Мой мир боевых искусств 5 Фея Луны
        Мир боевых искусств(Луна) #5
        Глава 1
        Джон, в сопровождении Мии, вошёл в большой зал главной резиденции, где собрались основные силы союза для исследования забытых земель.
        На кресле, немного в стороне, сидела уставшая принцесса Кассандра, за спиной стояли два боевых императора, лица которых были скрыты.
        На одном диване сидели старейшины секты пурпурного тумана, а на другом Герман Бейл и старейшина Георг.
        Джон, войдя в зал, сел в кресло с противоположной от Кассандры стороны, а Мия ушла в конец комнаты, села на пол в углу и начала медитировать.
        - Получилось чего добыть в главном дворце секты? - улыбнулся Джон, расположившись по-удобнее. Ему действительно было любопытно, смогли ли что-нибудь эти крокодилы утащить из его владений.
        - Моя группа смогла найти немного экипировки эпического класса, - вздохнула горько Кассандра, её плечи опустилось, - но, как оказалось, главный дворец практически пуст. Там практически ничего нет, даже библиотека и та пуста.
        - Похоже, самое ценное, что было в забытых землях, - широко улыбнулся старейшина Керн, - это травы королевского класса и духовные звери седьмого ранга. Для нашей группы исследование прошло довольно хорошо.
        - Кстати, - продолжил старик после небольшой паузы, - исследование забытых земель закончено. Когда планируешь вернуться в секту, чтобы занять свою должность и начать обучение молодого поколения?
        - Явно не в ближайшее время, - покачал головой Джон, - лидер демонической организации сбежал. У меня есть информация о том, что он вернётся в ближайшее время ещё более опасным и, вероятно, уже будет действовать не так скрытно. Мы должны быть к этому готовы.
        - Я займусь этим, - кивнула Кассандра, - мои люди уже прочёсывают столицу, а я в ближайшее время вернусь во дворец и возьму власть в свои руки. К возвращению этой сволочи мы будем готовы.
        Произнеся эти слова довольно решительно, она вдруг немного задумалась и заметно помрачнела:
        - На самом деле, нас может ожидать другая проблема.
        - Какая? - удивился Джон. Взгляды присутствующих стали собираться на принцессе.
        - Отец, наш Император, сильнейший в стране человек. У Императорской семьи нет таинственных предков и могущественных защитников, которые могли бы с ним сравниться. Когда только появились слухи о его текущем состоянии, соседние королевства, подчиненные нам, активизировались. Сейчас все принцы, которые представляли собой лучшие таланты страны, мертвы. Эта новость должна придать им смелости.
        - Ты думаешь, может быть восстание? - нахмурился Герман.
        - Я думаю, что мы можем столкнуться с последствиями того, что делали раньше. Вам, например, известно, что правители некоторых окраинных регионов имеют родственные связи с семьями близлежащих королевств? К чему это может привести в случае, если Империя покажет себя слабой, думаю, говорить не стоит. Если ещё и этот Филин приложит руку…
        - Я даже и не думал об этом, - честно признался Герман.
        - Всё, конечно, не так плохо, как может показаться, - чуть улыбнулась девушка, - западные окраины континента контролирует моя секта. Любые вспышки будут подавлены моментально, но у нас, например, нет влияния на севере, а вышеозвученная проблема там как раз-таки имеется.
        - Наша секта, - выпрямился старейшина, сидящий рядом с Керном, - займётся юго-восточной частью страны. О ней можете не беспокоиться, принцесса. Можете сосредоточиться исключительно на севере.
        Кассандра кивнула.
        - Ну и хорошо, - кивнул довольный беседой Джон, - прямо сейчас главное - выявить новую личность Филина и разобраться с ним, ибо, как по мне, с людьми сражаться гораздо проще, чем с демонами. Регенерация, которой обладал принц Роберт, действительно напугала меня, сталкивавшегося с демоническими существами и ранее.
        - Кстати об этом, - вставил слово Керн, - у мастера ядов нашей секты есть исследования из данной области. Я прихватил с собой тело одного из демонов. Может быть, мы сможем придумать какой-нибудь яд, способный понижать способности демонических существ к регенерации, но на это всё же нужно время.
        - Это будет очень кстати, - улыбнулась Кассандра. Теперь её положение не казалось ей столь тягостным.
        - Кстати, Джон, - перевёл Керн взгляд на юношу, - ты интересовался моими рецептами. Когда прибудешь для обучения? Судя по твоему прогрессу, ты уже должен был приблизиться к королевскому классу алхимии.
        - Я действительно близок, - вновь кивнул Джон, - но нужно ещё поработать. Что же касаемо рецептов, да, я может быть вернусь в секту ненадолго чуть позднее, но не раньше, чем моё пламя достигнет королевского класса.
        - Буду ждать и готовиться, - кивнул довольный услышанным Керн, - может быть, к твоему приходу я уже и сам достигну королевского класса.
        - Это вряд ли, - усмехнулся в ответ Джон, заставив старика раздраженно фыркнуть.
        На этом первая встреча союзников закончилась. Люди принцессы Кассандры и члены секты пурпурного тумана покинули резиденцию, Джон остался практически наедине с Германом. В углу всё ещё сидела Мия.
        - Итак, - откинулся на спинку дивана Герман, - пора вернуться к нашему прошлому разговору. Исследование забытых земель завершено, не пора ли сыграть свадьбу?
        Мия, до сих пор бывшая безразличная ко всему услышанному, внезапно раскрыла свои глаза. Джон почувствовал колебания её ауры и напрягся.
        - Если вы считаете, - натянуто улыбнулся он, - что время подходящее, то я не против.
        - Я тебя понял, - кивнул Герман и широко улыбнулся, - мы всё устроим в течение двух недель.
        - Две свадьбы! - внезапно воскликнула Мия, взгляд которой, направленный на обоих собеседников, стал убийственным.
        - М? - перевёл на неё удивленный взгляд Герман.
        - Свадьбы будет две, - подтвердил кивком её слова Джон, на лбу которого появились капли пота.
        - Хорошо-хорошо, - ответил такой же натянутой улыбкой Герман, - сыграем две свадьбы в один день, нет проблем.

* * *
        Джон и Мия вышли из главного поместья клана Бейл. Мия хихикала, обнимая руку своего практически мужа, в то время как Джон думал о своём.
        - О, - вдруг заметила Мия, - кажется, сучка закончила поглощать родословную. Проверим её?
        - Давай, заодно сообщим ей новость.
        - Не говори, - резко отреагировала Мия, - я сама ей сообщу попозже.
        - Хорошо.
        Идя к тренировочной площадке, они видели мастеров формаций клана Бейл, которые в данный момент восстанавливали барьер над поместьем. Земля вокруг тренировочной площадки была выжжена в радиусе пятидесяти метров, все деревья уничтожены, как и площадка, на которой сидела Кристина.
        Джон и Мия обнаружили её сидящей в небольшом кратере, девушка восстанавливалась после многократных прорывов и осваивала новые силы.
        - Пятый ранг боевого короля? - глаза Мии широко распахнулись, она даже слегка побледнела. Между ними внезапно появилась огромная разница в силе, которую просто так не преодолеешь.
        - Похоже родословная очень хорошо подошла её технике культивирования, - Джон был доволен.
        - О, это вы, - Кристина, почувствовав их приближение, открыла глаза и вскочила.
        Джон и Мия смогли увидеть некоторые изменения, произошедшие с ней в результате поглощения родословной божественного ворона. Изменился цвет её волос с красного, на светло-красный, ближе к оранжевому. Также изменился цвет глаз, став единым с цветом волос.
        - Как ощущения? - Джон ещё раз окинул её взглядом, - поздравляю с рывком в культивировании. Ты вышла на уровень гениев страны.
        - Неплохо, - огляделась Кристина, - только, кажется, теперь у меня появились другие проблемы.
        - Какие?
        - Теперь мой духовный источник состоит не из духовной энергии, а из пламени. Теперь я могу использовать только элемент пламени. Это увеличит мощь моих атак, но, похоже, я больше не смогу использовать, например, технику движения. Для продвижения мне нужны соответствующие ресурсы, либо окружающая среда, в таких условиях эффект будет минимум двойным, но здесь, в поместье, с обычными пилюлями я буду отставать даже от посредственных практиков. Даже не знаю, радоваться мне или расстраиваться.
        - Радоваться, конечно, - подошёл Джон к ней ближе и погладил по голове, - не переживай, все твои проблемы решаемы. Ты всё ещё имеешь связь с пространственным законом. Более того, верю, пламя может стать основой твоей следующей техники движения, нужно лишь найти верный путь. Что же касаемо культивации…хотел отсрочить этот момент, но, думаю, всё же покажу. Вернёмся в дом.
        - Что ты хочешь нам показать? - загорелись глаза Кристины, Мия тоже проявила интерес.
        - Мою главную награду из забытых земель, - загадочно улыбнулся Джон и краем глаза посмотрел на еле заметную татуировку на ладони.
        Кристина и Мия были заинтригованы. Ребята переместились в дом.
        - Не хочу, чтобы кто-то ещё видел это. Пускай это останется нашим секретом.
        «Отведу в забытые земли девушек, пускай там тренируются. Ну и сам немного прокачаюсь, прежде чем займусь алхимией»
        Джон встал посреди комнаты, вытянул руку и вдруг нахмурился. Его духовное чувство, усиленное после прорыва на стадию полу-боевого императора, ощутило странные, едва заметные колебания.
        - Что-то не так, - парень опустил руку и огляделся. Усилив духовное чувство, он обнаружил источник странных колебаний.
        Подойдя к неприметному углу комнаты, он вдруг оттянул руку, сжал ладонь в кулак и собрался атаковать, как вдруг из угла донёсся довольно знакомый голос:
        - Эй, стой! Придурок!
        Как оказалось, Ли по каким-то причинам после возвращения из забытых земель скрылся в доме Кристины за тремя формациями.
        Глава 2
        Ли снял иллюзорную формацию, скрывающую ауру формацию и защитный барьер, который мог бы выдержать атаку боевого короля.
        Джон, Мия и Кристина пораженно всё это время смотрели на него и волка, что лениво лежал рядом.
        - Что за ерунду ты тут учудил? - скрестил руки на груди Джон.
        - Я прячусь, - прошипел монах, сидящий на полу.
        - От кого?
        - Ото всех, - Ли опустил взгляд, - внешний мир страшный…и соблазнительный. Сердце этого благородного монаха ежеминутно подвергается суровым испытаниям. Тебе меня не понять.
        - Понятно всё, - недовольно цокнул Джон и махнул на него рукой.
        - Что тебе понятно!? - вскочил на ноги разозлившийся Ли, - что понятно!? Ты хоть знаешь, с чем я столкнулся? Мне пришлось объясняться перед Эст. Кассандра, узнавшая о моей проблеме, стала давить на меня! Она начала в забытых землях прямо передо мной пить вино небесного класса и даже предлагать мне! И больше тебе скажу, мне даже показалось, что она пыталась меня соблазнить! А-а-а!
        Ли схватился за волосы и закричал:
        - Никого из них видеть не хочу! А встретил бы ещё раз того старика, прикончил бы, чего бы мне это не стоило!
        - В общем, опять раздул из мухи слона, - подытожила Мия, отчего Ли получил ещё один удар по гордости. Он шипел подобно злому коту, что-то бурчал под нос, но ответить на это заявление не мог.
        - Ты ведь уже пятого ранга, - пожал плечами Джон, - перестань ныть и сосредоточься на культивации. С такой скоростью, тебе не понадобится много времени, чтобы достичь необходимого уровня и разбить печать. Тогда будут тебе и вино, и женщины - хоть до посинения.
        - Да как тут сосредоточиться, - Ли удручённо опустил плечи, - Кассандра постоянно присылает мне голосовые сообщения через талисман связи, а ведь где-то по резиденции ещё ходит Жасмин…ох жизнь моя несладкая. Я рос, превозмогая себя, всегда шёл через тернии к звёздам, которых до сих пор не видно…
        Джон уже собрался заткнуть его, но тут вдруг волк поднял голову, посмотрел на своего хозяина как на идиота и заговорил хриплым голосом:
        - Какой дерьмовый монах. Жизнь - это страдание. Чтобы стать действительно благородным монахом, каким ты себя называешь сто раз на дню, нужно избавиться от зависти, жадности и похоти. К сожалению, тебе, придурку, это не под силу. Ты проиграл этой жизни, смирись и стань обедом этого благородного волка.
        Четыре пары глаз собрались на невозмутимой фигуре демонического волка, который достиг пика пятого ранга и был близок к эволюции на шестой. Его речь на удивление была чиста и осмыслена, что практически шокировало.
        Монах, глядя на своего контрактного зверя, почувствовал, что к его горлу подступает кровь.
        Зверь, даже не человек, эволюционирующий из-за демонической плоти, учил его, благородного монаха, буддизму! И ведь в его словах действительно была правда, которую Ли не мог оспорить.
        - Ты, сволочь неблагодарная! - воскликнул Ли, отступил на шаг и поднял ногу. Ему захотелось ударить своего контрактного зверя, но, встретившись лишь взглядом с волком, он быстро передумал.
        - Я думала, что меня уже ничем не удивить, - произнесла монотонным голосом Мия, находившая эту сцену очень даже забавной.
        - Хочешь смахнуться? - продолжил волк, поднявший голову, - я только за.
        Руки монаха задрожали. Он сжимал и разжимал кулаки, с трудом сдерживая вспышку гнева.
        - Однажды…однажды, - прошипел он, - я сниму с тебя шкуру. Сделаю коврик и трусы. Жди, жди-и…
        - Лох, - лишь фыркнул в ответ зверь и продолжил отдыхать.
        - Давай убьём его, - Ли бросил решительный взгляд на Джона.
        - Ладно тебе, заканчивай ныть и психовать, - лишь махнул рукой Джон, - у меня есть временное решение твоей проблемы.
        - Какое? - вздохнул монах, почувствовавший, что печать на духовном источнике начала реагировать на гнев и вредить культивации.
        Джон вернулся к центру комнаты:
        - Я получил кое-что хорошее в забытых землях.
        - О, - широко улыбнулся Ли, - я так и знал, что ты не ушёл бы оттуда с пустыми руками. Ты тот ещё жук. Ну давай, показывай.
        «Как я хочу его ударить» - простонал мысленно Джон, сдержал раздражение и наполнил метку в руке духовной силой.
        Он потратил примерно половину текущего объёма своего источника и создал самый настоящий портал, состоящий из ярко-голубой энергии, наполненной пространственным законом.
        - Ли, - серьёзно посмотрел на друга Джон, - хоть кому-нибудь растреплешь - я лично вырву тебе язык. Даю слово.
        - Я, что, трепло какое-нибудь по-твоему? Этот благородный монах умеет хранить секреты.
        - Ну-ну, - пожал плечами Джон и первым вошёл в портал. Товарищи решительно последовали за ним, волк запрыгнул последним.
        Место, через которое они вошли, стало исходной точкой. Только туда они смогут вернуться, когда решат покинуть забытые земли.
        - А!? - первым воскликнул Ли, когда увидел своими глазами город забытых земель, расположенный вокруг главного дворца секты.
        Кристина и Мия были поражены не меньше.
        - Филин пытался заполучить контроль над забытыми землями, когда я пришёл по его душу. В итоге мне удалось присвоить плоды его труда, как-то так, - поспешил пояснить Джон.
        Какое-то время товарищи молчали, первым отреагировал Ли:
        - Ну ты даёшь.
        - Мы можем теперь тренироваться здесь? - загорелись глаза Мии.
        - Да, сколько хотите. Травы, духовные звери, богатые энергией земли - всё в вашем распоряжении.
        Произнеся эти слова, Джон вдруг поднял голову к небу и крикнул:
        - Эрин!
        - Вы звали эту, хозяин? - вспышкой света перед их группой возник эльфийский дух, через которого осуществляется управление забытыми землями.
        Пока товарищи изумленно таращились на неё и изучали духовным чувством, Джон спросил:
        - Есть здесь места, наполненные святой силой?
        Эрин кивнула, вытянула руку и показала карту забытых земель:
        - Здесь, на юго-востоке, располагается буддийский храм.
        - Вот, - кивнул Джон монаху, - ты можешь отправиться туда и начать тренироваться. Я буду время от времени поставлять тебе пилюли. Эрин вернула частичный контроль над духовными зверями, так что они не будут нападать на тебя, если ты не проявишь агрессию. Ну как, неплохо?
        - Неплохо, - кивнул Ли, отошедший от шока, - но ты ведь не решил меня запереть здесь?
        - Придурок, - вздохнул Джон и покачал головой, - боишься - можешь валить отсюда, я тебя прямо сейчас выпущу.
        - Да ладно-ладно, что ты сразу начинаешь. Всё, я тогда отправляюсь прямиком туда.
        - Я могу здесь охотиться? - вновь заговорил волк, из рта которого капала слюна.
        - Можешь, - кивнул Джон, - но не переусердствуй. Оставишь забытые земли без живности - действительно станешь ковриком.
        - Не сравнивай меня с этим дураком, - волк оглянулся и направил взгляд в сторону, в которой уже исчез Ли, - этот благородный волк знает чувство меры и не обременён жадностью.
        Чем больше Джон слушал речи этого зверя, тем больше поражался. Видимо, монах, выращивая его, уж слишком перестарался.
        - Иди, - кивнул парень, вздохнув.
        Волк исчез, отправившись на центральные равнины. Джон перевёл взгляд на Эрин:
        - Здесь есть местность, в которой много огня?
        - Есть, - кивнула эльфийка и вновь показала карту, выделив северо-восточную область, - хотите, чтобы эта переместила вас туда?
        - Давай.
        Вспышка света охватила троицу. Исчезнув в городе, они оказались посреди пламенных пустошей, огромных земляных расколов. Духовное чувство говорило каждому, что здесь было полно духовных зверей пятого-седьмого рангов.
        Джону даже показалось, что он почувствовал присутствие дракона.
        Посмотрев на чёрные тучи над головой, из под которых выглядывало красноватое солнце, Джон обратился к Кристине:
        - Ты можешь начать тренироваться здесь. Вряд ли тебе удастся в ближайшее время совершить очередной прорыв. Попробуй свои новые силы, попытайся освоить пространственный закон. Попозже я предложу тебе несколько идей относительно техник движения.
        - Хорошо! - воскликнула Кристина и села на каменную почву под ногами, которая была на удивление тёплой. Пламенный элемент наполнял воздух, ей было действительно хорошо здесь, а источник требовал занятий культивацией.
        Джон и Мия отступили метров на тридцать в сторону.
        - Ну и мы, наконец, - улыбнулся он завидующей подруге, - давай займёмся поглощением энергии костей. С их помощью, ты довольно быстро доберёшься до предела стадии духовного ядра. Тогда я помогу тебя достаточно понять пространственный закон, чтобы ты смогла перейти на стадию боевого короля. Не переживай, ты не будешь сильно отставать от Кристины.
        - Хорошо, - вздохнула Мия, села на землю и вытащила из пространственного кольца мёртвое тело демонического практика девятого ранга стадии боевого короля. Джон помог ей уничтожить плоть и разбил скелет на кости, чтобы облегчить процесс поглощения.
        «Одного этого тела ей должно хватить для достижения второго-третьего ранга боевого короля. У Кристины может быть будет преимущество в скорости культивации, но она имеет ограничения в условиях тренировок, а ты - нет»
        Когда Мия погрузилась в свою практику, Джон вынул из пространственного кольца самую ценную и многообещающую награду, полученную в забытых землях - тело Филина.
        «А вот и мои очки опыта. Пора мне достичь пика стадии полу-боевого императора и получить задание на повышение стадии развития»

* * *
        Кассандра прибыла в императорский дворец. Прежде чем взять власть в свои руки и заняться делами государства, она планировала навестить отца и проверить его текущее состояние. Каково же было её удивление, когда отец, должный находиться на грани жизни и смерти, восседал на троне, широко улыбался и раздавал приказы чиновникам.
        - Отец? - удивленно воскликнула она. Определенного рода подозрения зародились внутри неё.
        - Кассандра? - перевёл на неё взгляд старый Император. В его глазах отразилась неподдельная радость:
        - Давно я тебя не видел. Подожди немного, сейчас закончу с делами и уделю тебе время.
        Глава 3
        - Сначала Джон смотрел на меня свысока и продолжает смотреть, - бурчал монах, приближаясь к цели, - теперь этот проклятый волк… Ар-гх, как же бесит. Действительно, надо взяться за тренировки, чтобы показать им обоим, что смотреть свысока на этого гениального монаха - преступление.
        Ли прибыл в покрытую снегом, холодную, горную местность. Духовное чувство помогло ему найти место, наполненное святой силой. Это было не сложно, так как святая сила действительно была здесь в изобилии.
        Здесь, среди скал и снега, невысоким каменным забором было огорожено небольшое место. Внутри забора отсутствовал снег, а температура воздуха была такая же, как у главного дворца секты. Посреди пустой местности красовалось огромное цветущее дерево бодхи, позади, у скалы, стояла огромная золотая статуя будды. Немного в стороне можно было увидеть небольшую, скромную хижину.
        - М-да, - нахмурился Ли он этих видов, чувствуя некоторое разочарование.
        «Неужели мне действительно придётся жить здесь как какому-то отшельнику? Спать на соломе в хижине? Без вина? Без мяса?…Жесть»
        Огибая массивное основания древа, из которого в разные стороны выходили четыре извивающихся ствола, Ли вдруг обнаружил нечто довольно интересное.
        Рядом со стволом лежал скелет какого-то человека, на теле которого был потрепанный временем оранжево-красный костюм. От костей исходила не просто энергия боевого императора, а чистая святая сила.
        «Наконец-то удача!»
        Только Ли собрался сделать шаг в направлении скелета, как вдруг его таинственные чётки, не пробужденный артефакт земного класса, мирно покоящиеся в пространственном кольце, оживились.
        Они самостоятельно покинули пространственное кольцо, приблизились к скелету неизвестного монаха и застыли.
        Под шокированным взглядом Ли стало происходить нечто невообразимое.

* * *
        Джон уничтожил плоть Филина и разделил кости, чтобы снизить эффект демонического влияния на разум. Когда все приготовления были закончены, он схватил кость, ранее представлявшую левую руку:
        [Кость демонического существа седьмого ранга:
        Эффект: Опыт +99,000,000
        Желаете поглотить содержащуюся в ней энергию?]
        [Внимание! Чрезмерное поглощение демонической энергии может увеличить эффект демонификации]
        Всматриваясь в системное сообщение, Джон не знал: смеяться ему или плакать. Видимо, кровь демонического бога сделала демоническую энергию для него практически родной. Теперь, как оказалось, он может поглощать её без каких-либо последствий. Внешность у него итак была уже незаурядной и, судя по всему, вряд ли слишком ухудшиться.
        «Единственное, что сейчас важно - сила. От последствий, в случае чего, думаю, можно будет избавиться с помощью магазина системы. Поглотить»
        Как оказалось, не только исчезла угроза получить ментальную атаку, но и многократно возросла скорость поглощения демонической энергии. Джону понадобилось не более трёх часов, чтобы полностью поглотить скелет Филина.
        За это время Кристина полностью стабилизировала основы, провела тренировку по освоению новых сил и начала осваивать пространственный закон. Её культивирование давало ей к нему доступ, поэтому прогресс был довольно быстрым.
        Мия, с другой стороны, поглощала уже третью кость боевого короля. Её культивирование уже достигло самого пика стадии духовного ядра. Джон предлагал ей помощь ранее, но девушка решила достичь стадии боевого короля своими силами.
        Энергия скелета была пропитана пространственной энергией, её-то она и пыталась научиться контролировать. Этого было более чем достаточно для прорыва на первый ранг стадии боевого короля.
        Видя, что они не нуждаются в его помощи, Джон переместился на несколько сотен метров в сторону, сел в укромное место и посмотрел на строку опыта:
        [32,894,000,000/2,100,000,000. Желаете совершить прорыв?]
        Конечный результат получился меньше, чем он ожидал, так как каждые косточки содержали разное количество энергии, но это всё равно был превосходный результат. Хватит на всю стадию полу-боевого императора и даже на стадии боевого императора можно будет разойтись.
        «Прорыв!» - Джон дал незамедлительно команду системе.
        В переходе на средний этап стадии полу-боевого императора не было чего-то удивительно. Увеличились объём источника и плотность энергии. Единственное примечательное: маленький огонёк, что хаотично двигался в пределах храма внутреннего мира, немного увеличился в размерах.
        Совершив один прорыв, Джон не стал на этом останавливаться:
        [30,794,000,000/3,000,000,000. Желаете совершить прорыв?]
        «Ясен пень!»
        Следующие двадцать минут происходило примерно тоже самое, что и предыдущем прорыве. Когда пик стадии полу-боевого императора был достигнут, Джон открыл глаза.
        Золотая энергия, покрывающая его глазные яблоки, вырвалась вперёд небольшими лучами и рассеялась. Во все стороны от тела распространилась волна силы, которая заставила землю вздрогнуть, что даже отвлекло Мию и Кристину от своих тренировок.
        Девушки бросили в его сторону взгляды, полные благоговения, и удвоили усилия.
        Джон тем временем стал рассматривать системные сообщения:
        [Поздравляем! Вы достигли пика стадии полу-боевого императора]
        [Переход на следующую стадию возможен после выполнения следующих условий:
        - Изучено три боевых техники древнего класса (2/3)
        - Достигнут королевский класс алхимии (0/1)
        - Выполнено задание системы (0/1)]
        [Доступно задание на повышение стадии развития. Желаете получить его сейчас?]
        «О, опять повезло. Алхимию я и сам собирался прокачать в ближайшее время, ну а новая техника…очков опыта вроде достаточно. Тоже решаемо. Надеюсь, задание также будет не слишком сложным. Мне нужно как можно скорее достичь стадии боевого императора. Получить задание»
        [Задание на повышение стадии развития. Описание:
        Ваш злейший враг, Филин, успешно занял новое тело и в данный момент восстанавливает свои силы. У вас есть не более трёх месяцев, чтобы стать сильнее, выследить его и навсегда покончить с угрозой.
        В данный момент вам стоит обратить внимание на другую проблему.
        Демоническая организация понесла огромные потери в забытых землях, но их члены не были уничтожены полностью. Филин давно обратил взор на королевства, не довольные тиранией империей. В данный момент первый ученик Филина собирает силы в самом сильном из северных королевств.
        Отправляйтесь туда и убейте его.
        Награда: неизвестно]
        «Ох, как не вовремя такого рода задание» - вздохнул Джон, краем глаза глянув на подруг.
        В течение двух недель должна будет пройти свадьба. Они очень расстроятся, если Джон вдруг свалит. Теоретически, он мог бы использовать шаг через пространство, но для этого необходимо знать координаты, а из-за того, что Джон ни разу не бывал в той местности, даже малейшего представления о возможных координатах у него было.
        Путешествие придётся начать на вивернах. Ещё и искать этого таинственного ученика придётся, что также не очень-то хорошо. Процесс выполнения задания затянется.
        «К чёрту этого Филина. Пускай становится сильнее, я тоже не так прост. После завершения задания на повышение стадии развития, моя сила возрастет во много раз. Может быть, с имеющимися у меня скелетами и новым пополнением на задании, мне даже хватит очков опыта, для достижения пика стадии боевого императора. Сначала свадьба - потом путешествие. Потрачу имеющееся время на выполнение других условий перехода на стадию боевого императора»
        Определившись с задачами на ближайшие дни, Джон встал и переместился к подругам:
        - Мия, Кристина, - обратился он сразу к обеим, отвлекая их от тренировки, - оставайтесь здесь, тренируйтесь, я покину забытые земли ненадолго.
        - Куда ты? - первой спросила Мия.
        - Собираюсь раздобыть немного трав и заняться алхимией. Скоро вернусь.
        - Хорошо.
        Джон вытянул руку, влил энергию в метку и открыл проход:
        - Кстати, - добавил он, собравшись сделать шаг вперёд, - вы можете попробовать совместно поохотиться на монстров пятого ранга. У меня есть кое-какие идеи. Может быть, я смогу использовать их кровь для создания пилюль. Может быть, смогу получить какую-нибудь пилюлю усиления, а может быть и смогу выделить родословную. Это пока что на уровне идеи, но шансы есть реализовать подобную затею есть.
        И, не дождавшись их ответа, Джон вошёл в портал и вернулся во внешний мир.
        Кристина вскочила с земли и подошла к Мии:
        - Поможешь мне убить какого-нибудь зверя? А я помогу тебе. Что скажешь?
        Она улыбалась, чувствуя волнение от перспективы усиления родословной золотого ворона пилюлями, а также от возможности улучшить отношения с Мией. Последнего она пытается добиться уже очень давно.
        Подойдя с этим предложением, Кристина забыла то, о чём ей говорил Джон перед исследованием забытых земель.
        Мия почувствовала раздражение от одной её улыбки и фыркнула:
        - Думаешь, мне нужна твоя помощь? Я не настолько слаба.
        - Хочешь сказать, - посерьёзнела Кристина, - я в твоих глазах всё ещё слабая? Давай-ка смахнёмся, дорогая моя.
        - Надменная сучка, - Мия плюнула на землю, тем самым заставив волосы Кристины чуть ли не встать дыбом от вспышки ярости, - будешь передо мной выпендриваться - я познакомлю тебя со своим самым сильным ядом.
        - Хочешь меня убить!? - прошипела Кристина, сжав кулаки, - после всего того, что я для тебя сделала? У тебя вообще есть совесть!?
        - Нет, не убить, - Мия злобно ухмыльнулась, - всего лишь разновидность афродизиака. Одна капля - будешь месяц в неконтролируемой течке. И никакой антидот тебе не поможет. Хочешь попробовать?
        Лицо Кристины стало холодным:
        - Думаешь, моё пламя не способно сжечь твой яд?
        - Только в том случае, - лишь усмехнулась Мия, - если ты будешь готовиться к нападению. Я могу отравить тебя, когда ты будешь спать или совершать прорыв - неважно. Стоит яду зацепить тебя - и хоть небо пламенем закрой, всё будет тщетно.
        Кристина заскрипела зубами. Снова Мия не пошла ей на встречу, снова она проявила свою плохую сторону, но почему? Они же недавно сражались бок о бок, рисковали жизнями, поддерживая друг друга. Неужели в их отношениях не было никаких продвижений?
        Неужели ей действительно так и придётся постоянно провоцировать Мию на соперничество. Ей хотелось, чтобы она стала для неё близкой подругой, с которой она могла поделиться бы своими самыми сокровенными мыслями и чувствами.
        - Кстати, - глаза Мии сверкнули, - у меня свадьба намечается в ближайшее время.
        Кристина побледнела.
        Глава 4
        Джон вернулся во внешний мир и снова оказался в доме Кристины. Практически сразу он вышел на улицу, попутно размышляя:
        «Мне стоит связаться с Георгом? Или…хм…чтобы получить травы у клана Бейл, придётся немного подождать, а мне что-то как-то лень. Кажется, есть вариант получше»
        Неплохая идея пришла в голову Джона. Он остановился и только собрался её реализовать, как вдруг в его поле появилась Жасмин.
        - Где Ли? - прямо спросила она.
        Джон окинул её удивлённым взглядом. Девушка после исследования забытых земель достигла среднего этапа стадии духовного ядра, что говорило о неплохом по меркам всей Империи таланте.
        - У монаха сейчас некоторые проблемы, - натянуто улыбнулся он, решив немного прикрыть друга, - он не может сейчас встретиться с кем-либо. Я передам ему, что ты хотела его увидеть.
        - …Хорошо.
        Жасмин привыкла силой добиваться своего, но Джону, одно присутствие которого заставляло её коленки дрожать из-за мощи невольно испускаемой ауры, ей нечего было противопоставить, поэтому ей оставалось лишь смириться.
        Кивнув ей в след, Джон вздохнул и взмахнул рукой. Перед ним открылся пространственный проход:
        «Итак, первая попытка перемещения на дальнее расстояние»
        Парень решительно шагнул внутрь. Он не боялся накосячить, ведь ныне его понимание пространственного закона было довольно велико, но испытывал некоторое волнение.
        «Успех!»
        Джон во второй раз оказался перед вратами секты пурпурного тумана, расположенными у подножья одного из холмов. Двое старых стражей стадии формирования ядра охраняли вход. Завидев Джона, в этот раз они не только его не признали, но и испугались.
        Не столько даже внешности, сколько силы. Его появление создало невидимое давление, от которого даже дышать становилось тяжело.
        Прежде чем побледневшие стражи успехи дать сигнал тревоги, Джон вынул из пространственного кольца идентификационную табличку и предъявил её.
        - С…старейшина Джон? - чуть не вылетели из орбит глаза обоих стражей.
        Они знали внешность Джона Уэйка до поглощения родословной демонического бога, поэтому смогли разглядеть общие черты, но его текущая сила и скорость роста шокировали их до самых тёмных глубин души.
        - Ага, - кивнул он им, забрал табличку и пространственным шагом переместился на пик алхимиков.
        Джон решил закупиться травами в секте пурпурного тумана, поскольку здесь было быстрее и проще. Как у старейшины секты, у него была зарплата и определенные льготы - о стоимости трав даже волноваться не стоило.
        Найдя лучший магазин алхимических ингредиентов, парень зашёл в него и, шокируя посетителей одним лишь своим присутствием, приобрел самых разных трав на десять тысяч очков вклада.
        «Этого мне должно хватить для достижения королевского класса алхимии»
        Потратив ещё немного времени, Джон посетил пару магазинов пика ядов секты, купил кровь и ядра ядовитого пика зверей пятого ранга.
        «Теоретически, силы моего пламени не должно хватить для обработки подобного рода ингредиентов, но моё культивирование всё же не низкое. Стоит попробовать»
        Практически все дела в секте пурпурного тумана были завершены. Оставалось лишь одно.
        Джон переместился в кабинет старейшины Керна, где старик сидел и готовился к очередному занятию. Появление юноши, вновь увеличившего силу с последней встречи, его ничуть не удивило.
        - Кажется, не прошло и суток с нашей последней встречи, - усмехнулся Керн, увидев его, - всё же хочешь попробовать обработать ингредиенты королевского класса?
        - Не совсем, - улыбнулся ему Джон и занял кресло рядом со столом, - я планирую начать активную алхимическую практику, хочу достичь королевского класса до свадьбы.
        - Свадьбы? - больше удивился Керн этому слову, чем желанию его бывшего ученика достичь королевского класса алхимии в ближайшее время.
        - Ага, - кивнул Джон, - в течение двух недель женюсь на Кристине Бейл и Мии Уэйк. Если будет желание - приходите.
        - Обязательно, - кивнул Керн, - поздравляю кстати.
        - Спасибо.
        - Тогда позволь спросить, - быстро перевёл тему старик, озабоченный исключительно алхимией, - зачем ты здесь?
        - Я бы хотел спросить у вас свитки рецептов или какие-нибудь книги, описывающие создание пилюль с применением крови духовных зверей. Есть у вас что-нибудь такое? Хочу быстренько ознакомиться, прежде чем вернуться к своим экспериментам.
        - У меня есть всё, - кивнул старик и встал.
        Из пространственного кольца он вынул пять рецептов, после чего подошёл к книжному шкафу и достал оттуда одну толстую книгу:
        - Всё это написано мною лично. Можешь забрать, если хочешь.
        - У меня очень хорошая память, - лишь улыбнулся в ответ Джон, - так что я быстро ознакомлюсь и покину вас.

* * *
        Джон делал вид, что читает всё то, что ему выдал Керн. На самом деле он тратил очки опыта и какое-то время анализировал полученные знания. Новый процесс обучения занял около двух-трёх часов, после чего у него появилось более широкое представление об использовании крови духовных зверей в пилюлях.
        Закончив, только парень собрался вернуться в столицу, как вдруг на связь с ним вышел глава секты.
        - Хотели меня видеть? - улыбнулся Джон, переместившись в кабинет лидера секты.
        В своём кресле сидел всё тот же худой старик с длинной седой бородой, одетый в простую серую робу. Оценив своего нового старейшину секты духовным чувством, лидер секты довольно кивнул.
        Он уже испытал шок ранее, когда ему передали о Джона, поэтому сейчас не был столь поражен.
        - Хотел, - кивнул он и предложил парню сесть:
        - Изначально я хотел, чтобы ты вернулся ненадолго в секту и провёл несколько уроков для учеников пика меча. Сейчас нам очень недостаёт практика, достигшего области Императора Меча.
        - А сейчас что-то изменилось?
        - Изменился ты, - старик бросил на Джона пронзительный взгляд, - ты достиг уровня своего учителя, а может даже и превзошёл. Думается мне, настало время перемен.
        - К чему вы клоните?
        - Я предлагаю наконец публично объявить о смерти старейшины Майка, я предлагаю тебе занять его место и стать защитником секты пурпурного тумана. Что ты об этом думаешь?
        - М-м, - чуть задумался Джон, - даст ли мне эта позиция какие-то привилегии?
        Лидер секты, ожидавший такого вопроса, кивнул:
        - Если секте будет угрожать опасность, ты будешь обязан прийти к нам на помощь, но также ты можешь призвать силы нашей секты в случае необходимости, если твоя необходимость не приведет к государственной измене. Эта привилегия самая значительная, не думаю, что другие смогут тебя заинтересовать, хотя, могу добавить, что ты сможешь использовать ресурсы секты для своих нужд, но все запросы должны будут проходить через меня лично. Что скажешь, Джон?
        Парень немного помолчал, подумал и озвучил свои мысли:
        - Скажу, что скоро нас ожидает самая настоящая война против демонической организации. Силы секты могут быть полезны, поэтому я приму ваше предложение и стану защитником секты пурпурного тумана.
        Лидер секты вздохнул с облегчением:
        - Что насчёт занятий?
        - Сейчас я немного занят, - честно ответил Джон, - но постараюсь выделить в своём графике день-два для секты, только чуть попозже. Я свяжусь с вами заранее.
        - Отлично.

* * *
        В этот же день секта пурпурного тумана выступала перед учениками с официальными заявлениями.
        Новость о смерти старейшина Майка, который был практически идолом для учеников секты пурпурного тумана, была действительно горестной, но последовавшая за ней другая новость изменила настрой.
        Секта представила Джона как самого молодого Императора Меча континента, достигшего в семнадцать лет пика стадии полу-боевого императора. Новости из секты быстро стали разноситься по всей стране.
        Это повышало известность Джона и репутацию секты.
        Сам Джон более не заморачивался об этом, так как у него теперь была как личная сила, так и могущественная поддержка. Если кто-то захочет устранить его как угрожающего гения, то спровоцирует столько сил, что даже представить страшно.
        Парень, закончив свои дела в секте, вернулся в резиденцию клана Бейл, где вновь открыл проход в забытые земли.
        Прошло около пяти-шести часов с момента его ухода. Было любопытно увидеть результаты практики девушек.
        Джон надеялся, что Мия прорвалась на стадию боевого короля, а Кристина достаточно освоила пространственный закон для перехода на шестой ранг боевого короля.
        Ожидания сильно разнились с реальностью.
        Прибыв на пламенные пустоши, он увидел там картину, которая глубоко шокировала его.
        Всюду были огромные кратеры, очевидно, вызванные атаками Кристины. В воздухе витали следы ядовитой энергии.
        Стало очевидно, что Мия и Кристина всё-таки сразились. В обычных условиях у Мии не должно быть шансов, но Кристина не полностью освоила свои новые силы и наверняка вдобавок была спровоцирована, разгневана, из-за чего действовала безрассудно.
        Кристина имела сейчас огромную боевую мощь, но не имела техники передвижения, что делало её довольно уязвимой против Мии.
        Джон довольно быстро нашёл этих двух негодниц. Побитые дамочки, Мия в большей степени, сидели в стороне. Их был крайне непригляден: синяки на теле, порванная одежда, растрепанные волосы.
        И ладно бы только это.
        Они сидели и пили вино. Судя по стоящим бутылям, они распили уже минимум две бутылки, отчего опьянели в хлам.
        - Ты действительно моя подруга, - произнесла Мия заплетающимся языком, поднимая очередной стакан.
        - Ты тоже моя подруга, - ответила не менее пьяная Кристина, - хоть и такая стерва…
        - Сама такая, сучка.
        И они осушили свои стаканы, после чего потеряли сознание.
        «…Ну вас нафиг»
        Даже не став подходить к ним, Джон переместился немного в сторону и сел на землю. Настроение заниматься алхимией пропало, поэтому он решил уделить время другому вопросу.
        В забытых землях Джон получил несколько техник культивирования, намереваясь объединить их, чтобы получить технику древнего класса, которая перестроит его внутренний мир и сделает ещё сильнее.
        «Статус!»
        Глава 5
        [Хозяин: Джон Уэйк
        Ранг: Пик стадии полу-боевого императора
        Очки опыта: 27,793,540,000/3,700,000,000
        Техника совершенствования: техника повелителя пустоты
        Техника стража бездны (эпический класс, высшее качество) - не освоено
        Техника древнего короля (эпический класс, высшее качество) - не освоено
        Техника владыки меча (эпический класс, высшее качество) - не освоено
        Техника укрепления тела: Металлическое тело (титановый уровень)
        Профессия:
        Алхимик небесного класса (0/50000000) (+)
        Боевые техники:
        Кулак тысячерукого бога грома (эпической класс) - высший этап.
        Меч Вьюги (небесный класс) - высший этап.
        Вихрь клинков (эпический класс) - высший этап.
        Последний удар (эпический класс) - высший этап.
        Меч одинокого владыки (эпический класс) - высший этап.
        Взрыв пути меча (древний класс) - высший этап.
        Меч полярного сияния (эпический класс) - высший этап.
        Меч очищения (эпический класс) - высший этап.
        Меч отчаяния (древний класс) - высший этап.
        Пространственный скачок призрака (древний класс) - высший этап.
        Монеты системы: 7200]
        Джон внимательно изучал свой статус. Ему необходимо не только обновить технику культивации, но и объединить несколько имеющихся боевых техник в одну, чтобы получить технику древнего класса.
        К сожалению, он ещё не выбрал боевые техники для объединения, поэтому пока решил сосредоточиться на технике культивации и алхимии.
        «Объединить техники повелителя пустоты, стража бездны, владыки меча и древнего короля»
        [Внимание! Производится анализ выбранных техник, ожидайте]
        [Объединение возможно. Стоимость - 3,000,000,000 очков опыта]
        Довольно возмутительная цена ничуть не смутила Джона, так как он понимал, что весь его внутренний мир будет перестроен согласно новой технике более высокого класса. Эта техника улучшит его основы, увеличит объём источника и повысит качество духовной энергии.
        «Объединить» - без капли сомнений дал команду Джон и закрыл глаза.
        [Техника культивации древнего владыки пустоты (древний класс, среднее качество)]
        Все выбранные Джоном техники были во многом похожи друг на друга, поэтому объединение прошло довольно быстро.
        Кардинальных изменений во внутреннем мире, на удивление, не произошло, но Джон чувствовал, что только его запас энергии увеличился минимум на пятьдесят процентов. Качественное улучшение энергии лишь предстояло оценить.
        Закончив с техникой культивации, Джон открыл глаза и вновь вызвал статус:
        «У меня довольно много боевых техник. Я могу выбрать три-четыре, чтобы объединить их в одну древнего класса, но только какие мне выбрать?»
        После тяжелого дня, часть которого была потрачена на обучение, Джон поленился заниматься дальнейшим анализом. Вздохнув, он встал и вытащил котёл из пространственного кольца.
        «Хотел ведь сделать что-нибудь для этих дурочек, - бросил Джон раздраженный взгляд на пьяных подруг, которые до сих пор не проснулись, - но, значит, пока что обойдутся. Лучше потрачу имеющееся время на изготовление простейших пилюль огромной партией. За следующие два дня я обязательно добьюсь королевского класса алхимии!»

* * *
        Кассандра вернулась в резиденцию и ударила ногой столик, разбив его на кусочки:
        - Собрать всех, немедленно! - рявкнула она. Её сообщение быстро разнеслось через последователей.
        Прежде чем девушка успела занять кресло, в комнату уже явились шесть боевых императоров, которые были присланы ей сектой в качестве поддержки. Каждый человек перед ней носил красное одеяние с изображением белого черепа на спине, а их лица закрывали чёрные маски.
        - Что случилось, принцесса? - спросил сильнейших из присутствующих, имеющий развитие четвёртого ранга боевого короля.
        - Я была сегодня во дворце, - тяжело вздохнула хмурящаяся Кассандра, - отец пробудился.
        - Император Леонид? - удивился последователь, - с ним что-то не так? Я считал, что данное событие должно было вас обрадовать.
        - Что-то не так? - усмехнулась Кассандра, - ещё недавно отец был на грани жизни и смерти, его жизненные силы, в том числе, были вытянуты скверной, которой демоническая организация заразила духовный бассейн дворца. Он должен был вот-вот умереть, но ожил - уже сидит на троне, встречается с чиновниками, послами, раздаёт приказы направо и налево. В общем, пока что это выглядит так, словно умирать он и не собирается.
        - Я не совсем вас понимаю, принцесса, - нахмурился последователь.
        Девушка раздраженно простонала:
        - Не мог мой отец вот так вот взять и пробудиться! - пояснила она повышенным голосом, - неужели вы не замечаете это совпадение? Из забытых земель сбегает дух поверженного лидера демонической организации, Джон предупреждает нас, что этот Филин должен занять новое тело - и тут, о чудо, просыпается отец.
        - Нам стоит его разоблачить? - напряглись последователи, понимая дурные перспективы случившегося.
        - Это сделать не так-то просто, - вздохнула Кассандра и удручённо опустила плечи, - моё духовное чувство не смогло обнаружить хоть что-нибудь, указывающее на присутствие Филина в теле отца. Более того, я задавала наводящие вопросы, на которые ответы дать мог только отец, смотрела его реакцию на различные слова - ничего. И это бесит.
        - Мы можем организовать слежку за ним, - нахмурился последователь, - если всё так, как вы говорите, рано или поздно Филин себя проявит. Даже если вы ошибаетесь, осторожность в любом случае не повредит.
        - Хорошо, - кивнула принцесса и добавила, - и кстати, надо срочно разобраться с духовным бассейном дворца, причём так, чтобы отец об этом не узнал.
        - Нужны практики, культивирующие святую силу. Вроде того вашего друга, Ли.
        - О, - улыбнулась Кассандра и кивнула, - Ли из буддийского храма. Он может помочь нам решить проблему. Я лично найду его. Как раз и с Джоном поделюсь своими мыслями. Этот парень лучше всех из нас знает Филина. Может быть, с его помощью мы сможем открыть правду.

* * *
        Прошло около двух-трёх дней.
        Мия только что закончила свой прорыв на стадию боевого короля и в данный момент стабилизировала основу.
        Джон немного в стороне практиковался с Кристиной.
        - Я считаю, - рассуждал он, - основой твоей техники движения может стать пламя. Учитывая твою технику культивации и родословную, ты могла бы разделять тело на пламенные частицы, которые либо незаметно перемещались бы по воздуху, либо через пространственные дыры. Конечно, для этого будет необходимо достичь определенного уровня понимания пламени, но, дорогая моя, тебе в любом случае придётся освоить закон пламени для достижения бессмертия.
        - Твои идеи даже звучат сложно, - простонала уставшая Кристина.
        - Начни с малого, - улыбнулся Джон, - ты, кажется, нашла пару боевых техник огненного типа. Начни их осваивать. Технику движения можешь опробовать не на столь высоком уровне. Попробуй применить идеи девяти шагов призрака для и создать что-нибудь, подходящее только тебе.
        - Я попробую.
        - Ну вот и хорошо, занимайся, ну а мне пора сделать кое-что интересное.
        Джон кивнул Кристине, активировал технику движения и переместился на сотню метров в сторону.
        «Я вроде немного отдохнул, можно теперь сделать то, к чему я давно стремился. Эх, а ещё ведь надо боевую технику прокачать, найти время и передать новые пилюли монаху, сделать особые пилюли для девушек, провести занятие в секте…блин, что-то многовато задач, аж раздражает. Ладно, пофигу, пойдём по порядку. Статус»
        Джон открыл статус и ткнул в строку, посвященную алхимии.
        [Условия достижения королевского класса алхимии:
        Очки опыта: 27,795,615,000/50,000,000
        Изучено рецептов: 25/10
        Произведено пилюль небесного класса: 2014/2000]
        «Повысить алхимию до королевского класса!»

* * *
        Ли сидел на скале, обдуваемый холодным ветром, и смотрел на чётки в руках. Этот артефакт умудрился поглотить найденные им останки монаха боевого-императора. Ранее алые бусы изменили цвет на зеленый, артефакт пробудился и достиг эпического класса.
        Одни способности ему итак были понятны, другие лишь предстояло познать, но, что довольно приятно, они повышали скорость культивации.
        Вчера Ли умудрился достичь шестого ранга стадии боевого короля и даже закрепиться на этом ранге, очередной прорыв был не за горами.
        «Скорость культивацией с новой техникой, в этих чудесных условиях действительно невероятна, но блин…как же я хочу вина…эх…коснулся бы губами сейчас грудей Эст…как сжал бы руками…»
        Монах предался довольно развратным фантазиям, на которые резко отреагировала печать в его внутреннем мире. Его культивация резко опустилась к самому началу шестого ранга, недавно сформированная колонна во внутреннем мире треснула.
        - Вот ты где! - вдруг раздался знакомый голос.
        Не успев даже выругаться, удивленный Ли обернулся и увидел медленно подступающего к нему волка.
        «М…что-то не так» - осматривая зверя, он не обнаружил каких-либо внешних изменений, так как волк контролировал трансформацию, но почувствовал изменения в ауре. Этот негодяй совершил очередную эволюцию и достиг шестого ранга, что было эквивалентно стадии полу-боевого императора.
        - Что тебе нужно? - нахмурился монах, всё ещё обиженный на своего контрактного зверя.
        - Я наткнулся на дракона седьмого ранга, - честно признался волк, обойдя Ли кругом и заняв удобное место неподалеку, - но побаиваюсь нападать на него в одиночку. Помоги мне.
        - То есть ты, - похолодел взгляд Ли, - предлагаешь мне, после всего того, что ты наговорил мне, пойти и рискнуть ради тебя жизнью? Иди-ка ты нафиг, товарищ, у меня своих проблем хватает.
        - Я решу твои проблемы, - волк поднял голову, - по достижению седьмого ранга, я смогу принимать форму человека. Ты не можешь пить вино? Этот благородный волк, твой брат, сделает это за тебя. Не можешь есть мясо? Этот благородный волк, твой брат, съест его и опишет тебе вкус тысячей слов. Не можешь коснуться своих самок? Твои самки - наши самки. Этот благородный волк готов на любые жертвы. Ну так что, поможешь?
        Волк наконец обратил внимание на выражение лица своего хозяина. Его лицо было темнее тучи, вены на лбу пульсировали, кулаки дрожали. Его аура становилась хаотичной. Гнев вредил культивации, но монах был настолько зол, что игнорировал падение силы.
        - Я…я убью тебя…
        Глава 6
        Джон сидел на земле и тяжело дышал. Вся его одежда была пропитана потом.
        «Повышение алхимии прошло гораздо легче, чем во все предыдущие разы. Видимо, я нахожусь на более-менее подходящем ранге для королевского класса. Фух»
        [Поздравляем! Вы улучшили профессию Алхимия до королевского класса]
        [Повышение класса в данный момент недоступно, так как не выполнены предварительные условия]
        [Условия достижения императорского класса алхимии:
        Очки опыта: 27,745,615/50,000,000,000.
        Изучено рецептов: 0/10
        Произведено пилюль королевского класса: 0/3000]
        «О-о, ну это надолго…Судя по всему, мне не стоит даже думать о повышении алхимии до достижения бессмертия, ведь, думается мне, даже в забытых землях нет трав имперского класса»
        Джон на мгновение закрыл глаза. В его внутреннем мире горело пламя королевского пламя, имеющее чистейше белый цвет. Его мощь не подвергалась каким-либо сомнениям, он теперь действительно мог попытаться освоить новые рецепты.
        - Так, - вновь открыл глаза Джон и встал.
        - Закончил? - появилась перед ним в мгновение ока Кристина, ранее видевшая на его руках пламя королевского глаза. Её глазки сияли от восхищения.
        - Да, - кивнул ей Джон, - теперь я могу называться алхимиком королевского класса.
        - Сделай мне пилюли очищения! - спешно воскликнула она, - я хочу стать кузнецом королевского класса.
        - Сделаю, - улыбнулся ей парень в ответ, - ведь мне нужен новый котёл. На кого, кроме как тебя, мне положиться?
        - Действительно, - кивнула довольная его ответом девушка.
        - Я собираюсь немного исследовать забытые земли в поисках трав королевского класса, - сообщил подругам Джон, - вы можете либо продолжить тренироваться здесь. Вот вам кстати.
        Взмахнув рукой, он вытащил из пространственного кольца несколько видов пилюль ядовитого и огненного типа, созданные на основе трав и ядер, купленных в секте.

* * *
        Как оказалось, в забытых землях действительно было полно духовных зверей и много трав королевского класса, которые росли не только в пределах духовных ферм. Исследуя свои владения, Джон высматривал зверей ядовитого типа, которые также, как оказалось, также здесь водились.
        «Сначала попробую создать что-нибудь для Кристины, а потом подберу ядро пятого-шестого ранга для Мии»
        Менее чем за сутки, используя наводки Эрин, Джон собрал неплохой запас трав королевского класса, которого хватит минимум на неделю работы.
        «Прежде чем возвращаться, стоит проведать монаха. Кажется, я где-то даже рядом»
        Джон бросил взгляд вперёд. Он находился сейчас в небе над лесом, но далеко впереди видел горную местность, покрытую снегом. Путешествие к месту, в котором Ли уже пару дней самостоятельно тренировался, не составило труда.
        - Это что за нафиг? - изумленно спросил Джон, оказавшись у цели и увидев довольно интересную.
        Побитый Ли, с синяками на лице, достигший шестого ранга боевого короля, лежал в сугробе. На его спине сидел волк, задравший нос к небу.
        - Этот благородный волк немного проучил надменного монаха, - пояснил зверь, пока Ли, ярость которого достигла пика, стучал кулаком по земле и издавал странные шипящие звуки.
        - Слезь с него, - махнул рукой Джон, решив не вмешиваться в отношения этой странной парочки.
        Волк кивнул, спрыгнул, в воздухе лапой ударил Ли в спину, заставив того издать болезненный стон, и исчез в клубах дыма.
        - И как ты докатился до жизни такой, дружище? - улыбнулся Джон, сев рядом с ним.
        - Отстань, - фыркнул Ли, повернув голову в другую сторону.
        - Ладно тебе, - похлопал его Джон по плечу, - хватит бурчать. Я принёс тебе пилюли, необходимые для освоения мифрилового уровня металлического тела.
        - И что мне толку с него?
        - По крайней мере, - пожал плечами Джон, - волк уже не сможет так легко тебя отделать. И не стоит забывать, что мифриловый уровень - не последний. Твой уровень культивации уже позволяет тебе начать осваивать титановый уровень, как у меня. Осилишь его - будешь физически силён как боевой император.
        - А у меня получится их освоить? - вздохнул Ли, немного успокоившись.
        - Мифриловый уровень - да. Я подготовил достаточно ресурсов для этого, не только пилюли, но и особую соль для ванны. Будет больно, очень больно, но если перетерпишь - станешь гораздо сильнее. Кто тогда сможет смотреть на тебя, гениального монаха, свысока?
        Ли наконец начал вставать. Лапша, которую Джон повесил ему на уши, сработала.
        - А титановый? - посмотрел монах на него сверкающими глазами.
        - Сейчас - вряд ли, - честно ответил Джон, - но я наконец освоил пламя королевского класса, сегодня начну учиться делать пилюли соответствующего уровня. Если я справлюсь со своей задачей - справишься и ты. Давай, прокачивайся, у тебя в запасе не более десяти дней.
        - А что потом? - посерьёзнел Ли и сел напротив друга.
        - После моей свадьбы мы отправимся в северные королевства. У меня появилась информация о том, что один из учеников Филина промышляет там злыми делишками. Снова надерём задницы демонам. Кто как не ты, носитель святой силы, сможет показать там себя во всей красе?
        - Ты прав, дружище, - лицо монаха, гордость которого ранее была разбита, просветлело, - вам без меня не обойтись. Давай всё, что приготовил. Вот увидишь, за следующие десять дней я не только освою мифриловое тело, но и совершу минимум ещё один прорыв!
        - Конечно, - Джон коварно прищурился, но быстро изменил выражение лица, - вот держи. Мне, наверно, стоит немного проучить волка, раз ты с ним не справляешься?
        - Не надо, - уверенно заявил Ли, сжимая пространственный мешок с пилюлями в руке, - я ценю твои добрые намерения, но с этой неблагодарной сволочью я разберусь сам.
        - Кстати, - вновь улыбнулся Джон, вставая с земли, - тебя Жасмин искала.
        Лицо монаха вновь потемнело.

* * *
        В одном из северных королевств, подземная военная база.
        Огромное пустое пространство освещалось яркими кристаллами, расположенных по всему периметру пещеры с идеально ровными каменными землями. Мощные руны скрывали всё то, что здесь происходило.
        В самом конце пещеры на золотом стуле сидел молодой бледный парень, аура которого находилась на первых рангах стадии боевого императора. Зрелище, что представало его глазам, завораживало.
        Сотни демонических практиков тренировали ещё большее число демонов, из груди которых торчали огромные кристаллы демонической скверны. На самом деле, это была не столько тренировка, сколько дрессировка. Прошедшие через демонификацию люди учили демонов выполнять приказы. В случае неподчинения давили на них рабскими печатями, которые причиняли им страшную боль.
        - Хотели меня видеть, принц? - встал на колено перед сидящим на стуле парнем некто, из-за доспеха походящий на рыцаря.
        - Со мной на связь вышел учитель, - кивнул парень, который выглядел довольно молодо, но на самом деле был старше тридцати.
        - …Филин? - удивился рыцарь, - что ему от нас нужно?
        - Интересовался подготовкой нашего подразделения, - чуть выпрямился принц, - и нашими запасами кристаллов демонической скверны. Много у нас осталось?
        - Мы практически израсходовали все имеющиеся запасы, - ответил рыцарь, не поднимая головы, - но наши люди, отправленные месяц назад в оскверненные земли, уже начали добычу новой партии.
        - Хорошо, - кивнул довольный принц и встал, - тогда, пора нам выйти из тени. От учителя поступил приказ. Готовьте подразделение, будем расширять территорию королевства.

* * *
        Джон, закончив с монахом, вернулся к девушкам на пламенные пустоши.
        - Кристина! - крикнул он, доставая котёл из пространственного кольца, - иди сюда.
        - Что такое? - удивилась она.
        - Достань мне кровь какого-нибудь зверя пятого-шестого ранга, родословную которого ты хотела бы поглотить. Я хочу поэкспериментировать и, в случае успеха, получить пилюлю королевского класса.
        - Вот! - практически моментально Кристина вынула из кольца небольшую пробирку, наполненную оранжевой кровью, - кровь саламандра пятого ранга.
        Отправив ему пробирку ментальной силой, девушка гордо выпятила грудь и задрала нос:
        - Я сама её добыла вчера. А, ядро тоже было, вот.
        Джон кивнул, вынул из пространственного кольца небольшой столик, на котором разложил все ингредиенты, с которыми собирался экспериментировать.
        «Я сам буду создавать рецепты, другого пути нет»
        На стол попали избранные травы королевского класса. Некоторые он нашёл здесь, в пламенных пустошах, другие - в зелёных лесах густых земель. Была здесь и трава истинного духа, и другие знакомые ингредиенты.
        - Так, - сел на землю Джон и задумался, - я попробую сделать обычную пилюлю на основе ядра, которую усилю кровью. Примитивное решение, но на что-то большее я пока что не способен. Будем надеяться, что котёл выдержит подобную нагрузку. Придётся поднапрячься.
        - Мы можем тебе чем-нибудь помочь? - спросила Мия.
        - М-м, вряд ли, хотя… - Джон посмотрел на Кристину, - ты, думаю, можешь.
        - Я? - удивилась девушка.
        - Ага, - кивнул Джон и наконец встал, - из-за того, что котёл классом ниже необходимого, мне придётся тратить гораздо больше сил для поддержания контроля. Ты могла бы взять часть нагрузки на себя. Многого не прошу - будешь удерживать очищенную энергию ядра и некоторых трав пламенного типа, пока я занимаюсь другими процессами. Что скажешь, готова выступить в роли помощника алхимика?
        - Если могу быть полезной - я готова, - кивнула решительно девушка.
        - Вот и хорошо.
        Джон довольно улыбнулся и продемонстрировал ментальные сферы, в которых Кристине придётся удерживать энергию какое-то время. Также он объяснил ей некоторые мелкие детали, которым стоит уделить внимание в процессе.
        Если Кристина справится со своей задачей, вероятность успеха повысится на десять-пятнадцать процентов.
        - Кристина-Кристина… - бурчала в стороне недовольная Мия, которую вновь охватило чувство зависти, - почему она всегда первая? А для меня когда будешь стараться?
        У Джона на лбу выступили капли пота:
        - Следующая пилюля - для тебя. Я уже нашел монстра шестого ранга ядовитого типа.
        - Ну уж нет, Джон Уэйк, - скрестила на груди руки обиженная девушка, - просто так ты в этот раз не отмажешься от меня.
        - Что ты хочешь?
        - Как закончишь, - безразличным тоном произнесла девушка, - мы выйдем во внешний мир и проведем вместе вечер. Только ты и я, вдвоём.
        - Э, - сразу же возмутилась Кристина, но не успела озвучить свой протест. Джон моментально согласился:
        - Хорошо, - кивнул он.
        - Вот и славно, - обрадовалась Мия и ушла в сторону, чтобы не мешать работе.
        Глава 7
        [Поздравляем! Вы успешно произвели пилюлю горячей крови королевского класса среднего качества. Опыт +25,000,000]
        [Уникальный рецепт был добавлен в статус]
        - Ф-у-у-у-х, - Джон выдохнул и отступил от котла, после чего плюхнулся на землю.
        Это было нелегко, очень нелегко… и долго. Даже с помощью Кристины, Джон потратил около четырёх часов и был чертовски измотан. Всё же, королевский класс алхимии более предназначен для боевых императоров как минимум.
        - Успех? - тихо спросила Кристина, уже давно сидевшая на земле. Она и подумать не могло, что контролировать переработать ингредиенты королевского класса будет так трудно.
        К счастью, у неё, как кузнеца небесного класса, была мощная ментальная сила, что помогло ей справиться с поставленной задачей.
        - Ага, - кивнул Джон и взмахнул рукой. Дверца котла открылась, из неё вылетела красная пилюля, испускающая мощную горячую энергию.
        - Уж не знаю, - немного подумав, заговорил он, пока пилюля летела в руки Кристины, - насколько будет эффективна пилюля, содержащая родословную и дух саламандра, для тебя, имеющую божественную родословную, но будем надеяться, что эффект стоил приложенных усилий.
        - Ну что? - встала прямо перед Джоном Мия и скрестила руки на груди. Она уже дрожала от нетерпения.
        - Хорошо-хорошо, - горько улыбнулся парень и встал, - мне как раз нужно отдохнуть. Идём.
        - А мне, получается, сидеть здесь и тренироваться? - надула губки Кристина.
        У Джона вновь выступили капли пота на лбу:
        - В следующий раз выйду с тобой.
        - Идёт!
        Парень вздохнул с облегчением, вытянул руку и создал проход во внешний мир:
        - Кристина, если что-то случится - выкрикни имя Эрин. Она может призвать к тебе монаха на помощь, или волка, а также оповестит меня - я сразу приду.
        - Хорошо.

* * *
        - Итак, - улыбнулся Джон, оказавшись в доме Кристины, - чем хочешь заняться? Я весь твой.
        - Давай погуляем по городу, - Мия обхватила руку Джона и прижалась к нему, - просто спокойно погуляем, покушаем где-нибудь, выпьем…
        - Веди меня куда угодно, - кивнул Джон, вспоминая, что у него теперь есть пара пространственных колец, в которых было полно камней истинной сущности и даже валюты смертных.
        Парочка вышла из дома, имея огромные ожидания на сегодняшний вечер, но им не суждено было сбыться.
        Стоило им только сделать пару шагов, как вдруг перед ними открылся пространственный проход, из которого вышел напряженный Герман Бейл:
        - Джон, - серьёзно посмотрел на него, - где ты был эти дни? Где Кристина? Почему даже с талисманом связи мы не можем с вами связаться?
        Джон удивленно на него покосился:
        - Что-то случилось?
        - М, ну, не то что-бы… - чуть смутился Герман, - принцесса Кассандра хочет срочно с тобой встретиться. Так где вы были?
        - Мы все тренируемся в особом месте, - кратко ответил Джон, - это всё, что я могу вам сейчас рассказать. Так что с Кассандрой, она сейчас здесь?
        Герман нахмурился от такого расплывчатого ответа, но решил пока что не донимать парня лишними вопросами:
        - Нет, она была здесь утром. Попросила сразу связаться с ней, как только ты появишься.
        Джон вздохнул и посмотрел на Мию:
        - Отложим немного нашу прогулку?
        Девушку подобное, мягко сказать, не обрадовало, но, так как она добилась своего, оставила Кристину в забытых землях, то решила не наглеть. Увидев её кивок, Джон согласился встретиться с принцессой.
        Парочка, в сопровождении Германа, прибыла в гостинную главной резиденции. Кассандра явилась через пару минут.
        Принцесса удивленно посмотрела на него, удивившись очередному росту сил, и села на диван. Джон, рядом с Мией, сидел напротив неё. Герман занял кресло, находящееся чуть в стороне.
        - А ты стала сильнее с нашей последней встречи, - кивнул Джон в знак приветствия, обнаружив, что Кассандра достигла второго ранга боевого короля и была близка к прорыву на третий.
        Похоже, из забытых земель она всё же не ушла с пустыми руками.
        - Ты тоже, - кивнула принцесса в ответ.
        - Зачем ты хотела меня видеть? - сразу перешёл к делу Джон, решивший закончить беседу как можно скорее и вернуться к времяпровождению с Мией. Он и сам хотел побыть с ней наедине.
        - Я хотела обсудить кое-что с тобой. У меня есть подозрение, что Филин занял тело моего отца, но пока что вообще никак я это доказать не могу.
        - Императора? - сильно удивился Джон, - насколько он силён?
        - Пик стадии боевого императора, - помрачнела Кассандра. Следом за ней помрачнел и Джон.
        Если предчувствие не обманывает Кассандру, то Филин, нарастивший в подобном теле демонические силы, станет гораздо опаснее. Даже сейчас Джон всё ещё не мог с ним тягаться, а ведь проблема ещё в том, что его нужно вывести на чистую воду, иначе силы империи не будут оставаться в стороне.
        - Ли, возможно, сможет дать точный ответ, - нахмурился Джон, - но сейчас я предпочту к нему не лезть.
        - Почему?
        - Потому что, недостаточно силён, - честно ответил парень, - если Филин действительно занял тело твоего отца, у нас большие проблемы. Ему сейчас нужно время, но тоже самое справедливо и по отношению ко мне. Эту гонку во времени, верю, выйграю я, так что пока что старайся не думать об этом и следи за ситуацией в столице. Возможно в столицу скоро начнут прибывать демонические практики.
        - Видимо, ничего другого мне пока что не остаётся, - Кассандра удручённо опустила плечи, - но у нас есть другая, более важная проблема, из-за которой мои подозрения к отцу лишь усиливаются.
        Девушка выпрямилась, её взгляд стал пронзительным:
        - Духовный бассейн императорской семьи.
        - Он всё ещё заражен? - выпрямился Джон.
        Эту информацию ему ранее передал Ли, а тот, в свою очередь, получил её от Кассандры.
        - Да, - кивнула принцесса, - Император черпает свои силы из духовного бассейна, они имеют непосредственную связь, благодаря которой возможен столь резкий рост культивации и достижение пика стадии боевого императора. Даже если отбросить другие мысли, теперь, после пробуждения, отец никак не реагирует на то, что бассейн до сих пор заражен. Более того, сегодня стража меня туда не пустила. Из всего этого я могу сделать только один вывод.
        [Поздравляем! Задание Тьма Сгущается (6) завершено.
        Оценка: отлично (награда будет увеличена на 50 %)
        Опыт +300,000,000
        Дополнительная награда: 3,500 монет системы или книга алхимии королевского класса]
        [Выберите дополнительную награду]
        [Доступно сюжетное задание!]
        [Желаете получить его сейчас?]
        Джон взволнованно вздохнул, увидев дополнительную награду, но решил отложить выбор.
        «Получить задание»
        [Тьма сгущается (7). Описание:
        Филин воспользовался слабостью императорской семьи и запустил какое-то демоническое демоническое существо в духовный бассейн императорской семьи. Дух лидера демонической организации связан с этим существом. Филин не умрёт окончательно до тех пор, пока существо в бассейне не будет уничтожено.
        Проникните в императорский дворец и уничтожьте демоническое существо.
        Награда: 500,000,000 очков опыта.
        Дополнительная награда: вариативна.]
        [Внимание!]
        [От этого задания невозможно отказаться]
        [Подсказка: вам понадобится носитель святой силы минимум стадии боевого короля]
        - Я не хочу, - продолжила Кассандра, - чтобы бассейн попал в руки демонической организации. Уж не знаю, что там сейчас там происходит, но мы должны вмешаться. Думаю, тем самым мы замедлим восстановление истинных сил Филина и получим большую отсрочку.
        - Я с тобой согласен, - кивнул Джон, - мы займёмся этим в ближайшее время.
        - Чтобы очистить бассейн, - улыбнулась довольная Кассандра, с плеч которой словно спал камень, - думаю, нам понадобится помощь монахов из храма Ли.
        - Не, - махнул рукой Джон, - пойдём только я и Ли. Вдвоём. Этого будет более чем достаточно, если ты сможешь помочь нам незаметно достигнуть духовного бассейна.
        - Ты уверен? - нахмурилась Кассандра, - скверны там действительно много.
        - Проблема не в скверне, - улыбнулся Джон, - ей нужен источник, понимаешь, о чём я?
        - …Хорошо, - вздохнула принцесса, - мы сможем предоставить тебе проход к бассейну. Когда вы готовы выступить?
        «Стоит прокачать немного Ли. Думаю, я лично займусь его освоением мифрилового уровня металлического тела. Ох и не рад он будет…»
        - Дня через три.
        На этом разговор закончился. Кассандра осталась для разговора с Германом и участии клана Бейл в этой тайной операции, а Джон с Мией вышли на улицу.
        - Итак, - улыбнулся Джон, схватив руку подруги, - наши планы не изменились. Куда отправимся?
        На самом деле, он очень хотел прямо сейчас сделать выбор дополнительной награды и отправиться к монаху, чтобы запрячь его особо болезненным видом тренировки, но не хотел расстраивать Мию.
        - Ты действительно хочешь проникнуть в Императорский дворец? - сменила тему Мия и тревожно на него посмотрела, - если Кассандра права, этот Филин сейчас слишком силён…
        - Верь в меня, - уверенно посмотрел на неё Джон, - если что-то пойдёт не так, я всегда могу сбежать в забытые земли, не так ли?
        - Так, - кивнула Мия.
        - Ну и возможно, - продолжил Джон, - Кассандра устроит что-нибудь для отвлечения, так что не переживай. Не в первый раз рискуем. Вообще, отбрось все дурные мысли. Этот вечер только для нас двоих. Где ты хочешь прогуляться? Может быть, отправимся в какой-нибудь ресторан?
        Щечки Мии зарумянились, взгляд стал пылающим:
        - К чёрту прогулку, - прошипела она, крепче сжала его руку и потащила за собой, - идём домой!
        Её тело начало непроизвольно выпускать афродизиак, эффекту которого Джон не сопротивлялся.
        Глава 8
        Джон проснулся только следующим утром. У него была тяжелая, изматывающая ночь, которая помогла ему снять скопившееся напряжение и расслабиться.
        Мия лежала рядом и крепко спала.
        Они уже давно обнаружили, что девушки, после интимной близости с ним, получали толчок в культивации. Даже сейчас мог Джон видеть, что его подруга была близка к очередному прорыву.
        Довольно кивнув, он осторожно встал, не разбудив Мию, оделся, вышел из дома и занял рядом находящуюся тренировочную площадку. Следом он открыл вчерашние системные сообщения.
        С новым заданием было всё понятно, эти строки быстро пропали из поля зрения. Своим взглядом Джон впился в выбор дополнительной награды.
        Три с половиной тысячи монет, либо книга по алхимии королевского класса. Если он выберет монеты, довольно приятную сумму, то приблизит себя к очередной цели - покупке родословной для Мии. К сожалению, ему всё ещё будет немного не хватать.
        С другой стороны, книга по алхимии могла дать те знания, что ему сейчас были необходимы для усиления товарищей.
        «В любом случае, скоро я убью очередного демона, получу за его убийство монеты системы, к которым ещё добавится награда за задание. Тогда Мия и получит свою родословную»
        Выбор был сделан.
        «Я выбираю книгу алхимии»
        Вспыхнул свет. В воздухе появилась небольшая, странного вида книга, которая медленно опустилась в руки парня.
        [Книга алхимии королевского класса. Желаете запомнить содержимое? Стоимость - 10,000,000 очков опыта]
        «Ого, - искренне удивился Джон цене, - в первый раз цена подобного рода. Ну, надеюсь, цена будет того стоить»
        Парень из любопытства решил открыть книгу и пробежаться взглядом по страницам, но, к его изумлению, книга не открывалась, какие бы усилия он не прикладывал.
        Джону оставалось лишь недовольно цокнуть и дать команду системе. Очки опыта списались, началось поглощение огромного массива знаний, который содержал в себе различные рецепты и даже опыт некоторых алхимиков.
        Общее время поглощение пласта знаний - час. За это время Джон испытал сильную ментальную нагрузку, от которой его лицо побледнело, но он ничуть не жаловался, ибо знания, предоставленные книгой, были действительно бесценны.
        Те понимания, к которым он мог прийти сам по мере работы, были даны сразу. Новые рецепты, которые также содержали в себе идеи использования крови духовных зверей в пилюлях, вызывали волнение.
        Здесь содержались даже идеи искусства ядов, что будет крайне полезно для усиления Мии.

* * *
        - Ох, - выдохнул Джон, когда снова ступил на пламенные пустоши забытых земель.
        - Кажется твоя пилюля получилась довольно хорошей, - улыбнулась Мия, бросив на Джона упрекающий взгляд.
        Место, где Кристина поглотила новую пилюлю Джона, ранее было просто чёрной равниной. Сейчас же они видели небольшой кратер, около пяти метров диаметром и пол метра в глубину, внутри которого проглядывались следы лавы.
        - А где сучка? - нахмурилась Мия и огляделась.
        Её духовное чувство улавливало следы ауры подруги, но вот её саму засечь оно никак не могло.
        - Здесь, - раздался вдруг голос у неё из-за спины.
        Джон не двигался, изучая окружение духовным чувством, а вот Мия обернулась. Кристины там не было.
        Внезапно девушка почувствовала за своей спиной вспышку жара. Вновь развернувшись, Мия увидела перед собой небольшой шар золотого пламени, который мгновение спустя разросся до человеческой фигуры.
        Мгновение спустя товарищам предстала Кристина во всей своей красе, аура которой говорила о том, что она достигла седьмого ранга боевого короля.
        «Божественная родословная - не шутка. Даже закон пламени теперь для неё интуитивно понятен, в следствие чего техники огненного типа легко осваиваются» - кивнул
        - У меня получилось! - широко улыбнулась девушка, подпрыгнув на месте от радости.
        - Ага, - кивнул Джон, - теперь стоит поработать над скоростью активации техники и добавить к ней идеи пространственного перемещения, чтобы сделать её ещё более грозной. С повышением рангов не спеши, сосредоточься на освоении техник, которые получила при исследовании. В этом месте твоё совершенствование будет улучшаться само по себе.
        - Теперь ты, обделенная моя, - перевёл Джон взгляд на надувшую губки Мию, - продолжай совершенствовать понимание пространственного закона и поглощай энергию костей боевых королей. Я уделю немного времени монаху, а потом вернусь к тебе с новыми пилюлями.
        - Пилюли будут только для меня?
        - Конечно.
        - Идёт!

* * *
        - И оголилась эта сладострастная женщина перед благородным монахом в попытке соблазнить, но монах был непреклонен…хм, нет, не так… но монах имел чистое сердце и праведный дух. Он не стал смотреть ни на её большие груди, ни на соблазнительный пушок…м-м…нет, не так…
        - Придурок, ты чем занят?
        Джон уже устал удивляться выходкам этого товарища. Ли собрал из камней в округе ванну, наполнил её водой, нагрел, растворил подготовленные лекарства и погрузился внутрь.
        Изначально предполагалось, что пилюли и порошки для ванной будут истязать тело монаха, но изменения, произошедшие с ним в буддийском храме забытых земель, положительно сказались и на технике металлического тела.
        Поначалу было немного больно, но боль быстро прошла и Ли расслабился. Развалившись в горячей ванне, которая постепенно улучшала его тело, он вытащил из пространственного кольца книгу, чернила, перо и продолжил писать свою книгу.
        Ментальное перо двигалось велением ментальной силы.
        - Тренируюсь, - кивнул ему невозмутимый Ли, дёрнул рукой и вернул письменные принадлежности в кольцо, - и сам ты придурок. Чё припёрся?
        «Хотел я обойтись с тобой помягче, но ты сам напросился» - фыркнул мысленно Джон, не изменившись в лице, и улыбнулся:
        - Пора снова спасать мир, дружище, - парень поднял взгляд к небу, - мы обнаружили демона в императорском дворце, вроде не слишком сильного, но для уничтожения которого понадобится сила света.
        - Дворец Императора? - взгляд Ли стал пронзительным. Он выпрямился и напрягся. Его взгляд наполнился безграничной жадностью. Планы, которые никто в целой империи не посмел бы вынашивать, стали зарождаться в его голове.
        Резко встав и тряхнув своей набедренной повязкой, он ударил себя по груди кулаком и праведным голосом произнёс:
        - Ты пришёл по адресу. Я служу свету! М, не, не так. Свет служит мне! Чего мы ждём? Идём сейчас же! Мой дух воздаяния трепещет и жаждет битвы!
        - Не спеши, - махнул рукой Джон, глаза которого коварно сверкнули, - Кассандра готовит операцию по тайному проникновению, у нас есть пара дней в запасе. За это время, друг мой, ты должен освоить мифриловый уровень металлического тела.
        - Э, - возмутился Ли, - а ты не много ли просишь? Я тут как бы не прохлаждаюсь, но мне ещё далеко до достижения мифрилового тела.
        - Тогда мне придётся попросить какого-нибудь другого монаха о помощи, - пожал плечами Джон, - ты недостаточно силён.
        - Иди ты к чёрту! - вспылил монах, - кто в этой стране способен противостоять в честном бою этому благородному монаху? Покажи мне этого человека или демона - и я изобью его так, что родная матушка постыдится признать в нём сына.
        - Я, - Джон сделал шаг вперёд. Лицо Ли скривилось:
        - Издеваешься надо мной? Просто так и скажи - не хочешь меня брать с собой. Повторюсь, на кой чёрт ты тогда сюда припёрся? Нравится бесить меня?
        Монах настолько разозлился, что сработала печать на духовном источнике и его культивирование вновь понизилось, отчего лицо Ли побледнело.
        - Нет, - покачал головой Джон, - я пришёл сюда, чтобы увидеть мотивированного гения, который смог бы преодолеть любые испытания.
        - И ты его увидел. Дальше что?
        - У меня есть способ, благодаря которому ты сможешь освоить мифриловый уровень в течение следующих двух дней, но этот способ немного болезненный, ну а ты, насколько я знаю, боишься боли. Изначально я полагал, что тебе хватит решимости, но ты, лениво тренирующийся, меня разочаровал.
        - Я!? - вновь вспылил Ли, - боюсь!? Джон Уэйк - ты говоришь слишком возмутительные вещи. Карма - не шутка, однажды тебе всё вернётся! Сколько можно смотреть на этого благородного монаха свысока? Боюсь боли? Смешно! Этот благородный монах никого и ничего не боится.
        Губы Джона вытянулись в коварной улыбке. Провокация удалась.
        - Хорошо, - кивнул он, вернув себе невозмутимый вид, - тогда я дам тебе шанс. Вылезай из своей ванны.
        - Что, сейчас? - смутился монах.
        - Опять хочешь отвертеться? - помрачнел Джон, - я могу уйти, если тебя что-то не устраивает.
        - Эй, ладно-ладно! Ведёшь себя как недовольная предложенными деньгами блудница.
        Ли спешно выбрался из своей ванны и вытащил из пространственного кольца одежду.
        - Одежда тебе не понадобится, - усмехнулся Джон, - убери её обратно.
        - Что? Зачем? - нахмурился Ли, у которого наконец появилось нехорошее предчувствие.
        Джон не дал ему времени сообразить. Расставив ноги чуть шире, он поднял руки в боевую стойку, сжал кулаки и высвободил всю свою силу.
        Тираническая мощь титанового тела увеличила гравитацию в пятидесяти метрах вокруг него. Эффект был минимум удвоен высоким культивированием.
        Ли побледнел и застыл на месте, всё ещё держа в руках свою одежду ученика секты.
        Воздух вокруг него стали наполнять частицы энергии меча, которые собирались в маленькие лезвия.
        - Что ты задумал? - сглотнул слюну Ли и начал высвобождать духовную броню.
        - Эх, Ли, - Джон, не опуская рук, словно действительно собирался избить его, сделал шаг вперёд, - неужели ты так и не понял? Подумай сам: как можно быстро прокачать технику металлического тела?
        Лицо монаха стало белее мела, его губы задрожали.
        - Нет…
        - Да, - кивнул Джон и двинул рукой. Сотни маленьких лезвий хаотично закружились в зоне, из которой Ли не мог сбежать. Мгновение спустя они атаковали свою цель. Следом присоединился и Джон.
        Глава 9
        - Ну давай, давай! - кричал обезумевший монах, чувствующий прилив сил. Его текущий внешний вид был далёк от идеала, как забытые земли от внешнего мира.
        Ранее чуть подрезанные, но всё ещё длинные пепельные волосы торчали во все стороны кустом. Они слиплись от грязи и крови, смесь которой покрывала всё тело с ног до головы.
        В воздухе продолжали летать многочисленные лезвия, которые оставляли множественные микропорезы, не опасные для жизни, но крайне болезненные. Металлическое тело, пытаясь справиться с ними, постоянно развивалось, что многократно ускоряло процесс совершенствования техники.
        Прошло более суток с начала тренировки, и вот Ли, уставший как никогда, был практически готов.
        Джон взмахнул рукой. Лезвия совершили очередную атаку, открыли на теле монаха десятки неглубоких, но длинных порезов. Ли издал громкий рык, закрыл глаза, расставил руки шире, описал напряженными, вытянутыми руками круг и выдохнул.
        Золотая энергия вырвалась из пор его кожи, образовала на поверхности защитный слой, который начал активную регенерацию.
        - Прыгай в ванную! - скомандовал Джон, видя, что до прорыва оставался последний толчок.
        И монах прыгнул в созданную им ранее из камней ванную, в которой Джон шесть часов назад обновил содержимое. Получив знания алхимии королевского класса, он освоил иное применение трав.
        Забросив в свежую воду ранее приготовленные пилюли очищения тела небесного класса, Джон достал из пространственного кольца травы королевского класса. Одни состояли из чистой духовной энергии, другие содержали целительную силу.
        Парень очистил их пламенем души прямо в воздухе и соединил энергию с водой в бассейне, получив подходящую для закалки тела субстанцию. Отчасти благодаря этому прогресс и был невероятным.
        Отмывшийся от грязи и крови Ли сел в ванной, скрестил ноги и начал стонать. Цвет энергии, покрывающей его тело, постепенно менялся с золотого на зеленый.
        «Успех!»
        Довольный Джон выдохнул и кивнул. В этот момент он обнаружил кое-что более интересное.
        Жестокая тренировка, в совокупности с первоклассными ресурсами и техникой культивации древнего класса, дала неожиданный результат. Достигший несколько дней назад шестого ранга Ли, освоивший мифриловое тело, был готов перейти на седьмой ранг.
        Начался прорыв.
        «Всё, мы закончили. Стабилизируй основу и жди. Я приду за тобой, когда придёт время» - передал мысленное сообщение другу Джон и развернулся, что бы уйти.
        В этот момент его взгляд поймал фигуру волка, который появился на горе мгновение назад.
        - Поболтаем? - первым заговорил зверь. Он перевёл взгляд на монаха, совершающего прорыв, и добавил:
        - В стороне, где-нибудь подальше от неприятной энергии.
        - Ну давай, - пожал плечами Джон.
        Волк открыл пространственный проход, через который они переместились в другой конец забытых земель, какое-то серое горное ущелье, камни под ногами в котором покрывал туман.
        - Я слышал о ваших планах, - вновь заговорил первым волк, сев на землю, - этот благородный волк предлагает честную сделку.
        - Когда ты успел нас подслушать? - удивился Джон.
        - Через духовный контракт, - честно ответил зверь. Брови Джона полезли на лоб, но он быстро отбросил удивление и усмехнулся:
        - Ну, допустим. Что хочешь - что предлагаешь?
        - Помоги мне убить зверя седьмого ранга. Я эволюционирую и помогу вам. Обеспечу вашу защиту.
        - Я и так мог помочь, - пожал плечами Джон, - но раз ты предлагаешь помощь, хорошо. Где твоя цель?
        - Здесь, - волк развернулся и принял свою истинную форму.
        Глазам парня предстал огромный оборотень, высотой минимум три десятка метров. У него была черная шерсть, длинный, чешуйчатый хвост и шипы на позвоночнике.
        «Какая странная форма, - покосился на него Джон, - видимо, это связано с тем, что он безразборчиво жрал зверей разного типа»
        Не став зацикливаться на состоянии волка, парень высвободил духовное чувство и быстро обнаружил цель. В горах, на расстоянии метра пятисот метров от них, находилось огромное гнездо, в котором обитал горный дракон седьмого ранга.
        - А хотелки у тебя не малые, - сделал Джон несколько шагов вперёд и покосился на волка.
        - Я могу с ним сразиться, - устремил взгляд в высь зверь, - но моих сил недостаточно для победы. Сможешь его хотя бы ранить? Этого будет достаточно.
        - Я скажу тебе больше, - улыбнулся Джон, вытянув правую руку в сторону, - я его могу убить одним ударом, но тебе придётся отвлечь его так, чтобы дракон о моим присутствии даже и не думал. Сможешь?
        Парень призвал меч демонического бога. Бросив быстрый взгляд на это оружие, оборотень кивнул:
        - Не проблема. Спрячься пока что где-нибудь и скрой свою ауру.
        Джон поднялся на гору, находящуюся в противоположной от дракона стороне. Между ним и волком было расстояние примерно в один километр. Сев на холодную землю, парень закрыл глаза и распространил слабое духовное чувство.
        Оборотень громко топнул ногой и вытянул обе руки в сторону. Из его длинных пальцев показались жуткие черные шипы. Шерсть встала дыбом, тело окутал черный газ, радужки глаз стали кроваво-красными.
        Подняв голову к небу, зверь громоподобно взвыл и распространил во все сторону ауру. От его действий задрожала земля, поднялась пыль. Это была провокация, посягательство на территорию, и дракон на это отреагировал.
        За волчьим воем последовал драконий рёв. В области радиусом минимум два километра увеличилась гравитация, что почувствовал на себе и Джон. Дракон - монстр, чья сила сопоставима с пиком стадии боевого императора.
        В обычных условиях он не осмелился бы атаковать такое чудище, но, при условии, что волк сдержит дракона, Джон был готов рискнуть, ведь у него были собственные интересы в этой затее.
        Огромный, тёмный дракон, который был примерно раза в три крупнее волка, взмыл небо, ещё раз взревел и устремился вниз стрелой.
        «Если судить по цвету чешуи, дракон связан с элементом тьмы. Думаю, я могу использовать его силу, чтобы сделать Мию сильнее» - размышлял Джон.
        Тем временем, волк шестого ранга и дракон седьмого ранга столкнулись. Оборотень был оттолкнут далеко назад ударом головой в грудь. Дракон приземлился на землю и попытался сожрать его, но волк уклонился и контратаковал.
        Исчезнув в клубах дыма, он обошёл его, своими огромными лапами обхватил шею и начал душить. Когти впились в шею, но не смогли пробить чешую.
        Дракон рычал и извивался, они уничтожали местность, соревнуясь в чистой физической мощи.
        «А волк действительно силён, - удивился Джон, встав на ноги, - надеюсь, после эволюции он не станет сильнее меня»
        Сделав шаг вперёд, он создал пространственный проход и исчез. Проходя сквозь пространство, Джон активировал атакующую технику:
        «Последний удар, девяносто процентов мощности» - эта техника, несмотря на сравнительно низкий класс, всё ещё была сильнейшей для нанесения максимального урона одним ударом.
        Именно она, вместе с остротой меча демонического бога, давала ему уверенность в победе над могущественным драконом.
        Выйдя из пространственного прохода прямо возле длинной шеи дракона, избежав острого хвоста, который впился в плечо волка, Джон, с ног до головы покрытый золотой энергией, что усилила его тело и оружие, нанёс одну единственную атаку, за которой последовал взрыв.
        Меч демонического бога легко прошёл через чешую дракона, так что энергия техники последнего удара прошла через оружие как по проводнику и атаковала изнутри.
        Взрыв грубо отделил голову монстра от шеи, уничтожив часть плоти. Могущественный дракон седьмого ранга был повержен.
        [Поздравляем! Вы убили горного дракона тьмы седьмого ранга. Опыт + 75,000,000]
        Волк отпрыгнул и принял свою обычную форму, когда враг был повержен. Джон появился рядом с ним.
        - А тебе, как я погляжу, досталось, - улыбнулся парень, смотря на рану волка, из которой текла чёрная кровь, источающая демоническую энергию.
        - Не важно, - фыркнул зверь, из рта которого ручьем текла слюна, и сделал шаг вперёд.
        - Куда вперёд батьки! - выругался Джон и схватил его за шкирку, - сначала я получу своё.
        - Э-э, - возмутился зверь, вырвался из хвати и возмущенно посмотрел на него, - ты претендуешь на добычу этого благородного волка?
        - Мне нужно только сердце и несколько склянок крови. Остальное твоё, - махнул на него рукой Джон, переместился к огромному телу убитого дракона и, орудия мечом демонического бога как ножом для разделки, принялся искать нужные ему ингредиенты.

* * *
        Джон довольно быстро закончил с разделкой дракона. Он забрал сердце, собрал крови в запас и оставил волка эволюционировать, а сам прошёлся по забытым землям, нашёл пурпурного змея шестого ранга, монстра ядовитого типа, добыл его ядро и наконец встретился с подругами.
        Мия за прошедшие сутки достигла второго ранга стадии боевого короля и даже закрепилась на этом уровне. Эффект костей боевых королей был действительно хорош.
        Прогресс Кристины немного замедлился.
        - А вот и я, - улыбнулся он, появившись рядом с ними, мирно медитирующими.
        - Джон!? - первой вскочила Мия, так как была в нетерпении. Джон обещал по возвращению приготовить ей что-нибудь, что не только увеличит её культивацию, но и потенциал.
        - Всё почти готово, - кивнул он ей, - как и обещал, сейчас сделаю кое-что интересное. Тебе точно понравится.
        Джон решил использовать ядро пурпурного змея в качестве основы, несколько трав истинного духа королевского класса, частичка сердца дракона тьмы и его кровь. Из всего этого, по его предположениям, должна получиться смесь, которая не только поможет Мии совершить очередной прорыв, но и улучшит её технику ядовитого тела, и даже сделает её сильнее физически.
        Джон вознамерился подарить ей родословную дракона тьмы. Раньше, может быть, она ей не подошла бы, но, благодаря тому, что Мия научилась поглощать демоническую скверну, эффект должен получиться отличным.
        «Интересная же смесь получится, когда Мия ещё и родословную мириад ядов получит… Ох, на секунду мне показалось, что я ставлю над ней эксперименты…это же не так, верно?»
        Глава 10
        Мия восхищенно со стороны смотрела на Джона, который уже более двух часов работал над одной единственной пилюлей для неё. Те ингредиенты, что он использовал, вызывали у неё предвкушение, от которого по спине бежали мурашки.
        Джон был необычайно напряжен. В этот раз он работал без чьей либо поддержки, пытался сам всё сделать, так как процессы создания пилюли, в которой будет присутствовать частица сердца дракона седьмого ранга, требовали тончайшего контроля.
        На бледном лице парня выступили капли пота, пока он продолжал осторожно двигать руками над котлом. Его ментальные силы постепенно приходили к истощению, но и работа подходила к концу.
        «Оболочка из ядра пурпурного змея и некоторых трав королевского класса, сердцевина из частички сердца дракона, драконьей крови и травы истинного духа…слияние!»
        Давление в котле небесного класса многократно возросло. Оставался последний толчок до завершения работы.
        Джон стиснул зубы.
        У него теперь были необходимые силы и знания, но подводил неподходящий котёл. На его стенках стали появляться трещины, пока пилюля продолжала своё формирование.
        Кристина и Мия заметили это сразу.
        - Назад! - крикнул Джон и сам отступил, продолжая удерживать контроль над процессами, проходящими внутри котла.
        Девушки отпрыгнули на пятьдесят метров назад. В какой-то момент всем стало ясно, что взрыв неизбежен.
        - Провал? - побледнела успевшая расстроиться Мия.
        - Не в этот раз! - крикнул Джон и стиснул зубы. Он мог в этот момент вызвать духовную броню, но лишние действия заставили бы его потерять контроль, поэтому парень оставил себя беззащитным и ускорил процесс слияния очищенных ингредиентов.
        Котёл задрожал, трещины увеличились в размерах. Раздался хлопок. В небо вылетела крышка, после чего и сам котёл разлетелся на части. Металлические осколки, подгоняемые остатками энергии и покрытые серым пламенем души, имели смертоносную скорость.
        - Джон! - обеспокоенные девушки могли лишь вызвать духовную броню, чтобы защитить себя.
        Со стороны они наблюдали за тем, как множественные осколки атаковали тело их возлюбленного, который, вытянув руки вперёд, принимал на себя все удары и не колыхался, завершая начатое.
        С ног до головы его покрыло пламя, куски металла, пыль, камни. В этом адском пекле девушки не могли ничего видеть и даже их духовное чувство было ослеплено, поэтому им не оставалось ничего другого, кроме как переживать и надеяться на лучшее.
        Вскоре поднявшаяся волна осела, открылся обзор на исход взрыва котла.
        Джон всё также стоял, не сдвинувшись с места. Тёмный слой энергии покрывал его кожу. Осколки котла не смогли пробить защиту титанового тела, поэтому он практически не пострадал, чего нельзя сказать об его одежде, от которой практически ничего не осталось.
        В десяти метрах от Джона, прямо в воздухе, можно было наблюдать источник фиолетового цвета, покрытый серым пламенем. Глаза девушек чуть не вылетели из орбит, когда они осознали, что их возлюбленный продолжал создание пилюли прямо в воздухе, без котла.
        Этот навык к нему также пришёл после изучения книги, подаренной системой. Джон действительно теперь мог работать без алхимического котла, хотя производить пилюли таким образом гораздо тяжелее.
        - Всё! - громко воскликнул он в какой-то момент, ошеломив застывших подруг.
        Процесс завершения пилюли сопровождался яркой вспышкой, которая на пару секунд ослепила всех.
        [Поздравляем! Вы создали ядовитую пилюлю драконьей крови королевского класса высшего качества. Опыт + 100,000,000]
        [Соответствующий рецепт был добавлен в статус]
        - Готово, - улыбнулся Джон и велением ментальной силы отправил пилюлю по воздуху Мии. После этого он сел на землю и начал восстанавливать дыхание. Это была самая сложная пилюля из всех, что он производил когда-либо, но опыт получился крайне полезным. И награда от системы приятная.
        Девушка схватила пилюлю, не стала осматривать, быстро убрала её в пространственное кольцо и подбежала к Джону, начав его осматривать:
        - Ты не ранен? - спросила она голосом, полным беспокойства.
        - Всё в порядке, - кивнул ей Джон, - только вымотался.
        - Это хорошо, - выдохнула девушка и села рядом с ним, - но ты не должен был так рисковать из-за какой-то пилюли. Что если бы осколок пробил тебе голову? Что бы мы делали?
        - Не переживай так, - потрепал её волосы Джон, - котёл был лишь небесного класса, в то время как моё тело способно выдержать атаку артефакта минимум эпического. Я знал, что не пострадаю. И оно того стоило. Эта пилюля сделает тебя гораздо сильнее.
        - …Спасибо. Я люблю тебя, - Мия выразила нахлынувшие чувства лёгким поцелуем в щёку.
        - Мне придётся сделать новый котёл? - Кристина села напротив Джона.
        - Не помешало бы, - кивнул Джон, - хотя пилюли небесного класса я смогу производить и без него.
        - Пилюли небесного класса - отстой, - фыркнула Кристина в ответ и улыбнулась, - мне нужны от тебя пилюли очищения духовного пламени королевского класса, чтобы я освоила более мощное пламя и смогла сделать тебе подходящий котёл.
        Джон обдумал её слова и кивнул:
        - Не хочешь вернуться в секту до нашей свадьбы?
        - А? - Кристина внезапно покраснела до ушей. Мысль о предстоящем браке сильно смутила её.
        - Ну, ты стала достаточно сильной. Передохнёшь от постоянных тренировок, сделаешь мне котёл. Как сделаешь котёл, я начну готовить тебе пилюли очищения пламени души королевского класса. Что думаешь?
        - Отдохнуть, говоришь? - улыбнулась Кристина, - звучит неплохо. Я согласна.
        - Ну а ты, - перевёл Джон взгляд на Мию, - останешься в забытых землях одна на несколько дней. Я перемещу тебя в главный дворец. Можешь спокойно поглотить там мою новую пилюлю, а после заняться оставшимися костями боевых королей, или можешь что-нибудь поискать в окрестностях. Если что-то случится - вызывай Эрин, хорошо?
        - Хорошо, - кивнула Мия, которая была настолько счастливая новой пилюле, что даже не думала спорить. У неё были свои ожидания на родословную дракона тьмы.
        Джон отдышался, встал, привёл внешний вид в порядок, сменил одежду и вызвал Эрин. Сначала он переместил обеих девушек на территорию главного дворца секты забытых земель.
        «Этих придурков, монаха и волка, заберу чуть позже. Сначала стоит встретиться с Кассандрой и узнать точное время начала операции»
        Оставив Мию, Джон и Кристина вернулись во внешний мир.
        - Ты освоила пространственный шаг на большие расстояния? - посмотрел на подругу Джон, параллельно доставая талисман связи из кольца.
        - Нет, - покачала головой девушка, взгляд которой, направленный на него, был довольно странным. Джон заметил, что её щёки покраснели, а дыхание участилось, но не придал этому значения.
        - Хорошо, - кивнул он, - я сам тебя отправлю туда.
        Влив духовную энергию в талисман, Джон сообщил Кассандре о желании встретиться.
        «Скоро буду» - незамедлительно ответила принцесса.
        В этот момент рука Кристины коснулась самого уязвимого места Джона, из-за чего он напрягся и почувствовал смущение.
        - Скажи-ка мне, муженёк, - девушка прильнула к спине парня всем телом, встала на носочки, положила подбородок на плечо Джона и начала водить руками по его телу, - чем вы занимались здесь с Мией, пока я тренировалась? Ты даже на секунду не задумался, что я тоже хочу внимания?
        «…Опять работа» - вздохнул Джон и развернулся.

* * *
        - Итак, - Джон развалился в кресле, глядя на двух своих собеседников: Германа Бейла и принцессу Кассандру, - я готов выступить в любое время. Что с подготовкой?
        - Я подготовила небольшой отряд боевых императоров четвертого-шестого рангов, - первой заговорила принцесса, - они совершат нападение на восточную часть дворца. В той области располагаются покои отца и сокровищница. В то же время, Джон, я проведу твой отряд через тайный ход прямо к духовному бассейну. Отец имеет непосредственную связь с бассейном, поэтому, если с ним что-то случится, он первым об этом узнает. Не знаю, получится ли моим людям задержать его.
        - Я также подготовил отряд людей, - вставил слово Герман, - все они на пике стадии полу-боевого императора. Возглавлять будет боевой император первого ранга. Мы можем атаковать южные врата.
        - Филин - не проблема, - улыбнулся Джон и перевёл взгляд на принцессу, - помнишь контрактного зверя Ли?
        - Того странного волка…оборотня? - нахмурилась принцесса.
        - Он должен был сегодня эволюционировать на седьмой ранг. Если Филин заявится, волк его сможет как минимум задержать. Так что всё должно получится. Когда выступаем?
        - Можем этой ночью, - заявила Кассандра.
        - Я не против, - согласился Джон.
        - Мы также готовы, - поддержал идею Герман.
        - Тогда решено, - встала Кассандра и посмотрела на Джона, - нам стоит ещё раз встретиться за несколько часов до начала операции, чтобы я вам показала карту и рассказала всё то, что вам нужно знать на случай непредвиденных обстоятельств.
        - Встретимся, - кивнул Джон, - я приду к тебе в резиденцию с монахом через несколько часов.
        На этом первая встреча закончилась. Взволнованный юноша вернулся в дом. Кристина уже находилась на территории секты пурпурного тумана, поэтому парень не стал в нём задерживаться.
        Открыв проход в забытые земли и оказавшись во дворце, Джон первым делом огляделся. Мия находилась в этом зале и в данный момент поглощала созданную им пилюлю.
        «Какие мощные волны энергии проходят через её тело. Ух, не терпится увидеть результат»
        Не став её беспокоить, Джон, уже не пользуясь помощью Эрин, пространственным шагом переместился на территорию храма, где тренировался монах.
        - Это что за нафиг? - брови парня полезли на лоб, когда он увидел друга.
        Дрожащий от ярости Ли, покрасневший до ушей, лежал на земле. Он тяжело дышал, пыхтел, ворчал, высвобождал святую силу и пытался сбросить существо, которое нагло сидело на его спине и било его своим хвостом.
        Это был крайне необычный монстр седьмого ранга. Вроде бы волк, но вместо шерсти чешуя. Помимого этого, у него был длинный хвост с острым наконечником и даже крылья.
        Похоже, контрактный зверь монаха, сожрав дракона тьмы, стал далеким подобием виверны.
        - Джон! - воскликнул Ли, увидев друга, - доставай меч! Убьём эту сволочь!
        - Слезь с него, - нахмурился Джон, недовольный выходками обоих дураков.
        Волк фыркнул, встал на четыре лапы, надавил до хруста на спину монаха, заставив того издать громкий стон и спрыгнул.
        - Скотина! - взревел Ли, вскочил на ноги и вытащил из пространственного кольца свои чётки. Увидев этот артефакт, волк расправил крылья и спешно взмыл в небо.
        - Трус! Иди сюда! - кричал монах, пока существо, которое, по сути, уже нельзя называть волком, лениво парило высоко в небе.
        Джон раздраженно вздохнул и ударил себя ладонью по лбу.
        Глава 11
        - Может быть, мне вас обоих избить? - раздраженный Джон высвободил свою ауру, - так, для профилактики, а?
        От высвобожденной им силы задрожали горы, поднялся ветер со снегом, усилилась гравитация.
        Так как Джон был действительно серьёзен, у монаха ноги подкосились. Неописуемые усилия прилагались для того, чтобы удержаться и не упасть.
        Волка, парящего в небе, эта сила также коснулась, но он более не был слаб. Теоретически, этот зверь мог бы попытаться противостоять Джону, но он всё ещё не осмеливался, ибо он достаточно хорошо знал, что этот человек был способен убить его.
        - Дружище, - натянуто улыбнулся Ли, сдерживая дрожь в коленях, - как я рад тебя видеть.
        - Так-то лучше, - кивнул Джон и перестал давить на друга духовной энергией. Он обратил свой взгляд на контрактного зверя монаха.
        Далеко не глупый волк, который мог быть даже более адаптивным к экстренным ситуациям, чем его хозяин, быстро сообразил что к чему. Шагнув в облако дыма, он оказался на земле непосредственно перед Джоном:
        - Мы просто игрались, - заявил он и сложил крылья.
        - Ну-ну, - успокоился Джон и перестал давить на эту парочку.
        - Этот благородный волк, - сел на землю зверь, - не смеет мыслить плохое, ведь я слуга света, скрывающийся во тьме.
        - И кстати, - продолжил зверь, выдержав паузу, - этот нечестивый монах сейчас разговаривает со мной через духовный контракт, и он оскорбляет тебя.
        Джон перевёл взгляд на монаха, тот возмущенно посмотрел на волка.
        - Сам стукач, - фыркнул зверь.
        - Вы мне оба надоели, - махнул рукой Джон, - заканчивайте свои перепалки. Нам пора.
        - Куда? - нахмурился Ли.
        - Будем штурмовать императорский дворец.

* * *
        - Быстро вы, - улыбнулась Кассандра, когда Джон, в сопровождении видоизмененного волка и монаха вошёл в относительно небольшой и пустой главный зал её резиденции.
        Девушка кивнула Джону, а после изумленным взглядом оценила его сопровождение. Удивлял что волк, внезапно перепрыгнувший с пятого ранга на седьмой и ныне покрытый тёмной чешуей, а не шерстью, что монах, который, ранее находившийся на одном с ней ранге, теперь был близок к пику стадии боевого короля.
        - Эти двое уже закончили свои тренировки, - кивнул Джон, - так что мы не стали задерживаться.
        - Хорошо, - Кассандра бросила многозначительный взгляд на монаха, передала ему мысленное сообщение и села на пол, - тогда начнём.
        Взмахнув рукой, она вынула из пространственного кольца карту дворца, на которой подписала все важные зоны и даже обрисовала пути отступления.
        - Мы появимся здесь, - указала она на самый низ карты, - это катакомбы, старая усыпальница. Там имеется своя защита в виде формаций, но мои люди уже должны были от них избавиться. Туда перенесу вас я пространственным шагом.
        - Далее, - выдержав паузу, продолжила принцесса, - мы поднимемся по коридору вот сюда и пройдём к третьему дворцу, в котором и скрыт духовный бассейн. Полагаю, мы практически не встретим стражи, так что как минимум путь туда будет безопасным. Уйти попытаемся тем же способом.
        - А если что-то пойдёт не так? - блеснули глаза монаха, - ну, например, что если кто-нибудь из нас вдруг отстанет?
        - На этот случай, - кивнула принцесса и указала пальцем на северную часть дворца, - здесь есть металлическая решетка в стоке, которая ведёт в канализационные тоннели. Мы скрыли там телепортационную формацию, слабую, но способную перенести вас через все защитные формации дворца. Воспользовавшись ей, вы окажитесь в случайном месте столицы.
        - Этого должно хватить, - кивнул Джон.
        - И ещё, - улыбнулась принцесса, - стоит скрыть наши личности. Мои люди приготовили для вас одежду и маски. Вот.
        Из пространственного кольца Кассандры вылетели два комплекта одежды: красную мантию с изображением белого черепа на спине и чёрные маски на лицо.
        - Это форма твоей секты? - удивился Джон. Она показалась ему немного знакомой.
        - Вроде того, - кивнула Кассандра и не стала вдаваться в подробности.
        Все трое, включая принцессу, переоделись. Кассандра дала команду своим людям и Герману Бейлу.
        Операция началась.

* * *
        Глубокая ночь.
        Всюду горели фонари, где-то бродили и веселились люди, полная луна делала ночь ещё более светлой.
        Двое стражников, имеющие развитие стадии духовного ядра, стояли возле южный врат и несли боевое дежурство. Была активирована защитная формация, через которую даже мышь не могла проскочить, поэтому стражники особо не заморачивались.
        Эта ночь должна была пройти так же спокойно, как и многие предыдущие, должна была…
        В воздухе внезапно стали появляться множественные вспышки света. Внезапно на барьер дворца стали падать множественные атаки боевых королей: огненные шары, молнии, ветряные лезвия, энергетические атаки оружием…
        Барьер выдерживал, но с трудом.
        Стража забила тревогу.
        Примерно в это же время люди Кассандры, благодаря ей успешно проникшие на территорию дворца гораздо раньше, устроили взрыв в восточном дворце и встряхнули покои Императора, разгневав его.
        Начался хаос, под покровом которого небольшая группа диверсантов попала через заранее подготовленный пространственный проход в катакомбы императорского дворца.
        - Воняет, - нахмурился вечно недовольный монах.
        - Не хуже, чем от тебя, - фыркнул волк и взмахнул своим длинным, острым хвостом.
        - Иди чью-нибудь задницу понюхай, - Ли поднял руку и показал неприличный жест.
        - В тебе нет ничего святого, - зверь оскалился, - этот благородный волк готов в любое время преподать тебе урок.
        - Заткнулись оба! - повысил голос Джон и распространил духовное чувство.
        Они находились в древнем могильнике, который сейчас выступал в качестве духовной основы дворца. Энергия жил в земле полностью направлялась в бассейн императорской семьи, благодаря множественным источникам энергии, вставленным в стены катакомб, на территории дворца духовная энергия была достаточно плотной.
        Эти же камни представляли собой естественные источники света.
        Ли, закончив спорить с волком, с толикой жадности в глазах смотрел на эти огромные камни истинной сущности.
        - Идём! - дал команду Джон, убедившись в безопасности их пути.
        Они успешно покинули катакомбы, вышли наружу и оказались на территории дворца.
        - Мой ход, - улыбнулся Ли и вытащил из пространственного кольца несколько заранее подготовленных камней. Велением его ментальной силы они закружились вокруг группы, руны на камнях засияли.
        Их накрыл иллюзорный барьер, который также скрывал их ауру. Барьер будет перемещаться вместе с ними, так как Ли удерживал камни в воздухе.
        - Неплохо, - кивнул Джон и посмотрел на Кассандру, - веди нас.
        - Ага, - девушка устремила взгляд на нужный дворец и задала направление.
        Они спокойно шли под далеко не самым сильным барьером благодаря хаосу во дворце. Сражения и взрывы по всей территории делали духовное чувство отчасти бесполезным, что повышало шансы на успех.
        Когда они приблизились к цели, всю территорию императорского дворца накрыла могущественная аура, от которой даже Джону стало дышать тяжело.
        - Мои люди, - побледнела Кассандра, у которой задрожали коленки, - встретились с отцом.
        - К чёрту его, - фыркнул Джон и высвободил мощь своего титанового тела, которая, благодаря огромному расстоянию от источника давления, смогла снять напряжение с его группы.
        Менее чем через минуту группа оказалась перед небольшими вратами скромного третьего дворца, который более походил на захудалый замок.
        Вход охраняли двое стражников стадии боевого короля. Джон вызвал меч демонического бога, покинул скрывающую формацию, зашёл им за спину и убил.
        [Вы убили боевого короля третьего ранга. Опыт +120,000]
        [Вы убили боевого короля второго ранга. Опыт +110,000]
        Не став особо с ними заморачиваться, Джон взмахнул рукой и забрал тела в пространственное кольцо. Ли снял формацию, скрывающую группу.
        Кассандра выступила вперёд, вынула особую табличку, являющуюся ключом, и открыла путь через сквозь из самых мощных барьеров империи.
        И они оказались внутри третьего дворца.
        Внешне он выглядел как старый средневековый замок, маленький и непримечательный, но внутри было огромное пространство, явно несопоставимое с внешними размерами.
        Группа переместилась в главный зал и оказалась на первом этаже перед ограждением.
        - Какая же здесь густая демоническая энергия, - нахмурился Ли, тело которого покрылось тонким слоем святой силы, - мне аж дышать трудно.
        - Я чувствую здесь чьё-то присутствие, - заговорил волк, осторожно подошедший к перилам и устремивший свой взгляд вниз. Там, на глубине десяти метров, можно было увидеть большой бассейн, наполненный чёрной, отвратительной, бурлящей жидкостью, выделяющей миазмы.
        - В духовном бассейне, - пояснил Джон, - живёт и развивается какое-то существо. Мы должны быстро уничтожить его и свалить.
        - Как вообще может существовать подобная мерзость? Отвратительно, - продолжал ругаться монах, - даже подходить не хочется.
        - Ты должен выманить тварь оттуда, - посмотрел на него Джон, - а я её уничтожу.
        Парень призвал меч демонического бога и порезал им ладонь левой руки, начав поить меч. Товарищи нахмурились, впервые видя нечто подобное.
        - Давай! - повысил голос Джон, - не трать впустую мои силы.
        - Опять всё на мне, - недовольно буркнул Ли, переступил через перила и прошёл по воздуху около двух метров. Он начал парить над самым центром духовного бассейна.
        - Выманить, говоришь? - задумался он ненадолго, - ну давай, попробуем.
        Монах выставил обе руки в стороны и закрыл глаза. Мощная святая сила стала собираться вокруг него, уничтожая частицы демонической энергии в воздухе.
        Существо в бассейне отреагировало на появление Ли, но всё ещё не осмеливалось появляться.
        - Я чувствую твой страх, - вдруг ухмыльнулся монах, - грязный демон! Умри!
        Собрав около половины энергии своего источника, Ли направил ладонь на бассейн и выпустил мощный луч святой энергии.
        Святая сила столкнулась с энергией духовного бассейна и раздвинула её. Демоническая энергия избежала встречи со своим естественным врагом. Раздался странный, жуткий визг, после которого из бассейна вырвались огромные щупальца и устремились к монаху.
        Ли, продолжая свою атаку, которая уже встретилась с существом бассейне и наносила ему вред, лишь фыркнул и вызвал духовную броню.
        - Осмеливаешься сопротивляться? - его улыбка стала безумной, - вы, чёртовы демоны, должны склонять голову при виде этого благородного монаха. Иди к чёрту! Взрыв нирваны!
        Щупальца, встретившись с духовной бронёй монаха, попросту сгорели. Ли решил ответить своей сильнейшей техникой.
        Джон готовился сделать свой ход.
        Глава 12
        Разгорячившийся Ли атаковал что есть мочи. Могучая святая сила очищающим скверну потоком ударила бассейн и начала делать своё дело. Визг повторился более ужасной остротой, от которой у каждого скривилось лицо.
        Взрыв Нирваны - техника, которая переводила духовную энергию всего источника Ли в святую силу, способную уничтожить всё на своём на пути. Даже демон в бассейне почувствовал угрозу и поспешил выпрыгнуть из него, на что ребята и рассчитывали.
        Показалась тварь невиданной мерзости.
        Это был монстр, совсем чуть-чуть напоминающий осьминога. Овальной формы тело из чёрной слизи, множество щупалец и десятки огромных глаз. Эта тварь развивалась, пожирая энергию духовных жил, и также была запасным планом Филина, которая делала его отчасти бессмертным.
        - Не в этот раз! - воскликнул Ли, уже выпустивший Взрыв Нирваны. Стиснув зубы, он с трудом поднял руки, всё ещё выпускающие энергию, и направил луч на демона. Товарищи со стороны могли видеть, как святая сила, сталкиваясь с плотью демона, попросту сжигала её.
        Демон визжал, извивался. Было видно, что атака Ли приносит ему страдания и даже убивает, но, к сожалению, взрыв нирваны подходил к концу.
        В этом чёрном шаре можно было видеть сквозную рану диаметром около метра, видеть внутренности, а вернее - их отсутствие. Всем было ясно, что, как только Ли закончит свою атаку, монстр начнёт регенерировать.
        «Мой ход» - Джон сделал шаг вперёд и крепче сжал рукоять меча, покрытого кровавой аурой. Он спешил, так как понимал, что Филин уже знает о нападении на это место.
        Он решил попробовать нечто новое и невообразимое. В его арсенале имелась техника, которая предполагала использование святой силы. Конечно, так как Джон, в отличие от Ли, не связывал свой источник светом, эффективность его атаки будет ниже взрыва нирваны.
        «Моя сила - закон меча, и я использую это на полную»
        В этот самый момент парень достиг очередного просветления. Его тело покрыл слой золотой энергии. Сделав шаг и исчезнув, он оказался с противоположной стороны от Ли, только что закончившего свою атаку.
        Множественные глаза испуганно уставились на него. Щупальца довольно быстро отреагировали, но Джон был быстрее.
        «Меч очищения!» - мысленно прокричал он название техники, которую начал извращать.
        Духовная энергия, выходя из источника, преобразовывалась в святую силу, которая наполняла оружие, покрытое кровавой аурой, изнутри. Святая сила смешивалась с энергией меча и получалось нечто смертоносное для демонов.
        Прежде чем монстр успел задеть его, Джон вонзил оружие в него по самую рукоять. Частицы энергии света, усиленные энергией меча и покрывающиеся на выходе кровавой аурой, стали распространяться по всему телу демона.
        Джон, из-за того, что тело врага было огромным, не остановился на одной атаке. Исчезнув в одном месте и избежав щупалец, он атаковал в другом - и так несколько раз до тех пор, пока источник его энергии не опустел наполовину.
        Убедившись, что сделано достаточно, он отступил и посмотрел на результат своих действий.
        Парящий над бассейном демон дрожал и визжал. Всё его тело было изрезано, а внутри можно было наблюдать множественные дыры, которые постепенно увеличивались в размерах. Кровавая аура полностью блокировала регенерацию, а острая свята сила уничтожала всё на своём пути.
        В какой-то момент энергия, оставленная в теле демона, нашла камень души, то, что поддерживало жизнь монстра, и уничтожила его. Тело монстра, которое более ничем не поддерживалось, лопнуло и чёрным дождём упало обратно в бассейн.
        [Поздравляем! Вы победили демоническое существо пятого ранга. Опыт +5,000,000]
        [Дополнительная награда за полезное действие: 3,000 монет системы]
        [Поздравляем! Задание Тьма Сгущается (7) завершено.
        …]
        Довольно интересные системные сообщения закрыли Джону обзор, но он быстро их закрыл, не став даже вчитываться, поскольку не желал тратить драгоценное время.
        - Всё, - решительно заявил он, отозвав меч демонического бога, - источник скверны в бассейне мы уничтожили, окончательно очистим в следующий раз. Сейчас пора валить.
        - Согласен, - кивнул монах, приземлившийся на пол и закинувший в рот пару пилюль истинного духа небесного класса. Лицо юноши было бледным, так как взрыв нирваны лишил его всех сил.
        - Мы не сможем здесь использовать пространственный шаг, - осведомила товарищей Кассандра, - поспешим! Нужно выйти до того, как сюда заявится отец.
        Принцесса выступила первой, товарищи последовали за ней. Джон бросил взгляд на волка:
        - Если заявится Филин - ты его остановишь.
        - Я? - возмутился зверь, из разговоров группы успевший понять, что противостоять ему придётся пиковому боевому императору, могучую ауру которого он ощущал ранее.
        - Ты, - вставил слово Ли, бросив на волка негодующий взгляд, - иначе зачем мы тебя взяли с собой? Докажи, что от тебя есть польза.
        - Ты хочешь бросить этого благородного волка в объятия смерти?
        - Я не прошу тебя убивать его, - вмешался Джон, прежде чем эти двое вновь не начали ругаться, - просто задержи, чтобы мы могли сбежать, а потом сваливай сам. Для тебя это не должно ведь быть проблемой, не так ли?
        - Хорошо.
        Волк получил слишком много преимуществ от Джона в последнее время, поэтому был готов рискнуть из-за его просьбы. Сражаться насмерть и отвлечь, а потом сбежать - разные вещи. Сбежать он мог.
        - Но я всё же надеюсь, - вздохнул Джон, когда они приблизились к выходу из дворца, - что его всё ещё удерживают люди Кассандры.
        Его надежды разбились в прах, когда их группа покинула дворец. Стоило им выйти на улицу, как на них тотчас обрушилось давление пикового боевого императора. Оно было гораздо сильнее, чем в прошлый раз, так как Филин сейчас нацелился конкретно на них.
        - Кажется, я упустил несколько крыс, - заговорил крупный, седобородый мужчина с длинным шрамом на лице. На территории дворца всё ещё проходили сражения, но Император более в них не участвовал, так как людей Кассандры сумела взять на себя имперская стража.
        - Кто вы такие? - Филин остановился в воздухе, усилив давление, и окинул группу взглядом. Его глаза, ранее имевший серебряный цвет, потемнели. В ауре чувствовались следы демонической энергии. Это говорило о том, что он начал восстанавливать свои силы.
        «Твой выход» - Джон не обратил внимание на Императора и лишь кивнул волку, после чего высвободил свою ауру и начал противостоять силе пикового боевого императора.
        Он имел технику культивации древнего класса, что делало ранее очищенный от всех примесей источник энергии гораздо более огромным, а саму энергию более качественной. С трудом, но Джону удалось снять давление с товарищей, которые ранее упали на колени. Всё это стоило ему огромных трат сил.
        «Всё же мне пока рано встречаться с ним» - стиснул зубы Джон.
        Тем временем волк выступил вперёд и принял свою истинную форму. Его тело многократно увеличилось в размерах и удлинилось. Он стал отдалённо походить на дракона седьмого ранга.
        Его чёрная чешуя отражала лунный свет, длинный хвост сбивал дворцовые башни, лапы с острыми когтями оставляли после себя глубокие ямы. Голова волка теперь находилась на уровне самой высокой башни императорского дворца.
        Даже сам Ли не ожидал, что его контрактный зверь стал настолько впечатляющим.
        «Эй, волк, - заговорил с ним мысленно монах, в голову которого пришла замечательная идея, - можешь не просто отвлечь его, а задержать?»
        «Хочешь, чтобы меня убили?»
        «Нет, я хочу заглянуть в императорскую сокровищницу. Чем больше наведёшь здесь шума - тем лучше. Добыча семьдесят на тридцать»
        «Пятьдесят на пятьдесят» - во взгляде волка, направленного на Филина, мелькнула жадность.
        «Наглеешь!»
        «Я рискую жизнью!»
        «Шестьдесят на сорок!»
        «Пятьдесят на пятьдесят!»
        «Чёрт с тобой! Ладно! Жадная ты скотина! Давай, нападай на него уже, чтобы я смог скрыться»
        - Джон! - Ли сделал тревожное лицо, вытащил кольцо учителя и надел его на палец, - здесь мы разделимся! Я выберусь с помощью запасного плана.
        - Ты что удумал!?
        - Нет времени объяснять! Бегите!
        И монах свинтил раньше, чем Джон успел потерять дар речи. Тем временем волк взвыл. Его громоподобный вой разбил не только всё стёкла императорского дворца, но и близлежащих районов. Крик зверя можно было услышать в самых отдалённых районах города.
        Тело огромного зверя окутало облако чёрного дыма, из которого выглядывала пара кроваво-красных глаз.
        - Демонический зверь? - с интересом уставился на него Филин, который старался духовным чувством следить за всей группой, несущей ответственность за очищение духовного бассейна.
        Филин явно недооценивал волка, за что и поплатился. За его спиной появилась пространственная дыра, из которой вылетел толстый хвост с острым наконечником. Он должен был пронзить тело императора насквозь, но что-то пошло не так.
        Острие повредило кожу, чуть углубилось внутрь, но не смогло пройти дальше. Джон, отступивший с Кассандрой в сторону, увидел на ране до боли знакомое зеленое свечение.
        Как оказалось, Император при жизни освоил мифриловый уровень металлического тела.
        - Уходим!
        Кассандра схватила ошеломленного Джона и попыталась утащить его за собой в открытую пространственную дыру. Ей не удалось этого сделать, так как тело парня было слишком тяжелым.
        Опомнившись, Джон кивнул и сам последовал за ней. Ребята переместились в катакомбы, откуда совершили прыжок в город. Чтобы замести следы, они немного попрыгали по столице, а потом вернулись в резиденцию клана Бейл.
        - Успех? - спросил Герман первым делом, лицо которого было довольно бледным.
        - Успех, - кивнул Джон и упал на диван, - у вас как?
        - Я дал пару минут назад людям команду на отступление. Мы понесли некоторые потери.
        - Сожалею, - вздохнула Кассандра, также получившая отчёт от своих людей, - у нас тоже потери.
        - Оно того стоило? - Герман плюхнулся в кресло.
        - В бассейне обитала действительно ужасная мразь, - помрачнела принцесса, - к счастью, мы не позволили ей развиться. Страшно представить, чем могло стать подобное существо. И ещё, я смогла полностью убедиться в том, что лидер демонической организации занял тело отца. Судя по всему, отец мёртв.
        Джон не стал вмешиваться в их разговор. Он закрыл глаза и коснулся кулона на шее:
        «Ли, придурок, ты где!?»
        «Я в восточном дворце. Свет направляет меня! Не мешай! У меня есть важная миссия, я сам с ней разберусь!»
        «Восточный дворец…сокровищница? … Дебил»
        Глава 13
        Джон успешно сбежал из императорского дворца, что привело Филина в ярость. Не сразу, но он догадался, что человек, уничтоживший его демоническое существо - Джон Уэйк. Этот факт лишь больше злил его, ведь он обещал, что в их следующую встречу уничтожит парня.
        Вся это ярость в итоге была направлена на волка, который всеми силами пытался его отвлечь.
        Зверь, уменьшив размер тела раза в два для удобства, чуть изменил свою форму, став чешуйчатым оборотнем. Это действие повысило его ловкость в два раза, что сказалось на тактике ведения боя.
        Волк использовал демоническую скверну для усиления физических атак, энергию тьмы для сокрытия и пространственный закон для перемещения, а также скрытых атак.
        Он прыгал по всей территории дворца, пытался атаковать когтями со спины, отдельно через пространственные дыры отправлял свой острый хвост. Любого другого человека волк давно убил бы, но против Филина этого было недостаточно.
        Во-первых, ему не удавалось нанести существенный урон из-за защиты мифрилового тела. Во-вторых, Филин обладал довольно высокой регенерацией, которая была лишь усилена скверной.
        Лидер демонической организации вполне мог бы убить волка, но этого не случилось. Проблема в том, что все техники Филина основываются на применении демонической энергии. Сейчас, можно сказать, он представлял собой ослабленную версию Императора, поэтому волк мог выводить его из себя какое-то время.
        - Демонический зверь, - нахмурился Филин, покрытый кровью. Он был действительно зол. Тьма в его глазах с каждой секундой усиливалась.
        - Твоё поведение непростительно.
        Вытянув руку, он решился на рискованный в данный момент ход. Лидер демонической организации обратил свою силу на скверну в теле волка и попытался его взять под контроль, отчего каждая косточка внутри тела зверя заскрипела.
        Волк почувствовал боль и опасность, что заставило его отступить.
        «Всё, я сваливаю!» - сообщил он монаху, прежде чем открыл пространственный проход и переместился в катакомбы. Там он принял свою повседневную форму и выпрыгнул во внешний мир, после чего незаметно вернулся в резиденцию клана Бейл.
        Филин был в ярости. Никогда прежде он не был так зол. Если бы в этом новом теле был предыдущий уровень демонической энергии, никто не смог бы сбежать, но теперь ему приходилось терпеть это унижение.
        - Грегори, - холодно произнёс он, достав талисман связи, - ускоряем наши планы. И мне нужны камни демонической скверны. Много камней.
        Джон своим мечом избавился от одной угрозы, но ускорил появление другой.

* * *
        Проходя по коридору восточного дворца, Ли обнаружил зеркало:
        «Фу, ну и урод» - фыркнул он, увидев своё отражение. Монах использовал маску земного класса, купленную на аукционе перед исследованием забытых земель, и изменил свою внешность.
        Благодаря этой маске, ему удалось сменить внешность. Теперь он выглядел как ненавистный ему старейшина секты пурпурного тумана Веран, обучивший его искусству формаций.
        Эта маска не могла скрыть истинное лицо от могучих практиков, но Ли смог избавиться от этого недостатка. Он использовал кольцо для сокрытия ауру и наложил слой из частиц света на внутреннюю часть маски.
        «Главное - сбежать в случае опасности»
        Ли осторожно продвигался по пустым коридорам и в скором времени добрался до скрытой в восточном дворце сокровищницы. Другим было бы тяжело найти её, но монах словно пёс шёл на «запах» рун. Лучшие в Империи формации защищали сокровищницу, чтобы никто не мог туда проникнуть.
        Ли ожидал чего-то подобного, поэтому не был ошеломлен.
        Встав перед скрытыми иллюзорной формацией дверьми, которые для обычного человека даже не были видны, монах закрыл глаза и высвободил всю мощь своего аномально острого духовного чувства.
        «У каждой формации есть слабое место, даже у таких мощных. Мне не нужно её разрушать, не нужно даже проходить сквозь неё. Достаточно создать малую брешь, благодаря которой я смогу сделать пространственный скачок»
        Ли потратил совсем немного времени и справился с поставленной задачи. Ему удалось найти слабое место формации. Двумя-тремя месяцами ранее он попытался бы пробиться грубой силой, но теперь с ним были знания.
        Монах начертил в воздухе несколько рун, которые дали тот эффект, который ему нужен был. Следом Ли использовал пространственный шаг и попал внутрь сокровищницы.
        - …Ошал-е-е-е-е-ть…
        Увидев содержимое самого известного хранилища в стране, монах потерял дар речи. Огромный, кажущимся безграничным, золотой зал с множеством стоек, на которых было всё: травы и пилюли в специальных сундучках, камни истинной сущности, экипировка, ингредиенты для других ремесёл, кровь различных зверей, боевые техники и техники культивации.
        За шоком последовало безумие. Ли громко рассмеялся, высвободил ментальную силу и словно пылесос начал захватывать всё, что было рядом.
        «Я в раю!»
        Идиллия могла свести его с ума, но счастье не было долгим. Стоило первым предметам попасть в пространственный мешок, как вдруг сокровищницу наполнила жуткая аура духовного зверя седьмого ранга, от которой кровь стыла в жилах и перехватывало дыхание.
        Где-то вдали Ли увидел пару жёлтых глаз, огромные клыки с соответствующих размеров головой… это был старый жёлтый дракон.
        «Дерьмо! Опять не повезло! Что ж такое-то, блин!»
        Страх смерти подавил жадность. Ли сбежал быстрее, чем дракон успел на него нацелиться.

* * *
        Джон мысленно выругался, поняв, что задумал его нерадивый товарищ. Возвращаться во дворец и рисковать жизнью у него не было никакого желания, поэтому он решил отбросить все мысли он монахе.
        «Пусть сам выкручивается. Так, что там были за сообщения?»
        [Задание Тьма Сгущается (7) завершено.
        Оценка: хорошо.
        Награда: 500,000,000 очков опыта.
        Дополнительная награда: 5,000 монет системы или боевая техника древнего класса]
        [Выберите дополнительную награду]
        [Доступно сюжетное задание]
        [Желаете получить его сейчас?]
        Джон сосредоточил внимание на выборе дополнительной награды. Техника древнего класса - хороший выбор, но сейчас в чём-то подобном он не особо нуждался.
        Да, ему нужно было получить ещё одну для выполнения всех условий перехода на стадию боевого императора, но Джон собирался сделать это путём объединения оставшихся техник ниже классом.
        «Монеты системы будут приоритетнее, ведь в магазине системы я смогу купить что-нибудь гораздо более высокого класса. Пускай копятся монеты»
        Джон сделал выбор, пять тысяч монет системы добавились к его статусу и стали очень приятной суммой.
        «Уже могу купить родословную для Мии. Вот она обрадуется. Что ж, перейдём к следующему пункту. Получить задание»
        [Тьма сгущается (8). Описание:
        Вы уничтожили демоническую мерзость, порождение зла, которое могло стать новым демоническим богом. Филин теперь достаточно уязвим, чтобы вы могли нанести последний удар.
        Убейте Филина.
        Награда: 10,000,000,000 очков опыта.
        Дополнительная награда: монеты системы]
        [Внимание! Рекомендуемый минимальный уровень силы для выполнения задания - стадия боевого императора]
        [Примечание: это последнее задание из серии «Тьма Сгущается». Основной сюжет этого мира будет пройден. За закрытые сюжетной цепочки вы получите особую награду]
        «О»
        Джон с интересом прочитал примечание к новому заданию, ведь оно было уникальным относительно всех предыдущих системных сообщений. Наконец-то получено последнее задание. Убить Филина. Дальше останется лишь избавиться от остатков демонической организации, у которых не будет столь могущественного лидера.
        «Особая награда? Я заинтригован…М-м…Может, меня вернут домой? Очнусь в казарме утром, пойду подметать листву перед казармой к приходу старшины…семья ждёт, наверное, моего возвращения…эх…а так сильно ли я хочу вернуться обратно…?»
        Предположения об особой награде загрузили Джона. Он был поглощен своими мыслями до тех пор, пока вдруг его кулон не завибрировал:
        «Джон, братишка, брат, помоги мне!?»
        Лицо парня моментально почернело. Стиснув зубы, издав ими неприятный скрип, он коснулся кулона и ответил:
        «Ты всё ещё во дворце?»
        «Нет! Мне удалось выбраться, но теперь меня преследует стража. Эти черти никак не отцепятся!»
        Джон раздраженно вздохнул и поднял голову к небу. Всё ещё была глубокая ночь, так что шансы у его друга сбежать были довольно большими. Только если лично Филин не сядет ему на хвост, тогда будет нехорошо.
        «Ну-ка, брат, - ухмыльнулся Джон, встав и выйдя на улицу, - скажи мне, неплохо поживился во дворце? Чем богат нынче?»
        «…Ничем»

* * *
        Тем временем, получившие личный приказ Филина силы демонической организации пришли в движение. Ускорилась возобновленная добыча камней демонической скверны в оскверненных землях. Скрывающиеся в разных частях страны демонические практики выдвинулись в сторону столицы.
        Марионеточные правительства соседних королевств, либо подконтрольные правители регионов, начали восстание и военные действия против Империи. Это заставит в ближайшее время основные силы армии Императора отойти от столицы.
        Самые жуткие события начали происходить на севере, где первый ученик Филина лично вывел огромный отряд демонов на охоту.
        Континент начал погружаться во тьму.
        Глава 14
        Монах хаотично прыгал по улицам города. Он использовал свою уникальную технику движения на максимум и только это помогало ему избегать лап могучей имперской гвардии, людей, чья сила была минимум на пике стадии боевого короля, а иногда даже и на стадии полу-боевого императора.
        Ли мог от них сбежать, но ранее использованный взрыв нирваны до сих пор давал о себе знать. Силы юноши подходили к концу. Из-за этого, только из-за этого, он переборол гордость и обратился за помощью к Джону.
        «Где носит эту жадную сволочь?» - скрипел зубами Ли, чувствуя, что энергия его источника подходит к концу.
        В данный момент он мысленно проклинал друга всеми возможными словами, ведь тот на отчаянную просьбу о помощи ответил требованием поделиться наживой, которая совершенно не соответствовала риску.
        «Этот Джон…скотина…однажды он мне за всё заплатит…Все эти обиды…я ничего не забуду!»
        - Окружите его!
        Проклиная друга, Ли не заметил, как могучие воины имперской гвардии взяли его в кольцо. Они также вызывали колебания в пространстве, что делало невозможным прыжок на дальнее расстояние.
        «Неужели вот так закончится славный путь этого благородного монаха? Что я сделал не так? Отобрал у богатого злодея, чтобы отдать бедному себе… Эх жизнь моя…»
        Ли прекратил убегать в переулке, встал и поднял голову к небу. Враги стекались со всех сторон.
        - Он выдохся, - заметил один из воинов, - захватим его живым.
        Монах тяжело вздохнул и коснулся кулона на груди:
        «Сволочь! Если ты не явишься сейчас же, то меня схватят!»
        «Я как бы уже здесь» - ответил безразличным голосом Джон. Взгляд Ли оживился:
        «Здесь!? Где!? Стой…и давно ты здесь?»
        «Уже пару минут следую за вами. Ты неплохо умеешь убегать, дружище»
        - Тварь! - громко закричал Ли, - как ты меня бесишь!
        Стоило первым имперским гвардейцам, одетым в доспехи эпического класса, появиться рядом с монахом, как на целый район вдруг опустилось давление, от которого каждый воин застыл. Их дыхание утяжелилось, инстинкты закричали об опасности.
        Убийственное намерение, сопровождаемое аурой императора меча, охватило каждого и вызвало озноб.
        Все махинации с пространственным законом были подавлены. Прежде чем кто-либо успел даже колыхнуться, Ли исчез.
        За его спиной появилась пространственная дыра, из которой вылезла рука. Она схватила беглеца за шкирку и втянула внутрь. Таким образом Ли был спасён.
        Джон мог убить всех гвардейцев, как поступил со стражей, охраняющей третий дворец, но решил не добавлять лишних жертв, так как эти люди всё же не были ему врагами. Сегодня они подчиняются императору, Филину, а завтра станут его союзниками.

* * *
        Вместе с монахом, Джон совершил три пространственных прыжка. Последним он перенёс уставшего друга в главную резиденцию клана Бейл, где всё ещё находились принцесса Кассандра и Герман.
        - Теперь всё, - кивнул им Джон, вздохнул и запрыгнул на пустующий диван.
        Бледный Ли возмущенно смотрел на друга. Его кулаки дрожали. Так он хотел ему врезать, но инстинкт самосохранения останавливал от безрассудных действий.
        - Не кипятись, - бросил на него Джон порицающий взгляд, - ты сам всё это затеял, даже меня не предупредил. Совсем мне не доверяешь? Думаешь, я стал бы тебе мешать? Скажи спасибо, что вообще спас.
        - …
        Ли нечего было ответить. Поведение Джона было возмутительным, но он и сам накосячил - это правда. Ему ничего другого не оставалось, кроме как проворчать что-то и сесть на пол в углу комнаты.
        - Итак, какие планы? - перевёл Джон взгляд на Германа и принцессу.
        - Пока не знаю, - вздохнула Кассандра, - всё зависит от дальнейших действий Филина.
        Принцесса смирилась с тем, что лидер демонической организации захватил тело императора, поэтому более не смела называть его отцом.
        - Я тоже пока не думал, - вставил слово Герман, - основной цели мы достигли, но против Императора нам выступать рано.
        - Согласен, - кивнул Джон, - пока что рано, но через недели две - месяц всё изменится.
        - Так скоро? - удивилась принцесса, - у нас появится могучий союзник?
        - Я совершу прорыв, - улыбнулся в ответ Джон, - или несколько прорывов.
        От его ответа все потеряли дар речи.
        «Выпендрёжник» - мысленно фыркнул монах, смотря на друга с раздражением.
        - Ладно, это пока не важно, - махнул рукой Джон и выпрямился, - я собираюсь отправиться в северные королевства сразу после свадьбы. Кстати, когда она намечается?
        Парень посмотрел на Германа.
        Лидер клана Бейл чуть удивился, помолчал несколько секунд и ответил:
        - Мы определились с датой. Через три дня. Приглашения уже высланы, организация идёт полным ходом. Что ты забыл в северных королевствах?
        Джон посерьёзнел:
        - У меня появилась информация об ученике Филина. Слышал, что он там начинает буянить. Собираюсь лично с ним разобраться. Он и станет тем толчком, который поможет мне преодолеть барьер стадии боевого императора.
        - Ученик Филина? - приподнялась шокированная Кассандра. Даже Ли в стороне напрягся.
        - Да, - кивнул Джон, - у меня мало информации. Знаю лишь, что он где-то в северных королевствах, и он, вероятно, контролирует огромные силы, принадлежащие Филины. Моя группа уничтожит их всех.
        - Северные королевства довольно обширные, - нахмурился Герман, - как вы собираетесь их искать?
        - У меня есть некто с хорошим чутьём на демонов, - Джон улыбнулся и кивком указал на друга, - в общем, проблем быть не должно.
        - Надеюсь, что всё действительно будет так, как ты говоришь, - вздохнула принцесса.
        - Не переживай, - уверенно улыбнулся Джон, - я победил лидера демонической организации. Его ученик не должен стать проблемой. Кстати, пока у меня есть свободное время, можете сделать кое-что?
        Принцесса и Герман навострили уши.
        - Я хочу, чтобы вы нашли для меня одного человека. У меня есть некоторые счёты с ним.
        - Кто тебе нужен? - спросила принцесса.
        - Предок клана Пейн, - усмехнулся Джон, - этот козёл, помнится, пытался убить меня. Хочу поймать старую мышь и отправить на тот свет. Он наверняка где-то скрывается. Сможете отыскать его для меня? Примерного местоположения будет достаточно.
        - Я займусь этим, - кивнула принцесса.
        - Спасибо.
        На этом встреча подошла к концу. Джон вернулся домой вместе с монахом.
        - Значит, ещё одна заварушка? - спросил успокоившийся Ли.
        - Ага, - кивнул ему товарищ, - пойдём мочить демонов, может быть армию демонов. Не боишься?
        - Этот благородный монах не знает что такое страх, - ударил себя в грудь Ли, глаза которого загорелись боевым духом.
        - Вот и славно, - улыбнулся Джон, - подожди пару минут, можешь пока волка вызвать. Я поговорю с Кристиной, а после открою портал.
        Ли кивнул и вышел из дома, Джон сел на пол и коснулся кулона на шее:
        «Кристина, как ты там? Ещё не закончила?»
        Девушка ответила не сразу:
        «А, котёл? Извини, я ещё не бралась за него»
        «Ты там загуляла что ли?» - усмехнулся Джон.
        Девушка в ответ вспылила:
        «Дурак! Я учителя нашла, человека, который культивирует ту же технику, что и я. Вечно ты…»
        «Понял, не ворчи, - перебил её Джон, - когда возвращаться планируешь? Ты так можешь и свадьбу свою пропустить»
        «Когда!?»
        «Ты должна вернуться к исходу второго дня»
        «Хорошо, вернусь. С котлом»
        Джон прекратил их общение, вздохнул и встал. Ли вошёл в дом в сопровождении своего контрактного зверя.
        - Так, - кивнул им Джон, - следующие два дня тренируйтесь сами по себе. С предком клана Пейн я разберусь сам. После свадьбы выдвигаемся в северные королевства.
        - Э-э, - возмутился Ли, - что значит сам? А я?
        - На кой чёрт ты мне там сдался? - покосился на него друг.
        - А если в доме этой старой мыши скрыты какие-то сокровища? Ты сможешь их найти? - выпятил грудь монах, - а если старая мышь закрылась девятью формациями? Ты сможешь их преодолеть?
        - Смогу, - пожал плечами Джон, взбесив монаха.
        - Мне плевать, я пойду с тобой. Хочу видеть этот бой.
        - Смотреть там особо не на что будет, - вновь пожал плечами Джон и открыл портал, - но воля твоя.
        Их группа переместилась в забытые земли. Они оказались в древнем и пустом дворце забытой секты. Сразу в поле зрения попала Мия, мирно медитирующая на балконе.
        Прошло не так много времени, но девушка умудрилась полностью поглотить созданную им пилюлю королевского класса, содержащую родословную дракона тьмы и даже часть его духа.
        Внешность девушки немного изменилась, возросла сила.
        Её длинные волосы приобрели фиолетовый оттенок, на левой щеке появился маленький полумесяц из тёмных чешуек. Ногти приобрели чёрный цвет.
        Культивирование Мии поднялось со второго ранга боевого короля на четвёртый. И она была близка к очередному прорыву. Её ядовитая аура содержала в себе элемент тьмы, что открыло для неё новые возможности.
        - Неплохо, - кивнул Джон. Девушка открыла глаза и широко улыбнулась ему:
        - Джон!
        - Как я вижу, - улыбнулся он ей в ответ, - тебе тоже не помешает вернуться в секту, чтобы присмотреть себе новые техники. Что думаешь?
        - А не лучше будет сосредоточиться на культивировании? - смутилась девушка, - с текущими ресурсами, не пройдёт много времени, прежде чем я достигну пика стадии боевого короля.
        - Высокий ранг - хорошо, но толку от него мало, если ты не умеешь пользоваться всеми своими возможностями. Не спеши, лучше заложи основы - в будущем это окупится.
        - Хорошо, - кивнула Мия, - я тебя послушаю. Сучка всё ещё в секте?
        - Ага, - ответил Джон, вытянул руку и открыл портал, - она нашла себе какого-то учителя и сейчас осваивает с ним боевые техники огненного типа. Давай я провожу тебя. Вернетесь с ней вместе через два дня к нашей свадьбе.
        Щёчки девушки зарумянились. Джон перевёл взгляд на Ли:
        - Жди меня здесь, я сейчас вернусь.
        Ли, уже собиравшийся улизнуть, заметно помрачнел. Он догадывался о причине, по которой товарищ сказал подождать его возвращения.
        Джон быстро отправил Мию в секту с помощью пространственного шага, после чего вернулся во дворец забытой секты. Оказавшись перед Ли, он сел на пол и посмотрел на волка, который лениво развалился в стороне:
        - Ты можешь идти, заниматься своими делами.
        - Он в доле, - прошипел недовольный монах.
        - Ну ладно, - пожал плечами Джон, - давай, показывай, что ты умудрился стащить из Императорской сокровищницы.
        Ли хотелось плакать, но слёзы отказывались покидать его глаза. Горько вздохнув, мысленно пожаловавшись на свою тяжелую жизнь, он взмахнул рукой и вывел из пространственного мешка небольшую кучку различных предметов.
        - А что так мало? - покосился на него Джон, - надуть меня решил?
        - Нифига! - вспылил монах, - ты хоть знаешь, с чем я там столкнулся!? С драконом! Древним драконом! Там сидит такой монстр, что волк на его фоне - мышь! Мне чудом удалось сбежать! Блин! Тебе нестыдно обворовывать этого благородного монаха, рискнувшего своей жизнью ради такой мелочи!?
        «О, дракон? Хм…стоит как-нибудь взять у него немного крови»
        - Нестыдно, - пожал плечами Джон и начал осматривать добычу.
        Глава 15
        Джон смотрел на небольшую кучку сокровищ перед ним.
        Первое, что бросилось в глаза - камни истинной сущности. Огромные камни. Джон протянул к одну руку. Ли прищурился, в его глазах отразилась с трудом сдерживаемая жадность.
        Среди всей добычи, по его мнению, камни были самыми ценными.
        [Огромный камень истинной сущности
        Опыт +30,000,000]
        Их здесь было около десятка. С одной стороны, прибавка к опыту огромная, с другой - капля в море для его текущих нужд. Поглощать кости боевых королей и даже боевых императоров гораздо эффективнее.
        «Если заберу их, у Ли случится истерика. Пускай радуется»
        - Камни мне не нужны, - улыбнулся он товарищу, у которого по лицу уже стекали огромные капли пота, - делите их между собой.
        С плеч монаха словно гора свалилась. Слегка побледневшее лицо вернуло себе здоровый цвет. Спешно взмахнув рукой, он, словно боясь, что Джон передумает, забрал все камни истинной сущности и кивнул волку, мысленно передав ему какое-то сообщение.
        Джон продолжил осматривать добычу.
        - Я возьму травы, - сделал Джон первый выбор, - сделаю из них что-нибудь.
        Взмахом руки он перенёс в пространственное кольцо травы королевского класса, некоторые из которых подходили для создания пилюль исцеления души.
        - О, - улыбнулся Джон, - и вот это. Отдам Кристине, ты не против?
        Парень поднял ментальной силой таинственные слитки, которые не мог идентифицировать. Монаху было немного жалко расставаться с этими ингредиентами, но с их потерей он мог смириться.
        - М-м, - продолжил Джон изучать содержимое, - пилюли королевского класса. Как интересно. У императорской семьи есть алхимик соответствующего класса? Не знал. Но да ладно. Здесь пилюли закалки и очищения тела. Оставь их себе для освоения титанового уровня металлического тела.
        - Ага, - монах поспешил забрать все пилюли.
        Далее шли техники. Джон обнаружил технику металлического тела, её ослабленную версию, несколько кулачных техник, технику культивации эпического класса и технику меча эпического класса высшего качества.
        Из всего вышеназванного его заинтересовала только техника меча:
        [Техника беспощадного меча эпического класса]
        [Желаете запомнить содержимое свитка? Стоимость - 60,000 очков опыта]
        «Запомнить»
        Возможности ментальных сил Джона теперь были гораздо выше, поэтому ему понадобилось менее двадцати секунд, чтобы полностью запомнить новую технику.
        «М-м, неплохо. На основе этой техники я получу путем объединения технику древнего класса»
        - Забирай свитки, - кивнул Джон, вернув в кучу свиток техники меча, - мне они не нужны. Так, и последний предмет. М-м, нагрудник, эпического класса. Неплохо.
        Парень внимательно изучил этот латный предмет тёмно-золотого цвета с изображением дракона. Он обладал хорошими защитными свойствами и, вероятно, даже каким-то активным навыком, но Джона этот предмет не заинтересовал, ведь защита его тела была выше уровнем.
        - Это мне тоже не нужно, - махнул рукой парень и посмотрел на уже не такого мрачного монаха, - в общем, твоя ближайшая цель - стадия полу-боевого императора. Достигнешь её, я передам тебе знания о последнем уровне техники металлического тела.
        - Это мне опять страдать? - расстроился Ли, услышав его слова.
        - Разве преимущества не стоят того? - улыбнулся Джон, - ты ведь понимаешь, что даже твой волк просто так не пробьёт защиту титанового тела. Он и с мифриловым-то с трудом справился.
        - Ну, ты прав конечно…
        - Ну вот и всё, - Джон встал, - острой необходимости в освоении титанового уровня нет, поэтому я не буду тебя донимать. Дело твоё, но вот что скажу: титановый уровень техники увеличит твой потенциал и поможет быстрее достичь пика стадии боевого императора.
        - Хорошо, - кивнул посерьёзневший монах, - так и поступим. Всё, мы с волком уходим тренироваться. Не забудь меня позвать, когда старая мышь будет обнаружена.
        - Конечно, - кивнул ему Джон в след.
        Ли сделал пространственный шаг и переместился в храм забытых земель, где ранее тренировался. Он был намерен в ближайшее время совершить очередной прорыв.
        - Так, ладно, пока есть время - займусь своими делами, - вздохнул Джон, осмотрелся, сел на землю и вызвал статус:
        [Хозяин: Джон Уэйк
        Ранг: Пик стадии полу-боевого императора
        Очки опыта: 29,008,440,000/3,700,000,000
        Техника совершенствования: техника древнего владыки пустоты
        Техника укрепления тела: Металлическое тело (титановый уровень)
        Профессия:
        Алхимик королевского класса (0/50,000,000,000) (+)
        Боевые техники:
        Кулак тысячерукого бога грома (эпической класс) - высший этап.
        Меч Вьюги (небесный класс) - высший этап.
        Вихрь клинков (эпический класс) - высший этап.
        Последний удар (эпический класс) - высший этап.
        Меч одинокого владыки (эпический класс) - высший этап.
        Взрыв пути меча (древний класс) - высший этап.
        Меч полярного сияния (эпический класс) - высший этап.
        Меч очищения (эпический класс) - высший этап.
        Меч отчаяния (древний класс) - высший этап.
        Беспощадный меч (эпический класс) - не освоено.
        Пространственный скачок призрака (древний класс) - высший этап.
        Монеты системы: 15200]
        «Монет хватает на покупку Мии родословной. Ладно, подождёт немного. Сделаю ей свадебный подарок. Так, что у меня по техникам? Хм…Меч вьюги мне уже надоел своим небесным классом. Давай вот как сделаем. Объединить Меч вьюги, меч одинокого владыки и беспощадный меч»
        [Внимание! Производится анализ выбранных техник. Ожидайте]
        [Объединение возможно. Стоимость - 55,000,000 очков опыта]
        «Объединить!»
        Очки опыта списались, Джон закрыл глаза. В его сознании стали мелькать образы, описывающие идеи применения новой техники. Меч одинокого владыки содержал в себе разнообразный набор приемов, который собрал в себя применение сразу нескольких элементов. Объединение, с одной стороны, ограничило эту технику, с другой стороны, дало Джону понимание закона льда.
        Джон видел усиленные атаки техники меча безумного императора, к которым были добавлены приемы техники безпощадного меча, усиленные текущим пониманием искусства меча.
        Новая техника не предполагала применение пространственного закона, но она всё ещё была довольно могущественной.
        [Техника меча беспощадного владыки холода (древний класс, низкое качество) - начальный этап]
        «Ох. Неплохо, совсем неплохо. В соответствующей среде я смогу показать страшную мощь, но даже и без неё…Меч вьюги был слишком ограничен ранее, теперь у меня появился новый прием в арсенале, достойный внимания»

* * *
        Следующие сутки Джон потратил на обычные тренировки. Он с помощью системы полностью освоил новую технику и начал просто практиковаться в её применении.
        Параллельно он пытался улучшить понимание закона меча, чтобы выйти на новый уровень, который для жителей этого мира казался несуществующим.
        Пару раз он выходил во внешний мир в надежде услышать новости от Кассандры. На третий раз ему повезло.
        «Джон, - связались с ним с помощью талисмана связи, как только он в очередной раз оказался в доме Кристины, - мы нашли его, предка клана Пейн»
        «Отлично! - возбудился парень, - где он прячется!?»
        «Приходи в мою резиденцию, - ответила Кассандра, - я тебе всё расскажу»
        Джон совершил пространственный прыжок и в мгновение ока оказался перед вратами резиденции принцессы. Стража пропустила его внутрь. Войдя в главный зал, парень обнаружил Кассандру сидящую в кресле в окружении людей из своей секты, которых она более не скрывала.
        - Быстро вы справились, - улыбнулся он, запрыгнув на диван, стоящий у стены.
        - Это было не сложно, - кивнула принцесса, - ведь он не особо-то и прятался.
        - Действительно? - удивился парень.
        - Ну, может он и пытался, - пожала плечами Кассандра, - но как-то слабовато. Он отсиживается в одной из резиденций за городом. Мы вышли на него благодаря тому, что он сегодня посетил императорский дворец. У нас есть все основания полагать, что предок клана Пейн встал на сторону Филина.
        - Тем лучше, - лишь пожал плечами Джон, - ещё один повод убить его.
        - И ты совсем не переживаешь? - нахмурилась принцесса, - а если Филин придёт ему на помощь?
        - Это не проблема, - уверенно улыбнулся парень, - да, я не могу убить его сейчас, но то же самое справедливо и по отношению к нему. Всё, что ему остаётся - сидеть на троне и ждать, пока я не стану достаточно сильным. Вот и всё.
        - Твоя уверенность порой пугает меня, - вздохнула Кассандра, - ну да ладно. Мой человек готов сопроводить вас до резиденции клана Пейн в любое время. Когда собираешься атаковать?
        - Прямо сейчас, - Джон встал, - только за монахом схожу. Отправь своего человека ко входу в резиденцию клана Бейл. Мы выйдем минут через пять-десять.
        Сказав это, парень совершил пространственный скачок и переместился обратно в дом Кристины. Там он вошёл в забытые земли, после чего совершил ещё один прыжок. На этот раз к месту, в котором должен был тренироваться его друг.
        - О, - выдал лишь Джон, появившись в старом буддийском храме возле дерева души.
        Монах, как не ожидалось, мирно сидел под деревом и медитировал. Волка нигде не наблюдалось. Ли действительно тренировался, причём усердно, и это удивило Джона.
        - Что? - открыт рот монах и спросил лениво, после чего неспешно открыл глаза, - пришло время для суеты?
        - Пришло, - кивнул Джон, - старая мышь прячется недалеко от столицы. Пора нанести ему дружеский визит.
        - Хе, - злобно улыбнулся монах, оставил цикл техники культивации и встал, - помнится мне, он угрожал этому благородному монаху убийством. Время отмщения. Нет, не так, настало время нести правосудие! Ух, хочу увидеть выражение его лица, когда он узнает, что это мы прикончили его родню. Ха-ха!
        «Когда это он тебе угрожал?» - мысленно оспорил Джон, но не стал тратить время на перепалку с другом. Лишь кивнув безразлично, он открыл проход во внешний мир.
        - Держись в стороне и не вмешивайся, - предупредил Джон, - возможно заявится сам Филин.
        - Э, - выражение лица Ли сразу изменилось, - с чего вдруг? Знаешь, я что-то пере…
        - Пошли!
        Джон не стал слушать брехню этого балагура, просто схватил его за плечо и бросил в портал, после чего прыгнул следом.
        Глава 16
        Одинокая вилла спряталась недалеко от столицы империи в лесной местности. Она была небольшой, несколько скромной и выглядела пустующей.
        - Он точно там? - нахмурился Джон, глядя на невысокие каменные стены с возвышенности.
        И внешне вилла выглядела пустой, и духовное чувство говорило, что там никого нет.
        - Похоже на то, - кивнул Ли.
        - Ты почувствовал его присутствие? - удивился Джон и косо глянул на друга.
        - Нет, - покачал головой монах, - я никого там не чувствую, но это ведь не значит, что там никого нет, не так ли?
        - Говори прямо.
        - Я не чувствую чьего-либо присутствия, но чувствую формацию, скрывающую ауры тех, кто находится в зоне её действия. Причём формация настолько мощная, что я и её случайно заметил.
        - Хм, - задумался Джон, - значит он всё же прячется. Проведаем старика?
        - Ага, - усмехнулся монах, - узнаем, что у него со здоровьем. Может у него спина больная или печень. Кулак этого благородного монаха обладает целительной силой. Я очень люблю помогать зазнавшимся старикам.
        - Хочешь сразиться с ним сам? - улыбка Джона стала злой.
        - Эта мышь недостойна моих усилий. Оставлю его тебе, - лишь фыркнул Ли, начавший привыкать к подколам друга.
        - Как знаешь, - пожал плечами Джон и потопал в сторону виллы. Монах держался позади. За одним из деревьев скрывался слуга Кассандры, притащивший их в это место.
        - Ух, надеюсь этот чёртов Филин сюда не заявится, - буркнул монах себе под нос и вытащил кольцо, которое поспешил надеть на палец. Его аура теперь была скрыта.
        - Эй-эй!
        Джон выбил ногой ворота и закричал во весь голос. Он стал вести себя довольно высокомерно, поскольку собирался не просто прикончить предка клана Пейн, но ещё и отомстить.
        - Старая крыса! - продолжил кричать Джон, - вылезай из своей норы. Я пришёл по твою душу! Помнишь меня!?
        Попав в область действия формации, парень начал ощущать присутствие противника. Старик сидел в доме и не спешил его встречать.
        - Ты пришёл один? - раздался голос, усиленный духовной энергией боевого императора.
        От силы этого голоса поднялся ветер и задрожали строения, но Джон не повёл и бровью.
        Старику было плевать на двух людей, сопровождающих его, а Джону было плевать на ранг старика.
        - Ты ждал кого-то ещё? - фыркнул он в ответ, - хватит выпендриваться. Вылезай, пора положить конец взаимной ненависти.
        - Как самонадеянно, - усмехнулся старик, - скорость твоего развития действительно впечатляет, но ты слишком веришь в свои силы. Разве тебе не говорили старшие, что гении не живут долго?
        - Я слышал это неоднократно, - хмыкнул Джон, - ты так и продолжишь трепаться или наконец покажешься? Я думал, ты меня ненавидишь всем сердцем. Всё же, я убил твоего внука, я, вроде как, убил лидера клана Пейн, уже бывшего, убил и принца Роберта. Давай, вылезай из своей норы или я её разрушу.
        - Наглый мальчишка! - старик потерял самообладание и высвободил всю свою силу. Джон смог определить, что его противник находится на четвертом ранге стадии боевого императора.
        Этот уровень силы удивил бы и Германа, и Кассандру, поскольку превосходил предположения, но Джону было совершенно плевать. Бывали противники и страшнее.
        Чтобы давление не оказывало на него никакого влияния, ему пришлось высвободить свою силу в ответ. Вытянув правую руку, Джон также призвал меч демонического бога.
        Перед Джоном возник круг тьмы, из которого эффектно вышел его противник - старый, худой, дряхлый, морщинистый старик в чёрной робе, лицо которого скрывал капюшон.
        Предок клана Пейн продолжал недооценивать своего противника, поэтому осмеливался на столь глупый поступок. Он верил, что давления духовной энергией в непосредственной близости будет более чем достаточно для победы.
        Джон почувствовал усиление гравитации вокруг, но его тело справлялось с подобной нагрузкой.
        - Ты чувствуешь это? - улыбнулся старик и начал медленное движение вокруг Джона, - мою превосходящую мощь, чувство беспомощности, перерастающее в отчаяние…Считай, твоя самонадеянность стоила тебе жизни. Какие бы предметы у тебя не имелись в запасе, сколь бы хороши не были твои техники - всё это ничто против абсолютной силы. Не переживай, я не убью тебя сразу…
        Джон притворился пойманным.
        - Твоё тело станет отличным сырьём для моих экспериментов, - продолжал самодовольный старик, зайдя уже Джону за спину, - твой плененный дух станет источником новых знаний. Ты откроешь мне все свои секреты…а ещё этот меч…
        Вновь представ перед лицом парня, предок клана Пейн уставился на меч демонического бога:
        - Какое необычное оружие. Впервые вижу нечто подобное. Хм…
        - Я тебя понял, - наконец заговорил Джон, прервав размышления старика. Он наконец начал двигаться, его лицо, ранее беспокойное, стало выражать абсолютное безразличие.
        Предок клана Пейн испытал шок. Как оказалось, все усилия, что он прикладывал к ограничению движений Джона своим превосходящим культивированием, были напрасны. Он вообще не чувствовал давления!
        - Гаси его! - взревел монах издалека.
        Джон исчез со своего места. Мгновение спустя он оказался за спиной противника, его меч, жаждущий крови, был направлен точно в сердце. Атака была достаточно быстра и сильна, чтобы убить кого-то, специализирующегося на культивировании элементов, но не была учтена одна маленькая деталь: защитные предметы.
        Меч, коснувшись тёмной мантии противника, был остановлен внезапно возникшим защитным барьером. Меч демонического бога задержался, но лишь на мгновение. И этого мгновения предку хватило, чтобы отреагировать.
        Тёмной вспышкой старик исчез из зоны поражения, переместился на два десятка метров в сторону, ближе к вилле. Он был явно напуган такой дерзкой атакой.
        Джон не стал продолжать наступление. Опустив меч, он усмехнулся и с насмешкой посмотрел на противника:
        - Ты сказал, что против абсолютной силы любые трюки бесполезны, так? Я расширю твои горизонты перед смертью и покажу, что такое по-настоящему абсолютная сила.
        «Последний удар, пятьдесят процентов мощности»
        Он активировал эту технику не ради мощного удара, а для увеличения скорости атаки. Его тело практически моментально покрыл слой золотого света.
        Предок клана Пейна, поняв, что дело пахнет жаренным, предпринял попытку отступить. Он воззвал к пространственному закону и попытался совершить прыжок, но не успел.
        Смерть пришла за ним быстрее.
        Неумолимый Джон повторил тот же ход, но на гораздо более высокой скорости. На этот раз меч демонического бога достиг своей цели.
        «Так, уничтожать его тело не стоит» - решил парень и взял под контроль технику. Энергия, что ранее покрывала оружие, было впитано телом, а после рассеялась во внешнем мире.
        [Поздравляем! Вы убили боевого императора четвертого ранга. Опыт + 35,000,000]
        Джон быстро убрал тело поверженного противника в пространственное кольцо, а после переместился к другу. Вместе они уставились на виллу в ожидании.
        - М-м, - первым подал голос Ли через несколько секунд, - этот чёрт не явился. Значит, старик не был так уж важен.
        - Может быть, - пожал плечами Джон, - валим отсюда.
        - Э, стой, погоди-ка, - нахмурился монах, - а не решил ли ты себе прибрать всю добычу?
        - Вилла пуста, - улыбнулся в ответ Джон, - что найдёшь там - твоё.
        - Да нифига, - разозлился Ли, - чутьё говорит мне, что вилла пуста. Все ценности в пространственном кольце старика, и ты его забрал! Мою добычу мы разделили, давай и ты делись.
        - Это так не работает, - покачал головой Джон.
        - Э-э! Джон Уэйк! Дай мне хотя бы часть скелета старика.
        - Обойдёшься.
        - Дай, не наглей! Не прошу много, ноги хватит.
        - Нет.
        - Руку.
        - Не-а.
        - Кисть! Дай хотя бы кисть. Блин, это же скелет боевого императора! Хватит жадничать. Я ведь могу и обидеться.
        - Да ну? - лишь усмехнулся Джон и развернулся. Он начал уходить пешим ходом в сторону столицы.
        - Стой! Джон! Дж-о-о-о-н! Скотина!

* * *
        Джон и Ли вернулись сначала в резиденцию клана Бейл, а после переместились в забытые земли.
        Джон не стал разбирать сокровища предка клана Пейн, чтобы лишний раз поддразнить монаха. Его скелет он решил приберечь на будущее. Так как старик был близок к освоению закона тьмы, его кости станут идеальным ресурсом для развития Мии.
        «Я ей скорее всего отдам не весь скелет» - думал парень.
        В скором времени он совершил прорыв на стадию боевого императора. Тогда ему понадобится целый океан очков опыта. У него были и другие скелеты в запасе, но, боялся Джон, этого будет недостаточно.
        Тогда-то в ход пойдут пространственные кольца, не только предка клана Пейн, но ещё и Эндрю Пейна, убитого в забытых землях, а также кольцо Филина.
        Джон догадывался, что там, скорее всего, хранятся лишь камни истинной сущности в огромном количестве, но не спешил подтверждать догадку.
        Следующие сутки пролетели незаметно. Джон продолжал попытки освоить закон меча. Когда он решил выйти во внешний мир, то обнаружил, что Мия и Кристина вернулись из секты.
        Резиденцию клана Бейл наполняли гости.
        Как оказалось, в столицу прибыли родители Джона и дедушка.
        Настало время грандиозной свадьбы.
        Глава 17
        - Джон!
        Стоило ему появиться в доме, как первой на него набросилась Кристина. Она запрыгнула на него словно мартышка и обхватила всеми конечностями.
        - Сучка, - фыркнула Мия, лениво развалившаяся на кровати, - всего три дня прошло. Не веди себя так, словно вы не виделись вечность.
        - Три дня - уже очень долго, - фыркнула Кристина, гневно посмотрев на подругу, после чего посмотрела Джону в глаза, широко улыбнулась и поцеловала его:
        - Я соскучилась.
        Кристина всегда была в хорошем настроении, но сегодня она была счастлива и даже перевозбуждена, ведь до её свадьбы - рукой подать.
        - Я тоже, - кивнул ей Джон.
        Девушка принялась слазить с него. Тем временем, Мия спросила:
        - Как всё прошло?
        - Мы с ним легко разобрались, - кивнул ей Джон, - и теперь у нас есть скелет боевого императора, который осваивал закон тьмы. Его кости будут полезны для тебя.
        - О, кстати! - воскликнула Кристина и взмахнула рукой, - вот, это для тебя.
        Из её пространственного кольца вылетел алхимический котёл небесного класса, благодаря которому Джон сможет снова производить пилюли королевского класса. В частности, пилюли очищения духовного пламени, на которые Кристина уже давно пускает слюни.
        Джон осмотрел его, улыбнулся, довольно кивнул и убрал котёл в пространственное кольцо:
        - Спасибо.
        Они провели вместе какое-то время, прежде чем Герман вызвал их в главный дом на ужин.
        Джон немного удивился, увидев своих родителей. С последней встречи, которая была месяца три-четыре назад, а то и больше, они, ранее не интересовавшиеся культивированием, неплохо продвинулись вперёд.
        Отец перепрыгнул со среднего этапа стадии формирования ядра на пик, что говорило о том, что он взялся за это дело всерьёз. Мать со второго ранга перепрыгнула на седьмой.
        В клане они считались потенциальными старейшинами, но на фоне своего сына меркнули.
        Стоило им только встать перед ним, как давление силы, непроизвольно проявляемое титановым телом, стало давить на них так. Их лица побледнели, выступили капли пота, вздулись вены.
        Быстро поняв в чём дело, Джон постарался максимально сдержать свою мощь, отчего родители смогли хотя бы начать дышать.
        - Джон, - первой улыбнулась мать, осторожно подошла, обняла его, а после посмотрела на девушек за спиной, - сразу две? Хороший выбор.
        - Согласен, - кивнул Джордж, стоящий рядом.
        Они не стали поднимать тему о его текущей силы, поскольку их сын вышел на уровень, понимание которого у них отсутствовало совершенно.
        Лилия Уэйк забрала девушек для общения, Джон остался в компании отца. К ним присоединился дедушка.
        - Наслышан о твоих успехах, - вступил в разговор Джим Уэйк, - ты очень прославил наш клан. Хотел бы я, чтобы ты занял моё место, но понимаю, что мы уже не твоего уровня. И жалко, и радостно.
        - Генри неплохо развивается в секте, - улыбнулся в ответ Джон, - видел его пару раз. Думаю, он станет неплохим наследником, если вы серьёзно возьметесь за него.
        - Может быть, - вздохнул Джим и перевёл взгляд на сына, - или, может быть, твой нерадивый папаша перестанет лениться и сделает мне ещё одного внука, который будет не так гениален, как ты, но просто талантлив.
        На лбу Джима Уэйка выступили капли пота.
        - Или, - перевёл свой суровый взгляд дедушка на внука, - внук подарит мне правнуков? Сколько мне ждать? Моя жизнь длинна, но не бесконечна.
        - Мы даже не задумывались об этом, - честно ответил Джон.
        - Почему?
        - Потому что метим гораздо выше, - вздохнул парень и устремил взгляд в небо, - мы планируем достичь бессмертия.
        Заявление Джона оставило отца и деда безмолвными.

* * *
        Ужин в клане Бейл удался на славу.
        Были обсуждены многие вопросы. Лилия Уэйк забрала с собой невест и не вернула.
        Джон вернулся на пять часов в забытые земли, чтобы сделать некоторые приготовления.
        Наступил следующий день, день свадебной церемонии. Джону предлагали другую одежду, но он решил жениться в костюме старейшины пика меча секты пурпурного тумана.
        Обычно крупные кланы проводят громкие свадебные церемонии, но, чтобы не привлекать внимание Императора, клан Бейл решил поскромничать и ограничиться церемонией в загородной резиденции с последующим пиром.
        Джон находился в отдельной комнате в ожидании. Вошёл его друг.
        - И всё таки эти коварные женщины тебя схомутали. Ты оказался слаб духом. Верно говорю, братишка? - усмехнулся Ли и глянул на волка, вошедшего вместе с ним.
        Зверь кивнул.
        Джон обернулся и собирался съязвить, но потерял дар речи, когда увидел монаха.
        - Ты что…причесался?
        Он не мог поверить своим глазам. Ранее торчавшие во все сторону серебряные волосы, образующие причёску как у ёжика, теперь были старательно приложены к голове, образуя форму горшка или шлема.
        Чёлка должна была закрывать глаза, поэтому Ли раздвинул её в стороны, полностью открыв лоб.
        - Так ведь культурное мероприятие, - кивнул самодовольный монах, - а мне ещё выступать в качестве шафера. Мне идёт?
        Джон задрожал:
        - Д…д…да…
        Он постарался сдержаться, но не получилось. За неуверенным ответом последовал не просто громкий смех, а ржание как у лошади. Парень схватился за живот, на его глазах выступили капли слёз.
        Так сильно он очень давно не смеялся.
        Монах покраснел от стыда и вспылил:
        - Скотина бестактная!
        Он поспешил растрепать свои волосы и привести их к нормальному виду. Джон чуть не упал на пол, пока смеялся целую минуту.
        - Верни причёску, - громко выдохнув, улыбнулся он, - тебе действительно шло.
        - Да пошёл ты, козёл вонючий!
        Дверь открылась, вошёл Герман Бейл, одевший дорогой костюм коричнево-золотых цветов, на котором был изображены дракон и феникс - герб Империи:
        - Всё готово, можете выходить.
        - Ага, - выдохнул Джон, пришёл в себя, собрался и выступил первым. Монах, недовольно цокнув, последовал за ним.
        Они вышли на улицу по заранее выложенному ковру, который вёл к алтарю. На алтаре стояли невесты с матерями. Рядом с Кристиной её родная мать, рядом с Мией - Лилия Уэйк.
        Герман встал между ними, выступая в роли ведущего. Гостей было много: клан Уэйк, гости из секты пурпурного тумана, среди которых был старейшина Керн, принцесса Кассандра со своей ситой, а также другие союзники клана Бейл, которых Джон не знал.
        Они стояли по обе стороны и ковра и образовывали коридор. Пока Ли выискивал своих подружек, Джон смотрел на невест. Лилия поработала на славу и помогла им преобразиться.
        Кристина была одета в бардовое элегантное платье, которое идеально сочеталось с её яркими собранными в пучок. Рядом с ней резко контрастировала Мия. Её платье было того же типа, но чёрного цвета, что очень выделялось на фоне бледной кожи девушки, но сочеталось с цветом её волос и ногтей.
        Волосы Мии были идеально расчёсаны и выпрямлены. Церемония прошла довольно быстро.
        Ли выполнил свою задачу, одел на головы Джона, Кристины и Мии венки из золотых цветов после того, как они дали своё согласие на брак. Ребята дали вечные клятвы друг другу, после чего переместились за стол.
        Какое-то время Джон принимал поздравления и заводил новые знакомства, но в конце концов ему это наскучило.
        - Выйдем ненадолго? - шепнул он девушкам.
        Кристина и Мия, уже утомленные непривычной атмосферой, моментально согласились. Они переместились в одну из пустых комнат виллы.
        - Тебе уже не терпится начать нашу брачную ночь? - спросила Кристина, как только дверь за ними закрылась. Её щеки порозовели.
        - И это тоже, - кивнул ей Джон, - но я хотел бы сделать для вас обеих подарки.
        Глаза девушек загорелись от предвкушения.
        - Ты уже получила от меня родословную, - продолжил Джон смотреть на Кристину, вытянув руку, - поэтому я сделал для тебя пилюлю из крови огненного дракона седьмого ранга. Вот, держи.
        В его руке появилась большая, красная пилюля, от которой исходил мощный жар, в мгновение ока поднявший температуру воздуха в комнате до сорока градусов минимум.
        Кристина, увидев её, сглотнула слюну. Дух ворона в её источнике активизировался.
        - Она поможет тебе как можно скорее достичь пика стадии боевого короля.
        Передав первой девушке подарок, Джон перевёл взгляд на Мию:
        - Ты уже получала нечто подобное, - улыбнулся он, - поэтому я приготовил для тебя кое-что особенное. Вот.
        В его руке появился небольшой флакон, содержащий в себе тёмно-фиолетовую жидкость. Флакон не был тёмным, но жидкость внутри бурлила так, словно кипела.
        От этого флакона не исходило и унции духовной энергии, но Мия сразу догадалась о содержимом.
        - Родословная? - её лицо исказилось от шока и волнения.
        - Да, - кивнул Джон, - родословная мириад ядов.

* * *
        Ли сидел за праздничным столом. С одной стороны от него выделялась Жасмин, с другой - Эст.
        Девушки познакомились и неплохо поладили, хотя пока что и не стали подругами.
        Монах не обращал на них внимания. Его взгляд был сосредоточен на бутылке вина перед ним. Это было крайне дорогое духовное вино небесного класса, попробовать которое - настоящая удача.
        У парня пересохло во рту, руки дрожали. Он с трудом себя сдерживал лишь одной мыслью: попробует вино - лишится какой-то части своей культивации.
        «Этот благородный монах - эталон воздержания…тот, на кого стоит равняться…это всего лишь вино…»
        - Тебе действительно нельзя вино? - вздохнула Эст и схватила бутылку, - сегодня такой радостный день. Культивацию можно потерять и восстановить, а воспоминания останутся навсегда. Почему бы тебе не расслабиться немного?
        - Ты права! - Ли сразу сдался.
        Осторожно выпив первый стакан, даже не предложив вина подругам, монах заметил, что потерял не так много, поэтому полностью избавил себя от ограничителей и начал восстанавливать всё то, что потерял за последнее время.
        Дальше всё как в тумане.
        Проснулся он только следующим утром.
        Ли лежал на огромной кровати. По одну сторону - голая Жасмин, по другую - Эст.
        «У-гх…голова болит, но это был хороший вечер»
        Издав ленивый стон, монах приподнялся и заглянул в свой внутренний мир. В этот момент он испытал глубочайший шок.
        Его культивирование снизилось на целых три ранга.
        За шоком последовал громкий крик, полный отчаяния и злобы, который сначала разбудил подруг, а потом и всех остальных в резиденции.
        Глава 18
        Ли громко закричал и вскочил с кровати. Его лицо было крайне бледным, со лба стекали капли пота.
        - Ли, что с тобой? - испугалась Эст.
        Парень не ответил им. Он просто оделся и быстро выбежал. Девушка собиралась вскочить и последовать за ним, но Жасмин остановила её:
        - Утром он всегда такой, не парься.
        - Действительно? - покосилась на неё Эст, - впервые вижу.
        - А я не впервые.
        - …

* * *
        Джон на рассвете вышел на улицу. Уставшие девушки, измотанные им, всё ещё спали. На территории резиденции начинали собираться члены секты пурпурного тумана.
        Многим из них не особо требовался сон, поэтому в данный момент люди начинали свои тренировки. Джон выцепил в толпе старейшину Керна. Тот также приметил его и поприветствовал кивком головы, после чего вышел из толпы:
        - Ещё раз поздравляю, бывший ученик, - улыбнулся он.
        - Спасибо, - Джон перевёл взгляд на учеников и старейшин секты, - готовитесь к отбытию?
        - Да, - вздохнул Керн, - праздники - это хорошо, но нужно возвращаться к работе. Я всё ещё не достиг желаемого.
        - Хм, - ухмыльнулся Джон и ненадолго задумался. Керн смутился, видя странное выражение лица парня, который через секунд десять заявил:
        - Если подождёте несколько часов, могу сделать вам подарок, который сильно удивит вас.
        - Я заинтригован. Хорошо, мы всё равно никуда не спешим.
        Джон поспешил вернуться в резиденцию. По пути ему встретился бледный монах, бежащий со всех ног в неизвестном направлении.
        - Эй, ты, что, совсем умом тронулся? Что случилось? - нахмурился Джон, оставив его.
        Монах поднял свои мокрые от слёз глаза. Джон нахмурился, ощутив изменения в его ауре друга. Культивация Ли упала с седьмого ранга стадии боевого короля на четвёртый. Это было очень серьёзное падение силы.
        - Печать проклятая! - крикнул в ответ злой монах, - чтоб тот старик в гробу перевернулся! Сволочь!
        - М-да, - покачал головой Джон, - тебя, поди, вообще не стоило выпускать из забытых земель, если ты сдержаться не можешь. Сколько прошло с момента получения этой злосчастной печати? Неделя? И ты сорвался…
        - Не виноватый я! Это всё они, эти женщины коварные! Джон, товарищ, друг, брат - верни меня обратно, я должен всё восстановить!
        - Не просто восстановить, - поправил его Джон, - а превзойти. Тебе уже пора достичь стадии полу-боевого императора, а ты всё топчешься на месте. Ты ведь гений, идущий против небес, не так ли?
        - Ты прав, - успокоился Ли, - я - действительно гений, таланту и красоте которого завидуют небеса. Поэтому я сталкиваюсь со всеми этими трудностями…да, именно поэтому, по-другому просто быть не может, ведь я такой же человек, как и остальные, только чуть лучше.
        «Дурак» - вздохнул Джон, а после улыбнулся.
        Чтобы мотивировать монаха порой не нужно даже заморачиваться. Сказал пару слов - он остальное сам додумает. Эта черта Ли иногда раздражала, но чаще веселила.
        Джон забрал его с собой в забытые земли. К ним присоединился волк, который теперь стремился к эволюции на восьмой ранг, чего добиться не так-то просто. Монах вернулся в свой храм, достал все богатства, скопленные до сих пор, и принялся тренироваться как сумасшедший.
        Плевать на всю основу, плевать на законы мира, главное - повысить ранг.
        Джон не стал вмешиваться в его дела. Вернувшись в забытые земли, он прошёлся по фермам павшей секты, собрал немного трав королевского класса и принялся за работу.
        Закончив с созданием пилюль, Джон покинул забытые земли и принялся искать Керна. На выходе из резиденции ему встретилась обеспокоенная Эст:
        - Джон, - спросила она, только завидев его, - ты не видел Ли? Куда он убежал? Я с ним попрощаться не успеваю.
        - Он погрузился в тренировки в особом месте, - прикрыл друга Джон, - ты вряд ли увидишь его в ближайшее время. Не переживай, с ним всё нормально. К тебе у него нет никаких претензий.
        - Правда? - просветлело лицо девушки.
        - Ага.
        - Джон! - воскликнул Керн, появившийся словно из ниоткуда, - наконец вернулся? Давай, показывай, что там у тебя такого особенного. Нам пора уже возвращаться.
        - Ага, - кивнул ему юноша, - давайте отойдём немного в сторону.
        Когда рядом не осталось лишних глаз, Джон хитро улыбнулся и протянул руку. На его ладони показались две полу-прозрачные пилюли, в которых горело серое пламя.
        Старейшина Керн сначала нахмурился, увидев незнакомые пилюли, но спустя всего две секунды его лицо исказилось от глубокого шока.
        - Это…это… - старик протянул дрожащую руку, но не посмел коснуться драгоценных пилюль. Его взгляд постепенно наполнялся благоговением:
        - Пилюля очищения…духовного пламени…королевского класса!
        Оттянув руку назад, Керн возмущенно посмотрел на юношу:
        - Когда ты достиг этого уровня? Нет, вернее - как? К-а-а-к!?
        - Я - гений, - пожал плечами Джон и начал оттягивать руку назад, - раз вы не хотите брать…
        - Кто сказал!? - старейшина резко выхватил пилюли из рук Джона и приблизил их к своему лицу:
        - Никаких примесей…высшее качество. Ну ты и монстр, парень. Или, может быть, мне в пору называть тебя «учитель»?
        - Да ладно вам, - усмехнулся Джон и махнул рукой, - я всё ещё недостоин обучать вас. Я лишь вспомнил всё то хорошее, что вы для меня сделали, и ответил тем же. Верю, что с этими пилюлями вы быстро меня догоните и перегоните.
        - Смутил ты меня, парень, - вздохнул улыбающийся Керн, поспешивший убрать драгоценные пилюли в пространственное кольцо, - что ж, я бы хотел задержаться и сказать больше, но ты только что дал мне ещё один повод как можно быстрее вернуться. Секта пурпурного тумана ждёт твоего возвращения, уважаемый старейшина.
        - Подождёт ещё немного, - кивнул Джон, - осталось закончить лишь с парой дел.

* * *
        Проводив гостей из секты пурпурного тумана, Джон вернулся в комнату в приподнятом настроении. От хорошего настроения у него пробудилась плохая сторона личности, поэтому он решил немного побуянить:
        - Рота подъём! - закричал он во весь голос и даже добавил немного духовной силы, отчего мирно спящие глубоким сном девушки моментально пробудились и выпрямились.
        Их волосы торчали во все стороны, глаза были слипшимися, а выражения лиц искривлены. Они бросили на Джона косой взгляд, но не успели возмутиться. Парень со строгим видом продолжил:
        - Товарищи жёны, становись!
        - …а?
        - Неправильно! Что должна делать жена по команде становись!? Вылазит с кровати, быстро принимает подобающий вид и принимает строевую стойку! Даю вам три секунды! Кто не встал - напишет мне объяснительную!
        - …Ты пьян? - нахмурилась Мия.
        - Отставить вопросы, товарищ жена!
        Недоумевающие девушки быстренько поднялись и привели себя в порядок. В скором времени они стояли напротив своего муженька, который будто сошёл с ума.
        - Так, - начал расхаживать перед ними Джон, будто петух, - товарищи жены. На вас поступают жалобы: нарушаете дисциплину, не поддерживаете внутренний порядок.
        Парень бросил пронзительный взгляд на Кристину:
        - Вот скажите мне, товарищ первая жена, где находится список личного состава нашего подразделения?
        - …Не…знаю? - ответила недоумевающая, ещё немного сонная Кристина.
        - Вот я об этом, - продолжил буянить Джон, - бардак!
        - Джон, - серьёзно на него посмотрела Мия, - ты пьян? Что с тобой сегодня?
        - Отставить разговоры в строю!
        - Джон.
        - …Ну ладно, - усмехнулся Джон и расслабился, - решил немного пошутить, не воспринимай всерьёз. Вы проснулись?
        Девушки посмотрели на него как на идиота. Мия фыркнула:
        - Порой мне кажется, что ты ещё больший дурак, чем твой друг.
        - Может быть, - пожал плечами улыбающийся Джон и перевёл взгляд на Кристину:
        - У меня есть кое-что для тебя.
        - Для меня? - удивилась девушка.
        Джон кивнул и вытащил четыре пилюли очищения духовного пламени, от вида которых глаза девушки заблестели. Она знала, что Джон умеет их делать, но не думала, что он сделает их так скоро.
        - Ты произвёл их, пока мы спали? - покраснели её щёки, а руки потянулись к пилюлям.
        - Ага, - Джон позволил ей их забрать, - мне очень нужен котёл королевского класса, так что поспеши и улучши своё кузнечное мастерство.
        - Я постараюсь!
        - Спасибо.
        Джон не стал тянуть и открыл портал в забытые земли:
        - Мия, - посмотрел он на неё, - будешь поглощать родословную мириад ядов, уйди куда-нибудь подальше. Ты ведь помнишь, насколько было разрушительным тоже самое у Кристины? В твоём случае всё может быть ещё хуже. Постарайся не убить Ли и Кристину.
        - Ты с нами не пойдёшь? - удивилась Мия.
        - Нет, - покачал головой Джон, - хотел бы я наконец отдохнуть, но нужно как можно скорее покончить с Филином. Пока вы тренируетесь в забытых землях, я начну путешествие в северное королевство. Разберёмся с учеником Филина, я прорвусь на стадию боевого императора и приду по душу лидера демонической организации. Как только падёт Филин, мы вернёмся в секту и будем там беззаботно жить до тех пор, пока не достигнем бессмертия.
        - Звучит неплохо, - кивнула Мия, подошла, чмокнула Джона в щёку и прыгнула в портал. Кристина повторила за ней.
        Проводив девушек, Джон вздохнул и закрыл портал, после чего посмотрел на метку на своей ладони:
        «Может быть, в будущем забытым землям найдётся более интересное применение? Пока что мы используем это место для тренировок, но, думаю, в землях бессмертных оно уже не будет столь эффективным. Хотя, с другой стороны, Эрин говорила, что качество духовной энергии можно улучшить, но нужны многочисленные ресурсы…хм…ладно, рано я начал вообще об этом думать»
        Джон отбросил лишние мысли и сосредоточился на текущей задаче. Он вышел из комнаты и отправился искать Германа, чтобы сообщить об отбытии своей группы в северные королевства.
        Настало время разобраться с первым учеником Филина и всеми демонами, что он создал.
        Глава 19
        Джон довольно быстро нашёл Германа, который также не спал в это время, и сообщил ему о своём намерении отбыть в северные королевства.
        Герман был не рад этой новости, но останавливать парня не стал. Таким образом, уже минут через двадцать Джон сидел на арендованной виверне, которая начала долгий путь в одно из случайно выбранных северных королевств.
        Виверна не могла лететь без передышек, Джон сам решил в определенных городах останавливаться, чтобы заходить в забытые земли и проверять товарищей.
        Первая такая остановка случилась через четырнадцать часов после начала путешествия.
        В небольшом городе Джон снял комнату, из которой прошёл через портал в забытые земли. Он оказался в главном дворце.
        «Никого» - ничуть не удивился он.
        - Эрин, - решил позвать парень эльфийку, ответственную за контролем над забытыми землями. В воздухе из ниоткуда возник призрак, ответивший на зов:
        - Вы звали Эту, хозяин?
        - Звал, - кивнул ей Джон.
        - Чем Эта поможет вам служить?
        «Ведёт себя, словно робот какой-то» - нахмурился Джон и решил проверить её:
        - Вот, думаю, снизить тебе зарплату.
        - Эта не получает плату за свою работу.
        - Враньё, - фыркнул Джон и скрестил руки на груди, после чего бросил на дух эльфа пронзительный вгляд, - а как же все те тёмные делишки, которыми ты здесь промышляешь? Или, думаешь, я слепой?
        Выражение лица Эрин изменилось. Джон был шокирован. Он просто бросил случайную фразу, а попал в самую точку и открыл нечто новое для себя.
        Как оказалось, Эрин не так проста, как пытается казаться.
        - Эта только служит хозяину, - быстро вернула себе невозмутимый вид эльфийка и склонила голову.
        «М-да, - нахмурился Джон, - я ничего из неё не выбью, и раскрыть секреты этой эльфийки мне пока что не под силу. Блин, ну ладно. Посмотрим, может быть монах, став сильнее, что-нибудь обнаружит. У него нюх острее, чем у собаки»
        - Хорошо, - в итоге вздохнул он, - где тренируется Мия?
        - Эта вас проводит.
        Эльфийка спешно телепортировала Джона, чтобы спровадить его из дворца.
        Он оказался в серых пустошах, где само небо было тёмным и неприятным. Недалеко от него на земле сидела и медитировала Мия. Она, как можно было видеть, уже полностью поглотила родословную.
        Её волосы и ногти приобрели фиолетовый оттенок, губы остались того же чёрного цвета, как и глаза. Её культивирование резко подскочило.
        Благодаря влиянию родословной дракона тьмы и демонической скверны, Мия смогла перескочить на восьмой ранг стадии боевого короля. Она была всего в одном маленьком шаге от пика.
        Воздух вокруг был наполнен неприятной энергией. Джон быстро заметил, что его духовное чувство здесь минимум в два раза слабее.
        - Джон! - воскликнула девушка, стоило ему только появиться. Она подскочила, набросилась на него и крепко обняла:
        - Спасибо, - положила она голову на его грудь и закрыла глаза. Джон улыбнулся ей, кивнул и обнял в ответ.
        - Всё хорошо? Проблем не возникло.
        - Нет, - улыбнулась Мия, - я легко поглотила родословную мириад ядов. Моя техника ядовитого тела достигла своего предела. Благодаря ей, думаю, всё прошло так гладко.
        - Может быть, - кивнул Джон, - появились новые способности?
        - Пока ещё не уверена, но, скорее всего, это так. Нужно больше тренироваться.
        - Согласен, - Джон выпустил жену из объятий, - здесь ты можешь разойтись так, как тебе хочется. Можешь неспешно попытаться достичь пика стадии боевого короля, после чего задержись на этом ранге и в полной мере освой свои силы. Вот, держи, это тебе поможет.
        Парень вытащил из пространственного кольца часть скелета боевого императора.
        - Нога? - удивилась девушка и внимательно её осмотрела, - не предку ли клана Пейн она принадлежит?
        Мия догадалась из-за мощного закона тьмы, пропитывающего кость. Она будет очень полезна ей для культивации.
        - Ему самому, - подтвердил Джон и передал жене часть скелета, ныне представляющую из себя лишь ресурс для культивации.
        Мия осталась здесь тренироваться, а Джон отправился к Кристине. Она тренировалась не в пламенных пустошах, как ожидалось, а на зеленой равнине недалеко от центра забытых земель.
        Девушка как раз закончила поглощать ранее полученные пилюли очищения пламени души и сейчас занималась стабилизацией пламени повышенного качества.
        - О, - стоило появиться Джону, как она сразу это почувствовала, - товарищ - муж, что привело вас сюда?
        У Джона дрогнули уголки губ от этого подкола.
        - Решил проведать тебя. Как успехи?
        - Хороший прогресс, - улыбнулась девушка и вздохнула, - но тех пилюль, что ты сделал для меня, далеко недостаточно. Нужно много больше.
        - Давай сделаем ещё, - пожал плечами Джон и вытащил котёл.

* * *
        В таком темпе неспешное путешествие длилось несколько дней. Каждые десять часов Джон делал остановку и проверял своих товарищей. Он делал им всем пилюли, включая монаха, давал кости боевых королей, личные советы.
        Всё это давало соответствующие плоды.
        Ли, так как его основа уже была готова к этому, вернул целых два ранга культивирования. Теперь он был на шестом уровне боевого короля.
        Кристина не продвинулась дальше с точки зрения боевой силы, но была довольно близка к освоению пламени души королевского класса.
        Мия, как и ожидалось, достигла пика стадии боевого короля. Теперь она сосредоточилась на освоении новых сил, оттачивании техник, некоторые из которых были изучены недавно в секте, и пространственного закона.
        «Пока что мы неплохо продвигаемся, - размышлял Джон, сидя на спине виверны, приближающейся к границе Империи с одним из северных королевств, - скрытые способности Мии пугают даже меня. Её яд должен быть способен убить Филина или, любого боевого императора в принципе. Кристина также сильна, но на её боевые способности я особо не рассчитываю. Всё же, она - кузнец. Проблема в Ли. Нужно следить, чтобы этот козёл не переставал тренироваться. У него лучшая на континенте техника, лучшие условия, лучшие ресурсы…а он всё ещё не особо полезен… Я от него не отстану, пока он не достигнет стадии полу-боевого императора. Он мне будет нужен в качестве поддержки в бою против Филина»
        Время близилось к ночи.
        «Так, пора искать ближайший город для отдыха»
        Парень начал осматриваться. В какой-то момент виверна под ним начала вести себя странно. Она замедлила свой полёт, начала сопротивляться ментальному контролю. К счастью, на её теле была печать, сдерживающая все попытки зверя взбунтоваться.
        - Успокойся, что такое? - Джон попытался мысленно связаться с арендованной виверной.
        Зверь не ответил ему, но парень смог почувствовать через ментальную связь, что он напуган.
        «Что-то не так»
        Джон нахмурился и высвободил духовное чувство. Ему удалось засечь следы демонической энергии, которые шли с направления, в котором они летели.
        Чем ближе они оказывались к источнику, тем сильнее сопротивлялся зверь и тем сильнее становилась демоническая энергия.
        «Что за фигня?»
        Джон дал команду зверю приземлиться, что виверна сделала с удовольствием. Покинув спину виверны, Джон разрешил ей вернуться.
        «Эрин, - обратился парень к эльфийке, влив в метку на руке духовную силу, - вытаскивай наружу всю мою банду»
        Открылся портал, из которого вышли недоумевающие товарищи. И волк, тело которого было покрыто тёмной чешуёй.
        - Что за нахрен? - первым делом выругался Ли, который сразу почувствовал необычайно огромное количество демонической энергии в воздухе. Даже в забытых землях в битве у главного дворца её было меньше.
        - Где мы? - спросила Мия, начавшая оглядываться. Она чувствовала примерно тоже самое, что и Ли.
        - У северной границы, - Джон устремил взгляд вперёд. Он видел стены города, в котором творилось непонятно что, - возможно, демоническая организация уже сделала свой ход.
        - Мы собираемся войти в этот город? - спросила взволнованная, немного напуганная Кристина.
        - Да, - подтвердил её догадки Джон, - наша конечная цель - ученик Филина, но мы не можем позволять всяким демонам расхаживать по континенту. Уничтожим их всех.
        - Согласен, - выпятил грудь монах, глаза которого горели боевым духом и желанием сражаться, - ненавижу демонов. Убьём их всех.
        Ребята поднялись в небо и поспешили к городу, который, вроде как, был уничтожен группой демонов. По мере приближения они могли видеть истинную картину.
        Разрушенные дома, разорванные на части тела, обглоданные кости. Демоны - люди, демоны - звери, а также демонические практики, которые проводили демонификацию над пленными.
        Прямо здесь, на поле боя, они вживляли кристаллы демонической скверны им в грудь и проводили обряд подчинения.
        Слабые становились кормом для демонов - старики, женщины и дети.
        Чем больше ребята видели, тем сильнее разгорался в них гнев. Глаза каждого, за исключением равнодушного волка, налились кровью.
        Первой вспылила Кристина.
        Девушка выпустила свою силу, которая приняла форму огромного золотого ворона за её спиной, свет пламени которого осветил округу.
        Мощная духовная энергия девушки тотчас привлекла внимание всех демонов в городе - они видели в ней первоклассную пищу и ресурс культивации.
        - Волк, - Джон посмотрел на зверя седьмого ранга, - защищаешь Кристину, понял?
        - Понял.
        Джон перевёл взгляд на Мию:
        - Ты можешь действовать сама по себе в городе. Сосредоточься на демонических практиках.
        Мия кивнула в ответ и ловким движением рук вытащила кинжалы небесного класса из-за пояса, некогда сделанные ей Кристиной.
        - А мы с тобой будем уничтожать сильнейших, - улыбнулся он монаху.
        - Меньше слов - больше дела! - Ли в ответ исчез, применив технику движения.
        Джон последовал за ним.
        Миновав толпу демонов четвертого-шестого рангов, которые бежали к Кристине за своей смертью, парни ворвались в город и ступили на путь воздаяния.
        - Смерть демонам! - монах вырвался в толпу, вытащил свои чётки, заранее наполненные святой силой, и устроил страшной мощи взрыв, силу которого демоны пятого ранга и ниже выдержать не могли.
        Демоны шестого ранга, чья сила сопоставима с практиками стадии полу-боевого императора, получали серьёзнейшие ранения. Иногда у них полностью сгорали конечности, что делало их лёгкой мишенью для Джона.
        Парень начал добивать их всех и получать за это монеты системы в огромных количествах.
        Сосредоточившись на мелочи, Джон не забывал о своей основной задаче. Его духовное чувство спешно сканировало целый город в поисках сильнейших, но оно не могло засечь кого-либо, представляющего опасность.
        «Блин, ну ладно, вот ты, демонический практик первого ранга стадии боевого императора. Видимо ты - лидер нападения»
        Глава 20
        [Поздравляем! Вы убили демона четвертого ранга! Опыт +350,000]
        [Награда за полезное действие: 50 монет системы]
        [Поздравляем! Вы убили демона шестого ранга. Опыт 13,000,000]
        [Награда за полезное действие: 500 монет системы]
        …
        Монеты системы текли рекой, приятно увеличивая общую сумму в статусе, но Джон вообще не обращал на это внимания, так как конкретной цели накопления монет у него сейчас не было.
        Парень продолжал спешно, едва заметно для других передвигаться по городу в попытке поймать демонического практика. В это время его товарищи начинали проявлять плоды своих тренировок.
        Кристина, окруженная демонами, сотворила взрыв и стала его эпицентром. Божественное пламя огромными волнами, подобно цунами, разошлось во все стороны и накрыло врагов.
        Как оказалось, пламя девушки не сильно уступало в эффективности против демонов святой энергии. Волк особо не заморачивался и добивал тех, кто пережил взрыв.
        Мия, покрывшая ядами оружие, устраивала скрытые атаки. Она освоила новую технику передвижения, основанную на применении элемента тьмы, с которым у неё была превосходная связь, и словно богиня смерти перемещалась по городу.
        Одна атака - одно убийство, боевые короли ничего не могли ей сделать. Даже если ей противоставляли духовную броню, она умудрялась легко преодолевать и эту защиту, что заставляло ряды врагов быстро редеть.
        Монах, начав с атаки по площади, перешёл в ближний бой, используя чётки как оружие, стреляющее святой силой. Он нацелился исключительно на демонов, к которым на уровне инстинктов испытывал ненависть.
        Джон довольно быстро нагнал противника, который, заметив появление такого могущественного противника, предпринял попытку совершить побег. Парень оказался у него за спиной в тот самый момент, когда враг должен был совершить пространственный прыжок.
        - А вот и я.
        Не став атаковать мечом, Джон схватил его за затылок и ударил лицом в землю. Пнув тело слабого противника ногой, заставив того отлететь и перевернуться на спину, парень нанёс ему несколько жестоких ударов кулаков в грудь, от которых у демонического практика сломались рёбра.
        - И чтобы ты не сбежал, - холодным голосом произнёс Джон, вонзив меч демонического бога врагу в ДаньТянь. Культивирование демонического практика было уничтожено.
        Сила демонических практиков заключалась в их телах, их крови, уничтожение источника энергии только закрыло доступ поверженному врагу к пространственному закону.
        Чтобы этот злодей не выкинул чего-нибудь лишнего, Джон надавил на рукоять меча и заставил меч пройти тело насквозь. Демонический практик был «прибит» к земле.
        Мужчина перед ним в тёмных одеяниях издавал болезненные стоны, весь дрожал, из его источника как из проткнутого колеса выходила духовная энергия, а вокруг раны, в которой всё ещё находился меч, собиралась чёрная кровь.
        - Эй, - Джон присел на корточки и дал ему пощечину, - давай-ка поговорим. Скажешь что-нибудь полезное - смерть будет лёгкой и безболезненной. Скажешь что-нибудь очень полезное - выживешь. Что выберешь?
        Голос Джона был довольно холодным, а взгляд убийственным. Он источал самое настоящее убийственное намерение, от которого кровь стыла в жилах. Его подавляющая аура усиливала боль и вызывала страх.
        Демонический практик, может быть, и сдался бы, но в организации всё было не так просто. Стоило ему открыть рот, как вдруг произошло нечто, поразившее Джона.
        Всё тело мужчины затрясло. Из вспученных глаз и ноздрей потекла кровь. Враг издал жуткий хрип, после чего его жизнь оборвалась.
        - Твою ж мать, - выругался Джон. Пленника допросить - и то проблема.
        Не став зацикливаться на проблеме, парень взмахнул рукой, прибрал ценное тело противника в кольцо и поспешил друзьям на помощь.
        Отряд демонов, способный уничтожить целый город, не смог оказать должного сопротивления его товарищам, которые последнее время получали только лучшее.
        Мия прикончила большинство демонических практиков. Джон, понимая, что у него получится получить какую-либо информацию, помог ей. В скором времени уничтоженный город, в котором выжило не трёх сотен человек, был очищен от скверны.
        - Какой ужас, - выдохнула Кристина, вошедшая в город. Её лицо бледнело с каждой секундой лицезрения разрушений, бесконечных трупов и убитых горем жителей, в основном женщин и детей.
        - Скоро мы положим всему этому конец, - похлопал её по плечу Джон, - очень скоро.
        - Мы должны извести всю нечисть под ноль, - добавил Ли, который искренне гневался от произошедшего.
        Джон кивнул:
        - Соберите пока что тела демонических практиков, а я свяжусь с Кассандрой и попрошу её отправить помощь жителям города. Мы должны как можно скорее продолжить путешествие.
        Товарищи быстро разбрелись по окрестностям, а Джон сел на землю, вытащил талисман связи и влил в него духовную энергию. Принцесса, как и ожидалось, ответила практически моментально:
        «Что-то случилось?»
        «Мы на границе с северными королевствами. Отряд демонов, возглавляемый демоническими практиками, практически уничтожил город. Немногим выжившим нужна помощь»
        От поступившей информации принцесса ненадолго потеряла дар речи:
        «…Их было много?»
        «Около двух десятков демонических практиков стадии боевого короля, под сотню демонов четвертого - шестого рангов. Возглавлял группу боевой император первого ранга. В общем, группа довольно слабая - мы с ними разобрались. Такое может происходить на территории всей Империи. Оповести наших союзников - и будьте внимательны, в столице наверняка тоже что-нибудь может случиться. Мы собираемся продолжить поиски ученика Филина. Судя по всему, он не так уж и далеко»
        «Слабый отряд?» - подумала Кассандра, её уголки губ дёрнулись. Заявление возмутительное, но группа Джона была слишком монструозна, поэтому она не могла даже попытаться с этим поспорить.
        Её оставалось лишь вздохнуть:
        «Хорошо, я всё сделаю. Будьте там осторожны»
        «Спасибо»
        - Я закончил, - оповестил товарищей Джон и встал. Ли, Мия и Кристина довольно быстро собрали ценные тела, использовав ментальную силу. Задерживаться здесь больше не было смысла.
        - Как продолжим путешествие? - спросила Мия, - ты ведь отпустил виверну.
        - Есть у меня одно предложение, - вставил слово монах, бросив взгляд на волка. Его глаза заблестели.
        Зверь был возмущен:
        - Этот благородный волк - не ездовое животное!
        - А я готов с этим поспорить, - ухмыльнулся Джон.
        Волк всё ещё побаивался его, поэтому не стал дальше сопротивляться. Активировав энергию духовного ядра, он трансформировался.
        Увеличился в размерах во много раз, издали став походить на дракона с волчьей мордой.
        Его огромное тело закрывало луну, крылья создавали тень для четверти города. Тёмная чешуя сверкала в темноте под лунным светом. Вид был пугающий для местных жителей, страх усиливался демонической аурой зверя.
        - Надо было сразу начать путешествие вот так, - кивнул монах и первым запрыгнул на спину своего контрактного зверя. Товарищи запрыгнули следом. Волк недовольно фыркнул, взмахнул крыльями, создав мощные воздушные потоки, которые сдули все обломки в радиусе сотни метров под ним, и взмыл высоко в небо.
        Джон ожидал, что поиски первого ученика Филина затянутся. Впереди - сразу три королевства, из которых два граничат с Империей. Из этих двух необходимо выбрать нужное и найти там одного человека.
        Затея казалась нереалистичной, но бесполезный монах оказался небесполезным. После пересечения границы его острый нюх уловил в воздухе следы демонической энергии, идущей из самых глубин страны.
        Новость, вроде бы приятная, но она вызвала один пугающий вопрос: что же такое происходит в королевстве, что всю его территорию накрыла демоническая энергия, хоть и слабая?

* * *
        Филин сидел на императорском троне и скучал. Власть, что он получил, немного пьянила, но также тяготила, ибо не об этом он мечтал. Его цели иные. Сейчас он был вынужден скрываться и наращивать мощь, а также поддерживать жизнь в практически мёртвом теле, что было далеко не просто.
        Он выслушивал очередной доклад от своего советника. Старик рассказывал о событиях в стране, которые могли бы заинтересовать императора, но лично Филина они никак не интересовали.
        Лидер демонической организации практически зевал, борясь с раздражением, до тех пор, пока не прозвучало одно крайне неприятное имя: «Джон Уэйк».
        - Что ты сказал? - нахмурился Филин и выпрямился, - повтори.
        Советник вздрогнул:
        - Клан Бейл выдал дочь, которой интересовался ваш сын, за старейшину и защитника секты пурпурного тумана, Джона Уэйка, мой Император.
        «Эта тварь здесь…значит…» - взгляд Филина наполнился ненавистью, когда к нему пришло осознание. До него дошло, что именно Джон стоял за недавним нападением на дворец.
        - Я хочу, - взгляд Филина стал пронзительным, - чтобы ты собрал мне информацию о секте пурпурного тумана, клане Бейл и клане Уэйк. Всё, что сможешь. У тебя есть один день. И узнай, где сейчас скрывается Джон Уэйк. Свободен.
        - Да, мой Император…
        «Готовься к моей мести, Джон Уэйк»
        Подумав немного, Филин встал и переместился пространственным шагом из тронного зала в третий дворец, место, где располагался духовный бассейн императорской семьи.
        Джон уничтожил демоническое существо, которое являлось источником скверны, но бассейн, как и жилы, проходящие под землей столицы, всё ещё были заражены.
        «Я хотел использовать духовный бассейн, чтобы взрастить демонического бога, но, похоже, придётся отложить эту затею. Пока тот монстр не умрёт, я не буду знать покоя»
        Раньше Филин думал о двух путях использования духовного бассейна:
        - Использование скопленной скверны для усиления его слуг, чтобы демонические практики стадии боевого императора достигли пика этой стадии.
        - Вырастить ещё одно демоническое существо.
        Ненависть к Джону отбросила эти затеи и заставила его ускориться. Вся эта скверна в бассейне теперь будет использована для восстановления его собственных сил.
        Филин сбросил с себя одежду и прыгнул в бассейн, как это когда-то сделал принц Роберт.
        Настало время лидеру демонической организации вернуться.
        Глава 21
        Волк в своём истинном обличии летел гораздо быстрее виверны, и он был выносливее, благодаря чему путешествие заметно ускорилось.
        Ребята, покинув забытые земли, приняли решение немного отдохнуть. Все они только что провели бой, в котором израсходовали много духовной энергии, поэтому каждый занимался своими делами.
        Кристина продолжала работу над своим пламенем души, пока что без пилюль, а Мия в медитации пыталась улучшить понимание закона тьмы.
        Джон сканировал окружение духовным чувством и хмурился всю дорогу, ведь он не должен был чувствовать того обилия демонической энергии, которое он чувствовал.
        В то же время, как ни странно, монах был самым расслабленным из всех. Изначально он также хмурился из-за обилия демонической энергии в атмосфере, но спустя минут пять-десять, так как не мог определить её источник, решил игнорировать эту неприятность и заниматься своими делами.
        Вынув из пространственного кольца несколько камней, на которые были заранее нанесены руны формаций, он создал на спине своего контрактного зверя барьер, который защищал их группу от ветра.
        Завалившись по удобнее, он вынул свой дневник, перо, чернила и принялся творить.
        Его книга, название которой он недавно изменил на «Сказание о благородном монахе, который хотел отказаться от гарема» уже была написана наполовину. Ли готовился к её завершению, чтобы после кончины Филина и спасения мира захватить литературный мир Империи.
        - …Спас благородный монах девицу из лап демонов и привёл её в свой храм. «Твоё тело разрушают миазмы, мне нужно произвести обряд очищения. Ты должна оголиться» - сказал он, и дева оголилась без раздумий. Взору благородного монаха предстал наипрекраснейший вид: груди, огромные, идеальной формы, будто персики, сладкие и упругие, широкие бёдра и девственный пушок между ними. Любой мужчина, вне всяких сомнений, был бы покорён подобной красотой, но воля монаха была непоколебима…
        Товарищи поглядывали на монаха, который в слух озвучивал свою писанину. Их взгляды содержали презрение, но толстокожий Ли игнорировал их. Мнение «быдла», не способного оценить настоящее искусство, его не интересовало.
        - Заканчивай бумагу пачкать, - в какой-то момент произнёс Джон, глянув на друга, - мы, кажется, на месте.
        - Пачкать бумагу? - поднял на него взгляд монах, - напрашиваешься на драку?
        - А ты готов со мной сразиться? - усмехнулся Джон.
        - Если ты продолжишь нелестно отзываться о моём творчестве, - взгляд Ли стал холодным, - то мне придётся принять меры. Мирного решения не будет.
        - Ну-ну, - лишь пожал плечами Джон и перевёл взгляд на город, на территорию которого они вот-вот залетят, - вместо пустой болтовни, лучше бы сосредоточил своё духовное чувство и нашёл нам ученика Филина. Я чувствую, что источник скверны где-то в этом городе.
        Ли фыркнул в ответ, убрал в пространственное кольцо письменное принадлежности и попросил волка остановиться. Закрыв глаза, юноша распространил своё могучее духовное чувство на весь город под ними.
        - Какой ужас, - нахмурился он.
        - Что такое? - посерьёзнел Джон. Девушки прекратили свои тренировки.
        - Я чувствую множественные источники скверны, похожие на кристаллы демонической скверны, разбросанные по городу. Они наполняют город частицами демонической энергии, которые медленно оседают в телах обычных людей. Люди слабее стади духовного ядра даже не могут их почувствовать. Скверна распространяется по городу подобно какой-то болезни. Люди будут сами распространять эту «болезнь» по королевству. Одного не пойму. Скверна таким образом скорее убьёт людей, чем демонифицирует. Они, что, решили уничтожить целое королевство?
        - Отвратительно! - воскликнула Кристина, объятая праведным гневом, - мы должны их остановить!
        - Ты можешь вычислить демонических практиков в таких условиях? - посмотрел Джон на Ли.
        Тот в ответ покачал головой:
        - Слишком много источников скверны. Этот твой ученик Филина точно где-то здесь, иначе быть не может, но как нам его выманить? Он, вероятно, уже знает об уничтожении своего отряда и вряд ли будет неосторожен.
        Джон немного подумал и вдруг улыбнулся:
        - Тут ты не прав. Существа, будь то люди или звери, связанные со скверной, легко поддаются эмоциям. У меня появилась идея. Мы можем кое-что провернуть и выманить всех, но тебе, друг мой, придётся стать приманкой. Осмелишься?
        - Приманка - звучит как оскорбление для этого благородного монаха, но я ничего не боюсь. Говори.

* * *
        Наследный принц королевства Имирхейм сидел за столом на военной базе и хмурился. Операция, которая должна была уже закончится успехом и увеличить его личную армию, полностью провалилась.
        Некто неизвестный уничтожил отряд его демонов и всех демонических практиков, которые контролировали ход операции и должны были заниматься демонификацией.
        Всё, что успел передать ему слуга - три молодых человека. Где на этом континенте можно найти троих молодых людей, способных уничтожить под сотню демонов?
        - Чёрт! - выругался он и ударил кулаком по столу, а после перевёл взгляд на своего бледного советника:
        - А ты что хмуришься? Чем-то недоволен?
        Старик вздрогнул:
        - Нет, мой принц, это не так. Я лишь немного задумался.
        - О чём? - раздраженно вздохнул принц.
        - О том, что мы делали в столице последние дни. Действительно ли это нужно? Я вижу, как состояние населения постепенно ухудшается. Если всё так и продолжится, мы потеряем целый город, а может и всю страну. Стоит ли оно того?
        Слуга давно хотел бы воспротивиться своему принцу, но не мог, ведь на его душе было рабское клеймо. С виду - королевский советник, на деле - безвольная марионетка, собственными руками губящая родину.
        - Они не умрут, - махнул рукой принц, - завтра на рассвете наши люди уберут источники скверны из города.
        - Вы добились своей цели? - вздохнул советник с облегчением.
        - А ты до сих пор не понял? - ухмыльнулся принц, - я поясню. Учитель верит, что только люди, имеющие демоническую родословную, способны освоить силы демонов. Он не хочет смотреть в исток. Ты ведь не знаешь, откуда мы взялись, не так ли? Мы - потомки людей, чья родословная мутировала в следствие заражения скверной. Понимаешь, к чему я клоню?
        На лице советника стал постепенно отображаться ужас. Принц не хотел уничтожать собственное королевство, он собирался сделать королевство уродов, тех, кто сможет без становления демоном освоить демонические силы - стать демоническим практиком. Тысячи, десятки тысяч, а то и сотни потенциальных воинов, способных развиваться с безумной скорости при наличии должного количества ресурсов.
        - Вижу, ты понял мою затею, - кивнул довольный юноша и откинулся на спинку стула.
        - Но, мой принц… - робкий слуга отвёл взгляд, - захотят ли все эти люди последовать вашей идее?
        - А у тебя был выбор? - парировал принц, - у них тоже не будет. Скоро ты увидишь всё собственными глазами.
        - Мой принц! - внезапно из клубов дыма появился человек в тёмном плаще, который поспешил преклонить колено и склонить голову, - разрешите доложить.
        - Что ещё? - нахмурился парень.
        - В столице появилась группа неизвестных…и они…
        - Они «что»?
        - Они уничтожают кристаллы демонической скверны и силой света лечат людей.

* * *
        Джон, Кристина, Мия и волк затаились закоулках столицы королевства Имирхейм, полностью скрыв свою ауру, в то время как Ли начал буянить.
        - Свет направляет меня! - воскликнул он, появившись на людной улице ночного города. Его тело окутала тёплая святая сила, к которой зараженные скверной люди тянулись инстинктивно.
        Монах, будучи относительно могущественным, легко расправлялся со скверной в их телах, ему не нужно было даже сосредотачиваться отдельно на каждом жителе. Его сила, волнами проходящая по улицам, очищала всех.
        Попутно, выкрикивая разные странные фразы, он уничтожал кристаллы демонической скверны, причём делал это на глазах у шокированных жителей города.
        - Вот что творится, посмотрите! - встал он посреди улицы и поднял над головой зеленый кристалл размером с булыжник, - вот источник вашей болезни. Эта дрянь разложена по всему городу! Она вызывает тёмные пятна на ваших телах, кашель, дурное самочувствие, приступы гнева. Кто разложил их? Почему сильные практики этого города вам ничего не сообщили? Любой, кто достиг стадии духовного ядра, мог бы, как я, легко помочь вам, а помог - я, чужак из Империи!
        Жители столицы, в основном практики стадии формирования ядра и ниже, а также простые смертные, приходили к собственным выводам. Их сердца охватывал праведный гнев по отношению к королевской семье.
        - Бунт, товарищи! - закричал во весь голос монах, которому понравилось отыгрывать свою роль. Он раздавил рукой кристалл демонической скверны и выпустил ещё одну волну святой силы, которая очистила от скверны новоприбывших.
        - Бунт! - ответил кто-то в толпе, и народ подхватил это слово.
        Начались громкие протесты, постепенно создававшие хаос. Жители города, может быть, в обычных условиях и не стали бы делать что-то подобное, но Ли, поднявший всю эту суету, выглядел слишком могущественным, ведь он ходил по воздуху, и надёжным, ведь его сила махом исцелила сотни людей, и это число стремительно возрастало.
        Разумеется, люди, ответственные за случившееся, не могли долго оставаться в стороне.
        Показалась королевская гвардия, которая, как оказалось, была демонифицирована.
        - Вот они! - указал пальцем монах на подоспевших рыцарей, - смотрите! Эти люди, они служат демонам!
        Ли взмахнул рукой и создал резкую атаку из святой силы, которая обожгла открытые участки кожи рыцарей. Толпа была шокирована увиденным. Не нужно было быть могущественным воином, чтобы сложить два плюс два. Защитники королевства, как оказалось, действительно служили демонам.
        За первым отрядом пришёл второй.
        Ли хмурился, глядя на этих боевых королей и полу-боевых императоров. Все они - демонические практики, но явно необычные.
        «Их души…все эти воины - рабы. Какое же мерзкое королевство. И как только Джон умудряется находить источники всего этого демонического дерьма?»
        Людей всё ещё охватывал праведный гнев, но могущественная аура прибывших рыцарей аура быстро подавила их боевой настрой. Жителям было тяжело дышать, многие упали на колени.
        - Ваш ход, - Джон посмотрел на Кристину и Мию, - помогите ему.
        - А ты? - смутились девушки.
        - А я буду ждать главного злодея.
        Глава 22
        Как оказалось, демоническая организация пустила очень глубоко свои корни в королевстве Имирхейм. Все дворянские семьи были пойманы и принудительно демонифицированы, либо клеймены рабскими печатями.
        Всё это привело к тому, что, когда принц, являющийся высокопоставленным членом демонической организации, начал творить зло - его некому было остановить.
        Всё это сегодняшней ночью испытали на себе Ли, Мия и Кристина. Эти трое на улицах столицы Имирхейм вступили в бой с превосходящим по всем показателям противником.
        Врагов было больше. Некоторые превосходили рангом культивирования. Показались даже противники первых рангов стадии боевого императора. Раньше они представляли угрозу товарищам Джона, но теперь всё изменилось.
        Мия и Кристина, находящиеся в одном шаге от пика стадии боевого короля, обладали божественными родословными, которыми никто в этом мире не обладал, что в разы повышало качество их духовной энергии.
        Монах сам по себе был естественным врагом практиков, к этому факту добавлялась техника культивирования древнего класса, лучшая на всём континенте смертных.
        Ли уничтожал святой силой всех в области боевого короля и наносил серьёзные раны полу-боевым императорам. Кристина добивала тех, с кем не смог справиться монах.
        Девушка всё ещё не имела подходящей техники передвижения, поэтому, накрыв себя горячей духовной броней, она, словно искусственное Солнце, освещала целый город, привлекала к себе внимание всех и сжигала всё, что выступало против неё.
        Божественный огонь Кристины справлялся даже с духовной бронёй Боевых Императоров.
        Мия вернулась к истокам. Опираясь на своё искусство владения кинжалами, она, освоив технику движения, основывающуюся на законе тьмы, перемещалась по городу и атаковала всех, кто попадался ей на глаза. Ей было достаточно нанести лёгкий порез, ведь её оружие было покрыто убийственным ядом.
        Также Мия распространяла по городу яд, который вытягивал из её целей духовную энергию.
        Могучая королевская гвардия, сила, которой ранее королевство Имирхейм гордилось, было сметено этими тремя. Волку и Джону даже не пришлось вмешиваться.
        Жители столицы, ранее взбунтовавшиеся против власти, пытавшейся уничтожить иъ всех, воспрянули духом из-за группы молодых людей и в частности монаха, чья святая сила несла тепло, исцеление и вселяла чувство надежды.
        Ученику Филина пришлось лично вмешаться.

* * *
        - Этот благородный монах не терпит две вещи: несправедливость и зло. Подумать бы не мог, что сама судьба приведет меня сюда, к этим людям, нуждающимся в помощи!
        Ли действительно вошёл в роль и начал искренне верить во всё, что его рот озвучивал. Более того, печать, наложенная на его источник, от всех этих речей, добрых действий и искренней веры начала давать слабину, а техника культивации набирала обороты.
        Монах и сам не заметил, как в пылу сражения не только вернул ранее утерянный ранг, но и продвинулся дальше.
        Можно сказать, что своей глупостью он надул древнее искусство монахов - но это уже другая история.
        Ли поднялся высоко в небо, накрыл себя духовной бронёй из святой силы и, затмив свет, испускаемый пламенем Кристины, совершил довольно эффектное действие.
        Он выпустил во все стороны лучи святой силы, потратив на них минимум половины энергии своего источника.
        Это действие, вызванное инстинктами, разом уничтожило все кристаллы демонической скверны в столице, а остаточная энергия разошлась по улицам и очистила жителей королевства от скверны.
        Демонические практики в этот момент даже приблизиться к нему не могли.
        Сражение дошло было подойти к концу, но вдруг в небе стали открываться пространственные дыры, из которых на поле боя явилась целая армия.
        Выходили члены демонической организации, не рабы, стадии полу-боевого императора и демоны шестого-седьмого рангов.
        Возглавлял их молодой человек, боевой император третьего ранга, лицо которого закрывала призрачная серая маска. Джону сразу стало понятно, что именно этот человек - ученик Филина и цель его задания на повышение стадии развития.
        Жители столицы были, мягко говоря, шокированы зрелищем, которое внезапно развернулось казалось бы обычной ночью, которая ничем не должна была отличаться от других.
        Энергия скверны вновь начала распространяться повсюду. От ауры сильнейших мира сего слабые люди падали на землю, не имея возможности даже мускулом пошевелить.
        Ли, Кристина и Мия напряглись, после чего собрались вместе. Их суровый взгляд был направлен на таинственного лидера внезапно появившейся группы врагов.
        - И кто вы такие? - холодным голос просил ученик Филина, бросивший на девушек и монаха полный ненависти взгляд, - рассказывайте.
        - С чего мы должны отвечать на вопросы отброса вроде тебя? - фыркнул монах, скрестив руки на груди.
        На его лбу стали появляться капли пота. Культивирование Ли приблизилось к пику седьмого ранга, он был близок к прорыву, но его духовный источник уже практически опустел из-за предыдущих стычек. Он не мог противостоять новой группе, но это его ничуть не пугало, ведь в тени скрывались два монстра.
        «Давай уже, вылазь, чёртов Джон»
        - Можете не отвечать, - пожал плечами ученик Филина, - я всё равно узнаю то, что хочу.
        Произнеся это, он, не обращая внимание на жителей столицы, окинул взглядом своих людей:
        - Взять их! Живыми или мёртвыми.
        - Эй-эй, - из ниоткуда появился Джон, своей широкой спиной закрывший девушек, - не так-то быстро.
        За его спину прыгнул и монах.
        - А ты… - ученик Филина нахмурился, - ты выглядишь знакомо. Кто такой?
        - Я? - улыбнулся Джон, оценивая количество врагов перед собой и их силу, - я тот, кто убил твоего учителя в забытых землях. Слышал обо мне?
        - Ты? - взгляд ученика Филина стал пронзительным, - ты знаешь мою настоящую личность?
        - А это большой секрет? - усмехнулся Джон, его взгляд вдруг стал пронзительным.
        Духовное чувство парня обнаружило, что у оппонента стало падать культивирование. Довольно быстро с третьего ранга стадии боевого императора оно опустилось на начальный этап стадии полу-боевого императора.
        - Это действительно секрет, - кивнул юноша, - и меня очень удивляет тот факт, что он тебе известен. В нашей организации есть предатели? Хм… вряд ли. Рассказывай, откуда тебе известны наши секреты. Насколько я знаю, ты не в первый и даже не во второй раз вмешиваешься в наши планы.
        - С чего ты взял, что я тебе расскажу хоть что-нибудь? - Джон вытянул руку и призвал меч демонического бога.
        - Таким образом ты можешь отсрочить свою смерть, - спокойно ответил ученик Филина и бросил взгляд на оружие Джона, - я слышал о тебе достаточно, Джон Уэйк. Защитник секты пурпурного тумана, самый молодой император меча на континенте, обладающий крайне необычной внешностью. Я чувствую в тебе следы демонических сил, отличных от наших, но имеющих тоже происхождение. Твои секреты интригуют меня, я раскрою их все.
        Джон нахмурился:
        - Я как бы твоего учителя твоего убил, в честном бою. Ты действительно веришь, что сможешь одолеть меня? Дурак что-ли?
        - Нет, не дурак, - покачал головой юноша, - ты можешь звать меня Гейл. Да, я первый ученик Филина, лидера демонической организации, но это не означает, что я иду по его стопам. Наши силы отличны, как и наши методы. Учитель слишком прямолинеен, скрытым атакам предпочитает грубую силу, а я предпочитаю действовать издалека.
        - Болтать каждый горазд, - пожал плечами Джон и сделал шаг вперёд. Он начал собирать энергию для атаки, одной единственной, которая завершит для него задание на повышение стадии развития.
        - А я не только болтаю, - усмехнулся Гейл и поднял руку, - ты разве ничего не почувствовал?
        Под ногами появился таинственный круг из тёмной энергии, внутри которого гравитация многократно усилилась. Её эффект был увеличен во много раз из-за собственного веса Джона, увеличенного родословной демонического бога.
        - У нас ещё будет время поболтать, Джон Уэйк, - взмахнул рукой ученик Филина, - когда я пленю твой дух. А сейчас - умри!
        Гейл пожертвовал своей культивацией, чтобы создать одну маленькую, точную атаку, которая поразит не только тело, но и внутренний мир. Небольшая стрела концентрированной смеси энергии тьмы и скверны, имеющей фиолетовый цвет, выстрелила из его пальца и направилась точно в сердце обездвиженного Джона.
        - Не в мою смену! - крикнул монах, взмахнул чётками и создал перед другом мощный щит из святой силы. Другой рукой он атаковал круг, сдерживающий Джона, и попытался его разрушить.
        Его действия против круга тьмы были эффективны, но щит оказался бесполезным.
        Стрела тьмы пробила его, даже не почувствовав, и атаковала сердце парня. Теоретически, он мог умереть от столь мощной атаки, но произошло нечто довольно любопытное.
        Кулон в форме сердца, защитный артефакт, который некогда сделала для него Кристина, вырвался из под одежды, засиял ярким кровавым светом и минимум наполовину ослабил атаку.
        Стрела тьмы встретилась с телом и разделилась на две части. Одна атаковала сердце, другая вошла во внутренний мир и атаковала духовный источник.
        Джона пленил кокон из энергии тьмы, сквозь который его товарищи не могли видеть ничего. Прошло несколько секунд.
        Гейл не двигался и ждал результата, его армия так и стояла неподвижно, ожидая команды. Кристина, Мия и Ли смотрели на кокон, в котором был пленен Джон, и бездействовали. Монах уже собирался накрыть этот кокон волной святой силы, как вдруг он сам рассеялся.
        Глазам товарищей предстал Джон, кожа которого заметно потемнела. Парень издал болезненный стон и рухнул на колени, его взгляд был безжизненным.
        - Ну вот и всё, - довольно улыбнулся Гейл и кивнул сам себе.
        - Джон! - первой воскликнула Кристина и подбежала к нему. Мия рванула за ней следом.
        Шокированный Ли стоял и не двигался. Он не мог поверить своим глазам. Неужели этот непобедимый Джон действительно был убит одной атакой. Что произошло? Разве титановое тело не должно было защитить его?
        Ученик Филина широко улыбался, смотря на трёх молодых людей, испытывающих ужас и отчаяние. Это зрелище от врагов, которые осмелились ему помешать, доставляло истинное удовольствие.
        - М? - вдруг напрягся Гейл, когда обнаружил нечто странное.
        Джон Уэйк, который должен был умереть от его атаки, либо должен был стать калекой из-за разрушения внутреннего мира, казалось, не умер.
        - Что за чёрт?
        Глава 23
        Девушки, на глазах которых собирались слезы, в очередной раз толкнули тело кажущееся безжизненным возлюбленного, и он вдруг ожил.
        В его мёртвых глазах появился свет. Парень открыл рот, харкнул кровью и издал странный, протяжный звук:
        - О-о-о…чуть не помер.
        Лицо Гейла скривилось от шока, на лицах товарищей появилась радость. Джон встряхнул головой, чтобы избавиться от головной боли, и попытался встать. Удалось ему это со второй попытки, во время первой подкосились ноги.
        - Как ты? - спросила обеспокоенная Мия, подхватывая его правую руку.
        - Выжил, - вздохнул Джон, улыбнулся и с благодарностью посмотрел на Кристину, - если бы не твой кулон, всё могло быть гораздо хуже, а так - я в порядке.
        Щёки Кристины слегка порозовели, и она лишь кивнула в ответ.
        Джон ещё раз вздохнул. Было действительно опасно. Атака Гейла, на которую он пожертвовал огромную часть своего культивирования, была действительно мощной.
        Стрела тьмы, атаковавшая тело, умудрилась преодолеть защиту титанового тела и пробить его сердце насквозь. К счастью, она была слишком слаба, чтобы уничтожить его полностью - с такой раной регенерация быстро справилась. От ран на его сердце уже не осталось и следа.
        Другая атака, нацеленная на внутренний мир, также была неприятна, но её Джон смог выдержать, ведь ранее его духовный источник готовился к чему-то подобному. Стрела тьмы разбилась о крышу храма, под которым пряталось духовное ядро.
        Внутренний мир встряхнулся, скверна устроила ментальную атаку, но это к каким-либо последствиям, за исключением головной боли.
        - Всё, можешь отпустить меня, - последний раз вздохнул Джон, полностью восстановившись от страшной атаки ученика Филина. Парень бросил на Гейла вызывающий взгляд и ухмыльнулся:
        - Ещё что-нибудь будет?
        - …Как? - Гейл всё ещё был в шоке. Он не мог поверить, что его враг пережил нечто подобное. Он потратил минимум год, а может даже два, культивации на эту атаку. Его отец, король Имирхейма, боевой император шестого ранга, не пережил такую атаку, а Джон устоял.
        - Как? - усмехнулся Джон, хруснул кулаками и призвал меч демонического бога, - просто я - сильный, а ты - нет. Повторюсь: ещё что-нибудь будет или я могу начинать?
        Гейл от от случившегося и от наглого поведения Джона потерял самообладание. Вспылив, он вытянул руку, указал на парня пальцем и закричал:
        - Не верю, что моя атака нисколько не ранила его. Убейте этого подонка, пока он не восстановился!
        И личная армия ученика Филина пришла в движение. Джон, фыркнув, глянул на своих товарищей:
        - Вы успели восстановить силы?
        - Этот предусмотрительный монах съел пилюлю истинного духа, - кивнул Ли.
        - Я и без того была в норме, - уверенно заявила Мия.
        - Я тоже в порядке, - улыбнулась Кристина.
        - Хорошо, - улыбнулся Джон и крепче сжал меч в руке, - Ли, вызывай своего волка. Он надоел прятаться. Покончим с этой заразой.
        Джон, тело которого объяла золотая энергия, сделал шаг вперёд и просто исчез. Армия демонов, сопровождаемая демоническими практиками, мгновенно окружила его товарищей. И в игру вступил волк.
        Зверь появился в своей истинной форме довольно неожиданно для врагов. Его монструозное тело закрыло небо, а подавляющая аура демонического существа пика седьмого ранга заставила безумных демонов застыть на месте. Демонические практики, шокированные появлением ещё более могущественного противника, также оцепенели.
        Этот момент позволил товарищам Джона сделать свои ходы.
        Мия и Кристина, совершив пространственный скачок, прошли мимо демонической армии и оказалась среди демонических практиков. Кристина высвободила свою духовную броню и распространила неостановимое пламя божественного ворона, которое стало волнами накрывать врагов, а Мия начала новую серию скрытых атак.
        Монах, запрыгнув волку на голову, выставил свои чётки, вновь заряженные святой силой, и начал буянить. Кровопролитная для демонических сил битва развязалась в небе, в то время как Джон приблизился к своей цели.
        Он оказался у ослабшего Гейла за спиной.
        - Ну вот и всё, - лишь произнёс он, взмахнув мечом.
        Демонический принц, специализирующийся лишь на мощных, скрытых атаках, нацеленных в основном на душу, не смог противопоставить императору меча, одни только физические способности превосходят все его способности минимум на две головы.
        Джон, даже не став прибегать к кровавой ауре и к каким-либо техникам, просто совершил одну прямую атаку. Меч демонического бога вошёл в спину парня, пронзил его сердце и вышел с обратной стороны.
        Наученный горьким опытом Джон, зная, что некоторые пользователи демонических сил способы пережить нечто подобное, сделал своё нападение более жестоким.
        Выпустив ауру меча, парень совершил два плавных движения в обе стороны и разделил тело Гейла на две части. Только после этого, когда разрубленный труп стал падать на землю вместе с кровавым дождём, перед глазами Джона появились долгожданные системные сообщения:
        [Вы убили демоническое существо шестого ранга. Опыт +9,000,000]
        [Дополнительная награда за полезное действие: 700 монет системы]
        [Поздравляем! Задание на повышение стадии развития завершено.
        Оценка: хорошо
        Награда: Опыт + 5,000,000,000
        Дополнительная награда: пилюля концентрации имперского класса]
        [Желаете получить дополнительную награду сейчас?]
        «Ого» - изумился Джон, увидев награду задания. У него уже руки дрожали от предвкушения, но сейчас, к сожалению, было не время оценивать награду. Быстро убрав уведомления от глаз, парень сосредоточился на битве, которая всё ещё не закончилась.
        Демоны седьмого ранга были подобны скоту, пришедшему на убой, против могучего контрактного зверя монаха. Волк выпустил на них всю свою обиду, скопившуюся в процессе непродолжительного полёта.
        Куски тел падали с неба подобно мусору. Он устроил жителям столицы Имирхейм самый настоящий кровавый дождь.
        Менее чем за двадцать секунд его товарищи избавились от десятков врагов, но численность демонов всё ещё была огромной.
        «Как лидер группы, я завершу это сражение»
        Джон не стал перемещаться к своим товарищам. Закрыв глаза, он стал наполнять оружие энергией меча:
        «Взрыв пути меча!» - взмахнул он оружием и применил одну из лучших своих техник, бьющей по области.
        На всём поле боя, в местах, заранее выбранных, стали появляться пространственные дыры, из которых вылетали множественные энергетические мечи, чётко поражающие близнаходящиеся цели.
        [Поздравляем. Вы убили демона шестого ранга…]
        [Поздравялем! Вы убили демона пятого ранга…]
        [Поздравляем! Вы убили демона седьмого ранга…]
        Множественные системные сообщения, пришедшие практически мгновенно, перекрыли Джону обзор. Они сообщали парню о том, что менее чем за минуту он заработал более десяти тысяч монет система и это число лишь продолжало расти.
        Атака Джона заставила товарищей прекратить своё наступление и собраться подальше от эпицентра. Они изумленно смотрели на развернувшуюся перед ними картину.
        - Ну он и монстр, - плюнул на землю завидующий монах.
        - Согласен, - кивнул волк, с клыков которого стекала демоническая кровь.
        Одной этой атакой Джон уничтожил всех тех, до кого не добрались. Можно сказать, что с демонической организацией в королевстве Имирхейм покончено.
        «Но главное - задание на повышение стадии развития наконец завершено. Я могу начать продвигаться по стадии боевого императора. Настало время надрать зад Филину»
        Джон выдохнул и отозвал меч демонического бога. Куски тел убитых демонов и демонических практиков падали мерзким дождём на улицы города, на головы жителей, которые с ужасом наблюдали за всем этим.
        - Ну что, - Джон переместился к товарищам и натянуто улыбнулся, - мы здесь, в основном, закончили - можем сваливать.
        - А эти люди? - смутился монах, глянув вниз.
        - Хочешь им помочь? - удивился Джон.
        - Ну, как бы от скверны не все излечены, - отвёл взгляд Ли, - только один я в целом мире могу помочь им. Этот благородный монах не может пройти мимо.
        - Почему нет, - пожал плечами Джон, - можем пролететь через всё королевство. Благо, твой волк летает действительно быстро.
        - Э-э… - опять возмутился зверь, но его мнение было проигнорировано.
        - Предлагаю тебе спуститься вниз, - посмотрел Джон на напуганных жителей, - и произнести какую-нибудь одушевляющую речь. Ну а я, поди, как обычно свяжусь с Кассандрой.
        - Хм…
        Ли ненадолго задумался. Его глаза вдруг засияли от неожиданной мысли:
        - Бро, - широко улыбнулся он, - а что если этот благородный монах станет королём?
        - Что? - удивился от его заявления не только Джон, покосились на товарищи также и Мия, и Кристина, и даже волк. Казалось, он сморозил невиданную глупость, но Ли был серьёзен:
        - А что? Разве я не обладаю всеми качествами, необходимыми монарху? Сильный, красивый, непоколебимый и благородный. И этим людям я нравлюсь. Что ещё нужно?
        В этот самый момент внизу.
        Некто из местных кланов, практик стадии формирования ядра, вышел из толпы и подобрался к останкам таинственного Гейла, человека, или демонического существа, который привёл в их столицу армию демонов, а также того, кто был ответственен за заражение скверной целого города.
        До сих пор его лицо было скрыто маской, но этот некто решил узнать правду. Правда шокировала всех.
        Ответственным за эту кровавую ночь оказался наследный принц королевства Имирхейм.
        Горькая и неприятная правда подняла волнения, быстро захватившие столицу. Вновь начался бунт, который уже некому было остановить, так как товарищи Джона перебили всю королевскую гвардию.
        Жителей королевства захватил один единственный вопрос: где король, которого они так давно не видели? Что с ним? Несёт ли он ответственность за произошедшее сегодня? Жив ли он вообще?
        Этот вопрос организовал толпу. Люди пошли штурмовать королевский дворец.
        Ли, видя всё это, решил не просто присоединиться, а возглавить толпу.
        - Бунт! - кричал он, встав во главе толпы.
        Глава 24
        Толпа под предводительством Ли ворвалась в королевский дворец. Оставшиеся стражники не смели им мешать, поэтому в скором времени толпа добралась до покоев, где, как они выяснили, должен был отдыхать заболевший король.
        Нашли они там лишь труп, бывшую марионетку, жизнь в которой поддерживалась энергией наследного принца, убитого Джоном десятью минутами ранее.
        Какое-то время спустя в темнице были обнаружены члены королевской семьи, которых Гейл решил попридержать до лучших времён.
        Началось разбирательство.

* * *
        Джон, Кристина, Мия и волк удобно расположились на крыше одной и защитных башен стен королевского дворца. Ребята не стали входить внутрь и вникать во что-либо.
        Джон только связался с Кассандрой и сообщил ей обо всём, что здесь случилось.
        Прошло около пятнадцати минут с момента входа монаха во дворец, он до сих пор не показывался.
        - М, как думаешь, - нахмурилась Мия, устремив взгляд на огромные окна тронного зала, - этот придурок серьёзен? Он действительно собирается сесть на трон?
        - Если он что-то вобьёт себе в голову, - пожал плечами в ответ Джон, - то его не остановить. Эта идея, думается мне, очень взволновала его.
        - И что со страной станется при его правлении? - сильнее нахмурилась Мия, - разгильдяйство? Коррупция? Пьянство? Разврат?
        Очевидно, она не была лучшего мнения о монахе. Тем не менее, в её мнении была толика неприятной действительности.
        - Тогда зачем мы его ждём? - спросила вдруг Кристина, - если он хочет остаться здесь, мы можем не терять время и вернуться к тренировкам.
        - Ты недооцениваешь его жадность и свободолюбие, - ухмыльнулся Джон в ответ.
        - А? - обе девушки удивленно покосились на него, ожидая пояснения.
        - Король, - зевнул Джон, - звучит круто, солидно. Казалось бы, в твоих руках власть, но она далеко не безгранична. И вместе с властью приходят обязанности, ответственность - это он не любит от слова совсем. Более того, сидеть и гнить здесь не так выгодно, как путешествовать с нами, не так ли? Его основная цель - культивация, без нас в этом деле он очень замедлится. Думается мне, он уже обдумавал всё это и прямо сейчас гуляет по сокровищнице временно беззащитного королевства.
        - Он настолько бесстыден? - удивилась Кристина.
        - Он умудрился поживиться в императорской сокровищнице, - усмехнулся Джон. Девушкам нечем было парировать этот факт.
        Как он и предсказывал, Ли появился перед ними минут десять спустя. Лицо у него было очень довольное.
        - О, - улыбнулся Джон, - ваше величество монах, чем обязаны вашим визитом? Уж извините, что не кланяюсь, спина болит.
        Улыбка на лице Ли застыла:
        - Опять язвишь?
        - Никак нет, ваше величество, - ответил Джон с серьёзным лицом и встал, - ваше появление - честь для этих скромных простолюдинов. Как всё прошло?
        - Такая ты свинья, - покачал головой монах и вздохнул, - я передумал. Власть - не то, что нужно благородному монаху.
        Джон улыбнулся:
        - Как королевская сокровищница? Утащил оттуда что-нибудь интересное?
        - Так себ…Нет! Я там не был. Этот благородный монах не вор. Чужое брать не привыкший.
        - Ну-ну. Ладно, пофигу, валим отсюда?
        - Валим, - кивнул монах.
        Ранее лениво валяющийся волк встал и посмотрел на своего хозяина:
        - Этот скромный волк недостоин возить столь важную фигуру. Извольте, ваше величество, путешествовать на ком-нибудь более благородном, если сможете такового найти.
        - И ты туда же, сволочь, - прошипел Ли и бросил на волка гневный взгляд. Он уже начал жалеть о своём выборе.
        - Нам действительно неловко находиться в компании кого-то столь величественного, как вы, уважаемый король, владыка севера, правитель Имирхейма, - злобно улыбнулась Мия.
        - А-а! - зарычал монах, - хватит надо мной издеваться, черти! Я же пошутил!
        - Ваше величество, - Джон похлопал его по плечу, - в этой группе скромных простолюдинов никто не посмеет над вами издеваться. Если кто-то осмелится вам сказать хоть слово против - сообщите мне, и я набью ему морду лица.
        Монах ударил себя по лбу и промолчал.
        Они могли вернуться отсюда домой пространственным шагом, но предпочли прокатиться на спине волка по территории королевства в поисках источников скверны и зараженных людей.
        Источники не нашлись, как и другие демонические практики, а вот зараженных людей было довольно много. Целую ночь Ли помогал им и в итоге свёл уровень скверны в королевстве Имирхейм к приемлемому минимуму.
        Можно было сразу вернуться в Империю, но Джон предложил отправиться в забытые земли и отдохнуть там. Сам он дрожал он нетерпения, ведь его от прорыва на стадию боевого императора отделяла всего одна команда.
        Как только они прошли в забытые земли, Джон сообщил своим товарищам:
        - Занимайтесь своими делами, я собираюсь совершить прорыв.
        Монах сразу нахмурился:
        - Как мы должны отреагировать на это заявление? «Ну наконец-то» или «Вау, опять?»?
        - Ваше величество, - озорно посмотрел на него друг в ответ, - вы имеете полное право реагировать так, как вам угодно. Этот простолюдин не смеет вам указывать.
        - Козёл, - лишь фыркнул Ли и исчез пространственным скачком, волк последовал за ним.
        Монах был близок к очередному прорыву, а ещё у него было пространственное кольцо, полное сокровищ королевства Имирхейм, поэтому он не стал задерживаться и выступать здесь.
        Девушки, вернувшись в идеальную для себя среду и получив некоторый боевой опыт, также отправились самосовершенствоваться, Джон довольно быстро остался один.
        Выбрав балкон дворца забытой секты в качестве тренировочной площадки, он поудобнее там разместился и начал разбираться со всем, что скопилось в последние дни.
        «Так, для начала - получить дополнительную награду за задание на повышение стадии развития»
        В воздухе появилась небольшая, полу-прозрачная пилюля, наполненная серым газом, которая медленно опустилась в руки Джона. Перед глазами сразу появилось описание:
        [Пилюля концентрации императорского класса. Свойства:
        Погружает пользователя в состояние просветления. Способствует освоению мировых законов]
        «О-о-го» - искренне удивился парень, прочитав описание пилюли. Эта пилюля то, что ему очень понадобится в будущем, но не сейчас.
        «Бесценное сокровище» - другими словами описать это чудо он не мог.
        Условие становления бессмертным - освоение одного из мировых законов, любого. Джон нацеливался либо на закон меча, либо на пространственный закон.
        Вероятно, в обычных условиях у него ушли бы годы, даже со всеми техниками империи, которые нужно было бы ещё собрать, но эта пилюля, вероятно, даст необходимый толчок, когда он будет к этому готов.
        «Я приму её на пике стадии боевого императора, когда самостоятельно доведу понимание искусства меча до максимума. Ну а пока что спрячу её подальше»
        Парень прибрал пилюлю поглубже в пространственное кольцо, после чего выдохнул и дал следующую команду:
        «Статус!»
        [Хозяин: Джон Уэйк
        Ранг: Пик стадии полу-боевого императора
        Очки опыта: 30,544,440,000/3,700,000,000
        Техника совершенствования: техника древнего владыки пустоты
        Техника укрепления тела: Металлическое тело (Титановый уровень)
        Профессия:
        Алхимик королевского класса (0/50,000,000,000) (+)
        Боевые техники:
        Кулак тысячерукого бога грома (эпической класс) - высший этап.
        Вихрь клинков (эпический класс) - высший этап.
        Последний удар (эпический класс) - высший этап.
        Взрыв пути меча (древний класс) - высший этап.
        Меч полярного сияния (эпический класс) - высший этап.
        Меч очищения (эпический класс) - высший этап.
        Меч отчаяния (древний класс) - высший этап.
        Меч беспощадного владыки холода (древний класс) - высший этап.
        Пространственный скачок призрака (древний класс) - высший этап.
        Монеты системы: 24200]
        Настало время потратить все скопившиеся очки опыта и получить силу, которая позволит ему уничтожить демоническую организацию раз и навсегда.
        [Очки опыта: 30,744,440,000/3,700,000,000. Желаете перейти на следующую стадию?]
        «Да!»
        Прорыв начался незамедлительно. Почти четыре миллиарда очков опыта списались и заменились приливом таинственной энергии, которая начала циркулировать по телу и внедряться в духовный источник.
        Маленький дух, беспечно витающий в храме, представляющем из себя основу культивации Джона, начал увеличиваться в размерах. Это было не единственным изменением.
        Стадия боевого императора собирала в себе всё то, что практик тренировал до, и усиливал, готовя его к освоению мирового закона. Таким образом, из духовного ядра стали вырываться другие сущности.
        Сущность меча, сущность пространства, сущность льда, сущность молнии, сущность света - какие-то больших размеров, какие-то меньших, всё зависело от степени пониманием Джона соответствующего закона.
        Самой огромной была сущность меча, ей немного уступала пространственная сущность.
        Джон изумлённо смотрел на всё это, пока его внутренний мир наполнялся новыми объёмами духовной энергии.
        «Кажется, я теперь могу зрительно оценить степень освоение того или иного закона. Неплохо»

* * *
        Великую Империю, минимум две сотни лет живущую в мире, стало охватывать пламя войны.
        Не только на границах, но и в некоторых внутренних регионах страны появлялись демоны, которые атаковали города и наращивали свою численность.
        В местах, контролируемых сектой пурпурного тумана, её союзников и организации, к которой принадлежит принцесса Кассандра, эти вспышки удалось либо частично, либо полностью подавить, но угроза никуда не делась.
        Действующие самостоятельно в виду отсутствия Императора генералы встали на защиту страны и отвели войска от самого сердца Империи, что ослабило защиту столицы, в которую начали проникать демонические практики.
        Люди Кассандры вычисляли многих, что перерастало в кровавые битвы, постепенно погружающие город в хаос.
        То было лишь началом, ведь Филин всё ещё поглощал скверну и энергию духовного бассейна императорской семьи.
        Глава 25
        Прорыв длился не менее получаса. В процессе всего этого время забытые земли вздрагивали от мощи, испускаемой телом Джона. Его товарищи были свидетелем всего процесса становления нового боевого императора, что увидишь далеко не каждый день.
        Открыв глаза, парень выставил свои руки и сжал их. В них содержалась великая сила, невиданная прежде. Теперь титаническое тело, благодаря прорыву культивирование, достигло своего пика. Джон стал физически силён и живуч как самый настоящий пиковый боевой император.
        «Это только начало!»
        [Очки опыта: 25,744,440,000/5,000,000,000. Желаете совершить прорыв?]
        «Да!»
        Пять миллиардов очков опыта списались, Джон снова закрыл глаза и принялся улучшать свою силу. Таинственная энергия в очередной раз вошла в его источник, вновь разделившись на две части.
        Одна увеличивала объём источника, а другая сосредоточилась на храме. Упрочнялась основа, увеличивались сущности мировых законов, что повышало их понимание Джоном. Увеличение понимания было небольшим, но приятным.
        Не став задерживаться на втором ранге стадии боевого императора, Джон поспешил перейти на третий:
        [Очки опыта: 20,744,440,000/7,000,000,000. Желаете совершить прорыв?]
        Потом четвёртый:
        [Очки опыта: 13,744,440,000/9,000,000,000. Желаете совершить прорыв?]
        На этом временно пришлось остановиться. Переход на пятый знаменовал качественное повышение сил, так как, в общих словах, осуществлялся переход с начального этапа на средний. Многие практики задерживались на этом ранге, не имея возможности продвинуться дальше.
        Они сталкивались с потолком понимания мировых законов, в то время как Джона этот барьер выглядел повышенным требованием количества очков опыта:
        [Очки опыта: 4,744,440,000/15,000,000,000]
        «Ох» - Джон выдохнул и открыл глаза. Его сила перестала терроризировать забытые земли, в последний раз распространившись волной, заставившей вздрогнуть главный дворец секты забытых земель.
        Парень обнаружил, что от его мощи ныне само пространство дрожало - насколько великой была сила его полностью очищенной духовной энергии, прокаченной техникой культивации древнего класса.
        Сейчас, вероятно, на стадии боевого императора ему уже не найдётся ни одного противника, за исключением Филина, если тот восстановил свои демонические способности.
        «Теперь снова надо копить очки опыта. У меня много костей боевых королей и боевых императоров, а также полно камней сущности. Очки опыта, пока что, не проблема, хотя и не факт, что мне их хватит для достижения пика стадии боевого императора, но да ладно. Продолжу тренировку попозже, стоит немного отдохнуть и привыкнуть к текущим силам»
        Джон встал и сделал небольшую растяжку, после чего распространил своё духовное чувство. Он заметил, что оно многократно усилилось.
        «Кажется, теперь я могу находить своих товарищей в забытых землях без помощи Эрин. Так…хм… Ли сидит всё в том же храме, Кристина тренируется в пламенных пустошах, а Мия оттачивает искусство владения кинжалами где-то на равнинах. М-м, на таком расстоянии я всё ещё не могу оценить рост их сил, но чувствовать их - уже прогресс»
        Джон решил использовать передышку, чтобы помочь своим товарищам. Его духовное чувство могло не только помочь ему чувствовать людей на огромных расстояниях, оно также помогало и в поиске трав, которые росли в самых разных участках забытых земель.
        Используя пространственный шаг, Джон стал телепортироваться в разные точки и собирать травы королевского класса, коих за следующие двадцать минут у него скопилось довольно много.
        Определившись с их применением, Джон, уединившись в одной из пустующих комнат главного дворца и достал алхимический котёл.
        «Так, я сделаю для монаха пилюли очищения и укрепления, чтобы он как можно скорее освоил титановый уровень металлического тела, а для Мии и Кристины сделаю пилюли из соответствующих их элементам ингредиентов: тьмы и огня. У меня вроде как ещё осталась драконья кровь, она также сделает их физически сильнее и даже очистит духовные каналы от примесей. После тренировки с ними, думаю, каждый достигнет пика стадии боевого короля»

* * *
        После всех приготовлений, Джон первым посетил своего друга-монаха, который сидел под деревом души и медитировал после прорыва. Ли умудрился достичь восьмого ранга стадии боевого короля, он вернул не только то, что потерял, но и продвинулся дальше.
        Ему этого удалось достичь благодаря печати, которая, как оказалось, работает в обе стороны. Если Ли будет заниматься всякими гадостями, не соответствующими образу жизни монаха-аскета, его силы будут падать, но противоположные действия, искренняя вера в добро и справедливость, а также борьба с демонами, будут продвигать вперёд.
        - О, - фыркнул Ли и начал язвить, стоило Джону появиться перед ним, - монстр явился. Твои прорывы ощущались даже здесь. Что такое? Почему лишь четвёртый ранг? Устал?
        - Да, устал что-то, - пожал плечами парень в ответ, - сейчас вот отдохну и прорвусь ещё дальше, пока ты бездельничаешь здесь.
        Ответ Джона, как обычно, взбесил монаха, ибо зависть съедала его изнутри, но, поскольку от его гнева не было никакого толку, Ли сдержал себя. Он ещё раз фыркнул и закрыл глаза:
        - Пришёл сюда, чтобы выпендриться? Не стоит. Этот благородный монах нисколько тебе не завидует, в моём словаре вообще нет слова «зависть». Не мешай нормальным людям тренироваться. Я стабилизирую основу после своих прорывов.
        - У меня есть для тебя кое-что полезное, - не стал более дразнить его Джон и взмахнул рукой. Из его пространственного кольца вылетели пилюли королевского класса, предназначенные для укрепления тела.
        Любой на континенте умер бы от жадности, завидев такие сокровища, но у монаха лишь скривилось лицо. Он уже принял предыдущую порцию. Эффект был хорошим, но всё ещё довольно болезненным.
        - Да-да, - кивнул Джон, подтверждая все те неприятные мысли, появившиеся в разуме друга, - я всё ещё жду твоего достижения титанового тела.
        - Злодей.
        Какой-либо благодарности от монаха не последовало. Он забрал пилюли, закрыл глаза и принялся игнорировать друга. Джону не оставалось ничего другого, кроме как пожать плечами и уйти.
        - Джон! - обрадовалась Кристина его внезапному появлению. Глаза девушки сверкали от ощущения возросшей силы возлюбленного.
        - Привет, - улыбнулся ей Джон, - смотрю, времени зря не теряешь.
        Кристина обладала божественной родословной, которая ускоряла её культивацию в подходящей местности. Благодаря полученному боевому опыту, она получила некоторое просвещение и смогла достичь пика стадии боевого короля. Прорвалась она около получаса назад и сейчас занималась стабилизацией основы, пониманием новых сил и требований для перехода на следующую стадию.
        Что-то подсказывало ей, что на этом ранге она немного задержится.
        - Я спешу догнать тебя, - кивнула довольная Кристина.
        - Не спеши, - Джон взмахнул рукой и выдал ей новую порцию пилюль очищения пламени души королевского класса, - ты представляешь для нас большую ценность как кузнец.
        - О, - глаза красавицы засверкали, она поспешила забрать пилюли, - спасибо! Я тебя не разочарую.
        - Ты меня ещё не разочаровывала, - кивнул ей Джон, - так что давай, занимайся. Я возможно выйду во внешний мир в ближайшее время и вернусь в столицу.
        - Зачем?
        - Мы всё-таки убили ученика Филина и всех демонов под его началом. Мне интересно, отреагировал ли он хоть как-то. Так-то я планирую продолжить тренироваться, но нужна небольшая передышка.
        Кристина отправилась в главный дворец улучшать пламя души, а Джон довольно быстро нашёл Мию. Ещё перед бойней в королевстве Имирхейм она была в одном шаге от прорыва.
        Божественная родословная ответила ростом сил на хорошее сражение, так что Мия гораздо быстрее Кристины прорвалась на пик стадии боевого короля. Она уже пришла к пониманию требований, необходимых для переход на стадию полу-боевого императора, поэтому в данный момент занималась не культивацией, а другим видом тренировки.
        Девушка оттачивала искусство владения кинжалами и пыталась дополнить его пониманием закона тьмы, соответствующие техники небесного класса для этого у неё имелись.
        - Джон? - чуть удивилась она его появлению.
        - Привет, - кивнул ей Джон и взмахнул рукой, - приготовил для тебя несколько пилюль. Вот, держи. Они помогут тебе с переходом на следующую стадию.
        Мия спокойно взяла их, убрала в пространственное кольцо и улыбнулась:
        - Спасибо, - улыбнулась она, - в ближайшие дни я не собираюсь совершать очередной прорыв, сосредоточусь на улучшении своих техник.
        - Если будут какие-то вопросы относительно культивации - спрашивай меня через Эрин, - Джон взмахнул рукой и открыл проход во внешний мир, - а я отправлюсь в столицу, узнаю, что там происходит сейчас.
        Мия проводила его, после чего вернулась к тренировкам.
        Выйдя во внешний мир, только Джон собрался совершить пространственный скачок, как вдруг его настиг талисман связи.
        - М? - удивился парень и коснулся пальцем талисмана, позволив сообщению озвучиться. В голове Джона раздался тревожный голос дедушки:
        «Джон! У нас проблемы…демоны…возвращайся домой, скорее!»
        Если талисман был отправлен моментально, получение сообщение происходило немного другим способом, поэтому парень сразу понял, что сообщение было отправлено гораздо раньше.
        «Что!? Филин решил уничтожить город Алой Дымки? Или…»
        Сердце Джона охватило чувство тревоги, у него появилось дурное предчувствие.
        Армии демонов не нужно много времени для уничтожения такого небольшого города. Последствия их буйства он уже видел днём ранее на границе северных королевств.
        У него не было огромной привязанности к клану Уэйк, так как Сергей, занимавший тело Джона, был всё же из другого мира, но они делили общие воспоминания, поэтому парень всё же не растерял все свои чувства к родственникам. По-крайней мере, он всё ещё тепло вспоминал родителей и дедушку.
        «Чёрт! Твою ж мать! Филин, тварь..!»
        Тревога сменилась яростью. Спешно открыв пространственный проход, Джон переместился в самый центр города Алой Дымки. Его взору предстали руины, куски тел, кровь и прочие неприглядности. Вокруг можно было видеть десятки снующих туда-сюда демонов, а где-то в стороне чувствовались следы сражения.
        Джону стало очевидно, что большая часть его клана уже уничтожена. Возможно, уцелели лишь единицы, в которые вряд ли входят его родители.
        Душевная боль усилила гнев, который парень решил направить на врагов вокруг. Бросив пронзительный взгляд на демонов, он высвободил ауру боевого императора четвёртого ранга.
        Великая сила, которую многие и за целую жизнь не видели, охватила целый город.
        Земля дрожала, обломки зданий поднимались в воздух и разрушались от давления духовной энергии. Даже демоны седьмого ранга застыли на месте, сражение где-то в стороне прекратилось.
        «Вы все умрёте»
        Джон вытянул руку и призвал меч демонического бога. Сделав твёрдый шаг вперёд, он обратился к закону меча и льда, активировав новую технику:
        «Техника меча беспощадного владыки холода»
        Глава 26
        Руины города Алой Дымки охватил холодный ветер, который понизил температуру воздуха на огромной территории до отрицательной.
        Кроваво-красные глаза Джона под влиянием охватившего его горя стали испускать свет, отчего меч демонического бога, ощутив силу родной крови, видоизменился: стал абсолютно чёрным, даже не отражающим свет, с него пропали какие-либо знаки, не была видна и сердцевина в рукояти.
        Кровь в теле вскипела, дала Джону больше сил, но он этого даже не заметил. Сделав шаг вперёд, он исчез и оказался в десятках метрах впереди в центре группы демонов.
        Его оружие покрылось ледяной коркой, что увеличило его и без того безумную остроту. Демоны, подавленные культивацией боевого императора, давление энергии ауры которого было неестественно мощным, лишились голов прежде, чем успели даже моргнуть.
        Перед глазами Джона появились соответствующие системные сообщения, но он проигнорировал их все.
        Ледяная энергия постепенно подавляла тех, кто пытался вырваться из под давления ауры, в воздухе формировались множественные клинки из энергии меча и льда.
        Эти клинки атаковали подавленные аурой и замороженные цели, убивая каждую. Джону даже не приходилось приближаться к ним, его мощное духовное чувство позволяло осуществлять контроль над атаками во всём городе.
        Могучая армия демонов, стершая один из городов Империи и понёсшая минимальные потери, была уничтожена Джоном менее чем за минуту.
        Избавившись от мух, парень переместился к месту, в котором до его появления проходило сражение. Он надеялся, что последним оплотом защиты этого города был его дедушка, но надежды моментально рухнули.
        Переместившись к прекратившим сражение воинам, Джон обнаружил демонических практиков стадии полу-боевого императора и солдат имперской армии стадии боевого короля.
        Разочарование вылилось очередной волной гнева, которую он направил на демонических практиков. Лишь взмахнув мечом, не став приближаться, Джон выпустил волну ледяной энергии, которая обратила пятерых врагов в ледяные глыбы.
        Они не умерли моментально. В ближайшие десять минут лёд выкачает из них духовную энергию, после чего начнёт медленно убивать.
        В текущем, довольно опасном состоянии, он мог зайти гораздо дальше и открыть что-то новое для себя, но противники были слишком слабы. Одолев всех, парень немного успокоился.
        Меч демонического бога вернулся к нормальному виду. Джон обратил свой жуткий взгляд на союзников. Те вздрогнули от света его кроваво-красных глаз, который угас мгновение спустя.
        Выдохнув, парень отозвал оружие и прекратил давить на всех своей аурой. Только тогда солдаты имперской армии, которых осталось менее двух десятков, смогли начать дышать.
        - Что…что здесь случилось? Кто-нибудь из жителей города уцелел? - спросил Джон, осмотрев ещё раз руины города.
        Солдаты с опаской посмотрели на него, немного подумали и вздохнули. Джон выглядел гораздо опаснее, но он всё же их спас, поэтому они не стали отмалчиваться и дали ответы на вопросы.
        Их командующий получил сообщение о нападении на город. Когда они прибыли, то обнаружили часть города уже разрушенной. Разрушенной была область, на которой располагалась главная резиденция клана Уэйк.
        Именно он оказался первоочередной целью демонов шестого-седьмого рангов, которых не смог сдержать от проникновения через пространственный скачок городской барьер. Остальные атаковали снаружи и безумной волной пронеслись через всех.
        Прибыв на помощь, они не смогли сделать многого и сами понесли огромные потери.
        Из всего вышесказанного Джон стал осознавать, что первым, вероятно, погиб его дедушка и старейшины. Без лидера, способного совершать пространственный шаг, члены клана быстро погибли от рук демонов.
        «Уничтожена большая часть клана…родители, вероятно, мертвы…и дедушка»
        Гнев рассеялся, остались печаль и чувство вины. Его недальновидность, самоуверенность и неосторожность привели к такому исходу. Он должен был предположить, что Филин может направить гнев на его семью, но не предположил.
        Джону хотелось верить, но поводов для этого не было. Выжившие родители могли связаться с ним талисманом связи, но никто на связь не выходил. Гнетущая тишина усиливала чувство печали и вины.
        - Я вас понял, - вздохнул он и побрёл к руинам резиденции клана. Сделав несколько шагов, Джон вытащил талисман связи и отправил голосовое сообщение принцессе Кассандре:
        «Привет. Как у вас там обстановка в столице?»
        Ответ пришёл довольно быстро:
        «Как ты и предсказывал, демонические практики стали проникать в город. Мы противостоим им, пока что справляемся. Меня больше напрягает обстановка в стране в целом. Видимо, Филин призвал все силы своей организации. Этот хаос раздробил нашу армию, поэтому…не знаю даже…у меня плохое предчувствие»
        «А чем занят Филин?»
        «Не знаю. Он куда-то пропал вчера и до сих пор не объявлялся…»
        «Хорошо, я понял, не переживай. Я уже практически готов выступить против него и против демонической армии, мне нужно ещё пару дней. Не рискуйте зря жизнями. Мы победим»
        Девушка испытывала сильное давление последние сутки, но слова Джона, содержащие его абсолютную уверенность, заставили её почувствовать облегчение. Она вздохнула, улыбнулась и лишь угукнула ему в ответ.
        Джон закончил с ней сообщение, переместился на руины клана и распространил свое духовное чувство. Он мог чувствовать множество кусков тел или просто кости, на которых можно было обнаружить куски одежды членов его клана.
        Это лишний раз его убедило в том, что все члены клана, находившиеся в городе Алой Дымке, мертвы.
        Парень не стал делить погибших на родственников и чужих. Вместо этого, высвободив могучую ментальную силу, он собрал останки всех погибших в следствие этого нападения в одну кучу и поджог.
        «Покойтесь с миром, - выдохнул он, после чего устремил свой кровавый взгляд в небо, - клянусь, я покончу не только с Филином, но и со всей демонической организацией. Это уже моя вторая клятва. На этот раз я исполню её так, чтобы зло не смогло возвратиться»
        Как и в предыдущий раз, когда он давал клятву отмщения после смерти учителя, небеса закрыли чёрные тучи. Прогремел гром, сверкнула молния. Это явление свидетельствовало о том, что небеса приняли его клятву.
        Если она её не исполнить, духовный источник будет поврежден.

* * *
        Джон похоронил относительно традиционным методом жителей города Алой Дымки и какое-то время просидел на руинах резиденции. Он предпринял попытку связаться с родителями, но, как и ожидалось, талисман связи не смог их найти, что значило только одно: они не в этом мире, мертвы.
        Понимая, что самобичевание ничего не изменит, Джон решил сделать единственное, что он сейчас может сделать. Он на пару часов вернулся в забытые земли, чтобы сделать определенного рода приготовления, а после отправился в секту пурпурного тумана.
        Несмотря на обстановку в мире, члены секты, не отправленные на защиту определенных регионов, вели обычный, мирный образ жизни: обучались и самосовершенствовались.
        После имперской армии, секты по всей стране станут последними оплотами противостояния демонам, и они не падут так просто, поскольку территории обладают высочайшим уровнем защиты, который даже демонам седьмого ранга будет не так-то просто преодолеть.
        «Возможно мне придётся воспользоваться своим правом как защитника секты мобилизовать силы для противостояния демонической организации, но это будет чуть позже, когда я достигну достаточной уверенности в своих силах, сейчас же…»
        Парень переместился в административный район, встал перед библиотекой и высвободил свою ауру.
        Мощь боевого императора накрыла все пики секты разом, заставив каждого встрепенуться. Джон не пытался давить на людей, поэтому никто не упал на колени, хотя все, кроме лидера секты и пары других защитников, не смогли бы выдержать давления его ауры.
        Как только духовная энергия достигла каждого уголка всей территории секты, Джон заговорил и начал распространять голос до ушей каждого:
        - Внимание членам клана Уэйк. Я, Джон Уэйк, прошу вас собраться в административном районе перед библиотекой.
        Все дети клана Уэйк, проходящие сейчас обучение в секте, были ошеломлены подобным объявлением, и не только они. Джон поднял на уши всю секту.
        Он - идол для многих учеников: самый молодой старейшина, обучаться у которого жаждал каждый, самый молодой защитник среди всех сект страны, самый молодой император меча чуть ли не в истории страны. Показанный им новый уровень сил шокировал не только учеников, но и старейшин, и даже лидера секты.
        Джон хотел поговорить только с членами своего клана, но в административный район устремились все.
        Здесь обучаются десятки членов уже бывшего клана Уэйк, которому предстоит возродиться, но Джона фактически интересовал лишь один: Генри Уэйк, его двоюродный брат, с которым он имел когда-то неприятный конфликт. Ныне Генри готовился занять позицию лидера клана.
        «И он займёт, а я ему помогу в этом. Таким образом я попытаюсь искупить свою вину перед кланом»
        Глава 27
        Лидеры различных пиков и глава секты лично явились гораздо раньше вызванных Джоном членов клана. Парень посмотрел на шокированную группу стариков, кивнул им в знак приветствия и передал голосовое сообщение главе секты:
        «Я здесь, чтобы поговорить с своими братьями и сестрами. К вам у меня тоже есть дело, я посещу вас, но позднее. Скорее всего через пару дней»
        Главе секты пришёл в себя, понимающе кивнул, дал команды главам пиков. Старики исчезли также быстро, как и появились, в то время как Джона продолжали окружать ученики секты.
        Они не смели подходить близко, поэтому в скором времени образовался круг, в который постепенно входили немногочисленные члены клана Уэйк. Джон насчитал восемнадцать молодых людей, в возрасте от пятнадцати до двадцати шести лет. Среди них был и Генри.
        Решив, что такая обстановка не подходит под тему разговора, Джон взмахнул рукой, захватил всех пространственной силой и переместил на алхимический пик в свой кабинет.
        Шокированные родственники, впервые столкнувшиеся с пространственным прыжком, шокировано озирались вокруг. Джон, не желая тратить время, поспешил скомандовать:
        - Сядьте.
        И все моментально сели на пол, так как один лишь голос боевого императора против них был подобен божественному указу. Братья и сёстры, хоть двоюродные, смотрели на Джона не как на родственника, а как на великого старейшину.
        Один лишь Генри имел смелость открыт рот:
        - Что-то случилось…брат?
        - Случилось, - кивнул Джон и встал к ним боком. Благодаря высокой культивации, он был ментально устойчивым и крепким духом. Смерть близких людей не могла легко сломить его, но ему всё же не хотелось смотреть в глаза своим братьям.
        Это нежелание шло не от Сергея, занимающего ныне тела, а от личности настоящего Джона Уэйка.
        - Город Алой Дымки полностью уничтожен, - со вздохом сообщил парень печальную новость, - все, кто находился там, мертвы. Убиты демонами.
        Молодые люди были шокированы услышанным. Им не хотелось верить своим ушам, но человеку перед ними не было смысла врать.
        - Никто не спасся? - спустя какое-то время тихим голосом спросил бледный Генри.
        - Я не могу ответить тебе на этот вопрос, - вздохнул Джон, - поскольку я ни одного тела не опознал. Члены клана, находившиеся в момент атаки за пределами города, либо работники других предприятий нашего клана, а также побочные ветви - скорее всего живы, но у меня нет возможности связаться с ними, а на розыск нет времени. Поэтому я здесь.
        Все дети клана Уэйк, включая Генри, в данный момент смотрели в пустоту, поэтому выбранные Джоном слова не сильно привлекли их внимание. Понимая это, парень обратил на них свой пронзительный взгляд и окатил волной ментальной силы, которая взбодрила каждого:
        - Ребята, - посерьёзнел он, - основа культивации - сильный дух. То, что произошло, вне всяких сомнений, печально, я расстроен так же, как и вы, но жизнь продолжается. Возьмите себя в руки, мы должны двигаться дальше и восстановить всё то, что было разрушено. Мы не должны дать клану Уэйк уйти в небытие, сейчас все мы - клан Уэйк.
        Его слова достигли юных сердец, ребята обратили взор на говорящего: человека, которого можно назвать одним из сильнейших в мире. С его поддержкой, клан Уэйк действительно можно не только возродить, но и вывести на новый уровень. Они не должны проплакать всё то, над чем работали их родители, которые, может быть, даже выжили.
        - Что мы должны делать? - первым вернул себе настрой Генри, выступивший вперёд как лидер членов клана Уэйк в секте пурпурного тумана. Этот парень должен был гораздо медленнее развиваться, но монах изменил его судьбу.
        Всё то, над чем работал Ли, перешло ему в руки, поэтому через Генри проходили ресурсы, которые ускоряли его культивацию. Парень недавно сформировал своё духовное ядро и даже достиг области единения с мечом, поэтому в секте пурпурного тумана мало кто смел смотреть на него свысока.
        Джон довольно кивнул:
        - Во-первых, вы не должны покидать пределы секты ближайшую неделю, может даже больше, потому что скоро начнётся война, я начну мстить за наш клан.
        - Но наши… - кто-то попытался вставить слово, но Джон его перебил:
        - Во внешнем мире для вас сейчас слишком опасно. Сидите здесь, пытайтесь связаться со всеми предприятиями клана и побочными ветвями. Нужно узнать, сколько членов нашей семьи вообще выжило, прежде чем предпринимать следующие шаги.
        Сказав это, Джон перевёл взгляд на Генри:
        - Ну а ты возьмёшь на себя роль лидера и возглавишь новый клан Уэйк.
        - Я? - Генри оторопел, - а ты?
        - Мои планы ведут меня гораздо дальше. Я не могу остаться с вами, но, пока я буду поддерживать вас из тени, пока нахожусь в этом мире. Кстати, вот, держи.
        Джон взмахнул рукой. Из его кольца вылетел пространственный мешок, наполненный травами и пилюлями небесного, и даже королевского классов. Также там было не менее сотни больших камней истинной сущности.
        Мелочь для Джона, безумное богатство для этих ребят.
        - Эти ресурсы для вас, не теряйте времени и развивайтесь. От вашей личной силы будет зависеть то, насколько клан сможет восстановиться и развиться.
        Чувство горя в какой-то степени покинуло молодых людей, когда они увидели некоторые сокровища, специально вытащенные Генри из мешка.
        - Это всё, - решил подытожить Джон, - что я могу сделать для вас сейчас. Сейчас я ухожу, удачи вам, ребята.
        И парень оставил их в своём кабинете обдумывать сказанные им слова, а сам переместился за пределы территории секты пурпурного тумана. Выбрав наиболее подходящее место, Джон вошёл в забытые земли.
        Его товарищи тренировались в самых разных местах, парень, нагруженный собственными мыслями, не стал их искать. Заняв место на балконе дворца, где он ранее совершал прорывы, Джон стал вытаскивать многочисленные ресурсы: кости боевых королей, боевых императоров и камни истинной сущности.
        Перед ним лежали миллиарды очков опыта, которые дадут рывок в силах, необходимых для окончательной победой над Филином и разгромом всей демонической организации.
        - Начнём!
        [Кость демонического существа седьмого ранга:
        Эффект: опыт +92,000,000
        Желаете поглотить содержащуюся в ней энергию?]
        [Внимание! Чрезмерное поглощение демонической энергии может увеличить эффект демонификации]
        «Да!»

* * *
        Несмотря на все старания Кассандры и её людей, сильнейшие представители демонической организации, пришедшие с окраин континента, достигли императорского дворца. У них теперь был свободный ход в самое сердце Империи.
        В третьем дворце, в том самом, где располагался духовный бассейн, в который всё ещё был погружен Филин, собрались демонические практики. Десятки человек стадии полу-боевого императора и даже стадии боевого императора.
        Одни поглощали чистую духовную энергию из бассейна, так как скверну практически всю пожрало тело Филина, другие накачивали бассейн новой скверной, чтобы помочь своему лидеру.
        Камни демонической скверны, кровь демонов и прочая дрянь летели в бассейн, вновь заражая великие духовные жилы, проходящие под столицей, скверной.
        Они просто становились сильнее, пока низшие члены организации и просто демоны отвлекали целый мир.
        В какой-то момент Филин вылез из бассейна. Демонификация нового тела прошла успешно. Ранее седые волосы сменили цвет на чёрный, кожа приобрела тёмно-зеленый оттенок, что было выражено смесью мифрилового уровня металлического тела и скверны, руки и ноги стали длиннее, немного вытянулась шея, появились когти и клыки.
        Филин находился теперь в несколько безобразном состоянии полу-демонификации, так как его новое тело ещё не приспособилось к демонической энергии. Уйдёт много времени на восстановление былого контроля, но сейчас его это ничуть не волновало.
        Теперь он был многократно сильнее, чем раньше. Предыдущее тело не шло ни в какое сравнение.
        Стоило Филину выйти за пределы бассейна, как все находящиеся рядом демонические практики встрепенулись. Сила их лидера была настолько велика, что даже боевым императорам четвёртого ранга рядом дышать было трудно.
        Небо над императорским дворцом внезапно потемнело. Гремел гром, сверкали молнии. Само пространство дрожало.
        Филин достиг такого уровня силы, что, даже без понимания мировых законов, уже мог обрести бессмертие. Мир смертных более не подходил ему.
        Похожего состояния некогда достиг сам Кандар, но он был демоном, а Филин - человек, или, по-крайней мере, являлся им когда-то.
        «Бессмертие?» - немного удивился лидер демонической организации и посмотрел на свои руки. На поверхности кожи можно было увидеть маленькие молнии, которые постепенно усиливались.
        Небеса желали начать процесс его вознесения.
        «Не сейчас!»
        Филин понимал, что он достиг своего предела. Попытается стать сильнее - и процесс вознесения начнётся против его воли. Возможно, он будет даже более ужасным, чем был бы сейчас.
        Он мог бы выступить против неба и навсегда закрыть себе путь к бессмертию, а также к возможности наращивать силы, но не собирался отказываться от этого.
        «Сначала стоит завершить начатое здесь»
        Лидер демонической организации готов был ждать годы, ведь он всё ещё жаждал захватить забытые земли. Он уже предполагал, что те перешли во владение к Джону.
        - Так, - довольно улыбнулся он, - пора начать реализацию наших истинных планов. Докладывайте, слуги мои.

* * *
        Явление, вызванное концом тренировки Филина, взбудоражило столицу. Кассандра, как и многие другие, чувствовала сильную демоническую энергию, идущую от императорского дворца, что не могло не пугать её. Она начала срочную эвакуацию жителей из города, как и многие кланы, в то время как её организация и союзники, включающие клан Бейл, собирали все свои силы для войны.
        Принцесса достала талисман связи, чтобы сообщить Джону о беде, но талисман отказывался искать его, что значило - парень либо не в этом мире, либо за мощными барьерами, которые не пропускают талисманы.
        Она столкнулась с этим далеко не в первый раз, но именно сегодня эта проблема напугала её.
        «Где же ты, Джон Уэйк, когда ты так нужен?»
        Глава 28
        Джон не менее суток занимался бесконечным поглощением всего того, что у него скопилось. Лишние пилюли истинного духа, камни истинной сущности, большие и малые, кости боевых королей, боевых императоров, духовные ядра. Желая достичь пика стадии боевого императора как можно скорее, Джон забыл о стремлении оставить духовную энергию в чистейшем состоянии и сосредоточился на накоплении очков опыта.
        Как итог, ему удалось скопить беспрецедентную сумму:
        [Очки опыта: 105,961,148,000/15,000,000,000. Желаете совершить прорыв?]
        Пространственное кольцо было как-никогда пустым. Все те сокровища, что хранились в кольцах убитых им врагов, также были преобразованы в очки опыта.
        «Ох, как я устал… Да-а! Покончим со всем этим разом!»
        Переход на пятый ранг стадии боевого короля был более эффектным и принёс более качественные изменения. Шары сущностей во внутреннем мире Джона увеличились в размерах, как и его сущность боевой души.
        Парень чувствовал рост и своих физических способностей, и увеличение объёма источника духовной энергии, и многое другое.
        Было бы идеально задержаться на каждом уровне, чтобы увеличить понимание собственных способностей, но, к сожалению, на это не имелось времени.
        Прорвавшись на пятый ранг стадии боевого императора, Джон не стал тянуть и решил сразу перейти на шестой.
        [Очки опыта: 90,961,148,000/18,000,000,000. Желаете совершить прорыв?]
        «Да!»
        А далее на седьмой.
        [Очки опыта [72,961,148,000/24,000,000,000. Желаете совершить прорыв?]
        И на восьмой.
        [Очки опыта: 48,961,148,000/30,000,000,000. Желаете совершить прорыв?]
        И на этом очередной рост сил закончился. Джон практически преодолел всю стадию боевого императора, но ему, как обычно, не хватило очков опыта. Девятый и последний ранг стадии боевого императора, после которого шло бессмертие, требовал сорока миллиардов очков опыта.
        Безумно страшная цифра, на которую придётся долго копить.
        «Возможно придётся опять использовать кости Филина. Ну, что поделать, судьба у него такая. Надеюсь только, что изобилие демонической энергии никак не повлияет на мою родословную»
        Джон выдохнул и встал. Волна силы от его тела разошлась в последний раз, благодаря чему товарищи смогли узнать о том, что он завершил свои очередные прорывы.
        «Вау, - изумился парень, сжав кулак, - сила переполняет меня…»
        Так как он был практически на пике стадии боевого императора, техника металлического тела достигла своего максимума и в данный момент давала телу наиболее мощную защиту и большую физическую силу.
        Движения напряженных рук поднимали ветер, в пространстве появлялась рябь. Джон практически стал существом, силу которого этот мир неспособен принять.
        «С этим уже можно работать. Филин, пора нам встретиться лицом к лицу»
        Парень потянулся, отбросил усталость и только собрался сделать шаг вперёд, как вдруг почувствовал присутствие всех своих товарищей. Они находились не на территории дворца, а в городке.
        Все догадывались, что за этой волной прорывов последует, поэтому они не стали тянуть время. Они бы подошли поближе, но волны силы, выпускаемые Джоном непроизвольно во время прорывов, просто не позволили бы им находиться рядом с ним.
        - Вы решили закончить с тренировками? - улыбнулся парень, переместившись к ним.
        Джон обнаружил, что все трое были на пике стадии боевого короля, буквально в одном шаге от достижения стадии полу-боевого императора. В стороне лежал волк, который также стал немного сильнее, но не так заметно.
        Мия кивнула:
        - Дальнейшее продвижение требует времени, но, как мы думаем, этого времени у нас нет. Джон, мы готовы выступить с тобой против кого угодно.
        - На самом деле, - вздохнул парень и отвёл взгляд, - я бы предпочёл, чтобы вы все оставались здесь и дальше тренировались. Там слишком опасно.
        - Я сейчас не понял, - выступил вперёд Ли и выпятил грудь, - ты нас за слабаков держишь? Лишний груз? Сколько возмутительных слов ещё может сойти с твоего ядовитого языка? Возмутительно.
        Девушки первый раз согласились со словами монаха и кивнули.
        - А что если я скажу вам, что вчера клан Уэйк был полностью уничтожен вместе с городом Алой Дымки?
        Выражение лиц девушек и монаха изменились.
        - Ты сейчас шутишь? - спросил Ли.
        - Хотел бы я, чтобы всё это было шуткой, - пожал плечами Джон, - но это правда, неприятная и горькая. Моих родителей и дедушки нет в живых, как и всех тех, кто в момент нападения демонов был в городе. Моё беспокойство не беспочвенно.
        Мия заметно побледнела от услышанной новости. Родители Джона были ей довольно близки. Она относилась к ним практически как к своим родителям. Кристина также опечалилась. Один лишь монах не изменился в лице.
        - Я сочувствую тебе, дружище, - посерьёзнел он, - но лично этот благородный монах - не трус. Я знаю, на что иду. Демоны столкнулся с моей яростью и кулаком правосудия. Мы должны уничтожить зло раз и навсегда, иначе я спать спокойно не смогу.
        Вставила слово и Кристина:
        - Если мы начинаем войну, как ты сам говорил, то каждый из нас будет полезен. Ты нацелился на Филина, мы займёмся пешками. Мы не так слабы, и ты лучше всех об этом знаешь.
        - А вот мне немного лень, - зевнул волк, лежащий в стороне, - я бы здесь отдохнул.
        - Твоё мнение никто не спрашивал, - холодно посмотрел на него монах.
        Наконец Мия, довольно быстро обратившая печаль гневом, показав всем кровожадный взгляд, произнесла:
        - После всего того, что ты сказал, я уже точно не могу оставаться в стороне. Я не прощу себе бездействие. Перестань строить из себя тряпку, Джон Уэйк, и открывай проход. Мои клинки жаждут демонической крови.
        - Вот и я о том же! - воскликнул Ли и взмахнул кулаком.
        - Хорошо, - кивнул Джон, боевой дух которого поднялся, - наведем немного суеты в мире.

* * *
        Стоило Джону выйти из забытых земель, как до него сразу дошло сообщение от принцессы Кассандры. Парень сразу изменился в лице:
        «Да что ж такое-то, блин, неужели я ещё и уничтожение столицы пропустил?»
        Охваченный волнением, он поспешил принять сообщение. Кассандра сообщила о возвращении Филина и начавшихся сражениях в городе. Когда она отправила это сообщение - неизвестно, но Джон надеялся, что принцесса всё ещё была жива.
        «Я закончил свою тренировку, - поспешил ответить он, - где ты? Как обстановка?»
        На этот раз, к счастью, ему незамедлительно ответили:
        «Наконец-то ты появился, чёрт! Это ужас какой-то, у меня слов просто нет! Мы потеряли столицу, теперь там хозяйничают демоны! Столько людей погибло…»
        В голосе девушки чувствовались усталость, напряжение и отчаяние.
        «Успокойся и скажи где ты, мы придём немедленно»
        Девушка в ответ добавила пространственной силы в свой талисман, благодаря чему Джон смог определить её местоположение и совершить пространственный прыжок.
        Они оказались где-то в горах, в месте, скрытом лучшими формациями. Здесь был разбит временный лагерь, который защищали члены организации принцессы. Здесь же можно было увидеть членов клана Бейл и некоторых других союзников.
        - О, - удивилась Кассандра, завидев Джона.
        Изначально она собиралась обругать его из-за пропажи, но, заметив рост его сил, из-за которого ей просто стоять рядом было тяжело, умолкла. Если Джон стал настолько силён, то ещё не всё потеряно.
        - Итак, - Джон окинул взглядом лагерь, - вам удалось выжить. Уже хорошо.
        - Мы не стали сопротивляться, - вздохнула принцесса и села на землю, - поскольку Филин стал настолько силён, что, боюсь, всех нас будет недостаточно для победы над ним. Нам удалось сохранить много сил, но взамен мы потеряли часть гражданского населения столицы…
        - Это была вынужденная мера, - сел рядом Джон и похлопал её по плечу, - не переживай, мы отомстим в ближайшее время. Я готов сразиться с Филином и победить его ещё раз. Верь в меня - большего не требую.
        В этот момент Кристина воскликнула:
        - Мама! Отец!
        Она обнаружила своих родителей в этом странном лагере и поспешила воссоединиться с ними.
        - А вас здесь много, - улыбнулся Джон, - неужели действительно дал вам уйти?
        - Он хотел нам помешать, - покачала говолой принцесса, - но мы были готовы к чему-то подобному. Я попросила учителя о помощи. Он боевой император седьмого ранга. Ему удалось сдержать врагов ненадолго, этого времени всем хватило, чтобы сбежать.
        - О, - чуть удивился Джон, - а он сейчас здесь?
        - Нет, - снова покачала головой девушка, - вернулся в секту, чтобы собрать все силы и призвать союзников к активным действиям. Обычно наша организация действует из тени и пытается договариваться, но демоны - угроза для всех. Мы будем сражаться в меру своих сил. Если хочешь, сможешь встретиться с ним и лидером нашей организации этим вечером. Они прибудут сюда.
        - Хорошо, - кивнул Джон и встал, - всё не так плохо, как я подумал. Мы ещё не проиграли. Думаю, настал мой черёд использовать положение и влияние.
        - Ты собираешься призвать силы секты пурпурного тумана? - подняла взгляд Кассандра.
        - Не только, - кивнул Джон, - я призову всех, кого смогу. Завтра мы начнём наступление на столицу. С вас - демоны и демонические практики, с меня - Филин.
        Оставив здесь товарищей, Джон открыл пространственный проход и переместился ко входу в секту. Настало время встретиться с лидером секты пурпурного тумана и воспользоваться своим правом как защитника секты на мобилизацию сил для спасения страны.
        Настало время войны.
        Глава 29
        - Джон, - покосился на парня лидер секты пурпурного тумана, когда тот появился перед ним.
        Старик был поражен очередным ростом сил парня, но спустя непродолжительное время их знакомства начал мириться с таким положением дел. Гений есть гений.
        Ему, со своим первым рангом стадии боевого императора, достигнутым недавно, и похвастаться было особо нечем.
        - Лидер, - поприветствовал его Джон в ответ и занял место в кресле.
        - Я так понимаю, время пришло? - посерьёзнел старик.
        - Да, - кивнул парень, - мы готовимся нанести удар по столице, один единственный, который принесёт к вам победу. Я здесь воспользоваться своим правом как защитника секты на мобилизацию сил. И не только за этим
        - Каковы наши шансы на успех? - вздохнул старик.
        - Я убил лидера демонической организации в забытых землях, сбежал его дух, занявший тело императора, - выпрямился Джон, - и я готов это сделать ещё раз. С остальными проблема лишь в количестве, но, думаю, мы можем решить эту проблему.
        - У них много демонов седьмого ранга, - озвучил своё опасение лидер секты.
        - На нашей стороне также есть могучий зверь седьмого ранга, для которого любые демоны не представляют какой-либо опасности. А ещё я планирую заручиться поддержкой культивирующих святую силу. Шансы есть, если мы сможем объединить сильнейших представителей этой страны, пока что ещё существующей.
        - Секта верит в тебя, Джон, - встал старик из-за стола, - поэтому наши силы ответят на твой призыв.
        - Отлично, - улыбнулся довольный юноша и также встал, - тогда я попрошу вас связаться с лидерами других сект и переслать им мой призыв. На нашей стороне принцесса Кассандра, клан Бейл и некоторые другие кланы столицы, включающие себя силы имперской армии. Мы начнём наступление завтра, точнее время сообщу позже. Передайте им, что другого шанса противостоять демонам у них может и не появиться. Поражение под столицей будет означать поражение всего человечества.
        - Я всё сделаю.

* * *
        - О, это ты, - удивился монах Чэнь появлению Джона перед деревом души в их храме. Парень свободно преодолел их барьер, что было следствием аномально высокого понимания пространственного закона, - как там Ли?
        Чэнь был удивлен чудовищной аурой парня, сквозь мощь которой не мог разглядеть его силу, но не показывал этого, стараясь оставаться невозмутимым.
        - Уже достиг пика стадии боевого короля, немного остепенился, теперь практически не буянит. Возможно скоро женится, но это не точно, - улыбнулся учителю Ли Джон, оценив культивацию взрослого монаха.
        В последнюю их встречу Чэнь был на пике стадии духовного ядра. Он наконец постиг область боевого короля и даже продвинулся к четвёртому рангу. Скверна останков и меча Кандара ранее сдерживала святую силу этого места, теперь все монахи могли развиваться в храме гораздо быстрее, что дало толчок развитию каждого.
        Нынешний лидер храма, чувствовал Джон, достиг третьего ранга стадии боевого императора в довольно короткий срок. Это неожиданно и приятно.
        - Вот как, - кивнул довольный Чэнь, искренне порадовавшийся за своего нерадивого ученика, - он больше не зовёт себя монахом? Большего в этой жизни я и желать не смею.
        - Не, - махнул рукой Джон, - здесь всё также.
        Лицо Чэня скривилось:
        - …Он неисправим. Совершенно. Ладно, бог с ним, что привело тебя к нам, юный друг?
        - Беда привела, - вздохнул Джон, сел рядом с монахом и пересказал события последних недель, включающие исследования забытых земель и его стычку с Филином.
        Чем больше говорил Джон, тем мрачнее становился Чэнь. Его рассказ одновременно слушали все сильные монахи храма.
        - Ты пришёл к нам за помощью? - появился из ниоткуда нынешний настоятель.
        - Всё верно, - кивнул ему Джон, - мы собираем армию для штурма столицы. Сейчас там собрались основные силы демонической организации. Я лично уничтожу их лидера, того самого, который убил вашего предыдущего настоятеля. Вас я прошу помочь конкретно с демонами в числе нашей армии.
        - И мы поможем.

* * *
        Джон, закончив со сбором союзников, вернулся в лагерь. Мия и Кристина общались в компании Каролины Уэйк, мамы Кристины, в стороне сидели предок клана Бейл и его жена.
        Парень лишь на мгновение заострил на них духовное чувство, так как его взгляд поймал картину, шокировавшую его до самых глубин души.
        Кровавая Жасмин, юная, но очень крупная и мускулистая женщина, самый настоящий воин, в белом платье сидела на траве в самом конце лагеря у барьера. На её крепких коленях сидел монах, положивший голову на её огромную грудь.
        Девушка нежно гладила его, а он этим, вроде как, наслаждался.
        «Во даёт»
        Джон не стал мешать этой сладкой парочке и переместился в огромную палатку, из которой выходила аура боевых императоров пятого-седьмого рангов. Там был Герман Бейл, Кассандра и неизвестные ему люди, вероятно, члены организации принцессы.
        Принцесса сидела на земле в окружении группы не совсем стариков, взрослых мужчин, чьи волосы начинали седеть. На них были кроваво-красные одежды с изображением белых черепов на спинах. Напротив них сидели лидеры различных семей, включая Германа Бейла.
        Появление Джона никого не застало врасплох, но многие удивленно на него косились.
        - Всем привет, - кивнул парень и сел на землю у самого входа, - я договорился вроде. У нас будет поддержка.
        - А вы, молодой человек, - заговорил самый сильный из сторонников Кассандры, который, вероятно, приходился ей учителем, - как я понимаю, Джон Уэйк, верно?
        - Это я.
        - Ты опережаешь свою славу, - улыбнулся мужчина с короткими седыми волосами, - слишком опережаешь.
        - Что поделать, - пожал плечами Джон, - всё таки я гений.
        Самодовольное заявление вызвало у людей усмешку.
        - А вы кем будете? - юноша окинул группу людей вокруг принцессы пронзительным взглядом, - судя по кровавой ауре, вы далеко не миротворцы. Готов поспорить, у каждого из вас руки по самые локти в крови. Мы действительно можем вам доверять?
        Принцесса изменилась в лице, другие члены организации нахмурились, и только учитель остался невозмутимым:
        - Мы тайное ответвление секты полярной звезды, на чём специализируемся - можешь догадаться сам. Может показаться, что мы - зло. Теоретически, я даже допускаю, что в другое время мы могли бы стать врагами, но не сейчас, ведь враг у нас общий - и он сидит в императорском дворце.
        - Согласен, - кивнул Джон, - сейчас не лучшее время искать врагов среди союзников. Если вы готовы помочь нам, на всё остальное я готов закрыть глаза.
        - Ну и, - добавил мужчина, - скажу честно, становиться врагом кого-то вроде тебя мы не заинтересованы. Уверен, наши интересы раньше не пересекались и в будущем вряд ли пересекутся, поэтому давай не будем возвращаться к этой теме и сосредоточимся на проблеме, волнующей каждого.
        Принцесса встала и заговорила:
        - Мы как раз обсуждали, Джон, план нападения. Если честно, каких-либо идей у нас нет. Незаметно пробраться в город у нас не получится, неожиданная атака также невозможна. Окраины столицы наполняют голодные и очень чувствительные к ауре людей демоны, которые среагируют моментально на появление любого человека на довольно большом расстоянии.
        - Стратегия, - улыбнулся Джон, - это не интересно. Предлагаю разобраться с построением и просто использовать грубую силу. Вот и всё.
        - А нам её хватит? - усмехнулся один из сторонников Кассандры.
        - Хватит, - кивнул Джон, - основная проблема - Филин, и я беру её на себя. Вас поддерживать будет наш волк, зверь седьмого ранга, очень сильный, а также отряд монахов буддийского храма. Я бы на вашем месте переживал не столько из-за демонов, сколько из-за демонических практиков.
        Начались обсуждения из споры, плавно перетекшие в нормальное обсуждение предстоящего сражения. Глубокой ночью на связь стали выходить лидеры различных сект, что упростило построение планов и повысило уверенность каждого участника операции на успех.
        Джон, чётко заявив о плане своих действий, перестал участвовать в этом и вышел на улицу. Его ждали жены.
        - Джон, - вздохнула Мия при его появлении, смотревшая на полную луну, сидя на земле, - я переживаю.
        - Я тоже, - идентично вздохнула Кристина, сидящая рядом с ней.
        - Из-за чего? - улыбнулся Джон, севший позади них.
        - Завтра ты столкнёшься со своим сильнейшим противником. Я бы даже сказала, самым опасным на континенте, - продолжила Мия, - как я могу не переживать?
        - Я живучий как таракан, - усмехнулся Джон, - вам не стоит переживать обо мне. Это я из-за вас беспокоюсь.
        - Смотришь на нас с высока? - Мия резко обернулась и бросила на него пронзительный взгляд. Мгновение спустя её улыбка стала злой. Девушка выпустила мощный афродизиак, который захватил и Джона, и Кристину. Сопротивляться ему было практически бесполезно.
        - Я преподам тебе урок.
        - Стой, - вдруг воскликнула Кристина, лицо которой покраснело до самых ушей, а дыхание стало тяжелым.
        - Что такое? - нахмурилась Мия.
        Кристина взмахнула рукой. Из её пространственного кольца вылетел знакомого вида красный кулон в форме сердца, наполненный кровью какого-то зверя:
        - Я сделала для тебя ещё один, - улыбнулась Кристина, - надеюсь, что он тебе не пригодится, но мне так будет спокойнее.
        - А у вас такие есть? - Джон принял подарок и нахмурился.
        - Есть, - Кристина поспешила поцеловать его.

* * *
        Для одних ночь пролетела незаметно, другие нервничали, в ожидании назначенного времени наступления, которое неизбежно настало.
        Люди из лагеря, войска из других мест, члены различных сект, монахи из буддийского храма - люди, имеющие развитие среднего этапа стадии боевого короля и выше стали собираться перед разрушенной демонами столицей Империи.
        Джон, появившись в числе первых, поспешил подняться в небо. Видя, что демоны сразу пришли в движение, он, бросив взгляд на волка, который спешил принять истинную форму, высвободил всю свою силу, аурой накрыл целый город и заговорил так, чтобы его слышали все, включая Филина.
        Глава 30
        Демоны пришли в движение, бросились в сторону армии людей, но Джон не позволил им напасть. Взмахнув рукой, он выпустил волну силы, которая заставила этих безумных существ ощутить инстинктивный страх и остановиться.
        Только после этого он громко заговорил:
        - Филин! Кровь людей этого города, этой страны, этого континента - требует правосудия! Выходи, трус! Сегодня ты заплатишь за все загубленные тобою жизни!
        Ли косо посмотрел на друга и пробормотал:
        - Мои слова переигрывает. Никакой фантазии у человека…
        Филин ответил волной своей силы. Чёрная аура прошлась по городу и нейтрализовала эффект силы Джона, отчего демоны не только пришли в себя, но и впали в состояние безудержной ярости. Наступление на силы союзников возобновилось.
        «Не хочешь вылазить? Ждёшь, что я сам приду? Ну ладно. Ты сам этого захотел»
        Джон хмыкнул и спустился вниз к товарищам.
        Чем больше демонических существ видел Ли, тем напряженней становилось его лицо. Его инстинкты самосохранения кричали, вопили, били по барабанным перепонкам как-никогда.
        Благородство и жажду правосудия как ветром сдуло.
        - Ой, Джон, знаешь, кажется я забыл книгу закрыть. Я скоро вернусь.
        - Стоять, - схватил его за плечо Джон, в то время как первые ряды воинов столкнулись с демонами, - хочешь - паникуй, но только без паники.
        - Чё? - монах завис от довольно странных слов друга.
        Джон рассмеялся и поднял голову в небо. Там открылись пространственные проходы, из которых вышли могучие, даже не человеко подобные, демоны седьмого ранга. Их аура подавила всех боевых королей союзников, но лишь на мгновение.
        Волк, принявший истинную форму гиганта, появился позади них и разорвал на части. Ни аномальная защита, ни чудовищная регенерация - ничто не спасло их от зверя, который улучшил драконьей кровью свою родословную и был практически готов стать бессмертным существом.
        - Победа будет за нами, - отпустил плечо друга Джон и ухмыльнулся, - не рискуйте особо, держитесь возле волка. Ну а я пойду, возьмусь за главного злодея.

* * *
        Самое масштабное и кровавое сражение за последние несколько сотен лет у окраин столицы Империи началось. Контрактный зверь монаха, волк, который больше напоминал химеру, изначально не выказывал желания участвовать, но вступил в бой одним из первых.
        От его клыков демоны гибли словно мухи. Он выбирал исключительно чудовищ седьмого ранга, что облегчало задачу другим и повышало общий боевой дух армии.
        Монахи буддийского храма объединились и запустили святую формацию, которая сделала центр сосредоточения союзников неприступным для злых существ. Святая сила полностью уничтожала скверну, а демон седьмого ранга, переступивший через образовавшийся барьер, мог получить серьёзные раны и ослабнуть.
        Защитники различных сект, воины стадии полу-боевого императора, а также вольные практики стадии боевого императора, постепенно включались в бой.
        На передовой устроили резню люди из организации принцессы Кассандры. Они использовали мечи и достигли минимум области короля меча, но их основная сила заключалась не во владении оружием.
        Они орудовали крайне необычным кровавым искусством, которое усиливало их тела, делало оружие острее и сводило на нет регенерацию демонов. Джон был очень впечатлён их способностями.
        В то же самое время, его товарищи, как он и просил, объединились с волком.
        Мия запрыгнула зверю на спину и высвободила всю силу ядовитого тела. Полностью сосредоточившись на искусстве ядов, она распыляла отравленную энергию и отравляла исключительно врагов. Её мощные яды даже в малом количестве как минимум ослабляли противников.
        Кристина устраивала взрывы своим божественным пламенем на окраинах города, атакуя издалека. Она сосредоточилась на всякой мелочи, в то время как монах прикрывал её.
        В то же время Джон, переместившись в воздухе на территорию города, не стал спешить с нападением на Филина. Он догадывался, что дворец располагает определенными защитными механизмами, подконтрольными исключительно императору, и там же находился духовный бассейн, из которого тот мог пополнять силы.
        Драка на той территории будет слишком опасной, поэтому Джон решил выманить врага наружу, а также своей попыткой поддержать союзников.
        - Техника меча беспощадного владыки холода, - применил он одну из новых техник, которая в битве вроде этой будет крайне полезной.
        Холодный ветер накрыл целую столицу. Закон льда воздействовал не только на несколько тысяч демонов, но и сотни демонических практиков. Замедлялась их скорость передвижения, у более слабых замерзали духовные источники и энергетические каналы в телах.
        Джон мог формировать клинки и убивать десятками каждое мгновение, но жалел энергию, так как ему предстоял бой с Филином. Вместо этого он, нацеливаясь на самых опасных противников, совершал пространственные прыжки и убивал их одного за другим.
        - Филин! - вновь взревел он, убив двух демонов седьмого ранга и пару демонических практиков стадии боевого императора, которые не смогли оказать его превосходящей мощи никакого сопротивления, - уничтожить тебя или твою армию - мне без разницы. Вылазь из своей норы, чёрт помойный!
        Лидер демонической организации не ответил.
        - Ладно, будь по-твоему.
        Джон достал из пространственного кольца пару пилюль истинного духа небесного класса, закинул их в рот, после чего взмахнул мечом. В определенных местах сформировались клинки из энергии меча и льда, которые убили затаившихся демонических практиков. Они пытались скрываться и осуществлять минимальный контроль над армией.
        Джон проделал эту процедуру ещё несколько раз, параллельно уничтожив несколько демонов седьмого ранга, число которых быстро сокращалось и без его помощи, в следствие чего Филину всё же пришлось вылезти.
        Он появился не столь эффектно, сколько быстро. Тёмно-зеленая вспышка - и он здесь.
        Увидев новую внешность Филина, из-за которой он походил на орка или тролля, Джон рассмеялся:
        - А ты позеленел с нашей последней встречи. Почему раньше не пришёл? Испугался что-ли?
        - Ведешь как клоун, - фыркнул Филин, - разве я не говорил тебе, что наша следующая встреча станет для тебя последней?
        - Так это наша вторая встреча после забытых земель, так что клоун здесь - ты. Чучело демоническое. Сегодняшняя наша встреча уж точно станет последней. Чтобы ты не приготовил - я не дам тебе спастись.
        - Твоя самоуверенность приведёт тебя к гибели, Джон Уэйк, - нахмурился Филин и поднял кулаки. Демоническая энергия стала вырываться наружу и запустила процесс трансформации, - пора мне отплатить тебе за всё, включая гибель моего ученика.
        Джон без каких-либо эмоций наблюдал за внешними изменениями своего врага и последней цели серии сюжетных заданий. Он отменил действие техники беспощадного владыки холода и незаметно проглотил ещё одну пилюлю истинного духа, чтобы быть на пике своих возможностей.
        Зеленое тело Филина увеличилось в размерах примерно в два раза, отчего частично порвалась одежда. Вместо кожи появилась прочная, тёмно-зеленая шерсть с чёрными полосами.
        Длинные когти на руках и ногах, торчащие изо рта изогнутые вниз клыки - чудовище, не иначе.
        Филин не мог в данный момент совершить нормальную трансформацию, так как тело императора не имело необходимой крови для становления демоническим практиком. Ему самому приходилось медленно и постепенно совершать мутации и получать над ними контроль.
        Гнетущая аура демона, чья сила достойная восхождения к бессмертным, накрыла не только город, но и все окрестности. Кровопролитное сражение, в котором погибли уже многие люди и демоны, остановилось.
        Джон и Филин невольно забрали на себя всё внимание.
        - Выглядишь безобразно, - парень вульгарно сплюнул и призвал меч демонического бога.
        Филин, который должен был напасть после этих слов, почему-то остановился и усмехнулся:
        - Теоретически, Джон Уэйк, если ты сегодня победишь меня…хм…ну это, конечно, невозможно, но мы допустим. Если ты победишь меня, то в итоге всё равно закончишь также, как и я. Демоническая кровь в твоём теле сделает своё дело. Вернее, сделала бы. Я ещё в нашу прошлую битву почувствовал мощную родословную твоей крови. Удивительно. Ты использовал мои останки, чтобы достичь текущего уровня, а я использую твои, чтобы захватить не только этот мир, но и мир бессмертных. Смешно, не правда ли?
        - Не особо, - пожал плечами Джон, - ведь ты меня не победишь. Что в прошлый раз болтал без умолку, что сейчас - а толку то? Убил один раз - убью и во второй.
        - …Тебе кто-нибудь говорил уже, что ты твой ядовитый язык очень раздражительный?
        - Было пару раз. Злые языки - что с них взять. Ну так что, начнём?
        - Начнём, - кивнул Филин, но всё ещё не проявивший должной агрессии, - только ответь мне на один вопрос: что с забытыми землями?
        - А что с ними?
        - Ты прибрал к своим рукам плоды моих трудов, не так ли?
        - Ага, - кивнул Джон и улыбнулся, - тут я должен поблагодарить себя. Ты, конечно, то ещё дерьмо, но в забытых землях только благодаря тебе я вообще додумался забрать себе целый мир. Спасибо.
        Филин задрожал от гнева:
        - Твоя душа не будет знать покоя…
        - А я тебе так скажу, - начал медленно принимать боевую стойку Джон, - ефрейтора российской армии, ещё и канцеляра, просто так не напугать. И не через такие сложности проходили. Я тут ночью размышлял над одним приёмом. Ты станешь манекеном для пробы.
        Святая сила стала покрывать тело Джона. Сражение сильнейших над столицей Империи началось.
        Глава 31
        Джон, понимание искусства меча которого заметно возросло в последнее время, решил совместить две свои не самые лучшие на данный момент техники. Он уже проделывал нечто подобное в забытых землях, но теперь решил вывести это на иной уровень.
        Две техники: меч очищения и последний удар. Их грамотная комбинация представляла собой убийственную смесь против кого-то вроде Филина. С прошлого раза Джон в представлении усовершенствовал этот прием и теперь решил опробовать.
        Филин, являющийся сосредоточением скверны, получивший после трансформации безумное усиление физических способностей, что ещё и было практически удвоено техникой металлического тела, практикуемой императором, исчез со своего места.
        Никаких техник, без использования пространственного шага, полагаясь на свою исключительную скорость, которую не могла сдержать пространственная сила, Филин зашёл Джону за спину и попытался убить одним резким ударом.
        Его атака могла застать кого угодно на континенте врасплох, но не Джона.
        Парень, обладающий не менее совершенным телом и чудовищным духовным чувством, резко развернулся и атаковал даже быстрее.
        Меч демонического бога, наполненный святой силой, легко преодолел защиту тела Филин. Произошёл мощный взрыв святой силы, усиленный частицами энергии меча.
        В груди демона появилась огромная дыра, которая шла от пупка, на уровне которого находилась голова Джона, к сердцу.
        «О, - чуть удивился парень, - а его новое тело всё же уступает прошлому…или нет?»
        Догадываясь, что у Филина где-то в оставшейся плоти должен находиться камень души, являющийся его источником жизни, Джон собрался устроить ещё один взрыв той же техникой, но не успел.
        Рана, имевшая диаметр около полуметра, закрылась в мгновение ока, слово Джон и не атаковал святой силой вовсе.
        - Что за чёрт? - лишь успел он выругаться, прежде чем получил мощную контратаку.
        Филин попытался вырвать его сердце, но Джон достаточно извернулся, чтобы когти пронзили правое плечо. Больно, но не смертельно.
        Зашипев, парень поспешил отпрыгнуть назад, так как его враг, казалось, ускорился, а он на ближайшее полминуты потерял правую руку.
        Началась погоня. Джон прыгал из одной стороны в другую, применяя технику движения, Филин нагонял его, но не мог даже задеть. Сосредоточенный на защите парень был слишком ловким даже для его монструозных способностей.
        Поскольку их сражение начало затягиваться, люди и демоны, ранее застывшие от душительной ауры двух монстров, вновь начали своё сражение.
        Джон успел практически полностью восстановиться от полученной раны, а Филину надоело за ним гоняться:
        - Какой ты раздражительный противник, - пробормотал он, остановившись, - не будет мне покоя, если я с тобой не покончу сегодня.
        - Чтобы победить меня, - пожал плечами остановившийся Джон, - нужно быть сильным. Ну а ты и сам понимаешь, что не ровня мне - понимал до начала битвы и поэтому не спешил вылазить из своей норы.
        - Я? - усмехнулся Филин и выпрямился, - боюсь тебя? Смешное заявление, Джон Уэйк. Мне известны все твои приёмы - с чего бояться то, к чему готовился? Говоришь, я боялся вылезти из своей норы? Это не так. Я заканчивал кое-какие приготовления. Хочешь покажу?
        - Ну давай.
        Лидер демонической организации щелкнул пальцем. Своим духовным чувством Джон почувствовал силу закона тьмы и закона пространства, которые сотворили нечто непонятное на огромном расстоянии от места сражения.
        - Пока наш малыш не явился, - загадочно улыбнулся Филин, - расскажу тебе кое-что интересное. Давненько, ещё лет пять может быть назад, наша организация приметила дракона тьмы, обитающего в ущелье на северо-западе, недалеко от моря. Дракон, само собой разумеется, очень сильный. Обычными средствами мы не смогли бы ничего ему сделать, пришлось извращаться. Мы стали подкладывать во время его отсутствия в гнездо камни скверны. Медленно, очень медленно скверна проникала в разум этого существа, разрушала его, уничтожала ментальную защиту…в конце концов нам удалось поймать его в ослабленном состоянии и наложить печать, а после начать настоящие эксперименты. Результат тебя удивит, Джон Уэйк.
        - Очередной демон, - пожал плечами и бровью не поведший парень, - ничего удивительно.
        - На всём континенте этого дракона могу победить только я, - улыбка Филина стала шире, - или, может быть, ещё ты. Понимаешь, что это значит? Я отплачу тебе той же монетой. Пока ты сражаешься со мной, твои союзники, друзья, близкие…все будут гибнуть, а ты будешь чувствовать смерть каждого и не иметь сил помочь. В конце концов, ты останешься один. Может быть я и не могу убить тебя, но смогу сдержать. Сейчас этого более чем достаточно. Вот так вот.
        Джон обернулся, посмотрел на своих товарищей, прямо сейчас уничтожающих очередную волну демонов седьмого ранга. На его лице появилась раздражающая ухмылка:
        - Ты слишком недооцениваешь моих друзей.
        - Что? - удивился Филин.
        - Говорю, недооцениваешь ты моих друзей, - уверенная улыбка Джона стала шире, - они гораздо способнее, чем тебе кажется.

* * *
        «Малыш» появился быстро и эффектно. Монстр, размах крыльев которого накрывал целый город, прилетел издалека. Его могучая аура заставила кровь в жилах каждого человека застыть, даже демоны прекратили сражаться.
        Явившись на поле боя, чудовище зависло над городом и издало громоподобный, резкий крик, вибрации от которого разрушили стены императорского дворца. Звук разнёсся на многие десятки километров.
        Боевой дух союзников был абсолютно подавлен, так как даже сильнейшие на поле боя, члены организации принцессы Кассандры, не осмелились выступить бы против подобного существа.
        Казалось бы, ситуация патовая, но тут в игру вступил козырь Джона.
        Контрактный зверь монаха, существо, что ранее было волком, которое в размерах было меньше в два-три раза дракона, оскалился. Его тёмные глаза приобрели пугающе-красный цвет, кровь в теле вскипела.
        Одни видели опасное чудовище, а он - источник ценной крови, которая может помочь ему пробиться через очередной барьер и стать существом высшего мира. В то же время монах, ранее гордо стоящий на его спине, заметно побледнел и застыл. Дракон был явно вне его лиги.
        - Этот змей мой, - заговорил волк, выводя из ступора не только монаха, но и девушек, находящихся рядом, - но я с ним один не справлюсь. Вы мне поможете.
        - Э-э! - тотчас воскликнул Ли, - не, ну нафиг, разбирайся с ним сам! Этот благородный монах ещё пожить хочет!
        Ли, напуганный мощью явившегося монстра, попытался свалить, но волк ему не позволил. Он схватил «хозяина» хвостом и удержал на спине.
        - Эй! Ты совсем обнаглел!? А!? Отпусти!
        - Заткнись, - произнесла вдруг Мия, появившаяся рядом с ним, - мы должны с ним справиться. Джон не может сражаться на два фронта. И если даже не убить, то хотя бы сдержать, выиграть время.
        - Согласна, - поддержала её Кристина, запрыгнувшая на голову волка.
        Их, как и многих других, подавляла аура дракона, но только до тех пор, пока они не приблизились к волку. Собственная аура их союзного зверя нивелировала давление ауры дракона.
        - Чёрт бы вас всех побрал, - прошипел монах, крепче сжав чётки в руках, - сволочи безрассудные!
        Ли начал наполнять свой пробужденный артефакт святой силой, его источник пришёл энергии забурлил. Печать, наложенная стариком в забытых землях, активировалась для противостояния могучему противнику. Барьер, что сдерживал монаха от прорыва на стадию полу-боевого императора, стал заметно слабеть.
        Кристина высвободила духовную броню из божественного пламени, а Мия - из самых ужасных ядов, которые только была способна выработать.
        Волк активировал все запасы силы тьмы в своём ядре и заставил чешую на теле почернеть, их окутал тёмный газ.
        Выбросы довольно могучей силы привлекли внимание монстра.
        Первой атаковала Кристина. Она потратила большую часть своей духовной энергии на создание огромной фигуры божественного ворона из огня, который набросился на дракона и начал жечь его плоть.
        Мия атаковала второй волной мощного яда.
        Ли и волк терпеливо выжидали.

* * *
        Джон удивился, когда ощутил ауру дракона. Это был действительно опасный противник.
        «Я бы с ним справился, хотя пришлось бы попотеть, но…»
        Парень начал переживать, когда увидел, что его товарищи решили заняться этим монстром. Для них это крайне опасный противник, хотя шансы на победу у них имеются.
        «Стоит помочь им немного»
        Джон собрался сделать пространственный шаг, но ему не удалось сделать этого. Внезапная ментальная атака сбила его контроль над пространственным законом и не позволила ему переместиться.
        Злобно глянув на Филина, Джон попытался прыгнуть в сторону дракона, но и эту попытку лидер демонической организации заблокировал.
        - Я же сказал тебе, - ухмыльнулся Филин, - ты не сможешь им помочь. Стой здесь и наблюдай за гибелью своих друзей. О, кстати, там и жены твои? О-хо-хо, как это грустно.
        Джон вздохнул и ещё раз глянул в сторону своих товарищей. Их бой уже стал настолько яростным, что само пространство вокруг дрожало. Волны оскверненной энергии тьмы, испускаемые монстром, доходили и до него. Мии, Кристине и Ли приходилось не легко, но они, вроде как, пока что справлялись, так что Джон, распространив духовное чувство и отслеживая их каждый шаг, принял решение действительно довериться им и сосредоточиться на своей задаче, о которой он громко и на каждом повороте, словно петух, кричал последние недели две.
        «Я обещал им завалить Филина - я это сделаю»
        - Знаешь, - ухмыльнулся он, поднеся острие меча демонического бога к ладони, - мне не нужно приближаться для помощи им, у меня есть несколько техник, которые способны умертвить этого дракона на большом расстоянии, но я не стану их использовать.
        Джон медленно порезал свою руку и стал поить оружие кровью. Вокруг меча стала появляться кровавая аура, из-за которой расслабленное лицо Филина моментально напряглось.
        - Как я уже сказал, - продолжил свой монолог Джон, - мои товарищи достаточно надёжны, чтобы я мог уделить тебе должное внимание.
        - Этот проклятый меч, - прошипел Филин, - в прошлый раз ты застал меня врасплох, но сегодня…
        - Сегодня история повторится, - усмехнулся Джон, - я уже говорил тебе…или не тебе…не важно: ты можешь знать всё о моих приемах, техниках, иметь какие-то козыри в рукаве… всё это ничто перед лицом абсолютной силы. Раскрой глаза пошире. Наш ранний разогрев показал мне, что нужно делать. Я готов наконец покончить с тобой, грёбаный Филин.
        Джон обратился к закону меча и света, применил две техники, как и в предыдущей попытке, но теперь решил использовать их несколько иначе.
        «Последний удар, девяносто процентов мощности»
        Техника, что усиливала тело и оружие, а во время атаки устраивала взрыв энергией меча, была применена несколько иначе. Все девяносто процентов духовной энергии источника были направлены на физическое усиление тела.
        Мышцы и вены Джона моментально вздулись, тело немного увеличилось в размерах. Обычный человек вряд ли мог выдержать бы нечто подобное, но у Джона, обладающего титановым телом, даже духовные каналы справлялись с подобной нагрузкой.
        Мгновенно его сила достигла такого уровня, что само пространство вокруг стало рябить.
        Небольшая часть энергии источника была переработана в святую силу и направлена в меч, уже покрытый кровавой аурой.
        План был прост до безобразия.
        «Один удар - одно убийство»
        Джон решил рискнуть и одной попыткой уничтожить заклятого врага.
        Глава 32
        Филин насторожился.
        Действия, что сейчас выполнял Джон, были ему знакомы, а аура, испускаемая его телом, действительно заставляли инстинкты кричать об опасности.
        Единственное, что он сейчас мог сделать - направить всю силу камня души на технику металлического тела, чтобы увеличить свои физические способности.
        Мутировавшее от скверны металлическое тело сделало цвет кожи ярко-зеленым. Слой энергии покрыл кожу. Филин чувствовал, что сейчас он силён и быстр как-никогда.
        «Эта его техника требует быстрого высвобождения энергии. Смогу избежать удара - победа моя. Он многократно ослабнет после атаки…»
        Филин мог бы сбежать, но тогда погиб бы дракон, на покорение которого организация потратила слишком много сил, времени и ресурсов.
        Как и говорил его ученик, Гейл, лидер демонической организации верил в свои способности, в превосходство демонического тела над человеческим, слепо верил в себя - и это стало его роковой ошибкой.
        Джон довёл себя практически до предела усилением физических способностей техники последнего удара. Исчезнув со своего места, он просто сделал один шаг вперёд.
        Филин, который максимально сосредоточился на его фигуре, даже не успел толком среагировать. Остриё меча, покрытое красным светом, которого он надеялся избежать, внезапно оказался у него не просто в груди, но и рядом с тем самым местом, где находился камень души.
        Всадив меч по самую рукоять, Джон резким движением располовинил тело врага на две части. Кровавая аура накрыла куски Филина и остановила регенерацию, которая вот-вот должна была начаться. Небольшое количество энергии света, которое было вызвано техникой меча очищения, уничтожало плоть, но урон был незначительным.
        Понимая, что этого недостаточно для убийства, Джон предпринял следующий шаг своего приёма. Вся энергия, что ранее усиливала тело, была высвобождена не через оружие, а напрямую.
        Ярко-золотая волна энергии разошлась во все стороны шаром, который мгновенно накрыл площадь радиусом под сотню метров. Всё, что находилось в пределах этого шара, уничтожалось энергией императора меча.
        В конце концов, энергия рассеялась. Немногим, кто мог наблюдать за их сражением, открылась удивительная картина.
        От огромного тела Филина не осталось ничего. Одинокий Джон, бледный и уставший, стоял высоко в небе и тяжело дышал.
        «Даже для меня высвобождение мощи подобного уровня - не легко» - выдохнул он, краем глаза глянув на закрывающуюся пространственную дыру. Его атака повредила само пространство.
        Перед глазами плыли системные сообщения:
        [Обнаружена незарегистрированная техника…]
        [Поздравляем! Вы убили…]
        [Задание…]
        Казалось бы - успех, но Джон знал, что всё не так просто. Используя крохи оставшихся сил, парень распространил духовное чувство и действительно обнаружил, что дух его злейшего в этом мире врага снова не был уничтожен.
        «Ну сколько можно…а?» - выругался Джон, видя формирующиеся перед ним облако тёмного газа.
        - Джон Уэйк! - воскликнул Филин, передав голос ментальной силой, - тварь! Я тебя ненавижу! Живи пока что и оглядывайся: однажды я вернусь и отплачу тебе стократ за всё!
        - Ты убил моих родителей, - ответил ему Джон, нахмурившись, - убил моего дедушку. Это я тебе отплачу сегодня. Думаешь, что сможешь снова сбежать? Второй раз на те же грабли я наступать не собираюсь.
        - И что ты можешь мне сделать? - рассмеялся Филин, - даже меч Кандара не способен поразить душу. Это замкнутый круг! Сколько бы ты не уничтожал мои тела, я буду возвращаться и мстить! Рано или поздно, Джон Уэйк, я возьму своё! Увидимся!
        И Филин попытался сбежать.
        Джон стиснул зубы и отозвал оружие. У него действительно не было способов уничтожения души…или есть!?
        Внезапная идея появилась в голове парня. Спешно вытянув руку, он высвободил всю ментальную силу, что была у него, и на мгновение задержал побег Филина. Этого мгновения было достаточно, чтобы он приблизился и воткнул руку прямо в тёмную тучу.
        Перед глазами появилось системное сообщение:
        [Душа демона седьмого ранга:
        Опыт +1,000,000,000
        Желаете поглотить?]
        [Примечание: душа живого и сильного существа окажет сопротивление. Если ваш дух окажется слабее, поглощены будете вы]
        Опасная затея, но Джон, движимый желанием уничтожить Филина, не стал раздумывать: всё или ничего!
        «Да!»
        Мощная сила захватила дух Филина и обездвижила его, заставив почувствовать страх. Началось противостояние двух душ. Джон почувствовал сильную головную боль.
        Закрыв глаза, он обнаружил фигуру врага в своём внутреннем мире. Филин, поняв, что происходит с ним, не стал разбираться в причинно-следственных связях и предпринял все попытки выжить, но его сопротивление было тщетным.
        Душа Джона, его внутренний мир, уже закаленные подобным противостоянием, смогли одержать верх.
        Филин был не просто убит, а уничтожен. Его дух никогда более не сможет войти в цикл реинкарнации.
        Джону было не так легко справиться с ним. Последняя битва, произошедшая во внутреннем мире, окончательно измотала его.
        Открыв глаза, он вдохнул полную грудь воздуха и потерял сознание. Его тело пушечным ядром упало на руины города.
        «По…беда!»

* * *
        Ли, Кристина и Мия продолжали противостоять огромному дракону. Скверна частично разъела плоть монстра, из-за чего между чёрными чешуйками местами можно было увидеть кости и движущиеся тёмные мышцы.
        Дракон имел пугающие кроваво-красные глаза.
        Он был силён физически, удивительно быстро, мог выпускать различные виды магии тьмы и обладал невероятным уровнем защиты.
        Волк большую часть времени выступал в роли защитника. Мия и Кристина начали сражение и своими атаками нанесли ему немалый урон, а далее подключился Ли, который взрывом нирваны создал глубокую рану в теле чудовища.
        На фоне огромного тела маленькая рана была подобна уколу иголкой, но она находилась в области сердца - самого уязвимого органа у дракона.
        Монах, случайно нанеся болезненную рану дракону, дал волку ту самую возможность, которая решила исход битвы.
        Ослабленный ядами, частично лишенный защиты божественным пламенем Кристины, дракон встретил практически голой шеей укус, который менее чем за минуту умертвил его.
        Товарищи Джона справились с драконом.
        Монах и девушки, ранее следившие за Джоном, бросились к нему, чтобы проверить его состояние, а волк, не обращая внимания на остатки демонической армии, начал жадно пожирать плоть оскверненного дракона тьмы, что привело к значительному усилению родословной.

* * *
        - Ох, - простонав, Джон открыл глаза.
        У него всё ещё очень сильно болела голова.
        «Неужели я повредил душу?» - задался он сразу же вопросом и поспешил заглянуть во внутренний мир.
        Духовный источник выглядел таким же, как и прежде, на первый взгляд, но одно маленькое отличие всё же было. Боевая душа - сущность, которую развивают практики стадии боевого императора, ранее имевшая серый цвет, стала тёмной.
        Джон чувствовал слабый след скверны от неё. Это настораживало, наталкивало на размышления, которые ни к чему не приводили.
        «Вроде в статусе нет ничего лишнего, так что пока не буду придавать этому значения. Хм, что там с битвой?»
        Парень выпрямился и огляделся. Он находился в небольшой и довольно знакомой комнате. Здесь прошла его первая брачная ночь.
        Джон сразу догадался, что находится на загородной вилле клана Бейл. Высвободив духовное чувство, парень обнаружил, что на территории находятся лишь слуги клана Бейл, его жёны, жены Германа Бейла и монах.
        Отсутствовал даже волк, не говоря о многих других.
        «И сколько же я проспал?»
        Довольно интересный вопрос, но была вещь гораздо более интересная. Джон поспешил открыть системные сообщения, коих было много, и сосредоточил внимание на сообщении о выполнении задания:
        [Поздравляем! Задание Тьма Сгущается (8) завершено.
        Оценка: отлично! (награда будет увеличена на 50 %)
        Награда: 15,000,000,000 очков опыта.
        Дополнительная награда: 15,000 монет системы]
        [Вы не просто убили лидера демонической организации, но полностью его уничтожили. Благодаря этому, цепочка заданий «Тьма Сгущается» может считаться полностью завершенной. Желаете получить особую награду за выполнение сюжетной цепочки?]
        Джона охватило волнение:
        «Д-да!»
        [Вы прошли вступительный этап мира боевых искусств. Выберите одно из двух: желаю вернуться домой (это приключение вам покажется сном) или желаю продолжить приключение (вам будет в будущем предоставлена возможность встретиться с создателем системы]
        [Внимание! Если вы решите продолжить приключение, то уже никогда не сможете вернуться домой. Вам придётся навсегда смириться с тем, что вы житель этого мира, Джон Уэйк, вставший на путь бессмертия]
        [Внимание! Если вы решите продолжить приключение, то вам придётся выполнить миссию, возложенную на вас создателем. Миссию гораздо более сложную и опасную]
        [Сделайте осознанный выбор, о котором не будете жалеть]
        Прочитав эту стену из текста, Джон потерял дар речи. Его сердце на секунду прекратило биение.
        Тот самый выбор, которого он боялся, всё же был ему предоставлен. Ранее он существовал здесь беззаботно, смирившись с текущим положением дел, но желание вернуться домой никогда не пропадало.
        Здесь - тяжело и опасно. Это чужой мир, к которому он только начал привыкать.
        Там - друзья, родственники, спокойная и мирная жизнь… Здесь…здесь тоже друзья, две жены и неизвестное будущее, явно опасное.
        На лбу Джона выступили огромные капли пота. Он не хотел выбирать.
        Глава 33
        Джон застыл от размышлений. Сердце как вело его домой, как и требовало остаться здесь. Рот открывался, чтобы дать согласие, но звук отказывался выходить.
        Его духовное чувство переместилось к товарищам.
        Мия и Кристина как обычно дурачились и проклинали друг друга, а монах бормотал себе под нос всякие извращения и записывал их на бумагу. Ответ на волнующий вопрос был получен сразу.
        «Я слишком привязался к ним»
        Мия и Кристина - он уже не мог оставить их, ведь они были ему слишком дороги. И монах, несмотря на все его недостатки, был важен.
        «И пусть на земле меня ждёт семья, здесь тоже моя семья, ведь теперь я - Джон Уэйк. И я останусь им навсегда. Желаю продолжить приключение!»
        [Выбор принят. Вы встретитесь с создателем, когда достигнете трансцендентности]
        «Фух. Надеюсь, я всё сделал правильно»
        Джон выдохнул и закрыл глаза, чтобы собраться с мыслями. Он отказался от единственного шанса вернуться домой, чтобы получить неизвестную миссию от таинственного создателя системы.
        Может быть, он получит ответы на те вопросы, которые иногда охватывали его разум.
        Разобравшись с основным вопросом, который нельзя было откладывать, Джон перевёл взгляд на другие системные сообщения:
        [Обнаружена незарегистрированная техника. Желаете добавить её в статус?]
        «Да!»
        [Техника гневного карателя (эпический класс) - высший этап]
        Эта техника была получена путем слияния последнего удара и меча очищения с добавлением новых идей. Джон мог бы получить её путем объединения, но система дала ему навык отдельно, что открывало новые варианты совершенствования.
        [Поздравляем! Вы победили демонического боевого императора девятого ранга. Опыт + 2,000,000,000]
        [Дополнительная награда за полезное действие: 5,000 монет системы]
        «Ох у меня этих монет систем нынче…Раньше бы столько»
        Имеющееся количество открывало новые товары в магазине системы, но в данный момент Джон не собирался уделать им внимание, так как все они предназначались для уровня бессмертного.
        «Перейдя в высший мир, я сразу заимею высокоранговую технику…это хорошо»
        Закончив разбираться с основными вопросами, Джон встал с кровати и вышел на улицу. Почувствовав его ауру, девушки подскочили, а монах лишь бросил на него взгляд.
        - Джон! - первой на него набросилась Кристина.
        - Ты наконец очнулся, - улыбнулась Мия и вздохнула.
        Похлопав Кристину по спине, Джон кивнул Мии:
        - Долго я спал?
        - Почти два дня, - ответил монах быстрее девушек, - мы тут уже устали ждать. Неужели этот лох, Филин, так сильно тебя потрепал? Я думал, что тебе всё как на собаке заживает.
        Уголки губ Джона дёрнулись. Он так расчувствовался по отношению к своем другу, когда думал о возвращении в родной мир, а эта свинья сразу после болезненного пробуждения начала его раздражать.
        Сдержав вспышку гнева, он вздохнул и отвёл от глупого монаха взгляд, посмотрев на Кристину, которая прижималась к нему всем телом:
        - Ну, в этот раз я действительно вымотал себя. Ничего удивительного. Чем всё закончилось?
        - А сам не видишь? - снова встал слово монах, ментальной силой в это время управляющий пером, которое записывало его мысли на бумагу, - глупые у тебя вопросы.
        Джон сжал кулак. Раздался знакомый до боли хруст, от которого у монаха по спине пробежался холодок. Он моментально замолчал и более не ёрничал.
        - Ты победил Филина, - отпустила Джона Кристина, - а мы одолели дракона. Как только эти два монстра исчезли, союзная армия, поддерживаемая отрядом монахов, смогла захватить преимущество над потерявшей сильнейших бойцов демонической армией. Столица была очищена. Кассандра и лидеры выживших кланов сейчас занимаются восстановлением города. Имперская армия и старейшины различных сект по всему континенту сейчас разыскивают сбежавших демонов или демонических практиков. В общем, всё закончилось лучше, чем предполагалось. Мы понесли минимальные потери и победили.
        - Вот и славно, - вздохнул Джон и сел на землю. Только в этот момент он заметил изменения в ауре своих товарищей:
        - Вы все прорвались?
        И Мия, и Кристина и даже монах - все достигли начального этапа стадии полу-боевого императора. Девушки развивались довольно быстро из-за божественной крови, а Ли вперёд подгоняла печать, наложенная на источник.
        - Ага, - кивнули девушки в унисон, - мы не могли отдыхать, пока ты был без сознания, поэтому сосредоточились на совершенствовании основ.
        - Это хорошо, - кивнул довольный Джон, пока девушки садились рядом с ним, - я тоже собираюсь прорваться в ближайшее время.
        Три пары изумленных глаз изумленно уставились на него. Их обычно не очень удивлял тот факт, что Джон постоянно повышал ранги культивации, но в этот раз всё было по-другому, ведь он должен достигнуть девятого ранга стадии боевого императора. Дальше - бессмертие, а это значит, что Джон должен будет покинуть их и возвыситься, перейти в другой мир.
        Новость одновременно и приятная, и неприятная.
        - Что вы так на меня смотрите? - ухмыльнулся Джон, видя их скривленные лица, - я ещё не собираюсь никуда уходить. Рано же.
        - Так значит, - вновь решился заговорить Ли, - даже у тебя уйдёт какое-то время на достижение бессмертия?
        - Да, - кивнул Джон, - пока не знаю сколько, но спешить мне некуда. Возможно, я подожду, пока вы меня нагоните хотя бы по культивации, прежде чем делать следующий шаг.
        - На это может уйти много времени, - вздохнула Мия.
        - Неважно.
        - Тогда чем ты займёшься теперь, когда врагов, вроде как, не осталось? - спросила Кристина.
        - Думаю, - улыбнулся ей Джон, - мы вернёмся в секту. Вы займётесь повышением своих сил, может быть даже в забытых землях, ну а я внесу чутка разнообразия в свои будни: займусь усилением клана Уэйк и буду обучать учеников секты пурпурного тумана искусству владения мечом.
        - О кстати, - Джон лишний раз огляделся, - а где волк? Куда свалил?
        - Чёрт его знает, - ответил недовольный монах, - эта скотина сожрала того дракона и сбежала. Где он сейчас - понятия не имею, но могу сказать, что он очень далеко, ведь я его даже контрактом не могу отследить. Пытаюсь иногда связаться с ним мысленно, но он меня игнорирует. Козёл в общем, а не волк.
        - Я не удивлюсь, - усмехнулся Джон, - если он в данный момент эволюционирует на восьмой ранг. Кровь и плоть того дракона, а ещё и ядро, были высшего качества. Ну да ладно, хрен с ним, с этим волком, пускай делает то, что хочет.
        Джон встал:
        - Отдохните немного. Я скоро вернусь.
        Парень открыл портал в забытые земли и удобно разместился на балконе дворца.
        «Статус!»
        [Хозяин: Джон Уэйк
        Ранг: Восьмой ранг стадии боевого императора
        Очки опыта: 40,003,050,000/40,000,000,000
        Техника совершенствования: техника древнего владыки пустоты
        Техника укрепления тела: Металлическое тело (титановый уровень)
        Профессия:
        Алхимик королевского класса (0/50,000,000,000) (+)
        Боевые техники:
        Кулак тысячерукого бога грома (эпической класс) - высший этап.
        Вихрь клинков (эпический класс) - высший этап.
        Последний удар (эпический класс) - высший этап.
        Взрыв пути меча (древний класс) - высший этап.
        Меч полярного сияния (эпический класс) - высший этап.
        Меч очищения (эпический класс) - высший этап.
        Меч отчаяния (древний класс) - высший этап.
        Меч беспощадного владыки холода (древний класс) - высший этап.
        Пространственный скачок призрака (древний класс) - высший этап.
        Гневный каратель (эпический класс) - высший этап.
        Монеты системы: 48200]
        «М-да уж, - вздохнул Джон, - я потрачу все очки опыта на текущий прорыв, а на переход к бессмертию придётся снова копить, и теперь уже без врагов. Последний рывок всегда самый тяжелый»
        [Очки опыта: 40,003,050,000/40,000,000,000. Желаете совершить прорыв?]
        «Давай!»
        И снова началось. Могучая сила охватила тело Джона, духовная энергия создала гигантский вихрь, которая вызвала волнения на всей территории забытых земель. Джон видел рост тёмного духа во внутреннем мире, видел увеличение сущностей законов.
        Увеличился объём источника энергии, парень почувствовал заметный рост сил. На этом ранге ему было бы легче победить Филина.
        Когда прорыв закончился, Джон, наблюдающий за изменениями во внутреннем мире, вдруг обнаружил, что у его боевой души на мгновение проявились кроваво-красные глаза.
        Это наблюдение немного напугало его, но глаза исчезли так быстро, что он не успел ничего лишнего ощутить.
        «Вот блин. Похоже чьл поглощение души Филина и вся эта демоническая муть когда-нибудь мне аукнутся… Ну да ладно»
        Джон сейчас не мог ничего изменить в своём внутреннем мире, поэтому не стал предаваться лишним волнениям. Вместо этого он обратил внимание на новое системное сообщение:
        [Поздравляем! Вы достигли пика стадии боевого императора, вершины силы мира смертных. Переход на следующую стадию доступен при выполнении следующих условий:
        - Освоен на уровне понимания один из мировых законов 0/1.
        - Освоено пять боевых техник древнего класса 3/5.
        - Выполнено задание системы 0/1]
        [Доступно задание на повышение стадии развития. Желаете получить его сейчас?]
        Глава 34
        «Ого, - удивился Джон, - всё-таки я был прав. Для достижения бессмертия необходимо освоить мировой закон. И это требование системы. Очками опыта не отделаешься. Что-ж, ладно, я никуда не спешу. Принять задание на повышение стадии развития»
        [Задание на повышение стадии развития. Описание:
        Вы достигли вершины искусства владения мечом в этом мире. Каждый мастер должен иметь ученика. Найдите талантливого ученика и передайте ему свои знания. Прошедший у вас обучение должен стать королём меча до семнадцати лет.
        Награда: неизвестно]
        Расслабленное лицо Джона моментально напряглось, когда он прочитал описание задания. Всё хорошее настроение моментально было уничтожено.
        Ранее он скорее в шутку говорил, что готов задержаться, но конкретно это задание…сколько он должен будет его выполнять? Где он сможет найти гения, который будет превосходить его самого без помощи системы? Существуют ли такие монстры в этом мире?
        «Дерьмо…я действительно здесь задержусь»
        Джону оставалось лишь выругаться и смириться.
        [Очки опыта: 3,050,000/60,000,000,000]
        «М-да»
        Трудно было представить, сколько уйдёт времени на сбор требуемого количества очков опыта в виду отсутствия врагов.
        «Надеюсь, Мия додумалась собрать несколько тел демонических практиков в столице. Спрошу у неё потом. Кстати, есть ещё один интересный вопросик…»
        - Эрин!
        - Вы звали Эту, хозяин? - призрак эльфа в мгновение ока появился перед Джоном и поклонился.
        - Почему мне кажется, что ты опять незаметно проворачиваешь злые делишки? Наверное мне всё-таки стоит за тебя взяться.
        У Эрин на мгновение скривилась моська, что она попыталась скрыть. Джон каждый раз находил её реакцию довольно забавной. Она пыталась строить себя безличностное существо, но личность у неё определенно была, как и были определенные планы на своё будущее, пролить хотя бы толику света на которые Джон пока что не мог.
        - Эта не смеет делать что-либо без разрешения хозяина.
        - Враньё и грязная ложь.
        - Вы не правы.
        - Ну-ну. Ладно, чёрт с тобой, - Джон махнул рукой, - лучше ответь-ка мне на вопрос: только я могу открывать портал сюда из внешнего мира? Как твоя секта решала эту проблему?
        - Ваша метка на руке, хозяин, она даёт вам абсолютную здесь. Вы можете ею помощью «помечать» других, благодаря чему отмеченные люди смогут без вашей помощи попадать в эти земли и покидать их.
        - О как. Почему раньше не рассказала?
        - Вы не спрашивали Эту.
        - А инициативу проявить - нет никакого желания? Вот как. Ладно-ладно. Придётся урезать тебе зарплату.
        - Эта не получает зарплату.
        - И не будешь получать с таким отношением к работе.

* * *
        Джон вернулся из забытых земель. Товарищи были поражены, обнаружив, что он действительно достиг пика стадии боевого императора - вершины силы этого мира. Следующий прорыв - бессмертие.
        Хотя они морально готовились к этому, их глаза всё равно округлились и стали подобны блюдцам.
        - …И как оно? - первым спросил Ли.
        - Прикольно, - пожал плечами Джон, - но, судя по всему, пройдёт минимум несколько лет, прежде чем я смогу совершить прорыв.
        - Значит, у нас есть время тебя догнать? - вдруг улыбнулась Мия и выдохнула, - это не может не радовать.
        - Действительно, - согласилась Кристина.
        - Спешка в культивации - не то, что вам нужно. Главное - определиться с одним из мировых законов и сосредоточиться на его познании. Чем выше будет уровень вашего понимания, тем быстрее вы сможете стать бессмертными. Если вообще сможете.
        - Мы сможем, - ответили в унисон девушки.
        - Для этого благородного монаха бессмертие - не конечная цель, а начало пути. Вот увидишь, я ещё и обгоню тебя.
        - Посмотрим, - усмехнулся Джон и осмотрелся. В данный момент на вилле присутствовали исключительно слуги, даже попрощаться не с кем было. Немного подумав, он сразу предложил:
        - Я отправляюсь в секту и задержусь там на какое-то время. Вы со мной?
        - Я бы предпочёл вернуться в забытые земли. Секта мне не интересна, - первым ответил Ли.
        Девушки с ним согласились. Сейчас их основная цель - повышение культивации. В забытых землях тренировки имеют минимум двойной эффект.
        Джон думал о том, чтобы наделить их возможностью самостоятельного перемещения между внешним миром и забытыми землями, но решил отложить это на потом.
        Кивнув, он открыл для них портал. Как только товарищи ушли, Джон совершил пространственный прыжок и оказался у входа на административный пик секты пурпурного тумана.
        Его встретили уже знакомые стражники, которые, не став препятствовать, лишь доложили секте о возвращении защитника секты, старейшины пика меча, Джона Уэйка.
        Не успел он подняться на пик, как вдруг его вышел встретить лично лидер.
        - Ты стал ещё сильнее? - удивился старик, окинув взглядом парня, - на каком ты сейчас ранге? Пик стадии боевого императора?
        Джон был настолько силён, что даже могучий лидер не мог оценить его культивирование. Одна только аура парня, которую он выпускал непроизвольно, давила на него и затрудняла дыхание.
        - Ага, - кивнул Джон, - приветствую вас. Я вернулся, чтобы задержаться здесь на какое-то время и выполнить свои обязанности старейшины.
        - Займёшься обучением? - ещё сильнее удивился, а после обрадовался лидер секты.
        - Да, - ещё раз кивнул Джон, - уведомите внутренних и внешних учеников пика меча в возрасте до пятнадцати лет о том, что я сейчас готов провести открытый урок в зачарованном лесу. Среди тех, кто явится, в течение нескольких дней, возможно, я выберу пару личных учеников.
        Слов более приятных лидер секты услышать не мог. И, не смотря на то, что Джон открыто командовал им, старик нисколько не возмущался. Он поспешил уйти, пока Джон не передумал, чтобы передать указания соответствующим людям.
        Парень тем временем поднялся на пик административного района и огляделся:
        «Так, чувствую всех членов клана Уэйк. Тренируются, м-м, достигли неплохих результатов в такой короткий срок. Ну, ресурсы - наше всё. Даже свинья с пилюлями королевского класса может достичь пятого-шестого ранга. Надо будет поговорить с ними попозже. Может быть, отправлю их в забытые земли на небольшую тренировку. Потом»
        На самом деле, Джон хотел спросить у Генри о выживших членах клана, но он не спешил этого делать, так как надежда на то, что его родители и дедушка живы, уже полностью угасла.
        Отбросив лишние мысли, Джон переместился в зачарованный лес. Эта территория охранялась защитным барьером, через который парень смог пройти благодаря жетону старейшины.
        Он оказался на центральной поляне, навевавшей приятные воспоминания:
        «Прошло около полугода, кажется…Мы стояли здесь перед вступительным экзаменом в секту. Эх, как быстро летит время»
        Ненадолго задержавшись на этих мыслях, Джон сел на траву и стал размышлять о предстоящем уроке:
        «И как мне провести открытое занятие? Что я должен им показать? И как мне выявить среди желающих обучаться у меня самых талантливых? М-м… Ну, думаю, стоит начать с проверки их реакции, а ещё у моего ученика должен быть чистый духовный источник»
        Джон довольно быстро определился с методами проверки потенциала учеников и сосредоточился на мыслях конкретно о содержании открытого урока. Тем временем, на поляну через портал прибывали ученики.
        Один, два, десять…
        Их число довольно быстро возрастало. Джон даже не ожидал, что в секте такого юного возраста будет так много учеников, которые ещё и будут желать обучения у него.
        Что ж, это было даже не удивительно, ведь он, официально, сильнейший человек на континенте, герой, спасший страну от вторжения демонов. Члены секты пурпурного тумана, участвовавшие в сражении, успели его прославить за эти несколько дней.
        Любой человек, вставший на путь меча, жаждал стать учеником самого молодого императора меча и пикового боевого императора в истории.
        В течение десяти минут на поляну зачарованного леса прибыло около семидесяти учеников. Практически все на стадии формирования основы, единицы - практики стадии формирования ядра.
        «Ну….неплохо»
        Относительно молодые люди окружили Джона, держась на расстоянии. Они смотрели на него, словно на божество, и не смели издать и звука.
        Встав на ноги, заставив толпу вздрогнуть, Джон начал расхаживать перед ними. В какой-то момент он заговорил, убрав руки за спину и сцепив их в замок:
        - Так, товарищи-ученики, все итак знают, кто я такой, но я всё же представлюсь: Джон Уэйк, семнадцать лет, старейшина пика меча, защитник секты пурпурного тумана, Боевой Император девятого ранга, Император Меча и алхимик королевского класса. С сегодняшнего дня и какое-то время, может быть год, или даже больше, буду вести здесь преподавательскую деятельность. Не часто, но буду проводить открытые занятия для всех. Собираюсь выбрать среди вас нескольких учеников, которых буду обучать лично. Так, закончим с приветствием и начнём первый этап вашей проверки.
        Не дав ученикам возможности задать вопросы, Джон сделал шаг вперёд и высвободил малую часть своей силы. Он создал давление ауры, соответствующее начальному этапу стадии духовного ядра.
        Мощь, ничего не стоящая в его глазах, на плечи молодых учеников опустилась страшной силой, от которой лицо каждого побледнело. Вены вздувались, ноги дрожали.
        Первые ученики, чья духовная энергия была загрязнена примесями духовной медицины и прочей дрянью, упали на землю первыми, другие держались - и их было довольно много.
        - Как интересно, - улыбнулся Джон и чуть-чуть усилил давление. Попадала ещё волна учеников. Спустя несколько секунд упало ещё больше людей.
        Когда на ногах осталось не более десяти учеников, среди которых были как практики стадии формирования основы, так и формирования ядра, Джон прекратил первый этап испытания.
        - Хорошо, - кивнул Джон, - первый этап проверки закончен. Отдохните немного, и мы приступим ко второму и последнему.
        Все те, кто держались до этого, сразу упали на колени и начали восстанавливать дыхание. Джон в это время смотрел на них и запоминал лица.
        Глава 35
        Дети сидели на земле, восстанавливали дыхание и духовную энергию. На лицах многих отражалось разочарование, ведь им было ясно, что шанс стать учеником Джона Уэйка был утерян.
        Сам Джон в это время начал расхаживать между детьми и заострять внимание на тех, кто, по его мнению, прошёл первый этап проверки.
        «Из этого десятка я выберу двоих. Хм…но кого именно?»
        - Старейшина Джон, - тихим голосом обратилась к нему вдруг одна девочка, - могу я задать вам вопрос?
        Парень повернул голову и опустил взгляд. На земле сидела совсем юная, лет тринадцати, девочка с длинными зелеными волосами, собранными в косу, и белоснежной кожей. Длинная чёлка частично закрывала её изумрудные глаза.
        В свои тринадцать лет девочка достигла пика стадии формирования основы и даже относилась к числу тех, кто выдержал первую проверку. Её духовный источник был относительно неплох.
        - Я тебя слушаю, - кивнул парень, продолжая удивленно рассматривать её.
        - Как стать вашим учеником на пике алхимиков?
        - Я…не принимаю учеников-алхимиков, - ещё сильнее удивился Джон.
        - Как так!? - повысила голос девушка и встала, - я здесь только ради этого!
        - …Ты разве не ученица пика меча? - спросил Джон, обратив внимание на серую форму девочки.
        - Я перевелась вчера! - на её щеках появился слабый румянец, - из-за вас, старейшина Джон! Учитель Керн много рассказывал о вас на занятиях. Я хочу обучаться у вас алхимии, пожалуйста!
        - Я не планирую брать учеников-алхимиков. Только те, кто питает такую же страсть к искусству меча, как и я, смогут стать моими учениками. Если тебе не интересно, прошу, покинь это место.
        - Нет! - воскликнула девочка и села на место, - я буду у вас учиться!
        - Ну-ну, - пожал плечами Джон, усмехнулся и вернулся на своё место. Вновь окинув взглядом отдохнувших детей, он заговорил:
        - Настало время второй и последней проверки. Обнажите мечи, они вам понадобятся.
        Стали раздаваться металлические лязги. Джон, закрыв глаза, вытянул обе руки в сторону и заговорил:
        - Эта проверка также будет для вас ещё и уроком. Область единения с мечом - первая область, которую практик осваивает, изучая искусство владения мечом. Достигнув этой области, все вы сможете перерабатывать духовную энергию в энергию меча.
        - Что такое «энергия меча»? - спросил кто-то из толпы.
        - Это…хм… - сделал паузу Джон перед ответом, - это особый вид энергии, обладающий уникальными для каждого воина свойствами. Можете относиться к ней, как ещё к одному элементу. Как только вы научитесь хотя бы покрывать ею оружие, это будет означать, что вы уже на шаг впереди сверстников. Вот, попытайтесь её прочувствовать. Не смотрите на неё глазами, сканируйте духовным чувством. Может быть, это подарит вам просветление.
        Он высвободил слабую энергию меча, которая приняла форму сотен небольших мечей, взрыв которых мог высвободить атакующую силу, сравнимую со средним этапом стадии формирования основы.
        Ученики пика меча, проходившие тренировки в атакующих формациях, поняли, что за проверка сейчас начнётся, и встали в стойки. Они максимально сконцентрировались на клинках, которые начали атаковать их слепые зоны.
        Скорость мечей была невелика, Джон умудрялся точно контролировать каждый, но около десяти детей пропустили первую же атаку. Примерно половина провалилась на пятой, остальные выдерживали.
        «Хм, неплохо» - кивнул довольный Джон и повысил скорость атак. Ученики продолжали отсеиваться. Именно сейчас проявлялись самые талантливые ученики.
        Первой привлекла внимание парня та самая зеленоволосая девочка. Как оказалось, у неё была превосходная реакция и хорошо развитое духовное чувство.
        «У неё действительно талант… Как жаль, что она хочет посвятить себя алхимии, а не мечу»
        Девочка выделялась, но не она была талантлива. Как минимум с той же лёгкостью отбивал внезапные атаки четырнадцатилетний невысокий, но плотный парнишка с чёрными волосами и причёской под горшок.
        «Качество его духовного источника немного уступает той девочке, но боевые способности на порядок выше. М-м, тоже неплохо»
        Интуиция Джона не подвела. Он выделил двух талантливых детей, и именно они в итоге выстояли при повышении сложности.
        Ему было ясно, что мальчик протянет дольше, если ещё чуть-чуть повысить сложность, но он не стал этого делать.
        - Хорошо, - Джон открыл глаза. Золотая энергия, покрывавшая радужки, рассеялась. Глаза приобрели естественный кровавый цвет.
        Дети, потерпевшие поражение, горько вздыхали, поднимаясь с земли, в то время как двое оставшихся на неё рухнули, как только атаки прекратились. Они оба были вымотаны.
        - Вы двое, - Джон к ним, - останетесь после занятия. Поговорим о вашем возможном становлении моим личным учеником.
        Кивнув им, Джон обратился к разочарованным ученикам:
        - Для вас я буду проводить общие занятия, где буду передать своё понимание искусства меча и показывать различные уникальные техники эпического и древнего класса. Шанс становления моим учеником для вас утерян не полностью. Всё зависит от вашего усердия. Старайтесь.
        Вздохнув, Джон собрался с мыслями и начал расхаживать перед восстанавливающими духовную энергию детьми. Вытянув руку, он создал из энергии меча оружие, от ауры которого на плечи детей на мгновение опустилось такое страшное давление, что их дыхание попросту остановилось.
        Парень позволил им ощутить его, прежде чем поспешил ограничить высвобождение ауры, чтобы урок для детей не был в тягость. Выдержав паузу, он начал свою лекцию:
        - Область единения с мечом, король меча, император меча - три области, пройти через которые способен каждый из вас. Область единения с мечом - начало пути, на котором…

* * *
        Лекция длилась около часа. Джон подробно описал своё понимание каждой области, после чего продемонстрировал некоторые техники. Он начал с одной из самой примитивных, техники доминирующего меча, его первой техники, которую он освоил самостоятельно ещё в городе алой дымки в сражении с Томом, членом клана Уэйк, ставшего демоном.
        Показал он и вихрь клинков, и взрыв пути меча, и приемы техники меча полярного сияния.
        Джон позволил детям увидеть, можно сказать, вершину силы этого мира, продемонстрировал техники, в одно мгновение расширившие горизонты каждого.
        Занятие длилось более часа. И за это время каждый почерпнул для себя что-то свое. Некоторые максимально приблизились к области единения с мечом.
        Когда занятие подошло к концу, воодушевленные дети поспешили покинуть зачарованный лес, чтобы воплотить появившиеся у них идеи в жизнь. Остались только двое
        - Итак, - Джон посмотрел на зеленоволосую девочку и черноволосого парня со странной причёской, - вы, вроде как, более-менее подходите под мои критерии.
        Он перевёл взгляд на плотного, слегка толстоватого мальчика:
        - Итак, ты. Как твоё имя?
        - Д…Даниэль.
        - Хорошо, Даниэль, готов ли ты признать меня своим учителем? Становление моим учеником принесет тебе много преимуществ, но я очень требовательный. Сразу говорю, тренировки будут тяжелыми и опасными.
        - Учитель! - Даниэль ответил без раздумий. Он пал ниц и ударился лбом о землю. Сегодняшнее занятие, на котором Джон частично продемонстрировал свои способности, лишь убедило мальчика в том, что этот шанс, выпадающий далеко не каждому, нельзя упускать.
        Джон довольно кивнул и перевёл взгляд на упрямую девочку:
        - Повторюсь, - вздохнул он, - я не обучаю алхимии. Только искусство владения мечом.
        - Но я хочу учиться у вас алхимии! - возмущенная девочка скрестила руки на груди и надула губки, - ради этого я даже перевелась с пика алхимиков на пик меча! Обучайте этого толстяка искусству меча, а меня - алхимии. В чём проблема?
        - Не хочу обучать алхимии, - пожал плечами Джон.
        - А я не хочу изучать искусство владения мечом.
        - Тогда нам не по пути. Одного ученика мне в принципе достаточно.
        Девочка замолчала. Её губы дрожали, лицо бледнело. В какой-то момент она начала хныкать и шмыгать носом:
        - Но…но… - казалось, девочка вот-вот заплачет.
        Джон раздраженно выдохнул:
        - Если хочешь перенять моё искусство алхимии, у меня есть предложение.
        - Какое!? - лицо девочки моментально просветлело.
        - Я могу обучить тебя алхимии при условии, что ты достигнешь области короля меча до шестнадцати лет. У тебя, кажется, есть три года. Осмелишься бростиь вызов такому испытанию?
        Надежда ушла также быстро, как и пришла:
        - Всего три года? Вы издеваетесь надо мной, старейшина?
        - Ну, - усмехнулся Джон, - ещё полгода назад я был ниже твоего уровня. Один парень уничтожил мою культивацию. Когда я вступал в секту, то был на пике стадии формирования основы и в области единения с мечом. Прошло чуть больше четырёх месяцев. Понимаю, сравнение некорректное, всё же я - гений…
        - Я сделаю это! - девочка вдруг вскочила.
        Её изумрудные глаза загорелись боевым духом. Джон умудрился задеть её гордость. Это был вызов, испытание, которое она обязана была пройти, чтобы достичь своей цели. Ради достижения поставленной цели она готова на всё.
        - Моё имя - Астра, учитель, - девочка, подобно Даниэлю, встала на колени, но не стала ударять лбом о землю. Вместо этого она посмотрела Джону в глаза:
        - Вы обучите меня алхимии.
        - Посмотрим, - лишь усмехнулся Джон и открыл пространственный проход, - хорошо, пока что отдохните, переварите те знания, что я передал вам на открытом занятии. Вечером я заберу вас на нашу первую тренировку, ждите.
        Парень вернул учеников на пик меча, а сам вернулся в административный район.
        Он подумывал навестить старейшину Керна и узнать прогресс старика в алхимии, но перед этим решил встретиться с членами клана Уэйк.
        «Пора узнать о том, что они сделали за эти дни»
        Джон через кулон связался с Генри и попросил собрать всех членов клана Уэйк на административном пике.
        Глава 36
        Члены клана Уэйк по его указке собрались довольно быстро. Джон взмахнул рукой, охватил их всех пространственной силой и переместил в зачарованный лес. Только после этого он внимательно изучил прогресс каждого.
        Благодаря обилию лучших ресурсов, за несколько дней каждый продвинулся минимум на один ранг.
        Самое заметное улучшение наблюдалось у Генри, который достиг и хорошо закрепился на начальной стадии духовного ядра. Раньше этого было достаточно, чтобы стать старейшиной клана.
        - Итак, - Джон сел на траву и посмотрел на Генри, - давай, рассказывай - что там с нашим кланом?
        Двоюродный брат вздохнул, сел напротив напротив него и дал ответ:
        - Ты был прав: все члены клана, которые находились в момент нападения в городе, погибли. Дедушка и наши с тобой родители тоже.
        - Я так и думал, - кивнул слегка опечаленный Джон, уже успевший смириться с этим фактом.
        - Тем не менее, - продолжил Генри, - некоторые старейшины в городе отсутствовали в виду тех или иных причин. Они не только живы, но и занимаются восстановлением управления клана. Больше скажу - другие кланы пострадали не так, как наши. Они сейчас заново отстраивают город Алой Дымки. И выжившие старейшины восстанавливают главную резиденцию.
        - Звучит неплохо. Только вот, неужели у нашего клана действительно нет проблем? Никто не пытается забрать наши предприятия, оставшиеся без защиты?
        - Покажи мне того, - покосился на него Генри, - кто осмелится это сделать.
        - Действительно, - пожал плечами Джон, поняв, что сморозил глупость.
        - Ну ладно, - усмехнулся он и встал, - все вы проделали хорошую работу, у меня есть для вас награда.
        Джон посмотрел на серебряную метку в виде многолистного дерева и влил в неё духовную энергию. Метка засияла, энергия вырвалась наружу и образовала большой портал.
        - За мной, - махнул головой Джон членам клана в сторону портала и вошёл в него первым. Изумленные родственники последовали за ним.
        - Где мы? - спросил ошарашенный Генри, осматривая окрестности города перед главным дворцом.
        - Это забытые земли, - улыбнулся ему Джон, ещё глубже шокируя родню, - мне удалось заполучить их. Вы уже должны были почувствовать, что духовная энергия здесь минимум в два раза богаче. Эффект от тренировок будет соответствующим.
        - Ты позволишь нам тренироваться здесь? - Генри не верил ни глазам, ни у шам.
        - Ага, - кивнул Джон, - я даю вам месяц. Сколько вы вынесете отсюда за месяц - зависит только от вас. Можете выбрать любой дом, который видите, можете исследовать главный дворец - делайте что угодно, но не выходите за пределы города. Это опасно для вас.
        Не став дожидаться слов благодарности от родственничков, Джон сделал пространственный шаг и переместился в храм на юго-востоке, в место, где в данный момент тренировался монах.
        - О, - издал Джон звук удивления, прибыв на место.
        Его друг сидел в бассейне, сложенном из камней, тяжело дышал и приводил духовную энергию в порядок. На поверхности его светлой кожи можно было наблюдать серое свечение, что было свидетельством достижения титанового уровня техники металлического тела.
        Джон искренне порадовался за него и ухмыльнулся:
        - Эй, тигрёнок мой, - его голос был протяжным, немного писклявым и таким противным, что лицо монаха только от этого моментально скривилось, не говоря уже о том, что его воротило от прозвища, данного ему Эст пару месяцев назад.
        - Чё припёрся? Хмырь вонючий, - ответил Ли злым голосом и открыл глаза.
        - Воу-воу, ничего себе, хочешь смахнуться? Ты вроде как стал довольно сильным. Давай, выходи. Сразимся на кулаках!
        - Иди ты к чёрту! - ещё сильнее вспылил монах, - свали нахрен, козёл противный! У меня нет времени на тебя.
        - Ой, ладно-ладно, - надулся Джон и развернулся, - нормально же предложил, чего злишься? Подруги давно не было?
        Ли запустил в него камень, но не попал. Джон исчез также быстро, как и появился, оставив ранее пребывавшего в прекрасном настроении друга в ярости.
        - Чёрт! - ударил он ладонью по воде, заставив содержимое вырваться наружу и упасть дождём в окрестностях.
        - Высокомерная, наглая сволочь! - продолжил ругаться монах, возвращая одежду на тело, - как же он меня бесит! Постоянно надо мной насмехается, смотрит свысока на этого благородного монаха, а ещё Мия…и эта чёртова печать! А-р-а-р-р…!
        Ли рычал и скрипел зубами. Его кулаки чесались. Его гнев был настолько силён, что печать на духовном источнике активизировалась и начала понижать его культивацию. Этот факт лишь сильнее разозлил монаха.
        Тяжело вздохнув, он поднял голову к небу и закричал:
        - Смотреть свысока на этого благородного монаха и, тем более, издеваться надо мной - непозволительно, непростительно! Не позволю! Чёртова печать! Это ты сдерживаешь мой прогресс! Клянусь, я уничтожу тебя до того, как достигну области боевого императора!
        Стоило эху, созданному голосом монаха, утихнуть, как вдруг прогремел гром. Небо над горной местностью накрыли тёмные тучи, сверкнула яркая голубая молния.
        Лицо Ли внезапно побледнело.
        Только что сказанные им слова шли от сердца, но они не были согласованы с разумом. Небеса приняли его клятву. Теперь он просто обязан разрушить печать на своём духовном источнике до достижения стадии боевого императора. Если он этого не сделает, то его культивация будет уничтожена, либо он навсегда останется на стадии полу-боевого императора.
        - Дерьмо…твою ж мать…

* * *
        Джон переместился к пламенным пустошам. Здесь он чувствовал ауру Кристины. Только совершив прыжок, парень внезапно обернулся. Находясь во многих сотнях километров, он увидел тучи над юго-восточной областью.
        - Выглядит довольно знакомо…м-м…да не, быть не может.
        Махнув рукой и не придав явлению воли дао какого-либо значения, Джон оценил прогресс своей жены.
        Кристина за прошедшее время немного стабилизировала основу. Как он и просил, девушка сейчас не гналась за рангами. Вместо этого, поймав волну вдохновения, она сосредоточилась на освоении закона огня и составлении собственных техник.
        Мия занималась примерно тем же самым.
        Поняв, что его присутствие сейчас будет лишним, Джон проверил свою родню и покинул забытые земли.
        - Джон, - удивился старейшина Керн, медитирующий в собственном кабинете после очередного занятия, - ты наконец-то решил заглянуть ко мне?
        - Появилось свободное время, - улыбнулся ему Джон и сел на кресло возле стола, - как у вас дела?
        Парень видел, что старик достиг среднего этапа стадии полу-боевого императора, что было довольно высоким уровнем для алхимика, но его интересовал конкретно прогресс в алхимии, и Керн это знал.
        Старик выпятил грудь, широко улыбнулся и вытянул руку. Над его ладонью загорелось пламя идеально-белого цвета - королевское пламя.
        - О, - удивился Джон, - поздравляю!
        - Спасибо, - кивнул Керн и убрал пламя, - это всё благодаря тебе. Хоть я и говорил тебе, что для достижения королевского класса необходимы практика и опыт, но в итоге сам достиг этого класса лишь с помощью ресурсов. Обидно немного, но я не жалею.
        - Не стоит принижать свой талант, - махнул рукой парень в ответ, - вы достойны своего текущего знания. Кстати, у меня есть рецепты королевского класса. Интересно?
        - Интересно конечно, - усмехнулся старик, - но мне это не нужно, пока что. Я хочу сам разобраться во всём. К тому же, у нас недостаточно трав. Всё то, что мы добыли в забытых землях, скоро закончится.
        - Это решаемая проблема.
        - Да ну? - удивился Керн.
        - Ну да, - кивнул Джон, - не стесняйтесь расходовать то, что у вас есть. Когда закончатся - найдите меня, сделаю вам подарок.
        - Джон, - вздохнул растроганный Керн, - ты слишком много сделал для меня, а я даже не знаю чем тебе отплатить.
        - Ничего не нужно, - усмехнулся парень, - не переживайте, для меня это мелочи. Давайте сменим тему. Меня интересует одна девочка, её зовут Астра, ученица пика алхимиков в прошлом, теперь ученица пика меча и мой личный ученик. Что-нибудь можете о ней рассказать?
        - Астра? - оторопел Керн, - она умудрилась стать твоей личной ученицей? Как?
        - Так вы её действительно знаете?
        - Ну…да, она из западного королевства, дочь одного моего хорошего друга. Недели три назад я лично проводил для неё вступительное испытание. У неё хороший талант к алхимии и отличная теоретическая база. Я предполагал, что, как только она достигнет стадии формирования ядра, мы сразу же зажжём её пламя души, но что-то пошло не так.
        - Она заявилась сегодня на мой открытый урок в форме ученицы пика меча и заявила, что хочет обучаться у меня алхимии.
        - Вот негодница, - усмехнулся Керн, - упрямая, вся в отца. И ты решил её обучать?
        - Искусству меча, - кивнул Джон, - у неё неплохой талант к искусству меча, мне пока что неинтересно кого-либо обучать алхимии.
        - И она это приняла? - Керн был изумлен.
        - Мы заключили сделку, - улыбнулся Джон, - если она достигнет до семнадцати лет области короля меча - я обучу её алхимии.
        - …Ну даёт, её будет в ярости…или…хм…нет, не будет. В любом случае, она стала твоей ученицей. Это лучшее, что она могла получить от нашей секты. Маленькая хитрая лисица.
        - Ну, не думаю, что она как-то хитрила, - пожал плечами Джон, - она до последнего просила обучать её только алхимии и прямо говорила, что искусство владения мечом ей не интересно. Ладно, неважно. Вы можете за неё поручиться, так?
        - …Так, - кивнул посерьезневший Керн, - её родители - хорошие люди. И она сама - тоже хорошая девочка, только очень упёртая.
        - Понял, благодарю.

* * *
        Джон вышел из главного павильона пика алхимиков, убежденный в верности своего решения. Астра точно будет его ученицей, это уже решено. Осталось разобраться с происхождением второго ученика, Даниэля, но это может немного подождать.
        «Кажется, время уже пришло»
        Встав посреди пика, парень закрыл глаза, вытянул руки и распространил духовное чувство, накрывшее целую секту.
        Он нашёл своих двух учеников в общежитии. Они медитировали и пытались переварить все знания, полученные во время открытого урока.
        Джон не стал церемониться, захватил обоих пространственной силой и переместил в то самое ущелье, где его когда-то искусству меча обучал старейшина Майк.
        Глава 37
        - Учитель?
        - Учитель!
        Ошеломленные ученики по-разному отреагировали на появление Джона, и только после огляделись. Они видели изрезанную скалу с множеством дыр, оставленными когда-то Джоном на пути освоения области короля меча.
        Парень поприветствовал их кивком:
        - Сидите, не вставайте, - и он сел напротив них.
        Взмахом руки Джон вынул два листа бумаги, два пера и чернила, после чего начал записывать на них свои мысли. Запись производилась ментальной силой, в то время как сам Джон говорил:
        - Мечнику необходима идеальная основа, мощная духовная энергия. Пока вы не вступили на стадию формирования ядра, я передам вам свою технику культивации древнего класса. Будете разбираться с ней сами в качестве домашнего задания. Ну а теперь - начнём нашу лекцию.
        Джон озвучивал идеи, которые должны были помочь его ученикам достичь просветления. Он хотел, чтобы именно сегодня оба смогли прорваться через барьер и достигнуть области единения с мечом.
        В какой-то момент ему пришлось продемонстрировать несколько приемов. Даниэль и Астра повторили за ним каждый. Джон указывал на их ошибки, описывал идеи, заключающиеся в той или иной технике, давал пищу для размышлений.
        Их индивидуальное занятие продлилось шесть часов. Дети безумно вымотались, но цель занятия была достигнута.
        - Отлично, - кивнул Джон, видя, что и Даниэль, и Астра, научились генерировать энергию меча. Это значит, что они смогли достичь области единения с мечом.
        «Начальный этап пройден. Начинается самое сложное»
        - На этом ваше занятие окончено, - улыбнулся он, - я чувствую, что ваша культивация достигла пика своей стадии. Прежде чем мы начнём работать над контролем и улучшением реакции, вы должны перейти на стадию формирования ядра согласно технике, которую я для вас подготовил. Это ваше домашнее задание. Вот, эти пилюли вам помогут. На сегодня всё.
        - Учитель! - поспешила встать на ноги уставшая Астра, уже убравшая полученные пилюли культивации, - у меня есть некоторые вопросы касательно алх…
        Джон не дал ей договорить. Взмахнув рукой, он вернул учеников в общежитие и остался наедине со своими мыслями:
        «Фуф, обучать кого-то - утомительно. Хоть мы и достигли небольшого прогресса, область короля меча - иной уровень. Вряд ли оба его достигнут раньше стадии духовного ядра. Эх… а ведь мне ещё и очки опыта нужно собрать…и техники обновить. Мда-мс. Так, стоит подумать о сборе очков опыта. М-м. Можно, наверное, начать продавать пилюли королевского класса на аукционах, либо я могу поохотиться на монстров в забытых землях. Ядра содержат много опыта, только придётся потом покупать в магазине очищение тела…»
        Предстояло ещё много работы, Джон постепенно строил планы.

* * *
        Дни стали пролетать один за другим. В мгновение ока прошло три недели, за которые его ученики добились огромного прогресса.
        Астра достигла третьего ранга стадии формирования ядра, а Даниэль - четвёртого. У мальчика был хороший талант к культивации, в то время как девочка лучше совершенствовала понимание искусства меча.
        Недавно Джон вытащил монаха из забытых земель, чтобы тот поставил атакующие формации для тренировок. Парень был удивлен тем, что за прошедшее время Ли вообще не прогрессировал в культивации, но при этом он выглядел очень уставшим.
        В данный момент Джон наблюдал за тренировками своих учеников. Астра справлялась уже с пятым уровнем атакующей формации, что вызывало у него одобрение. Эта девочка с каждым днём радовала его всё больше, но при этом ещё больше раздражала её упертость.
        С каждым днём Астра становилась всё наглее в своём стремлении освоить алхимию.
        Даниэль был её полной противоположностью. Тихий, спокойный, покорный и усердный. Он делал всё, что от него требовалось и благодаря этому быстро совершенствовало, но его дух не соответствовал тому, кто встал на путь меча. И это проблема.
        «А ведь я о нём так ничего и не знаю. Возможно, придётся копнуть глубже и найти способ закалить его характер. Сейчас я даже готов поспорить, что Астра быстрее достигнет области короля меча, но, чувствую, этот мальчишка может преподнести мне сюрприз»
        - Ай! - воскликнул Даниэль, когда пропустил одну из атак формации четвёртого уровня по заднице.
        Джон остановил тренировку, как у него, так и у Астры.
        - Толстяк! - воскликнула возмущенная девочка, - опять ты провалился!
        - Учитель! - злая Астра посмотрела на Джона, - я могу ещё продолжать! Запустите формацию!
        - Нет, - покачал головой Джон, - на сегодня всё.
        - Но я ещё полна сил, - не унималась девочка, - учитель! Старейшина Керн помог мне зажечь пламя души, у меня есть некоторые вопросы касательно алх…
        Джон снова прервал её взмахом руки. Астра, не успевшая договорить, была перемещена в общежитие. Это действие, повторяемое учителем неоднократно, безумно слило её. Ей оставалось лишь ворчать и топать ногами от злости.
        Парень решил отвлечься на собственную тренировку. Его понимание закона меча требовало совершенствования.
        «У меня есть пилюля, которая позволит мне достичь состояния просветления, но я не стану использовать её до тех пор, пока не выполню другие условия перехода на следующую стадию развития. Кто знает, может быть я и своими силами смогу постичь закон меча, тогда эта пилюля либо пойдёт на что-нибудь другое, либо будет передана моим товарищам»
        Джон успокоился, закрыл глаза, замедлил дыхание и стал воображать. Примерно в этот момент перед ним в воздухе появился талисман связи, аура на котором говорила о том, что с ним пыталась связаться принцесса Кассандра.
        «Привет, - услышан он знакомый голос в голове, - давно тебя не видела. Как ты?»
        «Да нормально всё, - усмехнулся Джон, - веду довольно скучный образ жизни, взял двух учеников. Ничего особенного. У тебя как дела?»
        «Лучше, чем могло бы быть. Грех жаловаться, хотя очень хочется. Если в двух словах: мы уже частично восстановили столицу. Это оказалось не так сложно, как я думала. Всё благодаря предусмотрительной эвакуации. Наши люди продолжают выслеживать демонических практиков. Как оказалось, их всё ещё довольно много, но монахи помогают нам, так что справляемся…вроде как»
        «Твой голос звучит как-то неуверенно, - нахмурился Джон, - что-то случилось?»
        «М-м…не совсем. Наши люди забрели в оскверненные земли и ощутили там ауру опасного демона седьмого ранга, к которому побаиваются приближаться. Даже сопровождающий их монах стадии полу-боевого императора испытывает опасения, поэтому я решила связаться с тобой. Поможешь нам?»
        «Конечно, - улыбнулся Джон, - скажи своим людям отступить. Я сам уничтожу этого демона, за одно и разомнусь. Мы с Ли прочешем все оскверненные земли. Разберемся не только с демонами, но попробуем отыскать скрытые базы демонических практиков. Можешь на нас положиться»
        «Ох, - выдохнула принцесса, у которой с плеч упала скала, - спасибо. Я знала, что на тебя можно положиться. Кстати, как там Ли? Скажи ему, что я хочу с ним увидеться»
        «Ага, передам»

* * *
        - Эй, Ли! О…ты чем занят?
        Джон вернулся в забытые земли за другом. Ли, на первый взгляд, был занят тем, что снова записывал свои влажные фантазии на бумагу, но его внешний вид был слишком неприглядным.
        Налитые кровью глаза, необычайно даже для него растрепанные, грязные волосы, покрытая пылью одежда. Всё это придавало ему вид какого-то безумца.
        - А? - глянул на него Ли, - да так, ничем. Что хотел?
        Монах поспешил спрятать свои труды в пространственное кольцо, после чего вскочил на ноги.
        - Ну, принцесса Кассандра связалась со мной, - нахмурился Джон и начал осматривать друга, - сказала, что хотела бы увидеться с тобой, а ещё сообщила, что обнаружила какого-то опасного демона в оскверненных землях. Я подумал, что тебе будет интересно и даже полезно немного поохотиться. Я прав?
        Лицо монаха просветлело, в налитых кровью глазах появился боевой дух:
        - Прав! - резко кивнул он, - давай, не будем медлить! Мои кулаки жаждут крови!
        Произнеся эти слова, Ли вдруг поморщился. Печать негативно на них отреагировала и вновь понизила его культивацию. Он был на грани падения на стадию боевого короля.
        - Странно выглядишь, - ещё сильнее нахмурился Джон, - и почему за столько времени ты так и не продвинулся? Что с тобой происходит?
        - Ничего серьёзного, - махнул рукой Ли, - потом расскажу. Давай, открывай проход. Сначала демоны - потом всё остальное.
        - Ну…ладно.

* * *
        - Ох, - улыбнулся Джон и вдохнул полную грудь воздуха, когда они с Ли оказались в небе над самым центром оскверненных земель, которые были ужасны как и прежде, - навевает воспоминания, не так ли? Здесь ты познакомился с Эст. Кстати, вы, как я понимаю, не проводили вместе время уже более месяца. Не соскучился? М? Ты меня слушаешь?
        - Я чувствую его… - со странным выражением лица ответил Ли, устремивший взгляд куда-то вдаль, - нашу пропавшую скотину, эту наглую сволочь, волка!
        - Он здесь? - удивился Джон, - это его засекли люди Кассандры? Блин, как скучно. Похоже, подраться нам не получится.
        - Может быть и получится, - всё с тем же странным выражением лица сказал Ли, - хоть он и находится относительно недалеко, я чувствую, что связь нашего контракта слаба как никогда. Что-то блокирует его. У меня есть подозрение, что эта скотина обезумела.
        - Понял, - кивнул Джон, вытянул руку и призвал меч демонического бога, - давай разберёмся с этой проблемой.
        - Читаешь мои мысли, - вдруг улыбнулся Ли и вытянул руку. На его ладони появились чётки, - давно хотел надрать ему задницу, а тут ещё и повод появился. Плохой день оказался хорошим. Очень хорошим!
        Глава 38
        - Вот он! - крикнул Ли, когда они оказались у цели.
        Друзья с неба смотрели на огромное существо, ранее входившее в их команду. Это был монструозных размеров дракон с необычайно длинным хвостом. Хвост имел острый, копьевидный наконечник.
        Тело этого монстра покрывала самая настоящая драконья чешуя идеально чёрного цвета. На протяжении всего позвоночника торчали острые, толстые, изогнутые шипы.
        Череп этого существа имел уплотнение, придававшее ему форму ромба. Из открытой пасти со слюной выделялись демонические миазмы, кроваво-красные глаза отражали состояние безумия, в котором он сейчас находился.
        Джону и Ли всё стало понятно.
        - Этот придурок перебрал со скверной и потерял над собой контроль, - слегка нахмурился Ли, - кажется, мы его уже потеряли. Что ж, дорогой волк, я тебя породил, я тебя и убью.
        - Не рановато ты с ним прощаешься? - покосился на него Джон, - всё таки это наш волк. Мы столько сил потратили, чтобы сделать его сильным.
        - М-м, - задумался Ли, - ты наверное прав. Он ещё не окупил вложенные в него ресурсы. Хм, а как мы ему поможем? Есть идеи?
        - Ты у нас вроде как специалист по скверне, - пожал плечами Джон, - думай. Всё-таки, это твой волчонок.
        - …Я не знаю. Можем попробовать для начала выбить из него всю дурь.
        - Хороший план. Давай попробуем.
        - А он нас не сожрёт?
        - Не должен вроде.
        - …
        Товарищи начали спускаться вниз. Волк, или в данный момент дракон, моментально их учуял и развернулся. Обратив свой яростный взгляд на них, он жутко взревел.
        От его рёва задрожала земля и по пространству прошлась рябь. Ли ощутил на себе давление демона седьмого ранга и побледнел. На его лбу выступили капли пота, движения замедлились.
        Увидев это, Джон выпустил свою ауру и защитил ею друга.
        - Спасибо, - выдохнул монах.
        - Так, - выступил Джон вперёд, - я начну первым. Жди.
        Волк действительно был силён и опасен в текущем состоянии, представляющим собой пик седьмого ранга, но и сам Джон был не слаб. Понимая, что выпендриваться не стоит, парень применил свою технику движения: пространственный скачок призрака.
        Исчезнув со своего места, он мгновенно переместился на спину дракону. Взмахнув мечом, он выпустил волну энергии и отрубил правое крыло. После второго скачка отрубил левое.
        Дракон взвыл от боли. Ли, наполняя чётки святой силой, почувствовал, что сила его бывшего компаньона заметно снизилась.
        «Это так работает?» - удивился он.
        Джон тем временем продолжил. Не позволив взбешенному демону захватить инициативу, он, совершив третий прыжок, отрубил тому длинный хвост. Аура дракона ослабла настолько, что теперь его можно было сопоставить с обычным демоном седьмого ранга.
        Убедившись, что этого достаточно, Джон отозвал меч демонического бога и несколькими мощными ударами по телу заставил противника рухнуть на землю.
        - Лежать! - рявкнул он, надавив весом своего демонического тела дракону на голову.
        - Доктор Ли! - крикнул он, усмехнувшись, - можно начинать лечение, пациент готов.
        - О-о, - монах широко улыбнулся, спустившись на землю и представ перед глазами поверженного монстра, - скажу тебе честно, дружище, я давно этого ждал. Ранее у меня не было идеи относительно спасения нашего верного товарища, но она появилась только что. Смотри.
        Ли накинул чётки на ладонь и сжал кулак. Чётки на руке теперь висели подобно кастету. Наполненные святой силой, они лишь ждали воли хозяина.
        Монах, с каждой секундой улыбающийся всё шире, неспешно подошёл к огромной голове своего контрактного зверя, лишний раз ухмыльнулся и нанёс прямой удар.
        Физической силы Ли, которая многократно возросла после достижения титанового уровня металлического тела, было достаточно, чтобы отбросить огромного дракона на несколько сотен метров.
        Джон уже не придерживал поверженного волка и наблюдал за происходящим со стороны. На его лице отразилось удивление:
        «Выглядело как обычный удар, но это не так. Святая сила не просто оставляет ожоги на поверхности тела, она проникает внутрь к духовному ядру. М-м…он, что, пытается очистить само ядро?»
        - Ли, - спросил Джон после серии быстрых ударов, от которых тело ревущего дракона летало из стороны в сторону, - а ты таким образом не уничтожишь его дух?
        - Так просто эта скотина не умрёт, - плюнул монах в сторону, - ведь его дух закалялся святой силой в самом начале. Я верну его на праведный путь.
        И Ли продолжил. Каждый его удар содержал толику всех тех обид, что скопились за месяцы их путешествий. Ли, вероятно, самый злопамятный человек из всех, кого Джон знал. И волк сейчас предстал ему на суд.
        Мощные удары Ли выпускали святую силу, которая вредила телу и уменьшала концентрацию скверны. В какой-то момент началось нечто невероятное.
        Драконье тело начало уменьшаться в размерах и трансформироваться. Цвет его глаз изменился с красного на жёлтый.
        - Эй, придурок, ты же так убьёшь меня! Стой! Ст-о-о-ой! - раздался знакомый голос их товарища. Дракон принял форму относительно огромного чёрного волка шестого ранга.
        - Придурок? - застыл ошеломленный монах, - придурок!? Это я-то придурок? Это ты придурок!
        Ли ударил его ещё несколько раз, уже без чёток. А после ещё, и ещё…
        - Жадность - источник всех твоих проблем, тварь! Я тебе говорил не связываться со скверной!? Говорил!
        - Остановись! Не смей избивать этого благородного волк…стой!…Друг, брат! Братишка!
        В какой-то момент монах выпустил всю скопившуюся злость. К этому моменту благородный волк стал уже побитой собакой.
        - Фух, - выдохнул монах и улыбнулся, - мне это нужно было. Так полегчало.
        - Ты… - начал говорить волк, но был сразу перебит:
        - Заткнись.
        - Так, - усмехнулся Джон и подошёл к двум товарищам. Он озорно посмотрел на лежащего на земле, побитого зверя:
        - Ли с тобой закончил, теперь мой черёд? У меня тоже кулаки чешутся.
        - Вы жестоки!
        - Ой ладно, - махнул на него рукой Джон, - лень возиться с кем-то вроде тебя. Скажу следующее: доведёшь себя до такого ещё раз и…
        Парень показательно поднял левую руку и резко сжал её в кулак.
        Волк недоумевал.
        Джон ухмыльнулся и пальцем указал на паховую область зверя:
        - Раздавлю, - добавил он.
        - …Демон.
        Джон рассмеялся, взмахнул рукой и открыл портал в забытые земли:
        - Убирайся из внешнего мира. Ты наказан.
        Волк, прижавшись к земле, покорно пополз к порталу. В этот момент Ли обнаружил нечто, вызвавшее у него истерический смех:
        - Смотри…его хвост…
        В данный момент вместо хвоста наблюдался жалкий отросток. Эта картина вызвала такой же истерический смех у Джона.
        Униженный волк добрался до портала, бросил на эту парочку негодяев обиженный взгляд, и исчез. Джон и Ли смеялись не меньше минуты.
        - Фух, - выдохнул Джон, лицо которого покраснело, - это было неплохо.
        - Согласен, - выдохнул следом монах и косо на него посмотрел, - но, знаешь что я подумал? Мне кажется, ты можешь столкнуться с похожей проблемой.
        - Это вряд ли.
        - Почему ты так уверен?
        - Видишь ли, - посерьёзнел Джон и похлопал друга по плечу, - скверна, ментальное подчинение, всякие печати - всё это дерьмо не имеет никакого значения, когда твоя воля сильна. Непоколебимая воля, верю я, источник духовной неуязвимости.
        - М-м…м-м-м-м… - Ли сначала согласился с его словами, а после глубоко задумался.
        Джон удивился. Монах выглядел сейчас так, словно достиг состояния просветления. Мировая энергия это никак не проявляла, поэтому становилось понятно, что Ли нашёл ответ на волнующий для него вопрос.
        - Точняк! - воскликнул он в какой-то момент и подпрыгнул на месте, - вот оно! Это решение моей проблемы! Ты - гений, Джон!
        - Ну, я и без тебя это знаю, - нахмурился в ответ друг, - но может объяснишь мне: до чего ты додумался?
        - Не важно! - Ли махнул рукой и повернулся лицом к порталу, который ещё не успел закрыться, - придётся тебе продолжить приключение без меня, мне нужно срочно вернуться.
        - Что за ерунда ему в голову взбрела?… Ну и ладно, сам справлюсь.
        Джон пожал плечами и закрыл проход после того, как его друг вернулся в забытые земли. Лишний раз оглядевшись, парень поднялся высоко в небо и распространил духовное чувство, которое смогло накрыть оскверненные земли полностью.
        Каждое живое существо, каждое колебание духовной энергии вокруг не проходило мимо его взгляда. Джон чувствовал всё.
        «Блин, я не так чувствителен к демоническим практикам и демонам, как Ли. Может, стоит вернуть его?»
        Ему было труднее искать врагов, но монструозность духовного чувства пикового боевого императора выполнило свою задачу. Джон не смог засечь врагов, но сумел обнаружить колебания духовной энергии, которые были свойственны защитным барьерам и скрывающим формациям.
        «Так вы действительно здесь прячетесь. Что ж, пора мне пополнить строку опыта»
        Глава 39
        Скрытые шахты демонической организации стали базой, на которой спрятались многие демонические практики, бежавшие не только с битвы под столицей Империи, но и из других королевств.
        Зараженные скверной, получившие рабские печати люди, продолжали добычу камней, в то время как демонические практики создавали демонов, восстанавливали силы и строили планы на будущее.
        - И что нам делать? - выдохнул мужчина, доставая бутыль вина из пространственного кольца, - лидер мёртв, его заместили также умертвлены, и Гейл тоже. Положение у нас не завидное. Даже хуже, чем лет двадцать назад, когда мы предприняли первую попытку реализации наших планов.
        - Друг мой, - ответила пожилая женщина, - я даже не знаю, что тебе ответить. Мы настолько слабы сейчас, настолько беспомощны, что выход лишь один - побег. Чем дальше, тем лучше. Только пока мы живы, жива и наша идея, и надежда. Месть свершится, рано или поздно.
        - И куда нам бежать? - выдохнул мужчина, отхлебнув вина.
        - Знаешь, - улыбнулась женщина и устремила взгляд в небо, - давно, ещё в молодости…
        - Очень давно… - усмехнулся мужчина.
        - Не перебивай и не ёрничай. Я ещё не настолько стара, даже сто лет не исполнилось. Не важно. Была у меня мечта о городе под водой.
        - И?
        - И то, - заворчала недовольная женщина, - мы могли бы отправиться в холодные воды западного моря и помощью искусства формаций отстроить скрытый город под водой, который мог бы спрятать нас от внешнего мира на долгие годы. Через моря часто проходят духовные жилы, поэтому мы также смогли бы там наращивать наши силы. Почему до этого до сих пор никто не додумался? Потому что у власти мужчины, а все мужчины - идиоты. И ты тому прямое подтверждение. Дебил.
        - Следи за словами, Мария.
        - А что, я по-твоему не права? Тебя нисколько не заинтересовала…стой! Ты тоже это слышал!?
        Мария собиралась начать очередную тираду, когда до ушей каждого донёсся слабый звук какого-то взрыва. Вновь подняв голову к тёмному небу, каждый демонический практик обнаружил рябь на барьере, скрывающем их от внешнего мира.
        Прежде чем они успели отреагировать, по барьеру пришлась вторая атака, которая разбила его так, будто он был стеклянным. Множественные осколки падали вниз дождём и рассеивались в воздухе.
        Глазам демонических практиков предстал Джон, человек, самый ненавистный их организации, но при этом также тот, кого они хотели видеть меньше всех в целом мире.
        - Ой-ой, - усмехнулся он, медленными шагами спускаясь по небу вниз, - барьер оказался прочнее, чем я думал. Понадобилось аж целых два удара. Давно не виделись, ребятишки, как вы тут без меня? Соскучились?
        Лица врагов мгновенно побелели, тела начали обильно потеть, инстинкты забили тревогу.
        Преодолев страх, многие попытались сбежать, но не смогли. Пространственные проходы, которые они открывали, моментально разрушались.
        - Ой-ой, - озорно улыбнулся Джон, - уже хотите сбежать? Уж извините, но не получится.
        Парень с помощью своей сравнительно огромной власти над над пространственным законом создал помехи на территории шахт. С помощью пространственного шага никто не мог сбежать.
        Практики могли попытаться положиться на физические способности для побега, но они этого не делали, так как были слишком напуганы. Да и Джон не позволил бы им сделать шаг наружу. Его духовное чувство следило за движениями каждого насекомого, не говоря уже о людях.
        «Вихрь клинков!» - применил парень технику, к которой полноценно не обращался уже давно.
        В воздухе появлялись мечи, число которых мгновенно перевалило за сотню. Каждый содержал в себе мощь атаки боевого императора минимум третьего ранга, что было более чем достаточно для многочисленной группы врагов, сильнейший из которых был на стадии полу-боевого императора.
        - Прощайте, - улыбнулся Джон и махнул рукой.
        На врагов обрушился дождь из энергетических мечей. Одна атака - одно убийство. Защититься или скрыться не мог никто. Перед глазами Джона стали появляться множественные системные сообщения:
        [Поздравляем! Вы убили боевого короля седьмого ранга. Опыт +2,000,000]
        [Дополнительная награда за полезное действие: 150 монет системы]
        [Поздравляем! Вы убили врага стадии полу-боевого императора. Опыт +10,000,000]
        [Дополнительная награда: 500 монет системы]
        …
        Более сотни убийств принесли приятную награду. В общей сложности Джон получил около четырёхсот миллионов очков опыта и чуть больше двадцати тысяч монет системы.
        «Эх, мало опыта. Зато сколько костей боевых королей…ладно, грех жаловаться. Нормально»
        Джон взмахнул рукой. Великая ментальная сила охватила территорию шахт оскверненных земель и подняла в воздух тела поверженных врагов. Все они устремились к пространственному кольцу.
        «У них наверняка ещё и в пространственных кольцах, либо мешках, не пусто. Неплохо поживился»
        Пока Джон собирал добычу, рабы, действие рабской печати на духовных источниках которых прекратилось, стали выходить. Многие из них провели здесь месяцы.
        Они хотели умереть, но не могли этого сделать.
        Джон, бросив на них взгляд, обнаружил серьёзное заражение скверной у каждого. У людей на коже можно было наблюдать миазмы, которые заставляли её отслаиваться. У некоторых глазные яблоки имели наполовину чёрный цвет.
        Это были люди, находящиеся на грани жизни и смерти.
        «В прошлый раз Ли и Мия смогли помочь им. Думаю, сегодня я поступлю несколько иначе»
        Спустившись вниз, Джон вновь взмахнул рукой. Пространственная сила охватила всех пленных. Парень перенес их в буддийский храм, ныне не столь людный, как ранее, так как многие монахи сейчас помогали принцессе Кассандре и её людям.
        - Джон? - удивился монах Чэнь не столько его появлению, сколько десяткам рабов, которые были практически шокированы данным перемещениям, - что случилось?
        - Я вытащил этих людей из шахт в оскверненных землях, - поспешил пояснить парень, - вы можете им помочь?
        Монах Чэнь внимательно осмотрел людей, находящихся в критическом состоянии, и кивнул:
        - Можем. Оставляй их здесь, мы обо всех позаботимся.
        Джон удивился тому, что в этом храме люди могут помочь вылечить даже людей, которые, казалось, вот-вот отойдут в мир иной. Ли в прошлый раз понадобилась помощь Мии.
        Монах Чэнь объяснил. Как оказалось, святые земли, к коим принадлежит буддийский храм, сами по себе обладают исцеляющей и очищающей силой. Могучие практики, имеющие определенную продолжительность жизни, могут здесь прожить дольше.
        К тому же, монах Чэнь будет помогать не в одиночку, что значительно упростит задачу.
        Убедившись, что всё будет хорошо, Джон оставил пленных монахам и вернулся в секту, после чего сообщил принцессе Кассандре о выполнении поставленной задачи.

* * *
        Дни вновь стали протекать незаметно. Продолжая тренировать учеников, Джон стал замечать, что с каждым днём его первый ученик, Даниэль, ведёт себя всё страннее.
        В какой-то момент парень обнаружил, что Даниэля нет в секте. Мальчик не сообщил ему о своём отбытии, что считалось нарушением правил.
        «Фигня какая-то»
        Начав небольшое расследование, Джон узнал, что его ученик отправился домой, в родное западное королевство.
        «Чуйка подсказывает мне, что здесь что-то нечисто. Мне стоит отправиться за ним. Так и поступлю, только сначала решу один вопрос»
        Вместо того, чтобы незамедлительно отправиться за своим учеником, Джон вошёл в забытые земли. Ли тренировался в том же храме, волк пожирал духовных зверей и восстанавливал потерянные силы, девушки близились к прорыву на стадию боевого императора.
        «Сегодня я должен выдать им метки, чтобы они могли по-своему желанию входить в забытые земли и выходить из них, но сначала стоит разобраться с родственниками»
        Джон обещал, что дети клана Уэйк будут тренироваться здесь месяц. И месяц прошёл.
        Парень практически не следил за их прогрессом, поэтому был в некотором предвкушении. Родня его не разочаровала.
        Генри Уэйк, вошедший сюда на начальном этапе стадии духовного ядра, достиг пика и был близок к прорыву на стадию боевого короля. Ему недоставало лишь понимания пространственного закона. Вошедшие сюда на средних рангах стадии формирования ядра либо достигли пика, либо прорвались на начальный этап стадии духовного ядра.
        Самые слабые и неталантливые за этот месяц проскочили минимум через четыре ранга.
        Общая сила клана Уэйк многократно возросла. Генри практически достиг уровня дедушки, который много лет управлял кланом. Если бы не недостаток боевых техник, он уже мог бы прекратить обучение и вернуться в город Алой Дымки.
        - Ну вот и всё, - улыбнулся Джон, появившись посреди улицы, - ваша тренировка подошла к концу. Возвращайтесь во внешний мир и сосредоточьтесь на боевых искусствах, ваши навыки теперь не соответствуют боевой мощи.
        На лицах детей клана Уэйк было видно разочарование и нежелание. Никогда до сих пор они не совершенствовались с подобной скоростью. Правду говорят, ресурсы - наше всё.
        - Не надо так на меня смотреть, - усмехнулся Джон, - если будете усердно тренироваться, я впущу вас сюда снова.
        И он открыл проход, через который родственники выходили неохотно. Последним шёл Генри.
        - Брат, - вздохнул он, остановившись возле Джона, - ты можешь немного обучить меня искусству владения мечом?
        - Пару раз в неделю я провожу открытие занятия, - кивнул ему парень, - тебе никто не запрещает их посещать.
        Лицо Генри просветлело. Он кивнул и прыгнул в портал.
        - Фух, - выдохнул Джон и закрыл проход, - ну а теперь, проведаем-ка моих девочек.
        Глава 40
        - Джон! - подскочила Мия.
        - Ага, привет, - улыбнулся ей Джон и осмотрел её. Прогресс, которого она достигла за месяц, был очевиден.
        Мощный закон тьмы создавал таинственную дымку вокруг тела девушки. Также в её ауре чувствовалась острота, свойственная мастеру холодного оружия.
        - Давно ты не приходил ко мне, - порицательно посмотрела на него Мия, - чем занимался? Возился с этой сучкой?
        - К ней я тоже не заглядывал. Я пришел к тебе первой.
        - Тогда ладно, - сразу же улыбнулась она и обняла его, после чего вздохнула:
        - Мы уже давно не проводили время вместе, ты такой сухарь, Джон. Запер нас здесь, а сам - веселишься. В твоей дурной голове только одни тренировки. Зачем пришёл? Опять сделал какие-нибудь пилюли? Меня ими уже не впечатлишь.
        - Не, - усмехнулся Джон и провёл ладонью по спине Мии, - сейчас они тебе не нужны. У меня есть несколько скелетов демонических практиков. Надо?
        - Я так и знала, - фыркнула Мия, - но ладно, давай.
        Джон рассмеялся и вытащил из пространственного кольца пять тел боевых королей четвертого-восьмого рангов. Для Мии их костей сейчас будет более чем достаточно.
        - А теперь ты свалишь к сучке, так?
        - Не совсем, - Джон вышел из объятий, - ведь я пришёл с другой целью. Садись.
        Джон сел на землю первым. Недоумевающая Мия села напротив него.
        - Дай руку.
        Мия протянула руку. Джон положил свою ладонь поверх её и закрыл глаза. Довольно невинное интимное действие заставило щёки девушки покраснеть.
        «Так, м, и как я должен передать ей метку? Хм… Доверюсь интуиции»
        Джон направил сначала духовную энергию в метку, а после, не позволив ей открыть проход, перенаправил энергию из метки в ладонь Мии. Девушка сразу почувствовала изменения, происходящие с ней.
        На её белоснежной ладони вырисовывалось серебряное изображение древа. Получившаяся метка была в несколько раз меньше той, что была у Джона. Мии стало всё интуитивно понятно.
        - Это…? - подняла она взгляд с их всё ещё соединенных рук на лицо Джона и посмотрела ему в глаза. Мия была тронута как никогда.
        Джон убрал руку и кивнул:
        - Теперь ты не заперта здесь. Захочешь выйти и подопнуть своего «сухаря» - можешь сделать это в любое время.

* * *
        Джон проделал тоже самое с Кристиной. Её реакция на его появление была не такой, как у Мии. Она только радовалась его появлению. Передав ей метку и сделав новые пилюли очищения пламени души королевского класса, Джон отправился к своему последнему клиенту - монаху.
        Ли сидел под частично засохшим деревом души. Он выглядел довольно странно. Напряженный, тяжело дышащий, издающий какие-то странные звуки. Появившись перед ним, Джон спросил:
        - У тебя живот болит?
        - Тебе опять скучно стало? - посмотрел на него как на идиота монах, - чё припёрся? Отстань.
        - Я пришёл к тебе по делу, - пожал плечами Джон, сев рядом, - хотел дать тебе возможность выходить отсюда по собственному желанию, без моего участия, и входить…ну, раз ты занят, то я пойду. Увидимся через месяц.
        Парень попытался встать, но Ли поспешил схватить его за плечо:
        - Стой. Я не говорил, что не хочу этого. Что я должен делать?
        Спустя пять минут довольный монах смотрел на маленькую метку серебряного дерева на своей ладони. Этой штуке парень нарадоваться не мог. Не только возможность вольного выхода во внешний мир приносила радость, он ещё и чувствовал таинственные пространственные законы, подкрепленные непонятными формациями, которые можно и стоит изучить.
        - Ты конечно та ещё свинья, Джон, - улыбнулся он, - но иногда даже ты можешь сделать что-нибудь хорошее. Я удивлён, очень удивлён. Моё почтение.
        Уголки губ Джона дёрнулись. У него вновь возникло желание пару раз пройтись кулаком по морде лица неисправимого товарища, но, судя по всему, даже могила не сможет его вразумить.
        - …Рассказывай, - выдохнул он, чтобы успокоиться, - чем ты тут так усердно занимался. Что тревожит тебя последние несколько недель? Ты вообще не продвинулся в культивации.
        Ли посерьёзнел, вздохнул, устремил взгляд к небу и честно ответил:
        - Я пытаюсь снять печать. Твои слова натолкнули на меня на мысль о том, что её можно снять волевым усилием, но все мои попытки потерпели неудачу. Честно, мне даже показалось, что она колебалась во время моих попыток, но, судя по всему, это действительно невозможно. Я не знаю…
        - Друг мой, - похлопал его по плечу Джон, - если тебе удалось поколебать её волевым усилием, это значит, что твоя догадка верна, но волевые усилия недостаточны. Тебе нужно больше стараться.
        - Проще сказать, чем сделать. Не ты ведь страдаешь от печати, наложенной каким-то гавнюком стадии боевого императора. Тебе не понять масштаб проблемы.
        - Знаешь, - усмехнулся в ответ Джон, - у меня тоже появилась идея.
        - М? - заинтересовался монах.
        - Я верю, что ты действительно старался, но идеи, которыми ты формировал волевое усилие, скорее всего неверны. Вернее, они недостаточно сильны.
        - Что ты имеешь ввиду? - нахмурился Ли.
        - Смотри. Чтобы разбить печать, как я это понимаю, ты своими мыслями создавал ментальную силу, что несла твою волю, и атаковал ею печать, так?
        - Так, - кивнул Ли.
        - Твоей воле нужны идеи, мысли, что будут содержать сильные чувства, являющиеся истоком формирования воли в принципе. Готов поспорить, ты внушал себе что-то вроде: «Я благородный монах, эталон непоколебимости, гениальный гений» и прочую чушь. Ты сам полноценно не веришь в это, поэтому и терпишь неудачи.
        Лицо монаха скривилось и позеленело. Джон попал не просто в точку, а в самую сердцевину мишени, даже слова угадал.
        - Чушь! - воскликнул он, - как я могу в это не верить!? Дурак что ли? Опять издеваешься надо мной? Сволочь!
        - Успокойся, - вновь похлопал его по плечу Джон, - мы можем проверить, прав я или нет, если ты попробуешь мою идею.
        - Какую? - повышенным тоном голоса спросил оскорбленный монах.
        - Закрой глаза, - спокойно начал объяснять ему друг, - и представь, что ты сейчас доказываешь мне, будто грязь на бумаге, которую ты оставляешь ежедневно, не собачий высер, а действительно творчество. Сложно будет, но ты попробуй.
        Монаха охватил сильный гнев, который просто так невозможно было потушить, но вместо того, чтобы вылить его на Джона, он направил весь этот гнев во внутренний мир на формирование ментальной силой, несущей его чувства и волю.
        «Мои книги - не высер! Моё творчество - эталон литературы! Я - писатель! Мои книги - шедевры! Любой, кто имеет иное мнение, просто быдло!»
        В эти слова Ли верил всем сердцем, иного мнения, или даже небольшого сомнения, попросту не существовало.
        Внутренний мир монаха представлял из себя огромный монумент, на котором хранилось огромное духовное ядро, наполненное святой силой. Область вокруг центра его внутреннего мира покрывал барьер, таинственная формация, которая контролировала духовный источник.
        Переместив взгляд во внутренний мир, Ли создал из ментальной силы огромный кулак, причём таких размеров, каких ему не удавалось создать до сих пор, и атаковал барьер.
        Мощный взрыв сотряс не только внутренний мир, но и тело монаха, отчего того вырвало кровью.
        «Треснул!» - обнаружил изумленный Ли и повторил попытку.
        На этот раз он представил все те разы, когда Джон осмеивал его творения, и всю злобу направлял на укрепление воли.
        В итоге печать была разбита.
        - Ха-ха! - рассмеялся внезапно монах, открыв глаза, и вдруг застыл.
        Печать содержала в себе огромное количество духовной энергии боевого императора. Уничтожив печать, Ли дал ей свободу. Духовное ядро начало впитывать энергию и совершенствовать незаметный боевой дух, что безмятежно парил по всему внутреннему миру.
        В мгновение ока Ли преодолел стадию полу-боевого императора, достиг пика, после чего совершил внезапный прорыв на стадию боевого императора.
        Первый ранг, второй…пятый!
        Это был чрезвычайно болезненный для тела и внутреннего мира рывок, но Ли даже не думал жаловаться, ведь он достиг уровня, на котором по всему континенту можно бродить с высоко поднятой головой. Никто не осмелится посмотреть на него свысока, разве что кроме Джона.
        - Ха-ха! - вновь рассмеялся монах, вскочил на ноги, вытер кровь со рта и поднял взгляд к небу, - этот благородный монах - гений! Я знал, что иначе и быть не может! Чёртов старик не стимулировал рост моих сил, а задерживал их! Что б тебя в аду собаки съели, козёл старый!
        - Поздравляю, - улыбнулся Джон.
        - Ага! - кивнул Ли и прекратил смеяться, - ох, чувствую себя сильным как никогда, это так приятно.
        - Хочешь смахнуться? - Джон встал.
        - Не сегодня, - махнул на него рукой Ли, - ДаньТянь этого благородного монаха в огне! Где эти женщины? Пора им встретиться со мной! М-м… нет! Сначала вино! И нужна хорошая компания. Я должен отдохнуть, прежде чем взяться за достижение бессмертия. Кассандра! Точно! Она лучшая, если дело касается культурного времяпровождения! Всё, я ушёл! Увидимся!
        Монах открыл проход с помощью недавно полученной метки и сбежал во внешний мир.
        Джон не стал его останавливать.

* * *
        - Ох…ах…чёрт, как же болит голова…
        Неизвестное количество времени спустя Ли открыл глаза. Комната, в которой он проснулся, выглядела незнакомой.
        Издав болезненный стон, он приподнялся и обнаружил, что его культивация после хорошей пьянки ничуть не уменьшилась. Эта радость ослепила его на несколько секунд.
        Издав несколько странных звуков и взмахнув руками, монах обнаружил, что он совершенно голый. Повернув голову, он обнаружил рядом с собой уже не принцессу, а Императрицу Кассандру.
        Обнаженная девушка, прикрытая простынёй, спала рядом с ним на широкой кровати в императорских покоях дворца.
        - Оу…блин…
        Как оказалось, хороший вечер перерос в жаркую ночь, но этот факт ничуть не радовал монаха, ведь, получается, у него теперь одной проблемой больше.
        Ли ещё даже не догадывался, что в эту ночь он сделал нечто большее, чем просто переспал с Кассандрой.
        Глава 41
        «Ну почему мне так не везёт? Почему я не сдержал себя? Эх, блин…» - жаловался Ли, спешно собирая и надевая одежду, что была раскидана в комнате.
        Подбирая своё чанпао, он обнаружил довольно сексуальное нижнее белье, принадлежавшее Кассандре. Увидев его, он заметно покраснел.
        «Этот благородный монах - не раб своих желаний» - тряхнул головой он и избавился от лишних мыслей, после чего закончил одеваться и посмотрел на безмятежно спящую императрицу.
        «Всё в ней хорошо…Она на все сто в моём вкусе, у неё хороший характер…мне интересно и приятно проводить время с ней…блин, я бы мог даже назвать чувства, что испытываю к ней, влюбленностью, если бы не её социальное положение и не люди, что стоят за ней. Эти отношения будут слишком сложными»
        Ли подошёл к кровати и чуть наклонился.
        Его правая рука невольно потянулась вперёд. Невероятными волевыми усилиями Ли остановил её продвижение к телу спящей девушки. Рука дрожала.
        Монах хотел немного приподнять завесу, скрывающую от него наготу девушки, которую после проведенной ночи он даже и не помнил.
        «Ах ты блудница! Этот благородный монах не такой!»
        Левая рука шлепнула правую.
        «Но я всё же очень рискнул и отдал своё прекрасное тело этой женщине. Я не могу уйти без небольшой выгоды»
        Сопротивление не продлилось и десять секунд. Дрожащей рукой Ли оттянул шёлковое покрывало. Лицо парня просветлело, глаза засверкали, рот открылся.
        Казалось, его взору открылось небесное сокровище, но это были лишь две белоснежные и на вид довольно упругие груди.
        «Меньше, чем у Эст…но они прекрасны…»
        - Нравится? - Кассандра внезапно проснулась, открыла глаза и озорно улыбнулась. Напуганный монах словно кот отскочил от неё к стене:
        - Коварная ты женщина, Кассандра, - возмутился Ли, указав на неё пальцем, - как тебе не стыдно совращать этого благородного монаха?
        Кассандра выпрямилась. Завороженный Ли сглотнул слюну, не сумев отвести взгляда от колыхнувшихся грудей. Их вид всегда был и будет его слабостью.
        - Но ведь это ты вчера первым полез ко мне, дорогой любовник, - усмехнулась Кассандра и начала вставать с кровати, - первым поцеловал меня. Я лишь поддалась своим желаниям. Неужели ты решил, дружочек, что сможешь избежать последствий этой ночи?
        - Что ты хочешь от меня? - уши монаха от представшей его взору картины покраснели, - Я сотрудничал уже с вами в забытых землях, больше на вашу организацию работать не буду! Есть претензии - высылай их на почту Джону Уэйку.
        - Не впутывай в наши личные дела Джона, - императрица Кассандра подошла к монаху и прижала его к стене.
        Ли хотел сбежать, но ещё сильнее не хотел отходить от неё. Вид Кассандры и её запах - он был полностью пленен её чарами.
        - Ты займёшь пустующее место рядом со мной, Ли, - улыбнулась принцесса уже более доброжелательно, - имперский трон пока что пустует. Пока что.
        Сердце Ли пропустило удар. Кассандра, ему было очевидно, имела свои мотивы в этом деле, но это предложение было настолько соблазнительным, что он впал в ступор. Он с небольшим трудом отказался от трона в северном королевстве, поскольку тамошний трон был слишком мал для его эго, но трон императора, правителя целого континента…
        «Вот чёрт»

* * *
        Закончив со своими делами в забытых землях, Джон вернулся во внешний мир. Сначала он объявил ученикам секты, что очередного занятия не будет, после чего встретился с Астрой и сообщил, что ей придётся несколько дней тренироваться самостоятельно.
        «Пора разобраться с Даниэлем»
        Джон узнал на административном пике личную информацию своего ученика, после чего начал очередное путешествие.
        Как оказалось, Даниэль - сын генерала самого маленького из западных королевств, столица которого расположена на самом краю континента - береге западного моря.
        «Кажется там находится секта Кассандры. М, надеюсь мы с ними не пересечёмся. Наверняка они недолюбливают меня из-за того, что я использую некоторые техники их секты. К счастью, она побаивается меня, так что проблем быть не должно. Не хотелось бы вырезать под корень силу, поддерживающую нашу Кассандру. На самом деле я даже надеюсь, что таинственные проблемы ученика - не более чем плод моих фантазий, но инстинкты меня ещё не подводили»
        Началось очередное путешествие. Так как Джон не мог совершить прыжок в ту сторону, пришлось арендовать виверну, полёт на которой займёт два-три дня. Парень не особо расстраивался из-за этого.
        Расположившись как можно удобнее на спине зверя, он закрыл глаза и погрузился в медитацию, которая прервалась лишь к концу полёта. Всё это время он осмыслял законы льда, пространства, света и, главное, меча.
        Ему казалось, что в понимании каждого он достиг какой-то стены и не мог продвинуться дальше.
        Появлялся всё больший соблазн принять подаренную системой пилюлю просветления, но Джон не собирался нарушать собственных решений. Эта пилюля будет принята только тогда, когда все условия перехода на следующую стадию, кроме понимания закона, будут выполнены.
        Дни пролетели незаметно.
        «М-м, а здесь довольно красиво» - подумал Джон, наслаждаясь видом родного города ученика с воздуха.
        Он видел огромный порт с множеством парусных кораблей, на которых были установлены различные формации, видел белую крепость с высокими стенами, видел довольно приятный, чистый город с множеством людей на улицах.
        Что примечательно: многие здесь имели смуглую кожу, лысую голову и чёрную бороду. Даниэль отличался ото всех них. В какой-то момент Джон даже стал сомневаться, что его ученик действительно родом из этого города.
        Только из-за этого Джон недоумевал, но, когда виверна приземлилась на посадочной площадке, его недоумение усилилось по другой причине.
        «М, что-то не так» - нахмурился он.
        Ступив на улицы города, парень, оглядываясь по сторонам, хмурился всё сильнее. Он чувствовал в воздухе довольно странную и крайне неприятную ауру. Она была чем-то похожа на демоническую, но ею не являлась. Это нечто такое же злое, но всё же иное.
        «Предчувствие меня не подвело. У моего ученика действительно могут быть проблемы. Один вопрос: почему он сбежал и даже ничего не сказал мне? Нас ждёт серьёзный разговор…»
        Шагая по улицам, привлекая своим необычным внешним видом внимание, Джон в какой-то момент распространил духовное чувство. Столь сильная аура, высвобожденная внезапно парнем, напугала рядом идущих людей и заставила отскочить в сторону.
        Духовное чувство Джона внезапно охватило целый город.
        «Почему я его не чувствую? Неужели он находится под мощной скрывающей формацией?»
        Сильнее нахмурившись, Джон, не прекращая сканировать город духовным чувством, положил руку на кулон секты и попытался связаться с Даниэлем:
        «Ученик, я прибыл в твой родной город. Где ты?»
        Сообщение было отправлено. Своим духовным чувством Джон начал отслеживать ту нить энергии, что от его кулона направилась к кулону ученика.
        «Королевский дворец? - удивился парень, - что он там забыл?»
        Энергетическая нить, содержащая его сообщение, прошла сквозь барьер королевского дворца и скрылась там. Какое-то время ответа не было. Решив не тянуть время, Джон совершил пространственный шаг и переместился к вратам королевского дворца.
        В этот момент пришёл короткий ответ:
        «Учитель!? …Спасите меня…Они…они убили всех, я им нужен живым, но…ай!»
        Сообщение было внезапно прервано.
        Джон убрал руку с кулона и ступил на мост. Повезло, что на улице была середина дня. Обычно непроницаемый барьер королевских дворцов полностью защищал их, но днём перед вратами был открыт проход, через который он и вошёл.
        Это сэкономило ему немного времени. Стоило только ступить один шаг за пределы барьера, как вдруг стража, стоящая у самих врат, очнулась.
        - Стоять!
        - Кто вы такой!?
        Джон удивился, обнаружив, что путь ему преградили боевые короли, которые, судя по всему, ещё не почувствовали давление его ауры. Не став с ними церемониться, парень взмахнул рукой.
        Мощная ментальная сила отбросила этих могучих воинов к барьеру. Джон спокойно миновал врата и попал на территорию дворца. Выражение его лица тотчас изменилось.
        «Та странная аура, что я почувствовал ещё в городе…здесь она во много раз плотнее. Что за чёрт?»
        Казалось, дворец пустовал. Джон видел лишь несколько стражников, которые ошеломленно пялились на него. Парень проявил силу пикового боевого императора, поэтому они, стоя на стене, лишь пялились на него и не смели сделать лишнее движение.
        «Он там»
        Распространив духовное чувство, Джон довольно быстро обнаружил своего ученика в тронном зале. Парень, скованный цепями, стоял на коленях в окружении людей, аура каждого из которых была довольно необычной.

* * *
        - Да, это была наша ошибка, - вздохнул пожилой, лысый мужчина с тёмной кожей и странными бородавками на лице, у которого были седые брови и налитые тёмной энергией глазные яблоки, - кто бы мог подумать, что кровь мертвых не подойдёт.
        - И кто бы мог подумать, - добавил более молодой мужчина, - что королевская семья скрывает такой секрет.
        Все их сторонники, выделяющиеся черными глазными яблоками, многозначительно смотрели на бледного Даниэля, которому хотелось плакать. Он был здесь из-за тайны своего происхождения, по причине, из-за которой семья ненавидела его, а король сбагрил в империю.
        Парнишка посмотрел в сторону. Там, на коленях, стояла королевская семья, включая человека, которого он хотел назвать своим отцом, но не мог. И уже никогда не назовёт, ведь они были не живые и не мёртвые.
        Их глаза были настолько налиты кровью, что даже радужек глаз не наблюдалось. Из-за всего того, что с ними проделали эти люди, кожа членов королевской семьи постепенно иссыхала. Довольно жуткая картина.
        «Учитель…» - вздохнул Даниэль.
        И Джон появился:
        - Что здесь происходит? - лениво спросил он, встав между учеником и людьми, что захватили его.
        - Кто вы такие, - посмотрел он на сильнейшего среди врагов, - и откуда у вас взялась смелость похищать моего ученика?
        - Мы его не похищали, - спокойно ответил старик, осматривая внезапно появившегося незнакомца, - он сам к нам пришел. Кто ты?
        - Я? - улыбнулся Джон, - Джон Уэйк, старейшина пика меча секты пурпурного тумана и её защитник. Слышали о таком?
        Как мог парень судить по их реакции - слышали.
        Глава 42
        - Джон Уэйк…Т…твой ученик? - уголки рта лысого старика с бородавками дёрнулись.
        - Именно так, - кивнул Джон, - Даниэль мой первый ученик, очень дорогой ученик, на потенциал которого я возлагаю большие надежды.
        Лица людей в тронном зале помрачнели. Даниэль был искренне тронут. Установилась тишина, которую нарушил Джон, начав с важным видом расхаживать:
        - Итак, кто вы, чёрт возьми, такие? И откуда у вас взялась смелость провоцировать меня?
        Люди, принадлежавшие к неизвестной организации, продолжали молчание. Они были ошарашены. Их лидер имел культивирование четвертого ранга стадии боевого императора, в то время как остальные имели силу стадии боевого короля или стадии полу-боевого императора.
        Против сильнейшего человека континента, чья слава ныне поспевала за достижениями, они не могли выступить. Аура Джона, которой он давил на них сейчас, лишь подтверждала эти мысли.
        Понимая, что они будут продолжать молчать как бараны, парень посмотрел на своего ученика:
        - Даниэль, - улыбнулся он, - ты сможешь ответить на мои вопросы?
        Мальчик поспешно кивнул.
        - Тогда не будем тратить время, - в ответ кивнул Джон и посмотрел на таинственных людей перед собой:
        - Мне более чем очевидно, что люди вы далеко не добродетельные. Я бы сам не стал искать вас, но, раз уж госпожа удача натравила вас на меня, придётся сделать то, что сделать нужно. Приговор: смерть.
        Невидимая аура Джона стала видимой глазу. Тронный зал наполнила мощная энергия меча, которая приобрела кровавый оттенок из-за жажды убийства, которую сейчас он испытывал.
        Прежде чем могучие практики успели даже издать звук, из ниоткуда появившиеся мечи обезглавили их. Головы падали на пол вместе с кровавым дождём.
        Перед глазами Джона появились соответствующие системные сообщения, но, так как в них не содержались дополнительные награды в виде монет системы, парень не стал уделять им внимание.
        Избавившись от врагов, Джон взмахнул рукой и ментальной силой разбил цепи, что удерживали его не окрепшего ученика.
        - Даниэль, - вздохнул он, - о твоих ошибках мы поговорим позже. Картина перед твоими глазами далеко не самая приятная, но пусть она станет для тебя уроком. Ты, вставший на путь меча, должен быть решительным и непоколебимым. С мечом не сможет совладать тот, кто слаб духом.
        - Так, - не дожидаясь реакции мальчика, парень перевёл взгляд на членов королевской семьи, - а с этими что?
        Их глаза всё ещё были налиты кровью, но, если раньше в них чувствовалась хоть какая-то энергия, то теперь они больше походили на живые статуи. С чем-то подобным Джон столкнулся впервые и не мог сделать хотя бы одного предположения.
        Нахмурившись, Джон посмотрел на своего ученика:
        - Сейчас вернусь.
        И он вернулся менее чем через минуту, но не один. Мощная святая аура накрыла тронный зал.
        Спутником Джона оказался настоятель Вэнь, нынешний руководитель буддийского храма, недавно прорвавшийся на четвёртый ранг стадии боевого императора.
        - Что такое, юный друг? - нахмурился он, - к чему такая спе…?
        Худой монах не успел договорить, как вдруг обратил взгляд на членов королевской семьи. Его лицо показало выражение крайнего изумления.
        Внезапно переместившись к ним, он стал не просто осматривать их, но ещё и сканировать тела духовным чувством. Спустя десять секунд он медленно закрыл глаза каждого человека, после чего, выпрямившись, поднёс ладонь ребром к груди и зачитал непонятную молитву.
        Только закончив с этим всем, Вэнь обернулся и подытожил:
        - Они мертвы, причём уже несколько дней.
        Теперь изумлен был Джон. Тела были тёплыми, их сердца бились, кровь текла по венам… они, казалось, были живее всех живых, но он не мог уверенно об этом заявить. Видя смятение парня, монах поспешил пояснить:
        - Это древнее искусство создания живых кукол. Впервые могу наблюдать, но читал об этом достаточно. Мы полагали, что знающие это искусство уничтожены, а оно вон как получается…
        Вэнь вздохнул и продолжил:
        - Это тёмное искусство, при котором душа изгоняется из живого тела. Практик с помощью своей крови создаёт абсолютно покорную и физически могущественную марионетку, куклу. Человек, контролировавший их, уже умер, так что эти…кхм…люди - не более чем медленно умирающая оболочка. Не существует способа вернуть их к жизни. Сожалею.
        Лицо Даниэля стало белее мела. Среди этих «кукол» был хоть и ненавистный, но всё же отец. На его глазах стали наворачиваться слёзы, когда он подумал о других членах семьи, что встретили ту же участь.
        - Я вас понял, - горько вздохнул Джон, - спасибо, что откликнулись на мою просьбу.
        - Ты - важный друг нашего храма, Джон Уэйк, - кивнул монах, - и мы не можем игнорировать нечто подобное. Сейчас, когда у нашего храма развязаны руки, мы начнём исследовать континент в поисках подобного зла.
        - И всё же спасибо, - улыбнулся ему Джон, - можете возвращаться, я разберусь тут сам.
        И монах вернулся в храм. Парень не стал медлить. Взмахнув рукой, он создал из духовной энергии пламя, которое обратило в пепел всех членов королевской семьи. После этого он вынул из пространственного кольца талисман связи:
        «Кассандра, привет!»
        «А, Джон, привет, что-то случилось?» - незамедлительно ответила девушка.
        Парень верил, что эти люди не имеют никакого отношения к секте Кассандры. Он лично видел всю верхушку их тайной организации и мог сказать, что странные способности тех людей были отличны от этих злодеев. Поэтому он скинул эту проблему на неё.
        Кассандра была поражена тому, что нашлись придурки, которые осмелились проворачивать грязные делишки в зоне влияния её организации.
        «Мы со всем разберёмся, будь уверен»
        Закончив решать основные проблемы, передав Кассандре не только расследование происшествия, но и дело королевской семьи, Джон наконец обратил внимание на ученика:
        - Ну а теперь, Даниэль, рассказывай. Я внимательно тебя слушаю.
        Ученик не стал утаивать ничего.
        Его мать - первая дочь генерала этой страны, а отец - второй принц. Всё бы хорошо, но он родился вне брака, и его родители так и не смогли сойтись. Второй принц, его отец, решил «не заморачиваться».
        Из-за этого отношения его семьи и королевской семьи подпортились, но, что самое важное, положение матери упало на самое дно. Родившись, Даниэль стал нелюбимым внуком, яблоком раздора, один вид которого напоминал обеим сторонам об их обидах. Как итог, велением королевской семьи его сослали в секту пурпурного тумана.
        Несколько дней назад с ним связался некто из клана и сообщил, что он должен незамедлительно вернуться. Даниэль отказался, тогда последовали угрозы, но не ему, а его матери.
        - …Я не думал, учитель, что могу просить вас о помощи…простите…
        Даниэль бездумно бросился домой и, как оказалось, сделал это зря. Все члены его клана уже были обращены в кукол, включая маму.
        Мальчик какое-то время не понимал причину, по которой эти люди вызвали его сюда, но скоро ответ был дан.
        Нижний уровень королевского дворца защищает древняя формация. Там хранятся не только самые ценные сокровища, но также и защитный артефакт древнего класса - на всё это положили глаз злодеи.
        Они подчинили членов королевской семьи и только позднее узнали, что для входа на нижний уровень нужна королевская кровь. Формация не принимала кровь людей, ставших куклами, и он, внебрачный сын, стал решением проблемы.
        - Как-то так, учитель, - выдохнул Даниэль и опустил взгляд. Ему было стыдно смотреть на Джона. Если бы он больше доверял учителю, многое можно было бы изменить, может быть члены его семьи были бы живы.
        Джон улыбнулся, сел рядом с ним и похлопал его по плечу:
        - Я знаю о чём ты думаешь, ученик. Если бы ты сообщил мне обо всём, это ничего бы не изменило. Члены твоей семьи все были мертвы, поэтому не вини себя. Однако, после возвращения в секту тебя будет ждать наказание.
        - Понимаю, учитель.
        - Вот и славно, - Джон встал, - кстати, теперь ты - единственный, кто может попасть на нижний уровень дворца. Не хочешь присмотреть там что-нибудь для себя?
        Даниэль почувствовал соблазн, но это место вызывало у него слишком сильное отвращение, как и всё, что было связано с королевской семьёй:
        - Нет, - решительно покачал он головой, - не хочу иметь хоть что-то общее с этим местом. Мне ничего не нужно.
        - Дело твоё, - пожал плечами Джон.

* * *
        Они не стали задерживаться в западном королевстве. Джон помог ученику упокоить членов семьи, отдельно захоронить мать, после чего они вернулись в секту. Только парень собрался провести открытый урок и дать Даниэлю наказание, как вдруг ему пришло сообщение от монаха:
        «Джон! Срочное дело! Жду тебя в тронном зале императорского дворца»
        Недоумевающий парень отправился на зов. Переместившись в тронный зал, он выругался:
        - Что за чёрт?
        По обе стороны красной дорожки, ведущей к трону, стояли имперские рыцари в тёмно-золотой броне. Возле трона стоял молодой, бритоголовый евнух, а на месте императора восседал самодовольный монах. На нём была одета необычная шуба синяя шуба, с вышитыми на ней изображениями дракона и феникса, в правой руке он держал нечто вроде скипетра. На голове Ли красовалась золотая корона с огромным рубином.
        Побледневший от появления Джона евнух посмотрел на монаха. Тот кивнул ему и несколько раз махнул рукой. Вздохнув, евнух обратил свой взгляд на Джона и закричал:
        - Возмутительно! Как смеешь ты так обращаться к его величеству!? На колени перед этим благородным императором!
        Улыбка Ли растянулась от уха до уха. Более сладких слов в своей жизни он не слышал. Только ради этого прикола над Джоном стоило принять предложение Кассандры.
        - На колени! - повторил приказ евнух, - это восстание!?
        Ли сжал кулак свободной руки и усмехнулся, видя кривое лицо Джона.
        К сожалению, радоваться он мог недолго. В скором времени его улыбка застыла, а каждый в тронном зале испытал страх, достигший самых глубин их души. Императорская стража расступилась, евнух упал со ступенек перед троном и не посмел даже мышцей дёрнуть.
        Ли внезапно вскочил и спрятался за троном:
        - Эй, придурок, я же пошутил!
        Глава 43
        Прячущийся за троном монах дрожал от страха. Не то чтобы он очень сильно боялся Джона, Ли знал, что друг его не убьёт и не изувечит, но в данный момент аура, испускаемая им, действительно слишком пугала.
        Ничего подобного Ли раньше не видел.
        Необычная и довольно красивая золотая энергия меча сегодня имела кровавый оттенок и соответствующее давление, вызывающее ужас в глубинах души.
        Ли казалось, Джон действительно хочет убить его. Такое ощущение было у каждого в тронном зале. Им казалось, что ярость парня направлена конкретно на них.
        Не дойдя до ступеней, ведущих к трону, Джон внезапно ухмыльнулся и произнёс:
        - О, этот приятный звук пощёчины…
        - Какой пощёчины? - выглянул монах из-за трона.
        - Вот этой.
        Монах даже моргнуть не успел, как вдруг в воздухе из ментальной силы сформировалась ладонь, которая ударила его по лицу и отбросила от трона в сторону.
        - Ай! - воскликнул он от боли, упав на пол.
        Джон, также заметивший изменения в своей энергии, перестал её выпускать и успокоился.
        «Чёрт, что-то не так. В прошлый раз я был действительно в ярости и поэтому не придал значения кровавой энергии, но что сейчас не так? Ли, конечно, умеет раздражать, но у меня же никогда не было мысли об его убийстве…»
        - Блин, ты надоел! - воскликнул приподнявшийся монах, смотрящий на него глазами, полными возмущения, - я же пошутил, чё ты так резко реагируешь?
        - Так я тоже пошутил, - пожал плечами Джон.
        У Ли дёрнулась правая бровь. Ему многое хотелось высказать, но, понимая, что перед ним стоял твердолобый чурбан, он не стал говорить ничего. Вздохнув, монах вернулся на трон и развалился в нём по-удобнее:
        - Ну, в общем, как-то так. Кассандра предложила мне стать её мужем, и я согласился. Теперь это мой континент, дружище. Я, прекрасный и благородный монах, с сего дня хозяин континента, правитель всех земель под небесами, император людей…
        - Ты своим задранным носом и звезду сбить сможешь, - усмехнулся Джон, - ну да ладно, давай поговорим наедине.
        Ли кивнул. Товарищи переместились в одну из пустующих башен императорского дворца, где Джон сел на пол и серьёзно посмотрел на друга:
        - Скажи мне, Ли, ты решил здесь задержаться?
        - Нет конечно, с чего ты взял? - нахмурился монах и сел напротив него.
        - С чего взял? - усмехнулся Джон, - тебе до бессмертия - рукой подать. Сколько времени пройдёт, прежде чем ты, со своей скоростью, достигнешь пика стадии боевого императора? А дальше - понимание закона, которое у тебя довольно высокое. Ты действительно думаешь, что сможешь задержаться здесь на долгие годы? Потом не жалуйся, если я тебя обставлю на несколько стадий снова.
        - О, ты такого высокого мнения об этом благородном монахе, - улыбка на лице Ли стала довольно широкой, - оказывается, ты всё-таки не слеп, мой гений трудно не увидеть. И вообще, ты разве сам не думал задержаться здесь? С чего такая спешка?
        - Думал, - кивнул Джон, - но теперь, когда я смог передать вам все метки, в этом нет необходимости. Если моя теория верна, мы сможем видеться в забытых землях в любом случае, поэтому задерживаться здесь для меня нет смысла. Я уйду, как только разберусь со своими учениками.
        - Ну, я за тобой последую, - пожал плечами Ли, - в чём проблема?
        - Проблема в том, друг мой, - вздохнул Джон, - что ты снова показываешь свою безответственность. В моём случае, Мия и Кристина смогут за мой последовать, что насчёт твоих подруг? Уверен, даже Кассандра не сможет достичь в этой жизни бессмертия. Вы расстанетесь, причём навсегда. Ты это знаешь. И даже зная это, ты женишься на ней. Подумай над этими словами.
        Сказав это, Джон ушёл, оставив друга наедине с собственными мыслями.

* * *
        - Так, товарищи-ученики, - улыбнулся Джон, начав расхаживать перед группой детей в зачарованном лесу.
        Вернувшись в секту, первым делом он организовал открытое занятие для учеников пика меча. В этот раз пришло гораздо больше людей, не только дети, но и вполне взрослые ученики внутреннего круга, среди которых Джон увидел тех немногих, с кем раньше сражался на арене.
        Как пример - Ашур, ученик третьего ранга стадии боевого короля, достигший области короля меча.
        Этот темнокожий парень уже имел полное право закончить обучение и начать новый жизненный путь, но достижения Джона подрезали его амбиции. Теперь Ашур жаждал перенять опыт последнего, поэтому, задушив гордость, он заявился сюда.
        Был здесь и Генри Уэйк, и некоторые другие члены клана, находящиеся на стадии формирования ядра, а также его личные ученики.
        Джон разделил более сотни учеников на три группы по рангам культивации, после чего продемонстрировал несколько техник.
        Для первой группы предназначалась техника меча полярного сияния, так как она содержала в основном различные приёмы, которые могут расширить понимание тех, кто только ступил на путь изучения искусства владения мечом.
        Второй группе, в которой находился и Генри, Джон показал вихрь клинков, а третьей - меч отчаяния. Все были поражены, когда старейшина Джон продемонстрировал технику древнего класса, которая показывала смесь закона меча и пространственного закона.
        Одного этого было достаточно для того, чтобы некоторые достигли просветления.
        Группы учеников начали свои попытки освоения показанных техник, а Джон ходил и давал различные указания. Его личные ученики, находящиеся во второй группе, показывали хорошие результаты.
        Особенно Даниэль, которого путешествие домой, казалось, сильно изменило.
        «Кажется, они достигнут области короля меча быстрее, чем я думал. Это хорошо. Пора бы мне уже начать следующий этап приключения и ступить в мир бессмертных»

* * *
        - Учитель, - после завершения открытого занятия Астра села напротив Джона и состроила щенячий взгляд, - разве вы не будете сегодня нас обучать? Если вы устали, я готова послушать ваши наставления в алхимии…
        - Нет, - покачал головой Джон, - сегодня у меня своя тренировка. Занимайтесь самообучением, наш урок начнётся следующим утром.
        Даниэль, стоящий в стороне, кивнул и повернулся к открытому порталу, ведущему в административный район секты. Астра вскочила и раздраженно на него посмотрела:
        - Толстяк! - крикнула она, - ты хоть раз поддержишь меня?
        Мальчик проигнорировал её и покинул зачарованный лес. Джон усмехнулся, взмахнул рукой, высвободил ментальную силу, которая с визгом вытолкнула девочку из зачарованного леса.
        Собравшись с мыслями, Джон вдохнул полную грудь воздуха и закрыл глаза. Он переместил сознание в свой внутренний мир, чтобы определить источник новой проблемы.
        Казалось, его духовный источник вообще не изменился. Платформа, колонны, крыша и сущности законов - ничего нового, но это лишь на первый взгляд.
        В какой-то момент внимание парня привлекла его боевая душа - сущность, которая являлась источником культивации боевого императора, а также то самое, что поможет ему стать трансцендентным существом.
        Первое, что показалось необычным - боевая душа могла выходить за пределы храма. Второе - у этой сущности, представляющей гуманоидную фигуру из чёрного газа, появились две кровавые бусины, находящиеся на месте глаз.
        Нечто подобное Джон видел и раньше, но в прошлый раз глаза появились и исчезли, а теперь не исчезали.
        «С чем связаны эти изменения? Какие мне ожидать последствия?» - неприятные вопросы, на которые у него не было ответов.
        И как их было получить - непонятно.
        Джон нахмурился:
        «У меня такое ощущение, что моя боевая душа имеет демоническую природу. Это может быть связано с родословной демонического бога. Может быть, я зря переживаю? Или сбывается предсказание Филина?»
        - Джон! - внезапный голос из внешнего мира отвлёк парня и заставил открыть глаза. Перед ним стояла озорно улыбающаяся Мия:
        - Я уже соскучилась. М, ты, что, не рад меня видеть?
        Хмурый вид Джона лишил девушку хорошего настроения.
        - Нет, что ты, - натянуто улыбнулся Джон, - просто загружен некоторыми мыслями. Посиди рядом со мной.
        Мия улыбнулась, села рядом и положила голову ему на плечо. Джон вздохнул и левой рукой прижал её поближе к себе.
        - Что тебя беспокоит? - спросила она.
        - Некоторые проблемы с культивацией, - отвёл взгляд парень, - ничего серьёзного, не заморачивайся.
        - Как скажешь, - кивнула девушка. Какое-то время они молчали. Внезапно Мия стала выпускать силу афродизиака. Подняв голову и приблизив своё лицо к лицу Джона, она широко улыбнулась и спросила:
        - Ты действительно хочешь просто сидеть и ничего не делать?
        Джон ухмыльнулся, отбросил отягощающие разум мысли и повалил её на траву.

* * *
        Время пролетало незаметно.
        Ли, не став прислушиваться к Джону, сыграл относительно скромную свадьбу с Кассандрой и официально стал императором, после чего сделал Жасмин и Эст своими наложницами.
        Герман Бейл собирался выступить против, но Жасмин остановила его, так как была не против.
        Его жизнь вышла на тот уровень, о котором он всегда мечтал: красивые женщины вокруг, множество слуг, личная армия и, что самое важное, почтение окружающих. Ли просто балдел, когда советник кричал:«на колени перед Императором!».
        Казалось, вот он рай, но в один прекрасный день пришла новость, что потрясла его до глубин души.
        Не менее шокированная Кассандра сообщила ему о своей беременности и тем самым напугала монаха так, что он сбежал тем же вечером в забытые земли для того, чтобы собраться с мыслями.
        - Джон был прав… Эти коварные женщины - источник мирового зла!…и что мне делать?
        Несколько часов Ли мучил себя десятками вопросов, на которые сам себе боялся в ответить. В конце концов ему в голову пришло гениальное решение:
        «Для начала надо закончить книгу, женщины и дети - потом!»
        Глава 44
        Месяц спустя.
        Столица Империи, ранее практически разрушенная до основания, была в большей степени восстановлена множеством мастеров со всего континента и огромным финансированием многих кланов, которые спешили восстановить свои резиденции и бизнес.
        Пожилой мужчина с длинными пепельными волосами, достигающими плеч, крутился возле самого популярного книжного магазина в городе и хихикал словно дуралей:
        - Вот оно! Признание! Никто не верил, но гения невозможно остановить! Даже небеса на это неспособны.
        На главной витрине красовалась ровно выложенная стопка из книг под названием: «История о благородном монахе, который хотел отказаться от гарема». Ему удалось не только заключить хороший контракт, но и завоевать любовь местных читателей. Произведение было в одном шаге от звания бестселлера.
        Каждый раз, когда очередной парень покупал его книгу, старик подпрыгивал на месте, когда это делала девушка - корчил странные рожи.
        Никто не обращал бы внимание на этого чудака, если бы не одно но: культивирование шестого ранга стадии боевого императора. Аура старика отпугивала окружающих и заставляла каждого обходить его стороной.
        Этим человеком был Ли, который вернулся в столицу, скрыв свою личность с помощью маски земного класса, уже достаточно давно купленной на аукционе.
        «Моя душа спокойна, теперь можно и культивированием нормально заняться»
        Сбежав от Кассандры, которая сообщила ему о своей беременности, он более не возвращался и даже не думал об этом. Ли бежал от любой ответственности, и даже императорский трон теперь казался не желанным сокровищем, а оковами, или даже клеткой, в которую столь прекрасная птица как он уж точно не подастся. По-крайней мере добровольно.
        «М!? Что-то не так» - вдруг нахмурился Ли и отступил на несколько шагов назад. Его духовное чувство обнаружило изменения в окружающей среде. Спустя мгновение парень испугался: его духовное чувство было полностью заглушено. Для практика это значит практически ослепнуть.
        «Кто-то жаждет богатств этого благородного монаха?»
        Некто неизвестный, а скорее всего группа, так как не найдётся в целом мире смельчака, способного выступить против него в одиночку, накрыл целую улицу формацией, которая не только блокировала духовное чувство, но и создавала помехи в пространстве, делая невозможным пространственный скачок.
        «Джон!» - крикнул мысленно Ли, схватившись за кулон.
        В этот момент группа неизвестных показалась.
        Монах увидел, как с неба к нему спускаются люди, которых он вообще не мог идентифицировать: тёмные одежды, белые маски…
        «Злодеи!»
        Ли сжал ладони в кулак и стал принимать боевую стойку. Хоть и противники, чувствовал он, были довольно сильны, но и он не слаб.
        Монах был готов оказать сопротивление, но не успел даже толком встать в стойку. Кровь, текущая по жилам в его теле, внезапно прекратила своё движение. Даже сердце остановилось, отчего парень попросту окаменел и побледнел.
        Прежде чем он успел отправить ещё один сигнал Джону, кто-то появился сзади него и нанёс мощный удар по голове, от которого он потерял сознание.
        Очнулся он уже в какой-то тёмной и сырой камере, окруженной множеством формаций и созданной из особого металла. Даже боевому императору будет не легко из неё выбраться.
        Его руки были скованы цепями, блокирующими духовную энергию.
        - Что за чёрт!? - закричал он, - кто вы такие!? Что вам нужно от этого старика!?
        Его глаза были завязаны, а духовное чувство заблокировано, поэтому сейчас он не мог ни видеть, ни чувствовать окружение. Его острый слух улавливал лёгкое дыхание. На основании этого он мог предположить, что перед ним сейчас стоят трое похитителей.
        Так как ему никто не ответил, Ли топнул ногой и попытался снова:
        - Что вам нужно от этого старика!? У меня нет ни друзей, ни родственников, ни денег…и сокровищ тоже нет, и вообще я ничего ценного не могу знать. Или, может быть, вы извращенцы? А!? Не может быть! Твою ж…
        - Заткнись! - воскликнул вдруг женский голос, который заставил парня вздрогнуть.
        Так на него кричала только Кассандра - человек, которого он хотел видеть меньше всего сейчас.
        Теперь монаху всё стало ясно. С одной стороны пришло облегчение - его задница была в безопасности, с другой - стало ещё страшнее, ведь женская месть довольно ужасна и непредсказуема.
        - Ли, - заговорил ещё один знакомый голос, - ни за что бы не подумала, что ты можешь взять и сбежать. Я в тебе разочарована.
        Говорившей была Эст.
        - Это мерзко, - добавила Жасмин.
        По спине Ли пробежался холодок. Все три его женщины, жена и две наложницы, объединились против него, обратились к опасной организации, чтобы захватить его и вернуть домой. И что теперь, месть? Наказание?
        Внезапно с него сначала сняли повязку, а затем сорвали маску. Недоумевающий монах уставился на девушек, а девушки - на своего мужа.
        Отросшие волосы Ли сейчас были выпрямлены в причёску горшком, в добавок к этому шёл его глупый, немного напуганный вид. Глядя на этого дурака, девушки не смогли сдержаться.
        Первой хихикнула Кассандра, за ней Эст, последней усмехнулась Жасмин, после чего они вместе рассмеялись.
        Ли покраснел от стыда. Он хотел выругаться на своих дамочек, но тут одна странная деталь привлекла внимание его острого взгляда:
        - Эй, - возмущенно посмотрел парень на Кассандру, - а где твой живот? Коварная женщина! Ты посмела обмануть этого благородного монаха!?
        - Ох, - вздохнула Кассандра, почувствовав раздражение, - придурок, рано ещё. И с чего вдруг ты заинтересовался? Отцом решил стать?
        - Я им итак стану, - уверенно заявил Ли, выпрямившись на стуле.
        - Кто тебе это сказал? - улыбнулась Императрица.
        - …Ты… - нахмурился Ли и прищурился, - или…может быть, ты всё-таки солгала мне!? А!? Тогда кто отец!? Этот ублюдок - Джон!? Я так и знал! Так и знал!
        - Заткнись! - вновь повысила голос Кассандра и ударила мужа по лбу, - какую ты временами чушь несёшь - ужас!
        - Уши вянут, - кивнула Эст.
        - Тогда в чём проблема? - не унимался Ли.
        - В том, - вдруг улыбнулась Кассандра и поставила ногу на стул между ног монаха, носком надавив на его пах, - что ты сбежал, трус. Ты недостоин быть отцом моего ребёнка.
        - Чушь, - фыркнул монах, - в этом мире нет никого более достойного…хм…а кстати, зачем вы тогда напали на меня?
        - Затем, дорогой мой, - нога Кассандры стала давить сильнее. Девушка приблизила свои губы к правому уху Ли:
        - Что я не позволю тебе скрываться от меня. Останешься здесь и займёшь место, которое обещал мне занимать. Посмеешь сбежать ещё раз - станешь евнухом при императорском дворце.
        - …Злая ты.

* * *
        Джон собирался с мыслями, в то время как оба его ученика оттачивали технику вихря клинков.
        Астра и Даниэль за прошедшее время, чуть больше месяца, при подпитке лучшими ресурсами из забытых земель, умудрились сформировать духовное ядро. Благодаря технике культивации древнего класса их сила была гораздо выше, чем могло показаться на первый взгляд.
        Даниэль, на первый взгляд, делал большие успехи в искусстве меча и был ближе к области короля меча, но ему чего-то не хватало для совершения одного единственного рывка, который помог бы ему пробиться через стену.
        Глядя на него, Джон думал:
        «В своё время я столкнулся с чем-то похожим. Помнится, мне помогло сражение с Ашуром. М-м. Думаю, стоит организовать в секте турнир и заставить Даниэля на нём проявить себя. Сила учеников сейчас выше, чем во время моего обучения, ему будет не просто победить, но ведь в этом весь смысл, не так ли? Только в бою с сильным противником можно преодолеть пределы и достичь нового уровня»
        Эти мысли привели его к верному решению: настало время изменить подход.
        Закончив размышлять над планом прокачки Даниэля, парень перевёл взгляд на одну из самых упёртых девушек или даже людей, что ему знакомы - Астру. Он обучает её уже более двух месяцев, и не проходило ни дня, чтобы она не напоминала ему об алхимии.
        Эта девочка с каждым днём лишь сильнее желала перенять его знания искусства алхимии. Даже сегодня перед началом тренировки, когда он только перенёс её в зачарованный лес, девочка в очередной раз напомнила ему об этом.
        Она была определенно талантлива, а мощная техника культивации и соответствующие ресурсы позволяли ей обставлять Даниэля в развитии. Если бы это было соревнование в скорости достижения стадии боевого короля, она бы победила с большим отрывом, но искусство меча, по мнению Джона, было иным.
        «Оно ей совершенно неинтересно. Её личность хорошо подходит к искусству владения мечом и вроде даже есть мотивация, но отсутствует страсть. Думаю, у неё уйдёт гораздо больше времени, чему у Даниэля. Готов даже поспорить, что на предстоящем турнире он совершит прорыв, а она лишь улучшит понимание…»
        Джон начал думать о том, как подтолкнуть девочку в нужном направлении, как вдруг произошло нечто, лишившее его дара речи.
        Астра с закрытыми глазами совершала движения из техники меча полярного сияния. Три энергетических меча в воздухе повторяли движения её меча. В какой-то момент она остановилась, застыла на месте на мгновение, после чего села. Энергетические мечи в воздухе рассеялись.
        Тело девушки накрыл слой золотой энергии, свет которой постепенно усиливался.
        Нижняя челюсть Джона чуть не упала от шока:
        «Просветление!? Вот так просто!?…Ну, Астра…ну даёшь…»
        Даниэль также остановился и изумленно уставился на товарища-соученика, которая постоянно называла его «толстяком».
        Джон и Даниэль наблюдали за тем, как Астра в состоянии просветления переходила в область короля меча. В какой-то момент парень заметил, что требование для перехода на следующую стадию было выполнено.
        Система зачла достижение Астры.
        «До бессмертия теперь рукой подать» - вздохнул взволнованный Джон. В этот момент девочка закончила переход.
        Когда она открыла глаза, вся та энергия, что скопилась вокруг неё, выстрелила лучами во все стороны. Довольная собой девочка вскочила на ноги:
        - Учитель! - её улыбка растянулась от уха до уха, - я - всё! Теперь научите меня алхимии! Вы обещали!
        Своим упорством и целеустремленностью, а также неумолимым желанием изучать искусство алхимии, Астра перевернула вверх дном понимание искусства меча Джоном.
        Глава 45
        - Фух, - выдохнул Джон, войдя в забытые земли, - и подумать не мог, что это будет так утомительно - учить кого-то алхимии. Или, может быть, это Астра слишком энергичная и настойчивая?
        Прошло две недели с того момента, как он начал передавать девочке свои знания. Параллельно он делал ей пилюли очищения пламени души, благодаря чему она довольно быстро достигла в алхимии небесного класса.
        Сейчас ей не хватало знаний, опыта и понимания сути некоторых вещей. Всё это она сейчас впитывала, словно губка, задавая ему бесконечные вопросы, занимаясь самостоятельно в библиотеке и создавая пилюли земного класса.
        «Я потратил на неё слишком много времени. Пора заняться своими делами»
        - М-м…Эрин!
        - Вы звали Эту, хозяин? - моментально откликнулась эльфийка на его зов. Джон посмотрел на призрака перед собой и нахмурился. Ему казалось, что что-то изменилось с последнего раза.
        Образ её призрака теперь был более чётким. Джон даже чувствовал, что эта лгунья обрела связь с чем-то, но его сил было недостаточно для обнаружения правды.
        «Надеюсь, я смогу раскрыть её секреты, когда достигну бессмертия»
        - Опять бездельничаешь? - фыркнул он, скрестив руки на груди и косо глянув на неё.
        - Эта занята поддержанием стабильного состояния пространства, хозяин.
        - Ага, - усмехнулся он, - и хочешь сказать, что не отвлекаешься на дела, о которых мне знать не стоит? Твоё свинство с каждым днём становится всё более возмутительным.
        Эрин, казалось, привыкла к его странным заявлениям. На её довольно красивом лице не было никакой реакции, когда она ответила механическим голосом:
        - Эта делает только то, что ей приказано.
        - Ну-ну. Ладно, ответь-ка мне на вопрос: достигнув бессмертия, я смогу сюда возвращаться в любое время, так?
        - Так, - кивнула Эрин.
        - И ты мне сейчас не врёшь, как делаешь всегда?
        - Эта не способна лгать.
        - Враньё, - фыркнул Джон и махнул на неё рукой, - ладно, свободна. Иди и дальше поддерживай внутренний порядок.
        Парень повернулся и уже собрался найти духовным чувством Кристину, когда обнаружил, что эльфийка не покинула его. Джон нахмурился:
        - Тебе есть что сказать?
        - Хозяин, - кивнула Эрин, - вы должны скорее достичь следующей стадии.
        - Всё-таки хочешь избавиться от меня? - усмехнулся Джон в ответ.
        - Это не так, - покачала головой эльфийка, - этот мир мог поддерживать самобытное состояние до того, как вы подчинили его себе. Духовная энергия здесь не бесконечная. Чтобы не допустить разрушения пространственной зоны, вам придётся найти подходящие ресурсы.
        - Ресурсы мира смертных не подойдут?
        - Нет.
        - …Я тебя понял, разберёмся.
        Эрин кивнула и исчезла. Эта загадочная эльфийка всё больше его путала. Джону казалось, что она занималась чем-то, что в будущем может ему навредить, но её ответы были полезны, а текущий запрос, вроде как, своевременен. Казалось, она действительно действует в интересах забытых земель, но парня не покидало чувство того, что у неё есть личные интересы.
        К сожалению, даже метка на руке, благодаря которой он мог знать всё, что происходит здесь, не могла помочь ему с получением ответов. Всё что оставалось - плыть по течению и действовать по ситуации.
        Решив не тратить время на бесполезные мысли, Джон довольно быстро отыскал Кристину. За прошедшие месяцы девушка довольно сильно прогрессировала. Она разобралась с законом огня и прорвалась на стадию боевого императора. Сейчас Кристина занималась стабилизацией четвертого ранга, достигнутого на днях.
        Довольный её прогрессом, Джон переместился в пламенные пустоши:
        - Привет, - улыбнулся он, окинув сидящую на земле девушку взглядом.
        - Джон, - улыбнулась она, не открывая глаз, - наконец решил проведать меня? Тебе не совестно оставлять свою любимую жену месяцами в одиночестве?
        - Я думал, что ты сама заглянешь ко мне, - усмехнулся Джон и сел напротив неё, - но ты тоже не горишь желанием проведать своего занятого мужа.
        - Хм-ф, - фыркнула в ответ Кристина, - чурбан. Я сделала для тебя подарок, хотела передать его при встрече, но сейчас передумала. Обойдёшься!
        - Но я очень хочу твой подарок, - Джон приблизил своё лицо к лицу Кристины, заставив последнюю покраснеть от такой близости. Они смотрели друг другу в глаза и не двигались.
        В какой-то момент Джон продвинулся вперёд и совершил лёгкий поцелуй:
        - Ну, я прощён?
        - Прощён, - улыбнулась девушка в ответ и взмахнула рукой.
        Из её пространственного кольца вылетел большой котёл, который приземлился рядом с ними. Глаза Джона загорелись, когда он только увидел алхимический артефакт:
        - Это то, о чём я думаю?
        - Я освоила пламя королевского ранга и смогла сделать его для тебя. Нравится?
        - Нравится, - кивнул Джон.

* * *
        С новым котлом Джон смог полностью раскрыть себя в качестве алхимика королевского класса. Создание пилюль, благодаря наличию тяжелого опыта, уже не было таким сложным и опасным, поэтому он взялся за те пилюли, которые раньше не думал производить.
        Джон поймал огненного дракона седьмого ранга, что обитал в пламенных пустошах, но не стал убивать его, лишь взял немного крови, на основе которой, при использовании соответствующих трав королевского класса, создал пилюли, которые помогут Кристине преодолеть барьер между начальным этапом стадии боевого императора и средним. Переход на пятый ранг для обычных практиков всегда трудный.
        Закончив с Кристиной, Джон сделал похожие пилюли для Мии. Поскольку у него теперь были развязаны руки, он также создал несколько пилюль концентрации королевского класса, которые помогут девушке войти в состояние просветления.
        Такие же он сделал и для своего друга, который неплохо развивался последнее время.
        Закончив разбираться с нуждами товарищей, Джон решил уделить внимание и своим ученикам. Он решил сразу сделать для Астры пилюли очищения пламени души королевского класса с запасом на будущее, чтобы, в случае, если он уйдёт в мир бессмертных раньше, она смогла достичь желаемого и без него.
        Для Даниэля он сделал набор пилюль, которые помогут ему освоить технику металлического тела, которую тот получил относительно недавно, а также пару пилюль концентрации и очищения тела.
        «На днях начнётся турнир секты. Эти пилюли станут моим ученикам наградой за участие. Надеюсь, Даниэль оправдает возложенные на него надежды и достигнет области короля меча»
        Им предстояло расстаться, причём, скорее всего, навсегда. За прошедшее время парень немного привязался к этим двоим, поэтому не хотел просто бросать их. Только закончив все приготовления, Джон решил потратить время на себя:
        «Статус!»
        [Хозяин: Джон Уэйк
        Ранг: Девятый ранг стадии боевого императора
        Очки опыта: 48,389,150,000/60,000,000,000
        Техника совершенствования: техника древнего владыки пустоты
        Техника укрепления тела: Металлическое тело (титановый уровень)
        Профессия:
        Алхимик королевского класса (0/50,000,000,000) (+)
        Боевые техники:
        Кулак тысячерукого бога грома (эпической класс) - высший этап.
        Вихрь клинков (эпический класс) - высший этап.
        Последний удар (эпический класс) - высший этап.
        Взрыв пути меча (древний класс) - высший этап.
        Меч полярного сияния (эпический класс) - высший этап.
        Меч очищения (эпический класс) - высший этап.
        Меч отчаяния (древний класс) - высший этап.
        Меч беспощадного владыки холода (древний класс) - высший этап.
        Пространственный скачок призрака (древний класс) - высший этап.
        Гневный каратель (эпический класс) - высший этап.
        Монеты системы: 81460]
        Его статус неплохо подрос. Он получил двадцать миллиардов очков опыта за завершение задания на повышение стадии развития и десять тысяч монет системы, весь остальной опыт - за производство пилюль, убийство демонических практиков, а также поглощение скелетов боевых королей.
        Не хватало ещё немного.
        «У меня всё ещё полно костей и камней истинной сущности. Этого, вроде бы, должно хватить для накопления нужного числа, но какую-то часть придётся потратить на объединение техник. Эх, сколько же мне придётся собирать очки опыта на следующей стадии? Даже представить страшно»
        Джон ткнул по строке опыта и открыл требования для перехода на следующую стадию:
        [-Освоен на уровне понимания один из мировых законов 0/1.
        - Освоено пять боевых техник древнего класса 3/5.
        - Выполнено задание системы 1/1]
        С этой точки зрения прогресса особо не наблюдалось. Всё ещё необходимо обновить техники, а после освоить один из мировых законов. Джон уже давно решил, что это будет закон меча, к пониманию которого он был довольно близок.
        «Сначала попробую сам. Не получится - воспользуюсь пилюлей»
        В пространственном кольце всё ещё лежала пилюля концентрации императорского класса, с помощью которой был высок шанс достичь желаемого, но парень всё же хотел сохранить её и передать кому-нибудь из товарищей.
        Может быть, в будущем он и сам сможет производить подобные, но для этого сначала необходимо войти в мир бессмертных.
        «Так, что там с моими техниками? Что мне объединить, чтобы получить в добавок понимание искусства меча?»
        Парень пробежался взглядом по статусу:
        «М-м, давай попробуем так: объединить вихрь клинков и гневный каратель, а также последний удар, меч очищения и меч полярного сияния»
        [Внимание! Производится анализ выбранных техник! Ожидайте]
        Парень решил рискнуть. По его расчётам, объединение вихря клинков с гневом карателя, всего двух техник в одну, может придать итоговому результату свойства, которые образуют новую технику древнего класса, хоть и низкого качества.
        Насчёт второго слияния он не был уверен, так как тот же гнев карателя, по сути, смесь последнего удара и меча очищения, а меч полярного сияния вообще был набором множества уникальных приёмов, включавших в себя не только различные элементы, но и техники усиления мышц духовной энергии для тяжелых ударов.
        Ему было сложно предсказать конечный результат, была даже вероятность провала объединения, но Джон надеялся на лучшее.
        Система его не подвела.
        [Объединение возможно. Стоимость…]
        [Объединение возможно. Стоимость…]
        Глава 46
        Первое объединение стоило восемьдесят пять миллионов очков опыта, а второе сто десять. Довольно возмутительные суммы, но они гарантировали, что результат будет нужным, поэтому Джон решительно дал команду системе.
        Началось объединение техник.
        Пока парень сидел на земле с закрытыми глазами, в его сознании мелькали образы новых техник, что в данный момент создавала система путем объединения.
        Гневный каратель - боевая техника, направленная на усиление тела с покрытием оружия святой силой. Она была создана Джоном исключительно для противостояния могущественным демонам.
        Объединение с вихрем клинков принесло довольно интересный результат. Понимание закона света и меча Джоном возросло, что было заметно по увеличению соответствующих сущностей в храме внутреннего мира. Получившаяся техника получилась более совершенной, чем последний удар.
        Смесь закона света и меча усиливала тело, но давала меньшую нагрузку и расходовала меньше энергии. В добавок к этому, Джон мог создавать всё те же клинки в воздухе, но и перемещать их пространственными манипуляциями.
        Получившаяся техника стала более смертоносной в отношении не только демонов, но и зла в принципе.
        [Вихрь гневного карателя (древний класс, низкое качество) - высший этап]
        Вторая техника получилась более интересной. Меч полярного сияния, который уже собрал в себе идеи многих техник, дополнился небольшим количеством святой силы, которая будет содержаться в любом приёме.
        Так как концентрация святой силы будет не велика, её можно считать силой света, которая будет иметь на людей обжигающий, либо слепящий эффект.
        Последний удар был обращен в постоянное усиление физических способностей тела во время применения новой техники.
        [Меч воителя (древний класс, среднее качество) - высший этап]
        Понимание закона меча Джоном вновь возросло, но незначительно. Он был лишь в одном шаге от достижения понимания закона, и этот барьер, отделяющий парня от бессмертия, стал заметно тоньше, но ещё не разрушился.
        «Я чувствую, что изучение большего количества техник не приведут меня к результату. Мне нужно достичь просветления, открыть для себя что-то новое, разрушить стереотипы, которые ограничивают моё мышление относительно искусства меча…м-м… поскольку мне всё ещё нужно собрать очки опыта, я пока не буду использовать пилюлю концентрации и буду пытаться своими силами»
        Очередной этап прокачки был завершен. Остался один маленький шаг - и вот оно, бессмертие, а также, может быть, встреча с создателем системы. Этой встречи Джон очень жаждал.
        Вздохнув, парень вытащил из пространственного кольца кости боевых королей и начал поглощать их одну за другой. Очки опыта возрастали миллионами ежесекундно…

* * *
        Проведя определенное количество часов за поглощением ресурсов, подняв около семи миллиардов очков опыта и растратив огромное количество ресурсов, Джон решил отдохнуть. Его внимание привлёк волк, который уже больше месяца бесконтрольно шнырял в его владениях.
        Сделав пространственный шаг, он переместился на центральные равнины, где увидел интересную картину.
        На траве лежал поверженный зеленый змей, длинна тела которого превосходила сотню метров, а волк его стремительно пожирал. Уже полностью отсутствовала голова и примерно двадцать метров мяса на теле.
        «И как в него столько влазит? Он, что, заполучил какую-то способность, связанную с поеданием пищи?» - нахмурился Джон, чувствуя, что аура их зверя становится с каждой секундой становится только сильнее.
        Он уже вернулся на седьмой ранг и практически приблизился к пику.
        - Опять за старое взялся? - крикнул Джон, оказавшись в непосредственной близости.
        Большой волк с чёрной шерстью и жёлтыми глазами, который, казалось, в этот раз не мутировал, вздрогнул и обернулся:
        - Этот благородный волк обедает. Зачем ты меня потревожил? Хочешь мясо? Это моя добыча!
        - Не нужно мне твоё мясо, - фыркнул Джон и сел на траву, - я лишь не хочу, чтобы ты снова обезумел. Второй раз выбивать из тебя дурь мне лень.
        - Этот благородный волк не имеет никакого отношения к демоническим силам. Я даже лишился способности к трансформации в оборотня - тебе не о чём беспокоиться.
        - Ну-ну, смотри у меня. Я за тобой наблюдаю.
        Волк в очередной раз фыркнул и вернулся в трапезе. Джон думал понаблюдать за ним какое-то время, но вдруг почувствовал присутствие товарища в забытых землях. Мгновение спустя рядом с ним открылся проход, из которого вышел монах.
        - О, - удивился Джон, оценив ауру друга. Ли умудрился достичь восьмого ранга стадии боевого императора.
        Судя по ауре, он совершил прорыв не более часа назад и всё ещё нуждался в стабилизации силы. Теперь монах стал тем, на кого Джон не мог смотреть свысока. Они оба полностью освоили техники металлического тела, что делало их физические способности примерно равными. Джон был хорош в искусстве владения мечом, а у Ли была святая сила, которая имела свои сильные стороны.
        «С мечом демонического бога я легко одолею его, но вот без меча…м-м…это был бы интересный бой»
        - А ты неплохо прокачался, - поприветствовал Джон друга кивком, - появилась мотивация?
        Ли кивнул в ответ:
        - Появилась. А ещё я очистил духовный бассейн императорской семьи и воспользовался его преимуществами. Неплохая штука - тебе тоже стоит попробовать.
        - О, - вновь повторил звук Джон, на этот раз более громко. У него заканчивались ресурсы для накопления нужной суммы очков опыта. Он уже начинал размышлять о способе заработка определенной суммы камней истинной сущности, но вдруг монах неосознанно подал ему гениальную идею.
        - Да ты - гений! Отличная идея!
        - Удивительно, что ты только сейчас это заметил, - пожал плечами монах и посмотрел на своего контрактного зверя:
        - Опять жрёшь, скотина? - нахмурился он.
        - Не оскорбляй этого благородного волка, злодей, - фыркнул на него зверь, не оборачиваясь, и лениво махнул хвостом.
        Ли сжал кулаки. Несколько дней у него копилось раздражение, и волк был идеальной целью, на которую всё это раздражение можно выпустить.
        - Осмелел, значит…хе-хе, - злобно улыбнулся он и сделал шаг вперёд, - этот благородный монах должен преподать тебе урок поведения.
        - О, - в третий раз повторил странный звук Джон и блестящими глазами посмотрел на друга, - у тебя кулаки чешутся? Смахнёмся?
        Ли оторопел. Драка с Джоном для него давно запретная тема, которой он даже касаться не хотел.
        - Да ладно тебе, - усмехнулся Джон, видя реакцию монаха, - мы давно не соревновались. Мы сейчас примерно в равных условиях. Если ты хочешь набить мне морду лица - это твой последний шанс, другого в ближайшие годы у тебя не будет.
        - Почему? - нахмурился Ли и покосился на него.
        - В течение недели, скорее всего после турнира секты пурпурного тумана, я вознесусь и стану бессмертным. Уверен, что в таком случае сможешь догнать меня?
        Ли почувствовал великий соблазн. Его сила действительно уже была не той, что прежде. Из-за пределов развития этого мира ему, наконец, удалось нагнать наглого товарища, лицо которого давно требовало знакомства с его кулаком. Он - гений, которому завидуют небеса. Его талант - то, чему завидуют все. Он - император, правитель поднебесной смертного мира.
        Победить Джона - значит смело назвать себя сильнейшим под небом. Никто в целом мире более не посмеет смотреть на него свысока.
        К сожалению, этот соблазн разбивался о монструозные способности друга, которым он был свидетелем неоднократно.
        - Эй, ответь уже, - простонал возбужденный Джон, - хочешь, я не буду использовать меч и любые другие артефакты? Только кулаки и духовная энергия! Давай, в последний раз смахнёмся! Кто знает, через какое время мы встретимся вновь и уж тем более сможем вот так вот честно сразиться. Это твой шанс, дружище!
        - Не будешь и использовать артефакты? - глаза монаха заблестели. Меч демонического бога пугал намного сильнее, чем закон меча.
        На лице пепельноволосого парня появилась улыбка, растянувшаяся от одного уха, до другого. Показались все зубы разом, в глазах отразилось пламя боевого духа.
        - Давай!
        Волк прекратил приём пищи, развернулся и сел на задницу. Представление, что вот-вот развернётся перед его глазами, будет действительно интересным.
        «Давай, Джон, избей этого мудака» - контрактный зверь монаха отказывался болеть за него, о чём Ли даже не догадывался и не думал об этом.
        Вставая в боевую стойку, он в своей голове представлял то, как будет издеваться над Джоном.
        Настал час гению истинно воссиять!

* * *
        Тем временем секта пурпурного тумана приходила в движение. Все ученики, что внутреннего круга, что внешнего, стекались на боевой турнир, организованный лично старейшиной Джоном Уэйком.
        Сильнейший в мире воин обещал, что лично наградит лучших учеников обоих кругов секты, а также тех, кто привлечет его внимание, поэтому принять участие желал каждый, включая членов секты семьи Уэйк, которые всем составом умудрились перейти во внутренний круг.
        В данный момент они сидели на зрительских местах и ждали начала турнира. Так как Джон не появлялся, лидер секты решил взять всё в свои руки.
        Немного в стороне от них сидел пухлый темноволосый парень со странной причёской и худенькая девочка с зелеными волосами.
        К этим двоим никто не смел приближаться, так как они были довольно юны, но при этом монструозно сильны, даже сильнее самого Джона Уэйка в его возрасте.
        Астра и Даниэль, достигнув стадии духовного ядра, вошли во внутренний круг секты, но до сих пор не приняли участие в ранжировании, поэтому никто не знал их истинных способностей.
        - Толстяк! - посмотрела на товарища девочка, - сегодня мы впервые сразимся. Ты готов?
        - Готов! - кивнул решительный Даниэль.
        - И ты, кажется, совсем не напуган? - прищурилась девочка, - этот турнир организован специально для нас. Я покажу учителю всё, на что способна. Уж извини, но мне нужно, чтобы он уделял нашим занятиям алхимии больше времени, поэтому не вини меня за жестокость.
        - Я не собираюсь проигрывать, - спокойно ответил Даниэль, коснувшись рукояти меча земного класса на поясе.
        - Дурак, - лишь фыркнула в ответ Астра и перестала уделять ему внимание. Её глаза метались по балконам управления секты, но не могли засечь нужную фигуру.
        - А где учитель? - нахмурилась она.
        Глава 47
        Джон и Ли немного отступили в сторону, подальше от тела поверженного змея и волка, чтобы ненароком не задеть их, так как понимали, что выбросы их силы в сражении будут огромными.
        Монах всё ещё улыбался, причём улыбка его была как никогда широкой. Его глаза горели предвкушением ожидаемой победы. Чем ближе становился момент начала их сражения, тем более он убеждал себя в том, что победа неизбежна.
        По-другому и быть не может, ведь Джон без своего меча, в сравнении с ним, подобен фекалии монстра первого ранга - не стоит и упоминания.
        - Я немного взволнован, - улыбнулся Джон, расставив шире ноги и подняв кулаки, - давно не бил тебя по лицу, дружище, кулаки так и чешутся.
        - Так ведёшь себя, словно победа у тебя в кармане, - фыркнул в ответ Ли, уже готовый к сражению, - не забывай, чем выше стремления, тем больнее падение. Этот благородный монах уже не тот, на кого ты можешь смотреть свысока. Сегодня я выбью из тебя всю дурь, дружище.
        Монах, не дававший никаких обещаний, достал чётки, которые уже были наполнены святой силой. Следом он активировал яркую духовную броню из слепящего света.
        Джон ответил своей духовной броней, на сто процентов состоящей из энергии меча. Она имела кроваво-красный оттенок.
        Ли прищурился, понимая, что броня Джона предназначалась не только для защиты. С её помощью он мог и контратаковать, причём контратаковать действительно опасно. Какие бы слова не выходили из его рта, он не может быть неосторожным. Одна ошибка - и болезненное поражение обеспечено.
        Джон сделал свой ход первым. Сделав шаг вперёд, он исчез в пространственной дыре и оказался у друга за спиной. Не прибегая к каким-либо техникам, он попытался атаковать кулаком в спину, но его рука прошла сквозь тело Ли.
        Это был клон.
        - Хе-хе, - усмехнулся монах, появившийся в пяти метрах слева от него, - ты предсказуем.
        - Это не проблема, - улыбнулся уверенно Джон и частично активировал технику движения.
        Он решил полагаться на не пространственный закон, а исключительно на скорость движения.
        Вокруг него появились максимально реалистичные копии, покрытые духовной бронёй, которые выдвинулись в сторону Ли, и сам Джон последовал за ними.
        - Я тоже так могу, - уверенность монаха ничуть не угасла. Он, ранее самостоятельно изучавший техники движения Джона, которые тот преподавал своим женам, давно уже научился применять их под свои сильные стороны.
        Ли создал точно такие же копии, которые столкнулись с клонами Джона и взорвались, накрыв светом довольно огромную площадь. Духовная энергия в радиусе тридцати метров полностью блокировала духовное чувство обоих товарищей, так что им приходилось полагаться на инстинкты.
        Джон выдвинулся в левую сторону, а Ли - в правую. Когда след столкновения их клонов угас, они оказались друг напротив друга.
        Оба довольно улыбались, так как противостояние получилось действительно интересным, ведь один не мог застать другого врасплох.
        - А ты не так плох, - кивнул Ли, словно старый учитель, дающий урок глупому ученику, - хотя можешь и лучше. Тебе, друг мой, не хватает видения поле боя. Ты словно бык, несущийся на красную тряпку - я вижу тебя насквозь.
        - Да ну? - Джон озорно улыбнулся и вновь встал в стойку.
        Энергия, представляющая собой его духовную броню, пришла в хаотичное движение. На всей поверхности брони показывались красно-желтые клинки, которые, казалось, собирались выстрелить прямо в монаха.
        Ли посерьёзнел. Эти клинки были действительно мощными, и они создавали мощные выбросы духовной энергии, которые не только поднимали ветер, но и отвлекали его внимание.
        Воспользовавшись хорошей уловкой, Джон сжал правую руку в кулак. Поток ментальной силы прошёл мимо поля внимания духовного чувства монаха и сформировал позади него полу-прозрачный кулак.
        - Т-а-а! - взревел Джон во весь голос, когда кулак из ментальной силы миновал духовную броню и ударил монаха по заднице с такой силой, что тот был подброшен в воздух почти на два метра.
        - Ай! - воскликнул Ли от боли, забыв одну маленькую истину - многие практики тренировали ментальную защиту исключительно потому, что духовная броня не защищала от её атак.
        Те немногие, что сосредотачивались на её развитии, думали о редких применениях для атак на разум, но Джон использовал её для унизительного «поджопника».
        - Бесстыдная сволочь! - закричал монах, приземлившись на землю и указав на друга пальцем.
        - Всегда думай о защите, - пожал плечами Джон и вернул духовной броне нормальное состояние.
        - Хочешь играть нечестно? - фыркнул Ли, проклиная его за отсутствие стыда и совести, - хорошо, будь по-твоему!
        Монах поднял свои чётки, заряженные и готовые к бою. Только он собрался активировать их, как вдруг обнаружил, что не может ничего сделать. Его тело застыло, окаменело - ни одна мышца не подчинялась приказам.
        Ли обнаружил, что на его разум была произведена атака ментальной силы. Как мастер формаций, он немного тренировал эту способность, но не придавал ей особого значения. Ментальная сила Джона была на голову выше его собственной.
        Лицо Ли покрылось каплями пота:
        «Это…нечестно!» - передал он сообщение силой мысли, чувствуя самый настоящий страх.
        По сути, если бы Джон пожелал, он мог бы просто уничтожить его разум, то есть, умертвить его, не приложив усилий.
        «Мы же договорились сражаться на кулаках! Бессовестный! Бесстыдный! Нахал!»
        - На самом деле, - вздохнул Джон и рассеял духовную броню, - я тебя немного обманул. Наша техника укрепления тела и техника культивации находятся на одном уровне, но, к сожалению, твои физические способности сильно уступают моим, не говоря уже о том, что твоя святая сила не сможет противостоять закону меча, уж извини.
        «Чушь!»
        - Ты забываешь одну маленькую деталь, друг мой, - улыбнулся Джон и освободил монаха от ментальных оков, - о силе божественной крови, что течёт в моих жилах.
        Парень поднял кулак. Кровь в его теле вскипела, техника металлического тела активизировалась.
        Вес тела Джона многократно возрос, местность накрыла чудовищной тяжести аура, от которой лицо Ли побледнело. Он мог пошевелиться, мог сбежать, но это было не просто. Каждое движение под давлением, создаваемым одним телом Джона, было ему в тягость.
        Джон оттянул руку и начал наносить один единственный удар, содержащий всю его предельную физическую силу.
        Взгляд Ли был сосредоточен на кулаке, который должен был вот-вот столкнуться с его лицом. Эта чёртова рука не только расталкивала воздух, она на самом деле разрывала пространство - настолько была велика его физическая сила.
        Монах пришёл к осознанию того, что его духовная броня была в принципе не способна остановить мощь подобного уровня. Более того, металлическое тело её скорее всего тоже не выдержит.
        Один удар - смерть.
        «Между нами всё ещё такая огромная пропасть? Как же так?» - невольно Джон полностью сокрушил уверенность друга в своих силах. От улыбки на лице не осталось и следа, а взгляд потускнел.
        Увидев это, Джон остановил кулак перед самым носом товарища. Мощные потоки ветра болезненно ударили того по лицу и заставили волосы встать дыбом.
        - Эй, - усмехнулся Джон и похлопал друга по плечу, - ты, что, испугался?
        - Да ну тебя! Козёл! - Ли выругался и отступил назад. Какое-либо желание продолжать бой исчезло. Он проиграл, даже не успев показать и трети своих способностей.
        - М, - Джон перестал улыбаться, - кажется, я чуть-чуть переборщил? Ну извини, я не имел цели сокрушать тебя.
        - Да-да, - махнул на него рукой Ли и отвернулся, - можешь больше не говорить. Этот благородный монах действительно не гениален, а глуп. Догнать тебя в этой жизни, судя по всему, мне не суждено. Я всё понял.
        - Эх, - Джон вздохнул, приблизился к нему и приобнял, - хватить дуться. У меня тоже не всегда были такие способности. Дело не в таланте, а в ресурсах. Давай вот как поступим: сможешь до моего возвышения достичь пика стадии боевого императора, я сделаю тебе подарок в виде родословной того же уровня, что у меня, Кристины и Мии. Как тебе такое предложение?
        Опустившиеся плечи монаха моментально вернулись в нормальное положение. В пустых глазах снова появился огонёк, но не из-за волнения, а из-за гнева. Резко оттолкнув друга, он, сделав два шага назад, указал на него пальцем:
        - У тебя ещё есть нечто такое в запасе? И ты не делишься? Ну ты и свинья, Джон Уэйк! Бессовестная свинья!
        - Ну, раз ты не хочешь, - пожал плечами Джон и начал разворачиваться, но не успел. Внезапно подскочивший Ли схватил его за плечо:
        - Кто тебе сказал, что я не хочу? Разве это не всего лишь пик стадии боевого императора? У меня есть целая неделя. П-ф-ф! Жди и смотри, как этот гениальный монах совершит очередной прорыв.
        - Целая неделя? Ну, это вряд ли, поменьше, - усмехнулся Джон и взмахнул рукой, перед ними открылся проход во внешний мир, - сначала отведи меня в духовный бассейн императорской семьи, а потом занимайся своими делами.
        - …Козёл.
        Глава 48
        Джон и Ли вернулись на территорию императорского дворца. Они оказались в тронном зале.
        - Долгих лет этому благородному императору! - моментально воскликнул советник, наученный монахом правильно представлять его.
        Монах кивнул людям, которые ожидали его возвращения, выпятил грудь и вальяжной повел друга в третий дворец, туда, где был скрыт духовный бассейн императорской семьи.
        На протяжении пути их либо встречали подобными приветствиями, либо провожали взглядами, полными почтения.
        Раньше Ли не просто наслаждался, а на самом деле балдел от такого отношения. Он, взяв власть в свои руки, даже намеревался внести определенные изменения в законы империи и даже предпринял попытку продвижения своего творчества, но был моментально остановлен Кассандрой.
        Как оказалось, его должность здесь была номинальной, для отвода глаз, так как местный устрой не позволял Кассандре, как женщине, сидеть на троне. На деле же, власть была именно в её руках.
        Эта маленькая для многих деталь очень сильно обижала Ли. Постепенно он стал относиться к императорскому трону как к золотой клетке для прекрасной птицы. С каждым днём тронный зал императорского дворца всё больше раздражал его.
        Казалось бы, здесь есть всё - лучшая еда, ресурсы для развития, женщины, слуги и даже какая-то власть, но нет того вида свободы, которого жаждало его сердце. Ли уже успел осознать, что, решив стать мужем Кассандры, он совершил ошибку. И даже приближающееся отцовство не могло изменить этого мнения.
        Он чувствовал себя птицей, лишённой крыльев, вынужденной сидеть на троне и своим прекрасным видом приносить людям счастье, но это не то, о чём он мечтал.
        И что было ещё более обидным - он не мог выразить чувства своего сердца, не мог пожаловаться никому, включая Джона, который наверняка займёт сторону его сварливых, вечно недовольных жён.
        Ли, нацепивший на лицо маской невозмутимости, не произнёс и слова до тех пор, пока они не добрались до бассейна.
        - Вот, - спокойным голосом произнёс он, коснувшись перил, - можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь.
        - М-м, - Джон удивлённо осмотрелся. Он уже во второй раз присутствовал здесь. Внешне ничего не поменялось, кроме того, что воды бассейна, находящиеся за перилами внизу, были абсолютно чисты.
        Вдохнув полную грудь воздуха, от которого каждая пора его тела раскрылась, Джон перевёл взгляд на друга:
        - Что-то ты помрачнел дружище с того момента, как мы вернулись себя. Поссорился со своими дамочками?
        - Нет, - покачал головой Ли, - просто…эх…в какой-то момент я понял, что императорский трон - не есть источник абсолютной власти, скорее это оковы, соблазнительные оковы, которым я добровольно поддался и теперь не могу вырваться. В общем, не вникай, это лишь мои личные заморочки.
        Джон усмехнулся и похлопал его по плечу:
        - Я знал, что ты в конце концов придёшь к этой мысли. Мне это было ясно ещё в северном королевстве.
        - Хочешь сказать, - покосился на него Ли, - я никогда не желал восседать на троне?
        - Хочу сказать, - улыбнулся Джон, - ты сам себя обманывал. Ты - слишком ленив и свободолюбив, чтобы со всей этой ерундой заморачиваться. Власть действительно тебя соблазняет, но любая, даже мелкая ответственность, падает тебе на плечи горой. Разве не поэтому ты сбежал, только узнав о беременности Кассандры?
        Ли помрачнел. Этот негодяй, похоже, знает его лучше, чем даже он сам.
        - Кстати об этом, - вздохнул Джон, переведя взгляд на бассейн, - уверен, ты хочешь незамедлительно последовать за мной, но я бы предпочёл, чтобы ты задержался на несколько лет.
        - Почему?
        - Это будет несправедливо по отношению к твоему ребёнку. Ты, брошенный родителями, должен лучше меня понимать чувства, которые будет испытывать твоё дитя. Возьми себя в руки и прими ответственность. Позволь хотя бы запомнить ребёнку лицо своего отца, прежде чем навсегда сбегать в мир бессмертных.
        Произнеся это, Джон покачал головой:
        - Ладно, я слишком сую нос в твои дела. В конце концов, всё это будет на твоей совести.
        - Может быть, мне не придётся их бросать, - вдруг пришла мысль в голову монах, - если ты дашь Кассандре ту же метку, что и мне? Мы могли бы видеться в забытых землях.
        - Этот вопрос можно обсудить, - кивнул Джон, - но попозже. Настало время тренировки. Не отставай Ли, ведь я собираюсь освоить мировой закон!
        И парень перепрыгнул через перила, щучкой нырнув в глубокие воды духовного бассейна императорской семьи.
        Ли фыркнул, пробормотал что-то себе под нос и исчез. Ему также предстояло достичь как можно скорее следующего ранга.
        Джон не заморачивался об его отбытии. Стоило ему погрузиться в бассейн, как вдруг его тело застыло на мгновение.
        Огромные объёмы духовной энергии хлынули в тело и направились в духовный источник. Теоретически, сейчас должен был начаться процесс совершенствования, но весь этот освежающий эффект духовного бассейна рассеялся.
        Джону могло начать казаться, что он спрыгнул в какой-то пруд, если бы перед глазами не появилось сообщение от системы:
        [Духовный бассейн низшего ранга:
        Эффект: 400000 очков опыта в секунду.
        Желаете начать поглощение?]
        «Да!»
        Джон погрузился на самое дно, сел по-удобнее и дал команду системе. Он вообще не чувствовал ничего, кроме небольшой ментальной нагрузки, в то время как его очки опыта стремительно возрастали.
        Миллион, два, три…десять…
        Если бы кто-то сейчас наблюдал за его тренировкой, то в какой-то момент сумел бы обнаружить, что количество «воды» в бассейне начинает постепенно уменьшаться.
        Джон был необычайно взволнован и даже не задумывался о перспективе иссушения духовных жил столицы. Одно из условий достижения бессмертия будет достигнуто в ближайшее время.
        Решив сосредоточиться на другом, парень достал из кольца одну из пилюль концентрации королевского класса, приготовленных им лично, и погрузился в размышления. Он пытался достичь просветления, в ходе которого сможет постичь закон меча и разорвать смертные оковы, чтобы воспарить.

* * *
        Прошло пять часов.
        Джон получил более семи миллиардов очков опыта, что приближало его к заветной цели, но постепенно увеличивающийся показатель ничуть его не радовал, так как имелась иная проблема.
        Все эти пять часов Джон принимал пилюли концентрации, жадничая использовать награду от системы, чтобы достичь просветления, и всё никак не мог достичь цели. Ни прорыва в понимании закона меча, ни просветления - ничего.
        «Что сдерживает мои мысли? Неужели моего понимания искусства меча недостаточно? Я отказываюсь в это верить! Может быть, меня сдерживают предрассудки, что пришли со мной с Земли? Или…я должен вернуться к истокам? Хм…истоки? Намерение меча?»
        На волне отчаянных размышлений Джон зацепился за идею, показавшейся ему довольно интересной.
        Парень вспомнил о том, как он только начал постигать искусство меча. Тогда он стремился постичь легендарное «намерение меча», которое, в его представлении, заключалось в умении высвобождать энергию меча.
        Думая об этом с текущей позиции, с накопленными знаниями и опытом, Джон вдруг понял, что глубоко заблуждался. Намерение меча - нечто большее.
        Процесс поглощения энергии духовного бассейна был насильно прерван. Золотая энергия вырвалась из источника и накрыла его тонким коконом.
        «Просветление! Вот оно!»
        Взволнованный Джон поспешил вырваться из третьего дворца. Парень поднялся высоко в небо над столицей Империи, сел прямо в воздухе и закрыл глаза.
        Намерение меча - не просто умение высвобождать энергию меча, это глубокое понятие, заключающееся в абсолютном понимании этой самой энергии. Его нельзя постичь, лишь научившись управляться с энергией меча - это огромное заблуждение!
        «Я изучаю искусство меча не для совершенствования культивации, а для совершенствования навыков убийства! Кто бы не встал на моём пути, он будет повержен. Небо - не исключение!»
        Джон внезапно открыл глаза, которые были наполнены ярко-золотой энергией. Волна силы разошлась во все стороны и подняла на уши целый город.
        Парень встал на ноги и задрал голову.
        «Как обычный человек, ранее я и помыслить о чём-то подобном не мог, но достигнуть бессмертия - значит выступить против мировых законов, против воли неба. Нужно не только отбросить предрассудки, но и избавиться от страха. Я, Джон Уэйк, не боюсь!»
        Он взмахнул рукой. В воздухе из энергии золотой энергии с кровавым оттенком формировался огромный меч, который каждую секунду увеличивался в размерах на десятки метров.
        Жители столицы пришли в ужас.
        Казалось, Джон этой атакой собирался разрушить само пространство. И он мог это сделать, и сделал бы, если бы дальше не произошло то, к чему он так стремился.
        Светлое небо внезапно закрыли тёмные тучи. Прогремел гром, появилась молния, которая не сверкнула, как это было раньше, а ударила по созданному Джоном мечу, разрушив его.
        Тёмные клубы дыма, представляющие собой облака, пришли в движение. Неописуемое давление опустилось на плечи жителей столицы, сам воздух для дыхания стал тяжелым.
        Каждый чувствовал, что молния готова ударить снова, и второй удар будет сильнее предыдущего. И ударит он по Джону, который в данный момент улыбался, слово безумец.
        Пространство вокруг него рябило.
        В первые жители континента публично могли наблюдать восхождение практика в мир бессмертных, которое закончилось, даже толком не начавшись.
        Прежде чем вторая молния успела выстрелить, чёрные облака, внезапно появившиеся из ниоткуда, также быстро исчезли.
        Перед глазами Джона появилось системное сообщение:
        [Ошибка! Недостаточно очков опыта!]
        Улыбка на лице парня застыла. Глянув в статус, он мог увидеть, что теперь все предварительные условия для перехода на следующую стадию были выполнены - не хватало лишь очков опыта, причём совсем чуть-чуть.
        Глава 49
        [Очки опыта: 58,751,600,000/60,000,000,000]
        Чем больше Джон всматривался в строку опыта, тем больше она его раздражала. Это не значит, что он хотел вознестись прямо сейчас, но необходимость добивать одно из условий его раздражала.
        «Ну ладно, успокойся, Джон, ты в любом случае в ближайшие пару дней не будешь переходить в высший мир, так что недостаток опыта - не проблема»
        Выдохнув, парень окончательно успокоился. В этот момент он обнаружил на себе сотни взглядов, среди которых были и могущественные мира сего, сосредоточенные во дворце.
        В основном это были члены организации Кассандры, либо лидеры семей разных кланов, с которыми императрица сейчас вела переговоры. На всех этих людей ему было плевать.
        - Что это сейчас было? - воскликнул монах, внезапно появившийся рядом с ним.
        - А ты как думаешь? - озорно улыбнулся Джон и выпятил грудь.
        - …Говори уже, не тяни.
        Парень самодовольно ухмыльнулся и провёл рукой в воздухе. На кончиках всех его пальцев можно было наблюдать жёлто-красное сияние, которое разрезало пространственную материю. Изначально эта демонстрация ничуть не впечатлила Ли, но в какой-то момент от осознания его глаза распахнулись.
        Те полосы в пространстве, открывающие путь в безграничную пустоту, не спешили затягиваться. Он не чувствовал движений пространственного закона.
        Это значит, что Джон с помощью энергии меча полноценно разрезал пространственное полотно, и оно не восстановится до тех пор, пока кто-нибудь достаточно могущественный не приложит к этому руку.
        - Я освоил закон меча, - кивнул Джон, подтверждая мысли, - и наконец готов двинуться дальше.
        - Уже? Сейчас? - монах оторопел. Он морально готовился к этому, но чтобы вот так внезапно…он же останется совсем один! И Джон ещё не передал ему обещанную родословную!
        - Нет, - покачал головой Джон, - у тебя ещё есть несколько дней, чтобы выполнить условие нашего соглашения. Поспеши.
        Монах кивнул и поспешил отправиться в забытые земли. Нужно поспешить!
        Джон улыбнулся и вернулся в третий дворец. Он вновь погрузился в духовный бассейн императорской семьи, наполовину осушенный, и накопил достаточное количество очков опыта.
        [Очки опыта: 60,001,600,000/60,000,000,000. Желаете перейти на следующую стадию?]
        Парень выбрался из бассейна и уставился на сообщение перед глазами. Его сердце охватило волнение.
        Раньше у него не было особой мотивации, он просто стремился стать сильнее и увидеть что-то новое, но недавно настоящая мотивация появилась. После становления трансцендентным, система обещала ему встречу с создателем, ответы на вопросы и получение новых заданий.
        Его появление в этом мире - не просто так и не бесплатно. Придётся поработать на создателя системы.
        Перспектива, конечно, не самая приятная, но Джон не спешил её отвергать.
        Он был отчасти благодарен тому, кто затащил его сюда: его посредственная и скучная жизнь обрела новые краски. Ему удалось встретить двух прекрасных жён, в которых он души не чаял, обзавестись хорошим и верным другом. Текущий образ жизни он никак не мог назвать скучным.
        Осталось лишь получить ответы на вопросы, и можно двигаться дальше.
        Перспектива перехода в новый мир, в котором он уже не будет так силён и влиятелен как сейчас, возбуждала Джона, который уже стал самым настоящим мастером меча с сердцем воина.
        Новые противники - это очень хорошо!
        «Пора закончить последние приготовления - и можно уходить»

* * *
        Турнир в секте пурпурного тумана шёл второй день. Ученики внешнего круга уже все выступили, лучшие сразились с худшими учениками внутреннего круга. Теперь сражались сильнейшие.
        Лидер секты, взявший турнир в свои руки, проявил инициативу и позволил состояться интересному событию: два ученика Джона Уэйка сегодня сойдутся в сражении.
        Они, естественно, пока что были недостаточно сильны для борьбы за позицию лучшего ученика внутреннего круга, поэтому им позволили встретиться до того, как один из них потерпит поражение и выйдет из турнира.
        Прямо сейчас на первой боевой платформе Астра и Даниэль стояли друг напротив друга.
        - Толстяк! - улыбнулась зеленоволосая девочка, обнажив меч, - ты - первый ученик учителя, но я его любимая ученица! Если я одержу победу, ты должен будешь относиться ко мне как к старшей!
        Безэмоциональный мальчик лишь кивнул в ответ, держа ладонь на рукояти меча. Он знал, что шансов на победу у него немного. Его культивирование стадии духовного ядра было на этап выше, чем у Астры, он также осваивал технику металлического тела и даже достиг золотого уровня, что давало ему определенные преимущества, но Астра постигла область короля меча, что делало её одной из самых опасных соперниц в секте для него.
        Как бы высокомерна Астра не была, он ничуть не злился на неё, ведь они тренировались вместе и время от времени давали друг другу советы. Их можно назвать товарищами, хотя у Даниэля в глубине души имелись к ней некоторые чувства, которые, скорее всего, не были взаимными.
        Даниэль думал так, поскольку Астра до сих пор называла его толстяком. Техника металлического тела привнесла определенные изменения в его внешность. Он был крупным, но мускулистым, а не толстым - большая разница!
        - Жаль учитель этого не увидит, - вздохнул мальчик и вынул меч из ножен.
        - Согласна, - кивнула девочка и встала в стойку.
        Многие ученики потеряли часть мотивации, так как Джон Уэйк, обещавший лично наградить талантливых участников, не присутствовал, но большее влияние это оказало на его двух учеников. До сих пор они не сражались с полной отдачей, и лишь противостояние друг другу пробудило некоторый интерес к турниру.
        Бой должен был вот-вот начаться, но судья не спешил давать команду.
        В этот момент на арене появилось удушающее присутствие, распространилась страшная, довольно острая аура, которая исчезла также быстро, как и появилась.
        Даниэль и Астра изменились в лице:
        - Учитель! - воскликнули они одновременно и обратили взгляд на балкон лидера секты.
        Он стоял там, этот беловолосый молодой человек с кроваво-красными глазами. Джон улыбнулся, кивнул им и сел на свободный стул.
        Все члены секты, наконец, возбудились. Судья дал команду к началу боя.
        - Джон, - улыбнулся лидер секты пурпурного тумана, - ты задержался. Что-то случилось?
        - Случилось кое-что хорошее, - кивнул парень, смотря на разворачивающееся на арене противостояние.
        Астра действовала как самый настоящий мечник, в то время как Даниэль ушёл в оборону. Как оказалось, у мальчика, в дополнение к превосходной защите, имелась ещё и неплохая техника движения, поэтому обладавшая небольшим боевым опытом Астра не могла застать их врасплох.
        «Им ещё многому предстоит научиться, - покачал головой Джон, - но этот путь они должны пройти сами. Я дал им хороший фундамент для старта. Кто знает - может быть мы однажды встретимся вновь»
        Парень перевёз взгляд на Даниэля:
        «Я возлагал на тебя большие надежды. У тебя талант и мотивация даже лучше, чем у Астры, но сердце недостаточно сильно. Я искренне надеюсь, что сегодняшнее столкновение поможет тебе превзойти пределы и достичь области короля меча. Тогда я смогу уйти без сожалений»
        Подумав об этом Джон окинул взглядом присутствующих, среди был и старейшина Керн, недавно занявший позицию лидера пика алхимиков, и вдруг произнёс:
        - Я хотел бы сообщить вам всем, что с этого дня покидаю секту.
        Небрежно произнесённые слова не сразу привлекли внимание. Улыбающиеся старейшины сначала кивнули, потом, осознав смысл слов, вздрогнули, застыли и побледнели. Эта новость была подобна внезапно ударившей молнии.
        Лидер секты внезапно подскочил и уставился на Джона налитыми кровью глазами:
        - Мы что-то сделали не так!?
        - Вы меня не правильно поняли, - хихикнул Джон и махнул рукой, - сядьте, успокойтесь - я сейчас всё объясню.
        Лидер секты не мог успокоиться, но он всё равно покорно вернулся на своё место. Джон сделал мучительную для всех паузу и наконец сообщил:
        - Я постиг мировой закон и готов стать бессмертным. Мир позволяет ещё какое-то время пребывать мне здесь, но, думаю, чем раньше я уйду, тем лучше.
        Эти слова были ужаснее предыдущих, поскольку новость была одновременно и радостной, и печальной. Их старейшина достиг бессмертия, но он не просто уходит из секты - он покидает мир, навсегда! И они не имели никакого права его остановить.
        На балконе установилось молчание. Джон продолжил:
        - О моём уходе будут знать близкие люди, поэтому, как в случае со старейшиной Майком, вы можете пользоваться моим именем: сообщить всем, что я где-нибудь тренируюсь.
        Эти слова совсем не утешали. Тишина держалась ещё какое-то время, и первым её нарушил старейшина Керн:
        - Я поздравляю тебя, Джон! - широко улыбнулся он, - я догадывался, что это произойдёт однажды, но не так скоро. Ты удивителен.
        - Вы мне льстите, - кивнул ему парень и вдруг взмахнул рукой, - вот, кстати, то, о чём я говорил вам раньше. Держите. Это мой прощальный подарок.
        В воздухе появился небольшой пространственный мешок, который содержал огромное количество трав королевского класса из забытых земель. Другие могли лишь догадываться о содержимом, но Керн сразу догадался и даже не стал заглядывать:
        - Ты слишком щедр, - старик был растроган.
        - Мелочи, - махнул рукой Джон и улыбнулся ему, - я надеюсь, что вы присмотрите за моими учениками. Особенно за этой негодницей - Астрой.
        - Не переживай об этом, - кивнул старик, - я обучу её всему, чему не успел ты.
        Джон ещё немного поговорил с другими старейшинами и лидерами секты, прежде чем сосредоточил всё своё внимание на сражении, достигшем апогея.
        Астра постепенно загоняла Даниэля в угол. Она думала, что тем самым заставит его сдаться, но, как оказалось, мальчик был столь же упёртым, как и она. Отчаянное положение дало то, чего ему так не хватало.
        Сердце боевых искусств Даниэля было пробуждено, что привело к состоянию просветления. У всех на глазах мальчик постиг область короля меча и использовал скопившуюся энергию для одной единственной контратаки, которая застала самоуверенную Астру врасплох.
        В этом бою он одержал победу и прославился в пределах секты.
        Двое учеников, после объявления результатов, повернулись к балкону и уставились на своего учителя. Один - гордо, другая - виновато.
        Джон одобрительно кивнул обоим, что их успокоило, особенно Астру. Коварная девочка начала строить планы на их встречу после боя. Она думала о том, как будет плакаться перед Джоном и просить её научить её большему.
        Ни один ещё даже не подозревал, что следующая встреча станет последней. По-крайней мере в мире смертных.
        Глава 50
        Джон стоял на песке арены. Перед ним в ряд выстроились лучшие участники турнира внутреннего и внешнего круга секты.
        - И…тебе не стыдно? - покосился он на молодого человека, стоящего напротив.
        Лысый, крупный, со смуглой кожей - это был Ашур, ученик внутреннего круга, который после достижения стадии боевого короля не покинул секту и не перевёлся в старейшины. Около четырёх месяцев назад они сражались здесь на равных, теперь один - сильнейший в мире, а другой довольствуется первым рангом среди учеников секты.
        На самом деле он такой не единственный. Одна из причин, по которой его ученики не смогли войти даже в пятерку сильнейших, сам Джон. Его присутствие было слишком внушительным.
        Ашур и многие другие жаждали обучаться у него искусству меча и только поэтому игнорировали собственную гордость.
        Джон не задал бы этот вопрос другим, но Ашур когда в его представлении был довольно сильным и впечатляющим, и они яростно сражались. Можно сказать, он видел в нём кого-то вроде друга. Хотя, конечно, их отношения не были настолько близкими.
        Ашур смущенно улыбнулся и даже слегка покраснел от насмешки Джона:
        - Немного.
        Как бы ему не было стыдно, соблазн получения награды от самого Джона, человека, который уже был известен и как алхимик королевского класса, был слишком велик.
        - Что ж, Ашур, - вздохнул Джон, доброжелательно улыбнулся и похлопал бывшего соперника по плечу, - это наша последняя встреча. Хочу дать тебе совет: не принижай своих способностей, двигайся дальше, смотри шире. Область императора меча - не предел, а только начало. Вот, смотри.
        Джон на глазах у зрителей показал тоже самое, что и монаху: закон меча.
        Ашур был ошеломлен словами Джона, но не успел вымолвить и слова, так как был шокирован проявлением силы. Проявление намерения меча, которое уничтожало само пространство, действительно завораживало и даже вдохновляло на тренировки.
        - Это закон меча, - Джон взмахнул рукой и повысил голос:
        - Как победителя турнира секты, я награждаю тебя, Ашур, пилюлей концентрации королевского класса, пилюлей истинного духа королевского класса и пилюлей укрепления тела королевского класса. Удачи.
        Кивнув шокированному пареньку, который с трудом вытянул руки, на которые опустились самые дорогие на континенте пилюли, Джон прошёл дальше.
        Он подошёл избирательно к награждению и выдал всем остальным участникам только по одной пилюле, и именно того вида, в которой они нуждались в данный момент больше всего.
        Многие изначально были ошеломлены словами Джона о последней встрече, но внимание практически каждого было переключен на невероятные награды, которым завидовали даже старейшины секты.
        Секта выдала награды отдельно. Турнир подошёл к концу.

* * *
        - Учитель! - воскликнула Астра, оказавшись в тренировочном ущелье, куда их перенёс Джон лично.
        - Учитель, - спокойно поприветствовал его Даниэль, стоявший рядом.
        - Присаживайтесь, - улыбнулся им Джон и сел на землю первым, - поговорим немного.
        Ранее по-своему взволнованные ученики, заметившие странное поведение учителя, успокоились и поспешили сесть напротив него.
        Астра, которая собиралась плакаться перед Джоном, не посмела вымолить и слова, когда его взгляд упал на неё:
        - Астра, - его улыбка не изменилась, - я наблюдал за вашим сражением. Не обижайся, но я изначально склонялся к победе Даниэля - и он меня не разочаровал.
        Выражение лица девочки изменилось, она заметно побледнела.
        - У тебя действительно хороший талант к боевым искусствам, ты вполне можешь достичь моего уровня, а может и превзойти, но отсутствие мотивации и стремлений - твоя слабость. По сути, это даже не важно, не переживай. Между нами не было секретов, ты хотела изучать алхимию, я хотел передать тебе искусство владения мечом.
        Джон взмахнул рукой. Из его кольца вылетели два свитка, пера и чернила, а также пара пространственных мешков. Велением ментальной силы свитки раскрылись, два пера начали записывать на них какую-то информацию, в то время как один из пространственных мешков упал на руки девочки/
        - И всё же, ты хорошо постаралась. Я не чувствую себя разочарованным. Это твоя награда: он содержит набор всех необходимых тебе пилюль, включающих пилюли очищения пламени души. Если искусство меча тебя более не интересует, ты можешь сосредоточиться на изучении алхимии. Учитель Керн, достигший моего уровня, может стать твоим проводником на этом пути.
        - …Учитель? - нахмурилась девочка, уловив скрытый посыл произнесенных Джоном слов.
        Парень пока не стал объясняться и перевёл взгляд на не менее хмурого мальчика:
        - Даниэль, - кивнул Джон, - ты ничуть меня не разочаровал. Я устроил этот турнир только для того, чтобы ты встретился с равным противником и превзошёл свои пределы. В своё время я похожим образом достиг области короля меча. Следующие этапы, к которым ты должен стремиться - область императора меча и закон меча. Область императора меча всё ещё зиждиться на умении управлять энергией меча, в то время как закон меча включает в себя всё, включая понимание. Не буду говорить многого, так как верю, что рано или поздно ты сам придёшь к нужному пониманию. Главное знай: даже закон меча, уровень, который позволяет разорвать оковы смертности и стать трансцендентным, это не предел. Всегда есть куда стремиться. С момента нашей встречи твоё культивирование и понимание искусства меча многократно возросли, но, что самое важно, твоё сердце окрепло, поэтому я спокоен. Вот, держи.
        Небольшой и лёгкий пространственный мешок, упавший на ладони мальчика, казался ему необычайно тяжелым, так как мальчик в глубине души догадывался к чему всё идёт - он не хотел этого слышать.
        - В твоих руках полная техника металлического тела. Пилюли в мешочке помогут тебе её освоить.
        Произнеся это, Джон снова взмахнул рукой. Информация, которую он хотел оставить, была полностью перенесена на свитки. Первый упал в руки Астры, второй - к Даниэлю.
        - Астра, - улыбнулся ей парень, - на этом свитке я записал основные рецепты на каждый класс алхимии, включающие мои собственные заметки. Надеюсь ты достигнешь того уровня, которого желаешь. Помни, что королевский класс - это тоже не предел.
        - Даниэль, - перевёл Джон взгляд на побледневшего мальчика, - в твоём свитке идеи мои основных техник. Все они требуют умения использовать пространственный закон, поэтому ты сможешь начать их только после достижения области боевого короля.
        Джон вздохнул, улыбка на его лице померкла:
        - Что ж, на этом можно заканчивать. Наше знакомство было непродолжительным, но всё же приятным. Ваш учитель собирается вознестись, стать бессмертным и ступить в высший мир. Может быть, мы больше никогда не встретимся.
        Даниэль и Астра отбросили в сторону подарки. Они не могли не радоваться за успехи Джона, но расставание с ним, причём навсегда, очень сильно печалило обоих. Что у мальчика, что у девочки - у обоих на глазах появились слёзы.
        - Ну ладно вам, - усмехнулся Джон, - я же не умираю в конце концов. Если будете и дальше усердно тренироваться, мы сможем встретиться вновь в высшем мире.
        - Мы встретимся! - первой, как ни странно, воскликнула Астра, рукавов вытершая слёзы, - обязательно встретимся, учитель! Я вас не разочарую!
        - Я тебе верю, - кивнул ей Джон.
        - Встретимся, - тихо произнёс Даниэль.
        Джон попрощался с учениками и вернулся в забытые земли. Сев во дворце на пол, он открыл магазин системы и перешёл в раздел родословных. Моментально ему открылся довольно обширный список.
        Ранее непримечательные для него родословные, на которые он даже и не смотрел, стали попадаться на глаза. Из всех он выбрал одну, которая, по его мнению, подходила Ли больше остальных:
        [Родословная первого святого. Описание:
        Поглотите эссенцию крови бессмертного, первого в целом мире получившего звание святого, чтобы получить его способности. Физическая сила и близость к элементу света возрастут в несколько раз. Святая сила будет обладать разрушительной мощью. При этом, связь с остальными элементами, кроме тьмы и её производных, не пострадает.
        Стоимость: 15,000 монет системы]
        Так как он давно подумывал о том, чтобы подарить такую штуку другу, Джон не стал колебаться. Покупка не сильно ударит по его кошельку.
        Как только монеты списались, в воздухе появилась склянка с белой жидкостью, обладающей золотым свечением. Джон убрал её в пространственное кольцо и связался с женами.
        - Джон? - одновременно обратились девушки, появившись рядом с ним через мгновение, - что-то случилось?
        - Я готов, - отвёл взгляд Джон и вздохнул, - готов к вознесению.
        Лица девушек моментально изменились. Этот день был неизбежен, они морально готовились к этому, но не ожидали, что он наступит так скоро. Неужели есть такая срочность становиться бессмертным прямо сейчас?
        Их мысли были написаны на лицах.
        Джон улыбнулся:
        - Это не значит, что мы больше не увидимся. Как бессмертный, я смогу возвращаться сюда, в эти земли - наш дом. Когда вы последуете за мной, вам будет уже проще освоиться в новом мире.
        - Но… - побледнела Кристина, - ты же будешь совсем один…
        - Не переживай, - Джон встал, подошёл и обнял её, - в случае чего, я всегда смогу сбежать сюда, не так ли? Со мной всё будет в порядке. Как только я освоюсь там, то обязательно приду сюда и уведомлю вас.
        Мия вклинилась в их объятия:
        - Я не хочу этого, но поддержу твоё решение.
        - Спасибо.
        Какое-то время они побыли наедине. В конце концов Джон решил, что не будет оттягивать этот момент, к которому так долго стремился. Вместе с жёнами, он переместился в буддийский храм, в котором Ли, скрипя зубами до боли, пытался достичь пика стадии боевого императора.
        - Что такое? - нахмурился он от их появления и прекратил тренировку.
        - Держи! - усмехнулся Джон и взмахнул рукой.
        Из его кольца вылетела склянка с кровью святого, которая на скорости пули устремилась в руки монаха. Это движение его немного напугало, но Ли всё же смог её поймать.
        - Это…? - нахмурился он и вопросительно посмотрел на друга.
        - То, что я обещал тебе - родословная первого святого. Примешь её, когда я уйду.
        - Тебя пчела в задницу ужалила? К чему такая спешка? А как же наша договорённость?
        - Я надул тебя, - пожал плечами Джон и сел на землю, после чего вопросительно посмотрел на него:
        - Итак, ты просил, чтобы я передал метку Кассандре. Я не против.
        - М-м, - Ли немного задумался, помолчал и ответил:
        - Я подумал над твоими словами, Джон, и решил, что ей это не нужно. Я задержусь здесь на несколько лет, останусь со своим ребёнком, как отец.
        - О, - искренне удивился Джон, - ну, дело твоё, не буду тебя останавливать. Тогда, раз ты остаёшься, присмотри в моё отсутствие за кланом Уэйк и Генри.
        - Хорошо, - кивнул Ли, голова которого была охвачена собственными мыслями, о которых никто не знал.
        Джон сделал глубокий вдох и посмотрел на девушек:
        - Тогда, я начинаю?
        - Давай.
        - …Да.
        Мия и Кристина, взгляд которых был наполнен нежеланием, отступили назад и не стали ему мешать.
        Ли встал рядом с ними.
        Джон открыл статус, нашёл нужную строку и ткнул по ней пальцем:
        [Очки опыта: 60,001,600,000/60,000,000,000. Желаете перейти на следующую стадию?]
        «Да!»
        Сердце Джона было охвачено волнением, он поднял взгляд к небу. Кристина и Мия сжали кулаки.
        Каждый ожидал, что сейчас в небе появятся тучи и в Джона начнут ударят молнии. Изначально всё должно было произойти именно так, что в какой-то момент произошли изменения.
        В небе действительно появились тёмные тучи, прогремел гром, сверкнула молния. В облаках собиралась великая сила.
        В тот самый момент, когда первая молния должна была ударить Джона, произошло нечто удивительное: огромные чёрные тучи рассеялись, исчезли так, словно их и не было вовсе.
        Джон успел только нахмуриться. В следующее мгновение мощная сила, которой он даже не мог противиться, захватила его. Он попросту исчез на глазах своих товарищей.
        КОНЕЦ ПЯТОГО ТОМА.