахнуты. Очевидно, зверь почувствовал что-то такое, что его сильно напугало.
        - Братишка, - посмотрел на Джона не менее нервничающий Ли, - может пока что отступим? Не недооценивай инстинкты волка, если он так испугался, это значит, что поджидающий нас монстр может быть нам не по зубам.
        - Как грубо, - раздался вдруг грубый, хриплый голос, - я позволила ступить вам на территорию моих владений, а вы даже не хотите поприветствовать меня.
        Вместе с голосом по воздуху разнеслась аура, которая заставила волка отскочить назад и задрожать. У Ли и Мии практически волосы встали дыбом, они заметно побледнели. Джон лишь немного напрягся.
        Они почувствовали ауру монстра пятого ранга, который в человеческих мерках должен быть сопоставим с боевым королем.
        Прежде чем ребята успели сделать шаг назад, монстр возник из ниоткуда, словно совершил прыжок сквозь пространство.
        Глазам молодых людей предстал гигантский паук, своими габаритами сопоставимый с трёхэтажным домом. Пара налитых кровью глаз уставилась на гостей.
        Джон смотрел на этого тарантула не столько со страхом, сколько с интересом. Он догадывался, что монстры на высших уровнях развития могли развить высокий уровень интеллекта, но то, что паук пятого ранга сможет разговаривать, стало для него неожиданностью.
        - Что привело вас сюда? - продолжил говорить паук, ещё больше пугая молодых людей, - дайте угадаю, вам нужен цветок дьявола, верно?
        - Братан, - прошептал дрожащий Ли отчаянным голосом, - валим?
        - Хотите сбежать? - перевёл на него свой взгляд монстр, - вы такие трусы?
        - П-пош-ла ты в задницу, - фыркнул монах, - я не из тех, кто сбегает, я из тех, кого не догоняют! Хватит заговаривать нам зубы! Думаешь я не вижу, что нас продолжают окружать?
        Со всех сторон собирались пауки самых разных рангов, образуя небольшую армию.
        - Моим детям нужно чем-то питаться, - спокойно ответил паук, - нам очень повезло, что вы решили заглянуть к нам в гости.
        - Бессовестный монстр! У тебя есть представление о чести, достоинстве!? - указал на паучиху дрожащим пальцем монах, которого внезапно охватил праведный дух, - как тебе не стыдно прятаться за своими детьми? Давай сразимся честно! Ты одна - и мы одни!
        Глава 18
        Джон перевёл взгляд на друга. Он не ожидал, что монах в такой опасной ситуации выдаст нечто столь забавное. Его собственное напряжение спало, губы приподнялись в ухмылке.
        - В моих владениях я устанавливаю правила, смертный, - спокойно ответила паучиха. Её глаза, которые, казалось, на все сто процентов состояли из крови, выпустили вспышку алого света, которая прошлась по всем её детям в округе.
        Сотни дьявольских тарантулов самых разных рангов возбудились, желание испить человеческой крови стало затмевать их слабый разум.
        Видя это, Джон решил, что пора взять ситуацию в свои руки. Сделав шаг вперёд, он положил ладонь на рукоять меча и высокомерно посмотрел на огромного монстра перед собой:
        - Правила здесь устанавливать буду я, - сказав это, Джон, чуть повернув голову, краем глаза посмотрел на товарищей за спиной и произнес:
        - Ли, Мия. Эту тварь я беру на себя, ваша задача - сдержать мелочь. Не нервничайте. Пауки четвертого ранга слабее даже пламенных ревунов, с которыми вы сражались недавно. Опасность представляет лишь их яд, не дайте им себя укусить. Постарайтесь. Я здесь быстро закончу.
        Мия и Ли согласно кивнули, даже не став спорить. У них не было ни единого шанса против монстра пятого ранга, но они могли излить свой гнев на более слабых представителей вида дьявольских тарантулов.
        Взгляд Мии стал необычайно холодным и даже жутким, впервые за долгое время она вынула свои кинжалы, которые уже кричали от жажды крови. От её невинного и беспечного вида не осталось и следа, теперь среди тёмного леса стояла жестокая, хладнокровная леди, убийца, попавшая в естественную среду обитания.
        Монах сделал глубокий вдох, когда обнаружил изменения в ней. Мия редко показывала эту свою сторону, ему иногда даже казалось, что у неё раздвоение личности, ибо эта девушка в обычной жизни и в опасном бою - два разных человека.
        «Даже девчонка не боится, я тоже не могу трусить. Пускай эти пауки и мерзкие, гадкие, отвратительные…фу…твари, я не должен отступать. Ни за что не позволю им укусить себя!»
        - Истинно говорю вам, - пробормотал он себе под нос и сунул руку в пространственный мешок, - тёмные времена настали, если даже монах вынужден взять в руки оружие.
        Ли, как ученик буддийского храма, находил неприемлемым холодное оружие, но лишь одна мысль о том, что ему придётся ударить отвратительного паука своей благородной рукой, разбивала все хлипкие запреты в его голове.
        Сделав широкий шаг вперёд, он вынул из своего мешка длинное гуаньдао земного класса и эффектно взмахнул им, вызвав волну пламени, которая отогнала подступивших к нему пауков.
        Выиграв немного времени, Ли вновь сунул руку в мешок. На этот раз он вытащил оттуда камни с заранее начерченными на них рунами и стал раскидывать их в разные стороны, образуя круг. Джон сразу мог сказать, что руны на этих камнях отличны от тех, что были использованы в бою против него.
        «Ну даёт» - усмехнулся юноша и перевёл взгляд на паучиху. В ближайшее время о друзьях можно не беспокоиться, поэтому он решил сосредоточиться на ней.
        - Пытаешься подавить меня своей энергией? - нахмурился он, чувствуя ментальную атаку. Частицы кровавой энергии проникали в его разум и пытались его развратить.
        Способность этой дьявольской паучихи пятого ранга была довольно сильна и опасна, но против него - бесполезна. Частицы энергии разбились о ментальную защиту юноши как о каменную стену.
        - Как жаль, - злобно улыбнулся Джон, крепче сжав рукоять меча, - что учитель подготовил меня к подобного рода опасностям.
        Энергия пика стадии формирования ядра наполнила его тело, в воздух вырвалась золотая энергия и окружила юношу. Во тьме этого жуткого леса Джон стал единственным источником света, который был крайне неприятен подобным монстрам.
        Паучиха отступила назад.
        Испускаемый Джоном свет слепил её, но не этот фактор заставил её сделать шаг назад. Сама по себе энергия юноши теперь была довольно мощна, а тираническая энергия меча заставляла инстинкты кричать об опасности.
        Монстр пятого ранга воспринимал этого противника всерьёз.
        Джон и дьявольская паучиха смотрели друг на друга и готовились к бою, в то время как позади бой разворачивался в полной мере.
        Монах активировал атакующую формацию, подобную той, в которой тренировался Джон, но более слабую. Она убивала монстров первого ранга и наносила слабые ранения второму рангу.
        Ли орудовал гуаньдао и кричал, при каждом взмахе выпускалось пламя. Он комбинировал свои простенькие атаки с техникой движения и получал хорошие результаты. Волк, которого избавили от необходимости грызть страшную паучиху, воодушевился и излил на бесчисленных врагов свою ярость.
        Даже пауки четвёртого ранга не могли противостоять ему в лоб. Жертвуя собой, эти монстры пытались отравить зверя, но тут свой ход делала Мия.
        Словно жестокая богиня войны, девушка, оперируя шагом фантома, двигалась по полю бою и забирала жизни каждой атакой. Во владении кинжалами она уже достигла определенного уровня, что отражалось в её атаках.
        Когда клыки мелких пауков настигали волка, Мия спасала его. Её ядовитое тело было способно поглощать любой яд, что делало девушку только сильнее.
        Джон не обращал на их успехи никакого внимания. Его пристальный взгляд был сосредоточен на огромной фигуре дьявольской паучихи пятого ранга, которая, в свою очередь, точно также смотрела на него. Её ментальная атака провалилась, поэтому пришло время реального сражения.
        «Думаю, я мог бы убить её одним ударом с помощью техники последнего меча, но это меня слишком ослабит. Я прокачал тело до уровня боевого короля, мой источник намного больше и мощнее чем у практиков того же уровня. Будет стыдно одолеть эту тварь козырями. Попробуем меч безумного императора»
        Джон покрыл своё оружие небесного класса энергией меча, чтобы увеличить его остроту и прочность, собрал в определенных мышцах Ци согласно применяемых техник и сделал шаг вперёд.
        Его настоящее тело исчезло и заменилось первым фантом, который стоял и не двигался. В следующее мгновение второй фантом начал атаку на врага в лоб. Используя технику движения в качестве отвлекающего манёвра, Джон пропал из поля зрения паучихи, скрыл энергию меча, которая ранее обвивала тело ровным слоем, и приготовился к внезапной атаке.
        «Для начала отрублю ей пару лап»
        Фантом оказался перед паучихой и занес меч для атаки. Джон ожидал, что тварь попадется на эту уловку, но он её недооценил. Чудовище видело не только фантомов насквозь, оно даже знало местонахождение настоящего тела.
        «Пропала!» - вздрогнул юноша, когда монстр просто исчез у него на глазах. Прежде чем он успел осмыслить произошедшее, его инстинкты закричали об опасности.
        Не оборачиваясь, лишь полагаясь на ослабленное духовное чувство, ранее готовый рвануть в бой Джон применил технику движения для уклонения. Он отпрыгнул в сторону на десятки метров, перекатился, оставил после себя фантом, который рванул в прямом направлении, а сам переместился за одно из деревьев.
        «Она и такое может?»
        Джон краем глаза посмотрел на то место, где он прятался мгновение назад. Теперь оно было покрыто отвратительной, мерзкой зеленой кислотой, которая разъедала дерево и почву.
        Увиденное позволило ему прейти к следующим выводам:
        «Эта паучиха обладает способностями к мгновенному перемещению, эта её кислота способна разъесть даже моё мифриловое тело. Ментальные атаки также опасны, а ещё не стоит забывать об её пасти. Судя по детям паучихи, клыки этой твари также довольно остры, но она специально избегает ближнего боя. Это значит, что её единственный недостаток - защита. Что ж, это в корне меняет дело»
        Радужки глаз Джона приобрели сияющий золотой цвет, ранее спрятанная энергия меча вырвалась вновь.
        «Вихрь Клинков!»
        Он не пожалел сил, отдал этой технике половину энергии своего источника и создал десять крайне опасных энергетических лезвий, усиленных элементом ветра. Паучиха отреагировала на его появление и попыталась атаковать, Джон в этот раз ответил.
        Избежав очередного плевка, он направил на монстра все свои лезвия. Они обладали невероятной скоростью, от которых и боевой король не уклонился бы. Лишь благодаря инстинктам паучиха смогла в последний момент телепортироваться, но Джон предвидел это.
        Раздался пронзительный крик, за которым последовало шипение, когда одно из лезвий отрубило длинную ногу монстра. Другие лезвия, которые не исчезнут и не взорвутся до тех пор, пока этого не пожелает Джон, начали наседать на раненного врага.
        Паучиха телепортировалась на сотни метров, пыталась избегать их, но её крупное тело в данной ситуации стало причиной её поражения.
        Менее чем за тридцать секунд Джон, лично не вступающий в бой, лишь издали контролирующий технику, лишил врага шести ног. Когда это произошло, паучиха лишилась своего единственного козыря - телепортации.
        «Пора с ней заканчивать»
        Ослабленные лезвия Джона вонзились в её гигантское брюхо и взорвались. Эта часть тела монстра была уничтожена практически полностью, зеленая кислота в огромных количествах окропила землю, когда раненная паучиха бессильно рухнула.
        - Ты… - прошипела она, но Джон не позволил монстру закончить мысль. Переместившись на её огромную голову, встав между глаз, он безжалостно вонзил ей меч в лоб по самую рукоять и выпустил внутрь волну энергии, которая лишила паучиху, прожившую сотни лет, жизни.
        Она издала громкий шипящий звук, вздрогнула всем телом, съёжилась и замерла. Жизнь покинула её гигантское тело.
        - Фух, - рукавом Джон вытер пот со лба.
        «Этот бой был относительно лёгким, но мне отчасти повезло. Её сильнейшая способность - ментальная атака, она оказалась бесполезна против меня. Не думаю, что смогу победить монстра пятого ранга, который будет подобен нашему волку, вот так просто»
        - Я закончил! - громко крикнул он и повернулся к товарищам.
        За время его боя Мия, Ли и волк уничтожили сотни пауков, но, казалось, от этого их не становилось меньше. Это сражение могло перейти в битву на истощение, но смерть матери лишила мелочь боевого духа.
        Мелкие пауки спешно отступали, а ребята не собирались их преследовать.
        - Твою ж мать, - выругался Ли, который был весь покрыт потом, - в этот лес я больше ни ногой.
        - Трус, - смешок сорвался с губ Мии, которая, очистив кинжалы и вернув их за пояс, вернулась к своему обычному беззаботному виду.
        Проигнорировав монаха, она подошла к израненному волку, благодаря которому ни один паук не смог добраться до них, и оказала ему первую помощь.
        Мия накормила его целебными пилюлями земного класса и вытянула остатки яда из его ран.
        - О, - воскликнула она, - кажется, я готова к прорыву!
        - Давай, - улыбнулся ей Джон, появившийся рядом, - я буду охранять тебя.
        Девушка кивнула, села на землю и проглотила одну из пилюль истинного духа небесного класса. Поглощение яда оказало слишком хороший эффект на её духовный источник, она получила возможность достичь шестого ранга.
        - Вы тоже пока восстанавливайте силы, - перевёл Джон взгляд на монаха и волка, после чего отошёл от Мии и сел на землю.
        Ему не терпелось проверить тело паучихи на предмет наличия ядра, которое может дать бог знает сколько очков опыта. В обычном месте он сделал бы это, но здесь его духовное чувство было слишком ослаблено. В случае какой-либо угрозы ему не удастся отреагировать вовремя.
        «Интересно, - задумался Джон, - цветок дьявола. В изученных мною книгах ни о чём подобном не упоминалось. Будет интересно изучить его свойства. Может быть, я сам смогу из него сделать для Мии какую-нибудь пилюльку»
        Глава 19
        Тело Мии окружила хаотичная лиловая энергия, попытки просканировать которую духовным чувством вызывали дрожь в теле.
        Её конденсированная Ци, образующая духовное море, постепенно становилась жидкой смесью самых разнообразных ядов. Техника культивации, которая творила эти изменения, вынуждала Мию совершенствовать особую технику укрепления тела, которая делала девушку совершенно невосприимчивой к ядам.
        «Пока она рядом, - думал Джон, - я могу не беспокоиться о противниках, использующих яд. Главное - не стать её врагом»
        Размышляющий в этом направлении юноша натолкнулся на одну мысль:
        «М, а я ведь видел в магазине системы ядовитую родословную. Интересно, я смогу купить её и передать Мии? Наверное - да. Может быть, в будущем я так и поступлю, но пока что мои нужды первоочередные»
        Джон перевёл взгляд на монаха и волка. Ли совершенно не пострадал в прошлой схватке, но потратил много энергии. Волк был действительно изранен, но целебные пилюли делали свое дело.
        «Все они сильны, я вижу их старания и не могу упрекать за то, что я использую систему и продолжаю вырываться вперёд. К сожалению, им нужно догнать меня, ведь столь беззаботно я могу путешествовать всего год. Со смертью моего учителя падёт и защита, принц Роберт обязательно сделает свой ход. В течение этого года я должен максимально усилить их…но как? Может быть, мне стоит в будущем поохотиться на боевых королей? Поглощение костей показало хорошие результаты… Эх, где бы их найти в нужном количестве и как избавиться от последующих за моими действиями проблем? Эх, ладно, этот вопрос можно отложить на какое-то время»
        Силы Мии стремительно возрастали, в какой-то момент источник достиг своего предела. Произошёл взрыв, за которым последовало расширение пространства внутреннего мира и его заполнения новой энергией.
        «Кстати! - вдруг засияли глаза Джона, когда он вспомнил одну интересную деталь, - если я не ошибаюсь, один из старейшин клана говорил, что через полгода откроется портал в забытые земли. С того момента прошло более трёх месяцев. Может быть, именно это событие станет отправной точкой для Ли и Мии, а может быть я сам там неплохо поживлюсь…хе-хе»
        Прошло какое-то время. Мия закончила прорыв и стабилизировала духовное море, Джон и монах восстановили потраченную энергию, а волк залечил большую часть ранений. Пришло время собирать добычу.
        - Осмотрите трупы монстров третьего-четвертого рангов, - дал указание Джон своим товарищам, - а я поищу ядро паучихи.
        «Фу, какая мерзость» - лицо юноши скривилось в отвращении, когда он начал вскрывать огромную головогрудь монстра пятого ранга. Неприятное зрелище смешивалось с пробивающей ноздри вонью.
        Джон с трудом сдерживал рвотные позывы. К счастью, его усилия дали плоды. Секунд через тридцать он наткнулся на огромное стеклянное ядро с красно-зеленой энергией внутри. Эта штука в размерах была больше баскетбольного мяча, всё отвращение быстро сменилось предвкушением.
        Вынув находку из тела, переместившись обратно на землю, Джон очистил ядро и себя самого, после чего прочитал системное сообщение:
        [Ядро дьявольской паучихи пятого ранга:
        Чистота: 88 %
        Опыт + 18700000]
        На его лице моментально появилась широкая улыбка. Его ожидания находились в пределах десяти миллионов очков опыта, но, неожиданно, ядро обладало высокой чистотой, благодаря чему возрос эффект.
        «Шикарно. Перед проникновением в оскверненные земли прокачаю одну из техник»
        - Успех, ребята, - крикнул он, убирая ядро в пространственное кольцо на пальце, полученное от убитых учителем боевых королей, - а у вас как?
        - Два ядра, - крикнула Мия, заканчивающая вскрытие последнего трупа, - одно третьего ранга, другое - четвёртого.
        - Меньше, чем я ожидал, - пожал плечами монах, который стоял у неё за спиной и лишь делал вид, что помогает.
        - Ну, - переместился к ним Джон, - вы убили не так много монстров этих рангов, а шанс сохранения ядра при убийстве невысок. Неважно, мы получили то, что хотели.
        Сказав это, он посмотрел на Мию:
        - Сохрани ядра у себя. Я разберусь с ними, когда мы прибудем в Туманный Город и сделаем там передышку.
        Девушка кивнула и убрала оба ядра в свой пространственный мешок. Не став даже обращать внимания на всякую мелочь, чьи ядра не стоили затраченных усилий, ребята устремили свой взгляд к последней и основной цели их прибытия в это место.
        - Идём, - кивнул Джон и выступил первым. Ребята спешно последовали за ним. Волк всё это время внимательно осматривался, но звуков не подавал.
        В этой ситуации, когда их духовное чувство подавлено, инстинкты зверя - единственный способ засечь угрозу.
        - Пришли, - осведомила товарищей Мия, когда они остановились перед земляной пещерой в основании холма. Джон и Ли уже догадались по неприятной энергии, вырывающейся из этой дыры.
        - Сосредоточьтесь, - посерьезнел монах, - я чувствую, что энергия цветка дьявола пытается вогнать наш разум в какую-то иллюзию.
        Ли, как ученик пика формаций, обладал высоким уровнем ментальных сил, поэтому подобные атаки ему не страшны.
        Мия, в свою очередь, менее устойчива к подобного рода атакам, но это было своего рода испытанием для неё, подготовленным учителем. Она покрылась с ног до головы потом, когда перед её глазами стали мелькать кровавые образы.
        - Соберись, - нежно погладил её Джон по голове, когда заметил, что ей становится плохо, - используй ментальную энергию.
        Девушка кивнула, сделала глубокий вдох и собралась с силами. Ей удалось выставить хрупкую защиту, которая продержится какое-то время.
        - Знаете, - нахмурился Ли, - я чувствую в воздухе запах заговора. Учитель Мии дал ей задание добыть этот цветок, указал местоположение, но не сообщил о нахождении тут опасного монстра. То, что он не знал об этом - брехня, я в это не верю. Чувствую проделки этих гадких старикашек. Эти бессовестные негодяи подвергли нас смертельной опасности.
        - Ну, - пожал плечами Джон, - я допускаю, что здесь приложил руку мой учитель, но что с того? Мы рискнули, но получили неплохие выгоды. Перестань бурчать как старый дед.
        Монах надулся, но более ничего не сказал. У него была непримиримая вражда со всеми своими учителями, он привык проклинать их и обвинять во всех грехах.
        Оставив волка снаружи, ребята вошли внутрь пещеры. Она была широкой, но не глубокой. Их цель глубоко пустила корни в самом центре и сразу попалась на глаза.
        Из земли ввысь вытягивался толстый зеленый стебель. На его верхушке находился сиреневый бутон, похожий на розу, а позади этого бутона два черных листа, напоминающих крылья летучей мыши. От основания бутона во все стороны ниспадали многочисленные черные усики, которые испускали энергию.
        Оказавшись в непосредственной близости с этим растением, Джон обнаружил, что его духовное чувство теперь было заблокировано полностью, в то время как Ли и Мия заметили усиление атак на их разум.
        Джон вытянул руку вперёд, активировал свою ментальную силу, вырвал цветок из земли и заключил в энергетическую сферу. Эти действия возымели положительный эффект, вся сила цветка дьявола была заблокирована.
        - Мы столкнулись бы с определенными проблемами, - заметил Джон, подтягивая цветок дьявола ближе, - если бы это растение было выше классом, но оно лишь небесного. Хм… Мия.
        - Что? - повернулась к нему успокоившаяся девушка, разум которой более не подвергался какому-либо воздействию.
        - Пока мы не доберёмся до Туманного Города, ты можешь подумать и принять решение. Я могу попробовать слить это растение с ядром дьявольского паука четвёртого ранга, добавить несколько трав и в итоге получить пилюлю, которая окажет положительный эффект не только на твоё ядовитое тело, но и поможет тебе улучшить ментальную защиту. Либо ты можешь передать цветок учителю. Решение за тобой. Пилюлю из ядра я в любом случае для тебя сделаю, только без этого растения эффект будет слабее.
        - Хорошо, я подумаю, - серьёзно кивнула она.
        - Ладно, - Джон убрал цветок в пространственное кольцо, - давайте убираться отсюда. Именно этот цветок дьявола блокировал наше духовное чувство, но он также сдерживал других монстров. Теперь, когда сдерживающий эффект исчез, сюда могут нагрянуть неприятности.
        - Ага, - согласился монах, - валим.

* * *
        Джон, Мия и Ли спешно покинули тёмную часть духовного леса и вернулись на прежний маршрут, который в ходе обсуждений претерпел некоторые изменения. Им более не нужно было сражаться и тренироваться, за последнюю неделю они получили достаточно, чтобы уверенно заявиться на территорию оскверненных земель.
        Их группа в первые сутки достигла ближайшего города и арендовала ветряную виверну для полёта в Туманный Город. Через двадцать часов они уже были там.
        Во время полёта Джон поглотил ядро паучихи пятого ранга, все оставшиеся большие камни истинной сущности и большинство средних. Теперь ему вновь хватало очков опыта для очередной прокачки.
        «Выберу одну из техник и улучшу её перед отправлением в оскверненные земли» - думал Джон, пока они гуляли по улицам Туманного Города.
        Этот город, находящийся на границе с оскверненными землями, выглядел не очень презентабельно, но люди здесь были довольно сильны. Взрослые жители города имели развития стадии формирования ядра и иногда даже стадии духовного ядра.
        - Итак, - задалась вопросом Мия, когда они приближались к таверне, - займёмся расспросами? Попытаемся выяснить, куда могла пропасть наша соученица и начнём поиски?
        - Не, - махнул рукой Джон, - я итак могу тебе сказать - она в оскверненных землях. Туда-то мы и направимся, как только будем готовы.
        - Как ты можешь быть уверен, что она там? - нахмурилась Мия.
        - Эксклюзивная информация от учителя, - пожал плечами Джон, - будь уверена, она там. Будем надеяться, что эта девушка ещё жива.
        Юноша не мог рассказать им о системе и её заданиях, но и тратить лишнее время на прикрытие сейчас не хотел. Ученица может быть живой, а может уже погибла. Они и без того задержались, Джон хотел немного ускориться, ведь лучшие результаты принесут ему больше монет системы.
        Ребята вошли в таверну.
        Джон снял две комнаты на следующие сутки.
        - Почему две? - вновь задалась вопросом Мия.
        Джон, взявший включи, повернулся к ней и злобно улыбнулся:
        - Потому что с этого дня ты будешь жить в моей комнате.
        Его глаза блестели. Сегодня он собирался не только помочь своей подруге в культивации, но и вывести их отношения на новый уровень. Этот вопрос откладывался слишком долго. Настало время для решительных действий.
        «О-хо-хо, что я вижу?» - ухмыльнулся монах, у которого разыгралось воображение.
        Ли смотрел на своих товарищей, которые таращились друг на друга и молчали, и думал:
        «Охотник готов захватить жертву»
        Монах перевёл взгляд на Мию. Он увидел румянец на её щеках, выражение её лица отображало смущение, но взгляд этому не соответствовал. Её взгляд был горячим и вызывающим, по крайней мере так ему показалось.
        Ли ухмыльнулся, когда его извращенная фантазия разыгралась не на шутку:
        «Вот только…кто из них охотник?»
        Глава 20
        - Итак, дорогая моя, - ухмыльнулся Джон, закрывая за собою дверь, - чем хочешь заняться? Принять ванную? Отужинать? Заняться культивацией? Или может быть ты хочешь меня?
        Стоящая посреди комнаты девушка резко обернулась, её лицо покраснело до кончиков ушей. Мия была ошеломлена таким напором.
        Видя её реакцию, Джон громко рассмеялся и махнул рукой:
        - Шучу. Доставай ядро, разберемся с обещанной мною пилюлькой.
        Юноша вынул из пространственного мешка свой котёл и поставил его посреди небольшой комнаты. Мия вздохнула, успокоила разбушевавшуюся фантазию и вынула ядро дьявольского паука четвёртого ранга, после чего озвучила своё решение:
        - Я хочу, чтобы ты использовал цветок дьявола.
        - Уверена? - бровь Джона изогнулась, так как её решение немного удивило его.
        - Да, - решительно кивнула она, - учитель поймёт мое решение. В нашей секте, насколько мне известно, всё равно нет алхимиков выше небесного класса, так что все мои надежды я возлагаю на тебя.
        - Тогда я буду более честным, - посерьезнел Джон и вздохнул, - есть определенные риски. Видишь ли, мой котёл лишь земного класса. Он не предназначен для производства пилюль небесного класса. Я восполняю этот недостаток собственными силами, но ошибка может привести к взрыву, который котёл не выдержит. Мы можем пострадать во время этой попытки. Лично я готов рискнуть, но что насчёт тебя? Если попытка провалится, придётся искать новый цветок дьявола.
        - Мы смогли добыть одно растение, - спокойно ответила Мия, - сможем добыть и другое. Мне больше будет котёл жалко.
        - Хорошо, - воодушевился юноша, - расклад интересный. Давай рискнём!
        Он сел напротив своего котла, приоткрыл крышку, бросил туда ядро, цветок дьявола и несколько ингредиентов для пилюли истинного духа небесного класса. Плотно закрыв крышку, Джон закрыл глаза и сосредоточился:
        «Это будет самая сложная пилюля из всех, что я делал. Одна ошибка - котёл взорвётся и разнесёт всю эту комнату. К счастью, у меня есть в голове теоретические основы, мой контроль также должен быть достаточным. Добьюсь успеха - Мия станет гораздо сильнее, я должен постараться. Сегодня я сам себе бросаю вызов»
        Взмахнув руками, Джон ментальной силой поднял ингредиенты вверх, а на дне котла зажёг голубое пламя души.
        «Самое сложное в этой пилюле - очистить ядро. Если справлюсь, дальше всё пойдёт как по маслу»
        Джон резко опустил ядро в самое сердце пламени, где его очищающая сила находится на пике, и начал процесс создания пилюли.
        Рецепт был по сути своей довольно прост. Он предполагал использование ядер духовных зверей в качестве основы для создания самых разных пилюль, в которых свойства продукта будут определятся душой зверя и использованными травами. Этот рецепт не имел ограничений и гарантировал успех в том случае, если алхимик использовал подходящие ингредиенты и не потерял контроль в процессе производства.
        Более того, такие пилюли всегда создавались единичными партиями. Вся очищенная энергия собиралась в одной пилюле, где в качестве оболочки использовалась защитная энергия ядра зверя.
        «Может быть, Мия даже перейдёт на седьмой ранг» - довольно улыбнулся Джон и быстро избавился от лишней мысли, когда его пламя души наконец расплавило оболочку ядра.
        Два вида энергии стали хаотично расходиться во все стороны, стремительно повышая давление внутри котла. Сработали защитные эффекты котла и частично подавили её, но опасность ситуации никуда не делась.
        Джон стал использовать собственную энергию для поддержания контроля. Благодаря прокачанной технике культивации, его контроль достиг невиданных высот. Результат этой прокачки отразился сегодня в алхимии. Джон смог сдержать мощную энергию ядра четвёртого ранга.
        Он разделил энергию оболочки и внутреннюю энергию ядра на два потока, которые постепенно поднял к крышке котла и спрятал в ментальные сферы. Одежда Джона стала промокать от пота. Это было нелегко.
        «Самая сложная часть пройдена, - выдохнул он, - теперь главное не допустить ошибку»
        Одна травинка за другой полетели ко дну котла в порядке очереди. Джон медленно, неспешно очищал их и собирал результаты в ментальные сферы у крышки котла. Его разум испытывал серьёзную нагрузку, но юноша был не против, ведь подобные ситуации стимулировали ментальные силы.
        «Осталось очистить цветок дьявола и можно начинать синтез»
        Юноша, увеличив контроль над остальными частями будущей пилюли, опустил цветок дьявола в синее пламя и усилил концентрацию. Нагрузка отдалась головной болью, и Джону приходилось это терпеть, чтобы не допустить ошибки.
        Взрыв котла будет стоить ему очень дорого.
        Смесь чёрной и красной энергии резко увеличила давление в котле и попыталась оказать сопротивление, но Джон смог справиться и с этим. Он слил два потока энергий, выделившихся в процессе сгорания цветка дьявола, в один и вытащил их из пламени. Его руки немного дрожали.
        Очередная капля пота скатилась по его щеке к подбородку и упала на пол.
        Мия, наблюдающая за ним со стороны, была тронута. Джон настолько старался ради неё, что она не могла не чувствовать себя более влюблённой в него. Казалось, её чувства каждый день становятся лишь сильнее, и этому нет и не будет предела.
        Джон не видел и не чувствовал её реакции. Его концентрация в данный момент достигла возможного предела. Основные этапы были успешно пройдены, остался последний. Порядок слияния трав определит будущие свойства пилюли.
        «Сердцем пилюли станет энергия ядра тарантула, я смешаю её с цветком дьявола. Получится мощный яд, который атакует и тело, и разум. Далее я создам прослойку из травы сосредоточения, которая в пассивном состоянии будет держать контролировать яд, а в момент поглощения уменьшит силу атаки на разум Мии и сделает её размеренной. Последний слой из травы истинного духа будет направлен на увеличение объёма духовного моря. Защитной оболочкой пилюли станет расплавленная оболочка ядра тарантула»
        Джон, опираясь на изученные им с помощью системы знания из книг, собственноручно разработал уникальный рецепт и предсказал эффекты пилюли, которая для его подруги станет мощным ресурсом развития, а для всех остальных - смертельным ядом.
        Составив чёткий план, юноша приступил к его исполнению. Это было далеко не просто. Его концентрация и ментальная сила встретились с серьёзным испытанием, но Джон смог это преодолеть.
        Минут через пятнадцать из котла вылетела большая тёмная пилюля, которая содержала в себе очищенную энергию всех ингредиентов в полном объёме.
        [Поздравляем! Вы успешно создали пилюлю духа дьявольского тарантула небесного класса!]
        [Опыт + 180000]
        - Ф-у-у-х, - выдохнул насквозь промокший от пота юноша, когда это закончилось. Ему было нелегко, он был довольно близок к неудаче, но, к счастью, обошлось. Его разум в данный момент испытывал истощение ментальных сил, что вызывало бледность на лице и недомогание.
        - Вот, - улыбнулся Джон и протянул созданный им продукт подруге, - ты можешь попробовать с её помощью ещё и прорыв совершить. Новый прорыв, несомненно, навредит твоей основе, но всё равно - сделай это. Опасностей оскверненных земель будет достаточно для тебя, чтобы привести духовное море в норму.
        - Спасибо, - ярко улыбнулась девушка и схватила пилюлю, на создание которой Джон потратил столько сил.
        Она чувствовала мощную энергию этого продукта, её ядовитое тело горело от желания проглотить его как можно скорее.
        Мия отошла ближе к окну комнаты, села на пол и сунула большую пилюлю в рот. В этот момент в её теле запустились многочисленные процессы. Клетки тела пополнялись ядовитой энергии и пытались эволюционировать, переводя технику укрепления на новый уровень. Духовное море пополнялось обычной духовной энергией и ядовитой, что приводило к его стремительному расширению. В то же время разум девушки подвергался атакам, что вызывало рост её ментальной силы.
        Джон посмотрел на неё, убедился, что с ней всё хорошо, и открыл статус. Его очки опыта значительно возросли. Он получил почти четыреста тысяч очков опыта за убийство паучихи и даже целую сотню монет системы бонусом, к этому добавились очки опыта от её ядра и множества камней истинной сущности.
        [Хозяин: Джон Уэйк
        Ранг: 9-й уровень стадии формирования ядра
        Очки опыта: 46550000/17500000
        Техника совершенствования: техника повелителя пустоты
        Техника укрепления тела: Металлическое тело (мифриловый уровень)
        Профессия:
        Алхимик небесного класса (0/50000000) (+)
        Боевые техники:
        Одинокий меч (земной класс) - высший этап.
        Шаг фантома (небесный класс) - высший этап.
        Мерцающий шаг (небесный класс) - не освоено.
        Метеоритный рывок (небесный класс) - не освоено.
        Пространственная ладонь (земной класс) - высший этап.
        Меч Вьюги (небесный класс) - высший этап.
        Пробивающие кулаки (небесный класс) - средний этап.
        Вихрь клинков (эпический класс) - высший этап.
        Меч безумного императора (небесный класс) - высший этап.
        Последний удар (эпический класс) - начальный этап.
        Гнев дракона (эпический класс) - не освоено.
        Фантомный меч (небесный класс) - начальный этап.
        Невидимый удар (небесный класс) - не освоено.
        Монеты системы: 1800]
        «Так. Что мне улучшить? Было бы неплохо объединить все мелкие техники в одну, но, думаю, сейчас больший результат будет иметь техника движения. Хорошо, давай попробуем. Объединить Шаг Фантома, Мерцающий Шаг и Метеоритный Рывок»
        [Внимание! Производится анализ выбранных техник. Ожидайте]
        [Объединение возможно. Стоимость - 8000000 очков опыта]
        «Объединить!»
        Очки опыта были списаны в мгновение ока. Сильнейшие стороны трёх техник были объединены, что в итоге образовало технику эпического класса. Ослабленный после занятия алхимией разум в очередной раз подвергся нагрузке, но Джон мог это выдержать. Двадцать минут он получал новые знания, в конце концов перед глазами появилось сообщение:
        [Мираж, эпический класс, низкое качество, средний этап освоения]
        Техника миража могла также создавать фантомов, но гораздо более реалистичных. Теперь иллюзии Джона, которые не ограничивались числом, будут содержать в себе духовную энергию, что будет вводить в заблуждение даже чутких духовных зверей. При этом значительно возросла скорость движения.
        Эта техника во много раз больше расходовала духовную энергию, но и результаты были соответствующими.
        [Желаете освоить высший этап? Стоимость - 8000000 очков опыта]
        «Да!»
        Высший этап техники миража научил Джона контролировать расход энергии, а также показал как улучшить скорость движения.
        «Оно того стоило» - губы юноши вытянулись в довольной улыбке, когда процесс освоения техники подошёл к концу.
        «Так, очки опыта ещё остались. Думаю, теперь можно прокачать последний удар, мне должно хватить очков опыта на его полное освоение, но этим я займусь уже утром. Большей нагрузки мой разум не выдержит»
        Выдохнув, Джон открыл глаза и перевёл взгляд на подружку. Мия закончила поглощение пилюли. Её техника укрепления перешла на новый уровень, о чём свидетельствовало усиление окружающего её яда, также она смогла совершить прорыв на седьмой ранг стадии формирования ядра.
        Когда ментальные атаки подошли к концу, она сделала глубокий вдох и открыла глаза. Джон встал и улыбнулся ей:
        - Поздравляю с очередным улучшением.
        Глава 21
        Мия посмотрела на Джона, её взгляд наполнился восхищением и благодарностью:
        - Это была невероятная пилюля. Я до сих пор в шоке от её эффектов. Не только моя ментальная защита значительно улучшилась, но я даже смогла наконец освоить третий слой техники ядовитого тела! Знаешь, что это значит? Моё тело теперь может выделять яд, способный свалить даже практика стадии духовного ядра!
        - Значит, - ухмыльнулся Джон, - мне стоит теперь тебя опасаться?
        Мия ухмыльнулась и кивнула, её взгляд выражал боевой настрой. Джон отчасти пошутил, но он совершенно точно не смотрел на неё свысока и более недооценивал её мощь. Это не могло её не радовать.
        Юноша взмахнул рукой, выпустил духовную энергию и обратил её в два потока воды, которые очистили их тела от последствий тренировки.
        - Пора нам отдохнуть, - озорно улыбнулся юноша, оттянул одеяло, запрыгнул на одноместную кровать и отодвинулся ближе к стене. Ухмыляясь, он ладонью похлопал по свободному месту рядом с собой.
        Мия вновь покраснела до ушей, но в её глазах под светом луны отразился таинственный блеск. Найдя в себе решимость сделать это, она легла рядом с ним словно бревно и устремила взгляд в потолок.
        Джон лёг на бок и переместил губы к её уху:
        - Я же говорил тебе, что мы к этому вернёмся, - прошептал он, смущая девушку своим горячим дыханием. По телу Мии прошлись мурашки, но она не шевелилась. Находя её стеснение милым, Джон стал ещё более настойчивым. За две свои короткие жизни он не заходил так далеко в отношениях с противоположным полом.
        Он сгорел от зависти, когда ночью его товарищ по наряду, отпросившись у дежурного по роте, вылез через забор в город и уехал к подруге. Вернулся этот негодяй под утро, уставший, но довольный.
        «Моё время пришло»
        - Тогда, в лесу, ты была довольно решительной, - вновь прошептал он ей на ухо, положив руку на живот, - сейчас ты боишься?
        - Нет, - довольно уверенно ответила девушка, сделав глубокий вдох. Её реакция удивила Джона. Он убрал руку с тела подруги, которая ещё не успела коснуться самых важных мест, и приподнялся.
        - Если ты этого не хочешь, - посерьёзнел он, - я не буду настаивать.
        - Это не так, - перевела она взгляд с потолка на его красивое лицо, в её глазах можно было увидеть смесь чувств, которую Джон не мог никак интерпретировать.
        - Видишь ли, - набралась решимости раскрыть правду девушка, - я не могу контролировать выделение яда моим телом. Если мы…ну…сделаем это…даже если просто поцелуемся…ты будешь отравлен.
        - О как, - Джон издал разочарованный вздох и немного отстранился, уровень его возбуждения заметно снизился, - и у этой проблемы нет решения?
        - Н-на самом деле есть одно решение, - нерешительно, заикаясь ответила Мия и отвела взгляд, - я думала об этом ещё и в секте, когда учитель сообщил мне об этой проблеме, и нашла выход, но я не уверена, что тебе это понравится. Я могу заменить один яд другим, практически безвредным для тебя.
        - Ты думала об этом ещё в секте? - улыбка Джона стала шире, что ещё больше смутило девушку, - если меня это не убьёт, то я готов попробовать.
        Мия внезапно повернула к нему голову. Её взгляд стал острым и довольно пугающим, а улыбка довольно озорной. Вся невинная атмосфера была разрушена этими изменениями в мгновение ока.
        - Что ж, Джон Уэйк, - Мия протянула руки к лицу Джона и медленно приблизила его к своему, - ты сам напросился.
        Их губы соприкоснулись. Двое неопытных, но очень возбужденных молодых людей отдались чувствам и непреодолимому желанию. Их неумелый поцелуй постепенно становился всё более страстным.
        Сердцебиение Джона участилось, внутри постепенно разгоралось пламя вожделения. Юноша постепенно терял над собой контроль.
        В какой-то момент мысль посетила его затуманенный разум:
        «Афродизиак!?»

* * *
        «О-о-о-х» - Джон открыл глаза и издал слабый стон.
        Эта ночь была самой тяжелой за все его две жизни. Мия захватила его и высосала все силы без остатка. В какой-то момент юноше начиналось казаться, что он может умереть в постели.
        Если бы не техника металлического тела, он не выдержал бы и половины испытаний этой ночи. Вздохнув, Джон повернул голову. На его плече покоилась голова Мии. Девушка мирно спала, её болезненное лицо отражало все те испытания, что она прошла ночью.
        Сила афродизиака, который она научилась выделять после употребления, была слишком велика. Её ночь была гораздо более тяжелой. Обычная смертная вряд ли выдержала напора кого-то вроде Джона.
        «Ну, мне, наверное, грех жаловаться. Я получил то, что хотел, хоть и с лихвой» - вымученно улыбнувшись, Джон, чувствуя слабость в теле, осторожно отодвинул от себя возлюбленную, боясь её разбудить, и встал с кровати.
        Одевшись, он сел посреди комнаты и принялся медитировать, чтобы как можно скорее восстановиться.
        «О, кажется моя ментальная защита улучшилась» - с изумлением обнаружил парень, оценивая свое текущее состояние. Интимная близость с Мией каждый раз будет для него суровым испытанием, но у этого, видимо, есть свои плоды, хоть и небольшие.
        Потратив около десяти минут на восстановление после бурной ночи, Джон открыл статус и обратил внимание на строку опыта:
        [Очки опыта 30550000/17500000]
        Как и намеревался ранее, он обратил своё внимание на технику последнего удара:
        [Желаете освоить средний этап? Стоимость - 7850000 очков опыта]
        С последней оценки освоения стоимость снизилась на сто пятьдесят тысяч очков опыта. Джон и сам сделал некоторые успехи в понимании этой техники. Если бы он, как нормальные ученики, начал тратить дни напролёт, то в течение полугода освоил бы минимум средний этап, а может даже полностью изучил бы технику. К счастью, у него была система.
        «Да!»
        [Желаете освоить высший этап? Стоимость - 12000000 очков опыта]
        «Да!»
        Два последовательных улучшения привели к тому, что Джон стал полностью понимать эту технику, понял её сильные и слабые стороны. Теперь он мог регулировать количество энергии в теле при атаке и мощь самой атаки.
        Это значит, что в определенных случаях, после использования этой техники он не будет бесполезен и сможет дальше сражаться.
        [Очки опыта: 10700000/17500000]
        «Раз уж я начал, то, может быть, смогу ещё что-нибудь улучшить? Мия всё равно ещё не скоро проснётся. Ну-ка, объединить техники меча безумного императора, одинокого меча, гнева дракона, фантомного меча и невидимого удара. Объединение трёх техник в вихрь клинков обошлось мне в семь миллионов, сколько система запросит теперь?»
        [Внимание! Производится анализ выбранных техник. Ожидайте]
        [Объединение возможно. Стоимость - 9000000 очков опыта]
        «Объединить!» - ничуть не колеблясь, Джон дал команду и позволил системе в очередной раз опустошить его показатель опыта.
        Меч безумного императора содержал в себе приемы сильных, размашистых ударов. Одинокий меч был сосредоточен на контратаках. С помощью техники гнева дракона практик мог вызвать огненный столб, который подбрасывал противника, чтобы пронзить его в полёте. Фантомный меч был максимально ослабленной версией иллюзорного меча. Сильнейшей стороной невидимого удара была скорость атаки.
        Система отобрала только лучшие идеи этих техник и собрала все в одну. Прошло не менее тридцати минут, прежде чем перед глазами Джона появилось системное сообщение:
        [Меч одинокого владыки, эпический класс, среднее качество, начальный этап освоения]
        «О-о, среднее качество. Похоже, эта техника будет сильнейшей в моём арсенале!»
        Джон с закрытыми глазами смотрел сцены применения этой техники. Воин во сне, в который он был погружен, сражался сразу с несколькими противниками. Он использовал самые разные элементы, чтобы подбрасывать противников, и разрубал их напополам в воздухе. Его контратаки были чрезвычайно быстры и точны, в то время как во время наступления широкие, мощные атаки обладали невероятной скоростью.
        Во время взмаха оружием он мог создавать в самых неожиданных местах фантомный меч, который нёс своим падением смерть.
        «Шикарно! Нужно было раньше их объединить!»
        Эмоции зашкаливали. Джон получил прекрасную технику ближнего боя против группы врагов. Более того, в его голове теперь мелькали новые идеи. Если он освоит и прокачает ещё больше техник, то сможет в итоге объединением вывести технику эпического класса высшего качества, а может даже и технику более высокого класса.
        «Всё упирается в очки опыта. Что ж, я получил от этой поездки даже больше, чем хотел. На этом прокачку техник можно пока что завершить. Текущая цель - стадия духовного ядра»

* * *
        - Мия, проснись, - Джон нежно ущипнул щёчку Мии, когда время приблизилось к середине дня. Она отдохнула более чем достаточно, настало время продолжить их путешествие.
        Девушка медленно открыла глаза. Обрывки сцен долгой ночи пронеслись перед её глазами и отдались болью внизу. Это было так больно, но так хорошо, что она не знала, как на это реагировать.
        - Добрый день, соня, - юноша убрал руку с её щеки и решил больше не дразнить, так как и он сам был смущен ночными событиями, - пора вставать, мы скоро выдвигаемся.
        - М-м, хорошо, - Мия прикрыла красное лицо одеялом.
        Джон усмехнулся, выпрямился и повернулся к двери:
        - Мы с Ли будем ждать тебя внизу, на завтраке. Не задерживайся.

* * *
        - У-ф-ф, - выдохнул монах, когда его пронзительный взгляд упал на Мию, - я чувствую это. У кого-то настала весна юности. Эх, девушка стала женщиной. Какое событие может быть более прекрасным, чем это?
        Мия покраснела, Джон сжал кулак. Заведенный монах не обратил на их реакцию внимания и перевёл взгляд на друга:
        - Братишка, позволь мудрому человеку дать тебе совет в любви. Не давай волю своим непристойным, грязным желаниям - держи себя в руках, веди себя как благородный джентльмен, чтобы сохранить то, что у тебя есть. Можешь брать с меня пример. Я…
        - Заткнись, - прошипел Джон, издав сжатием кулака хруст, который заставил Ли вздрогнуть, - если ты продолжишь нести подобную ерунду, то до конца своих дней будешь проводить ночи с волком.
        - Да пошёл ты! - встал монах из-за стола, - у этого красавца нет проблем с противоположным полом, я просто ещё не встретил ту, что будет достойна моего внимания.
        - Ну-ну.
        Из-за извращенного негодяя приятная атмосфера была испорчена. Ребята тихо позавтракали пищей смертных и покинули таверну, а после и Туманный Город.
        - Пора навести суету в этих ваших оскверненных землях, - оскалился Ли и похлопал своего буддийского брата по плечу:
        - Верно я говорю, волк?
        Зверь кивнул, как делал всегда, но его взгляд, направленный в сторону оскверненных земель, был довольно напряженным.
        Даже находясь на расстоянии десятка километров от оскверненных земель, он инстинктивно чувствовал опасность. Дело было даже не столько в монстрах, сколько в энергии, пропитавшей почву.
        Если духовный зверь будет неосторожен, эта энергия извратит его и сделает полудемоническим существом.
        Глава 22
        Джон решил объединить имеющуюся у него информацию по текущим заданиям.
        Задание из серии Тьма Сгущается предполагает, но не утверждает, что кристаллы демонической скверны добываются здесь. Ему предлагается либо найти место добычи, либо зацепки.
        Задание на повышение стадии требует живой или мертвой найти внутреннюю ученицу секты по имени Эст, которая пропала на границе оскверненных земель при исследовании аномальной активности монстров, пораженных демонической скверной. Примечание указывает на то, что оба эти задания связаны.
        Объединяя имеющуюся информацию, Джон пришёл к следующему выводу:
        «Я более чем уверен, что кристаллы добываются именно здесь. Эта ученица, Эст, вероятно попала в плен демоническим практикам и находится возле места добычи. Скорее всего, это место будет либо находиться под землей, либо скрыто какой-нибудь формацией. Нужно быть гораздо более внимательным. К счастью, у меня есть монах, у которого на формации нюх как у собаки»

* * *
        Тёмно-зеленая, выжженная неизвестно чем почва. Кислотные озёра и полное отсутствие растительности. Таковой предстала глазам молодых людей местность, некогда являвшаяся центром демонической империи.
        - Ха-ха! - кричал монах, - почувствуй мою мощь, грязный демон!
        Ли махал своими чётками, словно эпическим мечом. Из его артефакта вырывались лучи света, которые выжигали плоть духовных зверей, мутировавших под влиянием демонической скверны.
        Он был здесь подобен неумолимому богу, которому никто не способен противостоять.
        Его улыбка не сходила бы с лица от самодовольства, но, когда шумом были привлечены другие монстры, в бой вступила Мия. Она двигалась чрезвычайно быстро и несла смерть своими быстрыми атаками.
        Под покровительством Джона, эта хладнокровная убийца поражала монстров четвертого ранга отравленными кинжалами и забирала их жизни.
        Монах смотрел на неё и недовольно цокал. Мия вырвалась вперёд и достигла седьмого ранга стадии формирования ядра, а он застрял на пятом. Его одолевала зависть.
        Демонические звери были явно сильнее сородичей того же ранга, но группе Джона не составило труда уничтожить их всех. Когда бой подошёл к концу, юношу встретило разочарование:
        - Более десяти трупов, ни одного ядра.
        «Возможно это связанно с тем, что энергия их ядра слишком хаотична… эх…»
        - Фу! - вдруг крикнул Ли, отвлекая Джона от размышлений, - даже не думай это жрать, глупый волк!
        Их духовный зверь понюхал тело демонического вепря третьего ранга и раскрыл пасть, поддавшись таинственному соблазну, но Ли вовремя отреагировал и остановил его.
        Немного восстановив силы, ребята продолжили свой путь вперёд по голой местности.
        «Эх, был бы у нас летающий зверь…» - вздыхал Джон.
        Здесь не было ничего, что могло их скрыть, они были как на ладони для любых монстров, но этот фактор стал очень полезным для поиска места добычи.
        Горько вздыхал не он один. Ли, идущий рядом с ним, кряхтел, словно старый дед, и недовольно поглядывал на своих товарищей. В конце концов от скуки он не выдержал и начал высказывать своё недовольство:
        - Джон, вот скажи мне, пожалуйста. Я называю тебя братишкой, рискую ради тебя жизнью, а ты просто взял и променял меня на девушку? Чем я заслужил подобное отношение? Это потому что у меня нет грудей? А?
        Мия бросила на него холодный взгляд, который был полностью проигнорирован монахом. Он ей слишком завидовал.
        - О чём ты? - нахмурился Джон, - совсем умом тронулся?
        - А ты сам посуди, - сильнее завёлся Ли, - ты сделал ей пилюлю из ядра монстра четвертого ранга и сделал всё, чтобы она стала сильнее. Мы начали в равных условиях, но теперь я отстаю от неё на целых два ранга. И вот как это воспринимать? Ты, тот, кого я называю братишкой, даже не предложил мне подобную пилюлю! Появилась девушка - и друг не нужен!
        - Придурок, - прошипел разозлившийся юноша, - ты хоть понимаешь, для чего используются пилюли на основе ядер духовных зверей? Для усиления сильных сторон, связанных с освоением какого-либо элемента. В случае Мии - яд. Ей отчасти повезло заполучить цветок дьявола, который позволил усилить пилюлю и в несколько раз увеличить её эффект. Для тебя же подобная пилюля будет иметь меньший эффект, чем пилюля истинного духа. Неужели мне нужно разжевывать такие банальные вещи?
        Пыл монаха заметно уменьшился, но он не хотел отступать:
        - А вот тут ты не прав, - фыркнул он, скрестив руки на груди, - я культивирую силу света. Моя техника предполагает слияние этого элемента с духовным ядром в будущем.
        Взгляд Джона стал холодным:
        - Тогда, может быть, у тебя есть ядро духовного зверя с элементом света? Или, может быть, ты знаешь, где такое можно добыть? И вообще, существуют ли такие звери? Не можешь ответить? То-то и оно. Хватит наводить шум на ровном месте. У каждого практика свой путь. Ты уступаешь Мии в ранге, но в этих землях от тебя больше пользы. Прими этот комплимент и заткнись, будь добр.
        Ли хотел что-то ещё буркнуть, но в этот момент до ушей каждого донесся громкий рык. Подняв глаза, ребята увидели чёрную виверну четвертого ранга в небе, которая бездумно решила на них напасать.
        - Ну-ка, ребята, обождите, - положил ладонь на рукоять меча Джон, - моя очередь повеселиться.
        Ли, Мия и волк, приготовившиеся к бою, кивнули и отступили назад. Их взгляд наполнился толикой предвкушения. Джон одолел монстра пятого ранга, сколько ему понадобится времени на уничтожение виверны четвёртого ранга? Эта тварь была осквернена демонической энергией, что сделало её гораздо сильнее, но она всё ещё оставалась монстром четвёртого ранга.
        «Последний удар, тридцать процентов мощности» - мысленно пробормотал Джон. Соответствующий объём энергии вышел из источника, распределившись между телом юноши и его мечом.
        Он только утром прокачал эту технику и решил опробовать её новые возможности. Наполнившая тело энергия сделала его гораздо быстрее и сильнее, меч парня покрылся слабым слоем золотой энергии.
        Как только обезумевшая виверна попала в зону досягаемости, Джон совершил резкий рывок и взмахнул мечом. Его оружие легко разрубило голову монстра, а вышедшая волна энергии прошла вперёд и разделила тело пополам.
        Бой закончился, даже не начавшись.
        Рты Мии и Ли раскрылись от изумления. Обернувшись и увидев их реакцию, Джон убрал меч в ножны, провёл рукавом по сухому лбу и тяжело вздохнул:
        - Это было опасно.
        Лица его товарищей скривились, а взгляды наполнились раздражением. Усмехнувшись, Джон проверил тело уничтоженной виверны:
        - Опять нет ядра, - разочарованно он покачал головой.
        Путешествие продолжилось.
        Джон более старался не принимать участие в боях и позволял товарищам выкладываться на полную. Мия и Ли использовали данные им возможности для улучшения собственных основ и закрепления на текущем уровне.
        Монах постепенно становился всё ближе к шестому рангу стадии формирования ядра, ему нужна была хорошая стимуляция для прорыва.
        Прошло несколько дней. Ребята забрели в самое сердце оскверненных земель, но окружение практически никак не изменилось, разве что повысился уровень опасности. Несколько раз они натыкались на големов скверны пятого ранга, с которыми разбирался Джон. После улучшения техник противники такого уровня, не обладающие сознанием и ведомые лишь инстинктами, не оказывали ему должного сопротивления.
        - Джон, - обратился к другу монах после очередного боя, - мне нужны пилюли истинного духа, я хочу перейти на следующий ранг.
        - У меня их нет, - пожал плечами Джон.
        - Сделай.
        - Нет трав.
        - Г-р-р… - зарычал в итоге монах, подражая волку. Его недовольство вновь возросло, но он ничего не мог с этим поделать. Они купили не так уж много трав в секте и уже всё израсходовали.
        Теперь ему придётся ждать, когда источник расширится естественным образом. Возможно это случится в одном из сражений, если на него окажут должное давление.
        У Ли вдруг появилась мысль заставить Джона надавить на него своей аурой. В этот момент его духовное чувство, которое работало непрерывно с того самого момента, как он ступил в оскверненные земли, уловило какие-то слабые, едва заметные колебания, которые моментально исчезли.
        - Братишка! - воскликнул он, - я что-то засёк.
        - М? Где? - повернулся к нему взволнованный Джон.
        Если он был прав, и место добычи действительно скрывалось какой-нибудь формацией, то монах в качестве поисковика больше подходил на эту роль, ведь он обладал невероятным талантом и аномальным духовным чувством.
        - Где-то в той стороне, - нахмурился монах, указав пальцем в левую сторону.
        Все трое направили туда свои взгляды, но не увидели ничего. Решив довериться талантам друга, Джон принял решение изучить маленькую зацепку. Ребята продвинулись на двести метров вперёд и остановились.
        Джон своим острым чувством, которое было прокачано под алхимию, не чувствовал ничего, но Ли вновь что-то уловил. Его лицо с каждой секундой становилось всё более хмурым:
        - Я чувствую здесь формацию довольно высокого уровня. Она не просто скрывает всё, что находится внутри неё, но также искажает пространство. Нам кажется, что мы идём вперёд, но на самом деле неосознанно обходим это место. Хм-м…кажется, тот старик давал мне почитать книги о чём-то подобном…дай немного подумать.
        Монах избавился от лишних мыслей и как-никогда сконцентрировался. В этот момент он не выглядел извращенным раздолбаем и более походил на высокого, мускулистого, молодого учёного.
        - Волк! - вдруг подозвал он к себе своего духовного зверя, - ну-ка, используй свою способность и попробуй телепортироваться вперёд.
        Недоумевающий зверь подчинился приказу. Тёмная дымка накрыла его тело, мгновение спустя он исчез.
        - В-у-у! - раздался болезненный вой.
        Волк не смог телепортироваться в выбранную область и врезался в невидимую стену, которая открылась взору молодых людей. По ней прошлась слабая рябь.
        - Ха-ха-ха! - громко рассмеялся Ли, выпятив грудь, - ну разве я не гений? В этом мире от меня невозможно ничего скрыть! Что скажешь, Джон?
        Повернувшись к своему другу, монах задрал нос. Его взгляд говорил: «Ну давай, похвали меня, ведь я такой замечательный».
        - Неплохо-неплохо, - кивнул довольный Джон головой, - мы можем пройти через эту стену? И желательно пройти незамеченными.
        - Ну… - уверенность Ли заметно поубавилась, - я читал о некоторых методах, но они требуют применение пространственных законов. Самый оптимальный вариант - нанести формации огромный урон, ослабить её и прорваться внутрь, а затем скрыться. Создатель этой формации не обязательно сидит внутри, поэтому, теоретически, мы можем остаться незамеченными. Ты готов рискнуть, братишка?
        Джон задумался:
        «Система требовала силу минимум среднего этапа стадии формирования ядра. Я уже перевыполнил это условие. Там не должно быть опасностей, с которыми мы не сможем справиться. На крайний случай у меня всё ещё есть талисман учителя Майка»
        - Давай! - ухмыльнулся он, приняв решение, и схватился за меч. Радужки его глаз изменили цвет на ярко-золотой.
        Глава 23
        Джон не стал применять каких-либо техник и не использовал усиление духовной энергией. Он лишь обволок свое оружие Ци Меча и совершил одну резкую, вертикальную атаку, описав ею золотую дугу, оставившую после себя остаточное изображение.
        В кажущемся непробиваемым барьере появилась соответствующего размера дыра, отчего купол задрожал. По его поверхности стали расходиться волны, пытающиеся восстановить барьер к изначальному состоянию.
        - Ещё? - повернулся он к изумленному монаху, который продолжал каждый раз испытывать шок от малых проявлений силы Джона.
        - Э, нет, хватит, - успокоился он, - давай, проходим, пока барьер не восстановился!
        Ли первым рванул вперёд. Поврежденный купол перестал быть непроницаемым. Он замедлял движение, но позволял попасть внутрь.
        Монах легко прошёл сквозь эту стену, а за ним и все остальные. Спустя несколько секунд после их проникновения барьер восстановился. Ребята увидели рядом огромную каменную глыбу и спрятались за ней, предварительно максимально возможно скрыв свою ауру.
        - Отлично, - выдохнул Ли, - нас не обнаружили.
        Окончательно убедившись в собственной безопасности, Джон и Ли принялись исследовать место, в которое они попали. Извне местность выглядела бесконечной равниной, под куполом на самом деле скрывался относительно неглубокий карьер с несколькими шахтами.
        В центре этого карьера были собраны в кучу кристаллы демонической скверны.
        - А вот и люди, - прошептал монах, наблюдая за тем, как практически голые пленные, закованные в цепи, толкают тележки со смесью земли и кристаллов скверны из шахт наружу.
        По периметру можно было обнаружить практиков демонической секты, которые охраняли плененных людей.
        Как только Джон увидел это, перед его глазами стали появляться системные сообщения:
        [Задание Тьма Сгущается (2) завершено.
        Оценка: хорошо
        Опыт +4000000]
        [Дополнительная награда: очищение тела. Желаете получить сейчас?]
        [Доступно сюжетное задание!]
        [Тьма сгущается (3).
        Описание: Вы обнаружили место добычи кристаллов демонической скверны. Если оставить всё как есть, демоническая секта сможет создать армию демонов, которые уничтожат всё живое. Вы не можете остаться в стороне. Ваш героический дух требует вмешательства.
        Убейте всех демонических практиков, даруйте пленным спасение, обрушьте шахты и уничтожьте добытые кристаллы, после чего передайте имеющуюся у вас информацию секте.
        Награда: 10000000 очков опыта.
        Дополнительная награда: монеты системы]
        «Ну наконец-то» - довольно улыбнулся Джон, читая эти сообщения.
        Теперь он мог во второй раз очистить тело, чего ждал очень давно, и снова повысить свою мощь. Его улыбка стала ещё шире при чтении описания следующего задания.
        Оно на самом деле было довольно простым. Духовное чувство Джона говорило ему, что здесь нет противников, с которыми он не сможет справиться. Ну а если даже есть, всегда можно вызвать учителя.
        «Халявные монеты системы»
        Из мыслей его вывело внезапное замечание монаха:
        - Они не жильцы, братишка, - хмурился Ли, осматривая людей.
        Джон присмотрелся. Большая часть тел пленных была открыта из-за отсутствия одежды, но слой грязи не давал увидеть проблему глазами. Высвободив духовное чувство, Джон просканировал некоторые тела и обнаружил одну общую проблему.
        Постоянный контакт с высокой концентрацией демонической скверны не делал людей демонами, вредоносная энергия попросту разрушала их тела изнутри. У многих под грязью были чёрные образования, странные наросты, при разрушении которых в воздух выбрасывались миазмы.
        - Будем действовать в меру наших возможностей, - кивнул Джон и озвучил наспех составленный план дальнейших действий:
        - Сейчас мы разделимся. Вы сосредоточитесь на освобождении пленных. Попробуйте разрушить цепи, я чувствую, что они сдерживают их духовную энергию. Может быть, когда источники активизируются, нам удастся их спасти. Ну и попробуйте найти нашу соученицу.
        - А чем займёшься ты? - посмотрела на него Мия, - разберёшься с демоническими практиками? В одиночку?
        - Да, - кивнул Джон, его радужки глаз вновь позолотели, а губы вытянулись в жуткой улыбке, - я убью их всех.
        Выпрямившись, не дождавшись ответа друзей, он, обнажив меч, вышел из-за укрытия и ленивой походкой пошагал к карьеру. Он намеренно выпустил свою ауру пика стадии формирования ядра и разом привлёк к себе внимание всех охранников карьера.
        В мгновение ока тринадцать пожилых мужчин, имеющие развитие стадии духовного ядра, окружили его.
        Окинув их взглядом, Джон натянуто улыбнулся и спросил:
        - Извините, я немного заблудился. Не подскажите, в каком направлении столица Империи?
        Противники и бровью не повели, они смотрели на него пронизывающими взглядами и больше пытались оценить уровень сил, чем понять причину проникновения. Демонические практики могли легко идентифицировать друг друга, поэтому Джон сразу был оценен как враг.
        - Не хотите отвечать? Ну и ладно, сам найду, - выражение лица юноши слегка изменилось и стало серьёзным, золотой свет в его глазах мгновенно усилился.
        «Что ж, попробуем мою новую технику. Меч одинокого владыки»
        Джон покрыл свой меч необходимым слоем энергии, после чего активировал новую технику движения. Как только он сделал шаг вперёд, его тело двенадцать раз клонировалось. Реалистичные, неотличимые копии рванули на врагов, забирая внимание каждого на себя.
        Техника миража смогла отвлечь других противников и позволить Джону сосредоточиться на одном. Первой целью он выбрал демонического практика начального этапа стадии духовного ядра.
        Легко пройдя мимо него, готового к бою, Джон резко развернулся и поднял золотой меч над головой. Старик вызвал духовную броню, но его усилия были тщетны.
        Техника меча одинокого владыки была активна. Начав реальную атаку, Джон создал энергетический меч на расстоянии сорока метров от него за спиной у другого противника. Эта копия повторила движение настоящего меча.
        Атака Джона была чрезвычайно быстра, а острота оружия, покрытого энергией меча, не давала шансов на сопротивление. Один взмах мечом убил сразу двух противников, в то время как другие попытались сойтись в бою с фантомом.
        [Поздравляем! Вы победили сильного противника. Опыт +23000]
        [Поздравляем! Вы победили сильного противника. Опыт +27000]
        «Отлично. Продолжим!»
        Сделав рывок в сторону, Джон оказался перед ещё одним противником, более сильным, который уже успел обратить на него внимание и выставить всю свою защиту. Не дойдя до него, Джон совершил вертикальный взмах мечом и выпустил энергетическое лезвие и отвлёк внимание противника.
        Под его ногами возникла сила ветра, образовавшая небольшой вихрь и подбросила тело в воздух. Воспользовавшись моментом, Джон совершил ещё один рывок вперёд, выставив меч рядом с собой горизонтально к земле.
        Лезвие в очередной раз легко прошло сквозь духовную броню и разделило тело на две части.
        [Поздравляем! Вы победили сильного противника. Опыт +31000]
        Закончив вторую атаку, Джон почувствовал опасность и откатился в бок. Ментальная сила появилась в том месте, где он был мгновение назад. Его пытались обездвижить.
        Враги перестали недооценивать Джона. Теперь они делали всё, чтобы убить его, но их действия были совершенно бесполезны. Одно мифриловое тело, не уступающее по физическим способностям телам боевых королей, оказывало на них невыносимое давление. Владение оружием на уровне короля меча и техники эпического класса решили исход битвы.
        - Сколько ты будешь противиться мне!? - воскликнул последний враг за мгновение до того, как Джон обезглавил его, - иди сю…
        [Поздравляем! Вы победили сильного противника. Опыт +25000]
        «Фух, - выдохнул Джон, забрав последнюю жизнь, - я и не думал, что моя сила настолько возросла. Эти практики, освоившие демоническую энергию, должны быть сильнее представителей того же уровня, но мне они не смогли оказать никакого сопротивления. Техника меча владыки хорошо себя показала, нужно будет повысить уровень её освоения»
        Закончив размышлять, Джон, убедившийся, что здесь больше нет демонических практиков, осмотрел тела убитых. Он не нашёл у них ни пространственных колец, ни пространственных мешков»
        - М-да, - недовольно цокнул парень, - такие сильные, но беднее мышей.
        - Как успехи? - повернулся он к своим товарищам.
        С начала боя прошло не больше пяти минут, Мия и Ли не успели сделать многого. Они собрали безвольных пленных и начали разбираться с цепями, которые сковывали их руки и ноги.
        Ли довольно быстро нашёл решение:
        - На эти цепи наложены руны из тёмной магии, которые образуют сковывающую духовный источник и разум формацию. Я могу с этим разобраться, но мне нужно время. Много времени.
        - Занимайся, - кивнул ему Джон и просканировал поверхность карьера, - демонических практиков здесь больше нет, можешь не спешить.
        «Так, нужно разрушить шахты, но перед этим стоит убедиться, что там больше нет людей»
        - Мия, - повернулся он к подруге, молчаливо стоявшей в стороне рядом с волком.
        - А? - повернулась она. По её бледному лицу и рассеянному взгляду Джон смог догадаться, что с ней что-то не так.
        - Тебя что-то беспокоит? Что случилось?
        - Эти люди… - окинула она безвольную, молчаливую толпу взглядом, - Ли прав, многие из них не жильцы. Я чувствую это, чувствую разрушающую их тела энергию.
        - Не переживай так, - вздохнул Джон, подошёл ближе и положил руку на плечо, - мне тоже их жаль, но мы ничего не можем с этим поделать. Это не в наших силах.
        - Это не так, - покачала головой Мия, - шанс есть…но…
        - Но - что? Не тяни.
        Мия вздохнула и озвучила свои мысли:
        - Я чувствую, что могу поглотить вредоносную энергию в их телах своим ядовитым телом. Это определенно повысит их шансы на выживание, но проблема в том, что я не знаю, какое влияние окажет на меня эта энергия, имеющая демоническое начало. Что ты об этом думаешь?
        Джон немного подумал, вздохнул и дал ответ:
        - Я не хочу, чтобы ты связывалась с этой дрянью, но твоя техника довольно необычна. Думаю шанс без последствий поглотить и освоить скверну есть, хоть и не большой. Я считаю, что решение должна принять ты сама. Если ты решишь не рисковать из-за незнакомых тебе людей - да будет так, в этом нет ничего плохого. В конце концов, ты не можешь смело утверждать, что после вывода скверны из тел они смогут выжить.
        Мия закрыла глаза и задумалась. Скверна - не совсем яд, но и не сильно от ядов отличается. Вполне вероятно, что связь с демонической энергией вызовет какую-то мутацию в её теле, может положительную, а может отрицательную.
        «Нет, я не рискую, я использую энергию скверны для продвижения своей техники укрепления тела» - её глаза распахнулись и отразили непоколебимую решимость.
        Сделав глубокий вдох, девушка направилась к толпе пленных.
        Джон разволновался. Он сказал, что не станет её останавливать, и уже пожалел об этих словах. Его ладони покрылись потом, а руки задрожали.
        Юноша испытывал непреодолимое желание пойти и остановить её, но ему удалось сдержаться.
        «А? Что это?»
        Внимание Джона было быстро переключено. Внутри шахт его духовное чувство уловило чьё-то движение. Некто неизвестный стремительно поднимался к поверхности. Прощупав ауру этого неизвестного, парень всем телом вздрогнул:
        «Демон…такой же, как в городе Алой Дымки»
        Глава 24
        Уильям Бронт, сын небольшого клана, занимающегося выращиванием и продажей духовных трав. Он заполучил относительно неплохой талант и к семнадцати годам смог достичь среднего этапа стадии формирования основы.
        У него была возможность стать внешним учеником секты бессмертного меча, что очень помогло бы развитию клана, но судьба распорядилась иначе. Уильям влюбился в девушку. Не менее талантливая красавица была в нём совершенно не заинтересована, но находилась рядом и использовала его для достижения собственных целей.
        Эти отношения привели к конфликту Уильяма с семьёй, когда выяснилось, что он отдаёт некоторые травы, приготовленные на продажу, своей подружке. Это стало началом его конца.
        Получив от Уильяма достаточно, девушка в итоге отказалась от него. Парень не хотел признавать разрыв, что привело к ещё одному конфликту. Старший брат его уже бывшей подруги жестоко избил ослепленного любовью парня и разрушил духовный источник.
        Тогда на него вышли демонические практики и предложили помощь. Люди вроде Уильяма идеально подходили для носителей кристаллов демонической скверны.
        Переполняющая их ненависть помогала легко захватить контроль над ними, а натренированное тело практически всегда выдерживало процесс эволюции. Ставший их жертвой, Уильям выступил против собственного клана, уничтожил их всех, поглотил источники и сожрал тела.
        Самое ужасное во всем это то, что он не до конца утратил рассудок. Толика оскверненной души бессильно наблюдала за всеми ужасами, чувствовала вкус плоти и крови родных во рту, пока сила демона стремительно возрастала. После уничтожения клана, Уильям достиг прежде невиданных высот - пика стадии духовного ядра.
        Далее он должен был выступить против семьи бывшей девушки, но планы демонических практиков изменились. Сильнейшие представители этой секты покинули область оскверненных земель по приказу лидера, а Уильям был переведён в шахты для охраны.
        Его чутьё, как демона, сразу заметило появление группы Джона, но он использовал последние крупицы воли, опирающиеся на ненависть к своим господам, и не стал вмешиваться до тех пор, пока их всех не перебили.
        Только после того, как последний из демонических практиков погиб от меча Джона, Уильям сдался своей тёмной стороне. В глубине души он надеялся, что таинственные гости убьют и его.

* * *
        Громоподобный рёв вырвался из шахт и достиг ушей каждого снаружи. Джон немедленно обнажил меч и наполнил тело энергией, Мия отстранилась от пленных и схватилась за кинжалы, монах подскочил и достал свои чётки, в то время как волк оскалился и сделал несколько шагов назад.
        - Братишка, - напряженный Ли обратился к своему другу, - как поступим?
        - Я разберусь с ним сам, - уверенно заявил Джон, - отступите с пленными назад, продолжай заниматься разрушением оков.
        - Но…
        - Верь в меня.
        - Хорошо, - выдохнул с толикой облегчения Ли и посмотрел на артефакт в своей руке, - дать тебе мои чётки? Я уже зарядил их светлой энергией.
        - Держи их наготове, - кивнул Джон, - попробую сначала справиться своими силами.
        Он уже успел прочувствовать уровень своего противника. Демон был довольно опасен. Он может высвободить мощь и скорость атак, не уступающую боевым королям, но его самой трудной стороной будет неестественная регенерация, с которой даже мифриловое тело Джона не сравнится.
        «Я не могу дать разойтись этому монстру, здесь слишком много обычных людей. Я покончу с ним одним ударом. Техника последнего удара, восемьдесят процентов мощности»
        Золотая энергия плотным слоем накрыла оружие юноши, в то время как тело наполнилось безграничной силой. Вставший в стойку Джон был готов в любой момент совершить рывок для выполнения техники.
        Несколько мгновений спустя монстр выпрыгнул из шахт.
        Зеленый кристалл, объединившийся с плотью, ярко сиял в области сердца. Демон имел рост под три-четыре метра и чёрную кожу, покрывающие огромные мускулы. От человечности во внешности не осталось и следа. Из его лба под лысиной торчали два рога, кроваво-красные глаза были направлены на Джона, из раскрытой пасти с множеством острых зубов капала едкая слюна.
        «Умри!»
        Джон решительно совершил рывок вперёд. Оставив после себя золотой след, он приблизился к врагу, подпрыгнул и атаковал. Его меч, описавший яркую дугу, оставившую после себя световой след, рассек грудь демона от плеча до левого бока. Во время атаки вырвалась вперёд энергия меча, прорубившая тело насквозь.
        Атака практически разделила тело Уильяма на две части, она не сумела преодолеть один лишь позвоночник. Меч Джона разрушил кристалл в груди и разрезал сердце.
        Демон издал хриплый стон и рухнул на землю, даже не успев ничего сделать. Кровь вытекала из его тела, образуя чёрную лужу. Монстр тяжело дышал.
        «Он регенерирует! Даже после такого урона…» - Джон был шокирован увиденным.
        «Пожалел энергии - и вот результат. Надо было осушить источник, тогда мне удалось бы разделить его тело на две части. Ну ладно. Сейчас я с ним покончу»
        Юноша выдохнул, сдержал дрожь в теле из-за перенапряжения, и медленным шагом подошёл к голове падшего демона. Сжав рукоять меча обеими руками, он решил обезглавить опасного противника.
        В этот момент он обнаружил, что цвет глаз демона изменился с красного на зеленый. Перед смертью Уильям на какое-то время смог вернуть себе контроль.
        - Ты… - посмотрел он на Джона и прохрипел, - ты силён… Я совершил много ошибок и ничто это не исправит, но я хочу хотя бы перед смертью сделать что-нибудь хорошее. Люди, которые сделали это со мной… они замышляют что-то ужасное…я слышал, что их цель находится в месте под названием…кхе-кхе…Зубы Кандара. Надеюсь, ты сможешь правильно распорядиться этой информацией. Прошу тебя, закончи начатое. Убей меня.
        - А ты не думал попытаться взять контроль над демоном? - спросил Джон, немного заинтересовавшийся им.
        - Вряд ли это возможно, - прохрипел Уильям, радужки глаз которого начали менять цвет, - и я не хочу жить, не после того, что сделал. Давай же, убей меня. Будешь тянуть - пожалеешь.
        - Хорошо, - вздохнул в ответ Джон, поднял меч над головой и покрыл его золотой энергией, - покойся с миром.
        Одним резким движением юноша обезглавил демона, к которому проявил некоторый интерес. Ему было немного жаль убивать его, но Уильям действительно представлял слишком огромную опасность.
        Как только голова отсоединилась от тела, перед глазами Джона появились интересные системные сообщения:
        [Поздравляем! Вы убили демона, превосходящего вас на целую стадию развития. Опыт +450000]
        [Дополнительная награда за полезное действие: 50 монет системы]
        [Доступно дополнительное задание!]
        [Секрет Зубов Кандара.
        Описание:
        Из уст поверженного вы получили ценную информацию. Цель, которую демонические практики преследуют долгое время, скрыта на одном из пиков Зубов Кандара. Если они добьются своей цели, мир погрузится в хаос.
        Отправляйтесь туда и помешайте планам демонической секты.
        Награда: 15000000 очков опыта.
        Дополнительная награда: монеты системы]
        «О, никаких штрафов. Я легко могу отказаться, от этого задания, но… не буду. Готов поспорить, цель демонических практиков - храм, из которого я вытащил Ли. Когда я был дам, система предложила мне дополнительное задание и сразу отказала, ссылаясь на мой низкий уровень развития. Хм… она требовала, чтобы я имел культивирование минимум стадии духовного ядра. Хорошо, я практически достиг этого условия. Следующая наша цель - буддийский храм, дом Ли в Зубах Кандара. Принять задание»
        - Фух, - выдохнул он, стряхнул кровь с меча и вернул его в ножны, после чего повернулся к своим товарищам.
        Мия и Ли вновь таращились на него, словно он был монстром. Они уже видели технику последнего удара, удивила не её мощь, а тот факт, что он не обессилел после её применения и мог сражаться дальше.
        Каждый день Джон преподносит им какие-то сюрпризы.
        - Ну хватит на меня так смотреть, - смутился юноша, - займитесь пленными, я пока что восстановлюсь. Нам нужно ещё разрушить шахты и уничтожить все кристаллы демонической скверны, прежде чем свалить отсюда.
        Джон сел на землю и начал восстанавливать энергию, а его товарищи взялись за дело. Монаху потребовалось около десяти минут, чтобы разобраться с цепями и найти способ их разрушить. Он опирался на силу света для разрушения тёмных чар.
        Как только первый пленный был освобожден, Мия отвела его в сторону, вытянула скверну из тела и передала ему целебную пилюлю земного класса. За первым последовал второй, после третий, четвертый…
        Вредоносная энергия продолжала накапливаться в теле девушки, Мия старалась постепенно сливать её с техникой укрепления и замечала довольно необычный прогресс. Какое-то время всё было под контролем.
        - Вы…вас послала секта? - вдруг раздался голос, привлёкший внимание всех. Говорившей была высокая, мускулистая девушка, с которой монах только что снял оковы. Она попала в плен последней и была довольно сильной, поэтому скверна не успела нанести ей серьёзный вред.
        - А ты, - окинула её взглядом Мия, - внутренняя ученица боевого пика, Эст?
        - Это я! - воскликнула она и улыбнулась.
        Девушки разговорились, Ли сосредоточился на следующем пленном, а Джон увидел перед глазами системные сообщения:
        [Поздравляем! Задание на повышение стадии развития завершено.
        Оценка: отлично.
        Награда: 1000 монет системы]
        [Выполнены предварительные условия для перехода на следующую стадию. Желаете совершить прорыв?]
        [Ошибка!]
        [Недостаточно очков опыта]
        [Очки опыта 6740000/17500000]
        «Блин, не предусмотрел этого - мой косяк» - скривилось лицо Джона из-за нетерпения. Он хотел как можно скорее перейти на следующую стадию.
        Спешно открыв пространственное кольцо, юноша обнаружил там чуть меньше сотни средних камней истинной сущности и множество малых. Этого более чем достаточно, чтобы накопить нужное количество очков опыта, но придётся потратить много времени. К счастью, время у него было.
        [Средний камень истинной сущности.
        +780000 очков опыта]
        [Желаете поглотить?]
        «Да!»
        Джон принялся пожирать камни один за другим, с бешеной скоростью накапливая очки опыта. Его товарищи продолжили помогать пленным. Разобравшись с тёмными рунами, Ли значительно ускорился в их разрушении.
        Ему понадобилось около сорока минут на освобождение всех пленных.
        К сожалению, у них было недостаточно целебных пилюль для всех, поэтому их передавали только тем, кто в этом действительно нуждался. Остальные пытались бороться со смертью собственными силами. Им повезло, что Мия выкачала из каждого энергию скверны. Из-за этого она скопила огромное количество миазм в собственном теле. В какой-то момент её тело достигло своего предела.
        «Моя техника укрепления готова выйти на новый уровень!» - мысленно воскликнула девушка и села на землю, скрестив ноги.
        Этот прорыв в технике сопровождался мутациями, которые Мия пыталась контролировать. Ли, волк и бывшие пленные могли наблюдать за внезапными изменениями в её внешности, что их немного пугало.
        Джон к этому моменту уже накопил необходимое количество очков опыта и дал системе команду для прорыва. Пока Мия проходила через неизвестные мутации скверной, Джон ступал в новую стадию развития.
        Глава 25
        [Очки опыта 18100000/17500000. Желаете перейти на следующую стадию?»
        «Да!»
        Взволнованный Джон дал системе долгожданную команду. Наконец он достиг стадии, о которой ранее мог только мечтать.
        Юноша закрыл глаза и сосредоточился на изменениях во внутреннем мире. Его духовное море вскипело, начали подниматься огромные волны, которые, сталкиваясь, образовывали твёрдый кристалл, постепенно впитывающий в себя окружающую энергию и увеличивающийся в размерах.
        В данный момент Джон мог слить ядро с каким-нибудь из элементов, но у него не было в этом нужды, поэтому данный этап был предусмотрительно пропущен.
        Духовное море стремительно иссыхало, в воздухе формировалось ядро. Оно должно было быть полностью прозрачным, но грязная энергия духовного моря сделала его мутным. Ядро получилось относительно небольшим, не больше баскетбольного мяча, но в нём собралась невероятная мощь.
        Остатки духовной энергии распространились в атмосфере внутреннего мира.
        На этом процесс формирования не окончился.
        «Меч?» - с удивлением для себя обнаружил Джон, когда в самом центре духовного ядра из золотой энергии сформировался небольшой меч. Так как он достиг области короля меча и мог теперь из энергии меча формировать оружие, эта способность отразилась на ядре и стала его частью.
        Каменная платформа, на которой стояла чаша с пламенем души, увеличилась в размерах. Рядом с чашей под куполом появился прямоугольный постамент, на который переместилось витающее в воздухе ядро.
        Духовное море официально прекратило свое существование. Большая часть уплотненной энергии теперь содержалась в ядре, в то время как остатки наполняли атмосферу бесконечного внутреннего мира.
        Переход на новую стадию был официально завершен.
        [Очки опыта 600000/80000000]
        Джон открыл глаза и вздохнул. Его тело было переполнено великой силой. Он хотел сорваться с места, обнажить меч, оценить новую мощь и попробовать высвободить духовные доспехи, открывшиеся ему после достижения новой стадии, но его отвлекла странная аура.
        Повернув голову, юноша обнаружил Мию, которая в данный момент осваивала демоническую скверну ядовитым телом. Вокруг неё кружил нервный Ли, на ладонях которого можно было увидеть следы святой силы. Монах хотел вмешаться, но боялся сделать лишнее движение.
        Кожа Мии мертвецки побледнела, красно-розовые губы стали черными, как и её волосы. Всё тело девушки дрожало, из её тела вырывались странные миазмы, которые создавали на теле чёрные пятна.
        - Братишка! - воскликнул Ли, обнаружив, что Джон закончил прорыв, - что будем делать? Мне кажется, она проходит через демонификацию! Если всё так продолжится, мы её потеряем!
        Джон немедленно подскочил, подбежал к своей возлюбленной и сел рядом. Напряженным взглядом он окинул её, после чего активировал духовное чувство. Юноша полностью просканировал её тело и обнаружил, что она действительно может стать демоном, если всё так и продолжится.
        «Она не может взять процесс под контроль, потому что миазмы атакуют её разум» - сделал Джон ещё одно открытие.
        Потратив доли секунды на размышления, он спешно попытался найти выход из сложившейся ситуации.
        Придвинувшись ближе, игнорируя миазмы, которые пытались переброситься на него, он закрыл глаза и положил обе ладони на голову девушки. Его ментальная сила ворвалась во внутренний мир девушки и воздвигла ментальную защиту, которая ранее была разрушена. Как только он сделал это, Мия пришла в себя и попыталась взять процесс мутации под контроль.
        Так как их разумы сейчас были непосредственно связаны, она смогла передать ему свои мысли:
        «Джон, кажется, я приняла в себя слишком много скверны. Если всё так и продолжится, я навсегда потеряю себя… Что мне делать?»
        Её голос дрожал, она была действительно напугана. Джон колебался. Он мог позволить Ли очистить её тело силой света, но, учитывая количество уже произошедших изменений, это действие может оказаться смертельным.
        К счастью, у него были в голове знания относительно пламени души и многие заметки опытных алхимиков. Пламя души - вид огня, предназначенный для очищения и перевода одного вида энергии в другой.
        «Может быть, я смогу использовать это»
        Не теряя времени, Джон поспешил реализовать идею. Поддерживая ментальную защиту Мии, он высвободил синее пламя души, которое покрыло девушку с головы до ног. Оно не сжигало волосы и одежду, не обжигало и даже не грело, но миазмы, вырывающиеся из тела и попадающие в это пламя, сгорали и превращались в чистую энергию, которая возвращалась обратно в тело.
        Мия, обнаружившая эти изменения, воодушевилась и направила все усилия на стабилизацию процесса поглощения скверны. Её техника укрепления неожиданно перешла на четвёртый уровень, чего она не надеялась достичь до стадии духовного ядра, и вся скверна была поглощена без остатка.
        Энергия внутреннего мира видоизменилась. Мия могла видеть в своем внутреннем мире отвратительные, едкие, черные миазмы, которые поднимались с поверхности духовного моря.
        Она заплатила определенную цену, но стала гораздо сильнее и встала на новый, в своем роде уникальный путь, который неизвестно куда может завести.
        Чувствуя, что хаос внутри тела подруги был остановлен, Джон вздохнул с облегчением, погасил пламя души, остановил выход ментальной силы и убрал руки.
        - Теперь всё в порядке, - посмотрел он на бледного монаха, - я надеюсь.
        Мия спустя секунд двадцать открыла глаза. Её внешность безвозвратно изменилась. Теперь у неё были чёрные как смоль глаза, губы и волосы, а кожа стала неестественно бледной.
        - Ну, как? - обеспокоенно посмотрел на неё Джон.
        - М-хм… я чувствую себя довольно странно. Такое ощущение, что моё физическое состояние улучшилось. Ну-ка, протяни мне свою руку.
        Юноша выполнил её просьбу. Мия схватила его ладонь, крепко сжала и отдёрнула руку. Джон почувствовал слабую боль от её хватки, а неожиданное действие, последовавшее за этим, настолько ошеломило его, что он чуть не упал.
        Удержавшись на ногах, он посмотрел на маленькую нежную ладонь, крепко сжимающую его большую и грубую руку, после перевёл шокированный взгляд на Мию.
        - Ошалеть, - лишь произнёс Джон, реагируя на это улучшение.
        Она определенно стала сильнее. Её физическое состояние уступало уровню Джона, но она теперь вполне могла потягаться с монахом, обладающим золотым телом.
        - Э, - изумился монах, - прерванная демонификация может иметь такие хорошие последствия?
        Глаза троицы заблестели. Они невольно открыли опасный, но довольно интересный путь развития. Мия перестала баловаться, встала и отпустила руку возлюбленного, который только что фактически спас ей жизнь:
        - Мой яд также стал гораздо опаснее, - заметила она, - это ещё конечно стоит проверить, но, думаю, я способна теперь свалить даже боевого короля, если мне удастся его ранить.
        - А сможешь отравить моё оружие? - поинтересовался Джон.
        - Думаю да, - кивнула она, - но без постоянной поддержки яд будет быстро слабеть.
        - Тоже неплохо, возможно, мы найдём этому применение в скором времени, - Джон остался доволен результатами безумной затеи.
        Конечно, он предпочёл бы, чтобы Мия не рисковала, но всё сложилось довольно хорошо. Внешние изменения, по его мнению, наоборот сделали её более привлекательной.
        - Ли, - обратился Джон к другу, - нужно избавиться от всей этой дряни. Начни разрушать кристаллы демонической скверны, а я пока что разберусь с шахтами.
        - Хорошо, - кивнул монах в ответ.
        Только они собрались разделиться, как до их ушей донесся нежный, женский голос.
        - Мия, у тебя есть запасная одежда?
        Парни резко обернулись и обнаружили идущую к Мии взрослую девушку. Восстановив духовную энергию и избавившись от скверны в теле, Эст, внутренняя ученица секты, предстала в приятном для глаз образе.
        Её интимные зоны покрывали грубые повязки, всё остальное было открыто. Она имела отличную фигуру, которая подчёркивалась шикарными мышцами, которые не сильно лишали её женственности.
        Джон смотрел на её рельефный пресс, в то время как Ли не отводил взгляда от большой, колыхающейся при каждом шаге груди.
        Поймав взгляд монаха на своей груди, Эст лишь подмигнула ему, заставив сердце мальчишки ёкнуть.
        - Братишка… - прошептал Ли Джону, - она прекрасна.
        - Тебе нравятся сильные женщины? - усмехнулся в ответ друг и перестал на неё пялиться, - понимаю.
        - Не ну ты же видел её…добродетели, - прищурился монах, продолжающий бесстыдно таращиться на большие груди Эст, - человек с такими добродетелями не может быть плохим. Её единственный недостаток - возраст, но…
        - Займись лучше делом, - похлопал его по плечу улыбающийся Джон, находящий реакцию монаха забавной, и подошёл ко входам в шахты, где лежало бездыханное тело мертвого демона.
        Схватив монстра за руку, он бросил его тело внутрь одной из шахт, после чего активировал технику пробивающих кулаков. Его огромная физическая сила в совокупности с техникой, выпускающей энергию при ударах, позволила в течение тридцати секунд полностью завалить все проходы.
        Тем временем Ли, вытащив чётки, направил святую энергию в кристаллы демонической скверны и начал их ослаблять.
        Когда монах достаточно их очистил, Джон обнажил меч и разрубил каждый кристалл в куче, уничтожив многодневные труды пленных рабов.
        Следом ребята разрушили руны на территории карьера, которые поддерживали формацию, и наконец покинули это место.
        Все пленные выжили. Далеко не каждый смог восстановиться полностью, некоторые нуждались в целебных пилюлях и не могли самостоятельно передвигаться.
        Джон организовал колонну. Он шёл впереди и сканировал местность духовным чувством, готовый выступить в любой момент против внезапной угрозы. Мия защищала левую сторону, Эст правую. Монах и волк замыкали колонну.
        «Так, - размышлял Джон в пути, - нужно решить, что делать дальше. Надо бы сопроводить Эст, завершить задание секты и сюжетное задание, чтобы получить неплохие награды, но… если мы вернёмся, покинуть секту уже будет не так просто. У Мии и Ли определенно возникнут трудности с учителями. Хм, думаю, мы оплатим Эст полёт в секту, а сами отправимся к Зубам Кандара. Там, в буддийском храме, меня ждёт какое-то дополнительное задание. Я определенно заинтригован. Хотя, конечно, нам придётся столкнуться с демоническими практиками, но это уже не страшно. Теперь даже боевые короли не представляют для меня серьёзной угрозы. Ну а на случай крайней опасности есть учитель Майк, сложно найти глупца на всём континенте, который осмелится против него выступить. Решено. Мы отправляемся к Зубам Кандара. Пора монаху встретиться с учителями»
        Глава 26
        Путь в Туманный Город занял около суток, за это время на колонну было совершенно несколько мелких нападений, но все они были легко отражены.
        Охраняя людей позади себя, Джон не терял времени и практиковался в высвобождении духовной брони. Теоретические основы у него имелись. С формированием духовного ядра практик кристаллизирует энергию и сжимает её, из-за чего повышается качество отдельно взятых частиц.
        В итоге получается, что в маленьком ядре собрано больше энергии, чем в кажущемся бесконечным духовном море. Всё что нужно сделать - дать выход этой энергии, мысленно представить броню и ей принять самой принять воображаемую форму.
        С одной стороны - довольно просто, с другой - многие сталкиваются с проблемами, которые не обошли стороной и Джона.
        Его броня, имевшая мутно-золотой цвет, разрушалась в самый последний момент.
        «Чёрт, я никак не могу взять над ней контроль… почему так?»
        Пока Джон думал об этом, спасенная соученица Эст внимательно изучала его. Она находила всех трёх своих спасителей довольно странными.
        Джон был невероятно силён, его искусство владения мечом, вне всяких сомнений, велико. Будучи младше её лет на восемь, он уже прорвался на стадию духовного ядра.
        «Как он вообще совершил прорыв с таким-то качеством энергии? Она слишком загрязнена. Сколько сокровищ он поглотил?»
        Эст раньше Джона определила, что его невозможность установить контроль над духовными доспехами связана с загрязнением духовного ядра. С таким последствием сталкиваются многие, не он первый - не он последний.
        «Но даже так, - продолжала хмуриться девушка, - его энергия грязна, но не лишена мощи. Мне этого не понять»
        Закончив изучать Джона, Эст повернула голову и посмотрела на Мию, которая шла с противоположной стороны. О ней у неё сложилось хорошее впечатление, но это не отменяло того факта, что Мия также ненормальна.
        Техники ядов - не секрет, она уже встречала учеников, которые встали на этот путь. Людям, закаляющим тело ядами, нужно гораздо больше времени на становление сильным. Долгое начало окупается в будущем, если ученик умудряется выжить.
        Мия, в свои шестнадцать лет достигшая её уровня силы, смогла избавиться от главного недостатка ядовитого тела - физическую уязвимость и стала довольно могущественным практиком, чьей боевой мощи лишь предстоит раскрыться на следующей стадии развития.
        «В тихом омуте черти водятся» - только этими словами Эст могла описать новую подругу, с которой предпочла бы продолжить общение в секте.
        Мия внешне казалась милой и безобидной, но в глубинах её души скрывалась кровожадная тьма. Тот факт, что ей хватило ума и решимости поглотить скверну - лишь подтверждал её доводы.
        «Она безумна. Я должна приложить все усилия, чтобы стать её другом, а не врагом»
        Закончив оценивать Мию, Эст краем глаза посмотрела на талантливого ученика пика формаций, монаха Ли. С точки зрения способностей и развития этот юноша, в данный момент ведущий какой-то глупый диалог с волком, был самым нормальным среди их компании.
        «Хотя и этот парнишка немного странный, или, сказала бы я, своеобразный извращенец. Но, стоит заметить, он в моём вкусе. Высокий, симпатичный, добрый…»
        Таинственный блеск отразился в глазах двадцатичетырёхлетней девушки.

* * *
        По прибытию в Туманный Город Джон передал бывших пленных городским властям. Им оказали необходимую поддержку, допросили и принялись возвращать домой.
        Правитель города выразил желание встретиться с героями, спасшими город от таинственной угрозы, но Джон отказался.
        - Э, братишка, - выразил своё возмущение монах, когда узнал, что они покинут город лишь следующим утром, - зачем тогда было отказываться от приглашения? Там же наверняка будет халява - еда, вино, а ещё есть шанс заиметь полезные знакомства.
        - Я собираюсь потратить эту ночь на тренировку, - махнул на него рукой Джон, - хочешь - иди сам, я тебя не останавливаю, но предупреждаю: создашь нам проблемы, как в городе Спокойных Вод - пеняй на себя.
        Монах пробурчал себе что-то под нос и успокоился, мысленно выругавшись:
        «Тренироваться? Ага, как же, рассказывай, похотливое животное. Мог бы приличия ради назвать это парной культивацией»
        Их группа вошла в таверну, Джон первым снял комнату и в компании Мии поднялся наверх, оставив Ли, Эст и волка внизу. Монах провожал их завистливым взглядом.
        - А ты не хочешь провести ночь в моей комнате? - посмотрел он на Эст и выдал в шутку.
        - Почему нет? - усмехнулась она и подмигнула ему.
        Ли оторопел, явно не ожидая такого ответа. Грубо говоря, за целую жизнь девушка, причём красивая, впервые ответила ему согласием, причём, было видно, что она совершенно не против сегодня открыть ему путь в неизведанные земли!
        Его уши заметно покраснели.
        Увидев его реакцию, Эст хихикнула, схватила за руку, сняла им комнату и потащила за собой на второй этаж таверны. Она полностью захватила инициативу.
        «Братан, - всё ещё шокированный Ли обернулся и посмотрел на волка, - сегодня ты спишь в коридоре. Этот благородный монах собирается стать мужчиной»
        Прилив возбуждения охватил юного Ли и избавил от лишних мыслей. Глядя в спину девушке, он опустил взгляд на её колыхающиеся ягодицы, обтянутые формой секты, которая была ей мала.
        «Эх, прав был учитель, цветок лотоса по-настоящему раскрывается в поливе весенними водами…»
        Если бы учитель Ли, благородный и уважаемый монах буддийского храма, давший обет аскета, услышал произнесенные его учеником слова, которые были переделаны под извращенный контекст, то, несмотря на все их учения, жестоко избил бы его.

* * *
        - Мия, будь добра, набери воду в ванну, - обратился к подруге Джон, как только дверь в комнату закрылась. На её личике отразилась толика разочарования, ведь в её голове события должны были развернуться другим образом.
        - Хорошо, - вздохнула она, прошла в небольшую ванную комнату и выпустила духовную энергию, которую обратила в элемент воды. Ванна была наполнена в мгновение ока.
        Из-за видоизменения её духовной энергии, Мия постепенно теряла контроль над элементами, но это действие всё ещё было в её силах.
        - Мне её подогреть?
        - Нет, не нужно, спасибо, - ответил Джон, стоящий уже у неё за спиной. Обернувшись, Мия остолбенела. Парень был ней был полностью обнажен. Пошлые мысли заполнили её юный разум, тело ответило желанием, но Джон прошёл мимо неё и сел в ванну.
        - Советую тебе выйти, - закрыл он глаза, - потому что сейчас я буду проходить через очищение тела.
        Мия пришла в себя, кивнула, вышла из ванной комнаты и закрыла за собой дверь. Парень закрыл глаза и дал команду системе:
        «Получить дополнительную награду за задание!»
        Когда долгожданный процесс был запущен, Джон сделал глубокий вдох и сосредоточился. Очищение тела системы отличалось от очищения тела пилюлями. Во-первых, оно было в разы эффективнее, а во-вторых, оно ещё охватывало и внутренний мир.
        Ради последнего эффекта Джон поспешил использовать награду немедленно. Таинственная энергия забурлила у него под кожей. Она проходила через мышцы и кости, изгоняя наружу через поры кожи жиры и остатки лекарств, усвоенных телом.
        Вода довольно быстро изменила цвет, Джон в мгновение ока с ног до головы покрылся смердящими нечистотами. Открыв слив воды, он продолжил следить за изменениями.
        На этот раз нечистот выделилось гораздо больше, чем в первый раз, что натолкнуло парня на мысль:
        «В будущем мне снова придётся через это пройти»
        Как только очищение костей, крови и плоти подошло к концу, началось очищение внутреннего мира. Таинственная сила проходило через духовное ядро Джона и словно сито собирало всё лишнее.
        Грязь духовной энергии выделялась дыханием.
        Весь процесс очищения тела занял около тридцати минут. За это время Джон практически переродился. Энергия его духовного ядра обновилась и стала кристально чистой, в то время как золотой меч внутри ядра теперь ярко сиял. Источник в процессе опустел практически наполовину, эта пустота теперь заполнялась окружающей энергией, что увеличило объём источника.
        Джон использовал магию воды и очистил себя полностью от всей грязи, после чего встал и вышел из ванны. Его тело заметно исхудало, кожа стала гораздо светлее, на её поверхности усилился зеленый свет мифрилового уровня техники укрепления.
        Теперь его мышцы, лишенные жиров, рельефно выпирали.
        Оценив внешние изменения, Джон улыбнулся и вышел из ванной комнаты. Раздетая Мия уже лежала под одеялом, лишь пара черных глаз выглядывала из-под тёмных волос и натянутого на лицо одеяла.
        - Заждалась меня?

* * *
        Следующим утром Джон и Ли встретились на первом этаже таверны, пока девушки приводили себя в порядок и готовились к отбытию.
        - Вид у тебя не важный, - заметил Джон, схватив стакан с соком, - чем ты занимался этой ночью?
        У монаха были тёмные круги под глазами, растрепанные волосы, частично порванная одежда, а на шее - засосы.
        - Эта женщина, - вздрогнул Ли, - старая корова, возжелавшая молодую траву. Я поддался её чарам, оказался слаб перед соблазном… Это было ужасно, но хорошо…
        - Разве не об этом ты мечтал? - усмехнулся Джон, - чем ты опять недоволен?
        Монах нахмурился. На самом деле эта ночь ему действительно понравилась. Он познал то самое неземное наслаждение, которое описывал в своих книгах, но последовавший после нескольких часов их страсти разговор был подобен ведру ледяной воды.
        - Она хочет…нет, не так, она намеревается стать моей женой.
        - И?
        - Ты не понимаешь? - гнев отразился на лице Ли, - этот благородный монах ещё слишком юн для подобных вещей, это во-первых, а во-вторых - я познал слишком мало, чтобы ограничиваться одним вариантом. И вообще, я, как будущий наследник нашего храма, даже не имею права жениться.
        - Когда ты успел стать наследником храма?
        - Не важно, - махнул он рукой в ответ, - я тебе говорю, что с ней возиться крайне опасна. Эта женщина слишком опасна. Она же мне в матери годится! Я не хочу получить прозвище «укротитель мамочек», моей спутницей должна быть девушка моего возраста!
        - Ты преувеличиваешь. Она старше лет на восемь, а её внешность ещё долгие годы будет оставаться неизменной. И вообще, не хочешь - не возись, в чём проблема? - пожал плечами Джон, допивший свой напиток.
        Ли собирался ответить, но вдруг застыл. В его поле зрения появилась Эст. Подойдя к нему, она наклонилась, прижала свою большую грудь к плечу Ли, и поцеловала его в щёку:
        - Тигрёнок мой, - мило улыбнулась она, - почему ты меня не подождал?
        - А…я…это…хотел заказать тебе завтрак, - растерялся монах, взгляд которого упал на обтянутую формой секты грудь Эст.
        Джон приложил все имеющиеся у него силы, чтобы сдержать смех и улыбку.

* * *
        Во время завтрака Джон рассказал группе о своей следующей цели. Они оплатят Эст полёт в секту, а сами отправятся на юго-запад якобы для выполнения ещё одной задачи.
        Монах даже не поинтересовался о цели их очередного путешествия и рьяно поддержал эту идею.
        В итоге, как и планировалось, они отправили Эст обратно в секту.
        - Ну что ж, тигрёнок мой, - улыбка Джона стала ехидной, - и нам пора отправляться.
        Ли чуть не упал, когда услышал от него эти слова.
        Глава 27
        Очередной полёт на виверне занял около суток. Всё это время Джон не терял времени и осваивал новую способность.
        Он научился высвобождать духовную броню, основанную на энергии меча. Это умение стало полной неожиданностью для него, ведь энергия меча повысила прочность брони, а также открыла новые возможности для контратак.
        - Братишка, - отреагировал Ли, когда виверна приземлилась в конечной цели, - мне знакомо это место. Город Холодного Ветра, верно? Я бывал здесь. Это самый близкий город к моему храму, он находится по другую сторону гор от твоего родного города. Наша цель - храм, я угадал?
        - Ага, - кивнул Джон, лениво потянувшийся после долгого перелёта, - надеюсь, мы сможем ко второй половине дня добраться до него.
        - И что мы там забыли? - нахмурился монах, - ты же не воспринял слова того демона всерьёз?
        Джон устремил свой взгляд на горы, видневшиеся вдалеке с улиц города, и сделал первый шаг в их направлении:
        - Тигрёнок мой, информация от него вторична, хотя я склоняюсь ей верить, у меня немного другая цель.
        - Не называй меня так! - прошипел в ответ Ли, сжавший кулаки. На его лбу вздулись чёрные вены. Проклятый Джон вцепился в прозвище, данное ему Эст, и использовал любую возможность, чтобы подколоть его. В данный момент он походил на раздражительного комара, от которого никак не избавишься.
        Джон проигнорировал его реакцию и перевёл тему, когда они уже выходили через городские врата:
        - Скажи-ка мне, что спрятано в вашем храме? Что монахи охраняют?
        - С чего ты решил, что там что-то спрятано? - выражение лица Ли изменилось, но он довольно быстро вернул себе невозмутимый вид.
        - Это не важно. Суть в том, что я собираюсь на это что-то взглянуть. Давай, колись. Я более чем уверен, что демонические практики преследуют точно такую же цель. Я всё равно узнаю.
        Монах смотрел какое-то время в спину своему другу. Они прошли вместе достаточно длинный путь, чтобы зародилось доверие. Вздохнув, он в итоге ответил:
        - Храм действительно что-то охраняет. Я не был допущен к тайным знаниям, поэтому ничего конкретного сказать не могу, но можно предположить, что это как-то связано с древним демоном, Кандаром. Возможно, учителя охраняют его останки.
        - Хм…И что мне может понадобиться от какого-то трупа? - задался вопросом Джон.
        - Я задаюсь тем же вопросом, - фыркнул Ли и добавил, - но это лишь предположение. Что там скрыто на самом деле - знает тот противный старик, настоятель храма.
        - Ладно, разберемся. Давайте ускоримся.

* * *
        Обычные люди вряд ли смогли бы отыскать скрытый в горах храм. Даже Джон в одиночку не справился бы с этой задачей, ведь храм покрывала мощнейшая формация, возведенная ещё в древние времена более могущественными монахами.
        К счастью, с ними был Ли, который имел артефакт и знания, необходимые для поиска родного храма.
        В скором времени ребята добрались до подножия гор. Монах легко определил нужный пик и повёл товарищей к цели. Уже в этот момент они почувствовали влияние формации храма.
        Ли натянул кольцо на палец и повёл их в нужном направлении. Джон, Мия и волк попадали под влияние иллюзии и каждую минуту невольно меняли направление, но монах быстро реагировал на это.
        В скором времени они уже оказались у самой стены непроницаемого барьера.
        - Так, - повернулся Ли к друзьям, - вы должны оставаться здесь и не двигаться. Я пройду через барьер и сообщу учителю о вашем прибытии, тогда вы сможете попасть внутрь.
        - Хорошо, - кивнул Джон и сел на снег.
        - Ещё раз повторюсь, - посерьёзнел он, - никуда не отходите, ни на шаг. Пространственная сила этой формации слишком велика. Заметить не успеете, как вернетесь обратно в город.
        - Ладно-ладно, иди уже, не задерживайся, - махнул на него рукой Джон.
        Ли кивнул, вздохнул, собрался совершить необходимый рывок для прохода через барьер, как вдруг его охватила таинственная пространственная сила. Тому же воздействию подверглись его товарищи.
        Не успев оглянуться, ребята насильно были перемещены на территорию храма прямо под дерево бодхи.
        - Э, учитель? - удивился Ли, подняв голову.
        Перед ним стоял худоватый, босой, лысый монах в белом одеянии.
        - Настоятель предсказывал ваше возвращение в нашу обитель, - окинул он троицу изумленным взглядом, поражаясь резкому росту их сил, - но, думаю, даже он не предполагал, что это случится так скоро и в такое неподходящее время. Что случилось, юный Ли, успел соскучиться по дому?
        - Да вот ещё, - фыркнул в ответ юноша и указал на Джона, - ему здесь что-то надо, а я просто сопроводил.
        - Интересно, - перевёл монах Чэнь на него взгляд, - и чего же тебе здесь надобно?
        Парень ответил не сразу. В данный момент он читал системные сообщения, возникшие перед глазами при перемещении на территорию храма:
        [Доступно дополнительное задание!]
        [Меч демонического бога. Описание:
        Кандар, могущественный демон, сотни лет назад основавший демоническую империю и ставший угрозой всему миру. Объединённые сильнейшие люди того времени смогли положить конец империи демонов и уничтожить его - этой информацией владеют те немногие, кто интересовался событиями прошло, но лишь единицы знают, что демон не был окончательно повержен.
        В своё время этот монстр мог эволюционировать в бессмертное существо, но в таком случае он уже не смог бы остаться в этом мире. Кандар отказался от вечной жизни в угоду власти и силе здесь, в мире смертных. Он начал процесс эволюции и выкачал из себя сущность бессмертной крови, навсегда закрыв себе дорогу в новый мир, и на основе этой крови в качестве сердцевины выковал меч, который в итоге стал сосудом для его души.
        К каким бы методам не прибегали монахи, сколько бы святой силы они не использовали, им не удалось разрушить оружие. Чтобы предотвратить возможное возвращение демона и уничтожить остатки его души, необходимо волей покорить оружие. Многие пытались, но никому не удалось.
        Покорите меч демонического бога и уничтожьте остатки души Кандара.
        Награда: меч демонического бога.
        Дополнительная награда: монеты системы]
        «М-да, а я точно справлюсь с такой задачей? Не хочу принижать свои способности, но…»
        Меч демонического бога - наверняка мощное оружие, которое может стать превосходным подспорьем, но попытаться своей волей подавить древнего демона, хоть и ослабшего, явно не так-то просто.
        «Ну, если система даёт мне такое задание, то считает, что я должен справиться. Стоит попробовать, в конце концов, награда действительно заманчивая»
        - Вы сказали, - посмотрел Джон на мудрого монаха, - что время не совсем подходящее. Демонические практики уже обнаружили храм?
        На лице учителя отразилось изумление. Прежде чем он успел задать встречный вопрос, пространственная сила захватила парня перед ним и перенесла внутрь храма. В голове учителя Чэня раздался голос настоятеля:
        «Я поговорю с ним»
        Пожав плечами, учитель перевёл взгляд на Ли и внимательно осмотрел ученика. Его выражение лица изменилось, на нём появилось недовольство:
        - Юный Ли, - нахмурился он, - я чувствую негативные изменения в твоей карме, чувствую на тебе следы женской инь. Я никогда не принуждал тебя следовать нашим правилам, но не слишком ли ты разгулялся, а? Давай-ка поговорим.
        В глазах учителя Чэня отразился холодный блеск. Хоть этот монах и пытался рьяно спровадить своего ученика из храма, он всё равно относился к нему как к сыну. Размах блуда в этот раз превзошёл все его ожидания, учитель был в гневе.
        Ли заметно побледнел, когда на него стала давить аура пика стадии духовного ядра. Ему совсем не хотелось разговаривать с учителем, которого он никогда не видел таким злым.
        «Джон, это всё из-за тебя, сволочь» - мысленно выругался парень и смирился со своим положением.
        Ближайшие несколько часов ему придётся выслушивать непрерывные нотации.

* * *
        Джон смотрел на невысокого, худого монаха в отличительном красно-желтом одеянии. Он сразу признал настоятеля храма, они уже встречались несколько раз.
        «Не могу разглядеть его уровень силы, но он скорее всего слабее учителя Майка»
        - Здравствуй, Джон Уэйк, - кивнул ему старик, заговорив первым, - я знал, что проложенный тебе судьбой путь вернет тебя сюда. Я ждал нашей встречи.
        - Да ну? - удивился юноша, - у меня есть поводы согласиться с вами, но это всё же звучит как-то слишком невероятно. Всё же, не судьба, а я сам прокладываю свой путь.
        - Я не настаиваю на своей точке зрения, - ещё раз кивнул старик и улыбнулся, - споры ни к чему не приведут. Рассказывай, Джон Уэйк, я хочу тебя выслушать.
        - Что вы хотите услышать?
        - Всё, что ты хочешь мне рассказать.
        Парень немного подумал, прикинул в голове историю и начал её рассказывать. Он зашёл издалека, поведал старому монаху всё, что ему известно о кристаллах скверны, о своих встречах с демонами и демоническими практиками. Историю он подытожил откровением убитого им в оскверненных землях демона, которую чуть приукрасил.
        - Он сообщил мне, что демонические практики ищут здесь какой-то меч. Я тоже в нём заинтересован.
        - О, - улыбнулся монах, который словно видел его насквозь, - и почему же ты в нём заинтересован?
        На лбу Джона выступили капли пота. Казалось, его ложь нисколько не сработала.
        - Потому что это меч великого демона, - решил сменить он тактику, - я слышал о нём достаточно. У меня есть желание попытаться покорить его.
        Старик лишь усмехнулся:
        - Ты можешь попробовать.
        Джон был удивлен таким легким ответом. Ему всё больше казалось, что старик знает гораздо больше о нём, чем он сам.
        - Не стоит смущаться, - встал он с пола, - ещё тогда, три месяца назад, когда ты впервые посетил наш храм, я уже знал, что ты попытаешься покорить демонический меч. Я более чем уверен, что это твоя судьба. Следуй за мной, я сопровожу тебя в темницу.
        - Судьба…я в это не верю, - пробурчал в ответ юноша, встал и последовал за настоятелем.
        - Дух демона в любом случае нужно уничтожить, - пожал плечами монах, - демонические практики действительно заполонили долину. Я чувствую, что в скором времени они обнаружат наш храм. Ты должен, нет, обязан подчинить меч и обратить его острие против них.
        Джон вздохнул, пытаясь подавить волнение. Он понимал, что ему предстоит столкнуться с великой опасностью, но он не противился этому. После чтения описания задания и разговора с настоятелем, парень был убежден, что ему необходимо выполнить это задание.
        «Кстати, там ведь хранятся останки того демона. Хм, а смогу ли я с помощью системы получить из них очки опыта?»
        Глаза Джона загорелись от этой мысли.
        Глава 28
        Джон проследовал из небольшой комнаты первого этажа пагоды по коридору за настоятелем. Секунд через двадцать они достигли лестницы, ведущей под храм в глубь горы. Проход перекрывал мощный барьер.
        Старик взмахнул рукой, проход раскрылся и позволил им пройти.
        - Ты довольно хорошо осведомлен, - впервые заговорил на эту тему настоятель, медленно шагая вперёд, - так что должен понимать важность стоящей перед тобой задачи. Необходимо уничтожить дух демона, спрятавшийся глубоко в сердце меча, чтобы предотвратить его возвращение. Процесс покорения демонического меча довольно опасен. Я буду рядом и постараюсь предотвратить худший исход, но всё же будь готов к яростному сопротивлению.
        - Я тут подумал, - немного помолчав, изложил свои мысли Джон, - вы действительно в случае успеха готовы передать меч мне? Всё же, это демонический артефакт и, как я понимаю, довольно опасный.
        - Это всё ещё меч, - пожал плечами настоятель, - он не сделает тебя непобедимым, не обратит тебя в демона. Как только дух Кандара будет изгнан, он потеряет более половины своих свойств и рано или поздно будет разрушен.
        - Ну, если вы так говорите… - юноша наконец-то успокоился.
        Их путь продолжился в молчании по длинной, витой лестницей, которая увела их глубоко в недра горы, на вершине которой был расположен буддийский храм.
        Уже на входе в это подземелье Джон почувствовал тяжелую демоническую ауру, которая по мере продвижения лишь усиливалась. Его ментальная сила встретилась с суровым испытанием, но смогла его пройти.
        - Мы прибыли.
        Юноша поднял взгляд. Они находились в тёмной пещере. Слабый свет кристаллов на стенах давал необходимое освещение, но испускаемый источниками свет искажался из-за плотной демонической ауры и приобретал лиловый цвет.
        У самой стены в конце пещеры лежал довольно огромный скелет человеко-подобного существа, окруженный формацией, испускающей мощную святую силу. Рядом со скелетом Кандара в землю был воткнут тот самый меч, представляющий угрозу для всего мира.
        Это был элегантный, длинный, тонкий тёмно-красный, обоюдоострый клинок, испускающий довольно жуткую энергию. Джону начало казаться, что он слышит чей-то шепот. Это чувство вызывало у него дрожь.
        - Вот, - кивнул старик, остановившись и отступив в сторону, - скажу честно, я не очень верю в твой успех, в конце концов, все монахи нашего храма, включая меня, годами тренирующие свою волю, свои ментальные силы, проиграли этому клинку. Однако, моё провидение утверждает меня в обратном.
        Настоятель повернулся к Джону и посмотрел ему в глаза:
        - Если ты не уверен в своих силах - это твой последний шанс отступить.
        - Ну уж нет, - Джон не колебался, - раз уж я встал на этот путь, то пройду его до конца.
        «Я, помнится, старшине войну объявил: позвал кореша со службы згт и поменял пароль на компьютере в канцелярии, чтобы он не мог там ничего делать. Как говорилось в одной книжке…хм… демон под небесами - лишь курица над землёй. Вот так вот»
        - Хорошо, - кивнул настоятель храма, видя и одобряя его непоколебимую решительность, - тогда пройди вперёд и схвати рукоять меча. Дух демона попытается захватить твой разум, защищайся и делай тоже самое с ним. Удачи, юный друг.
        Джон закрыл глаза, глубоко вдохнул, выдохнул, открыл глаза, в которых радужки покрылись золотой энергией, сделал несколько твёрдых шагов вперёд и схватил гладкую рукоять меча.
        В этот самый момент его взор накрыла тьма, а в ушах раздался громкий, безумный смех. Парень почувствовал сильную головную боль, в то время как перед глазами тёмная картинка постепенно начала сменяться иллюзией.
        Всё должно было закончиться не очень хорошо, но вдруг произошло то, чего Джон никак не ожидал. Перед глазами появилось системное сообщение:
        [Ослабленный дух демона седьмого ранга:
        Опыт + 100000000.
        Желаете поглотить?
        Примечание: Из-за высокой концентрации демонической энергии в выбранном ресурсе возможны ментальные атаки. Существует риск ранения души.]
        Как только Джон увидел сообщение, предыдущее волнение исчезло полностью. Он игнорировал все изменения в окружении, которые были довольно реальны, и сосредоточился на чтении.
        Перечитав один раз, он перечитал это сообщение ещё раз. Демон седьмого ранга. В человеческих мерках это не просто стадия боевого императора, а её самый пик. Сто миллионов очков опыта на пустом месте - халява небесная, грех.
        Его немного смутило примечание. Джон не мог предположить чем ему грозит ранение души, но об этом сейчас думать было бессмысленно. Попытаться подавить своей воле демона, наверняка, ещё больший риск.
        Губы юноши стали вытягиваться в широкой, какой-то безумной улыбке.
        - Х-э, - издал он какой-то странный смешок, затем повторил, а после и вовсе рассмеялся как больной, отчего старейшина, наблюдающий за ним, разволновался.
        «Поглотить!»
        Как только команда была дана, Джон, игнорируя иллюзию, сел на кажущуюся залитой кровью землю и закрыл глаза. Таинственная сила возникла внутри его тела, через рукоять вошла в сосуд души меча, вырвала оттуда дух Кандара, начала разрывать его на части и перерабатывать.
        В своей голове, которая начала встречать мощные ментальные атаки, Джон стал слышать громкие, дикие крики. Ментальные атаки усилились, шум заполонил всё его сознание и отрезал от внешнего мира.
        Продолжая поглощать дух демона, парень чувствовал странную боль, не физическую, не ментальную, а какую-то ещё. Его внутренний мир сотрясался. На земле под платформой, на которой располагалось его духовное ядро, появлялись трещины, которые моментально закрывались.
        Джону хотелось кричать, но уста не позволяли ему издать и звука. Тело довольно быстро взмокло от пота, в то время как показатель опыта устремился вверх.
        Более часа Джон просидел в таком положении, пока система не закончила перерабатывать дух демона. Его очки опыта увеличились на сто миллионов, в то время как дух и тело чувствовали небывалую усталость.
        [Поздравляем! Задание меч демонического бога завершено.
        Оценка: неплохо. Вы воспользовались помощью системы и получили за это очки опыта, поэтому дополнительная награда будет снижена на 50 %.
        Награда: меч демонического бога (привязка к душе).
        Дополнительная награда: 500 монет системы]
        Парень открыл глаза. Он снова вернулся в темницу буддийского храма. Меч в его руке распался на частицы, которые вошли в тело, проникли во внутренний мир и заняли место золотого меча в духовном ядре.
        Теперь Джон и меч демонического бога были неразрывно связаны. Ему ещё лишь предстоит выяснить функции этого артефакта неизвестного ранга, но одно это уже радовало.
        Его внутренний мир был на грани крушения, но ему всё же удалось выдержать поглощение демонической энергии.
        Читая системное сообщение о выполнении задания, Джон вдруг задумался:
        «Э, а ведь я мог бы попробовать перевести в очки опыта кристаллы демонической скверны?… Вот я дурак! А-а-а-а!»
        Жадность заставила парня схватиться за волосы. Он сожалел о своей недальновидности. Только если бы он прикоснулся к одному из кристаллов в карьере…
        - Ты справился? Так быстро? - донесся до ушей Джона удивлённый голос настоятеля храма. Его пустые глаза, выдающие его за слепого, были широко раскрыты. Из-за провидения он знал, что это случится, но всё равно не мог поверить реальности, развернувшейся перед его глазами.
        - А, ну да, - натянуто улыбнулся Джон, встав на ноги, и почесал затылок, - это было на удивление просто. Почему другие провалились?
        В ответ на эти возмутительные слова настоятель возжелал харкнуть кровью прямо в лицо наглецу, но сдержался. Ему нечего было сказать.
        - Кстати, мне кажется, что я тут смогу совершить прорыв. Пока враги не пришли, вы не против, если я здесь немного потренируюсь?
        - Да, конечно.
        Джон поблагодарил старейшину, который отнесся к его хотелкам с пониманием, сел на землю, бросил жадный взгляд на скелет Кандара и закрыл глаза.
        «Чёрт, готов поспорить, что кости Кандара содержат ещё больше очков опыта. Энергию в них до сих пор никто не поглотил лишь потому, что вся она демоническая. Система решает для меня эту проблему. Конечно, придётся поумерить пыл, чтобы не повредить душу, но усилия стоят результатов. Сегодня я достигну пика стадии духовного ядра и прокачаю все техники, но для начала стоит отдохнуть. И лучший отдых - очередной прорыв!»
        [Очки опыта 100640000/80000000. Желаете перейти на следующий уровень?]
        «Да!»
        Стадия духовного ядра, в отличие от всех других стадий, разделялась не на девять уровень, а на три этапа: начальный, средний и высший. Суть этих трёх этапов заключалась в уплотнении собранной в духовном ядре энергии и вывода её на тот уровень, когда она сможет влиять на законы пространства и времени, что является обязательным условием перехода на стадию боевого короля.
        Очки опыта списались моментально. Необходимая энергия появилась из ниоткуда и захлестнула внутренний мир юноши, в то время как в пещере под горой поднялся ветер. Его тело накрыл слой золотого света, пока аура стремительно усиливалась.
        Духовная подготовка, размеренная тренировка духовного источника, познание мира и поиски просветлений для него - пустые слова, в чём сейчас мог убедиться настоятель храма.
        Решил прорваться, взял - и прорвался. Что это вообще такое? Так бывает?
        Старик хотел заподозрить Джона в изучении демонических искусств, но его внутрь был удивительно чист - ни следа, даже несмотря на тот факт, что он только что сразил дух демона и в принципе находился в окружении демонической энергии, испускаемой скелетом Кандара.
        «Чего только на своём веку не увидишь» - покачал он головой и вдруг встрепенулся.
        Настоятель поднял высоко голову и прищурился.
        «Пришли…»
        Он почувствовал атаку могущественного мастера формаций, находящегося на развитии стадии боевого короля. Защита храма легко не рухнет, у них ещё есть какое-то время, но рано или поздно они враги смогут попасть на территорию храма.
        «К счастью, самая большая угроза была ликвидирована. Вернуть к жизни Кандара более невозможно, но мы всё ещё должны защитить скелет. Уверен, эти люди даже не догадываются о существовании меча и пришли именно за ним»
        - Джон Уэйк, - произнес он после вздоха, - враги у нашего порога. У тебя есть около шести часов, чтобы восстановиться после прорыва и приготовиться к сражению. Пора покинуть темницу.
        - А? Покинуть? - юноша поднял на него свой недоумевающий взгляд, - но ведь я ещё не разобрался со скелетом.
        Глава 29
        - Что ты хочешь с ним сделать? - изумился настоятель.
        Даже он, имея довольно богатый опыт, не видел в останках Кандара ничего полезного, только представляющие опасность, полные демонической, вредной, злой энергии кости.
        - Моё тело способно поглотить любой вид энергии, - ухмыльнулся в ответ Джон и перевёл взгляд на скелет, - даже демоническую. И я не подвергнусь демонификации, совершенно. Неплохо, правда?
        Монах какое-то время молчал и внимательно осматривал парня перед собой. Он не чувствовал лжи в его словах, а его провидение не предсказывало плохого развития событий.
        - Пожалей наших гостей, - вдруг улыбнулся он и повернулся к Джону спиной, - им же совсем ничего не останется.
        Губы Джона вытянулись в ответной ухмылке, когда он подумал об этом:
        «Бедные демонические практики. Потратили столько сил, чтобы найти это место. Ещё больше сил потратят, чтобы прорвать барьер, а в итоге уйдут с огромными потерями и, даже если как в городе алой дымки смогут проникнуть в темницу храма, то ничего здесь не получат. Этот благородный юноша забрал всё, что можно»
        Настоятель дал ему добро на любые действия, а сам покинул темницу. Старик принял решение задержать захватчиков и дать Джону больше времени на поглощение энергии скелета. В таком случае, даже если их сторона потерпит поражение, враги уйдут ни с чем.

* * *
        - Я в тебе разочарован, ученик, - продолжал монах Чэнь порицать Ли, - разве этому я учил тебя?
        У Ли на лбу выступили капли пота, его всего трясло. Уже более полтора часа учитель отчитывал его, порицал его пристрастие к мясу и алкоголю, ругал его за бесстыдное поведение и неправедные поступки, а также за связь с женщиной.
        Изначально юный монах был подавлен, но постепенно не только адаптировался, но и начал постепенно испытывать гнев.
        - Глупый старик! - воскликнул он, - ты не имеешь права судить меня! Давай сразимся!
        Ли вскочил, встал в стойку и выпустил свою ауру пятого ранга стадии формирования ядра. Учитель бросил на него холодный взгляд и усилил давление ауры пика стадии духовного ядра.
        Подавленный источник Ли, давно готовый к прорыву, пришёл в движение и активизировался.
        Два упёртых монаха действительно были готовы сразиться, бой мог случиться, но вдруг энергия в источнике Ли стала хаотичной. Он умудрился совершить прорыв и официально перейти на следующий уровень, что ошеломило учителя и ослабило его гнев, который учения храма в принципе запрещали испытывать.
        - Вот что я скажу тебе, учитель, - фыркнул юный монах, приведя свой источник в норму, - я считаю ваши учения ошибочными. Вы сидите на этой горе под барьером как мыши в норе и отказываете себя в маленьких радостях жизни, в простом человеческом счастье. Уничтожаете на корню любые желания и амбиции - но чего ради? Я этого никогда не пойму и никогда не приму.
        Ли, несмотря на выпускаемую учителем силу, смотрел ему прямо в глаза. Его решительный и воинственный взгляд ничуть не колебался. Общение с Джоном оказало на него влияние. Ещё три-четыре месяца назад он юлил бы от неудобных тем и отшучивался, но теперь говорил прямо.
        Это изменение не ускользнуло от глаз монаха Чэня. Подумав какое-то время, он ослабил ауру, скрестил на груди и фыркнул:
        - Тогда перестань носить одежду нашего храма и называть себя монахом.
        - Ни за что, - в ответ фыркнул упрямый Ли и скрестил руки на груди.
        Между их взглядами мелькнула искра. Другие монахи смотрели на этих двух и качали головами. Сегодня Чэнь сам на себя не походил. Вероятно, в целом мире один Ли мог вывести его из себя.
        - Негодяй, - прошипел учитель и опустил руки, - ты насмехаешься над нашими идеалами? Продолжишь вести блудный образ жизни - я лично сбрею волосы с твоей головы, будь уверен.
        - А силёнок то хватит? - Ли в ответ встал, выпрямился и выпятил грудь, - этого благородного монаха так просто не одолеть.
        Чэнь чуть не харкнул кровью из-за его ответа. Они действительно могли сразиться, что стало бы первым прецедентом подобного рода в храме за сотни лет, не считая стычки Джона и Ли, но вдруг произошло нечто, ошеломившие всех.
        Ранее незаметный барьер под серым небом открылся, по его поверхности разошлась волна. Подняв головы вверх, находящиеся на территории храма люди смогли увидеть прибывающих противников, которые в данный момент начали осуществлять взлом формации.
        - Проклятый Джон, - выругался Ли, когда увидел десятки врагов, имеющих развитие стадии боевого короля, - опять он втянул меня в самое болото, а я, дурак, позволил ему это сделать.
        Увидев появление мастера формаций, который начал искусно колдовать над куполом и пытаться раскрыть его, юноша понял, что дело пахнет жаренным. У храма нет такой силы, способной противостоять превосходящей мощи противника.
        - Мия, - посерьезнел он, глянув на подругу, - предлагаю стратегическое отступление. Куда-нибудь ближе к секте. Я знаю несколько тайных проходов. Что ты об этом думаешь?
        - А что насчёт Джона? - посмотрела она на него, серьёзно начав рассматривать предложение.
        - Я думаю, этому полудурку хватит ума выступить против них. Мы должны спасти его от собственной дурости.
        - Ах ты - неблагодарный! - воскликнул учитель Чэнь, слушая ученика, и отвесил ему подзатыльник. Монах действительно был разочарован тем, что в час нужды Ли был готов бросить храм на произвол судьбы.
        Прежде чем Мия успела всё обдумать и принять решение, прежде чем Ли успел ответить своему учителю, перед ними возник настоятель:
        - Джон Уэйк никуда не уйдёт, он будет сражаться на нашей стороне, - уведомил он Ли и Мию, после чего посмотрел на Чэня:
        - Готовь людей. Сейчас единственное, в чём мы нуждаемся - это время. То, что скрыто в темнице, скоро будет полностью уничтожено. Мы будем удерживать формацию от разрушения столько, сколько сможем.
        Чэнь серьёзно кивнул, взмахнул рукой, достал голосовой сигнал и передал голосовое сообщение всем монахам на стадии духовного ядра и выше. Десятки служителей храма из самых разных появились из самых разных углов и распределились между массивами, которые являлись источником барьера.
        Под руководством монаха Чэня и при поддержке настоятеля, они начали вливать духовную энергию в массивы и повышать его прочность, что замедлит взлом формации.
        Всё это время напряженный взгляд Чэня был направлен в небо, где врагов, казалось, становиться только больше. Он видел даже самых настоящих демонов, что действительно пугало и понижало боевой дух.
        - Соберись, ученик, - похлопал его по плечу настоятель, - я готовился к такому развитию событий, мы не будем одни.
        Его слова успокоили не только Чэня, но и других монахов, стоящих рядом, а также Ли и Мию. Настоятель храма - могущественный боевой король, которому можно доверять.
        - И где этот Джон? - выругался Ли, сел на землю и принялся ворчать.
        Мысли о побеге уже покинули его голову. Теперь юный монах был готов действовать согласно плана Джона, который, судя по всему, сейчас занимался тем, что спрятано в темницах.
        Часы медленно протекали одни за другим, день постепенно подходил к концу. Атаки на барьер становились всё сильнее. Спустя семь часов настоятель дал приказ прекратить поддержку барьера и потратить время на восстановление.
        - Хэй, что за кипишь, что за суета? - донесся до ушей напуганных Ли и Мии голос Джона из-за спины. Обернувшись, ребята посмотрели на него и потеряли дар речи. Его неожиданно мощная аура заставила их волосы встать дыбом.
        За пол дня от начального этапа до пика стадии духовного ядра. Прыжок через всю стадию. Это вообще реально?
        У Ли отвисла челюсть. Он смотрел на своего друга как на самого настоящего демона. На его глазах Джон помочился на мировые устои и, судя по всему, не собирался останавливаться.
        - Ты… выглядишь не очень хорошо, - заговорила Мия, обеспокоенная внешним видом возлюбленного.
        От её глаз не ускользнул его странный внешний вид. Джон улыбался и старался выглядеть непринужденно, но его лицо было неестественно бледным, а аура немного хаотичным. Она смогла догадаться, что такой скачок в силе не прошел для него бесследным, впервые за долгое время.
        - Всё нормально, - кивнул ей Джон и перевёл взгляд в небо, - не переживай.
        - Юный друг, - окинул его взглядом настоятель храма и сразу заметил проблему, - оно того стоило?
        - Да, - продолжая всматриваться в барьер, который вот-вот рухнет, ответил Джон.
        - Сражаться в таком состоянии сможешь?
        - Да, это не проблема.
        - Это хорошо, - вздохнул настоятель и перевёл взгляд на барьер, - они вот-вот прорвутся.
        - Тогда, думается мне, - ухмыльнулся Джон и взмахнул рукой, - пора вызвать огневую поддержку.
        Из его пространственного кольца вылетел талисман учителя, который моментально сгорел. Мгновение спустя на его месте появился пространственный проход, из которого медленно вышел старейшина Майк.
        Вызывающая благоговение аура полу-боевого императора накрыла территорию храма и привлекла внимание каждого.
        - Что на этот раз, дорогой ученик?
        - Учитель, - уважительно поклонился ему Джон в знак приветствия:
        - Здесь собрались сильнейшие демонические практики. Вам интересно принять участие в защите храма?
        - М-м, думаю да - можно немного повеселиться на старость лет, - старейшина посмотрел на врагов в небе, затем окинул своего ученика взглядом. Выражение лица Майка изменилось:
        - Джон, когда ты успел повредить душу?
        От взора могучего учителя не скрылась трещина во внутреннем мире Джона, через которую наружу стремительно вытекала духовная энергия. Скелет Кандара содержал слишком мощную демоническую энергию, которую тело парня даже с помощью системы не смогло выдержать.
        - Ну, это небольшое наказание за мою жадность, - натянуто улыбнулся Джон и пожал плечами:
        - Не переживайте, я разберусь с этим в скором времени.
        Старейшина Майк вздохнул:
        - Хорошо, мы поговорим об этом позже, - он перевёл взгляд на настоятеля храма:
        - Давно не виделись, старый друг.
        - Ага, - кивнул ему настоятель, - кажется, более тридцати лет? Я удивлен тому, что ты всё ещё жив, но твоя жизненная энергия уже далеко не та, что раньше.
        - И всё то ты видишь, старый хрыч.
        Настоятель улыбнулся в ответ и промолчал. Он ещё раз посмотрел на Джона:
        - Юный друг, твоя помощь нашему храму уже неоценима, но будет не очень хорошо, если ты для храма сделаешь больше меня. Пора и мне сделать свой ход.
        Настоятель храма взмахнул рукой и высвободил заранее полученные талисманы, которые моментально сгорели и отправили союзникам запрос о помощи.
        На территории храма открылось более десяти пространственных проходов, через которые на гору прибыли боевые короли, старые друзья настоятеля храма.
        Среди них был дедушка Джона.
        Глава 30
        [Скелет демона седьмого ранга:
        Из-за постоянного воздействия святой силы потерял большую часть своих сил, но в нём всё ещё полно энергии.
        Опыт +600,000,000
        Желаете поглотить?
        Примечание: Из-за высокой концентрации демонической энергии в выбранном ресурсе возможны ментальные атаки. Существует риск ранения души]
        Имея уже некоторый опыт благодаря поглощению духа Кандара, Джон был морально подготовлен к тому, что должно было произойти. Риск ранения души его ничуть не пугал, когда на кону стояла выгода, способная протащить его до области боевого короля.
        «Даже если я действительно раню душу в процессе - это не смертельно, у меня есть способы разобраться с этим»
        Будучи алхимиком небесного класса, с помощью системы впитавшим знания и опыт множества предшественников, Джон имел способы исправления проблемы подобного рода.
        «Поглотить скелет»
        Довольно решительно юноша дал команду системе и на следующие пять часов погрузился в страдания, в ходе которых на поверхности его внутреннего мира появился раскол.
        Покрытый потом, бледный Джон оценивал последствия.
        «Из-за этой трещины расход энергии на техники будет увеличен минимум в два раза, а ещё, судя по всему, я не смогу прорваться в область боевого короля. Ну-с, это расплата за мою жадность»
        [Очки опыта 620,640,000/160,000,000. Желаете перейти на следующий уровень?]
        «Да!»
        Теоретически, с расколом души Джон не должен был даже совершить прорыв на пик стадии духовного ядра, но система в данном случае была снисходительна. Из-за постоянно утекающей из источника энергии переход затянулся, но, в, конце концов, прорыв был завершен.
        [Поздравляем! Вы достигли пика стадии духовного ядра]
        [Переход на следующую стадию доступен при выполнении нескольких условий:
        - Раненная душа исцелена (0/1)
        - Выполнено задание системы (0/1)]
        [Доступно задание на повышение стадии развития. Желаете получить его сейчас?]
        «Уф, на этот раз условия относительно простые, хотя с исцелением души придётся повозиться. Да, принять задание»
        [Задание на повышение стадии. Описание:
        Как наследник пути бога войны, не можете вечно жить в тени и избегать конфликтов. Принц Роберт предпринял попытку избавиться от вас, вы, с чьей силой уже должно считаться в этом мире, не можете вести тихую и спокойную жизнь.
        Найдите принца Роберта и публично оскорбите его.
        Награда: неизвестно]
        Выражение лица юноши изменилось. Он действительно не хотел касаться и кончиком пальца политики, но проклятая система продолжала его направлять в это русло. Его конфликт с принцем Империи, потенциальным Императором, становится неизбежным.
        «Ну, что ж, хорошо. Придётся этому негодяю преподать урок»
        Джон, уже привыкший к подобным испытаниям, гораздо легче принял новое задание. Панику и гнев сменили размышления о подготовке. Придётся в очередной раз прокачать техники.
        Хотелось бы повысить уровень техники металлического тела, но Джон, во-первых, побаивался самого процесса повышения, а во-вторых, даже побаивался смотреть цену достижения следующего уровня этой техники.
        «Отложу всё это на потом. Сейчас есть более важные вещи»

* * *
        Боевые короли прибывали один за другим. Джон почувствовал знакомую ауру и перевёл взгляд на её источник. Во всей своей красе на помощь буддийскому храму заявился его дедушка, Джим Уэйк.
        Старик также сразу его почувствовал. Их изумленные взгляды встретились.
        - Дедушка? - первым отреагировал Джон, натянуто улыбнувшись.
        - Джон? Что ты здесь делаешь? - не верил своим глазам старик.
        Джим Уэйк был глубоко шокирован. Они не виделись всего несколько месяцев, но за это время его внук стал настолько сильным, что во всём клане может занимать второе место по силе, если его боевые техники не будут уступать уровню развития.
        От его острого взора не смогла скрыться и рана в душе внука, что вызвало у старика беспокойство.
        - Я? Я здесь из-за них, - пожал плечами юноша и указал пальцем в небо.
        - Думаю, тебе не стоит сражаться в таком состоянии, - лицо Джима выразило искреннее беспокойство, он не хотел, чтобы такой гений рисковал жизнью, ведь он уже способен вывести их клан на новый уровень влияния.
        - Я не настолько слаб, - усмехнулся в ответ Джон, - чтобы пара боевых королей представляла для меня угрозу. Ну, а если что, здесь также присутствует мой учитель. Его меч сразит любого.
        Джим Уэйк посмотрел на старейшину Майка и испытал не меньшее удивление. За свою долгую жизнь людей подобного уровня силы он встречал всего несколько раз. С таким грозным союзником не только Джону не должно ничего угрожать, также значительно повышается шанс на успех.
        - Хорошо, мы поговорим после того, как всё это закончится, - вздохнул в итоге Джим и устремил свой взгляд на купол. Барьер вот-вот должен рухнуть, демонические практики при поддержке демонов должны проникнут на территорию храма и начнётся бойня.
        Джон кивнул ему и осмотрел прибывших союзников. Никого, кроме своего дедушки, он не признал. Парень ещё не успел должным образом разобраться в рангах боевых королей, но такое количество людей одной стадии помогли ему сопоставить общую картину.
        Сильнейшим из присутствующих стал его учитель, старейшина Майк, чьё развитие находится в области между стадиями боевого короля и боевого императора. Следующим шёл настоятель храма, который, вероятно, находился на девятом уровне боевого короля.
        Другие гости, а также монахи, находились на самых разных уровнях. Джим Уэйк на их фоне держался довольно средне. Джон прикинул, что его дедушка находится примерно на третьем, а может даже четвёртом ранге, что довольно таки-неплохо.
        - Ну вот и всё, - выдохнул Ли, отвлекая Джона от размышлений, - ты как знаешь братишка, а вот я наверно всё-таки отступлю. Эта битва не моего уровня.
        В куполе над ними стали расходиться трещины как по стеклу, знаменуя его разрушение.
        - Согласен, - кивнул Джон, - бери Мию и найдите безопасное место. Я присоединюсь к вам, как только мой источник энергии опустеет.
        - Какое странное выражение ты подобрал, - косо глянул на него друг, - это из-за ранения души?
        - Ага, - вздохнул Джон и вытянул правую руку вперёд:
        - Я выложусь на полную. Пока не могу точно сказать, насколько меня хватит, но планирую забрать минимум несколько жизней. Кстати, перед тем как уйти. Мия, мне нужно, чтобы ты кое-что сделала.
        - М? - удивилась девушка.
        Джон закрыл глаза, заглянул в свой хаотичный внутренний мир и обратился к своему духовному ядру, в центре которого парил тёмно-красный меч демонического бога. Это оружие слилось с его душой, они практически стали одним целым.
        Парень духовной энергией воззвал к этому мечу, и он откликнулся. Люди могли изумленно наблюдать за тем, как это оружие собирается из частиц в руке Джона.
        - Будь добра, - улыбнулся он, посмотрев на неё, - покрой его ядом, а потом спрячься где-нибудь с Ли.
        Мия кивнула, на её лице отразилась радость. Она не могла помочь в бою против столь могущественных противников, но, тем не менее, была полезна. Её дух охватило желание большей силы.
        Вытягивая руки, высвобождая яд из тела, она бросила быстрый взгляд на врагов:
        «Может быть, я также смогу поглотить демоническую энергию из трупов этих боевых королей»
        От этих мыслей её глаза заблестели, в то время как с кончиков пальцев вылетела черная энергия, которая тонким, еле заметным слоем покрыла лезвие меча демонического бога. У любого, кто попытался прочувствовать этот яд, волосы встали дыбом.
        В нём, казалось, было собрано всё, что только можно, включая демоническую скверну.
        Глаза Джима Уэйка сверкнули. Оценивая этот яд, старик понял, что он способен убить даже его, боевого короля.
        - Девочка моя, - улыбнулся он ей, - ты стала гораздо сильнее. Ну-ка, будь добра, сделай тоже самое и с моим оружием.
        К старику Джиму присоединились и другие боевые короли, использующие оружие. В стороне остались только монахи храма.
        - Джон, - подошёл к внуку старик и понизил голос, осматривая яд на кончике своего копья, - эта девочка оказалась гораздо талантливее, чем я предполагал. У тебя есть намерения на её счёт? Будет неплохо сделать её второй женой.
        Хоть Джим и понизил голос, Мия смогла расслышать его слова. Её руки, всё ещё выпускающие яд, на мгновение дрогнули, лицо покраснело до самых ушей, а сердечко забилось быстрее.
        Ей не нравилась идея делить возлюбленного с кем-либо, но сам факт одобрения семьи был очень приятен.
        - Думаю, это возможно, - кивнул в ответ Джон.
        В этот самый момент барьер, долгое время сдерживающий небольшую армию врагов, наконец рухнул.
        Все, кто не был способен сражаться против боевых королей, спешно отступили в главное здание буддийского храма.
        Боевые короли начали медленно подниматься в небо.
        «А я ведь тоже так должен уметь, верно?»
        Всем известно, что практики стадии духовного ядра могут летать, хоть и не продолжительное время. Проанализировав течение энергии в телах союзных боевых королей, Джон повторил за ними.
        Под его ногами появлялись невидимые ступени, по которым он быстро прыгал вверх.
        Десятки вражеских боевых королей выдвинулись на встречу защитникам храма. За их спинами рычали огромные демоны, чья сила находится также в области боевого короля. Обе стороны были напряжены, поскольку понимали, что потери неизбежны.
        - Старая мышь, - вышел вперёд один из демонических практиков, чья аура лишь немного слабее ауры Майка, и обратился к настоятелю, - я потратил многие годы на поиски этого места. Исход предрешен. Мы окропим кровью землю, на трупах глупых смертных будет возведен новый порядок - вы не в силах этому помешать.
        Настоятель храма лишь усмехнулся в ответ, но ничего не ответил. Его взгляд был довольно провокационным.
        Противная сторона не понимала такой реакции, знал лишь Джон, который сделал всё, чтобы сегодня при любом исходе демонические практики ушли ни с чем.
        - Почему ты улыбаешься? Уверен в победе? Или перепрятал останки?
        - Нет, - покачал головой улыбающийся старик, - они всё ещё в наших темницах. Попробуй забрать их, если хватит сил.
        Лидер демонической секты окинул союзных боевых королей и задержал взгляд на старейшине Майке. Он оценил боевую мощь последнего, но это не заставило ни один мускул на его лице дрогнуть:
        - В нём заключается причина твоей уверенности? Что ж, тогда я слишком переоценивал тебя, старый хрыч.
        - Хватит болтать! - вдруг вставил слово Джон, у которого довольно быстро расходовалась энергия из-за ранения души, - мой клинок жаждет крови!
        Радужки глаз парня стали ярко-золотыми, мощная энергия, удушающая энергия меча вырвалась из его тела и заставила даже союзников ощутить давление.
        Видя это, Майк довольно кивнул:
        - Всё верно. Разговоры излишни.
        Старик, которого, казалось, ветер может сдуть, обнажил простой с виду меч. В этот момент вся атмосфера на поле боя изменилась.
        Глава 31
        Демоническая секта, которая по сути своей была сборищем людей, желающих гибели человечества, была основана сотни лет назад. Они причастны ко многим трагедиям, но до сих пор скрывались в тени и не позволяли себя разоблачить.
        Первая активность, открывшая их существование миру, произошла в городе Алой Дымки, когда у организации появилась информация о том, что в хранилище клана Уэйк есть информация о местонахождении останков Кандара.
        Филин, основатель демонической секты, родился несколько сотен лет назад. Его предки, как и предки других членов организации, были заражены малым количеством скверны, что привело к мутациям во время беременности.
        Родились люди, отличающиеся внешне от других людей, не любящие солнечный свет и подверженные особому воздействию святой силы.
        Слабая демоническая энергия, испускаемая их телами, внешние уродства, вроде черного пальца, какого-то пятна на теле или странных зубов, вызывала у окружающих неприязнь, что выливалось в соответствующее отношение.
        Филин столкнулся с гонениями, его родителей убили, а он, будучи ребёнком, столкнулся с верхом человеческой жестокости. Его ненависть к людям становилась всё более безграничной.
        В один день, когда клан, в котором он был рабом, подвергся нападению другого клана, Филин сбежал. Инстинкты привели его в оскверненные земли, где он смог найти источник демонической скверны и резко нарастить силы.
        Став тем, на кого уже невозможно смотреть свысока, Филин начал искать себе подобных, у которых жизнь была не сильно лучше.
        Так зародилась организация, демоническая секта.
        Их тела не подвергались демонификации от скверны, но разум постепенно извращался. Открывались довольно необычные способности, которые миру только предстоит увидеть.
        Изначально их сообщество собиралось для поиска и помощи себе подобным, но постепенно в головах укрепилась мысль о свержении текущего порядка и на мёртвых зарождения нового мира, в котором им будет место.

* * *
        Энергия человека, стоявшего в одном шаге от области боевого императора, распространилась по полю боя. Она была пропитана могущественной, тиранической энергией меча, от которой кровь стыла в жилах.
        Медленно, не спеша, притягивая к себе всё внимание, Майк шагал по воздуху в направлении противников. Его стойка была открытой и провокационной, а холодный взгляд, казалось, пронизывал каждого.
        Майк пошевелил кончиком пальца свободной руки, в воздухе сформировался меч, который атаковал одного из врагов, находящихся в стороне. Эта атака должна была уничтожить боевого короля третьего уровня, но Филир, лидер демонической секты, успел вмешаться.
        Взмахнув рукой, он вызвал щит тьмы, который защитил союзника и блокировал неожиданную атаку. Энергетический барьер и меч погасили силу друг друга, после чего рассеялись.
        - О, - изогнулась бровь Майка, - неплохо. Было бы жаль, если бы не смогли оказать никакого сопротивления.
        - Старая плесень, - фыркнул на него Филин, - ты уже одной ногой в могиле, но продолжаешь здесь выступать. Решил помереть раньше? Я могу это устроить!
        Лидер демонической организации дал свободу внутренним силам и показал то, чего мир до сих пор не видел - контролируемую демонификацию. Его аура заметно усилилась, руки и ноги вытянулись, кожа на всём теле почернела, появились когти, волосы стали длиннее, вздулись мышцы.
        Теперь он больше походил на демона, чем на человека, но полноценным демоном не являлся.
        - Другой мой, - настоятель буддийского храма появился рядом с Майком и похлопал его по плечу, - я возьму этого злодея на себя, прошу, разберись с другой мерзостью.
        Монах взглядом окинул самых настоящих, безумных демонов с сияющими зелеными кристаллами в груди, которых от буйства сдерживала лишь воля их хозяина.
        - Да будет так, - согласился Майк, применил какую-то технику и попросту растворился в воздухе.
        Никто на всём поле боя не мог ощутить его присутствия, что внушало страх и уважение. Настоятель храма, встретившись взглядом с Филином, фыркнул:
        - Какая мерзость.
        Мощная, святая сила вырвалась из его старого тела и окружила тело, приняв образ тысячерукого будды. Такова была форма его духовной брони.
        Другие участники сражения с обеих сторон повторили за ним, каждый вызвал свою духовную броню, за исключением Джона.
        Сжимая меч демонического бога в руке, юноша выискивал себе лёгкие цели:
        «Сейчас мой расход энергии увеличен минимум вдвое. Один удар по духовной броне практически лишит меня сил. Техника последнего удара также под запретом, я смогу использовать её всего несколько раз. Мой меч, благо, явно выше небесного класса, может быть даже выше эпического. Буду опираться на его остроту и яд Мии. Мне достаточно лишь ранить противника, яд сделает своё дело»
        Сражение наконец началось.
        Центром поля боя стали Филин, представляющий демоническую секту, и настоятель буддийского храма. Их яростное противостояние заставило других, менее сильных людей, отступить в сторону на безопасное расстояние.
        Вторым ход сделал старейшина Майк, который, наконец, явил себя. Используя таинственную технику, которая создала клонов из энергии меча, он спровоцировал на себя всех демонов сразу и оттянул эту угрозу от союзных боевых королей.
        Его могучий меч, который, казалось, мог разделить небеса напополам, наносил демонам серьёзные раны, но их чудовищная регенерация просто шла против воли небес. Даже отрубленные конечности восстанавливались менее чем за тридцать секунд.
        «Так, с тебя-то я и начну» - ухмыльнулся Джон, выцепив цель в толпе.
        Первое убийство он решил получить с боевого короля второго уровня, который не прибег к демонификации, как Филин, а вызвал духовную броню из энергии тьмы.
        Используя невероятную скорость техники миража, Джон переместился ему за спину и грубо атаковал. Он не желал использовать техники, поскольку одно нахождение в воздухе расходовало его энергию в огромных количествах, поэтому использовал силу своего тела и немного энергии меча.
        Джон решил в этом бою положиться на мощь полученного меча, получение которого ему стоило очень дорого, и оружие его не разочаровало.
        Противник отреагировал довольно быстро, но он совершенно недооценил Джона. Оружие в его руках хоть и выглядело необычно, от него не исходило энергии вообще, а покрывающая лезвие энергия меча была слишком слаба, чтобы ей стоило уделять внимание.
        Как итог, вместо обороны, он начал готовить контратаку. В его руке возникло копьё из темной энергии, которым он вознамерился пронзить грудь Джона, но не успел. Тёмно-красный меч с трудом, но пробился сквозь духовную броню боевого короля и оставил глубокий порез на плече. Энергия меча проникла внутрь и взорвалась, усилив рану, следом в ход пошёл яд Мии.
        - Готов, - усмехнулся Джон и, пользуясь замешательством противника, сбежал с помощью техники миража, оставив после себя довольно реалистичного фантома.
        Враг пронзил этого фантома копьём и застыл. Быстродействующий яд стал распространяться по его телу. Он блокировал его каналы, миазмы разъедали плоть и направлялись к духовному источнику.
        Через десять секунд миазмы ворвались в его внутренний мир и довольно быстро распространились по духовному миру. Демоническая энергия в яде Мии не наносила этому человеку большого вреда, но концентрации других ядов, в частности яда дьявольского паука, было более чем достаточно.
        Через минуту тело боевого короля обратилось жидкой массой, которая рухнула на территорию храма словно птичий помёт - не осталось даже костей.
        [Поздравляем! Вы победили опасного противника. Опыт + 750,000]
        [Дополнительная награда за полезное действие: 100 монет системы]
        Джон, скрывшийся за союзниками, с покрытым потом лбом наблюдал за всем этим. Мия, когда достигнет области боевого короля, станет воистину опасным противником. К этому стоит добавить тот факт, что когда-нибудь в будущем он планировал подарить ей ядовитую родословную.
        «Я не должен её обижать»
        Враги превосходили числом, но качество было на стороне союзников. Первое убийство, принесенное Джоном, повысило боевой дух. Пришедшие на помощь люди, включая Джима Уэйка, собственными глазами увидев эффективность яда, воодушевились и усилили мощь своих атак.
        В скором времени погибли ещё двое демонических практиков, на грани выживания находились демоны, которых старик Майк постепенно загонял в угол повышением мощи своих атак. Один лишь Филин, лидер демонической секты, сохранял спокойствие и подавлял своего противника.
        Святая сила, как ни странно, не могла получить над ним преимущество.
        «Так-с, ты будешь следующим» - Джон, заметив, что его источник уже опустел более чем на тридцать процентов, решил сделать очередной ход. Полёт слишком быстро расходовал его силы, чтобы и дальше тянуть.
        Он взглядом поймал боевого короля третьего ранга, который, подобно ему, скрывался за спинами товарищей и использовал искусство формаций для поддержки союзников. Он усиливал защиту, наносил мощные и быстрые магические атаки, которые чередовались с ментальными атаками.
        Что ещё более важно - этот враг деактивировал духовную броню, чтобы уменьшить расход энергии.
        «Лучшей цели я здесь не найду»
        С помощью техники движения, Джон легко прошёл сквозь ряды сражающихся, и вновь оказался за спиной у выбранной цели. Он уже поднял над головой меч, желая рассечь тело противника, как вдруг произошло то, к чему он не был готов.
        Активировалась духовная формация, которая моментально сковала его ноги и погрузила в иллюзию. Раненная душа Джона подверглась мощной ментальной атаке, которая легко дезориентировала его.
        «Дерьмо!»
        Инстинкты Джона кричали об опасности. Перед ним встал выбор: понадеяться на крепость мифрилового тела и дождаться атаки противника, которая вытащит его из иллюзии, либо сделать ответный ход, но он станет последним в этом сражении.
        В мгновение ока необходимый выбор был сделан. Джон высвободил энергию своего духовного ядра:
        «Последний удар, пятьдесят процентов мощности»
        Поток энергии вырвался из ядра, прогнал вражескую ментальную силу, вызволил Джона из иллюзии, усилил тело и покрыл оружие плотным слоем энергии меча. Техника была активирована, значит, её нужно использовать.
        Тебе позволив самодовольному противнику опомниться, Джон сделал решительный рывок вперёд и рассек тело демонического практика на две части, даже не став прибегать к яду.
        [Поздравляем! Вы победили опасного противника. Опыт + 800,000]
        [Дополнительная награда за полезное действие: 150 монет системы]
        «Твою ж мать, хороший способ заполучить больше монет системы, но, к сожалению, в моем источнике осталось не более пятнадцати процентов энергии. Я убил довольно вредную поддержку, так что союзники должны дальше справиться без меня»
        Джон спешно покинул поле боя и переместился к друзьям. Он принялся медитировать и восстанавливать духовную энергию, пока яростное сражение продолжало набирать обороты.
        В течение следующих двух минут произошли довольно заметные изменения.
        Был убит один союзник, двое серьёзно ранены. Старейшина Майк расправился с демонами, а Филин, лидер демонической секты, сделал суровый ход и своей рукой пронзил грудную клетку настоятеля храма.
        Он вырвал сердце из груди старика и на глазах у всех раздавил.
        Глава 32
        Время, казалось, остановилось.
        Старые друзья, монахи, Джон, Ли - все с застывшими наблюдали за тем, как жизнь покидает тело настоятеля храма, мудрейшего человека, прожившего не менее трёх сотен лет.
        Мёртвое тело стало медленно падать на землю, когда Филин вытащил руку из груди старого монаха. Расслабив кулак, он позволил раздавленному сердцу рухнуть на землю следом.
        - Не может быть… - пробормотал шокированный Чэнь, который из-за собственной слабости оставался в стороне.
        Лицо Ли побледнело. Что бы он не говорил, как бы не поступал, в глубине души он дорожил всеми монахами храма, ведь они, по сути, были для него семьёй.
        Союзная сторона испытала отчаяние, но оно было рассеяно вспышкой света. Меч из золотой энергии удивительно быстро прошёл через пространство и отсек Филину правую руку по самый локоть. Эта атака была нацелена на убийство, но враг смог отреагировать и частично уклониться.
        - И всё-таки, - холодно заговорил Майк, медленно идущий в сторону сильнейшего противника, лишившегося руки, - именно мне стоило заняться тобой.
        - Старый пень, - окинул его холодным взглядом Филин, - я признаю, что ты силён, но против меня этого далеко недостаточно. Своей атакой ты не добился ровным счётом ничего.
        Лидер демонической секты ментальной силой вернул чёрную отрубленную руку на место, запустилась демоническая регенерация, которая закрепила её на месте. В ближайшее время Филин не сможет использовать эту руку, но она в скором времени восстановится полностью.
        - Мне тоже есть чем ответить, - фыркнул в ответ Майк, вытянул свободную руку и пошевелил кончиками пальцев.
        В самых разных местах поля боя появились энергетические лезвия, которые обезглавили самых слабых противников и свели на нет численное превосходство вражеской стороны. Филин помрачнел, наблюдая гибель не менее десяти товарищей.
        - Ты за это заплатишь, - прошипел он и сжал кулак.
        В этот самый момент из храма вырвалась тень, которая прошла сквозь поле боя и остановилась рядом с лидером демонической секты. Взорам всех открылся бледный мужчина.
        - Господин, я забрал то, что вы приказывали, но… - у него было довольно странное выражение лица. Посланный за скелетом Кандара не знал, как объяснить своему лидеру результат поисков.
        - Отлично, миссия завершена, - вдруг улыбнулся Филин, не позволив подчиненному закончить речь, и бросил на Майка угрожающий взгляд:
        - Сегодня мы отступим, но в скором времени вернёмся с новыми силами. День нашего очередного появления станет началом конца человечества.
        Лидер взмахнул рукой и открыл пространственный проход, в который начали отступать его подчиненные.
        Майк нахмурился:
        - Думаешь, я позволю вам сбежать?
        Старик исчез в воздухе и появился перед ненавистным врагом, его меч сиял подобно солнцу. Он собирался показать свою сильнейшую технику.
        Филин ухмыльнулся и ответил:
        - Старый дурак. Если бы отступил - прожил бы дольше.
        Его тело наполнилось мощной демонической энергией, которая постепенно скапливалась в левой руке, образуя зеленый шар. Лидер демонической секты, многократно увеличив скорость движения, рванул прямо на Майка.
        Старик, скопивший силы, пронзил его грудь своим мечом, но в ответ получил самую серьёзную рану из всех, что когда-либо получал. Рука, собравшая в себе мощную скверну, легла ему на живот и направила всю эту мерзость прямо в духовный источник старика.
        Оба издали хриплый крик и отступили друг от друга.
        - Это была наша последняя встреча, - натянуто улыбнулся Филин, опустил взгляд на открытую рану, из которой лилась ручьем чёрная кровь, и прыгнул в проход. Он ушёл последним, за ним пространственный коридор закрылся.
        Майк встал на колени, задрожал всем телом и начал медленно опускаться к земле. Союзные боевые короли разделились на две толпы: одни бросились к мёртвому настоятелю, другие - к Майку.
        - Учитель! - крикнул взволнованный Джон, появившийся рядом с ним в числе первых.
        - Джон, - кашлянул бледный Майк, скрестил под собой ноги и положил руки на источник энергии:
        - Не паникуй раньше времени, я не собираюсь умирать, пока что.
        Закрыв глаза, раненный учитель, на животе которого уродливо выступала обожжённая скверной рана, испускающая тёмно-зеленый свет, начал противостоять демонической энергии и предпринимать попытки изгнать её из своего источника.
        Подоспевшие монахи уровня боевого короля подоспели ему на помощь. Они сели вокруг него, схватили его с разных сторон и начали вливать святую силу. В скором времени вся скверна была изгнана из внутреннего мира полу-боевого императора, но ни у кого на лицах не было радости.
        - Учитель, - вновь обеспокоенный Джон открыл рот.
        Он видел бледное лицо старика, чувствовал его заметно ослабшую жизненную силу и понимал, что последняя атака Филина не пройдёт бесследно. Скорее всего, и без того короткий срок жизни старика сократился. Вопрос - сколько времени ему осталось?
        - Поговорим об этом в секте, - открыл глаза Майк и серьёзно посмотрел на него:
        - Заканчивай свои дела здесь, мы вернёмся вместе.
        - Хорошо, - не стал спорить Джон и оглянулся.
        Монахи начали оплакивать погибшего настоятеля. Рядом со своим учителем стоял Ли и хмуро смотрел на эту картину. В его глазах отражались сложные чувства. Сложно было сказать, что у него сейчас на уме.
        Скорее всего, произошедшее не пройдёт для него бесследно.
        - Джон, - похлопал юношу по плечу Джим Уэйк, появившийся рядом, - давай поговорим немного.
        - Хорошо.
        Внук и дедушка отошли в сторону, ближе к дереву бодхи, под кронами которого удобно расположились.
        Джон заметил на теле старика пару поверхностных ран.
        - Рассказывай, - вздохнул старик, - что случилось за последнее время и как твоя душа пришла в такое состояние.
        Джон рассказал Джиму многое: о своем достижении небесного класса алхимии, о достижениях в секте, об учителе Майке, о встречах с демоническими практиками, о конфликте с принцем Робертом, недавней попытке убийства и о ранении души.
        - Ты уже начал думать о способах восстановления? - спросил мрачный Джим. Другие новости были также неприятны, но именно эта проблема сейчас была самой важной в его глазах.
        - Да, - кивнул уверенный Джон, - мне нужно лишь несколько соответствующих трав. Попробую добыть в их секте, либо отправлюсь в столицу и поищу на аукционах.
        - Хорошо, я не буду сомневаться в твоих навыках как алхимика небесного класса. Верю, что ты справишься с этой напастью и впредь будешь более осторожен, давай поговорим о другом. Эта девочка, Кристина Бейл, она тебе понравилась?
        - Ну, она неплоха, - пожал плечами Джон, - но у меня нет к ней интереса. Я уже завязал отношения с Мией и не собираюсь от неё отказываться. Этот вопрос, дедушка, даже не обсуждается.
        Ранее Джон не стал бы говорить столь смело о своих желаниях в отношении личной жизни, но теперь его сила была достаточно велика, чтобы дать отпор как собственному клану, так и семье Бейл.
        - Мия действительно хороша, - кивнул Джим, ничуть не смущенный его заявлением, - я поддержу ваши отношения в любом случае, но, внук мой, Кристина нужна тебе больше, чем ты думаешь.
        - С чего бы?
        - Отбросим в сторону нашу семью, лично тебе сейчас нужна поддержка их семьи. Семья Бейл - богатая и влиятельная. У них много союзников в столице и даже есть некоторая связь с императорской семьёй. Твоя связь с Кристиной может в какой-то мере сдержать даже Императора, если ты не будешь слишком наглеть. Учитывая твою скорость - тебе нужно время и ресурсы. Семья Бейл может предоставить тебе всё. Многие аукционные дома, в которых ты возможно будешь искать нужные тебе нравы, принадлежат им. Я не призываю тебя отказываться от Мии. Учитывая твой талант, не думаю, что семья Бейл будет против, что у тебя будет не одна жена, а две. Хорошенько подумай над этим.
        - Хорошо, я подумаю над этим и поговорю с Кристиной.
        Они поболтали ещё немного о будущих планах. Дедушка рассказал Джону о том, что примерно через два месяца откроется портал в забытые земли, область пространства, находящуюся между мирами. Когда-то там располагалась секта, чьи члены достигали бессмертия.
        - Портал будет открыт в столице. Это событие станет хорошей возможностью для тебя выйти на стадию боевого короля. Ты должен принять участие.
        - Я уже думал об этом, - согласно кивнул Джон.
        На этой теме их разговор закончился. Юноша нашёл своих товарищей. Мия собрала несколько тел поверженных боевых королей для собственных целей, в то время как Ли поддерживал своего учителя.
        «У него неожиданно проснулась совесть. Бывает же такое»
        - Эй, Ли, - окликнул его Джон, - мы собираемся вернуться в секту с учителем. Ты с нами?
        Монах обернулся, немного подумал и принял решение:
        - Нет, братишка, я задержусь здесь на пару недель.
        - М? - удивился Джон, - я и не думал, что твои чувства к этому храму настолько глубоки. Чем собираешься заняться здесь?
        - Эти негодяи осмелились прийти в мой дом и устроить здесь бойню, - взгляд монаха похолодел, в нём отразилась толика кровожадности:
        - Я не могу им этого простить, мирного решения не будет. Уверен, ты из-за своего учителя разделяешь мои чувства. Я провожу старика в последний путь, а потом займусь обучением. Я собираюсь стать сильнее, гораздо сильнее.
        - Хорошо, - кивнул посерьёзневший Джон, - удачи тебе. Найди меня сразу, как вернёшься в секте. Возможно, в ближайшем будущем я отправлюсь в столицу Империи наводить суету.
        - Мы отправимся туда вместе, - кивнул в ответ монах.
        Ребята разделились. Мия и Джон нашли учителя Майка, вместе с которым через пространственный коридор отправились в секту пурпурного тумана.
        «Пора разобраться со своим статусом, обучиться техникам учителя, завершить задания, связанные с сектой, и начать подготовку к исцелению души» - строил планы Джон.
        Стоящая рядом Мия, с другой стороны, думала о трупах в своем пространственном кольце. Они содержали в себе оскверненную энергию боевого короля. Её ядовитое тело научилось перерабатывать скверну.
        Девушка надеялась, что эта добыча поможет ей в кратчайшие сроки прорваться на стадию духовного ядра.
        Сегодняшние события оказали влияние на каждого. Все трое собирались стать гораздо сильнее, чтобы приготовиться к очередной встрече с демонической сектой, которая, вне всяких сомнений, случится в будущем.
        «Они упёрли скелет Кандара, - думал Джон, его губы приподнялись в злой ухмылке, - их лидер наверно себе волосы на голове вырвет от ярости, что после меня этот скелет не более чем груда костей»
        Глава 33
        Горы близь оскверненных земель, укрытие демонической организации.
        - Гвейн, - обратился к подчиненному уставший Филин, завалившись на трон, - показывай.
        Последняя атака Майка, которую ему пришлось принять для того, чтобы ранить его в ответ, не прошла для него бесследно. Энергия меча прошлась по его внутренностям, ранила духовные каналы и внутренние органы. Что ещё более страшно, она уничтожила некоторые духовные точки.
        В следствие этого, его регенерация шла гораздо более медленными темпами, чем должна была. Пройдёт не одна неделя, прежде чем он полностью восстановится, но оно того стоило.
        - Господин, - поклонился бледный Гвейн, - вот.
        Взмахом руки мужчина вынул из пространственного кольца скелет великого Кандара, поисками которого они занимались долгие годы. Столько сил и времени, не говоря уже о потерях, и всё ради этого момента.
        На лицах всех членов организации в зале появились улыбки, глаза засверкали от предвкушения. Скелет демона седьмого ранга - с его помощью они либо смогут воскресить самого Кандара, либо создать могущественную марионетку, которая в боевой мощи не будет сильно уступать оригиналу.
        - Я нашёл его уже таким, - тихо произнёс Гвейн, когда скелет появился в воздухе.
        Медленно, на глазах у всех, огромный скелет опустился на пол и разрушился, обратившись в пыль. Улыбки на лицах демонических практиков застыли. Глаза наполнял шок. Установилась абсолютная тишина.
        Огромные, дрожащие глаза наливались кровью. И без того бледные лица становились ещё бледнее.
        Потери товарищей, время, силы - всё это было потрачено на груду праха, в котором не содержалось и капли энергии.
        - С-с… - голос Филина дрожал, он заикался, его раны от бесконечной ярости раскрылись, хлынула кровь, - старая сволочь! Тварь! А-а-а…!
        Лидер демонической организации схватился за волосы и взвыл, его могучая аура вырвалась и разошлась по залу волной, сбив с ног всех присутствующих.

* * *
        Майк успешно переместил Джона и Мию в административный район секты пурпурного тумана.
        - Джон, - посмотрел на него учитель, - мне нужно решить некоторые вопросы. Когда буду готов, я вызову тебя на наше старое место, там мы поговорим и начнём твою тренировку. Пока что заверши все свои дела и жди.
        Джон и Мия первым делом отправились в павильон заданий, чтобы отметиться о прибытии.
        Так как Эст уже прибыла в расположение секты, Джон смог сделать доклад, как того требовало задание системы, и завершить очередное задание.
        [Задание Тьма Сгущается (3) завершено.
        Оценка: хорошо
        Награда: 10,000,000 очков опыта.
        Дополнительная награда: 500 монет системы]
        [Доступно сюжетное задание!]
        [Тьма сгущается (4). Описание:
        Вы помогли миру обнаружить скрытую угрозу. Секта передаст информацию властям и начнёт собственное расследование.
        Временно демонической секте шахты по добыче камней демонической скверны будут недоступны. Вы подчинили себе меч демонического бога и уничтожили останки Кандара, предотвратив скорую гибель человечества, но угроза всё ещё никуда не делась.
        Филин, лидер демонической организации, готовится сделать новый ход.
        Отправляйтесь в столицу Империи и обнаружьте людей, которые сотрудничают с демоническими практиками.
        Награда: 10,000,000 очков опыта.
        Дополнительная награда: монеты системы]
        [Подсказка: ваши верные товарищи могут упростить задачу]
        «М-да. Это мне придётся рыскать по столице? И как я смогу обличить чью-либо связь с демонической организацией? Мне, что, действительно придётся напрячь семью Кристины? И причём тут мои друзья? Может быть, система считает, что их чутье к скверне поможет мне? Ц, как всё сложно. Ладно, Ли в любом случае не вернется в секту в ближайшие несколько недель, так что спешить не буду. Сейчас есть более важные дела»
        Выскочившие системные сообщения позволили Джону обратить внимание на то, что он пропустил ранее из-за трагических событий в храме.
        [Задание секрет Зубов Кандара завершено.
        Оценка: хорошо.
        Награда: 15,000,000 очков опыта.
        Дополнительная награда: 600 монет системы]
        «Ну, неплохо конечно. Кажется, сейчас у меня висит всего три задания: задание на повышение стадии развития, тьма сгущается (4) и всегда первый (2). Прямо сейчас я могу выполнить лишь последнее. Пора мне наконец стать лучшим учеником внутреннего круга, учитывая тот факт, что ещё и пора уже очередную норму ресурсов от секты получать»
        Думая об этом, Джон связался через кулон секты со старейшиной боевой арены и потребовал назначить ему бой с лучшим учеником внутреннего круга.
        «Кей Ван… он, вне всяких сомнений, силён, но и я уже давно не слабак. Даже с раной души, верю, я способен его одолеть»
        Закончив свои дела в павильоне заданий, Джон и Мия спешно покинули его.
        - Завтра я сражусь с лучшим учеником внутреннего круга, - посмотрел Джон на подругу, - а после погружусь в тренировки с учителем. Чем займёшься ты?
        - Для начала встречусь с учителем и посоветуюсь с ним по поводу дальнейшего развития ядовитого тела, - вздохнула она, - а также попытаюсь поглотить энергию в костях демонических практиков. Надеюсь с их помощью прорваться на стадию духовного ядра.
        - Что ж, - кивнул ей Джон, - будь осторожна. Если почувствуешь, что их энергия приносит тебе вред - лучше забей, в скором времени у тебя появятся другие возможности, поверь мне.
        - Хорошо, - улыбнулась и кивнула она ему ответ.
        На этом они расстались. Джон вернулся в свою комнату в общежитие. По пути с ним связался старейшина боевой арены и подтвердил назначенный на завтра бой. Он пройдёт утром на первой платформе.
        Всё вроде шло хорошо, но, когда старейшина назвал ему имя соперника, Джон был ошеломлен. Это был не Кей Ван, а кто-то другой.
        «Что случилось с Кей Ваном? Почему он не лучший ученик внутреннего круга?» - спросил парень у старейшины.
        «Кей Ван три недели назад принял решение досрочно закончить обучение и был исключен из списков секты. Он более не наш ученик»
        Джон был расстроен. Он рассчитывал сразиться именно с Кей Ваном, ведь тот был довольно пугающим мечником. Этот бой мог помочь ему улучшить понимание искусства меча и сделать на шаг ближе к новой области владения оружием. Потихоньку Джон нацеливался на становление Императором Меча.
        «Ц, жаль. Похоже, он всецело отдался третьему принцу. Наш бой наверняка неизбежен. Этот парень посетит духовный бассейн императорской семьи и к нашей следующей встрече уже будет боевым королём. Ну, так даже интереснее»
        Парень сел посреди комнаты и закрыл глаза. Немного расстроенно он стал осматривать свой внутренний мир. Трещина не показывала признаков самовосстановления, необходимы соответствующие ресурсы.
        «Да, эта рана - та ещё проблема. Думаю, я могу мне может помочь пилюля восстановления души небесного класса, но ингредиенты для её создания чрезвычайно редки. За ценную информацию при выполнении задания секта добавила мне очков вклада, всего я получил две с половиной тысячи. Стоит попробовать заглянуть для начала в магазин, ну а если не получится - через старейшину Керна или учителя Майка обратиться напрямую к секте. Думаю, они смогут раздобыть для меня хоть что-то. Недостающие ингредиенты отправлюсь искать в столицу»
        План по лечению души был составлен. Ему довольно срочно надо покончить с этим делом, ведь в ином случае прорыва в область боевого короля не видать. Когда условия перехода настолько просты, медлить не стоит. Его скопившихся очков опыта должно быть более чем достаточно для прорыва сразу через несколько уровней»
        Думая об этом, Джон вдруг решил открыть статус:
        «А ведь кстати, я давно не смотрел на скопленные монеты системы. Я довольно неплохо наварился за последний месяц. Может быть, мне уже хватает на покупку родословной?»
        Улыбка Джона стала шире, взгляд наполнился предвкушением. О покупке родословной он мечтал довольно давно. Вряд ли нужная сумма действительно скопилась, но количество монет системы у него всё равно должно быть огромным. Если цифра и не достигла нужного количества, она наверняка не сильно далеко от него.
        Только Джон собрался дать команду системе на показ его текущего статуса, как вдруг кулон на шее завибрировал. На связь с ним вышла Кристина Бейл, с которой он и сам планировал на днях связаться.
        «Соскучилась, дорогая моя?» - ухмыльнулся он, посылая голосовое сообщение.
        «Да кто по тебе будет скучать? Чурбан!» - пришло в ответ её фырканье. Джон представил её недовольную моську и улыбнулся шире.
        Кристина была по-своему мила в его глазах и интереса, обладала полезным талантом, который может пригодиться, а её семья может оказать ему необходимую поддержку. Если смотреть с точки зрения выгоды, связь с Кристиной действительно то, что ему сейчас нужно. С точки зрения чувств - Джон не был уверен, но попробовать можно. Она действительно ему симпатична.
        «На боевой арене появилось сообщение о твоём новом бое, из него я узнала о твоем возвращении, - поспешила оправдать себя Кристина в ответ на его молчание, - как у тебя сейчас с алхимией? Достиг небесного класса, как обещал? Мне нужны новые пилюли, я готова стать кузнецом небесного класса»
        «Я действительно достиг небесного класса алхимии, - не стал скрывать Джон, - и, как обещал, я сделаю для тебя бесплатные пилюли. Давай встретимся завтра, после моего боя на арене, у меня есть к тебе серьёзный разговор, касающийся нашей помолвки».
        «А, э, правда? Ладно, хорошо…»
        Кристина обрадовалась его прорыву в алхимии, но последние слова её сильно смутили, поэтому она поспешила закончить разговор.
        «Сначала наверно я поговорю с Мией и сообщу о своих намерениях, будет неуважительно заводить отношения с Кристиной у неё за спиной. Эх, надеюсь она не оторвёт мне яйца…»
        Джон тряхнул головой и решил отбросить лишние мысли, вызывающие лишь беспокойство. Прямо сейчас он решил сосредоточиться на прокачке.
        «Может быть, я прокачаю пару техник… Статус!»
        Глава 34
        [Хозяин: Джон Уэйк
        Ранг: Пик стадии духовного ядра
        Очки опыта: 487,190,000/240,000,000
        Техника совершенствования: техника повелителя пустоты
        Техника укрепления тела: Металлическое тело (мифриловый уровень)
        Профессия:
        Алхимик небесного класса (0/50000000) (+)
        Боевые техники:
        Мираж (эпический класс) - высший этап.
        Пространственная ладонь (земной класс) - высший этап.
        Меч Вьюги (небесный класс) - высший этап.
        Пробивающие кулаки (небесный класс) - средний этап.
        Вихрь клинков (эпический класс) - высший этап.
        Последний удар (эпический класс) - высший этап.
        Меч одинокого владыки (эпический класс) - начальный этап.
        Монеты системы: 4750]
        «Эм, это меньше, чем я ожидал» - Джон разочарованно вздохнул. Он скопил лишь половину необходимых для покупки родословной монет, до нужной суммы ещё работать и работать.
        К счастью, постепенно сумма монет за задания возрастает. Возможно, именно на суете в столице, где система на каждый конфликт будет выдавать ему дополнительное задание, он поднимет нужную сумму и наконец купит долгожданную родословную.
        «Так, стоит иметь двести сорок миллионов очков опыта в запасе на всякий случай, остальное можно начать осторожно тратить. Учитель должен передать мне какую-то технику, уж не знаю сколько уйдёт очков опыта на её освоение, но сейчас, наверное, стоит прокачать меч одинокого владыки»
        [Желаете освоить средний этап? Стоимость - 13,000,000 очков опыта]
        [Желаете освоить высший этап? Стоимость - 20,000,000 очков опыта]
        Джон не стал тянуть и последовательно освоил два промежуточных этапа своей основной техники. Меч одинокого владыки открылся для него в новом свете, значительно возросло понимание искусства меча, что отразилось на мощи энергии меча.
        «Теперь я могу одновременно использовать и комбинировать сразу несколько приемов техники, а также многократно усиливать их энергией меча. Неплохо-неплохо»
        С другими прокачками он решил пока что повременить. На улицах потемнело, магазины секты закрылись, поэтому Джон принял решение отдохнуть до утра. Завтрашний день обещал быть тяжелым.

* * *
        «Так-с, что вы можете мне предложить?»
        Ранним утром Джон заявился в самый крупный магазин алхимических ингредиентов пика алхимиков и поднялся на второй этаж, доступный лишь для внутренних учеников. Он принялся осматривать предлагаемые там травы.
        «О, кое-что тут всё же есть»
        Парень высмотрел здесь корень женьшеня небесного класса и бутон белого лотоса. Первый ингредиент является источником жизненной силы, второй преобразует энергию корня в целебную. На их покупку у него ушли все очки вклада.
        «Неплохо, но всё ещё недостаточно. Мне нужен духовный тысячелистник и цветок души. Эти растения гораздо более редки. Сомневаюсь, что их можно найти в секте, но попытаться стоит. Поговорю со старейшиной Керном позднее»
        Закончив дела в магазине, Джон не спеша из него вышел и покинул алхимический пик. На пути к боевой арене он встретил Мию, которая ни за что не пропустит его сражение на боевой арене, даже зная исход заранее.
        - Я успел по тебе соскучиться, - улыбнулся Джон подруге, подойдя поближе, - было бы неплохо, если бы ты переехала в мою комнату.
        Мия покраснела, кивнула и поцеловала его в щёку в знак приветствия.
        - Я подумаю над этим, - кивнула она, взяв его за руку. Вместе они продолжили путь на боевую арену.
        Они шли и молчали какое-то время. Джон долгое время думал, как ему начать неудобный разговор. В итоге он решил зайти издалека:
        - Мия, мы тут с дедушкой поговорили в храме…
        - Дедушка настаивает на твоём браке с Кристиной? - её бровь изогнулась, но выражение лица осталось спокойным.
        У Джона от её интуиции по спине пробежался холодок.
        - Да, - кивнул юноша, слегка вздохнув, - он совершенно не против наших с тобой отношений и даже обсуждал возможность брака, но он также настаивает, чтобы я не отказывался от Кристины. Поддержка её семьи, утверждает он, мне очень понадобится в скором времени для исцеления души, а также для защиты от третьего принца. Я помню, что обещал тебе, поэтому в некотором смятении. Скажи мне, что ты об этом думаешь?
        - Похотливый кобель, - фыркнула она, бросив на Джона холодный взгляд, но руку не отпустила, а наоборот, сильнее сжала её.
        Какое-то время вот так просмотрев на него, она вздохнула и улыбнулась:
        - Ты думаешь, что для меня присутствие Кристины - проблема? Думаешь, я так не уверена в себе, что боюсь соперничества с ней? Может так и было раньше, но не теперь.
        - Это значит…? - на лице Джона отразилось изумление. Он не ожидал подобных слов из её уст. Казалось, перед ним стоит не его милая Мия, с которой он вырос и, вроде как, знал как облупленную, а совершенно другой человек.
        Когда она так изменилась? Это связано с демонификацией? Или она на самом деле всегда была именно такой?
        Мия остановилась, шагнула вперёд и предстала перед ним. Её свободная рука легла на его щёку:
        - Если это обезопасит нас с тобой - я приму это. Если таким образом твоя семья примет меня - так тому и быть.
        Вдруг в её тёмных глазах что-то вспыхнуло. Улыбка Мии стала злой:
        - К тому же, иметь соперницу - довольно интересно.
        Девушка выпустила часть своей силы, которую использовала лишь в постели с ним. Внутри Джона, захваченного врасплох, разгорелось пламя, взгляд стало завлекать неистовое желание:
        - Сейчас я более чем уверена в себе, дорогой мой Джон. В тот самый момент, когда ты решился разделить со мной ложе, ты навсегда стал моим. Никакая Кристина этого не изменит. Одна лишь мысль о том, чтобы сделать её нашей игрушкой, честно говоря, заводит меня. Хе-хе.
        Мия прекратила выпускать свою совращающую силу, пламя в груди Джона утихло, но дыхание всё ещё было тяжелым. Больше всего на свете прямо сейчас он желал сорвать со своей подруги одежду и овладеть ею прямо здесь, но, к счастью, это желание всё же удалось обуздать.
        По спине Джона пробежался холодок от мысли о том, какую власть над ним может иметь эта, как оказалось, развратница.
        «Чёрт, а Мия та ещё извращенка. Если всё так и продолжится, ядовитая родословная понадобится мне, а не ей»
        Парочка продолжила путь. У самого входа на боевую арену им встретилась Кристина. Как только девушка посмотрела на них, Мия сделала очередной ход. Остановившись, она схватила голову возлюбленного, повернула к себе и довольно страстно поцеловала в губы, застав Джона врасплох.
        Быстро закончив поцелуй, Мия повернула голову и бросила вызывающий взгляд на ошеломленную Кристину. Эта война, об участии в которой вторая девушка даже и не думала, на самом деле заводила её.
        - Давно не виделись, - поприветствовал Кристину Джон, постаравшийся быстро вернуть самообладание, - вижу, ты стала сильнее.
        Месяц назад Кристина Бейл была на шестом ранге стадии формирования ядра, ей удалось совершить два прорыва и достичь восьмого ранга. Более того, судя по спокойной ауре, не пройдёт много времени, прежде чем она выйдет на пик стадии.
        - Вы…тоже стали сильнее… - изначально Кристина бросила на него холодный взгляд, но она не смогла сдержать свой шок, когда почувствовала ауры обоих. Джон за прошедший месяц совершил скачок через целую стадию и, судя по всему, был в шаге от стадии боевого короля. Мия за месяц с первого ранга стадии формирования ядра перешла на седьмой и уступала ей лишь на ранг.
        Что это за путешествие такое, в котором силы растут на дрожжах? Чем они занимались?
        - Ага, - кивнул Джон, - нас сопровождала удача на протяжении всего пути. Что ж, давай поговорим попозже, меня уже должен ожидать мой противник.
        Мия практически повисла на руке своего возлюбленного и продолжила провокационно смотреть на Кристину, когда они проходили мимо неё. Это чувство подавления соперницы ей очень нравилось.
        Гнев и раздражение, которые красноволосая красавица не могла скрыть, лишь улучшали настроение Мии.
        «В скором времени мы пошалим. Хе-хе…» - обернувшись, Мия бросила на Кристину какой-то зловещий взгляд, от которого у последней по позвоночнику прошёлся холодок.
        Джон вздохнул:
        «Она становится всё более озорной. Мне стоит что-нибудь с этим сделать…наверное…»
        Его немного пугал тот факт, что Мия, по сути, могла легко взять над ним контроль, но её поведение где-то в глубине души ему нравилось. Джон решил, что купит ядовитую родословную для себя, чтобы защититься от воздействия её ядов, только в том случае, если она хоть раз зайдёт слишком далеко.
        Войдя в здание боевой арены, Джон зарегистрировался на бой и ступил на песок арены. Подняв голову к зрительским местам, он обнаружил обеих своих подруг. К его изумлению, Мия и Кристина сидели рядом, холодно, даже как-то враждебно, смотрели друг на друга и о чём-то говорили.
        «Надеюсь, всё это не закончится их встречей на боевой арене. Если Кристине хватит ума бросить ей вызов…даже страшно представить это. Мия раздавит её…»
        Тряхнув головой и решив временно отбросить ненужные мысли о своём предстоящем разговоре с Кристиной, Джон поспешил к назначенной платформе. Противник уже ожидал его там.
        Вооруженный парными клинками, посреди платформы стоял незнакомый Джону молодой человек, которого он вообще не мог признать. На нём была серая форма одежды, принадлежащая одному из отделений скрытого пика. Чем-то внешне он походил на Кей Вана, но был полностью лысым.
        «Скрытый пик, значит. Хорошо. Думаю, мне стоит ожидать неплохую технику движения, обманки и яды»
        Ступив на платформу, Джон вынул из пространственного кольца свой меч небесного класса. Он решил не использовать на арене меч демонического бога, чтобы не привлекать лишнее внимание. К тому же, в нём не было необходимости.
        - Я наслышан о тебе, Джон Уэйк, - заговорил противник, - моё имя Кайл, буду рад первым одолеть тебя на боевой арене секты.
        - А не слишком ли ты высокого мнения о себе? - ухмыльнулся в ответ Джон и взмахнул мечом.
        Сегодня собралось довольно много зрителей. Это значит, что его репутация за время отсутствия ничуть не уменьшилась.
        Зрители с интересом наблюдали за ним. Джон выпустил свою силу и позволил всем узнать, что он достиг пика стадии духовного ядра. Радужки его глаз стали золотыми, аура меча вырвалась наружу и приняла форму прочной духовной брони.
        Шокированы были все, включая противника.
        У Кайла на лбу выступили капли пота. Месяц назад он был на восьмом месте во внутреннем круге. Воспользовавшись тем, что сильнейшие ученики покинули секту, он чередой побед занял место сильнейшего.
        Как и другие ученики секты, Кайл хорошо знал Джона и помнил, что месяц назад тот был лишь на пике стадии формирования ядра. Джон не обновил информацию о своей силе в секте, поэтому старейшина боевой арены сообщил Кайлу устаревшую информацию.
        Кайл собирался воспользоваться случаем и улучшить свою репутацию, но реальность оказалась слишком жестокой.
        - Чёрт, - натянуто улыбнулся Кайл, - не повезло, но я отказываюсь признавать поражение без боя.
        Глава 35
        - А я не собираюсь проигрывать, - усмехнулся в ответ Джон и сделал первый ход. Он активировал технику миража и создал шесть максимально реалистичных копий, тела которых также покрывала энергия меча.
        Зрители выпучили глаза.
        Кто бы не пытался - никто не мог узреть истину сквозь технику миража, никто не мог найти настоящее тело. Кому-то даже начало казаться, что миражи на самом деле способны атаковать клоны. Эта мысль недалека от правды.
        Кайл растерялся. Он хотел начать атаку, но не мог выбрать цель.
        «Что ж это за чёрт? Почему мое духовное чувство говорит, что все семеро - настоящие? Кто в этом мире смог придумать настолько страшную технику?»
        Понимая, что решение нужно принимать немедленно, парень решил атаковать что угодно, лишь бы захватить инициативу. Он активировал свою технику движения небесного класса, которая называется теневой прыжок, и исчез с глаз зрителей.
        «О как. Прикольная техника» - Джон, до сих пор изучающий противника, наконец отреагировал. Все его клоны одновременно ухмыльнулись.
        Его острое чувство уловило движения исчезнувшего противника. Кайл переместился в тень одного из клонов и готовился выскочить из неё, чтобы внезапно атаковать. К сожалению, он недооценил своего противника. Джон уже обнаружил его.
        «Неплохая попытка, но с целью ошибся»
        Как только Кайл вылез из укрытия в виде подпространства в тени и скрестил парные клинки, покрытые ядом. Юноша собирался оставить крестообразный порез на спине выбранной цели, даже не догадываясь, что весь его план пошёл под откос с самого начала.
        «Меч одинокого владыки»
        Джон незаметно переместился за спину Кайла и встал в стойку. Его сияющие глаза дали клону команду. Энергия меча, с помощью которой совершался обман зрения и чувств, внезапно собралась в одной точке и выстрелила тонким лучом в грудь Кайла.
        Юноша на мгновение опешил, после спешно применил технику движения и попытался вернуться в одну из теней, но не успел сделать и шагу. Мощная ментальная сила неожиданно захватила его ноги и удержала его на месте. Шокированный Кайл выставил оружие перед собой и отразил луч, после чего высвободил тёмную духовную броню для защиты.
        - Тщетно, - в слух произнёс Джон и продолжил показывать простейшие приемы своей техники.
        Обездвиженный Кайл, мгновение назад успевший сорвать ментальные оковы, был внезапно подброшен вверх воздушным вихрем, который в ближайшие секунды и не думал утихать.
        Джон высоко подпрыгнул, поднял меч над головой и совершил мощную горизонтальную атаку. Покрытое мощной энергией меча оружие небесного класса легко пронзило духовную броню и оставило глубокий порез от пупка до левого бока. Хлынула кровь.
        Удерживающий Кайла вихрь рассеялся и позволил ему рухнуть на платформу. Джон создал фантомный меч, который, находясь с противоположной стороны, повторял движение меча в его руках, и нацелился на развалившегося противника.
        Он собирался этой атакой добить соперника, но не успел.
        - Я сдаюсь! Признаю поражение! - закричал во весь голос бледный Кайл, которого ещё никогда в жизни так легко не побеждали.
        «Даже не пришлось прибегать к лучшим техникам, - вздохнул Джон, рассеивая духовную броню, - но, чёрт возьми, я ж толком ничего не сделал, а потратил половину энергии своего источника. Проклятая рана души. Нужно скорее её залечить»
        - Победитель Джон Уэйк! - объявил судья результат поединка,
        [Поздравляем! Задание Всегда первый (2) завершено.
        Оценка: отлично
        Награда: 10,000,000 очков опыта]
        [Вы неплохо постарались. Дополнительная награда: 500 монет системы]
        «О, нормально-нормально» - Джон довольно улыбнулся, увидев сообщение о дополнительной награде, которой не было в описании задания. Только он собрался сойти с платформы, как перед глазами появились новые сообщения:
        [Доступно дополнительное задание!]
        [Всегда первый (3). Описание:
        Вы не можете позволять другим стоять над вами. Кей Ван, бывший ученик секты пурпурного тумана, не знающий поражений. Он примкнул к вашему врагу и совершает очередной рывок в развитии.
        Ваш дух соперничества не даст вам отпустить его. Ваш боевой дух требует битвы, меч жаждет крови сильнейших.
        Бросьте вызов Кей Вану и одолейте его.
        Награда: 20,000,000 очков опыта.
        Дополнительная награда: монеты системы]
        «О, ещё один повод для поездки в столицу. Эх всё-таки мой конфликт с принцем неизбежен от слова совсем»
        Под изумленными взглядами новый сильнейший ученик секты покинул боевую платформу, а затем и арену. Его имя сразу же засияло на верхушке рейтинга, принося с собой перемены.
        «Так, теперь я могу получить месячную норму как лучший ученик. Займусь этим завтра, сегодня потрачу свободное время на Кристину»
        Джон воссоединился со своими подружками на выходе с арены. Его шокировал тот факт, что две эти странные дамочки, ранее пререкающиеся, сейчас шли под руки и странным образом улыбались.
        «Мия что-то с ней сделала…» - Джон бросил сочувствующий взгляд на Кристину и попытался найти проблему. Своим духовным чувством он исследовал каждую клетку её тела, но не нашёл ничего.
        По его спине прошлись мурашки от их взглядов, они были одинаково притягательными и заманчивыми. Девушки двигались странно, раскачивали бедрами и выставляли вперёд свою грудь. В этом противостоянии Кристина, обладающая более пышными формами, одержала победу.
        - Вы подружились? - натянуто улыбнулся Джон, задержав на красноволосой девушке взгляд.
        - Типа того, - довольно холодно ответила ему Мия и подошла ближе. Встав на носочки, она поднесла губы к его уху и прошептала:
        - Из-за того, что ты так пялился на неё, мне придётся этой ночью навестить тебя и наказать. Будь готов, дорогой.
        Сказав это, она активировала технику движения и спешно вернулась на скрытый пик. Как только Мия сбежала, Джон выдохнул с облегчением. Сложно было признавать, но порой она его действительно пугала, хотя, стоит признать, её «наказания» он ждал с нетерпением.
        Мысль о ночи, после которой он вряд ли встанет, вызвала у него ухмылку, от которой похолодел взгляд уже у Кристины.
        - Похотливый пёс, - фыркнула она.
        Джон в ответ натянуто улыбнулся и сменил тему:
        - Идём на алхимический пик. Займёмся твоими пилюльками.
        Только они отошли от арены, как у Джона завибрировал кулон. С ним на связь наконец вышел старейшина Майк:
        «Ученик, ты готов начать обучение?»
        «Да, учитель, но мне всё ещё нужно закончить некоторые дела»
        «Буду ждать тебя через три часа в ущелье»
        На этом их разговор закончился. Кристина поравнялась с Джоном, вместе они продолжили путь на пик алхимиков.
        - О чём вы разговаривали с Мией? - любопытствовал юноша.
        - О, тебе интересно? - озорно улыбнулась девушка в ответ и подмигнула:
        - А я тебе не скажу.
        - Э, так не честно, говори, я хочу знать.
        - Сколько?
        - …?
        - Сколько ты готов заплатить за эту информацию?
        Джон остановился и с неверием уставился на злодейку перед ним. Она хихикала, глядя на его глупое лицо, её озорной взгляд становился всё более провокационным.
        - Я обещал выполнить для тебя три бесплатных заказа, - нахмурился он, - сделаю четыре.
        - Не-а, - покачала она головой, - шесть.
        - Четыре!
        - Пять, больше не уступлю.
        - Хорошо. Давай, рассказывай!
        Кристина загадочно улыбнулась и продолжила идти вперёд, Джон поспешил за ней. Её щёки постепенно становились всё более красным, а дыхание учащалось.
        - Мия бросила мне вызов, - произнесла она спустя какое-то время.
        - Вы собираете драться? - скривилось лицо юноши.
        - Нет, - покачала Кристина головой, - она сказала мне, что, как бы я не пыталась, что бы я не делала, твоё сердце будет принадлежать только ей, а я, если решу с тобой заигрывать, стану не более, чем вашей игрушкой в постели.
        На лбу Джона выступили огромные капли пота. Если Мия захочет, всё действительно так и будет. Сила её яда настолько велика, что Кристина сама охотно подчинится.
        - А ты что? - слегка побледнев, спросил в ответ юноша.
        - Хмпф, - с красным до ушей лицом, Кристина скрестила руки на груди и фыркнула:
        - Она смотрит на меня, благородную леди, свысока. Противная служанка. Если я чего-то захочу, я этого добьюсь.
        Сказав это, девушка ускорила шаг, вырвалась вперёд, остановилась, обернулась и предстала перед Джоном. Их глаза встретились.
        - Джон Уэйк, - произнесла она твёрдо слова, используя для этого всю имеющуюся у неё решимость, - я решила, что не только не буду противиться нашему с тобой браку. Я сделаю всё, чтобы ты женился на мне.
        Юноша от такого заявления оторопел, но дальнейшие слова Кристины вогнали его в глубокий шок:
        - Хе-хе, тогда-то я разберусь с этой наглой курицей. Я докажу ей… - она бормотала себе под нос и злобно хихикала, из-за чего последняя часть предложения не достигла ушей Джона, но и этих слов было более чем достаточно, чтобы его шокировать.
        «Она собралась выйти за меня замуж, чтобы выиграть спор с Мией? … М-да. Кристина, оказывается, такая же ненормальная, как и Мия. Ц, я должен был это понять ещё во время нашей первой встречи, когда она выбралась на арену в самом уродливом на свете наборе экипировки»
        Воспоминание об их знакомстве на платформе боевой арены вызвало у него улыбку. Джон хихикнул и отбросил лишние мысли:
        «Такая милая дурочка. Будет жаль отдавать её кому-то другому»
        - Чего ты хихикаешь? - слегка нахмурилась Кристина, прервав его мысли, - насмехаешься надо мной?
        - Не-не, - выставил руки в знак защиты улыбающийся Джон, - радуюсь тому, что наши намерения совпали.
        Лицо Кристины вновь вспыхнуло, она застыла из-за его слов. Юноша воспользовался возможностью и обошёл её, после чего продолжил путь на пик алхимиков.
        - Кстати, - решил он сменить тему, - в скором времени, возможно в течение месяца, я собираюсь в столицу Империи. Возможно мне понадобится помощь твоей семьи, так что я заскочу к ним. Хочешь со мной?
        - Я подумаю, - буркнула в ответ удивленная Кристина.
        На этом их разговор временно закончился.
        Ребята в скором времени добрались до главного алхимического павильона и поднялись в кабинет Джона.
        «Я всё ещё не заменил котёл - фигово. Стоит поговорить на эту тему со старейшиной Керном, а ещё спросить ингредиенты для пилюли исцеления души. О, кстати, Кристина ведь собирается стать кузнецом небесного класса. Может быть, она сделает мне новый котёл?»
        Глава 36
        Ночное небо погрузило Зубы Кандара во тьму. Лишь в одном месте, на одном из многочисленных пиков, всё ещё было светло - в буддийском храме, который ныне не был скрыт от мира.
        По всей его территории горели факелы, но не они были главным источником света.
        Недалеко от дерева бодхи, на самой центральной точке пика, горел огромный костёр, в котором медленно обращалось в прах тело павшего настоятеля. Все монахи храма разных возрастов и стадий развития собрались, чтобы проводить его в последний путь.
        Некоторые зачитывали древние молитвы, иногда сильнейшие монахи храма выступали и высказывали собственные мысли. Сейчас стоял вопрос о выборе следующего настоятеля, который поведет буддийский храм в новую эпоху, в которой им уже нет нужды скрываться и охранять останки Кандара.
        Лишь два человека не были поглощены этой атмосферой, они находились под кронами дерева души и тихо разговаривали.
        Ли сидел на земле, спиной упираясь в ствол дерева, и смотрел на догорающий костёр. Его тяжелый взгляд содержал глубокие чувства, о которых он сам до сих пор не подозревал. Произошедшее сегодня не прошло для него бесследно.
        - Юный ученик, - вздохнул монах Чэнь, - мне радостно на сердце от твоего стремления к развитию, но, как я вижу, твоя мотивация исходит из темных чувств твоего сердца. Ты жаждешь отмщения - я этого не одобряю.
        - Старик, - нахмурился юный Ли, - не наговаривай на меня. Хочешь сказать, что я любил настоятеля? Это далеко не так. Всё, что я чувствую к нему - благодарность. Этот монах не забывает добра. Храм - мой дом, в котором я вырос. Где бы не находился, я всё равно чувствую принадлежность к этому месту. Меня злит тот факт, что эти демонические петухи заявились сюда и пролили кровь.
        Ли сделал паузу, вздохнул и посерьёзнел:
        - Учитель, моё сердце подсказывает, что эта встреча с демонами не будет последней. Я должен быть готов в следующий раз дать им отпор, разобраться с ними - мой долг. Я заставлю их заплатить за всё. Вы можете называть это местью, но я предпочту слово «правосудие»
        Чэнь долгое время смотрел на своего ученика. Ему казалось, что он скрывает свои истинные чувства и сейчас лжёт ему, но у него не было настроя разбираться с этим. Демоническая организация - действительно угроза, которая в будущем обязательно даст знать о себе, особенно со столь могущественным лидером, который легко одолел противника, с которым не должен был справиться. Ещё и полу-боевого императора заставил отступить.
        - Хорошо, - вздохнул Чэнь и посерьёзнел, - ты хочешь освоить наши лучшие техники?
        - Не только, - кивнул Ли и сунул руку в пространственный мешок. Он достал оттуда свои чётки, полученные от правителя города Алой Дымки, и протянул их учителю:
        - Мне кажется, этот артефакт намного лучше, чем кажется на первый взгляд, но мне не хватает способностей раскрыть его секреты.
        - О, - на лице Чэня отразилось изумление, когда он присмотрелся к этому предмету. Он протянул руку и собрался взять чётки, чтобы внимательнее изучить, но в этот момент до ушей учителя и ученика стало доноситься странное рычание, за которым последовал всплеск демонической ауры.
        - Волк!?
        Ли внезапно подскочил и устремил взгляд к самому краю пика. Туда, за одно из дальних зданий, его духовный зверь утащил одно из тел мёртвых демонических практиков и начал пожирать.
        - Твою мать! - воскликнул юный монах и рванул в сторону волка, - остановись! Немедленно! Глупая скотина!
        Только он подбежал к своему зверю и собрался ударить его, как вдруг из огромного тела волка вырвалась мощная энергия. Начался неожиданный процесс эволюции на четвёртый ранг, который будет сопровождаться демоническими мутациями.
        Ли столкнулся с непроницаемой стеной, которая оттолкнула его назад. Лицо юного монаха было бледным, а взгляд шокированным.
        У него не было слов, чтобы описать те чувства, что он испытывал в данный момент.

* * *
        - Так, значит пилюли очищения пламени небесного класса, верно? - посмотрел Джон на Кристину и улыбнулся, - ингредиенты готовы?
        - Да, - улыбнулась ему девушка, - я много работала в твоё отсутствие и сколотила небольшое состояние. Вот, пока что пять порций, в следующий раз принесу больше. Когда будет готов мой заказ?
        Кристина взмахнула рукой и из пространственного кольца вылетели драгоценные ингредиенты, которые медленно, велением её ментальной силы, опустились на стол.
        Джон отвёл взгляд и начал наигранно отвечать:
        - Ну, дня три, может четыре.
        - А? Почему так долго?
        - Видишь ли, - надул он губы, - я алхимик небесного класса, а мой котёл предназначен для ингредиентов земного класса. Я ещё не работал с этим рецептом, поэтому придётся работать крайне осторожно. Эх, был бы у меня котёл небесного класса, но…в прочем, не вникай, это не твоя проблема… но производство действительно ускорилось бы…эх…ох…
        На лбу у Кристины вздулись и начали пульсировать черные вены. Она видела намёк в его глупом поведении. Он хотел от неё дорогостоящий котёл! Они ещё даже не поженились, а он уже высасывал из неё деньги! Что же будет дальше?
        - Будет тебе котёл, - прошипела Кристина, - такую вещь вряд ли можно купить в магазинах секты, а делать на заказ - слишком дорого. Как только стану кузнецом небесного класса, с помощью учителя сделаю для тебя котёл. Доволен?
        Джон посмотрел на неё как на святую и положил руки на сердце:
        - Котёл для меня? Своими нежными руками? Это так мило с твоей стороны! Вложи в этот артефакт всю свою любовь!
        Кристина раскраснелась, встала и развернулась:
        - Придурок! - крикнула она и поспешила уйти. Открыв дверь, не оборачиваясь и шагнув вперёд, красавица добавила:
        - Чем быстрее сделаешь пилюли, тем быстрее я предоставлю тебе котёл.
        - Я постараюсь! - крикнул ей в след Джон и усмехнулся.
        Ему определенно нравилось её дразнить.
        «Так-с, ну ладно, потрачу пару порций трав и займусь более важными делами. Остальное приготовлю вечером или следующим утром»
        Джон немного приврал подруге, заговорив о сложности производства. Рецепт был идентичен аналогу земного класса, разница была лишь в качестве ресурсов, которым нужно оперировать.
        Ранее ему было трудно справляться с ингредиентами небесного класса, но не теперь, когда развитие достигло пика стадии духовного ядра. Джон вынул алхимический котёл, постепенно приходящий в негодность, закинул туда ингредиенты и начал процесс производства.
        С первой попытки ему удалось создать пилюлю высшего качества, а из остатков получились две пилюли среднего качества. Чувствуя, что у него всё ещё есть время, Джон израсходовал ещё одну порцию и получил аналогичный результат.
        Решив приостановиться и заняться более важными вещами, он убрал вещи в пространственное кольцо и покинул кабинет.
        «Время ещё есть - встречусь с учителем Керном»
        Старика найти было не трудно. В своем кабинете на этаже старейшин он готовился к очередным занятиям.
        - Учитель, - уважительно обратился к нему Джон, появившись в проходе. Старик бросил на него усталый взгляд, который моментально изменился, когда он обнаружил хорошо заметную для острого духовного чувства проблему.
        - Ты достиг пика стадии духовного ядра? А? Что с твоей душой? - беспокойство отразилось на его лице.
        - Ну, - натянуто улыбнулся юноша, - я получил во время путешествия сокровище, которое позволило мне совершить прыжок через стадию, но, как видите, не без последствий. Я к вам пришёл как раз из-за этого.
        - М-м, - встал старейшина и оценил состояние души Джона, - тебе может помочь пилюля исцеления души небесного класса, но достать её непросто. Сможешь найти ингредиенты - я сделаю её для тебя.
        - Произвести такую пилюлю я и сам могу, - самодовольно ухмыльнулся в ответ юноша и зажёг на пальце синее пламя души, - а вот ингредиенты - та ещё проблема. Я здесь к вам с просьбой. Мне не хватает духовного тысячелистника и цветка души. На ваших складах можно их найти?
        Старейшина Керн сильно удивился тому, что он не только стал самым настоящим алхимиком небесного класса, но и заполучил рецепт. Джон из раза в раз продолжал удивлять его своим богоподобным талантом.
        «Если всё так и продолжится, он может стать алхимиком королевского класса!» - эта пугающая мысль заставила его вздрогнуть, взволновать и мотивировать. Во что бы то ни стало, он захотел помочь ему.
        - Думаю, - нахмурился он, - я могу достать для тебя тысячелистник. Он будет не самого лучшего качества, но для исцеления твоей души должен сойти. Цветок души - настоящая проблема. Это растение настолько редко, что я за всю свою долгую жизнь держал лишь несколько штук, и те получал только во время заказов извне. Ты можешь попробовать поискать его в аукционных домах столицы, но придётся очень и очень потратиться.
        - Это не проблема, - махнул рукой Джон, имевший надежды на семью Кристины, - я как раз собираюсь в следующем месяце отправиться в столицу.
        - Хорошо, - кивнул старейшина, - найди меня завтра. Только вот что, юный ученик. Даже если ты соберёшь все ингредиенты - у тебя будет лишь одна попытка без права на ошибку. Будет лучше, если пилюлю произведу я.
        - Согласен, - кивнул Джон, - если у меня будет такая возможность, я обязательно найду вас и попрошу о помощи.
        На этом их разговор закончился. Юноша поклонился учителю и покинул павильон алхимиков.
        «Эх, жаль, что не получится исцелить душу в секте, но да ладно. Всё-таки, дедушка был прав - мне уже сейчас нужна помощь семьи Кристины»
        Джон более не колебался на счёт отношений с этой милой девушкой. Он решил, что обязательно возьмёт её с собой в столицу.
        «Так, а теперь - на тренировку к старейшине Майку. Пора освоить лучшие техники»
        Парень вернулся в свою комнату, воспользовался телепортационным массивом и переместился в тренировочное ущелье. Учитель уже был там.
        На небольшом камне сидел, скрестив ноги, худой старик. Его лицо было необычайно бледным, кожа стала более морщинистой, а глаза тусклыми. Джон чувствовал, что от жизненной силы старика не осталось практически ничего.
        - Ученик, - хриплым голосом поприветствовал его Майк, - садись, для начала нам нужно поговорить.
        Джон посерьёзнел, подошёл ближе, сел на землю и уставился на учителя. Его охватило беспокойство. Он предсказывал слова, которые произнесет старейшина, и совсем не хотел их слышать. К сожалению, его нежелание не может изменить реальность.
        - Мне осталось жить не более трёх недель.
        Глава 37
        Слова учителя эхом отразились в сознании Джона. Его глаза расширились, лицо лишилось всех красок, сердце на мгновение прекратило свое биение.
        Морально он готовился к такому исходу, осознавал, что той атакой демонической энергией по духовному источнику Филин лишил Майка большей части жизненных сил, но реальность принимать ему не хотелось от слова совсем.
        Майк сделал ему слишком много добра за столь короткое время, Джон относился к нему лучше, чем к родному дедушке.
        - И нет никакого способа продлить вашу жизнь?
        - Джон, - вздохнул и улыбнулся Майк:
        - Перестань меня жалеть. Я уже говорил, но повторюсь: за моей спиной пять сотен лет жизни. Я прожил достаточно долго и сделал достаточно, чтобы уйти с миром. Лучшее, что ты можешь сейчас сделать - приложить максимум усилий к тренировкам и освоить всё то, что я хочу тебе передать.
        Джон собрался с мыслями. Ему было тяжело смириться с таким положением вещей, но он не способен что-либо изменить. Единственное, что он мог сделать - освоить наследие своего учителя, которое он так жаждет ему передать.
        - Хорошо, - кивнул парень, тяжело вздохнув, - я послушаю вас, учитель.
        - Вот и славно, - усмехнулся Майк и тяжело раскашлялся. Прикрыв рот ладонью и выплюнув немного крови, старик отдышался и добавил:
        - Я уже поговорил с лидером секты. Они скроют факт моей смерти. Какое-то время моё имя всё ещё будет защищать тебя, но это не повод буйствовать.
        - Я понимаю, - кивнул посерьёзневший Джон.
        - Хорошо, - старик наконец встал, - тогда закончим эти скучные разговоры и обнажим мечи. Я хочу тебе передать технику, которую разработал лично. Она заложит для тебя основу для достижения области Императора Меча.
        Майк спрыгнул с камня, отошёл в сторону и встал в стойку:
        - Слушай меня внимательно, - посерьёзнел он, в тусклых глазах учителя появился яркий золотой свет. Спокойная до этого аура изменилась, стала тиранической и острой.
        - Оружие, как я тебе уже говорил, не является источником силы. В руках могущественного воина даже палка может стать божественным мечом. Мощь моей техники зависит исключительно от понимания искусства меча и хотя бы толики пространственных законов. Смотри.
        Старейшина выпустил ментальную силу и направил на себя по воздуху несколько каменных глыб. Когда они оказались в непосредственной близости, Майк фыркнул и исчез.
        Подлетающие к нему глыбы внезапно застыли в воздухе. Пространство в нескольких местах разорвалось, показались остаточные изображения движений меча. Прежде чем Джон успел даже моргнуть, все глыбы были разрезаны на мелкие камушки.
        Мусор начал падать на землю, среди пыли вновь появилась фигура старейшины Майка. Он пристально смотрел на своего ученика:
        - Я назвал эту технику: взрыв пути меча. На высшем уровне её освоения, достигнув успехов в области боевого короля, ты сможешь как я уходить в подпространство и атаковать оттуда. На стадии духовного ядра ты не хватит сил повторить тоже самое, но даже без пространственных законов эта техника довольно сильна. Я надеюсь, что при мне ты сможешь освоить хотя бы начальный этап техники.
        - Я попробую, - кивнул взволнованный Джон. Лишние мысли в этот момент покинули его голову. Он был сосредоточен исключительно на попытках понять лучшую технику учителя, мощь которой превзошла все его ожидания.
        Начались многодневные серьёзные тренировки.

* * *
        [Улучшено понимание техники взрыва пути меча. Опыт +1500]
        [Улучшено понимание техники взрыва пути меча. Опыт +1500]
        [Улучшено понимание техники взрыва пути меча. Опыт +1500]
        …
        Вот уже несколько часов Джон под руководством Майка осваивал технику с самых азов. Он делал неплохие успехи из-за того, что понимание техники постепенно приходило к нему с очками опыта, но до начального этапа освоения было ещё далеко.
        - Неплохо, - кивнул довольный Майк, видя, как Джон, стоя на месте, создал рядом с собой область, в которой на безумной скорости пересекались множественные энергетические лезвия.
        В этом действии не было применено пространственных законов, что было недостатком текущей стадии развития, но Майк большего от своего ученика и не ожидал.
        - Фух, - Джон остановился, рассеял энергию и выдохнул. Вся его одежда была насквозь пропитана потом, а духовный источник в очередной раз опустошен. Техника учителя настолько затратная, что всей энергии Джона хватало на три-четыре попытки.
        - На сегодня с тебя хватит, - кивнул довольный Майк, - не будем загрязнять твоё тело лекарственными осадками. Отдохни, восстановись, перевари всё то, что усвоил сегодня, продолжим завтра.
        Джон кивнул, использовал остатки духовной энергии, чтобы очистить тело и одежду, а после покинул тренировочное ущелье. Он отправился в павильон ресурсов, чтобы заполучить месячную норму ресурсов. У него были большие ожидания как у лучшего ученика секты.
        Секта его ничуть не разочаровала.
        В павильоне ему выдали пять больших камней истинной сущности, тридцать средних, а ещё пятьдесят пилюль истинного духа небесного класса. В грубом пересчёте на очки опыта это более восьмидесяти миллионов, может быть даже девяносто.
        Сумма невероятная, но Джон решил её пока что не тратить, ибо очков опыта у него предостаточно. Эти накопления, возможно, понадобятся ему в столице для покупки цветка души, если семья Кристины вдруг откажет ему в помощи.
        Вечером того же дня парень закончил для своей красноволосой подружки заказ, передал ей и получил новый. Так как Кристина обещала ему алхимический котёл, Джон не стал брать плату и за следующие заказы.
        «В будущем мне понадобится ещё больше очков опыта. Стоит подработать, пока есть возможность»
        Парень обновил табличку на двери своего кабинета. Теперь он принимал заказы только на пилюли небесного класса и брал плату в виде семи средних камней истинной сущности. Дорого, конечно, но у него было то, что нужно внутренним ученикам, поэтому, хоть и немногочисленные, но заказчики были.
        Закончив все свои дела, под покровом тьмы Джон вернулся в свою комнату. Он был довольно измотан, что усугублялось раной души. Ему очень сильно хотелось спать. К сожалению, у одной дьяволицы были другие планы.
        Войдя в свою комнату, Джон обнаружил посреди небольшого помещения Мию. Их взгляды встретились.
        Мия озорно ухмыльнулась и скинула с себя одежду. На ней было довольно сексуальное черное нижнее бельё и чулки, подчёркивающие её невероятную фигуру. Где она всё это раздобыла - хороший вопрос, но парень не стал им задаваться.
        - Ты сегодня так пялился на эту кобылу дойную, - прошипела Мия, сделав несколько медленных шагов в его сторону и заставив Джона сглотнуть слюну, - пора получить свое наказание, Джон Уэйк.
        «Эх, опять работа…»
        Парень вздохнул, отбросил лишние мысли и полностью отдался ей. Демоница сдержала своё слово и устроила ему самый настоящий ад, который покидать не было никакого желания. Своим афродизиаком, который она попросту не могла выпускать, Мия полностью взяла над ним контроль и какое-то время дразнила, всячески изводила, прежде чем позволила ему снять напряжение.
        Они наслаждались друг другом до полного бессилия, а после так и уснули в объятиях: грязные, потные, но довольные.

* * *
        Следующие дни Джона особо не отличались друг от друга. Утром он тренировался с учителем, после отдыхал, занимаясь алхимией. Выполняя самые разные заказы, он осваивал новые рецепты, накапливал камни истинной сущности и получал необходимый алхимический опыт.
        Джон верил, что этот опыт может понадобиться ему в столице, если он вдруг решит разбогатеть. Также потихоньку выполнялись условия достижения королевского класса алхимии.
        Мия заглянула к нему ещё пару раз, после чего полностью погрузилась в тренировки.
        Прошло девять дней.
        Джон медитировал в своём кабинете и готовился к выполнению очередных заказов, когда его кулон вдруг завибрировал.
        «Эй, извращенец, - раздался в его голове радостный голос Кристины, - у меня получилось! Твой котёл готов! Теперь я кузнец небесного класса! Круто, не правда ли?»
        В тоне голоса чётко ощущалось требование похвалить её. Джон не стал расстраивать девушку:
        «Круто. Теперь твои навыки должны быть на уровне старейшин, это достойно восхищения. За котёл отдельное спасибо, люблю тебя, дорогая»
        «Пф, - фыркнула Кристина в ответ, - твой грязный рот продолжает изрыгать непристойности. Думаешь, я как та сучка прыгну в твою кровать после столь слабого признания?»
        «Было бы неплохо»
        «Джон Уэйк! - воскликнула возмущенная и смущенная девушка, - ты смеешь меня провоцировать?»
        «Не-не, - улыбнулся юноша, - ничуть. Я бы ни за что не стал ссориться с таким красивым и талантливым кузнецом»
        «Так-то лучше» - хмыкнула довольная Кристина и сменила тему:
        «Где заберёшь котёл? Встретимся на боевой арене?»
        «А? Почему там?» - искренне удивился Джон.
        «А ты не знаешь? Сучка стала внутренним учеником и сразу решила войти в топ пятьдесят рейтинга. Я уже здесь. Хочу собственными глазами увидеть её поражение»
        «Сейчас приду!»
        Джон спешно встал и покинул кабинет. Он не столько волновался за свою возлюбленную, сколько был заинтригован
        Они не виделись около недели. У неё в запасе были кости демонических боевых королей, с помощью которых она могла достичь даже стадии духовного ядра. Конечно, вряд ли в столь короткий срок ей удалось бы перейти в новую область, но Мия должна была минимум достичь пика стадии формирования ядра.
        «Похоже, Мия решила получить норму ресурсов с новым рейтингом и одновременно заявить о себе в секте»
        Джон более не смел её недооценивать. По сути, Мия способна быстро убить даже его, имеющего защиту мифрилового тела.
        «Будет любопытно посмотреть рост её способностей относительно нормальных людей»
        Парень добрался до боевой арены и встретил у входа Кристину. Девушка кивнула ему, улыбнулась и взяла под руку:
        - Сучка уже там, идём, бой вот-вот начнётся!
        «Она даже больше меня заинтересована в этом бое» - усмехнулся Джон, глядя на милую девушку, сейчас крепко сжимающую его руку.
        Кристина выставляла себя враждующей с Мией. Она открыто говорила о своей неприязни, но, думалось Джону, всё это было лишь на поверхности. Истинна была закопана гораздо глубже, и ему, к сожалению, до сих пор не удалось толком её разглядеть.
        Глава 38
        Джон и Кристина заняли зрительские места ближе к арене. Их взгляды сразу же поймали ту самую фигуру, одиноко стоящую на платформе.
        Её чуть отросшие, теперь уходящие ниже плеч волосы, что цветом были черней зимней ночи, развевались на ветру. Бледная кожа заметно выделяла девушку среди соучеников, также как тёмные губы и черные глаза.
        Мия была известна в секте лишь небольшому кругу лиц. Она лишь единожды выступала публично на боевой конференции и неплохо себя показала, но за время отсутствия в секте о ней успели позабыть.
        Сейчас она привлекала к себе полные любопытства взгляды, лишь трое человек из числа сотен зрителей искренне желали ей победы: Джон, Кристина и Генри Уэйк, также пришедший посмотреть на бой.
        Он сидел далеко от Джона, поэтому они друг друга не заметили. Парень за прошедшее время неплохо поднялся. Он достиг шестого ранга стадии формирования ядра и приблизился к верхушке рейтинга внешних учеников.
        Такой скачок в силах был связан с махинациями Ли. Создав группу учеников во внешнем круге, а после уйдя в путешествие с Джоном, монах оставил управление всеми делами Генри. В руки этого парня попадали многочисленные ресурсы, которые он должен будет передать Ли по возвращению.
        Соблазн был слишком велик, чтобы от него отказываться. Ради повышения силы, Генри воровал из кармана монаха, и его совсем не мучила совесть, ведь он отбирал у богатого и отдавал бедным: себе и членам семьи Уэйк.
        Генри, хорошо знавший Мию, более не смотрел на неё свысока, он попросту не смел этого делать не столько из-за могучей фигуры Джона, скрывающейся в её тени, сколько из-за невероятного таланта, позволившего ей обогнать его.
        Теперь Мия в его глазах была достойным представителем семьи Уэйк, так как, она не только выросла в их семье, но и являлась невестой Джона, если верить словам в письме дедушки.
        Джон уже занимал первое место в рейтинге внутреннего круга, что позволяло его родственникам, имеющим туже фамилию, разгуливать в секте с гордо поднятой головой. Успехи Мии дадут им ещё больше повода для гордости.
        Собственно, лично Мию его поддержка ничуть не заботила. Стоило Джону и Кристине посмотреть на неё, как она вдруг обернулась и посмотрела на них в ответ. В её взгляде, направленном на красноволосую бесстыдницу, что под её взглядом ещё ближе прижалась к Джону, мелькнула холодная вспышка.
        Одарив соперницу жутким взглядом, она улыбнулась Джону, кивнула и показала зрителям свой текущий уровень развития.
        - Пик стадии формирования ядра? - Кристина была ошарашена. Она и сама готовилась в скором времени совершить прорыв на девятый уровень, но Мия умудрилась её обставить. Судя по ауре девушки, в скором времени она сможет сформировать духовное ядро и увеличить разрыв.
        Лицо Кристины заметно помрачнело, она невольно отстранилась от Джона и сжала кулачки. Её глаза загорелись боевым духом, она поймала волну мотивации.
        - Не хочу принижать твои способности, - вдруг заговорил парень рядом с ней, видя её настрой, - но я не рекомендую тебе сражаться с ней.
        - Не слишком ли ты её возносишь? - нахмурилась Кристина, бросив на него недовольный взгляд, - я видела её сражения на боевой конференции. Если предварительно подготовлюсь и куплю антидоты, она мне ничего не сможет сделать.
        - То было месяц назад, - покачал головой Джон и загадочно улыбнулся:
        - Сегодня, скажу тебе честно, даже я её побаиваюсь. Бой начинается, смотри.
        На платформе появился крепкий парень, носящий жёлтую форму боевого пика. Он имел силу начального этапа стадии духовного ядра.
        - Я знаю его, - нахмурилась Кристина, продолжая недоумевать, - он не использует оружие. Этот парень, кажется его зовут Грэй, развивает какую-то технику укрепления своей семьи и проявляет все её преимущества в кулачных техниках.
        - Тогда у него нет ни шанса, - усмехнулся Джон и устремил взгляд на возлюбленную.
        Судья дал разрешение начать бой.
        Грэй сформировал пламенную духовную броню и активировал популярную в секте технику движения. Он начал зигзагами приближаться к Мие, его внутренняя энергия повысила силу рук.
        Парень собирался завершить бой одним мощным ударом, который должен был выбить девушку с платформы, но с самого начала всё пошло не так.
        Невозмутимая Мия, желающая показать Джону рост своих способностей, активировала шаг фантома. Рядом с ней появилось два реалистичных клона. Один остался на месте, второй прыгнул на Грэя, в то время как сама Мия исчезла из его поля зрения и стала обходить.
        «Полный шаг фантома? - удивился Джон, - когда она успела его освоить?»
        Противник, попавший в ловушку собственной скорости, атаковал фантома прямым ударом. Его кулак прошёл сквозь фантома, из покрытого духовной бронёй кулака вырвалась волна пламени, которая прошла через всю платформу и накрыла второго фантома.
        В это время Мия, у которой из-за поглощения скверны и улучшились физические способности, что вылилось в рост скорости движения, зашла ему за спину и выпустила свою духовную энергию.
        Фиолетовое облако накрыло Грэя. Частицы яда прилипли к духовной броне, изменили цвет пламени и начали разъедать броню. Быстродействующий яд, предназначенный для уничтожения духовной энергии, стремительно разрушал духовную броню. Грэй её спешно восстанавливал, что выливалось в огромные траты духовной энергии.
        - Он позволил ей накрыть себя ядом, - улыбнулся довольный Джон и выпрямился, - исход боя уже решён.
        - Не рано ли празднуешь? - нахмурилась недовольная Кристина, - судя по силе предыдущей атаки, ему нужно лишь один раз ударить её. Для победы этого будет более чем достаточно.
        - Ты продолжаешь её недооценивать. В том облаке содержался не один яд.
        - А?
        Кристина вытаращила глаза, усилила духовное чувство и обнаружила, что через мельчайшие дыры в духовой броне другой вид яда попал внутрь тела Грэя. Движение духовной энергии в его теле замедлялось. Сейчас это было едва заметно, но чем дольше будет идти битва, тем более явным будет эффект.
        По спине Кристины пробежался холодок.
        - И это она ещё не прибегла к своему козырю, - на этот раз по спине Джона пробежался холодок лишь от одной мысли о яде, который был способен в считанные минуты убить боевого короля.
        Как Джон и предсказывал, бой в кратчайшие сроки стал односторонним. Грэй не смог догнать бы Мию и без воздействия яда, но вместе с его эффектом девушка получила преимущество.
        Обнажив кинжалы, она перешла в жестокое наступление и примерно через минуту заставила Грэя признать поражение. Подавляющая победа над противником, занимающим пятидесятое место в рейтинге внутреннего круга секты, принесла ей славу, уважение и признание.
        Убрав кинжал от горла бледного противника, у которого не было сил на поддержание духовной брони, Мия фыркнула, взмахнула рукой и вывела из его тела весь яд, после чего, бросив надменный взгляд на Кристину, под овации толпы покинула платформу.
        Этот бой натолкнул Джона на одну интересную мысль:
        «Если у Мии будет моя техника миража, она станет гораздо опаснее. Создать реалистичный клон, который будет совершенно неотличим от реального тела…наполнить клон ядом, который будет вырываться при уничтожении клона и отравлять противника…ух…»
        Было бы неплохо передать ей технику миража, но не сейчас. В данный момент Мия была занята поглощением костей боевых королей, с помощью которых должна будет в скором времени сформировать духовное ядро.
        Как только она сделает это, её способности качественно эволюционируют. Сложно было предсказать, насколько возрастёт сила Мии, но, Джон был уверен, его техника движения станет прекрасным, смертоносным дополнением к этому.
        «Я передам ей технику во время путешествия в столицу. Пускай пока что тренируется под руководством своего учителя»
        Он сам стал гораздо сильнее, Мия становилась всё более могущественной. Ли также не собирался от них отставать и тренировался под руководством монаха Чэня.
        В скором времени откроется портал в забытые земли, где их обновлённая команда уж наверняка наведёт суету.

* * *
        Кристина передала Джону котёл небесного класса, в котором он уже действительно начал нуждаться. От постоянных нагрузок, для которых он не предназначен, его котёл постепенно приходил в негодность.
        Новый инструмент упростил и даже ускорил производство пилюль небесного класса. Продолжилась ежедневная рутина.
        Джон тренировался с учителем, создавал пилюли для секты и учеников, продолжал накапливать камни истинной сущности, зарабатывать очки опыта и осваивать технику учителя.
        На девятый день от Ли пришла весточка. Монах сообщил, что постепенно заканчивает курс обучения у своего учителя и планирует вернуться в течение недели, что, вне всяких сомнений, было хорошей новостью.
        Рана души постепенно начинала изводить Джона. Получив от старейшины Керна тысячелистник, парень стал желать цветок души, который, судя по всему, возможно получить только в столице.
        Там же его ждёт задание на повышение стадии развития.
        Джону не терпелось отправиться в столицу Империи и начать новое приключение, но все эти мысли до сих пор выбрасывались из головы из-за учителя Майка.
        С каждым днём старейшине становилось всё хуже. Если первые дней десять он принимал участие в тренировке и проводил многократные демонстрации, то теперь старик просто сидел, наблюдал и давал указания.
        Даже это простое действие давалось ему в тягость. Толики жизненной силы угасали в нём с каждой минутой.
        Джон мог чувствовать, что даже культивирование Майка постепенно понижалось. Со стадии полу-боевого императора к третьей неделе тренировок он опустился до стадии духовного ядра.
        Ещё через несколько дней его духовное ядро попросту разрушилось, а вместе с ним ушла и вся духовная сила.
        В конце концов день, наступления которого Джон не желал всем сердцем, наступил.
        Глава 39
        Глава 38
        - Джон, - раздался слабый, хриплый голос учителя, наблюдающего за его тренировкой, - ты слишком много думаешь, пытаешься контролировать то, что нужно лишь направлять. Дай своей энергию свободу, не контролируй каждую частицу, а мысленно представь желаемый результат и позволь энергии меча всё сделать самой. Пойми, дао меча не должно тебе служить: оно прокладывает для тебя путь, а ты по нему следуешь.
        - Проще сказать, - натянуто улыбнулся Джон, вытер пот со лба, закрыл глаза и встал в стойку.
        Его аура заметно ослабла, движение энергии в теле замедлилось. Какое-то время он неподвижно стоял, не шевеля ни единым мускулом, и пытался вдолбить в сознание слова учителя.
        Это было действительно непросто, но всё то, через что он прошёл, все те очки опыта, вложенные в изучения техник, сейчас вылились в малое понимание дао меча. Энергия внутри его источника забурлила.
        Джон открыл глаза.
        Не только радужки стали золотыми, энергия меча полностью накрыла глазные яблоки плотной, яркой оболочкой. Земля вокруг задрожала от проявления тиранической энергии, которой дали свободу.
        «Энергия меча стала сильнее» - мелькнула в голове Джона мысль, которая сразу же исчезла.
        Парень полностью очистил разум и отдался новому чувству. В этот раз, впервые для себя, он не стал пытаться контролировать каждый процесс выполнения техники. Он представил желаемое и позволил своей силе сделать всё самой.
        Как и обещал учитель Майк, в этот момент он действительно встал на путь Императора Меча.
        «Взрыв пути меча!»
        Рука Джона совершила произвольное, плавное движение, самую обычную вертикальную атаку, одновременно с которой из самого меча вырвались лучи энергии и собрались в нескольких точках вокруг него.
        Изначально они представляли из себя небольшие, не больше футбольного мяча, шары, которые мгновение спустя взорвались.
        В тенях слепящего света можно было разглядеть резкие, многочисленные движения меча, которые разрубили бы на куски любого, кто оказался в зоне поражения.
        [Поздравляем! Вы самостоятельно освоили начальный этап техники взрыва пути меча! Опыт +500000]
        «Нифига себе! Полмиллиона за освоение! Какого качества эта техника!?»
        Джон был ошарашен. В процессе тренировок от системы он уже получил сотни тысяч опыта, эти полмиллиона стали приятным и немного шокирующим дополнением. Испытав необычайное волнение, парень спешно открыл статус и нашёл необходимую строчку.
        Его глаза расширились, а тело застыло от увиденного.
        [Взрыв пути меча (древний класс, низкое качество) - начальный этап]
        «Д-древний?»
        Джон давно мечтал о технике подобного уровня, но и подумать не мог, что получит её таким образом. Его благодарность по отношению к учителю достигла не бывалых высот. Столько добра ему Майк сделал за их непродолжительное знакомство - словами не описать.
        «Может быть, мне стоит впечатлить учителя и у него на глазах её полностью освоить? Хм, сколько будет стоить средний этап?»
        [Желаете освоить средний этап? Стоимость - 120,000,000 очков опыта]
        [Ошибка!]
        [Ваш уровень развития недостаточен для продолжения освоения техники. Повторите попытку на стадии боевого короля]
        «…Понятно» - Джон был ошеломлен ценой, которая была сравнима лишь с техникой металлического тела, но запрет на дальнейшее освоение быстро успокоил его, а также разочаровал.
        Причины ему были ясны. Дальнейшее развитие взрыва пути меча полностью опиралось на манипуляции пространственной энергией, что на стадии духовного ядра недоступно.
        «Обычно система умудрялась обходить подобные ограничения, но, судя по всему, причина текущей неудачи связана с ранением души. Жаль, но да ладно»
        Успокоившись, Джон сел на землю, закрыл глаза и принялся медитировать. Его источник в очередной раз опустел.
        В это время со стороны за ним наблюдал учитель. Майк был поражен успехами, которые сделал его учитель. Он на самом деле был удивлен тем, что Джон смог в столь короткий срок освоить начальный этап его техники. Так изумлял тот факт, что всего несколько его наставлений помогли ему значительно улучшить понимание искусства меча.
        «Я сделал правильный выбор»
        Его тусклый взгляд упал на собственные руки, которые теперь дрожали. Поняв, что вот-вот случится, старик обратился к своему ученику:
        - Джон, - произнес он необычным для текущего состояния низким голосом, - подойди ко мне.
        Юноша напрягся, открыл глаза, встал и поспешил к нему:
        - Что такое, учитель?
        - Слушай меня внимательно, юный ученик. Дао меча безгранично, предела совершенству не существует. Если у тебя внезапно возникнет мысль о том, что ты достиг потолка и дальше развиваться некуда - ударь себя по лицу, выбей дурь из головы. Рамки, в которые ты себя загонишь, станут барьером, не позволяющим двигаться дальше. Начинается стагнация.
        Сказав это, Майк выдержал паузу, тяжело прокашлялся, закрыл глаза и продолжил говорить тихим голосом, который постепенно слабел:
        - Не повторяй моих ошибок. Я искренне надеюсь, что ты в будущем не просто превзойдёшь меня. У тебя есть потенциал достичь бессмертия, я в это верю всем сердцем - и ты верь.
        - Учитель… - Джон разволновался. Он понял, к чему старик начал этот разговор, у него заболело сердце от бессилия. Ему хотелось предотвратить неизбежное, но это было невозможно.
        - Не говори ничего, - Майк кашлянул громче обычно и добавил:
        - Протяни руку.
        Юноша вытянул правую руку. Она заметно дрожала. Старик протянул свою дрожащую, слабую руку в ответ. Его кулак лёг на ладонь Джона. Парень почувствовал последнее проявление силы учителя, после чего его рука обмякла. Кулак раскрылся, в ладони Джона оказалось пространственное кольцо, содержащее всё то, что он хотел ему передать.
        - Учитель?
        Парень не обратил на кольцо никакого внимания. На его глазах голова учителя безвольно опустилась, сидячее на камне тело застыло. Жизненные силы окончательно иссякли, дух покинул тело.
        Старейшина Майк, безродный мечник, защитник секты пурпурного тумана, практик стадии полу-боевого императора, проживший долгую, праведную жизнь, в этот день отошёл в мир иной.
        На глазах Джона появились слезы. Он всё ещё удерживал руку учителя поверх своей, чувствуя, как постепенно она теряет своё тепло. Его тело дрожало, в раненной душе бушевали самые разные чувства, среди которых расцветали и тёмные.
        Если бы не демонические практики, учитель Майк смог прожить бы ещё год. Может быть, за это время он стал бы достаточно сильным, чтобы помочь ему. Может быть, в забытых землях он смог бы найти сокровище, с помощью которого его учитель совершил бы прорыв на стадию боевого императора и смог прожить бы ещё несколько сотен лет, но все эти мысли теперь останутся сожалениями, внутренними демонами, которые будут давить на него.
        Просидев в такой позе неизвестное количество времени, Джон в итоге отпустил руку учителя и сжал кольцо. В его глазах горела ненависть:
        «Демоны, наша встреча не была последней. Когда-нибудь, клянусь, я доберусь до вас и отомщу за учителя»
        Мысленная клятва эхом разошлась в голове Джона. На мгновение в небе появились тёмные облака, сверкнула молния. Небеса приняли его клятву.

* * *
        Джон собирался лично похоронить учителя, но появился таинственный лидер секты и забрал тело. Он сообщил ему, что у секты для таких случаев есть специально отведенное место, где покоятся предыдущие мастера и старейшины секты пурпурного тумана. Оно защищено от окружающего мира и от глаз жадных людей, желающих энергию в костях погибших практиков.
        Лидер секты забрал тело Майка и оставил одинокого ученика наедине с собственными мыслями.
        У Джона более не было настроения тренироваться или заниматься алхимией, поэтому он просидел в ущелье до наступления темноты. Юноша предавался воспоминаниям, думал о прошлом, строил планы на будущее, связанные с местью.
        С наступлением ночи парень переместился с помощью телепортационного массива обратно в свою комнату. Там его встретился Мия.
        Как только его фигура появилась в комнате, девушка улыбнулась и по привычке скинула с себя одежду.
        Мия пришла не только приятно провести с ним время, но и похвастаться. Поглощение костей боевых королей и поддержка учителя помогли ей наконец сформировать духовное ядро, она совершила прорыв и вышла на новую стадию развития.
        Их взгляды встретились.
        Джон равнодушно посмотрел на неё. Ни её новое нижнее бельё, ни факт роста её сил не тронули его. Мия, казалось, не заметила его настроения. Она сделала ему шаг навстречу, вытянула руки, обняла его, прижалась всем телом и прошептала:
        - Я тебя устала ждать, Джон. Тебе придётся взять на себя ответственность и потушить пламя, что сейчас горит во мне.
        Мия по привычке выпустила афродизиак, гораздо более мощный, который моментально разжёг внутри Джона мощное пламя. Разум парня начал поддаваться соблазну, но у него действительно не было никакого желания придаваться сегодня плотным утехам.
        Стиснув зубы, он использовал все свои ментальные силы и впервые воспротивился похоти.
        - Я сегодня не в настроении, - прошипел он и оттолкнул Мию, - оставь меня сегодня одного, поговорим завтра.
        Улыбка на лице девушки застыла, её лицо побледнело, в глазах отразился шок.
        - Что…что случилось?
        Наконец она заметила, что её возлюблен был как-никогда подавлен. Мия спешно подавила свою силу и уставилась на него, её взгляд выражал искреннее беспокойство.
        Джон вздохнул, прошел мимо неё и произнёс:
        - Учитель умер. Позволь мне сегодня побыть одному, поговорим завтра.
        Лицо Мии ещё сильнее побледнело. Какое-то время она смотрела ему в спину. Мысли хаотично атаковали её разум, она искала верные слова и в итоге нашла их.
        Набравшись решимости, девушка решительно шагнула вперёд, вновь прижалась к нему всем телом, крепко обняла и положила голову на спину:
        - Прости, я не знала.
        - Ничего страшного, просто позволь оставь меня одного. Завтра я буду в порядке, - равнодушно ответил парень.
        Мия сильнее закусила губу, появились капли крови. Впервые он настолько отдалился от неё. Ей не хотелось этого принимать и не хотелось оставлять его в столь тяжелое время.
        - Джон, - понизила она голос, - с самого детства, я всегда была рядом с тобой. Сколь бы тяжело не было положение, я всегда оставалась на твоей стороне. Прости меня за мой эгоизм, я не хочу сегодня оставлять тебя одного. Позволь и в этот раз мне быть рядом…
        У юноши на душе потеплело. Неспешно развернувшись, он прижал её к своей груди, лёг на кровать, крепко обнял и закрыл глаза.
        В таком положении они провели целую ночь.
        Глава 40
        Джон ранним утром открыл глаза. Он ожидал, что не сможет уснуть, но всё то напряжение, что он испытал в течение дня, вся усталость после тренировки - всё это вдарило по нему в кровати и было усилено ментальным истощением, которое появилось в ходе противостоянии силе Мии - эти факторы в совокупности заставили его минут через десять погрузиться в глубокий сон.
        Практически на нём всю ночь неподвижно лежала Мия. Она не нуждалась во сне, девушка не двигалась и смотрела на него.
        Долгие часы Джон не ослаблял хватки, не отпускал её, не хотел. Его успокаивала её близость, тепло её тела, мягкость и та поддержка, которую она ему оказала в час нужды.
        - Доброе утро, - натянуто улыбнулся парень, первым делом увидев лицо подружки после открытия глаз.
        - Доброе, - улыбнулась ему Мия и прислонилась щекой к груди.
        Джон вздохнул и на мгновение закрыл глаза. Ему казалось, что со смертью учителя будет трудно смириться, но его всё же отпустило.
        Учитель ушёл на покой, но его жизнь продолжалась. Перед ним стояли чёткие цели. Старейшина Майк имел на его будущее огромные надежды, Джон не хотел его разочаровывать.
        Мотивация стать сильнее подпитывалась жаждой мести. Ещё вчера юноша целился на всех демонических практиков, но сейчас отдохнувший разум сформировал более чёткую цель.
        В его голове сформировался образ настоящего врага, конечной цели, до которой придётся идти по головам более слабых последователей.
        Филин, лидер демонической организации, должен умереть.
        «Мне нужно как можно скорее пройти через стадию боевого короля. Этот негодяй, вероятно, станет ещё сильнее к нашей следующей встрече. Мне, вероятно, необходимо достичь минимум уровня учителя, чтобы сразиться с ним»
        Джон хотел бы, чтобы система ответила на его чувства и выдала дополнительное задание на месть, но она молчала, что немного разочаровывало. Тем не менее, объяснить причину такого поведения системы парень мог.
        Серия сюжетных заданий, объединенных единым названием «Тьма сгущается», направляет его. Выполняя эти задания, он рушит планы ненавистных врагов и постепенно разрушает их организацию.
        Джон уже мог догадаться, что последним заданием этой серии и станет убийство Филина.
        «Учитель, я вас не подведу»
        Юноша последний раз тяжело вздохнул, тряхнул головой и полностью отстранился от горя. Его переживания не сделают учителя счастливым, Джон решил двигаться дальше.
        Открыв глаза, он мягко улыбнулся, посмотрев на Мию:
        «Пора бы и поработать»
        Убрав руки с её спины, Джон переместил их на её голову. Нежно приподняв голову Мии, заставив девушку пискнуть, он страстно поцеловал её, вложив в это действия все свои чувства. Ошеломленная Мия поспешила активировать все свои силы и заменить яд в слюне на афродизиак, чтобы Джон не был отравлен их поцелуем.
        Чувствуя знакомое пламя в груди, в этот раз парень не стал сопротивляться и позволил всему идти своим чередом.

* * *
        Вечером того же дня.
        Джон и Мия сидели друг напротив друга. Они успели высосать из друга все силы в часах страсти и поспать.
        - Джон, - серьёзно посмотрела на него красавица, - какие у тебя планы? Если я не ошибаюсь, ты собирался отправиться в столицу?
        - Да, - кивнул ей юноша в ответ, скрестив руки на груди, - мне нужно залечить душу, не хватает всего одного ингредиента. Теперь, когда учителя нет, меня здесь больше ничего не держит. Секта больше не может предоставить то, что мне нужно, поэтому я даже подумываю покинуть её, но не сейчас. Мы ещё на какое-то время задержимся, будем ждать возвращения Ли.
        - Это хорошо, - обрадовалась Мия, - мне как раз нужно время, чтобы освоиться со своими силами. Я хочу освоить духовную броню, прежде чем мы начнём очередное путешествие.
        - Тебе это действительно понадобится, - согласился Джон, - я планирую посетить забытые земли, когда откроется портал. Готовься, пока что закрепись на текущем уровне. С началом путешествия я начну обучать тебя своей новой технике движения.
        - Ты возьмёшь с нами Кристину? - в ответ спросила Мия, на щеках которой выступил румянец.
        - Да, мне понадобится помощь.
        Джон ожидал, что она расстроится её компании, но Мия, судя по выражению лица, была только рада. В её тёмных глазах горел какой-то жуткий огонек.
        Она что-то задумала.

* * *
        Когда Мия ушла, Джон решил оценить содержимое кольца, оставленного учителем. У него были определенные ожидания, старейшина Майк его не разочаровал.
        Внутри было целое состояние: около ста больших камней истинной сущности, не менее тысячи средних и некоторое количество малых. Также там были пилюли истинного духа и целебные пилюли - все небесного класса.
        Всё вышеперечисленное можно перевести минимум в миллиард очков опыта, что станет прекрасным подспорьем для продвижения по уровням стадии боевого короля.
        «На несколько уровней хватит»
        Это богатство, вне всяких сомнений, радовало, но в кольце были вещи, более достойные внимания.
        Джон обнаружил несколько свитков с техниками.
        [Техника девяти шагов призрака эпического класса]
        [Желаете запомнить содержимое свитка? Стоимость - 40000 очков опыта]
        Первой была техника движения, та самая, которой пользовался учитель. Она станет прекрасным дополнением к приемам техники миража, а также элементом для получения в следствии объединения техники движения древнего класса.
        [Техника меча полярного сияния эпического класса]
        [Желаете запомнить содержимое свитка? Стоимость - 50000 очков опыта]
        [Техника меча очищения небесного класса]
        [Желаете запомнить содержимое свитка? Стоимость - 15000 очков опыта]
        Первая техника меча содержала набор движений, который образовывали своеобразный боевой танец, в ходе которого мечник убивал своих противников. В целом, техника довольно неплохая, но Джон не нашёл её впечатляющей.
        Меч очищения, с другой стороны, хоть и был ниже классом, но был более интересным. Эта техника предполагала использование святой силы для противостояния злу. Она эффективна только против тёмных существ.
        Джон потратил очки опыта и запомнил все три техники, но осваивать их пока что не спешил, ибо в этом не было срочной необходимости.
        Все следующие дни Джон посвятил алхимии. Он стал брать больше заказов, что в итоге окупилось большим притоком камней истинной сущности.
        С каждым днём в нём росла уверенность.
        Ему хотелось воспользоваться семьёй Кристины и хорошенько сэкономить, но, на случай неудачи, он и сам сможет оплатить покупку, хоть это и было нежелательно.
        Потребность в очках опыта продолжала расти. Появились новые техники, требующие освоения. Появились новые варианты объединения, что также обойдётся в приличную сумму. Стоимость перехода от уровня к уровню продолжала возрастать.
        Джон подозревал, что переход с девятого уровня боевого короля на стадию полу-боевого императора будет стоить ему более миллиарда очков опыта, а о задании системы на повышение стадии развития даже думать не хотелось.
        Дни практически не отличались друг от друга.
        Большую часть свободного времени Джон проводил в своем кабинете. Частенько к нему заходила Кристина, они вместе весело проводили время и лучше узнавали друг друга.
        Когда эта красавица достигла небесного класса в кузнечном деле, у неё отпала необходимость в пилюлях очищения пламени души, но из-за Мии у неё была мотивация к росту сил.
        Теперь Джон делал для неё пилюли, нацеленные на улучшение основ. Это привело к тому, что она в скором времени прорвалась на девятый ранг стадии формирования ядра и начала готовиться к формированию духовного ядра.
        Ли почему-то не спешил возвращаться, и это начинало раздражать Джона, терявшего терпение. В его голову стали закрадываться мысли об отправлении без него, но тут произошло одно довольно интересное событие.

* * *
        - А? Где я?
        Ошеломленный Джон начал осматриваться. Ещё мгновение назад он сидел в своем кабинете на пике алхимиков, когда вдруг могущественная пространственная сила захватила его и насильно перенесла в неизвестное место.
        Ему стало очевидно, что он находится где-то глубоко под землёй. Его взору предстала огромная, тускло освещенная пещера, окруженная сильнейшими барьерами. Впереди можно было разглядеть памятники, один из которых изображал старейшину Майка.
        Мощная энергия наполнила это место. Джон понял, что он попал в гробницу секты пурпурного тумана, место, где, при желании, можно было на халяву получить миллиарды очков опыта, но у него этого желания не было.
        - Здравствуй, Джон Уэйк, - раздался знакомый голос.
        Обернувшись, юноша увидел знакомого ему человека - высокого, словно монах, худого, одетого словно учёный, старика с длинной седой бородой.
        - Глава, - поклонился ему Джон.
        Перед ним стоял лидер секты пурпурного тумана. Старик улыбнулся ему и кивнул:
        - Я притащил тебя сюда сегодня, чтобы показать тебе место захоронения твоего учителя, а также чтобы поговорить немного о твоём будущем.
        - Я вас внимательно слушаю, - кивнул парень, развернулся и медленными шагами отправился к памятнику из белого камня, изображающего учителя, под которым было захоронено его тело.
        - Майк немного поведал мне о твоих планах, я хочу чуть вмешаться, - не стал ходить вокруг и около лидер, - секта более не способна тебя направлять. Твоё обучение, можно сказать, подошло к концу. Не думаю, что тебя здесь что-либо держит. Ты хочешь отправиться в столицу, чтобы залечить ранение души, а после отправиться в забытые земли. Полагаю, ты подумываешь о том, чтобы навсегда покинуть секту.
        - Всё так, - согласился Джон, продолжающий смотреть на фигуру учителя, высеченную из камня.
        - У меня для тебя есть просьба и предложение, выслушаешь?
        - Конечно.
        - Тогда слушай, - вздохнул с облегчением старик и озвучил свои мысли:
        - Мы долгое время считались сильнейшей сектой западного региона, но теперь, когда принц Роберт переманил сильнейших учеников внутреннего круга, мы можем потерять эту позицию. Секта бога меча бросила нам вызов, она хочет воспользоваться текущим положением дел и отобрать нашу позицию. Вот моя просьба: задержись немного в секте, выступи от лица внутренних учеников и сохрани нашу репутацию. Тебе будут противостоять такие же ученики секты бога меча.
        Джон был удивлён, но он не успел даже обдумать услышанное. Старик перебил его мысли другими словами:
        - Моё предложение касается конкретно твоего будущего. Как только закончится наш небольшой конфликт с сектой бога меча, я хочу, чтобы ты официально закончил обучение в секте и стал старейшиной пика меча. Мы не свяжем тебя особыми ограничениями и позволим тебе отправиться в столицу. Можешь делать, что хочешь. Если возникнут проблемы, секта окажет тебе должную поддержку. Я лишь хочу, чтобы ты присоединился к нашей группе в забытых землях как старейшина.
        Сказав это, старик выдержал паузу, вздохнул и спросил:
        - Что думаешь?
        Джон был ошеломлен. Когда старик озвучил просьбу и предложение, перед его глазами выскочило уведомление о сразу двух дополнительных заданиях.
        Глава 41
        [Доступно дополнительное задание!]
        [Ответственность сильнейшего. Описание:
        Вы - сильнейший ученик секты пурпурного тумана. Эта позиция даёт вам не только огромные преимущества, но и накладывает определенную ответственность. Будучи сильнейшим, вы должны защищать репутацию секты и поддерживать соучеников, быть им примером для подражания.
        Примите участие в турнире двух сект и одолейте всех, кто осмелится выступить против вас.
        Награда: 20,000,000 очков опыта.
        Дополнительная награда: монеты системы]
        [Доступно дополнительное задание!]
        [Один, но не одинок. Описание:
        Путь гения - путь тернистый и опасный. Союзники, их поддержка, это то, что вам сейчас нужно. Секта, видя в вас потенциал становления в будущем кем-то вроде их погибшего защитника, готова приложить все силы, чтобы защитить вас. Не отказывайтесь от их доброй воли.
        Станьте старейшиной секты пурпурного тумана и вместе с их группой пройдите через портал в забытые земли.
        Награда: 15,000,000 очков опыта.
        Дополнительная награда: 1000 монет системы]
        Джон читал описания заданий и всё больше давался диву. В просьбе лидера выступить на турнире он не видел ничего плохого. Мотивирующая система предложила неплохие награды, поэтому он не раздумывая принял первое задание.
        Второе задание заставило его немного задуматься. Становление старейшиной даст ему определенные преимущества. Сейчас, судя по всему, они не будут пытаться вмешиваться в его жизнь, но в будущем, вероятней всего, ему всё же придётся на какое-то время связать свою жизнь с сектой.
        Плохо это или хорошо - неизвестно, но их защита и поддержка действительно своевременны. Статус старейшины сам по себе должен будет сдержать принца Роберта от безрассудных и непродуманных действий. Также, будучи не сыном маленькой семьи, а старейшиной крупной, влиятельной секты, он может заставить семью Кристины смотреть на него по-другому.
        Конечно, решающим фактором в принятии решения стала конкретно выраженная дополнительная награда - тысяча монет системы. Взять эти два задания, прибавить к ним те, что он выполнит в столице, и учесть возможные дополнительные задания…
        «Может быть, войдя в забытые земли, я уже смогу наконец купить родословную в магазине системы. Принять задание»
        - Хорошо, - улыбнулся Джон и развернулся, - я согласен и на вашу просьбу, и на предложение.

* * *
        Джон обсудил с лидером некоторые детали предстоящего турнира, который начнётся на неделе, и вернулся на алхимический пик. Закрывшись в своем кабинете, юноша открыл статус:
        [Хозяин: Джон Уэйк
        Ранг: Пик стадии духовного ядра
        Очки опыта: 498,088,000/240,000,000
        Техника совершенствования: техника повелителя пустоты
        Техника укрепления тела: Металлическое тело (мифриловый уровень)
        Профессия:
        Алхимик небесного класса (0/50000000) (+)
        Боевые техники:
        Мираж (эпический класс) - высший этап.
        Пространственная ладонь (земной класс) - высший этап.
        Меч Вьюги (небесный класс) - высший этап.
        Пробивающие кулаки (небесный класс) - средний этап.
        Вихрь клинков (эпический класс) - высший этап.
        Последний удар (эпический класс) - высший этап.
        Меч одинокого владыки (эпический класс) - высший этап.
        Взрыв пути меча (древний класс) - начальный этап.
        Девять шагов призрака (эпический класс) - не освоено.
        Меч полярного сияния (эпический класс) - не освоено.
        Меч очищения (эпический класс) - не освоено.
        Монеты системы: 5250]
        Из-за задержки на небольшой турнир, у Джона появилось свободное время. Богатство в пространственном кольце, которое росло день изо дня, увеличивало имеющиеся очки опыта и давало свободу действий.
        Ему предстояло сражение с гениями другой секты, в которой мог быть кто-нибудь гениальный, вроде Кея Вана. Если бы не ранение души, Джон особо и не напрягался бы, но сейчас расход его духовной энергии слишком велик.
        Парень решил потратить немного очков опыта, чтобы увеличить количество возможных ходов и снизить любые риски.
        Первой выбранной Джоном техника стала девять шагов призрака, техника движения его учителя.
        [Желаете освоить начальный этап? Стоимость - 5,000,000 очков опыта]
        [Желаете освоить средний этап? Стоимость - 8,000,000 очков опыта]
        [Желаете освоить высший этап? Стоимость - 12,000,000 очков опыта]
        Джон не пожалел очков опыта и времени, чтобы полностью её освоить. Его техника миража создавала реалистичных клонов и отвлекала внимание противников, в то время как техника девяти шагов призрака опиралась на применение элементов ветра и света для сокрытия при перемещении. Применившего эту технику практически невозможно увидеть, человек становился невидимым.
        Её единственный недостаток в том, что практик должен был сделать предварительную подготовку, запастись элементами и мог сделать лишь девять шагов, после которых требовалась перезарядка.
        «Для меня этот недостаток не является проблемой. Девяти ходов мне более чем достаточно для победы. Возможно, на предстоящем турнире именно эта техника станет моим козырем и позволит мне побеждать с минимальными тратами духовной энергии»
        Джон не стал останавливаться на достигнутом. Потратив ещё сорок миллионов очков опыта, он освоил полностью освоил две другие техники. В этот момент у него появилась идея:
        «Хм. Мне кажется, что техника вьюги будет хорошо сочетаться с мечом полярного сияния. Стоит ли мне объединить их?..Не, пока что рано. Если прокачивать, то уж сразу в древний класс. Оставлю пока что всё как есть. Кстати, у меня есть пара кулачных техник. Их наличие немного раздражает меня. Может быть, стоит сходить в библиотеку, изучить ещё парочку приемов и объединить их все в одну технику эпического класса?»
        Джон решил, что завтра во второй раз посетит третий этаж секты пурпурного тумана. Раньше ему требовалась помощь учителя, но времена изменились. Он не верил, что секта откажет ему, сильнейшему ученику и потенциальному старейшине, в доступе.

* * *
        Следующим утром Джон встретился с Кристиной. Он планировал позднее передать ей очередной заказ, но девушка настояла на ранней встрече.
        - Вот, держи, - улыбнулся ей парень, кивнул и взмахнул рукой.
        Из его пространственного кольца вылетели пилюли очищения костей и крови, а также пилюли, предназначенные для успокоения духовного моря и тренировки ментальных сил. Это было довольно крупный заказ с дорогостоящими ингредиентами. Суммарная себестоимость производства всего заказа - не менее трёхсот средних камней истинной сущности.
        Джон не думал, что в ближайшее время Кристина, потратившая столь невероятную для ученика сумму, захочет что-то ещё, но она хотела.
        - Джон, - серьёзно посмотрела она на него, - недавно я выполнила заказ для секты и в награду получила доступ к третьему этажу библиотеки. Там я нашла технику культивации, которая идеально подойдёт мне для дальнейшего развития. Она основывается на развитии внутреннего пламени, его качественной эволюции в процессе совершенствования духовного развития. Мне нужна твоя помощь.
        - М? Рецепты на двери, - указал юноша пальцем на список пилюль, которые он может создать, - или тебе нужно что-то особенное?
        - Все твои пилюли неплохи, - вздохнула девушка и опустила взгляд в пол, - но мне нужно частично перестроить свою текущую основу и сформировать духовное ядро из чистого пламени - для этого нужно что-то мощное, содержащее пламя какого-нибудь зверя в качестве основы, которое я сделала бы своим. Есть какие-нибудь предложения?
        Джон задумался.
        Его удивило её стремление ступить на новый путь развития, выбранная техника культивации показалась довольно интересной. Кристина сама додумалась о слиянии пламени какого-нибудь зверя со своим ядром. Это пламя начнёт развиваться вместе с ней и, вероятно, даже будет полезным при создании артефактов.
        - Думаю, идейка у меня есть, - кивнул он, почувствовав толику волнения от участия в процессе, который можно назвать творческим, - как-то для Мии я сделал пилюлю, которая основывалась на ядре дьявольского тарантула четвёртого ранга. Получился продукт, идеально подходящий для неё. Я готов поэкспериментировать, если ты заинтересована.
        Кристина подняла голову, её глаза заблестели. Дух девушки охватил волнение от возможных перспектив:
        - Готова! Ещё как готова! Что тебе нужно? Ядро? Травы? Я достану всё!
        Её энтузиазм был довольно завидным. Джон был рад помочь ей:
        - Во-первых, - чуть задумался он, - нужно ядро какого-нибудь пламенного зверя четвёртого ранга. Чем сильнее зверь и его пламя, тем лучше будет пилюля. Во-вторых, необходимы травы, содержащие элемент ян. В идеале - растение, выращенное в огненной среде. Например, пламенный фрукт. Начни с этих двух пунктов. Рецепт не имеет определенных требований: на основе добытых тобой ингредиентов я подберу в секте оставшиеся и произведу необходимую тебе пилюлю.
        - Хорошо. Отлично! Я всё добуду в ближайшие дни, не вздумай отказаться от своих слов и лучше придержи для меня место в очереди!
        - Да-да, - усмехнулся Джон и махнул рукой, - готовься потратиться. Ингредиенты не будут дешевыми.
        Кристина встала, сделала несколько шагов назад и озорно улыбнулась:
        - Если мне не хватит средств, придётся обратиться за помощью к своему богатому жениху.
        - А если твой богатый жених - скупердяй? - улыбка Джона стала злой.
        - Тогда придётся искать другого, - Кристина показала ему язык и убежала в припрыжку.

* * *
        Закончив утренние дела на пике алхимиков, Джон вышел из своего кабинета. Он решил наконец посетить третий этаж библиотеки и присмотреть новые техники, когда вдруг завибрировал кулон на его шее:
        «Братишка! - раздался в голове радостный голос монаха, - я вернулся! Давай встретимся?»
        «Ну наконец-то, - обрадовался Джон, - давай, я сейчас направляюсь в библиотеку административного района»
        «Я уже там, буду ждать возле библиотеки»
        Возвращение монаха стало приятной и долгожданной новостью. Джон верил, что именно Ли поможет ему выполнить следующее задание из серии Тьма Сгущается. Его нюх способен был выявить что угодно.
        «Он остался в храме для каких-то специальных тренировок. Прошло всего три недели, любопытно посмотреть на результат»
        Довольно скоро Джон оказался в административном районе. Фигуру Ли он приметил издалека, но не она привлекла его внимание.
        Монах стоял один, ученики обходили его стороной - и всё из-за зверя, что лениво развалился за его спиной.
        - Эй, Ли, - с довольно странным выражением лица махнул рукой Джон по мере приближения.
        Монах поймал его взглядом, улыбнулся и махнул рукой в ответ. Ещё не дойдя до него, Джон в какой-то момент остановился и указал пальцем на существо за спиной друга:
        - Это…что такое?
        Улыбка на лице Ли застыла. Его взгляд на мгновение помрачнел, лицо исказилось от злобы. Повернувшись к Джону боком, он пальцем указал на зверя, с которым заключил духовный контракт:
        - Это мой волк, - прошипел он и сжал кулак, - пока что мой. Ты знаешь, что он учудил? Сожрал тело демонического практика! И к чему это привело!? Я серьёзно думаю снять с него шкуру и использовать как коврик, ни для чего другого этот глупый зверь не годится!
        Глава 42
        Шокированный Джон таращился на духовного зверя четвёртого ранга за спиной Ли. На фоне этого волка монах выглядел довольно незначительным, причина была в размерах.
        Достигнув третьего ранга, получив от ядра пламенной виверны какую-то тёмную родословную, волк уже стал довольно огромным, но его прошлые размеры казались довольно нормальными с текущими.
        Если Джон встанет на голову Ли, то даже в таком случае не дотянется до носа зверя - он будет на несколько метров выше. Огромная голова, длинное тело, чёрная как смоль шерсть и выделяющиеся, немного пугающие, как у демона, кроваво-красные глаза.
        Помимо пугающих глаз, также привлекали внимание шипы, которые торчали у основания лап на туловище, а также небольшой чёрный рог на лбу.
        От зверя исходила слабая, но, тем не менее, вызывающая дрожь в теле демоническая энергия, которая, судя по всему, никак не влияла на его сознание. Волк всё ещё был полностью подконтролен своему хозяину, что, вероятно, и спасло его от праведного гнева Ли.
        - Ну… - натянуто улыбнулся Джон, - может, всё не так плохо, как кажется на первый взгляд? Главное - он подчиняется тебе, и он, судя по всему, довольно силён. Братишка, грех жаловаться.
        - Если ты увидишь то, что видел я, - фыркнул монах, лицо которого сильнее помрачнело, - то передумаешь.
        Сказав это, Ли обошёл зверя, пнул его огромную заднюю лапу и крикнул:
        - Давай, покажи ему!
        Зверь обернулся, посмотрел на него и издал жалобный звук:
        - В-у-у-у-у?
        Он сделал максимально возможно невинное лицо, но Ли этим было уже не пронять. Он ещё раз пнул его:
        - Давай! Хватит строить из себя моего буддийского брата, в тебе нет и толики святости! Бессовестный зверь, поддавшийся жадности! Как тебе не стыдно!?
        Монах ещё несколько раз пнул его, продолжая его ругать. Волку ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Энергия ядра в его теле забурлила.
        Джон посерьёзнел, прищурился и заострил духовное чувство. Он заметил движение демонической энергии в теле зверя, которая начала трансформацию. Волк немного уменьшился в размерах, его задние лапы вытянулись и потолстели, плечи расширились, вытянулись передние лапы, а также пальцы и когти.
        Изменилась форма его морды, стала более человечной, но всё ещё с шерстью, чёрным носом и клыками.
        У Джона по спине пробежал холодок от увиденного. Перед ним стояло на двух лапах существо гуманоидного типа, которому идеально подходило описание словом оборотень. На его грудной клетке выделялись огромные мышцы, под шерстью пульсировали черные вены.
        Слабая демоническая энергия перемешивалась с мощной энергией тьмы.
        «Он - опасен» - кричали инстинкты Джона.
        Парень чувствовал, что, если они сразятся, то он его одолеет, но это будет сделать не так просто. Оборотень сможет доставить ему проблем.
        Стоящие в стороне ученики, завидев эту картину, начали попросту разбегаться.
        - Вот, видишь!? - крикнул Ли и пнул оборотня под зад, - и всё это из-за того, что он сожрал тело демонического боевого короля! Какой ужас!? За что мне, уважаемому, благородному монаху такое зло под боком?
        Ли завёлся и уже не мог остановиться. Обойдя своего контрактного зверя, он предстал перед его огромной мордой, посмотрел ему в глаза и указал пальцем:
        - Разве этому я учил тебя? Разве к этому я направлял тебя? Ты должен был стать носителем света, а стал практически слугой тьмы! А-а-а! Как же бесит!
        Джон ещё какое-то время таращился на волка, который, издав обиженное фырканье, принял свою нормальную форму и продолжил выслушивать проклятья от Ли, перемешанные с угрозами.
        «М, а этот негодяй таки стал сильнее» - наконец парень обратил внимание на состояние своего друга.
        За прошедшие три недели Ли смог совершить два последовательных прорыва и достиг восьмого ранга стадии формирования ядра. Помимо этого, теперь его тело испускало мощную святую силу, которая, вне всяких сомнений, будет довольно эффективна против демонических практиков.
        «Рост его культивации вторичен. Монах хотел освоить какие-то техники храма. Думаю, он стал гораздо сильнее - но насколько?»
        Джон был действительно заинтригован, но решил не прояснять для себя этот вопрос, чтобы в будущем узреть всё в бою.
        - Да ладно тебе, - вздохнул он, улыбнулся, подошёл к Ли и похлопал его по плечу, - перестань ворчать. У тебя с ним контракт. Волк всё ещё подконтролен тебе. Свет - тьма, добро - зло… это всё ерунда, ярлыки. В данном случае, друг мой, только тебе решать, на кого будут направлены его клыки.
        - Ты действительно так считаешь? - немного успокоился Ли.
        - Ну конечно, - убрал руку с его плеча Джон, - возьмём хотя бы Мию в пример. Она прошла через похожие процессы, хоть и с меньшими последствиями. Разве после этого она стала плохой?
        - Ну…ладно, может быть ты и прав, - вздохнул Ли и посмотрел на товарища:
        - Странно, братишка, три недели прошло, а ты ещё ни одного прорыва не совершил. Я уж думал, что ты за это время боевым императором стал.
        Его подкол заставил Джона усмехнуться:
        - Рана души не позволяет совершить прорыв. Как только разберусь с ней, снова начну совершенствоваться с прежней скоростью. Догоняй меня, пока есть время.
        - Выпендрёжник, - у Ли возникло желание плюнуть ему в лицо.
        - Скорее гений, - пожал плечами ухмыляющийся Джон, ещё сильнее раздражая товарища.
        - Случилось чего интересного за время моего отсутствия?
        - Ну, есть кое-что, - улыбка Джона стала загадочной, а взгляд озорным, - но я пока что тебе не расскажу.
        «Узнаешь, что я вот-вот стану старейшиной - упадёшь»
        - Что ты тут из себя строишь, слышь? - взгляд Ли наполнился презрением, Джон разжёг его любопытство:
        - Давай, рассказывай.
        Джон собирался продолжить эту игру в загадочность, но тут раздался голос, ошеломивший их обоих:
        - Тигрёнок мой!
        Словно из ниоткуда появилась светловолосая девушка с короткой причёской, Эст, и набросилась на монаха. Крепко обняв его сзади, она развернула его и прижала голову Ли к своей большой груди.
        Сила воли юного монаха получила критический урон.
        - Дорогой, я соскучилась, - ещё сильнее прижала она его к своей груди, после чего отпустила голову и поцеловала в губы.
        - Я…я тоже, - натянуто улыбнулся Ли с покрасневшими щеками, взгляд которого был затуманен.
        Как бы он не хотел противостоять этой взрослой красавице, он попросту не мог. Одних её грудей было достаточно, чтобы свести его с ума.
        - У вас тут вижу любовное воссоединение, - ухмыльнулся Джон, - не буду вам мешать, у меня свои дела.
        - Ага, спасибо, - кивнула ему Эст и обхватила руку монаха, - идём, тигрёнок мой, у меня есть свободное время и свободная комната. Я покажу тебе, как соскучилась.
        - А-ага…
        Ли попросту не мог ей сопротивляться и в глубине души даже не хотел. Он позволил ей увести себя.
        Их воссоединение могло быть довольно страстным, но на пол пути к общежитию его кулон завибрировал.
        Учитель Веран внезапно вышел связался с ним и потребовал немедленно явиться на пик формаций. Судя по его голосу, разговор будет не из приятных.

* * *
        Джон вошёл в здание библиотеки секты. Чтобы попасть на третий этаж, ему пришлось связаться с лидером секты. Он смог сделать это через свой кулон, из-за их соглашений у него теперь была такая возможность.
        Как и ожидалось, лидер лично распорядился, чтобы его пропустили - с этим не возникло никаких проблем.
        Попав на третий этаж, Джон предался воспоминаниям. В прошлый раз он был здесь с учителем, эта мысль заставила его взгрустнуть, но ненадолго.
        В скором времени парень уже просматривал полки. К своему удивлению он обнаружил несколько новых техник культивации и техник меча, но они ему совершенно не подходили.
        «Было бы неплохо найти ещё одну технику движения эпического класса, чтобы объединить три в одну технику древнего класса, но, к сожалению, здесь даже техник небесного класса больше нет. Я всё изучил»
        Техники меча Джона также не интересовали. В его голове чётко осели голова учителя и дали ему направление дальнейшего развития.
        Чтобы стать Императором Меча, ему необходимо разработать собственные техники, уникальные, опирающиеся на его сильные стороны.
        «Я займусь этим, когда стану боевым королём. Чтобы получившиеся техники были выше классом, я использую умение управлять пространственной энергией, доступное только боевым королям»
        Его цель - кулачная техника небесного класса, которую он объединит с имеющимися у него техниками и получит одну технику эпического класса. Острой необходимости в этом не было, но Джона попросту раздражало наличие сразу нескольких низкоуровневых техник, поэтому он принялся просматривать соответствующую полку.
        «А ведь ещё стоит разобраться с мечом демонического бога, который тихо покоится внутри моего духовного ядра. Это оружие явно обладает какими-то способностями, но, честно говоря, мне немного боязно с ним связываться сейчас. Хоть оно и подконтрольно мне, но инстинкты не дают покоя…И всё же, стоит найти время, чтобы разобраться с ним, посмотреть, что из себя этот клинок представляет, прежде чем рассматривать вопрос об его применении»
        Поглощенный собственными мыслями, Джон в скором времени обнаружил технику небесного класса высшего качества, которая, при объединении с пространственной ладонью и пробивающим кулаком, может стать техникой эпического класса.
        [Техника кулака громового бога небесного класса]
        [Желаете запомнить содержимое свитка? Стоимость - 55000 очков опыта]
        Эта техника представляла собой искусство управления элементом молнии. Весь потенциал этой техники невозможно проявить без слияния духовного ядра с соответствующим элементом, но Джон верил в возможности системы.
        «Запомнить»
        Дал он команду системе и, добавив очередную технику к статусу, в скором времени покинул библиотеку.

* * *
        Тем временем, Ли прибыл на пик формаций в главный павильон, где его ожидал учитель. На его лице было видно раздражение:
        «Гадкий старик, обломал мне встречу с Эст. Хотя, может быть, оно и к лучшему? … Не, нифига, уж лучше Эст, чем он. Этот старый хрыч наверняка будет читать мне нотации из-за того, что я без его разрешения покинул секту. П-ф-ф, он слишком много на себя берёт. Всего лишь жалкий старейшина, смеющий ограничивать свободу этого благородного монаха и указывать ему. Возмутительно!»
        Войдя в кабинет, парень собирался вступить в словесную перепалку и пригрозить учителем уходом из секты, как вдруг застыл.
        В кабинете за столом сидел его учитель, а на скамье гость, которого монах сразу признал. Это был правитель города Спокойных Вод, чью дочь он застал голой в ванной во время тренировки.
        Глава 43
        - Ученик, - холодно обратился к монаху старейшина Веран, окинув его ледяным взглядом, - не стесняйся, проходи, присаживайся - у нас будет долгий разговор.
        У Ли из-за присутствия третьей стороны, которой было что ему предъявить, по спине пробежался холодок. Сжав кулаки, он собрался с мыслями, набрался решимости, сделал невозмутимое лицо, шагнул вперёд и праведно произнёс:
        - Я только что вернулся с задания секты по спасению ученицы Эст из лап демонов. Мы обнаружили в оскверненных землях место добычи камней скверны и уничтожили, освободив в процессе десятки рабов. Мы также предотвратили угрозу мирового масштаба, спасли мир - истинно говорю вам, так и есть. Подробностями поделюсь без посторонних, учитель, но сейчас смею заявить: всё, что вам сказал этот бессовестный человек - наглая ложь. В чём бы он меня ни обвинял - это либо не я, либо искаженная правда.
        Лица старейшины и лидера города исказились. Словно не замечая их реакции, монах спокойно подошёл к столу, выдвинул стул и сел напротив учителя, после чего добавил:
        - Вы, как мой уважаемый учитель, знающий меня лучше всех должны суметь отличить правду ото лжи.
        - Хватит нести чушь! - хлопнул ладонью по столицу старейшина, у которого почернело лицо. Очевидно, он не был на стороне своего ученика.
        Следом встал своё слово правитель города Спокойных Вод:
        - Не пытайся увильнуть, наглый мальчишка. У меня есть все доказательства и десятки свидетелей.
        Ли холодно и даже немного враждебно посмотрел на своего учителя, который ему совершенно не нравился, после чего повернул голову и бросил насмешливый взгляд на правителя города:
        - И все свидетели - ваши слуги? Как удобно. Хотите опорочить честное, благородное имя этого монаха - невозможно.
        - Ты проник на частную территорию, - взял себя в руки правитель и начал череду обвинений, - уж не знаю как, но тебе удалось проникнуть сквозь защитный барьер. Сам факт проникновения уже вне закона, так ты ещё и посмел обесчестить мою дочь!
        - Ложь и клевета! - монах, частично потерявший над собой контроль, вскочил и указал пальцем на правителя города:
        - Вы, вроде уважаемый градоправитель, как вам не стыдно? Я просто мимо проходил, почувствовал энергию мощного сокровища и решил посмотреть поближе. Кто бы знал, что там, в ванной, будет находиться ваша обнаженная дочь!? Ну а барьер - не припомню ничего такого. Он у вас точно установлен? Я не заметил. Вам стоит обратиться к производителю с претензией! Какой-то бестолковый фигляр поставил вашей резиденции дерьмовый барьер, а я теперь виноват, так!?
        Лицо правителя города скривилось:
        - Этот барьер, - прошипел он, - установил мой отец, предыдущий правитель города, боевой король и мастер формаций!
        Мужчина был действительно в гневе, но он не забывал своих истинных намерений. Ли, вне всяких сомнений, был нагл, бесстыден, но не обделён талантами. Как ему удалось пройти сквозь защитный купол - большой вопрос, но ведь больше изумлял тот факт, что ему в итоге удалось сбежать от охраны резиденции.
        Ему лично пришлось принять участие в задержании. Если бы не вмешательство Джона, они смогли бы поймать Ли, хоть и с большим трудом.
        Намерения правителя лишь укрепились, когда он увидел рост силы Ли. За какой-то месяц наглый монах от начального этапа стадии формирования ядра перешёл к пику. Заманить такого гения в их семью стоит затраченных усилий.
        Желания своей дочери правитель в данном вопросе вообще не учитывал. В любом случае, Ли уже практически обесчестил её. Он должен взять на себя ответственность, войти в их семью и стать одним из столпов.
        Первое время монах может и будет сопротивляться, но, верил лорд, с рождением наследника его отношение к городу Спокойных Вод наверняка изменится.
        - Такое происшествие, - вставил слово старейшина Веран, - я не могу оставить без внимания. Ли, тебе придётся понести наказание: хочешь ты того или нет.
        - Ну и какое наказание? - с большей враждебностью монах посмотрел на своего учителя.
        Статус старейшины в его глазах опустился до уровня дерьма на дороге.
        - Твоё дело я передам дисциплинарному отделу, - ответил всё тем же холодным голосом старейшина, - тебя либо отправят в изоляцию на одинокую скалу сроком до года, либо, если не подчинишься, исключат из секты.
        Лицо монаха почернело. Сев обратно на стул, он окинул двух своих собеседников взглядом и вдруг задался вопросом:
        - Так почему вы его ещё не передали? И зачем вызвали меня сюда?
        Ли прищурился, чувствуя заговор. Он доверял своему чутью и осознавал, что эти двое чего-то от него хотят.
        - Я бы с радостью тебя запер на одинокой скале, - откинулся на спинку стула старик, разрушив маску невозмутимости, и усмехнулся, - но наш гость желает мирного решения конфликта.
        Ли перевёл взгляд на правителя города Спокойных Вод:
        - И чего же вы от меня хотите?
        - Подлец, - фыркнул мужчина, - ты осквернил мою дочь, этот факт остаётся неизменным в любом случае. Возьми на себя ответственность, женись на ней и войди в нашу семью. Вот чего я хочу, нет, даже не так, я этого требую.
        «Дурак что ли? - правая бровь Ли изогнулась. Он не верил услышанному. Какой отец вот так вот отдаст свою дочь первому встречному?
        Юноша вспомнил события того дня, картина всё ещё была жива в его памяти. В его голове всплыл образ обнаженной златоволосой феи, картинка была более чёткой в области её грудей. Эта девушка внешне отличалась от Эст. Эст была красивой, но мускулистой, а та девушка - мягкой, нежной, прекрасной. У Эст груди были огромными и немного обвисшими, у той девушки - грудь была лишь немногим меньше, но форма более завораживающая.
        «А ещё она моложе Эст»
        Во взгляде Ли отразилась похоть, непреодолимое желание:
        «Сама судьба велит мне сорвать ещё один цветок. Я не могу идти против воли небес, таков мой путь. Это наказание за мои проступки, я готов его принять…но женится…хм…пофиг, потом об этом подумаю»
        Ли встал, выпятил грудь и праведно посмотрел на правителя города Спокойных Вод:
        - Моё сердце разрывается от одной лишь мысли о том, что эта девушка была оскорблена моими непреднамеренными действиями. Этот благородный монах не тот, кто бежит от ответственности. Если ваша дочь не против, я возьму её в жены, но не сейчас.
        - Хочешь сбежать? - нахмурился мужчина.
        - Нет, - покачал головой Ли, серьёзно смотря на него, - я вернулся в секту для обучения. То, что я встретил во время своего путешествия, заставило меня осознать одно: я всё ещё недостаточно силён. Я не хочу враждовать с вами, но мешать мне становиться сильнее не позволю. Таково моё решение, никто не способен его изменить.
        - Хорошо, - вдруг улыбнулся правитель города Спокойных Вод, - мне нравится твоя позиция. Действительно, в свадьбе нет никакой спешки, я дам тебе год. На это время я отправлю свою дочурку сюда, чтобы вы смогли познакомиться поближе. Не вздумай отказаться от своих слов, Ли, иначе моя резиденция объявит тебя в розыск: ни в одном городе империи тебе не будет покоя.
        Ли снова помрачнел. Мужчина, не обращая внимания на его реакцию, перевёл взгляд на старейшину:
        - На том и порешим, - кивнул он старику и продолжил, - как и обещал, я сделаю определенные инвестиции в ваш Пик Формаций. Моему городу требуются мастера. Надеюсь, вы предоставите лучших.
        - Конечно, само собой разумеется, - улыбнулся ему в ответ Веран и добавил:
        - Я прослежу за этим негодяем. Даю вам слово, в течение этого года он не покинет пределов секты и будет заниматься обучением.
        «Так ты продал меня!?»
        До Ли, наконец, дошла вся правда. Его гнев по отношению к Верану обратился ненавистью.
        Мужчина в скором времени покинул кабинет старейшины, ученик и учитель остались наедине. Старик не стал никак оправдывать свои действия, лишь обругал монаха за самовольное оставление секты и выдал новые задания.
        Все его слова Ли, чувствующий себя преданным, пропустил мимо ушей. Через несколько часов ему удалось сбежать от учителя.
        «Твою ж мать, - ругался он, шагая прочь с Пика Формаций, - и как я умудрился так встрять? Я же чувствовал, что этот старик - та ещё сволочь? Он таким образом мстит мне? Это уж слишком жестоко. Не выпустит меня из секты? Да фиг там! Не на того напали! Этот подлец вынуждает меня покинуть секту и обрубить с ней все связи! Я никому не позволю контролировать мою жизнь! …Но…»
        Ли был в ярости. Он действительно был готов уйти из секты, но его сдерживал Джон, который всё ещё был частью секты, а также его маленький бизнес, из которого он выкачивал средства.
        Проблема сейчас заключалась в том, что он собирался отправиться с Джоном в столицу империи, а старейшина Веран, судя по всему, не позволит ему этого сделать.
        «Я должен поговорить с Джоном. Вместе мы найдём решение проблемы. Его сил более чем достаточно, чтобы, в случае чего, сломать старику лицо»
        Думая о возможных выходах из ситуации, Ли, сам того не заметив, наткнулся на Генри Уэйка. Решив временно отбросить лишние мысли, он вызвал парня на разговор.
        Генри представил ему отчёт о доходах группы: очки вклада по продаже его книг, перепродаже товаров, а также комиссия с заданий секты, выполняемых членами его группы.
        Ли смотрел на переданные ему богатства и хмурился. Может быть, в обычном настроении он не обратил бы на этого внимания, но сейчас монах был слишком зол и искал кого-нибудь, кто попадётся ему под горячую руку.
        Генри в прямом смысле этого слова не повезло.
        - М-м, - окинул Ли человека, которого не назвал бы даже другом, подозрительным взглядом, - а ты стал сильнее с нашей последней встречи. Готовишься к новому прорыву?
        - А-ага, - натянуто улыбнулся в ответ Генри, на его лбу выступили капли холодного пота. Он уже начал осознавать, что жадный монах обо всём догадался.
        Ли улыбнулся, встал, убрал переданные ему сокровища в пространственный мешок и положил руку Генри на плечо:
        - Генри, братишка, мне на сердце радостно от твоих успехов. Я всегда верил в твой талант, ты меня нисколько не разочаровал. Давай встретимся на боевой арене. Хочу оценить рост твоей силы, покажу тебе несколько интересных техник.
        Ладонь монаха, лежащая на плече, внезапно сжалась со всей великой силой золотого тела. Раздался жуткий хруст.
        Под ледяным взглядом Ли Генри издал болезненный стон, побледнел и сжал зубы.
        Глава 44
        У Генри на лбу выступили капли холодного пота. Став гораздо сильнее, он считал, что хоть и временно, но превзошёл монаха. Кто бы мог подумать, что всего за месяц этот подлец зайдёт ещё дальше. Он, изначально отставая, уже превосходил его на два ранга.
        О физической силе золотого тела, которой Генри противостоять не мог, и говорить не стоит.
        Выступить против Ли на боевой арене? Если в прошлый раз, ещё в городе Алой Дымки, монаху с трудом удалось одержать победу, то теперь, понимал Генри, бой будет попросту односторонним.
        - Ли, друг мой, - натянуто улыбнулся он, - я лишь сделал некоторые инвестиции для усиления нашей группы. Ты знаешь, что мы теперь не единственная организация в секте? Некоторые внутренние ученики решили повторить твой успех. Вы с Джоном отсутствовали, чтобы нас не подавляли, я должен был сделать нас сильнее, не только меня.
        - Но ты засунул руку в мой карман, - монах внешне не собирался отступать, но его взгляд немного смягчился.
        У него было ужасное настроение, но у него не было интереса избивать беспомощного, а Генри, несмотря на высокий уровень культивации, именно таким и выглядел в его глазах.
        «Я - благородный монах, я не должен быть злобным, как мой волк, или коварным, как Джон. Моё предназначение - нести добро в этот мир. Не все проблемы можно решить силой, я должен в иной форме преподать Генри урок»
        Вздохнув, Ли отпустил Генри и, словно забыв о том, что сломал ему одну из костей в плече, сел на землю:
        - Садись, - с невозмутимым видом он указал на место рядом с собой.
        Ли решил прочитать Генри те же самые многочасовые нотации, которые он выслушивал от учителя Чэня в храме. Слово в слово, с собственными, имеющими извращенный взгляд на мир отступлениями.
        - И ты, - перевёл взгляд монах на своего контрактного зверя, - глупый волк, садись рядом с ним. Начнём с притчи.

* * *
        Джон вернулся из библиотеки в комнату и открыл статус:
        [Хозяин: Джон Уэйк
        Ранг: Пик стадии духовного ядра
        Очки опыта: 433,039,000/240,000,000
        Техника совершенствования: техника повелителя пустоты
        Техника укрепления тела: Металлическое тело (мифриловый уровень)
        Профессия:
        Алхимик небесного класса (0/50000000) (+)
        Боевые техники:
        Мираж (эпический класс) - высший этап.
        Пространственная ладонь (земной класс) - высший этап.
        Меч Вьюги (небесный класс) - высший этап.
        Пробивающие кулаки (небесный класс) - средний этап.
        Вихрь клинков (эпический класс) - высший этап.
        Последний удар (эпический класс) - высший этап.
        Меч одинокого владыки (эпический класс) - высший этап.
        Взрыв пути меча (древний класс) - начальный этап.
        Девять шагов призрака (эпический класс) - высший этап.
        Меч полярного сияния (эпический класс) - высший этап.
        Меч очищения (эпический класс) - высший этап.
        Кулак громового бога (небесный класс) - не освоено.
        Монеты системы: 5250]
        «Так, пора привести статус в идеальное состояние. Объединить кулак громового бога, пространственную ладонь и пробивающие кулаки»
        [Внимание! Производится анализ выбранных техник! Ожидайте]
        [Объединение возможно, стоимость - 10,000,000 очков опыта]
        «О, нормально. Объединить!»
        Очки опыта списались мгновенно. Джон закрыл глаза, перед его глазами плыли образы. Техника была переработана системой, в ней собрались сильнейшие качества всех трёх навыков. Приемы пробивающих кулаков, создающие для множественных атак руки из духовной энергии приобрели свойство элемента молнии, что значительно сделало урон разрушительным. Из пространственной ладони был взят только притягивающий эффект, снижающий вероятность уклонения от приемов практически до нуля.
        Результат получился более чем приятным.
        [Техника кулака тысячерукого бога грома (эпический класс, низкое качество) - начальный этап]
        Чтобы завершить начатое, Джон решил полностью освоить новую технику. Увидев мощь полученных приемов, парень заимел на неё некоторые планы.
        [Желаете освоить средний этап? Стоимость - 7,000,000 очков опыта]
        [Желаете освоить высший этап? Стоимость - 10,000,000 очков опыта]
        Два последовательных улучшения заняли около сорока минут. Всё это время вокруг тела Джона сверкали голубые электрические заряды, что свидетельствовало об улучшении понимания элемента молнии.
        Парень даже не догадывался, что таким образом встал на путь понимания закона молнии. Понимание мировых законов - одно из условий становления бессмертным.

* * *
        Прошло два дня.
        Секта пурпурного тумана пришла в движение. Официально был объявлен турнир двух сект, Дабы мотивировать учеников, управление секты назначило награды за победу над учениками секты бога меча.
        Старейшины давили на чувство принадлежности учеников в их учебной организации, выставляли вторую сторону негодяями, что решили воспользоваться моментом и отобрать их позицию лучшей секты южного региона.
        Идеей участия загорелись многие.
        Джон, с одной стороны, старательно готовился к турниру, с другой - продолжал повседневную деятельность.
        Он всё также выполнял многочисленные заказы учеников, набирал очки опыта производством пилюль и зарабатывал камни истинной сущности, которыми уже полнилось его пространственное кольцо.
        На несколько часов в день он отправлялся в тренировочное ущелье, отчасти по привычке, и оттачивал там своё искусство владения мечом. Сейчас он учился использовать имеющиеся у него приемы с учётом текущего состояния. Парень старался улучшить контроль над духовной энергией и снизить её затраты. Также он прокачивал ментальные силы.
        Сегодня Джон решил наконец ознакомиться со своим новым артефактом. По его велению, оружие, скрывающееся в духовном ядре, явило себя и плавно опустилось на руки сидящего юноши.
        Тёмно-красный, длинный меч из чёрного металла, в котором наблюдались толстые кровавые прожилки. Где-то должно быть ядро, в котором раньше скрывалась душа Кандара.
        «Прочность и острота этого оружия не вызывают каких-либо сомнений. Даже моё мифриловое тело не сможет ему противостоять, но это ведь не может быть его единственной особенностью? Я отказываюсь в это верить»
        Джон начал предпринимать попытки наладить связь с этим оружием. Он отправлял духовную энергию внутрь артефакта и даже ментальные силы, но меч демонического бога никак не реагировал.
        Более получаса попыток не принесли никакого результата.
        «Неужели он, как и говорил настоятель, лишился своих способностей? Этого не может быть. Инстинкты подсказывают мне, что в нём что-то есть. Мои инстинкты меня ещё не подводили, так что я предпочту им верить…но что я должен сделать?»
        Безрезультатность действий постепенно заставляла опускать руки. Казалось, правда где-то рядом, но что-то мешало ему до неё добраться.
        Во время подготовки к последней попытке в дверь кабинета постучались.
        - Братишка, занят? - показалась в проходе голова Ли.
        «Что это с ним?» - изумился Джон, открыв глаза и найдя поведение своего нахального друга слишком скромным.
        - Да, что такое?
        - Давай чуть поговорим.
        Монах вошёл в кабинет и закрыл за собой дверь. Громко, показательно вздыхая, он прошёл вперёд и сел на пол напротив него.
        - О, - обратил Ли внимание на меч в руках друга, - это его ты забрал из подземелья храма? Выглядит острым…и каким-то злым. Мне эта штука не нравится.
        - Ага, - кивнул Джон, провёл мечом по воздуху и отправил его обратно в свой внутренний мир, - действительно, меч очень острый. Ты должен был видеть, как я им орудую в храме. Давай, не юли, говори, где опять накосячил.
        Ли встрепенулся, увидев насмешку во взгляде товарища. Это вызвало у него волну раздражения, но он её сдержал, горько вздохнул и начал жаловаться на жизнь тяжкую. Он описал стычку с учителем со своей точки зрения и выставил его чуть ли не мировым злом:
        - Братишка, - в очередной раз вздохнул он, - я действительно хотел отправиться с тобой в столицу, но этот старый хрен, козёл, сказал, что не выпустит меня за пределы секты. Если не подчинюсь, либо запрут на одинокой скале, либо исключат из секты. Правитель города обещал объявить меня в розыск на всю Империю, если я не стану следовать их воле.
        Брови Джон дугообразно выгнулись. Он на самом деле был удивлен тому, что та малая шалость вылилась в подобные последствия. Человек, который решил отдать дочь в жены кому-то вроде монаха, казался тем ещё дураком.
        Видя, что друг молчит, Ли нарушил тишину:
        - В-о-о-о-т, - протяжно вздохнул он, устремив на него нетерпеливый взгляд.
        Джон продолжил молчать. Ситуация ему казалось не столь неприятной, сколь забавной.
        - Ну так что? - нахмурился монах.
        - Что? - сделал глупое лицо Джон.
        - Сделай что-нибудь! - чуть не вскочил Ли, наконец потерявший над собой контроль, - это же возмутительно! Как они смеют ограничивать мою свободу и указывать мне!? Кто они такие!? Ты уже у нас любитель решать проблемы - давай, решай!
        Джон рассмеялся, от чего лицо монаха почернело. Указав на него пальцем, он прошипел:
        - Джон Уэйк, - сделал он паузу и сделал тон голоса более угрожающим:
        - Знай, оставишь меня здесь и свалишь - я тебя никогда не прощу.
        «А вот это уже серьёзно»
        Злопамятство монаха - отдельная тема. Если он действительно обидится, то подступиться будет к нему очень непросто.
        Джон перестал смеяться и, улыбаясь, продолжил:
        - Не парься, проблема не столь серьёзна, как ты думаешь. Мы с тобой уже не те, на кого правитель какого-то городишки может смотреть свысока.
        - П-ф, - фыркнул Ли, - пустые слова.
        - А вот и нет, - озорно улыбнулся Джон, - да будет тебе известно, юный Ли, что через несколько дней этот старший займёт должность старейшины пика меча секты пурпурного тумана.
        Парень задрал нос и принялся наблюдать реакцию Ли. Монах его не разочаровал. Его лицо скривилось от изумления, глаза распахнулись:
        - Гонишь.
        - Нет.
        - Гонишь!
        - Не-а! С этим предложением ко мне приходил лично глава секты. Вот так вот, дружище, придётся тебе обращаться ко мне старейшина Джон, можешь просто - «учитель».
        - Да пошёл ты! - фыркнул Ли, лицо которого заметно расслабилось. Его глаза в данный момент сияли, в голове крутилось множество мыслей, которые строили коварные планы на будущее.
        - Если это правда, - заговорил он спустя минуту размышлений, - то, позволишь ли ты мне самому решить проблему?
        - Собираешься навести суету, используя моё имя?
        - Всё как обычно, - пожал плечами монах, - ты против?
        - Не в этот раз, - усмехнулся в ответ Джон, - только не заходи слишком далеко.
        - Отлично! - Ли сжал кулак и вскочил. Его губы вытянулись в злобной улыбке. Он даже начал как-то странно хихикать.
        В этот момент дверь в кабинет открылась:
        - Джон, - практически влетела внутрь радостная Кристина, - я всё раздобыла!
        Глава 45
        Появление Кристины было довольно неожиданным, но своевременным.
        - О, - девушка бросила взгляд на Ли, который немного удивлённо смотрел на неё, - ты?
        - Я, - кивнул ей монах, натянувший на лицо маску невозмутимости, обернулся и посмотрел на Джона:
        - В общем, решили. Я ухожу, буду готовиться к турниру.
        - Ага, давай, - кивнул ему Джон и перевёл взгляд на Кристину:
        - Я с ним закончил, проходи, не стесняйся.
        Довольный новостями Ли вышел и побрёл дальше строить коварные планы, Кристина закрыла за ним дверь, прошла ближе к центру кабинета и села на пол напротив Джона. Её лицо украшала яркая улыбка, она явно была в предвкушении.
        - Ну-с, - кивнул ей юноша, - давай, показывай, чего раздобыла.
        - Вот, смотри, - широко улыбнулась девушка и взмахнула рукой. Из пространственного кольца вылетел первый ингредиент, который немного повысил температуру в помещении.
        В воздухе появилось относительно небольшое стеклянное ядро с горящим пламенем внутри. Этот огонёк казался живым, иногда в нём можно было разглядеть морду существа, которому оно принадлежало.
        - Ядро мутировавшего огненного ворона четвёртого ранга, - задрала нос счастливая девушка, - мне пришлось хорошенько потратиться, чтобы достать его.
        - Оно настолько хорошее? - прищурился Джон и начал сканировать ядро духовным чувством.
        - Чурбан, - фыркнула на него Кристина в ответ, - что б ты знал, пламя огненного ворона считается довольно уникальным. Считается, что божественный ворон, имеющий три лапы, создал Солнце, что до сих пор освещает наш континент. У этого ворона, конечно, ни капли божественности, но он всё равно считается потомком божественного ворона. Эти птицы довольно редки и опасны. Мне очень повезло раздобыть такое ядро.
        - Ну, - нахмурился Джон, продолжая осматривать ядро, - неплохое пламя, но, думается мне, оно не настолько особенно. Ты уверена?
        Настроение Кристины немного испортилось:
        - Конечно сейчас оно не всемогущее, но я верю в его потенциал.
        - Хорошо, - пожал плечами парень и перестал спорить, - дело твоё. Показывай, что ещё умудрилась достать.
        Кристина надулась, взмахнула рукой и достала следующий ингредиент, в то время как ядро плавно легло на алхимический стол.
        - Драконий фрукт небесного класса, - холодно произнесла девушка и ментальной силой отправила растение к Джону.
        Оно внешне походило на одноименное растение с земли, но имело тёмную кожуру. Поверхность покрывали пламенные отростки, будто лавовые, которые не разрушали фрукт и не растекались.
        Обычный человек сгорит заживо, если попытается его употребить.
        - О, - удивился Джон и просканировал растение духовным чувством, - какой редкий фрукт, да ещё и высокого качества… ты кого-то ограбила?
        - Хм-пф, - фыркнула девушка, улыбнулась, скрестила руки на груди и задрала нос:
        - Воспользовалась связями семьи, ну и немного твоим именем.
        - Это как?
        Кристина чуть опустила голову, её взгляд заметно погрустнел, но она попыталась это скрыть. Слегка вздохнув, девушка пояснила:
        - Я уже говорила тебе, что не нахожусь на большом счету у семьи. Раньше их поддержка была совсем небольшой, все мои средства, в основном, шли от матери. Сейчас моё положение кардинально изменилось - из-за тебя.
        Кристина посмотрела ему в глаза и усмехнулась:
        - Твои успехи признаны семьёй. За четыре месяца от стадии формирования основы до пика стадии духовного ядра и позиции сильнейшего ученика секты. Старейшины готовы любыми средствами связать тебя с кланом, а я этим пользуюсь и совершенно не стыжусь. Тебя что-то не устраивает?
        - Не, - махнул рукой Джон и пожал плечами, - мне пофигу. Давай, показывай остальное.
        Другие ингредиенты были не столь впечатляющими, но тоже хороши. Они сами по себе были способы очистить и улучшить пламя ворона. На их основании Джон начал составлять рецепт:
        - И так, вот мой план, - подумав немного, парень взмахнул и из собственного кольца начал вынимать ингредиенты:
        - Я использую две порции травы истинного духа, она станет своего рода проводником пламенных элементов твой внутренний мир и окажет положительное воздействие на культивацию. Добавим к этому голубой лотос и несколько видов целебных трав. Лотос, обладающий мягким элементом инь, снизит разрушительную мощь трав, а целебные травы станут прослойкой, которая будет восстанавливать внутренние повреждения, получаемые в процессе поглощения пилюли. Ещё, наверное, стоит добавить цветок зверя, энергия которого пленит дух ворона и сохранит его.
        Джон ненадолго умолк, подумал и закончил мысль:
        - Этого должно хватить. Если моя затея будет успешной, то пилюля полностью перестроит твой внутренний мир, поможет тебе сформировать духовное ядро и заключит в нём дух ворона. Готова рискнуть?
        - Конечно, - уверенно кивнула Кристина, глаза которой загорелись от возможных перспектив.
        Джон вздохнул, вынул из пространственного кольца котёл небесного класса и поднялся на ноги. Девушка отпустила назад, чтобы не мешать ему:
        - Кстати, а откуда у тебя все эти травы? Ты приготовил их заранее?
        Джон, начинающий разжигать пламя души в котле, кивнул и пояснил:
        - Секта неплохо платит мне очками вклада за некоторые заказы, я их перевожу в травы, которые могут мне понадобиться. Я купил много распространенных растений небесного класса, но цветок зверя взял специально для тебя на тот случай, если принесенное тобой ядро будет содержать дух зверя.
        - Сколько я тебе должна за все эти травы? - посерьёзнела девушка и сжала кулаки.
        Парень вытянул руку, ментальной силой захватил заготовленные ингредиенты и направил их в котёл, после чего посмотрел на Кристину и усмехнулся:
        - Не парься, считай это моим подарком на нашу свадьбу.
        - Какую ещё свадьбу!? - воскликнула в ответ девушка и топнула ногой, её лицо заметно покраснело, - когда это я согласилась стать твоей женой?
        - По-моему было такое, - спокойно ответил Джон, забавляющийся её реакцией.
        - Не было!
        - Было-было.
        - Грязный лжец! Извращенец! Чурбан!
        Закрывший крышку котла Джон глянул на неё краем глаза, его улыбка на мгновение стала злой:
        - Ну-ну.
        Закончив дразнить её, юноша всецело переключил свое внимание на создание пилюли. Расплавить ядро, сдержать дух ворона, подавить его цветком зверя, заключить в энергетическую оболочку, после чего наложить слои из других трав и образовать из всего этого пилюлю, мощную энергию внутри которой будет сдерживать переплавленная оболочка ядра.
        Джону было бы намного проще справиться без ранения души, но в текущих условиях расход сил был слишком велик. К счастью, новый котёл выдерживал все предназначенные ему испытания.
        Когда дух ворона попытался освободиться и саморазрушиться, формации котла дали Джону время переработать цветок зверя.
        - Ну-с, вроде всё, - немного бледный Джон вытер рукавом пот с бледного лица и потушил пламя в котле.
        - Готово? - Кристина подпрыгнула на месте, её практически трясло от нетерпения.
        - Ага, - кивнул ей усталый, явно вымотанный Джон, - давай глянем.
        Отступив на шаг назад, парень своей ментальной силой, её остатками, открыл нижнюю дверцу котла и заставил конечный продукт вылететь наружу.
        Мощная, горячая энергия наполнила помещение. Две пары глаз уставились на парящую в воздухе белую пилюлю, внутри которой можно даже собственными глазами видеть горящее пламя.
        - Какой сильный жар от неё исходит, - в некотором благоговении Кристина уставилась на долгожданную пилюлю, которая изменит её дальнейший путь.
        Изначально она развивалась как безобидный кузнец, желавший посвятить всего себя искусству ковки, но теперь девушка решила улучшить свои боевые способности. Именно эта пилюля, поверила она с первого взгляда, поможет ей это сделать.
        - Вот, держи, - улыбнулся ей Джон и ментальной силой по воздуху отправил пилюлю Кристине в руки.
        - Горячая, - выдохнула она, осторожно перемещая её в своё пространственное кольцо.
        - Хочешь здесь её поглотить? - серьёзно спросил её Джон, - я могу присмотреть за тобой, пока ты совершаешь прорыв.
        Кристина почувствовала тепло в груди и огромную благодарность. Их отношения были навязаны сначала семьями, а потом её упрямством и желанием сразиться с Мией. Ранее Кристина лишь задумывалась о своих чувствах к нему, считая Джона неплохим выбором, теперь она в этом убедилась.
        Лишь одного взгляда на него было достаточно, чтобы сказать, что процесс создания пилюли был тяжелым и изматывающим. Ему требовался отдых, но он предлагал ещё больше помочь ей.
        - Нет, не стоит, - улыбнулась она ему необычайно ярко, - я поглощу её под присмотром учителя.
        - Дело твоё, - пожал плечами Джон и озвучил одну из своих мыслей:
        - После завтра пройдёт турнир двух сект. По его окончанию я отправляюсь в столицу. Ты не передумала отправиться со мной?
        - Нет, конечно нет.
        - Ну и хорошо.

* * *
        Следующие два дня пролетели незаметно. Джон прекратил брать новые заказы. Завершив все имеющиеся, юноша принялся больше практиковаться, оттачивать основы и пытаться собственными силами познать этот мир.
        Наступил день турнира.
        Секта пурпурного тумана пришла в движение.
        На территории секты можно было увидеть учеников секты бога меча, прибывших сюда для участия, а также приглашенных на турнир зрителей из самых разных городов.
        Джон сидел на одном из зрительских мест. Рядом с ним, практически прижимаясь к нему, покоилась Мия. Кристина сегодня не появилась.
        Немного в стороне сидел Ли, недовольно поглядывающий на волка, который занял огромное пространство и отпугнул других учеников.
        Юный монах уже начал бы ворчать, если бы не Эст, которая пришла с ним сюда прямо из его комнаты.
        Ли наслаждался её вниманием, но каждую минуту находил причины для недовольства.
        Лидеры двух сект выступили с речью, и в скором времени турнир официально начался.
        - Я бы показал им всем, - ворчал Ли, - но старый хрыч вычеркнул моё имя из списка участников. Старый козёл.
        - Возмутительно, - кивнула Эст и погладила его грудь, - ты мог бы сегодня засиять, тигрёнок мой.
        - Ты права, - кивнул раздраженный Ли, - и это меня ещё больше бесит.
        - Братишка, - вставил слово усмехнувшийся Джон, - не парься, я выступлю за нас обоих.
        - Может быть и выступишь, - озорно улыбнулась Мия, - если до тебя дойдёт очередь.
        - Это ещё что за заявление? - с наигранной возмущенностью Джон посмотрел на подругу.
        Мия отстранилась от него и сжала свой кулачок:
        - Я собираюсь засиять на этом турнире, дорогой. Ты уж извини, если тебе не достанется противников, потому что я собираюсь избавиться от всех сама.
        Глава 46
        Сражения начались одновременно на всех платформах. Внешние ученики обеих сект под взглядами тысяч зрителей достойно показывали себя на потеху тысячам зрителей.
        В этом противостоянии ни одна из сект не могла захватить лидерство, внешние ученики сект не сильно отличались друг от друга, что было вполне ожидаемо. Подобные бои организовали для повышения чувства принадлежности отдельного, незначительного ученика к секте, ну и для получения оными боевого опыта.
        Джону было довольно скучно наблюдать за всем этим. Разочарование вызывал тот факт, что монаха, внешнего ученика, не допустил к участию учитель. Этот балагур мог сделать бои более интересными, навести шуму, а так, в его глазах, внешние ученики обладали довольно примитивными способностями, попросту недостойными внимания.
        Любого он мог победить исключительно ментальной силой.
        Небольшую вспышку интереса вызвало выступление его двоюродного брата, Генри Уэйка. Парень довольно неплохо себя показал, одержал несколько побед, но его способности также не были впечатляющими.
        Турнир стал вызывать даже у зрителей больше интереса, когда началось противостояние внутренних учеников. Секта бога меча заполучила преимущество, ученики секты пурпурного тумана часто терпели поражения. Так длилось до тех пор, пока не вызвали ту, что изменила ход всего турнира.
        - О, моя очередь, - улыбнулась Мия и посмотрела на Джона, - пожелай мне удачи.
        - Не перестарайся, - чмокнул Джон её в щёку и отпустил.
        Парень выпрямился и устремил взгляд на боевую платформу. Он ещё не видел способности своей подруги, ступившей на стадию духовного ядра, но верил, что она открыла в себе что-то новое.
        «Учитывая мощь её ядов, она действительно может сразить всех и не оставить мне ни единого противника, но система в таком случае вряд ли мне выдала бы мне задание? Хм… наверно, я думаю лишнего. Ладно, не важно, задание в любом случае будет успешно завершено, но, видимо, с меньшей дополнительной наградой»
        Джон чувствовал, что, прося его принять участие, лидер секты не учёл способности Мии, поскольку даже не догадывался о существовании кого-то вроде неё, но хотел верить, что ученики секты бога меча будут не так просты и смогут противостоять её ядам, ведь тогда и он сможет принять участие.
        У него руки чесались использовать новые техники и набить кому-нибудь морду лица.
        Тем временем, Мия под многочисленными взглядами спускалась на арену. Члены секты признавали её, их взгляды, ранее потускневшие из-за череды поражений, постепенно наполнялись боевым духом.
        Каждый мог видеть то, с какой лёгкостью эта таинственная, немного пугающая красавица заняла пятидесятое место в рейтинге внутреннего круга. Обсуждая этот бой, зеваки приходили к выходу, что при желании Мия могла зайти дальше.
        Её аура, которую она совершенно не скрывала, лишь усиливала их доверие к ней, ведь теперь она была на стадии духовного ядра, как и её текущий противник.
        Воин, вооруженный тяжелым мечом, носящий набор доспехов земного класса, смотрел на неё сверху вниз и явно недооценивал:
        - Девочка, - холодно хмыкнул он, - шла бы ты отсюда. Наш уровень культивации одинаков, но моя сила - не то, что ты можешь себе представить. Убить могу ненароком.
        Мия ничего не ответила, лишь сделала шаг вперёд и выпустила из ядра энергию, которая приняла форму лиловой духовной брони. У любого, кто пытался духовным чувством оценить её, волосы вставали дыбом, включая противника.
        Духовная броня Мии состояла из смеси самых разных ядов, в котором доминировал яд дьявольского тарантула, и скверны.
        Её противник заметно напрягся, вызвал прозрачную духовную броню из чистой, непривязанной к какому-либо элементу, энергии и встал в стойку. Мощная энергия меча стала кружить вокруг него в золотом вихре.
        - Даже не король меча, - не повела и бровью Мия, сравнив человека перед собой со своим возлюбленным.
        Это заявление, в котором чувствовалось пренебрежение, разозлило противника и заставило первым сделать ход. Применив довольно обычную технику движения, которая была направлена на прямое столкновение, противник в мгновение ока оказался перед Мией и занёс меч для атаки.
        Его тяжелый меч, покрывшийся золотой энергией, создавший в области атаки необычное давление, стремительно опускался на хрупкую Мию. Зрители затаили дыхание.
        Огромное оружие на глазах у всех прошло сквозь тело девушки, которое оказалось фантомом.
        Глаза Джона заискрились:
        «Я недооценил её. Любая энергия Мии априори содержит яд. Даже фантом, на который тратятся малые объемы энергии, состоит из яда. Она научилась использовать это с пользой для себя»
        Разрушенный фантом обратился небольшим облаком газа, который должен был рассеяться в воздухе, но попал под контроль девушки, переместившейся на другой конец арены.
        Взмахнув рукой, она заставила эти малые количества яда осесть на духовной броне противника.
        «Она захватила инициативу, - думал Джон, - парень проиграл»
        И действительно, так и случилось. Яд Мии, даже в малых количествах, дал неприятную нагрузку на источник энергии противника. Броня во многих частях стремительно разрушалась и восстанавливалась. Враг не мог его рассеять.
        Парень предпринимал попытки нагнать Мию, задеть её выпускаемыми энергетическими лезвиями, но не мог совладать с её скоростью, улучшенной в следствие полного освоения техники шага фантома и демонической мутации тела.
        Особо не заморачиваясь, даже не вынимая кинжалов, девушка свободно перемещалась по арене, наполняла её ядом, который в итоге опустошил источник противника.
        Это была сокрушительная победа, противник не смог даже коснуться её.
        Когда парень признал поражение, зрители разразились громкие овации. Поймав момент славы, Мия скрестила руки на груди, выпятила грудь, задрала нос и фыркнула:
        - Этот был слишком слаб, раз уж я спустилась - давайте ещё одного!
        Её вызывающее поведение было одобрено соучениками, но разозлило противников. Старейшинам даже не пришлось назначать следующий бой, девушка из секты бога меча сама бросила вызов.
        Она имела развитие средней стадии духовного ядра и достигла области короля меча, что было говорило о её внушительных способностях и невероятном таланте. Мия смело приняла вызов.
        Бой был непростым, но Мия всё равно смогла получить преимущество. Её тело на стадии формирования ядра было сравнимо с золотым уровнем техники металлического тела, после перехода на новую стадию оно также развило, что и дало девушке способности противостоять столь страшному противнику.
        Мия использовала всё, что у неё было: яд, шаг фантома, а также убийственные атаки кинжалами.
        Под конец десятой минуты Мия вымотала и такого сильного противника, после чего одержала очередную победу. Только после этого она решила взять перерыв, дав возможность другим ученикам секты показать себя.
        За следующие несколько часов Мия одержала ещё пять побед. Её сильнейшим противником оказался копейщик, достигший пика стадии духовного ядра. Это был могущественный и опасный противник, которого не стоило недооценивать, и Мия не недооценивала его.
        Изначально заняв определенную дистанцию, она пустила все свои силы на заполнение боевой платформы ядом. Сам воздух в пределах их поля боя был отравлен. В пределах действия яда была заблокировано духовное чувство, в следствие чего шаг фантома достиг высшей степени эффективности.
        Враг не смог достать Мию и в кратчайшие сроки поразить её, что привело к его поражению.
        Очередные овации заставили арену дрожать. Репутации Мии достигла высшей точки с самого вступления в секту, это был момент её славы. С этого момента ни один ученик секты не посмеет выступить против неё.
        Потратив довольно много энергии, девушка отказалась от очередного вызова и вернулась на зрительские места, чтобы отдохнуть.
        - Ну ты даёшь, - улыбнулся ей Джон, - этот парень, как я понял, входил в пятерку сильнейших учеников их секты.
        - Мне бы не пришлось тратить столько сил, - надулась Мия, - если бы мы сражались насмерть.
        Прошло ещё несколько показательных боёв, после чего Мию вновь вызвали на арену. В этот раз ей предстояло сразиться с сильнейшим учеником секты бога меча, практиком пика стадии духовного ядра.
        Как бы парадоксально это не звучало, сильнейший ученик секты бога меча - лучник, ещё и сражающийся бок о бок с контрактным зверем, пламенной лисицей четвёртого ранга. Зрители затихли, когда противники показались на арене.
        - Моё имя - Марк, юная красавица, - улыбнулся парень лет двадцати пяти, ступивший на боевую платформу.
        - Мия, - кивнула ему в ответ девушка.
        Многие зрительницы были очарованы этим Марком. Высокий, крепкий, с короткой бородой и длинными черными волосами, собранными в косу. Этот парень, или мужчина, носил лёгкие кожаные доспехи, а в руке у него красовался довольно необычный лук небесного класса.
        - Твои способности довольно необычны, - окинул её взглядом Марк и перевёл взгляд на своего зверя, - но против нас этого недостаточно. Будь хорошей девочкой, признай поражение, не хочу оставлять на твоём милом личике синяков.
        Мия в ответ лишь холодно на него посмотрела и сразу вытащила кинжалы из-за пояса, которые тотчас покрыла ядом.
        - У-у, злюка, - усмехнулся Марк и отступил назад.
        Его огромный лис выступил вперёд. Рыжая шерсть этого зверя моментально покрылась ярким, горячим пламенем.
        Дальше произошло то, что оказало неизгладимое впечатление на всех зрителей. Выпускаемые Мией облака яда, как ни странно, не сгорали в пламени, но и не могли преодолеть его, чего было более чем достаточно.
        Марк натянул тетиву лука. Из светлой энергии, энергии лука, что говорило о достижении определенных успехов в искусстве владения этим оружием, сформировалась стрела, которая вспышкой пронеслась через арену.
        Мия попыталась противостоять атаке шагом фантома и духовной бронёй, но, к её изумлению, стрела разделилась на три в самый последний момент и поразила все цели, включая реальное тело.
        Мощная атака ударила Мию в грудь, отбросила к краю платформы и пробила духовную броню. Чувствуя сильную боль, девушка упала на колени, на уголках её рта появились капли крови.
        Мия попыталась встать, но чрезвычайно быстрая стрела вновь поразила её. Тело девушки ударилось в закрывающий платформу барьер, одно из её рёбер сломалось.
        Вот так вот легко сильнейший ученик секты одержал над ней победу. Его способности оказались чрезвычайно эффективны именно против Мии. Он легко одолел бы её и даже без помощи лиса.
        Лицо Джона почернело.
        - Братишка, - прошипел недовольный монах, искренне переживающий за Мию, - надо его наказать.
        - Ага, - кивнул серьёзный Джон и встал, - настало время сильнейшему ученику секты пурпурного тумана показать свои способности.
        Парень сделал несколько шагов и остановился. Монах внезапно подскочил и преградил ему путь, на его лице появилась злая улыбка:
        - Джон, как насчёт навести немного суеты?
        - Что ты предлагаешь?
        - Он использует контрактного зверя, - Ли перевёл взгляд на волка, - ты тоже можешь. Позволь этой бесполезной скотине немного поиграться. Думаю, это будет весело.
        Глаза Джона загорелись от великолепной идеи.
        - В-у-у-у?
        Волк глупо посмотрел на этих двух глупо хихикающих негодяев.
        Глава 47
        - Джон…
        Мия опустила голову и взгляд, когда они встретились на лестнице. Она поднималась, а он спускался.
        Внешне Мия выглядела немного побитой, но больший удар пришёлся по её гордости. Противник превзошёл её на голову, легко разбил, не дав возможности даже оказать сопротивление. Само её сердце боевых искусств дрогнуло.
        - Чего ты унываешь? - усмехнулся юноша, сделал к ней шаг, заключил в объятия и похлопал по спине, - тебе просто не повезло с противником, его культивация выше, а техника боя словно создана для сражения с подобными тебе. У всех есть свои слабости, не позволяй одному поражению сломить тебя. Только тот, кто способен переступить через неудачу, может стать сильнее.
        - Но…у тебя нет слабостей… - надула губки немного успокоившаяся Мия и укоризненно посмотрела на него.
        - Есть, - устремил он на неё уверенный взгляд, - но говорить о них слишком стыдно, поэтому я тебе ничего не расскажу. Скажу лишь следующее: ты проиграла по двум причинам. Первая - низкий уровень культивации, на пике стадии духовного ядра, верю я, пламя того лиса не было бы способно сдержать твой яд. Вторая - слабая техника движения. Наш шаг фантома хорош, но он уже не соответствует твоим способностям и не способен раскрыть их в полной мере. Я уже говорил тебе это и повторюсь - в этом путешествии я передам тебе новую технику движения, уже эпического класса. Так что всё, перестань дуться, возвращайся на свое место и смотри как твой парень выбивает из обидевшего тебя хмыря всё дерьмо.
        - Х-хорошо, - чуть заикнувшись, ответила покрасневшая Мия и высвободилась из его объятий. Последние слова ей очень понравились и заставили сердечко биться чаще.
        Успокоив её, Джон наконец ступил на песок арены. Марк всё ещё стоял на боевой платформе и ждал следующего противника, другие ученики, впечатленные силой сильнейшего ученика секты бога меча, не спешили с ним сражаться.
        Появление Джона привлекло всеобщее внимание.
        Ученики другой секты и гости с интересом осматривали его. Мощная аура парня и удивительно чистая энергия, невольно испускаемая телом, внушала трепет и наводила на некоторые мысли о его позиции в секте.
        Ученики секты пурпурного тумана встрепенулись, их охватило волнение, по спинам прошлась дрожь. Появление сильнейшего было довольно своевременным и необходимым.
        - Это он…!
        - Джон Уэйк!
        - Сейчас что-то будет!
        …
        Группа учеников, подконтрольная Ли, которым внушили, что за их спинами как раз стоит Джон, стали яро его поддерживать. Многие парни и девушки повставали, стали дико кричать.
        Арена задрожала от невероятной поддержки, которая изумила всех, включая Джона и его противника.
        Две пары глаз на боевой арене встретились.
        Джон лишь ухмыльнулся Марку, подошёл к боевой арене и перевёл взгляд на старейшин двух сект, которые судили бой:
        - Уважаемые старейшины, у меня есть к вам вопрос.
        Его спокойный голос положил конец шуму, зрители утихли. Правая бровь Марка изогнулась от удивления, в глазах вспыхнул интерес.
        - Говори, - кивнули ему старейшины.
        - У него есть контрактный зверь, а я такой слабый - это нечестно.
        - Это не запрещено правилами, - хмыкнул Марк, - хочешь - тоже притащи зверя, в этом нет никакой проблемы.
        - Ты уверен? - улыбка Джона на мгновение стала злой, но он быстро вернул себе невозмутимый вид.
        - Конечно, - кивнул уверенный в себе Марк и посмотрел на него с презрением:
        - Судя по оружию на твоём поясе, ты мечник, да ещё и сильнейший в этой секте. Пристало ли сильнейшему ученику вести себя так? Тебе не стыдно? Ваша секта - сплошное разочарование, ни одного достойного противника. Эх…
        Поведение Джона действительно смутило соучеников, ведь ничего подобного до сих пор он себе не позволял. Что случилось? Он боится проиграть? Эти вопросы стали одолевать каждого зрителя, но ненадолго. Высокомерный Марк вывел каждого ученика секты пурпурного из себя, посыпались множественные проклятия, которые оный пропускал мимо ушей и ухмылялся, смотря на Джона с платформы сверху вниз вызывающим взглядом.
        Джон не поддавался провокации. Не поведя и бровью, он снова посмотрел на старейшин:
        - У меня нет контрактного зверя, но есть у моего друга, внешнего ученика пика формаций. Это волк четвёртого ранга, который полностью мне подконтролен. Вы не против, уважаемые старейшины, если я использую этого зверя, чтобы уравновесить наши шансы на победу?
        Старейшины смутились от данного вопроса. Использование духовных зверей действительно не было запрещено, но обязательным условием являлся духовный контракт - это проблема.
        Видя их нежелание отвечать, Джон перевёл взгляд на Марка и насмешливо посмотрел на него:
        - Что скажешь? Ты ведь не испугался?
        Очевидная, глупая провокация, но Марк не мог на неё не повестись, не под пристальными взглядами учеников двух сект, которых уже трясло от желания увидеть предстоящее сражение сильнейших учеников двух сект.
        - П-ф-ф, - фыркнул он, скрестив руки на груди, - если тебе нужна помощь, можешь притащить кого-угодно - мне плевать. Мои стрелы поразят любого.
        - Вот и славно, - кивнул ему довольный Джон и перевёл взгляд на старейшин:
        - Что скажете? Мы можем начать бой?
        Старейшина секты пурпурного тумана посмотрел на старейшину секты бога меча:
        - Если ваш ученик не возражает, то я не вижу никакой проблемы.
        - Согласен, - кивнул второй старик и добавил:
        - Но зверь всё же не контрактный, если понадобится, мы должны быть готовы вмешаться.
        - Не думаю, что в нашем вмешательстве появится необходимость, - возразил старейшина секты пурпурного тумана, - ведь зверь в любом случае покоренный, его хозяин, как я понимаю, находится среди зрителей.
        - Я с вами согласен.
        Довольный Джон широко улыбнулся, обернулся и поймал взглядом Ли, рядом с которым сидел огромный зверь, одной своей аурой отпугивающий других зрителей.
        - Эй, волк, - громко рявкнул он, вложив в свой крик ментальную силу, - сюда иди!
        Ли улыбнулся как самый настоящий злодей, встал, выпятил грудь и уже собрался дать команду своему зверю, но не успел. Волка и след пропал, отчего улыбка на лице монаха застыла.
        Монстр по велению Джона прыгнул на арену, подняв своим появлением столб пыли.
        - Сволочь неблагодарная, - прошипел Ли, бросив в спину зверя разгневанный взгляд, и вернулся на своё место.
        Появление необычного волка, которого ранее приметили многие, привлекло всеобщее внимание. Его злая аура пугала, кроваво-красные глаза внушали ужас. Казалось, это был не духовный зверь, а самый настоящий демон.
        Выражение лица Марка изменилось, когда он увидел этого огромного волка четвёртого ранга с несколькими острыми, твёрдыми шипами на теле. Его лисица отскочила назад и зашипела, её шерсть встала дыбом и моментально покрылась пламенем.
        - Идём, - кивнул зверю невозмутимый Джон и поднялся на платформу, зверь последовал за ним.
        Старейшины накрыли место сражения барьером и дали команду к началу. Ученики секты пурпурного тумана жаждали увидеть эпичное сражение, в котором их непобедимый Джон раздавит своего оппонента, но их ждало очередное разочарование.
        Парень под пристальными взглядами тысяч людей просто сел на платформу и посмотрел на зверя:
        - Я немного устал, спускаясь сюда по ступенькам, так что, волк, придётся тебе пока что сражаться одному.
        Всем уже стало ясно, что Джон попросту издевался над оппонентом, что изменило настрой толпы. Противоположная сторона гневалась на него, сторонники начали поддерживать.
        Толпа вновь загудела, в сторону Марка полетели насмешки.
        - Ты… - лицо сильнейшего ученика почернело, былая невозмутимость была сведена на нет:
        - Смеешь насмехаться надо мной?
        - Не, - пожал плечами Джон и раздражительно сочувствующе посмотрел на Марка:
        - Я просто не уверен, что у тебя хватит сил разобраться с моим зверем.
        Как только слова Джона достигли ушей каждого, прежде чем кто-либо успел отреагировать, волк начал действовать.
        Могучая энергии тьмы, с примесью тёмного элемента, окружила тело монстра. Под шокированными взглядами каждого волк встал на задние лапы, которые вытянулись и стали самыми настоящими ногами.
        Его тело окрепло, вылезли мышцы, вытянулись руки и когти, шерсть ещё сильнее почернела.
        Он принял вид самого настоящего оборотня с кроваво-красными глазами, чьё гигантское тело покрывал тёмный газ, добавляющий общей картине ещё больше трепета.
        - Давай, начинай, - кивнул ему Джон и развалился так, словно решил позагорать на пикнике.
        Оборотень сделал несколько тяжелых шагов вперёд, заставив саму платформу дрогнуть, после чего у всех на глазах исчез.
        Мгновение спустя монстр стоял уже в облаке пламени, окружающем лисицу Марка. Этот огонь заметно вредил ему, но волку словно было всё равно. Резко схватив лисицу за горло, игнорируя всю боль, следующее за этим действием, волк резко поднял её над землёй и дважды ударил о платформу.
        Что-то хрустнуло, потекла кровь, пламенная лисица четвёртого ранга потеряла сознание. Огонь потух, от ран когтей на шее также появилась кровь.
        Её состояние было крайне тяжелым, но безопасным для жизни.
        Зрители испытали сильнейший шок. Всё произошло слишком быстро. Выпадающими из орбит глазами они смотрели на убийственную фигуру волка, что невозмутимо стоял и игнорировал частично сгоревшую шерсть, особенно на правой руке, и всю боль от ожогов.
        Лицо Марка скривилось и побледнело. Произошедшее было вне его самых худших ожиданий.
        Волк вытянул обе руки, поднял голову к нему и издал громопободный вой, который заставил Джона закрыть уши. Мощная демоническая энергия стала покрывать платформу. Зверь Ли вошёл во вкус.
        - Ты…!
        Лишь прошипел Марк, отступил назад, встал в стойку и резко атаковал. Энергетические стрелы одна за другой полетели в ненавистного ему оборотня.
        Волк спешно отреагировал, попытался уклониться, но, к изумлению зрителей, резкие стрелы меняли направление прямо в воздухе. Как бы зверь не прыгал, открытая местность не позволяла ему избавиться от них.
        Чем больше становилось стрел, тем тяжелее положение волка. В форме оборотня этот зверь пытался нагнать Марка, но тот двигался чрезвычайно быстро и не позволял ему достать себя.
        Как итог, стрелы одна за другой стали пронзать зверя, проходить практически насквозь и взрываться, что усугубляло раны. Пролилась тёмно-красная, близкая к черному цвету, кровь.
        Несколько сквозных ран на руках, одна на левой ноге и ещё одна в правом боку - всё это быстро лишило зверя былого запала. Активировалась неестественная демоническая регенерация, но против разошедшегося Марка этого было далеко недостаточно.
        - Ц, - недовольно цокнул Джон и встал:
        - Волк! - крикнул он, сделав шаг вперёд, - ты - одно разочарование. Всё, иди, отдыхай, пора мне сделать ход.
        Зверь ненавистно посмотрел на Марка, издал недовольный звук, но подчинился. Отпрыгнув назад, он принял свою обычную форму, развалился на платформе и стал зализывать раны.
        Взгляды Джона и Марка вновь встретились, ни один не спешил начинать настоящее сражение.
        Зрители напряглись, сжали кулаки. Тот момент, которого все ждали, наконец наступил - битва сильнейших.
        Глава 48
        Установилась гробовая тишина.
        Джон и Марк смотрели друг на друга и молчали. У последнего на лбу выступали капли пота. Могло показаться, что он легко и беззаботно победил волка, но это было далеко не так.
        Парень видел быструю регенерацию зверя и догадывался, что он ещё не все свои способности ему показал. Возможно, если Джон не вмешался бы, битва могла выйти на новый уровень, который заставил бы его ощутить настоящую опасность.
        Марк был благодарен, что Джон всё же вмешался. Сейчас он смотрел на своего противника, сильнейшего ученика секты пурпурного тумана, и на самом деле не смел его недооценивать. Парень не показывал свою мощь, но духовное чувство подсказывало Марку, что он далеко не так прост, как кажется.
        Его духовная энергия необычайно чиста и мощна, по-своему даже тиранична, в ней чувствовалась острая, пронзительная аура меча, что говорило о невероятных способностей.
        Марк даже приметил слабое зеленое свечение на поверхности кожи Джона, на основании чего сделал вывод об изученной высококлассной технике укрепления тела.
        Если бы Джон позволил волку выложиться на полную, чтобы зверь измотал его, Марк верил, что у него не осталось бы и шанса на победу в этом сражении. К счастью, его противник поступил довольно честно, что вызывало у него чувство уважения.
        - Джон Уэйк, - обратился к нему Марк первым, держа пальцы на тетиве лука, - ты не против, если я уберу тело лисицы в сторону? Будет плохо, если мы в разгаре битвы заденем её.
        - Я не думаю, что у тебя будет возможность показать все свои способности, - озорно улыбнулся Джон и кивнул, - но ты можешь это сделать.
        «Мудак» - мысленно фыркнул Марк, закинул лук за спину и поспешил оттащить потерявшую сознание, истекающую кровью лисицу к краю платформы в безопасное место.
        Только убедившись в безопасности своего контрактного зверя, Марк переместился в противоположную сторону, вновь взялся за лук, натянул тетиву и произнёс:
        - Я готов.
        - Нападай, - ухмыльнулся Джон, положив ладонь на рукоять меча.
        Его радужки глаз окрасились в золотой цвет, аура заметно усилилась. Оценивая его текущее состояние, Марк нахмурился. Он не видел движений энергии в теле противника, показывающих применение какой-либо техники.
        «Что он задумал?»
        Недоумевая, серьёзно настроенный лучник натянул тетиву. Из светлой, быстрой и взрывной энергии сформировалась плотная стрела, которая мгновение спустя была выпущена. В мгновение ока, одной вспышкой, оставляющей за собой световой след, прошла сквозь всю платформу и оказалась перед Джоном, который до сих пор не двигался.
        Зрители, не желавшие упустить каждого мгновения этого сражения, вытаращили глаза и напрягли свое духовное чувство.
        Под их пристальным взглядом Джон в самый последний момент резко обнажил меч, моментально покрывшийся золотой энергией, и отбил стрелу, которая ушла в сторону, врезалась в платформу и взорвалась.
        Раздались громкие вздохи, Марк напрягся. Эта атака была одной из самых мощных, но Джон отразил её так легко.
        «Его реакция и физические способности монструозные…но я просто так не сдамся!»
        Боевой дух охватил сильнейшего ученика секты бога меча. Могучая духовная энергия окружила его тело и сформировала духовные доспехи, потоки энергии лука закружили вокруг него в вихре, готовые атаковать по первой команде.
        Марк в очередной раз натянул тетиву. В воздухе сформировались образы его тела из энергии лука.
        Когда реальное тело выпустило стрелу, которая в воздухе разделилась на несколько частей, образы повторили и это действие. На Джона опустился самый настоящий град энергетических стрел.
        «И это не всё!»
        Запустив атаку энергией лука, Марк создал более слабую стрелу из ледяной энергии, направленную из слепой зоны под ноги Джона. Всё это было скоординировано с выпущенной им ментальной силой.
        Зрители могли наблюдать то, как ментальная сила не позволила даже не пытающемуся Джону предпринять попытку побега, в то время как ледяная стрела взорвалась под ногами и образовала прочный лёд, сковавший ноги по самые колени.
        В это время сам Джон совершал резкие движения мечом и отражал многочисленные стрелы, которые взрывались иногда при столкновении с его оружием, а иногда до. Мощь атаки была повышена изменением траектории некоторых стрел, которые заходили по дуге за спину и пытались ударить в слепую зону со спины по Джону, который в данный момент был неповоротлив.
        «А неплохо, даже опасно» - удивился юноша, впечатлённый способностями Марка.
        «Но, к сожалению, недостаточно»
        Джон в самый подходящий момент вызвал духовную броню, на сто процентов состоящую из энергии меча. Золотая энергия уничтожила сдерживающую его ментальную силу, разрушила ледяную глыбу и отразила все те энергетические стрелы, до которых не мог добраться его меч.
        Многочисленные взрывы накрыли платформу, Джон был поглощен всей этой яркой энергией лука. Казалось, он находился в эпицентре мощного взрыва. Ни глаза, ни духовного чувство не позволяло хоть как-то понять исход атаки.
        Даже сам Марк застыл в ожидании. Его сердце бешено стучало. Разум верил в успех, сердце волновалось. И не зря.
        Энергия постепенно рассеивалась, открывая зрителям исход одной из сильнейших комбинаций Марка.
        Невозмутимый Джон стоял на своем месте, держа в руках треснувший меч небесного класса. Он безразлично смотрел на своего противника, в то время как его духовная броня затягивалась в некоторых местах.
        С его головы от столь мощной атаки, способной и боевого короля поразить, не упало ни волосинки.
        Казалось, он вообще её не почувствовал, что заставило Марка заметно побледнеть.
        «Чёрт, - выругался мысленно Джон, - проклятая рана души. Я лишился более половины энергии своего источника. Нужно скорее её залечивать»
        - Неплохо, - кивнул он Марку, улыбнулся и, к изумлению всех, рассеял духовную броню, после чего вернул меч в ножны, что поразило всех зрителей.
        - Ты решил сдаться? - не веря в собственные слова, спросил Марк.
        - Не, - покачал головой улыбнувшийся Джон и расставил ноги чуть шире, духовная энергия в его теле пришла в движение:
        - Ты показал неплохую комбинацию, позволь мне ответить тем же. Она не сильнейшая из имеющихся у меня, но, думаю, её будет вполне достаточно для противника твоего уровня.
        - Да ну? - фыркнул в ответ Марк и зарядил лук очередной стрелой. Прежде чем он успел выстрелить, вокруг Джона появилось шесть реалистичных копий, вызванных техникой миража, которые разбежались в самых разных направлениях. Два из них рванули прямо на Марка.
        Сам Джон применил вторую технику движения, девять шагов призрака, и попросту исчез с глаз зрителей. Комбинация элементов света и ветра сделала его невидимым, но только на девять шагов или, в его случае, прыжков.
        Юноша рванул на своего противника, скрываясь среди копий. Полетели множественные стрелы, которые моментально уничтожили всех миражей, но это входило в план Джона.
        Разрушенные копии выпускали в округу волны духовной энергии, которые делали невозможным обнаружение Джона духовным чувством.
        Когда инстинкты Марка закричали об опасности, было уже поздно. Джон оказался за его спиной и применил атакующую технику.
        «Кулак тысячерукого бога грома»
        Когда фигура Джона вновь стала видимой зрителям, тело Марка захватила мощная ментальная сила, которая не позволила ему совершить побег и даже стала притягивать его к Джону.
        Правая рука парня покрылась ярко-голубой, на сто процентов состоящей из элемента молнии, энергии.
        Всё, что успел сделать Марк в таком положении - вызвать духовную броню в надежде защититься.
        Кулак, содержащий в себе физическую силу боевого короля, ударил его в спину и заставил рухнуть на землю. Элемент молнии вырвался вперёд и усилил входящий урон, образовав в духовной броне противника дыру.
        В воздухе появились множественные руки из элемента молнии, которые стали одновременно наносить удары по всему телу Марка. Вспышки голубого света знаменовали разрушение духовной брони и нанесение урона элементом молнии телу.
        Сильнейший ученик, лишившийся защиты, голым телом встречал очередной удар настоящим кулаком Джона и энергетическими руками. Что-то хрустнуло. Марк издал громкий вопль и харкнул кровью.
        Его кожа быстро обгорела, волосяной покров полностью исчез, одежда в большей степени повредилась.
        От страшной боли Марк потерял сознание.
        Видя это, Джон, лишившийся большей части запасов духовной энергии, прекратил наступление, отменил действие техники, выпрямился и вздохнул:
        - Ух, чуть не проиграл.
        Зрители раскрыли рты от шока. Сильнейший ученик секты пурпурного тумана, славящийся своим искусством владения мечом, одолел своего противника, сильнейшего ученика своей секты, не прибегая к сильнейшим приемам, показав несколько изумительных техник.
        Марк, потерявший сознание, всё ещё извивался от воздействия молний, Джон уже не смотрел на него.
        Этот противник был неплох, определенно талантлив, но ему нечего было противопоставить сразу двум техникам движения Джона, комбинация которых оказалась воистину смертоносной.
        «Не думаю, что тоже самое сработает против Кей Вана, было бы неплохо найти ещё одну технику движения эпического класса и объединить все три в технику движения древнего класса»
        - Ну так что? - усмехнулся он, отбросив лишние мысли, посмотрев на шокированных исходом боя старейшин, - я победил?
        - А…да, - кивнул бледный старейшина секты бога меча.
        - Победитель - Джон Уэйк! - громко объявил быстро пришедший в себя старейшина секты пурпурного тумана.
        Отошедшие от шока зрители встали со своих мест и начали аплодировать. Последовали громкие овации, соученики яростно восхваляли Джона, который их ничуть не разочаровал.
        Практически каждый хотел в очередной раз увидеть его техники меча, но и техника тысячерукого бога грома их ничуть не разочаровала. Увиденное вдохновило многих учеников боевого пика.
        - Кто-нибудь желает ему бросить вызов? - обратился один старейшина к толпе, пока другой снимал барьер и спешил оказать проигравшему первую помощь.
        Ученики секты бога меча опустили головы. Смельчаков не находилось.
        Джон краем глаза глянул на них, усмехнулся и перевёл взгляд на волка. Прошло не так много времени, но раны этого зверя более чем наполовину восстановились. Он, как оказалось, обладает пугающей регенерацией, как самый настоящий демон.
        - Ладно, не буду тебя ругать, - подошёл он к зверю и погладил его по голове, - ты всё же неплохо постарался. Вставай, возвращаемся на наши места.
        Поскольку желающих бросить вызов так и не нашлось, турнир двух сект было решено завершить. Победа досталась секте пурпурного тумана, они защитили свой статус сильнейшей секты южного региона.
        Началось подведение итогов.
        Ли встрепенулся, когда на песок арены ступили лидер секты в окружении старейшин.
        Момент, к которому он готовился последние дни, вот-вот настанет.
        «Пора мне отомстить старому козлу»
        Глава 49
        - Ну вот и всё, - улыбнулся Джон, плюхнувшись рядом с Мией и притянув её в свои объятия, - как тебе? Я был неплох?
        - Ну, сойдёт… - надула губки смущенная Мия, ненадолго отвела взгляд, а после начала пристально на него смотреть:
        - Но что ты сделал? Мне показалось, что ты сегодня показал что-то новое.
        - Так и есть, - кивнул ей самодовольный Джон, - помимо миража, который ты уже видела, я применил параллельно вторую технику движения, полученную от учителя, а атаковал техникой, которую, можно сказать, разработал сам на основе нескольких других техник.
        Глаза девушки заискрились. Эти его слова звучали довольно круто.
        - Как я тебе и сказал, дорогая Мия, - Джон ближе притянул к себе подругу, чуть ссутулился и щекой прижался к её щеке, отчего лицо девушки покраснело до самых ушей, - если бы ты владела одной из двух моих техник движения, исход боя был бы другим. Ты сама это видела. С помощью техники миража я отвлёк его внимание. Он уничтожил все копии, копии взорвались и покрыли платформу духовной энергии, что не позволило ему меня обнаружить при передвижении второй техникой. Внезапное нападение с достаточно приложенной силой принесло мне победу. Я верю, что, при желании, в одно мгновение ты можешь нанести гораздо больший урон, но тебе нужна подходящая возможность. Бой с Марком показал тебе твои слабости. Пока куда есть куда расти - расстраиваться не стоит, я тоже неоднократно терпел поражения.
        - Хорошо, я тебя послушаю, - тихо пискнула успокоившаяся Мия, закрыла глаза и стала наслаждаться моментом их близости.
        В это время монах недовольно смотрел на волка. Этот неугодный зверь частенько ему не подчинялся, но при этом выполнял все команды Джона, а ведь между ними даже контракта не было!
        Юного Ли охватывали ревность и недовольство. Он хотел проучить гадкого волка, но ему помешала Эст.
        Наблюдая за Джоном и Мией, она решила сделать свой ход.
        Силой усадив Ли на место, она схватила его голову и положила на свою грудь как на подушку. Лицо монаха зарумянилось, взгляд затуманился. Все мысли без остатка покинули его разум.
        Тем временем, лидер секты пурпурного тумана объявило закрытии турнира. Перед глазами Джона сразу появилось сообщение от системы:
        [Задание ответственность сильнейшего завершено!
        Оценка: хорошо
        Награда: 20,000,000 очков опыта.
        Дополнительная награда: 800 монет системы]
        [Примечание: дополнительная награда могла быть лучше, но вы весь турнир лениво просидели на лавке и показали себя лишь в самый последний момент]
        Во взгляде Джона появилось недовольство. Само собой разумеется, он сидел и ждал, ведь его рана души не позволяла ему долго и много сражаться.
        В любом случае, доказывать системе что-то бессмысленно, поэтому ему оставалось лишь разочарованно вздохнуть.
        Дурные мысли были быстро сменены воодушевлением, когда юноша открыл статус и посмотрел на количество имеющихся у него монет системы.
        [Монеты системы: 6050]
        «Уже больше шести тысяч, больше половины необходимой суммы! Родословная! Скоро я куплю тебя!»
        Ему нужно лишь войти в забытые земли с сектой и, согласно ещё одному заданию, он сразу получит ещё тысячу, так что можно считать, что у него семь тысяч монет системы. Эта мысль радовала ещё больше.
        Пока Джон думал о своём, лидер секты начал произносить ранее заготовленную речь, которая, по его мнению, должна будет радостно завершить турнир двух сект.
        - Ученики, - обвёл он зрительские места взглядом, - а также старейшины, спешу вам сообщить радостно известие. Джон Уэйк, сильнейший ученик пика алхимиков, король меча, алхимик небесного класса решил закончить у нас обучение и двигаться дальше.
        Толпа на подобное заявление отреагировала неоднозначно. Практически все были шокированы. Вот только он защитил доброе имя их секты и уже собирался её покинуть, как Кей Ван. Всех стал мучить один вопроc: с чего вдруг об этом объявляют публично?
        Таинство интриги охватило каждого.
        - Как вам всем известно, он присоединился к нам всего несколько месяцев назад. Под руководством наших старейшин прошёл от стадии формирования основы до пика стадии духовного ядра - изумительный рывок, мысли о котором порой и меня самого заставляют терять дар речи.
        Многие соученики сжали кулаки. Это была чистая и очень неприятная правда, ведь некоторые из них учатся здесь не один год. Такой талант - нечто воистину пугающее, но также вызывающее уважение.
        - Я готов вам сообщить радостную новость: с этого дня Джон Уэйк исключается из списка учеников нашей секты и становится почётным старейшиной Пика Меча. Пожалуйста, поприветствуйте нового учителя.
        Ученики секты пурпурного тумана широко раскрыли рты, их глаза, казалось, вот-вот вылетят из орбит. Их соученик, которому едва исполнилось семнадцать лет, стал старейшиной, учителем, который будет их обучать.
        Ашур, некогда проигравший Джону, сжал кулаки, его лицо почернело. Он хотел нагнать своего соперника, но тот продолжал отдаляться семимильными шагами. Похожая реакция была и у других учеников, которые когда-то ему проиграли.
        Генри быстро пришёл в себя, на его лице появилась широкая улыбка. Кризис, с которым их семья должна была столкнуться, будет уничтожен в зародыше. Со статусом Джона как старейшины - кто посмеет провоцировать их клан?
        Более того, раз уж Джон решил стать старейшиной, он уже не сможет занять место своего дедушки и возглавить клан, а это значит, что позиция наследника вновь вакантна. Можно сказать, что из всех знакомых Джона, Генри его становлению старейшиной радовался больше всех.
        Множественные взгляды стали собираться на юной фигуре, сидящей в объятиях своей девушки.
        Джон Уэйк был юн, но не всяких сомнений талантлив. Его искусство алхимии и искусство владения мечом признано всеми, а техники, которыми он владеет, вызывают огромный интерес.
        Многие были готовы забыть об его возрасте и охотно обучаться у него.
        На какое-то время установившаяся тишина быстро исчезла. Ученики секты пурпурного тумана, внутренние и внешние, вставали и аплодировали, некоторые выкрикивали радостные крики поддержки.
        Джон был немного ошеломлен и смущен подобной реакцией.
        - Этот извращенец станет ещё наглее, - недовольно буркнула улыбающаяся Кристина, которая закончила со своими делами и прибыла на боевую арену под самый конец.
        Она, с одной стороны, была недовольна повышением Джона до старейшины, с другой, искренне радовалась за него, своего будущего мужа, которого сердцем признала, но озвучивать это признание отказывалась.
        Ученики секты бога меча были ошеломлены, а лидер секты - тем более. Теоретически, если бы не Джон, они могли бы одержать победу на турнире и официально получить статус сильнейшей секты южного региона.
        Старое сердце словно ядовитая лоза обвило сожаление. Если бы он не поспешил, если бы немного подождал, результат мог быть иным. К сожалению, сделанного не воротишь.
        Поздравления постепенно затихали. Лидер секты пурпурного тумана широко улыбался, искренне довольный своим решением немного задержать Джона в секте. Он ожидал, что сегодняшний день уже ничто не омрачит, но тут случился крайне необычный инцидент.
        - Так! - воскликнул монах, последний раз щекой потерся о грудь Эст и вскочил, - ну вот и настал мой час.
        - Что ты задумал? - покосилась на него изумленная девушка.
        - Вершить правосудие, - выпятил грудь Ли, ведомый волей своего сердца.
        Пройдя немного вперёд, он заскочил на перила, указал пальцем в сторону старейшин, стоящих позади лидера секты, и во весь голос, используя духовную энергию для его усиления, закричал:
        - Возмутительно!
        Тысячи взглядов стали собираться на героической фигуре Ли - таким он себя представлял в данный момент. Это был момент его славы, хоть и своеобразный.
        Лицо старейшины Верана скривилось, когда он увидел своего негодного ученика. У него появилось плохое предчувствие.
        - Что-то не так? - покосился на него спокойный лидер секты, с лица которого пропала улыбка.
        - Я считаю, что Джон не должен становиться старейшиной в секте, которая платит зарплату бессовестным учителям с чёрным сердцем и извращенными помыслами. Я этого не допущу! - выражение лица монаха выказывало праведный гнев.
        Бровь Джона изогнулась, когда он перевёл взгляд на этого нарушителя спокойствия. Заявление Ли было вне его ожиданий, но он дал ему разрешение на нечто подобное, так что вмешиваться и опровергать это заявление не стал.
        - Юный ученик, - покосился на него лидер секты, - как твоё имя? Кто твой учитель? Что тебя возмущает?
        Ли, перед тем как дать ответ, дал команду своему контрактному зверю. Волк поднялся, поспешил к краю балкона и показал всем свою великую фигуру. Монах спешно запрыгнул ему на голову и только теперь дал ответ:
        - Моё имя Ли, я внешний ученик пика формаций и лучший друг Джона Уэйка.
        Монах совершенно не стыдился втягивать в свои проблемы Джона. Волк, на голове которого он сейчас стоял, подтверждал его слова о дружбе, что заставило многих учеников посмотреть на него по-другому.
        Теперь практически каждому была интересна развязка этого инцидента.
        - Ты не ответил на мой вопрос, - недовольно произнёс лидер секты и вопросительно посмотрел на Джона.
        Тот лишь горько вздохнул и кивнул, как бы подтверждая всё сказанное монахом и развязывая ему руки.
        - Лидер, это мой недалекий ученик, - выступил вперёд старейшина Веран и порицательно посмотрел на Ли.
        - Старый козёл! - более не стеснялся и публично оскорбил старейшину Ли, указав на него пальцем, - не смей меня так называть! Я отказываюсь признавать тебя своим учителем!
        Лицо Верана почернело, на лбу вздулись и стали пульсировать вены. У него разболелась голова. Никогда его ещё так не оскорбляли за целую жизнь.
        Лицо лидера секты скривилось. До него стало доходить.
        - Юный ученик, - посмотрел на него лидер секты и стал тщательно подбирать слова, так как не желал в данный момент портить отношения с Джоном:
        - Отношения учитель-ученик в нашей секте строятся на взаимном доверии и взаимном уважении, насильно вас заставлять проходить обучение у кого-либо никто не будет. Если ты хотел отказаться от покровительства уважаемого старейшины Верана, ты мог сделать это в главном павильоне пика формаций. Зачем устраивать сегодня, в столь радостный для нас день, подобный скандал? Будь добр, дай мне исчерпывающий ответ, иначе сегодняшнее происшествие будет расследовать дисциплинарный отдел.
        - Какая чушь! - фыркнул в ответ Ли и скрестил на груди, - ни слова правды! Стоит ли мне начать свои претензии с того, что становление учеником старейшины Верана - не мой выбор? Он меня заставил угрозами!
        Крикнув это, Ли бросил вызывающий взгляд на своего учителя:
        - И я не лгу, этот благородный монах попросту не умеет врать. Моё заявление могут подтвердить свидетели. Неуважаемый старейшина Веран, давай, опровергни мои слова, если сможешь!
        «Старый козёл, - Ли прикоснулся к кулону и передал свои мысли напрямую учителю, - ещё тогда, два месяца назад, я говорил, что мирного решения не будет! Хочешь заработать на мне? Хочешь ограничить мою свободу? Непростительно! Я только начал!»
        Глава 50
        Старейшина Веран испытывал несвойственный для себя страх. Ли, что стало для него шоком, действительно смог на него надавить.
        Если бы подобный разговор произошёл на пике формаций, он просто бы использовал силу и подавил бы наглого монаха, но перед лицом лидера секты старик не смел выпустить и крупицы духовной энергии.
        Большую головную боль вызывал тот факт, что слова Ли действительно сложно опровергнуть. Фактически, он действительно угрозами заставил того признать себя учителем, но у него были благие намерения.
        Вероятно, его главная ошибка в том, что он не попытался защитить своего ученика от правителя города Спокойных Вод и позволил тому загнать монаха в угол. Это решение действительно вызывало у него раскаяние, но и тут намерения старейшины не были столь ужасными, как это представлял себе Ли.
        «Я думал, что мы смогли найти общий язык. Это моё заблуждение, моя вина»
        Старейшина Веран, может быть, и попытался бы опровергнуть претензию Ли, но, к сожалению, у него действительно были свидетели, один из которых - Джон Уэйк, который имеет ныне неприкосновенный статус.
        - Ли, - тяжело вздохнул Веран, сжав кулаки, - признаю, я действительно надавил на тебя, чтобы сделать своим учеником, но разве тебе это не пошло на пользу? У тебя невероятный талант к формациям, но много лени - всё это время я направлял тебя, давал бесценные знания. Разве я поступил плохо?
        Мнения зрителей разделились. С одной стороны, учитель действительно поступил плохо, но Ли от этого не пострадал. В секте многие желают стать личным учеником старейшины Верана, а этого монаха, как бы парадоксально это не звучало, заставили.
        - Старик, - фыркнул монах, - не пытайся оправдываться. Я из тех людей, которые ненавидят, когда их свободу ограничивают. Даже если ты действительно обучал меня - что с того? Тогда расскажи всем этим людям, как ты бессовестно продал меня правителю города Спокойных Вод. Разве так должен поступать учитель со своим учеником? Ради личной выгоды ты наплевал на наши отношения учителя-ученика и даже помог тому негодяю угрожать мне! Сколько он заплатил тебе!? Коррупция! Ты продаёшь учеников секты! Возмутительно!
        Лицо старейшины Верана стало бледным. Множественные негодующие взгляды собираться на нём, даже лидер секты косо посмотрел на него. Такое обвинение, если дать волю дисциплинарному отделу, может очень плохо кончиться.
        - Это не так! - поспешил оправдаться Веран. Он посмотрел на лидера секты и объяснил:
        - Я не продаю учеников! Это ложь!
        - Я вас пока не обвиняю, - спокойно ответил лидер секты, - но будьте добры, объяснитесь. Кажется, ученики секты склонны верить этому юноше.
        Бледный Веран окинул взглядом зрительские места. Действительно, монах был довольно убедителен - все жаждали объяснений.
        - Обучение на нашем пике требует много практики и огромного количества ресурсов. Секта не нуждается в таком большом количестве мастеров формаций, поэтому мы сотрудничаем с правителями разных городов. Мы отправляем учеников, чтобы они за очки вклада выполняли различные задания в городах и набирались опыта, взамен правители города дают нам определенные инвестиции, на которые мы закупаем ингредиенты. Практически все эти инвестиции возвращаются ученикам, когда они что-то берут в магазинах секты за очки вклада, часть используется для различных экспериментов и для нужд секты. В моём кармане ничего не оседает, мы никого не продаём. Любой ученик пика формаций может подтвердить мои слова.
        Взгляды учеников прояснились, поскольку слова Старейшины были чистой правдой, но лишь на мгновение. Ли не собирался отступать:
        - Но ты меня продал!
        - Ложь! - воскликнул в ответ Веран, - негодник! Это ты проник в резиденцию правителя города, это ты обесчестил его дочь. Я тебе уже говорил, какое будет наказание, если это дело будет расследовать дисциплинарный отдел. Правитель города хотел решить проблему миром, предложил тебе взять ответственность и жениться на его дочери. Она хороша собой, талантлива, благородного происхождения - чем ты недоволен!?
        К сожалению для Ли, сказанное старейшиной снова было правдой. Дисциплинарный отдел мог отправить его на одинокую скалу за нечто подобное. Более того, если сказанное старейшиной правда, он действительно должен взять ответственность и позаботиться о столь прекрасной девушке, которая, вероятно, даже слишком хороша для него.
        Недовольные взгляды стали собираться на монахе. Лицо Ли скривилось:
        - Наглая ложь! Я уже говорил, что заблудился и случайно попал на территорию их резиденции. И дочери этого негодяя я ничего не делал, лишь застал во время тренировки в ванной. Соглашусь, инцидент неприятный, но её честь всё ещё при ней!
        «Братишка, - покачал головой Джон, - эта часть твоего выступления довольно слаба»
        Джон был прав. Мнения начинали разделяться, но большая часть зрителей всё ещё склонялась на сторону старейшины Верана.
        - И более того, - видя свою неудачу, продолжил Ли, - даже несмотря на ложные и возмутительные обвинения в сторону этого благородного монаха, я всё же решил взять ответственность за свой проступок, но что сделал ты, старейшина, учитель, который должен был поддержать меня? Дал обещание правителю города не выпускать меня из секты! Вы даже стали угрожать мне, что, если я покину секту, вы объявите меня в розыск по всей Империи. Это наглое и вопиющее ограничение моей свободы! Я этого не приму никогда!
        Теперь многие колебались в принятии одной из двух сторон.
        Джон, желая поддержать друга, коснулся кулона на груди и передал сообщение лидеру секты:
        «Всё это началось из-за того, что Ли хотел отправиться со мной в столицу Империи, а после войти в забытые земли. Этот парень нужен мне. Он не собирается отказываться от своего обязательства перед правителем города Спокойных Вод, прошу вас это учесть»
        - Более того, - решил добить старейшину Ли, чувствуя некоторую благосклонность толпы, - о вас в секте ходят разные слухи! Говорят, вы занимаетесь всякими извращенными вещами с молодыми, несовершеннолетними ученицами! Похотливый демон! Учения этого благородного монаха не позволяют мне признать вас даже человеком, не то что учителем!
        - Подлец! - не выдержал бледный Веран и закричал, - это ты распустил эти слухи! Я никогда ничем подобным не занимался!
        - Вранье! - выпятил грудь вперёд Ли, чувствуя себя вершителем правосудия, - то, как вы пустили со мной, говорит само за себя. Что если бы на моём месте была девушка? Вы бы также заставляли её выйти замуж из-за хотелки очередного лорда!? Как можно доверять вам, старейшине, который даже не встаёт не сторону своих учеников!?
        Тело старика задрожало. Ученицы секты, услышав слова Ли, приняли их близко к сердцу. Полные ненависти и презрения взгляды падали на ещё пару минут назад всеми уважаемого старейшину.
        Его репутация, которая копилась и укреплялась долгие годы, была полностью разрушена. Веран слишком недооценил коварство и свободолюбие монаха, за что пришлось заплатить слишком высокую цену.
        - Юный ученик, - поспешил вмешаться лидер секты, наконец увидевший всю картину, - не стоит бросаться такими обвинениями. Я более чем уверен, что старейшина Веран никогда так не поступит, а даже если поступит - любой ученик может пожаловаться в дисциплинарный отдел, который в свою очередь проведёт независимое расследование. Всего этого можно было бы избежать, если бы ты больше доверял нашему управлению.
        - И вы, - перевёл лидер взгляд на опустившего голову старейшину, - каковы бы не были ваши намерения, поступать подобным образом не стоит. Дисциплинарный отдел проведет расследование в отношении всей вашей деятельности на протяжении последних нескольких лет.
        Лидер секты выдержал паузу, вздохнул, окинул взглядом зрителей, взгляды которых были сосредоточены только на нём и озвучил окончательное решение:
        - Ты, юный Ли, - посмотрел он на злого монаха, - должен будешь либо принести извинения девушке с приемлемой компенсацией, либо, как и обещал, жениться на ней. Правитель города не посмеет объявлять тебя в розыск, ибо подобные дела решаются нашим внутренним расследованием.
        - Вы, старейшина Веран, - перевёл он взгляд на разбитого старика, - должны сообщить моё решение правителю города Спокойных Вод и впредь следовать правилам нашей секты.
        - Также, - в этот раз он посмотрел на Джона, - я официально разрываю отношения учитель ученик между внешним учеником пика формаций Ли и старейшиной Вераном, а также снимаю все ограничения наложенные на ученика ограничения. Надеюсь случившееся сегодня станет уроком для всех и не повторится вновь. На этом турнир двух сект я объявляю закрытым, все свободны.
        Ли ухмыльнулся, спрыгнул с головы волка и подошёл к Джону:
        - Ну, как тебе? Неплохо я постарался, правда? Старому козлу - конец. Даже если дисциплинарный отдел не накажет его, у старика не останется репутации. Вот что случается с теми, кто смеет ограничивать мою свободу.
        - Как-то ты слишком жестко поступил с ним, - покачал головой Джон, - в конце концов старик тебя действительно честно обучал тебя.
        - Может быть и жестко, - не стал отрицать монах, - я бы не стал против него выступать, но он решил ограничить мою свободу и запереть меня в секте, чтобы потом отправить в город Спокойных Вод. Они хотят, чтобы я вошёл в их семью и взял их фамилию. Я говорил и буду говорить: в этом мире нет ничего ценнее свободы, за неё я готов сражаться безжалостно. Никому не уступлю.
        Ли был непреклонен.
        - Ну да ладно, - вздохнул Джон и встал, - готовься, братишка. Заканчиваем приготовления и, возможно уже завтра, покидаем секту. Пора навести суету в столице и встретиться с принцем Робертом.
        - О, - засияли глаза Ли, - ты решил выступить против него? Не рановато?
        - Он совершил большую ошибку, когда попытался убить нас, дружище, - злобно улыбнулся Джон, в глазах которого мелькнула жажда убийства, - сейчас мы действительно не готовы открыто выступить против него, но щёлкнуть его по носу вполне можем.
        - Ха-ха, - скрестил руки на груди Ли, - будем действовать по старой схеме?
        - Что-то вроде, - загадочно улыбнулся Джон, решив сохранить небольшую интригу, - ещё я планирую встретиться с Кей Ваном и надрать ему зад. В общем, будет весело, я надеюсь.
        - Шикос! - сжал кулак Ли, улыбающийся как ребёнок.
        Их токсичность, судя по всему, собиралась выйти на уровень Империи. Безумный монах был более чем готов оскорбить даже Императора.
        Ли уже представлял в голове предстоящие события, когда за спиной раздался довольно холодный и даже немного пугающий голос:
        - Ты собрался жениться?
        Говорившей была Эст.

* * *
        В этот же день Джон был переведён из списка учеников в списки старейшин секты пурпурного тумана. Он принял новую должность, сменил одеяния, заполучил особый значок, позволяющий его идентифицировать как старейшину.
        Вечером парень связался с Кристиной и сообщил о своем намерении завтра покинуть секту. Девушка сообщила о своей готовности последовать за ним.
        Пришло время на продолжительный срок покинуть секту пурпурного тумана и начать новое приключение.
        КОНЕЦ ТРЕТЬЕГО ТОМА.
        КАК И ОЖИДАЛОСЬ, ОН ПОЛУЧИЛСЯ ОБЪЁМОМ НЕМНОГО БОЛЬШЕ, ЧЕМ ПРЕДЫДУЩИЕ. ПЛАНИРУЮ ВЫПУСКАТЬ ГЛАВЫ В ТОМ ЖЕ ТЕМПЕ С ТЕМ ЖЕ ОБЪЁМОМ.
        ССЫЛКА НА ЧЕТВЕРТЫЙ ТОМ - 180869, ГЛАВА СКОРЕЕ ВСЕГО ВЫЙДЕТ УЖЕ ЗАВТРА! СПАСИБО ВСЕМ, КТО ДОЧИТАЛ ДО ЭТОЙ ГЛАВЫ =)
        ГРУППА В ВК: