Ксанари: Дорога слёз Настя Любимка
        Лабиринты Тарниона #1
        Каково это, влюбиться в незнакомца? Каково это, сгорать от своего чувства, зная, что ваши пути вряд ли еще пересекутся? Хитросплетения Богов или просто шутка, но жизнь Ксанари - дорога боли и слез.
        Настя Любимка
        Ксанари: дорога слез
        Мы все верим в чудеса.
        И абсолютно неважно сед ты или только - только научился ходить.
        Мы верим в чудеса, но…
        Не все способны впустить чудо в свою жизнь.
        Пролог
        АТРИЭЛЬ КСАНАРИ ДЕ РИАН
        Я никогда не питала иллюзий. Слишком непозволительная роскошь для младшей княжны Эрсарана. Я всегда знала свое место и свою роль. Вторая. Всегда. Везде.
        Несмотря на все достижения и успехи. Вторая.
        Больно? Нет. Это жизнь, это моя судьба. Судьба, которой я подчинялась беспрекословно.
        Рожденная от наложницы и признанная влиятельным отцом.
        Князь Эрсарана - Яртар Неаран де Риан, также и мой отец.
        Что я могу сказать о нем? Я любила его. Любила, как только могла любить дочь. И уважала. Безмерно. Им нельзя не восхищаться.
        Его слово - закон. Для подданных - мудрый правитель. Для врагов - опаснейший противник. Для друзей - опора.
        У него тысячи масок. По-другому нельзя. По-другому не выжить.
        Простолюдинам позволено все: эмоции, любовь, ошибки. Но не великому князю.
        Лишь самым близким, тем, кто прошел с ним нога в ногу не одну тысячу миль, позволено видеть князя настоящим.
        И только со мной маски разлетаются одна за другой. Только со мной отец искренен. Его каждое движение, взгляд, все пропитано любовью. И я платила тем же. Никогда он не слышал из моих уст жалобы. Никогда я не огорчала его.
        Мой самый близкий и родной человек, ради которого я была готова на все.
        Шестнадцать лет назад, князь Яртар Неаран де Риан, пошел против Совета Тринадцати, и признал меня своей наследницей. Конечно, позже, это не раз оспаривалось. В итоге, отец сдался, оставив мне место второй.
        Именно тогда меня поселили во дворце. Многое произошло с того времени. Что-то я помню сама, что-то рассказывал отец или няня.
        История любви моего отца и матери до сих пор передается из уст в уста. Естественно шепотом. Любое упоминание о Виалин запрещено. Под страхом смерти. Но…
        Покоренный народ северных земель. Пленница, сумевшая разжечь огонь в сердце князя. Та, кто не единожды пыталась убить его. Отец ни разу не позволил причинить ей вред, хотя по нашим законам нападение на князя - мгновенная смерть. Сколько тогда голов полегло - тьма. Конечно, никого не мог устраивать интерес князя к представительнице вражеской крови.
        Все, кто следил за отношениями Виалин и Яртара, помнят, с каким упорством и терпением князь добивался расположения северной красавицы. Но мама была непреклонна. Она предпочитала смерть перспективе любовницы. Верно, отец был женат.
        Неслыханный скандал разразился, когда Яртар понял истинную причину отказа Виалин.
        Развод. Яртар был непреклонен. Древняя традиция - невозможность расторжения брака, его не смущала. Скандал на весь Эрсаран. Родственники Аригаи, жены Яртара, словно гончие псы, учуявшие добычу, ринулись в бой. Несколько покушений на князя.
        Одно из них и сблизило Виалин и Яртара. Год счастья, год борьбы за возможность узаконить права любимой. Рождение дочери и смерть самого дорого существа для князя.
        Аригая собственноручно заставила выпить мою мать яд. Мама пошла на это ради меня. Я уверена, Аригая не остановилась бы на достигнутом, и следующей в объятья Богини Смерти - Маа угодила бы я. Но вмешался князь. Слишком поздно для мамы, яд невозможно было вывести из ее организма. Не помогла даже магия крови.
        Возможно, Аригая не пошла бы на этот отчаянный шаг, если бы днем раньше, Боги не откликнулись на мольбу Яртара, и не позволили того, чего никогда не случалось. Он получил право расторгнуть брак.
        Яртар собственными руками придушил ту, которая была его женой. Ту, кто первой подарила ему дочь. Моя сводная сестра старше меня на два года.
        Инелла Лает де Риан - старшая княжна Эрсарана.
        Как бы ни старался придворный сброд, как бы ни препятствовали родственники матери Инеллы, мы смогли подружиться. Не просто подружиться, но и привязаться друг к другу.
        В Инелле было то, чего никогда не было в роду ее матушки, доброты.
        Мое детство нельзя назвать радужным. Но уже в пять лет, я четко осознала свое место. И не пыталась его оспорить. Мне и так позволено больше, чем может надеяться ребенок от наложницы, пусть и любимой.
        Я стремилась стать для отца поводом для гордости. Я всеми силами старалась не опозорить его.
        Терпела издевательства, ни разу не жалуясь. Училась, часто не досыпая по ночам. Мой слабенький дар мага, требовал больше практики, даже в простеньких заклинаниях.
        Я была тенью сестры. Предотвращала последствия ее шалостей и сумасбродства. Старшая она, но именно я несла ответственность за нее.
        Я сама взвалила это на свои плечи. Меня никогда не признают, как наследницу. Только младшая княжна. Власть перейдет к Инелле.
        Единственное, что так и никогда не досталось сестре - это любовь Яртара. Отец ни разу не приласкал ее как меня. Ни разу не посмотрел с той же нежностью. Впрочем, шалости и проказы он ей прощал. Он прекрасно сознавал: так она пыталась привлечь его внимание.
        Шутка Богов - внешность сестры и моя. Мы обе похожи на наших матерей.
        Единственное отличие: и у меня, и у Инеллы, цвет глаз отца.
        Желтые, словно расплавленное золото. Вот только она блондинка, а я брюнетка.
        Думаю, именно это сыграло свою роль в распределении любви и ласки. Я была похожа на ту, кого всем сердцем любил князь, а Инелла, на ту, кто отнял любимую.
        Мы - вечное напоминание о трагедии, случившейся в жизни отца.
        Я привыкла молчать там, где хотелось кричать во все горло. Опускать взгляд, когда подбородок взмывал вверх. Глотать по ночам слезы, а на завтрак выходить с улыбкой. Лишь бы отец не волновался.
        Жизнь, с которой смирилась и с будущим, которое предначертано свыше. Смирилась.
        До того дня.
        Глава первая
        ЗА ТРИ ДНЯ ДО БАЛА В ЧЕСТЬ ШЕСТНАДЦАТИЛЕТИЯ МЛАДШЕЙ КНЯЖНЫ
        - Не будь занудой, они не заметят, - убеждала меня сестренка.
        - Я не зануда. А арханы не дураки, - в который раз повторила я.
        Арханы - лучшие воины князя, элитные бойцы. Для того, чтобы стать арханом, нужно пройти долгий путь. Мне не понаслышке известно, как тяжело приходится новобранцам. Их каждодневные изнурительные тренировки проходят, можно сказать, под самым моим носом. И только единицы удостаиваются чести получить почетное звание.
        Совершенно естественно, что охрану своих дочерей, князь доверил именно им.
        - Ксан, - надула губы старшая княжна.
        - Инелла, - строго начала, оборачиваясь к сестре, но заметив застывшие слезы в глазах сестрички, я запнулась на полуслове и сдалась, - хорошо.
        - Кса-а-ан, - кинулась обнимать меня Инелла.
        - Задушишь, - просипела я, пытаясь освободиться из крепких объятий сестрицы.
        - Ура-а, мы идем к водопаду! - воскликнула радостно Инелла и закружилась по комнате. Когда она уже повзрослеет? Месяц назад отпраздновали ее совершеннолетие, а толку? Как была ребенком, так им и осталась. Эх…
        На самом деле, за прошлую шалость, довольно неприятную шутку над послами Карлиды, меня и Инеллу наказали. Нам запрещено покидать стены дворца. И вот, в ней снова проснулась авантюристка. А крайняя как всегда я. Кто еще сможет придумать способ скрыться от арханов? Правильно, только я.
        - Так, с тебя морок, - присаживаясь на кровать, сказала Инелле.
        - Да, Ваша светлость, - склонилась в шутливом поклоне сестренка.
        Я лишь махнула рукой. У меня есть задачка поважнее. Пока я раздумывала, как улизнуть от арханов, Инелла вовсю колдовала. К тому моменту, когда в моей голове родился план, в комнате сидели четыре княжны. В частности, мы с сестрой и наши мороки.
        - Ну как? - с придыханием спросила Инелла, - кажется лучше, чем в прошлый раз?
        - Да, - согласилась с ней.
        Магия Инелле всегда давалась легче, чем мне. Я не завидовала, наоборот, радовалась ее успехам. Мне всегда что-то мешало, словно внутри стоял барьер. Единственное в чем я была лучшей - это заклинания защиты. Остальное удавалось мне с огромным трудом.
        - Так, переодевайся, - кидая штаны сестре, велела я, - рубашку держи.
        Пока она возилась со шнурами на корсете (слава всем богам, что существуют бытовые заклинания, и можно горничную не звать) я также воевала с платьем. Мы довольно быстро переоделись. Наши мороки с улыбками следили за нами.
        - Инелл, чего они ухмыляются?
        - Э-э-э…кажется, я перестаралась.
        - М-да…
        - Я так обрадовалась, вот и… - начала оправдываться сестра.
        - Да поняла я, исправляй.
        - Ага, минутку.
        Случались у нас дни, когда мы устраивали себе выходной от всех и всего. Запирались в моей комнате и делились секретами. Ну, если по правде, Инелла делилась, а я выступала в роли слушателя. К сожалению, в сестричке был явный недостаток - ее влюбчивость. Дальше поцелуев у нее, конечно, ни с кем не доходило, но слишком уж часто менялись объекты любви.
        Так вот, мы запирались в комнате и до ужина не выходили. Арханы, естественно, выгонялись за двери, где они и находились, пока мы не выходили сами. Вот и сейчас, мы решили разыграть один из таких дней.
        Один существенный недостаток - мои покои. Они находятся на третьем этаже и выходят во двор. А людей там предостаточно, вряд ли нас не заметят. За дверью же верные телохранители.… Не хочется их подставлять, но на улице такая погода прекрасная, грех не искупаться!
        Кивнув сестре, я спряталась за дверью. Представление начинается.
        - Мальчики, - томно протянула сестрица, открыв дверь.
        Была за ней такая манера, называть этих достойных мужей, мальчиками. Которыми они, увы и ах, при всем желании, не являлись. Знаете ли, давно не юнцы.
        Но разве можно возразить княжне Эрсарана и главной наследнице? Тем более с ее стороны это не было издевательством, наоборот, это она нежно обращалась.
        - Мы опять колокольчик сломали, - покаялась сестрица, показывая действительно смятый (магией, а чем еще!) колокольчик, - а так чаю с пирожными хочется.
        Арханы переглянулись. Всего их было двое, по обе стороны от двери. Не в их правилах бегать за прислугой, но опять же, отказать княжне?
        Пока Инелла вздыхала, усиленно отвлекая внимание, я возилась с заклинанием невидимости. Времени мне на него нужно гораздо больше, нежели сестричке.
        «Есть, получилось» - чуть в голос не заорала я, когда, наконец, справилась с плетением заклинания.
        Осторожно вышла из комнаты. Арханы, конечно, должны чувствовать колебание магического фона, но я ловко, опять же совсем простеньким заклинанием левитации, сбила один из портретов. С грохотом он упал, Инелла молниеносно взмахнула рукой, тем самым обеспечив законность искажения магического фона, портрет вернулся на место. Я же быстренько отошла к противоположной стене.
        Улыбка сестры стала шире.
        - Ваша светлость, сейчас все будет исполнено, - старший из двух охранников поклонился.
        Второй, также отвесив поклон, развернувшись на пятках, удалился исполнять желание княжны.
        Я последовала за ним, шаг в шаг. Если изначально я решила, что они просто позовут служанку, то сейчас тихо радовалась. Архан сам пошел за пирожными и чаем!
        Проследив за скрывающейся за поворотом спиной, ухватилась за подсвечник, висевший на стене. Раз, и маленькая дверка, скрытая от чужих глаз, открывается. Два, я залетаю внутрь. Три, лаз закрывается. Не зажигая свет, я побежала по темному коридору. Каждый поворот я знаю назубок. Сколько времени я провела в этих потайных коридорах?!
        И один из них ведет в соседнюю с моими покоями комнату. Только проход не открывается со стороны комнаты. В нее можно попасть, но выйти через тайный лаз (если тебя, конечно, не ждут) невозможно.
        По моим подсчетам, Инелла должна уже быть в ней. Так и вышло. Не успел портрет до конца отъехать в сторону, как сестра ураганом залетела внутрь. Сбив меня с ног.
        - Ты чего? - прошипела я, потирая ушибленный лоб.
        Ушибленным еще и копчик оказался.
        - Еле проскользнула! - выдохнула Инелла, - пришлось его ненадолго заморозить.
        - Что? - от услышанного я аж подскочила.
        - Успокойся! Он точно в порядке. Через минуту пойдет нас проверять, пошли смотреть. И тихо ты.
        Вот в такие моменты я начинала чувствовать себя младшей. Но это было крайне редко, и слишком мимолетно.
        Мы успели вовремя - представление началось, когда вторая Инелл отворила дверь. Причем нараспашку, чтобы охранник, мог лицезреть мою копию, сидевшую на краешке кровати.
        - Ваша светлость, вы в порядке? - как - то удивленно спросил архан.
        - Да, - выдохнула копия сестры, - простите, что я вас ударила, но я так испугалась.
        «Качественный морок у сестрички вышел! Великолепно!» - мысленно похвалила Инеллу, ведь разговаривать сейчас не стоило.
        - А-а-а, так вот почему, - и тут же осекся, - ничего страшного, Ваша светлость, я тоже мышей не люблю.
        «Да-да, именно мышки моя сестричка и должна была испугаться. Мнимой мыши, ибо, откуда ей взяться во дворце? Здесь с грызунами и да прочей живностью строго»
        Мы с Инелл прикрывали рот ладошками. Ну, до чего же забавно смотрится этот мужчина. Явно из новеньких. Остальным наши проказы слишком хорошо знакомы.
        - Все, пойдем, - потянула сестру, - дальше без нас разберутся.
        - Ага.
        Мы плутали по темным коридорам спускаясь все ниже. Слава Богам, есть ход на задний двор. Если бы у нас было время, мы бы остались послушать, что говорят наши аристократочки, сидящие в одном из холлов. Они томно попивали чаек и что-то обсуждали. Еле оттащила сестру.
        - Они про тебя говорят, - шепнула Инелл.
        - Ну и пусть, впервые что ли? - пожала плечами.
        Наконец, мы достигли нужной двери. Нажав на одну из плит, которая открывала дверь на кухню, та бесшумно выдвинулась вперед. Кухарка Марта, давно знавшая о существовании прохода и тех, кто по ним бродит, не испугалась нашего появления.
        Быстро спрятала нас под стол.
        - Корт, а ну бегом на двор, ты чего тут забыл? - грозно рыкнула Марта.
        - Я…я, - замямлил мужчина.
        - Эрнис, не долго ли ты чай пьешь? За тебя пыль никто вытирать не станет.
        - Уже бегу, - воскликнула служанка.
        - Так, а вы чего вылупились? Скоро обед, он сам не приготовится! Что там с соусом?
        - Ох, - простонал кто-то.
        - Выходите, - тихо позвала Марта.
        Осторожно, мы выползли из-под стола. Поварята стояли к нам спинами, что - то помешивая в кастрюльках. Ни на секунду не задерживаясь, вылетели за дверь, благо она вела на улицу.
        Без приключений мы выбрались за ворота. До водопада идти прилично, поэтому мы отправились к знакомому на постоялый двор. Он одолжит нам коней.
        В городе, как и всегда, кипела жизнь. Тут и там сновали ребятишки. Торговцы зазывали в свои лавки. Запахи изумительной выпечки и сладостей наполнили воздух. Наперегонки с Инелл мы лакомились булочками с заварным кремом и грызли сахарных петушков на палочке. Люди в ужасе отшатывались от замарашек, а нам было весело. Так здорово не соблюдать этикет! Не нужно следить за тем, как ты берешь еду, нарезаешь ее и кладешь в рот. Не нужно медленно пережевывать. Можно измазаться в креме, не опасаясь осуждения и кривотолков. Замарашки и замарашки, сколько таких на улице столицы?
        Мы наслаждались свободой. Гуляли, взявшись за руки. Хлопали уличным танцорам.
        Вскоре, ноги привели нас к таверне «Черный берег». Она же тот самый постоялый двор нашего друга. Мужа нашей кухарки Марты.
        - Инелл? Ксан? Какими судьбами? - выбегая из-за стойки, прорычал друг, - а ну, посторонись.
        Грузный мужчина расталкивал посетителей. Торопился к нам. На его лице сияла улыбка. Место, где нам всегда рады. Место, где мне искренне рады. Таких слишком мало.
        - Дарей, как мы скучали! - сестренка первая обняла друга.
        - И поэтому так долго не заходили, - хмыкнул Дарей, уже обнимая нас.
        - Сам понимаешь… - шепотом начала Инелл.
        - Понимаю, - потрепал ее волосы друг, - опять сбежали?
        - Угу, - синхронно склонили головы.
        - Да будет вам, - рассмеялся друг, - на стол накрывать?
        - Нет, но от сока не откажемся, - за двоих ответила я, - мы, по делу.
        - Как всегда, - махнул подавальщице Дарей.
        Та кивнула и умчалась на кухню.
        Нас же заботливо подталкивали к столику.
        - Как ты, малышка, - черные глаза всматривались в мое лицо.
        - Порядок, - улыбнулась, - Дарей, нам бы лошадей, с возвратом.
        - К водопаду собрались? - лукаво усмехнулся друг, - одним - то не опасно?
        Разговор прервала подавальщица, принесшая поднос с кувшином и стаканами.
        Дарей быстро наполнил каждый и протянул нам.
        - Вы бы девоньки, не ходили одни. Сейчас столько народа с границ приезжает, - покачал головой мужчина.
        Ну да, в честь моего дня рождения, кажется, народу приглашено даже больше, чем на совершеннолетие Инелл.
        - Ничего не случится, - одним махом выпив сок, заверила Инелл, - я все-таки маг, да и старшая, присмотрю за Ксан.
        Мы с Дарейем переглянулись и засмеялись.
        - Вы чего? - захлопала ресничками Инелл, - что смешного я сказала?
        - Ничего, - утирая выступившие слезы, ответила я.
        - Да? - сестра выгнула бровь.
        - Честно.
        На меня Инелла никогда долго не обижалась. Вот и сейчас, устав дуть губы, она махнула рукой.
        - Так что там с лошадками? - невинно посмотрела на нас сестра.
        - Можете взять Верна и Норда, - вздохнул друг.
        - Спасибо, - в унисон воскликнули мы.
        - Ох, умеете же вы веревки вить, - рассмеялся Дарей.
        Что есть, то есть.
        - Вещи для купания будут в сумке, - поднялся из-за стола друг, - естественно она прикреплена к Норду.
        Сразу оговорюсь, Норд - моя лошадка. Обняв на прощание друга, мы поспешили на конюшню. Наших коней уже держали за уздцы сыновья Марты и Дарейя. Довольно забавные мальчишки.
        - Ваши свет… - затянул младший и тут же получил подзатыльник от старшего.
        - Тс-с…
        Не сговариваясь, мы с Инелл переглянулись и рассмеялись.
        - Тэд, Рэд, как вы сорванцы? - забирая у старшего уздечку, спросила я.
        Как всегда, щечки братьев приняли свекольный оттенок.
        Я же ласково провела по морде самого доброго коняшки - Норда. Действительно смирный конь, впрочем, Верн тоже, особым норовом не отличается.
        - Я…мы…отлично, - смог выдохнуть Рэд.
        - Так держать, - уже сидя на лошади (когда она успела?), одобрила Инелл.
        - Согласна, - поспешила вскочить на Норда.
        Инелл не терпелось поскорее оказаться у водопада. Я с огромным трудом нагнала ее.
        - Ты сдурела? Куда так летишь? - шикнула на нее, - впереди еще проверка!
        - Прости, - придержала коня Инелл.
        Впрочем, беспокоилась я зря. Стражников мы прошли без проблем. Пожелав удачной дороги, вернули нам документы (конечно, настоящие, но…на другие имена!) и отворили ворота.
        Да, водопад находился за городом.
        Кажется, в меня вселилась безбашенность Инелл, и теперь, коня гнала я. Сестра же, что-то крича, пыталась меня догнать.
        Меня же захватила стихия: солнце, легкий ветер, запах леса и земли. Голова кружилась, пьянящее чувство свободы…пусть и кратковременной.
        Для меня тягостно находиться все время в стенах дворца. Недолгие вылазки в сад или в город не в счет. Вся моя жизнь - это стены. Проклятые стены. Они давят, в них душно.
        А здесь… хочется парить.
        - Ксан, да что с тобой! - крик сестры вывел меня из транса.
        - Инелл? - я остановила лошадь.
        - Ты…ты сумасшедшая!
        - Кто бы говорил, - фыркнула я, спрыгивая с Норда.
        Моя коняшка потянулась за лаской. И тут же ее получила. Норд умный конь.
        - Я, конечно, не образец идеального поведения, но…ты напугала меня.
        - Прости.
        «Мне жаль, что я не могу быть с тобой достаточно откровенной», - как и всегда промолчала я.
        - Дальше пешком?
        - Да, - улыбнулась сестре.
        Мы осторожно пробирались сквозь кусты. Любителей поплавать в столице предостаточно, поэтому, мы искали тихое, а желательно недоступное для других место. Года два назад, мы его нашли.
        Конечно, коней сложно провести туда, но выполнимо.
        Успокаивая Норда, я вела его по узенькой тропинке, а внизу бушевала вода.
        Наконец, дорога стала шире, и до нашего заветного местечка осталось несколько метров. Я жадно вдыхала влажный воздух. Шум воды, усиливал возбуждение.
        Все верно, мы шли практически к самому началу водопада, туда, куда обрушивается весь поток.
        - Уф, что-то сегодня лошадки беспокойнее обычного, - отводя к деревьям Верна, вздохнула Инелл.
        - Согласна, - следуя за сестрой, ответила я, - что же их беспокоит?
        - Или кто?
        - То есть?
        - Не знаю, но такое чувство, что здесь чужие.
        Странно, ничего такого я не ощущала.
        - Сомневаюсь.
        Расседлав лошадок, отпустили их пощипать траву. Ловко скинув брюки, под которыми были бриджи, предназначенные для купания. Порылась в сумке, выудила тунику для себя и для Инелл.
        «Вот и все, теперь можно купаться!»
        Если бы отец узнал о нашем времяпрепровождении, и способе поплавать - запер бы во дворце без права выхода до конца жизни.
        Кажется, я говорила, что не желаю огорчать отца, но иногда, редко, довольно редко, я позволяю себе вот такие вот отступничества.
        - Вдвоем? - спросила Инелл.
        - Да, - ухватила ее ладошку.
        Все убыстряя темп, мы бежали к воде. Только в самом конце, отпустили друг друга.
        Вода накрыла с головой. Это риск, прыгать туда, где на острые камни обрушивается весь поток. Но это и проверка. Давно нам не страшно. Только сердце замирает.
        С наслаждением вынырнула. Довольно далеко от сестры. Она тренировала свою выносливость.
        Где-то вдалеке раздавались счастливые визги ребятни. Там, где вода спокойнее.
        Лежа на спине, позволила телу расслабиться, и течение понесло меня вперед.
        - Далеко собралась? - справа раздался голос сестры и всплеск.
        - Нет, - переворачиваясь на живот, ответила я.
        Дальше разговора не вышло. Мы усиленно махали руками, боролись с водой.
        - Ух, как хорошо, - первой плюхнулась на берег сестра, - теперь можно позагорать.
        - Да, - бухнулась возле нее.
        У меня сил не осталось совершенно.
        На самом деле, день удался. Мы загорали. Потом перекусили булочками, которые заботливо положил нам Дарей, снова поплавали, и уже собирались обратно.
        Инелл ловко сняла мокрые бриджи и тунику. И отерлась полотенцем. С наслаждением потянулась и стала надевать брюки. Я любовалась своей сестрой - тоненькая талия, упругая, не очень большая грудь, округлые бедра. Мечта любого мужчины.
        Я по сравнению с ней - гадкая утка. Грудь еще не сформировалась, точнее, так считает сестра. Попросту у меня ее практически нет, так небольшие выпуклости. Место пониже спины, сливается с самой спиной. Одно радует, талия присутствует, такая же тонкая, как и у Инелл. Сестра пытается меня утешать, мол, еще пара лет, и я ее переплюну. Но верится как-то с трудом.
        Неожиданно я почувствовала на себе чей-то взгляд. Вскинув голову, пыталась определить место, где сидит шпион. Нашла. Синие большие глаза внимательно следили за мной.
        Инелл не замечала ничего, ласково сюсюкаясь с Верном.
        - Я сейчас, - предупредила сестру.
        Та лишь махнула рукой, решив, что я в кустики по естественным надобностям.
        Не знаю, чем я руководствовалась, но меня словно манило что-то туда. Об опасности, я даже не задумывалась. Почему - то холод в синих глазах не пугал, наоборот, хотелось согреть их обладателя.
        Я нырнула в кусты. Незнакомец, следивший за нами, должен был слышать наш разговор. Поэтому, я совершенно не удивилась, что обладатель синих глаз, ждет меня.
        Высокий молодой мужчина с длинными пепельными волосами. На мгновение я забыла, как дышать. Настолько он был красив и притягателен. Но, всего лишь на мгновение, если он решит причинить вред сестре, я не посмотрю на его кукольную внешность.
        - Не стыдно подглядывать? - справившись с невесть откуда взявшимся волнением, спросила я.
        Не ответил, демонстративно сложили руки на груди.
        Меня это разозлило.
        - Подглядывать смелости хватило, а как ответить - так от страха язык онемел?
        Глаза незнакомца блеснули. Но кроме ухмылки мне не досталось ничего.
        Острое желание пристукнуть этого красавца, волной ударило по мозгам. Вот ведь надменная статуя!
        - Инелла! Ксанари! - грозный голос папы отрезвил.
        - Кажется, мне пора, - выдохнула я и скрылась за кустами.
        Ветки напоследок ободрали кожу, а в довершении всего, я еще запнулась о камень, и конечно, полетела на землю.
        Но встреча лба и земли не состоялась. Чьи-то руки подхватили меня в нескольких сантиметрах. Осторожно меня поставили на ноги. Убедившись, что я стою нормально, отпустили.
        Удивленно оборачиваюсь и встречаюсь с насмешливым взглядом синих глаз.
        Да чтоб тебя!
        - Ксанари!
        - С-спасибо, - все же выдавила я, и вновь кинулась к сестре.
        Ну и не только к ней.
        И как мы не заметили приближение папочки?
        - Ксанари, Инелл, - отец стоял, скрестив руки на груди, - как вы это объясните?
        На другом берегу выстроились арханы. Ясно, для мага такого уровня, как князь, ширина реки - не препятствие. Он ее перепрыгнул. Вывод напрашивался сам, ибо одежда на папе была сухой.
        - Ксанари, ты ранена? - темные глаза посветлели, отец бросился ко мне.
        - Это…это просто царапины.
        Мне было стыдно. Очень стыдно.
        - Домой, поговорим в кабинете, - отец открывал портал, - Лиран, Арвей, отведите лошадей в «Черный берег».
        И первый шагнул в портал. Инелл тенью скользнула за ним, я же за ней.
        Кроме князя, портал может строить только один человек в столице - придворный маг, господин Оберн. Больше ни у кого нет разрешения. Даже высокопоставленным гостям, приходится телепортироваться в соседний город, всего лишь в полтора дня пути от столицы. Но и им можно воспользоваться лишь при условии, что у «гостей» имеется специальное разрешение.
        С тихим хлопком затянулся портал. Я боялась поднять голову, упрямо глядела в пол.
        - Вы хоть понимаете, что натворили? - тихо спросил отец.
        Если бы он кричал, было бы намного легче.
        - Прости, - кинулась к отцу Инелл.
        Я же застыла. Не могла заставить себя пошевелиться.
        - Вы слишком лакомый кусочек, наследные княжны Эрсарана, - отец оттолкнул сестру.
        - Отец… - протянула Инелл.
        - Ладно, она, - хватая мой подбородок, заставляя взглянуть в глаза, - но ты! Ксанари!
        - Я также виновата, как и Инелл, - прошептала, упорно пряча глаза.
        - Выгораживаешь ее, - покачал головой отец, - обе лишены танцев. Твой день рождение пройдет без тебя. И чтоб носа из комнат не выказывали!
        - Отец? - позвала я, - прости нас.
        В груди защемило. Отец прав, мы поступили крайне необдуманно. Две глупые девчонки, думающие только о себе.
        А если бы что-нибудь случилось? Нет, даже наказание, слишком мягкое для нас.
        Инелл же так не думала.
        - Отец, - кинулась она ему в ноги, - не лишай нас праздника. Обещаю, мы больше никогда не ослушаемся.
        Слезы струились по ее лицу.
        Отец молчал.
        - Мой князь, - отец вздрогнул, - не лишай Ксанари бала. Она так его ждала. Это ее день, я готова нести наказание за двоих.
        Я больше не могла сдерживаться. Слезы рекой лились из глаз. Медленно я опустилась на колени, рядом с Инелл.
        - Встаньте, - не выдержал отец, - встаньте!
        Я поднялась первой, и помогла встать Инелле.
        - Я посмотрю на ваше поведение. Если за эти три дня, вы выкинете еще что-нибудь, - отец обвел нас хмурым взглядом, - сделаю, как сказал!
        - Спасибо, папочка! - Инелл кинулась его обнимать.
        Князь раскинул руки, его глаза замерли на мне. В них так и плескался вопрос: ну что же ты медлишь?
        Давно мы не были так близки. Все втроем. Мы - семья. Странная, но семья. Может, отец, наконец-то принял старшую дочь? Сердцем?
        Сколько мы так стояли - не знаю. Прижавшись к груди отца, я и Инелл, наслаждались его теплом. Ей наверно, не верилось, что это рука князя, гладит ее по волосам. Не помню, когда отец позволял себе такую нежность с ней.
        - Но из комнат выходить, все равно запрещаю, - уже вслед уходящим нам, предупредил отец.
        Глава вторая
        ОНЕРГ ИВРИ АР ДЕРСТАНРИ
        Сколько еще блуждать в одиночестве? Триста лет и ни единого шанса. Зверь не подпускает никого. В который раз сердце сжимается, глядя на отца и мать. Брат, ему посчастливилось найти свою пару. А мне… не остается ничего, кроме ожидания. По традициям нашего государства, сильнейший пайри всходит на престол.
        Вторая сущность должна быть сильнее сущностей остальных претендентов.
        Мой зверь с рождения превосходит зверя отца. Я следующий глава клана, но…
        Им станет мой брат. После этого Бала Невест, если я не найду свою пару. Даже самого сильного можно сломить. Зверь без пары - зачахнет. Сила уйдет. А с ней не станет и меня.
        Пайри не живут без второго я. Мы сродни оборотням. Мы дети стихии. Порождение Зимы и Метели. Сотканы изо льда и снега. Получившие благословение Богини Жизни - Рады, подарившей своей сестре жизнь для ее детей. Кровь и плоть, сердце и душу.
        - Онерг, о чем задумался? - нежно коснувшись руки, встревоженно спросила мать.
        Вынырнув из своих дум, окинул взглядом обеденный зал. Верно, все уставились на меня. И я, уткнувшийся в тарелку с супом. Теряю контроль. Плохо.
        - О Бале, - выдохнул я.
        Глаза матери потемнели. Украдкой утерла слезу. Она боится за меня. Боится, что я не смогу найти свою единственную.
        - Только попробуй на него не явится, - грозно предупредил отец.
        Юлай ар Дерстанри - нынешний глава клана северных пайри. Мой отец, отчаявшийся женить меня.
        Клану нужны сильные пайри. Ребенок, рожденный от меня, обещает быть невероятно одаренным. Клану он нужен. А я не хочу прожить всю жизнь с той, которую отвергает мой зверь, но подчиняется клятвам брака и традициям.
        Неоднократно мы ведем этот спор с отцом. Не родилась еще та, кто подходит мне. Или не там ищем! Кто прибудет на Бал Невест? Все те же лица. Все те же, кого не принял мой зверь! Это ничего не решит!
        - Ты обязан выбрать девушку!
        Брат сжал вилку. Его жена, Анерика, нежно посмотрела на него. Он успокоился, глядя на ее живот. Скоро появится на свет их первенец.
        - Поговорим об этом позже, - не желая расстраивать женщин, бросил я.
        Оставаться не было желания. Встал, поклонился и вышел.
        - Ваше… - начал было управляющий Кронел.
        - Не сейчас, - махнул рукой и направился мимо склонившихся в поклоне слуг.
        Ноги привели меня в кабинет отца. Он уже ждал. Даже не сомневался в этом.
        - Онерг, сядь, - потребовал он.
        Молча разместился в кресле. Сколько может длиться этот разговор? Неужели он не понимает меня?
        - Онерг у тебя есть долг перед родом. Ты обязан женится.
        - Отец, - у меня не было больше сил, надоело, - что будет со мной, встреть я свою пару после женитьбы?
        Отец дернулся. Ответ очевиден. Смерть.
        - У нас нет выбора. Ты должен занять мое место. Твой зверь сильнее претендента из рода Варнавских.
        Наплевать на главенство.
        - У Лирана он слабее, чем у этого рода. Ты же понимаешь, чем может все кончится.
        Понимаю. Я все понимаю! Борьба за власть начнется. Варнавские предъявят свои права на дуэль сильнейших. И брат проиграет. Смерть - удел проигравших. Анерика лишится мужа, их ребенок - отца. И виной тому станет мое упрямство. Должен быть выход.
        - Я не могу! - вскочил с кресла, - не так, слышишь?
        - Онерг!
        - Ты еще не слаб! Зачем торопиться?
        - Мое время подходит к концу.
        - Не смеши меня!
        - Я не об этом.
        - Пора менять главу, уже столетие как пора! Возмущенных все больше.
        - Что мешает тебе действовать силой, как и всегда? - ухмыльнулся.
        - Надоело! Онерг, это мое последнее слово! Ты женишься!
        Вспышка и на стол медленно опускается конверт. Сургучная печать, герб княжества Эрсаран.
        - О! - воскликнул отец.
        Мгновение и конверт рвется, а он читает послание.
        - Приглашение на бал в честь шестнадцатилетия младшей княжны, - сухо сообщил он.
        Вспышка и на стол падает второй конверт. Не такой красочный, но с тем же гербом.
        На этот раз отец перечитал его дважды. На его лбу залегла складка.
        - После Бала Невест, ты отправляешься в Эрсаран, - после минутного молчания заявил он.
        - Зачем?
        - Вот, - протянул приглашение, - поздравишь княжну.
        - Отец?
        - Все, остальное после бала. Иди.
        Гнев клокотал внутри. Сдержался. Сухой кивок. Вылетел за дверь.
        Варнавские. Черт возьми, из-за этих выскочек я должен проститься с надеждой? Рагнар Варнавский, второй по силе после меня. Младше на пятьдесят лет. Второй яркий представитель клана северных пайри. Высокомерный, мстительный, умный.
        Что еще я знаю о нем? Он тоже ищет невесту.
        - Онерг, подожди, - окликнул меня брат.
        - Лиран?
        - Пойдем, - потянул он за мой локоть.
        Я завидовал счастью брата. Но и любил его. Он тот, кто всегда поддерживал меня. Тот, кто чувствовал меня, как самого себя.
        Он также противился моей женитьбе и желал мне добра.
        - У Анерики было видение, - сообщил он, когда мы вошли в его комнату.
        Жена Лирана обладала удивительным даром.
        Ни разу ее видения не подводили нас. Всегда, какими бы расплывчатыми они не были, являлись верными. Пусть ее сущность была слаба, но в предсказаниях ей не было равных.
        - Что она видела? - тихо спросил.
        Я был уверен, видение касалось меня. И моего будущего.
        - Ты должен уехать.
        - Что?
        - Сейчас, - тряхнул головой брат, - Бал Невест я возьму на себя.
        - Лиран?
        - Ты должен быть в Эрсаране завтра. Там твоя пара. Ты найдешь ее.
        Гром среди ясного неба. Не может быть. В Эрсаране?
        - Уезжай, - брат улыбался.
        - Она уверена? Подожди, но…человек?
        - Да. Больше я не могу сказать, ты же знаешь.
        Знаю. Не нарушать равновесия. Анерика и так приоткрыла больше, чем могла и была должна.
        - Я помогу тебе. Уезжай.
        - Слушаюсь, - я расплылся в дурацкой улыбке.
        Неужели, Боги сжалились надо мной? Неужели все решится, и отец перестанет изводить меня? И мое сердце больше не будет пустым? Там появится свет?
        Обнял брата и вылетел из его комнаты. Сборы не заняли много времени. Приглашение на бал, все еще было у меня. То, что я прибуду раньше на четыре дня, не проблема.
        Призвав стихию, переместился на конюшню. Не стоит тратить силу на телепортацию сейчас. Позже, я перемещу себя и свои вещи в Анрейт. Там находится законный телепорт княжества Эрсаран. Конечно, мне ничего не составит труда выстроить портал в сам дворец. Но думаю, не стоит нарушать законы Эрсарана и портить отношения с князем, тем более его подданная моя пара.
        - Онерг, подожди, - крикнул Долег, подгоняя свою лошадь.
        Остановил коня.
        - Я с тобой, - задыхаясь, сообщил друг.
        - Нет.
        - Да, приказ Анерики.
        - Больше ничего?
        Друг развел руками. Что ж, неспроста она отправила его со мной.
        - Вперед, - скомандовал, пришпоривая лошадь.
        Мы мчались мимо шумных улиц, копошащихся людей. Город кипел. Город, словно улей, жужжал в предвкушении бала. Грандиозное событие! Все девушки государства готовятся к нему. Абсолютно все, имеющие титулы, приглашены на бал. Даже те, у кого за душой ни гроша, но в жилах аристократическая кровь.
        Вперед. Быстрее. Подальше от суеты. Туда, где меня ждет она.

* * *
        ЮЛАЙ АР ДЕРСТАНРИ
        - Лиран! - не сдержался, крикнул я.
        - Да, отец.
        - Где он? И не смей лгать, что не знаешь! - в третий раз я Онергу этого не прощу.
        Сколько можно пропускать Балы Невест? Или появляться под самый конец?
        - Должно быть, уже в Эрсаране.
        - Где?! - на миг разум отказал мне.
        Две большие вазы разлетелись вдребезги. Слуги, стоявшие у входа в тронный зал, попадали на колени.
        - В княжестве Вашего друга, отец.
        - Уйди, - процедил сквозь зубы, нужно успокоиться иначе прибью этого «заговорщика».
        Старший сын поклонился и не спеша покинул тронный зал. По лицу Лирана было легко прочесть, что он считает себя правым. И конечно, уверен, что я поддержу его решения. Только откуда эта уверенность? Возможно ли видение Анерики? Сейчас не время и не место. Час до Бала Невест. Слуги суетливо убирали осколки. Принесли новые вазы, взамен разбившимся.
        Бал Невест - это не игра. Грандиозное событие в жизни каждого пайри. Традиция, введенная несколько сотен лет назад. Традиция, дающая жизнь обреченным на смерть.
        Открытие бала, сотни невест в изысканных кремовых платьях кружат в центре.
        С ними метель, с ними стихия. Они рисуют каждая свои узоры. Они открывают частичку себя, завораживают, показывая свою силу.
        Под музыку вьюги девушки кружат, давая сопернице шанс, раскрыться еще больше. Все покажут себя с самой лучшей стороны. Все невесты окажутся в центре круга из таких же претенденток.
        Иллер ро Нарини самая одаренная. Своей красотой не уступающая никому в этом зале. Лучшая пара для Онерга. Для того, кого здесь нет. Она достанется Рагнару. Она не посмеет отказать ему. Не тогда, когда возлюбленного нет на празднестве.
        Иллер с упорностью, которой может позавидовать мужчина, добивалась расположения Онерга. Сколько времени девочка терпит равнодушие сына?
        Я с силой сжал бокал, следя за последними мгновениями танца.
        - Отец, - положил руку на плечо Лиран, - он приедет с невестой.
        Бокал лопнул. Вино и кровь смешались. Танцующие замерли в последнем па.
        - Что? - прошипел, глядя на сына.
        - Анерика видела ее. Его пара в Эрсаране.
        Мгновение и вторая сущность взяла верх. Музыка смолкла. Все в ужасе упали на колени. Никто не рискнул смотреть мне в глаза. Никто, кроме моей единственной.
        Она спорхнула с трона и бережно обхватила руку, на которой уже не было раны.
        - Юлай, это чудесная новость, - мягко улыбнулась любимая.
        Внутри все потеплело, я успокаивался. Нежно улыбнулся своей жене, осторожно убрал ее руку и вышел вперед.
        Взмах руками над головой и вихрь из снега и льда закружился над подданными. Еще взмах, и стихия утихла. В руки девушек упали стеклянные капли с причудливым узором - знаком рода, к которому каждая из девушек принадлежала.
        - Приветствую вас, прекраснейшие! - властный голос пробирал каждого до костей, еще мгновение и зверь внутри уступит мне место, - это мой подарок вам, храните его.
        Последние слова были произнесены много мягче, теплее. Зверь внутри успокоился, возвращая меня в прежнее состояние.
        Восхищенные вздохи. Девушки синхронно встали и поклонились.
        Робкие аплодисменты и вскоре зал взорвался от шквала хлопков. Демонстрация силы прошла успешно.
        Музыка заиграла новыми красками. Игриво поклонился жене, бережно приобнял и закружил в вальсе.
        Я знал, что все замерли, любуясь грацией и единством нашей пары. Наше дыхание слилось в одно. Мы одно целое, мягкость и плавность женской фигуры, сила и стать мужской. Волшебство, как и музыка вскоре стихли. Под дружные вздохи девушек и робкие аплодисменты повел свою пару к трону.
        - Ваше сиятельство, - склонилась в поклоне Иллер.
        На ее шее красовался недавний подарок. Девушке не стоило труда создать для него цепочку. Ее растерянный и разочарованный взгляд не укрылся от моих глаз. Она желала видеть Онерга. Мне жаль, но помочь ей, не в моих силах. Младший сын следует своим принципам и законам, которые выбить из него у меня не хватило духа. Впрочем, послушная марионетка не может стать следующим главой. Наши традиции требуют новшеств и многие изменения нынешней политики с союзными государствами - его рук дело.
        - Встань, - мягко приказал я, неотрывно глядя на девушку.
        Мне было жаль ее, однако радость за сына оказалась сильнее. Я понимал поступок Лирана и перестал злиться на него. Будь я на месте Онерга, тоже сорвался бы с места на поиски равной.
        - Милая, подойди, - жена, как всегда взяла на себя самое противное. Не умею и не могу обращаться с разочарованными юными девами. А женские слезы вызывают у меня головную боль.
        К трону направлялась чета Варнавских. Пайри расступались, отвешивая им глубокий поклон. Никто не желал враждовать со вторым, по силе и влиянию после главы, кланом. Каждый рассчитывал на поддержку и благосклонное отношение в случае смены власти.
        Вечная гримаса скуки застыла на лице Рагнара. Его надменность и высокомерие сквозили буквально во всем. Во взгляде, жесте, походке. Две младшие сестры, наоборот, смиренно даже слишком смиренно для этого рода, семенили за братом.
        - Ваше сиятельство, - склонился Аверд, глава данного рода.
        За ним склонилась вся чета.
        Когда мы стали такими? Когда желание унизить и растоптать стало сильнее братских чувств?
        Аверд, я все еще помню наши совместные планы. Помню, как двое юношей стояли друг за друга стеной. Мой лучший друг, брат, стал врагом. Даже после стольких лет ничего не изменилось.
        Лалилэ. Твоя невеста и моя пара. Ты не смог отказать. Я не смог отдать. Моя жена до сих пор в твоем сердце.
        Ненависть - это все что осталось тебе. Мне жаль тебя. Мне жаль…
        - Приветствую вас, - уголками губ улыбнулся я.
        - Рад новой встрече, Рагнар, - кивнул Лиран, разряжая обстановку.
        - А младшее высочество? - ухмыльнулся Рагнар, - считает выше своего достоинства появляться здесь?
        - Рагнар! - прикрикнул Аверд, прежде чем я смог поставить его на место, - прошу прощения, ваше сиятельство.
        - Только юнцам свойственно позорить свой род, я уверен, Аверд, ты приложил максимум усилий в воспитании сына, но…не все зависит от нас.
        Бывший друг побледнел. Рагнар даже ухом не повел, словно не о нем шла речь.
        Невольно мое внимание отвлекла невестка. Губы сами собой расплылись в улыбке. Анерика была чудо как хороша в своем пышном платье. Ее взгляд, в котором светилось счастье, дарили тепло каждому на кого он был направлен.
        - Милая, ты задержалась. Девушки чудесно танцевали, - Лалилэ спустилась к Анерике.
        - Я видела, - лукаво улыбнулась девушка.
        - Хотел бы я знать, что творится в твоей голове, - рассмеялся я на замечание невестки.
        - Вы верно заметили, - обнимая мужа, и смотря на Рагнара, улыбнулась Анерика, - ему тут делать нечего.
        Мы все догадались о ком идет речь. Иллер сжала кулачки. Моя пара резко вдохнула. Она, как и я поняла, что отъезд Онерга - дело рук Анерики.
        Рагнар замер, пристально разглядывая пару Лирана. Его взгляд пробежался по лицу, рукам и остановился на ее животе. Он словно запнулся. Сжал кулак. И чтобы это значило?
        - Вот как, - холодно бросил он, - видимо только я желаю жениться.
        - Давно пора, - рассмеялась Анерика, - но ты ведь ждешь особенную.
        Все затаили дыхание. Абсолютно каждый пайри был в курсе дара Анерики. С младенчества ей прощалось многое, только за то, что она могла приоткрыть завесу будущего.
        - Раз наследного принца здесь нет, - Рагнар особо выделил наследного, - я ее нашел.
        Иллер вздрогнула. Холодный взгляд зеленых глаз был направлен на нее.
        По традиции Бала Невест, девушке, пришедшей на него, и которой сделано предложение, невозможно отказаться. При условии, что на ее руку претендует один жених. В противном случае, она имеет право выбрать.
        - Также, как и пары Онерга, так и твоей здесь нет, - глядя прямо в глаза, спокойно сообщила Анерика, - я знаю одно, ты встретишь ее скоро. Там, где собираешься учиться.
        Резкий выдох, Рагнар бледнеет.
        - Сын? - выдохнул Аверд. - Куда ты собрался?
        Рагнар не замечал никого кроме Анерики, он все еще выглядел шокированным.
        - Академия Велес, но как ты…
        Анерика лишь улыбнулась и повернулась к мужу. Аудиенция окончена. Больше она не заговорит с ним.
        - Ваша светлость, - попробовал вернуть ее к разговору Рагнар.
        - Потанцуем? - не обращая внимания на него, спросила Анерика у мужа.
        - Я весь ваш, - улыбнулся Лиран.
        Мгновение и они уже кружат по залу. Не смог сдержать ехидной улыбки. Все же спеси - то Анерика поубавила у этого юнца.
        - Прошу прощения, Ваше сиятельство, но я должен идти, - поклонился Рагнар, не дожидаясь ответа, выпрямился, и стрелой направился на выход.
        - И на этот раз, я прощу твоего сына, Аверд, - сухо бросил и повернулся к чете спиной.
        Мне не нужны его реверансы и поклоны. Я все еще не могу забыть нашу дружбу, пусть он ее и забыл.
        Глава третья
        АТРИЭЛЬ КСАНАРИ ДЕ РИАН
        Мы послушно просидели в комнатах три дня. Выходили только на завтрак, обед и ужин. Этого отец нас не лишил. Кстати, мне популярно объяснили, на чем мы прокололись. В общем-то, действительно глупо вышло. Я и Инелл, выходили к арханам в штанах и рубашках, а наши мороки были в платьях.
        Пусть и не сразу, но тот архан, который спрашивал о самочувствии Инелл, понял, что ему не дает покоя.
        Несоответствие слишком бросалось в глаза. Он - то и поднял тревогу. Может, на наши поиски не бросился бы князь лично, если бы, он в это время, не захотел о чем-то срочно поговорить с дочерями.
        И этот разговор перенесен на завтра, то есть после бала.
        А сегодня, сегодня мне исполнилось шестнадцать. Через час, спускаться в бальную залу - встречать гостей и веселиться.
        - Ваша светлость, вы великолепны, - подобострастно заявила служанка.
        Ну да, ну да, великолепием меня можно назвать лишь с большой натяжкой. Более чем скромное платье - никаких вырезов и камней. Скромное колье и серьги - вот и все украшения.
        А смысл обряжать себя? Похвастать кроме талии - мне нечем. И делать акцент на отсутствии груди как-то не хочется.
        Мои волосы, завили в крупные кольца. Маленькая тиара украшала голову.
        Еще одно украшение, кольцо с крупным синим камнем - утренний подарок папы, я тоже надела. Вряд ли отец читает мои мысли, но лучшего подарка он не мог мне сделать.
        Стыдно признать, но тот незнакомец завладел всеми моими мыслями. Я боялась признаться самой себе в том, что влюбилась. Сколько раз я читала об этом чувстве, сколько слышала рассказов и от сестры, и от придворных дам. Но…никак не ожидала, что со мной произойдет нечто подобное.
        Мне везде мерещились синие глаза. Я раз за разом прокручивала в голове нашу встречу. И всегда, при этом горели щеки.
        Стук в дверь заставил вздрогнуть.
        - Мой князь, - служанки синхронно опустились на колени.
        Яртар шагнул в комнату. Служанки прытко подорвались с пола и вылетели из комнаты.
        - Ты прекрасна, - улыбнулся отец.
        - Спасибо, - тепло улыбнулась в ответ.
        - Пора, моя девочка.
        Папа ласково взял меня за локоть. Сегодня он сопровождает меня. С Инелл пойдет один из приглашенных принцев. Кажется, его высочество Адриан, наследный принц Ерелии, соседнего королевства.
        Прием шел своим чередом, у меня сводило скулы от постоянной улыбки.
        Такого количества гостей я просто не ожидала.
        Наконец, великий князь произнес торжественную речь. Раздались аплодисменты. Постаралась не обращать внимания на кислые рожи наших придворных дам. В частности родственников Инелл.
        Гордо ступала рука об руку с отцом. Первый танец - мы открываем бал.
        Тонула в теплых глазах, таких же медовых, как и у меня. Вальс закончился. Музыканты затянули другую мелодию.
        - И немного ли чести, этой княжне, - буркнула Яларриет, тетка Инелл, когда мы проходили мимо, - грязнокровка.
        Лишь бы отец не услышал. Услышал.
        - Яларриет, покиньте зал, о наказании узнаете завтра, - навис над ней отец.
        - Да, мой князь, - просипела побелевшая женщина, и быстро метнулась к дверям.
        Все же, скандала отец устраивать не стал. Я искренне была ему благодарна. Хотя точно знала, Яларриет ждет суровое наказание.
        Назвать младшую княжну грязнокровкой - прямое оскорбление князю.
        Одно дело заявлять это в лицо мне, и другое, так неосторожно высказываться на приеме в честь той самой грязнокровки. Для меня это не новость. Придворные дамы, иначе как грязнокровкой, меня не зовут. Естественно, за спиной. В глаза мне это говорить не стесняется только Яларриет.
        Совет Тринадцати еще днем, сухо поздравил меня. Преподнеся в дар амулет - энергонакопитель. Чем хорош этот подарок, так тем, что он способен скапливать магическую энергию своего хозяина и усиливать ее в несколько раз. Это значит, что амулет, находясь на мне, собирает всполохи моей магии, а в нужный момент я заберу ее обратно. Получив силу, намного превышающую ту, что была изначально. Жаль правда эффект не долговечен. Однако несколько часов могущественного колдовства обеспечено.
        Я была удивлена их щедрости. Теплых отношений между нами никогда не существовало.
        - Ксан, - позвала сестра, - ты чего грустная?
        Я не могла ответить честно. Я в тайне мечтала увидеть среди гостей обладателя синих глаз. Но тщетно, его здесь не было.
        Даже представитель расы оборотней был - младший принц горного королевства Вратрх.
        Довольно симпатичный молодой человек. Было бы любопытно знать его вторую ипостась.
        - Ваша светлость, позвольте пригласить Вас на танец, - склонился передо мной тот, о ком я только что думала.
        Эдуард Рагран - тот самый младший принц.
        - С удовольствием, - склонилась в поклоне, протягивая руку.
        Инелл подмигнула мне. Ее пригласил Адриан.
        Мы заняли место среди танцующих пар. Легко и непринужденно вел Эдуард.
        - Ваша светлость, - прервал он молчание.
        - Ксан, зовите меня Ксан, - улыбнулась я.
        - Ксан, - расплылся в широкой улыбке оборотень, - а чего тебя грязнокровкой кличут?
        И глаза такие невинные сделал.
        Нет, я понимаю, что оборотни впервые появились в нашем княжестве на совершеннолетие Инелл. До этого их представители не могли попасть на территорию княжества.
        Виной тому, затянувшиеся военные походы Эрсарана. Волшебные расы не вмешивались в распри между человеческими государствами, но и не одобряли.
        Насколько я знаю, сейчас со многими князь заключил мирные договора.
        Расслабилась, называется, отдохнуть решила, вот и получила. Нельзя мне забывать о своем месте.
        - Я дочь пленницы северного народа Имарми. Отец полюбил ее, - тихо ответила я, - думаю, Вы еще не раз услышите эту историю, Ваше Высочество. А сейчас, позвольте откланяться.
        Мелодия как раз стихла. Сделав положенный поклон, оставила растерянного Эдуарда и поспешила к отцу.
        - Мой князь, - обратилась к нему, - мне нездоровится, разрешите пойти к себе.
        Глазами я просила не спрашивать ни о чем. Я позорно хотела сбежать. С праздника, устроенного в честь меня.
        - Я прикажу лекарю подняться к тебе, иди, дитя мое.
        Беспокойство скользило в его взгляде.
        Склонилась, поцеловала его руку.
        - Не стоит, - покраснела и намного тише добавила, - это женские недомогания.
        И не соврала ведь!
        - Иди, моя Ксанари, - также тихо ответил отец.
        Не оглядываясь на гостей, я шла к дверям. Практически бежала по коридорам.
        Влетела в комнату, чем напугала служанок. Собрав последние силы, выпроводила их, заверив, что их помощь мне не понадобится.
        Как только они скрылись с глаз, упала на кровать. Слезы душили. Я никогда не смогу стать равной им. Я грязнокровка. Пусть и признанная младшей княжной.
        Вторая. Всегда вторая. Замена на крайний случай. Недостойная. Слишком слабая для рода Риан. Почему, почему Боги обделили меня?
        Так в слезах и уснула.
        - Ксан, ты что, так и спала? - голос сестры разбудил меня.
        - Да, устала очень, - подняла голову.
        - Ты плакала? - подскочила Инелл.
        - А… живот очень болел, - отмахнулась я.
        - Может лекаря позвать? - неподдельное беспокойство сестры, чуть не вызвало новый поток слез.
        - Не стоит, - через силу улыбнулась, - уже прошло.
        - Ты поэтому вчера ушла? Прости, я даже не заметила, - сестра покраснела.
        Знаю, знаю отчего не заметила. Опять с Адрианом целовалась. Впервые я позавидовала ей. Представив себя на ее месте, только вместо Адриана, того незнакомца.
        Кажется, мои щеки вновь пылают.
        - Нас отец к себе зовет, - виновато улыбнулась Инелл, - я помогу тебе привести себя в порядок.
        Примерно через час, мы обе стояли в кабинете отца, ожидая новостей. И они были, да еще какие!
        - Инелл, Ксанари, через месяц в Академии Велес пройдет экзамен. Я хочу, чтобы вы участвовали в нем.
        Так вот истинная причина тех мирных договоров со странами! Академия Велес - знаменитая на весь мир. В ней обучаются самые одаренные маги. А находится она на нейтральной территории. И по большому счету, никому из стран не принадлежит.
        Находится она в городе Велес, в честь него и названа. Граничит с территориями эльфов и человеческими, в частности королевства Гарзон. Единственного, кстати, с которым не воевал, и даже не пытался воевать, отец.
        - Да, отец, - склонилась в поклоне Инелл, она даже не старалась скрыть радость.
        Только мне вот зачем ехать? На что надеется князь? С моим уровнем дара, мне туда дорога заказана. Опозорюсь. Да и его опозорю.
        - Отец, - начала я, - я не понимаю…
        - Ксанари, - перебил меня князь, - я верю в тебя так же, как и в Инелл. Пожалуйста.
        Он не приказывал, просил.
        - И, если не получится, ругать тебя никто не станет, - лукаво подмигнул.
        Конечно, ругать не станут. Будут перешептываться о ничтожестве младшей княжны.
        - Хорошо, отец, - выдохнула я.
        - До экзамена остался месяц. Девочки, я хочу, чтобы вы прилежно выполняли все указания Совета. Они займутся вашей подготовкой.
        Я еще не говорила? В Совете Тринадцати - представители всех главных родов княжества. Старейшины, наделенные магической силой. Теперь понятно, отчего мне преподнесли такой дар. Они уже знали, что нам предстоит.
        Инелл скривилась, но промолчала. Месяц выдастся не из легких.
        - Обещаем, - ответила я за двоих.
        - Ну, все, бегите девочки, вас уже ждут, - улыбнулся князь.
        Инелл дернулась, видимо, хотела обнять отца, но передумала и пошла к двери. Я последовала за ней.
        В южном зале нас действительно ожидал Совет Тринадцати, в полном составе.
        - Приветствуем Вас, - склонились мужчины в легком поклоне.
        - Да прибудет с вами сила, мудрейшие, - в один голос ответили мы.
        - Инелл, Ксанари, - обратился к нам Арверд, седовласый мужчина, представитель рода Паер, - Вам уже известно, что мы будем учить вас.
        Он не спрашивал, утверждал. Отвечать не было смысла. Мы просто кивнули, соглашаясь.
        - Вы должны беспрекословно выполнять любое наше указание, - его глаза устремились на Инелл, - никаких отговорок и слез.
        Сестра поджала губы. Если она не могла взять хитростью, прибегала к слезам. Мужчины боятся женских слез и пасуют перед ними.
        - Да, - и снова в унисон.
        - Времени мало, но мы постараемся вам дать то, чем располагаем сами. Знания, которые не сможет дать господин Оберн.
        А вот это уже интересно. Придворный маг обучал нас всему, что на данный момент знаем мы с сестрой. И он лучший маг в княжестве, ну после отца.
        - Ваш распорядок дня существенно изменится, - продолжал Арверд, - расписание принесут служанки. Ознакомьтесь с ним. С завтрашнего дня приступаем к обучению.
        Вот это новость!
        - А сейчас, можете быть свободны, - властный жест рукой в сторону двери.
        М-да, и кто тут из нас наследные княжны?
        - Сила с нами, - опять традиционное обращение.
        Инелл негодовала.
        - Да как они смеют указывать?
        - Отец развязал им руки, - вздохнула я, - и знаешь, сегодня, они продемонстрировали то, что будет происходить каждый день в течение этого месяца.
        - Не сомневаюсь, - фыркнула сестра.
        Мы разошлись по своим покоям. Меня уже дожидалась посланница Совета Тринадцати. С таким объемным свитком. Не ожидая ничего хорошего, разворачивала его. Все как я и думала. Месяц мучений объявляю открытым!

* * *
        ОНЕРГ ИВРИ АР ДЕРСТАНРИ
        Нещадно палящее солнце на землях Эрсарана. Я не привык к такому климату. Северным пайри по душе умеренный с холодными ветрами, колючей зимой. Жара не сводит нас с ума, но прибавляет дискомфорта.
        Через три дня младшей княжне исполнится шестнадцать лет. У меня есть три дня до бала, чтобы найти свою равную.
        - Онерг, ты уверен, что нам не стоит появляться на глаза населению? - в который раз спрашивал Долег, - тут рядом отличный постоялый двор.
        - Ты так боишься спать на улице? - рассмеялся я, прекрасно зная, что это взбесит моего друга.
        - Ты…ты… - покрываясь багровыми пятнами, возмутился друг, - вновь издеваешься.
        - Чем тебе не угодил этот лес? Где-то поблизости водопад, - нежно поглаживая своего коня, улыбнулся я.
        Мне вдруг пришло в голову, что я могу встретить ее там. Свою единственную, плескающуюся в искристой от золотых лучей солнца воде. Эта картинка настолько реально предстала перед глазами, что воздух вышибло из легких. Уверен, моя предначертанная самая красивая. Она восхитительна, не может быть иначе.
        - Выдохни, - насмешливо посоветовал Долег, - да, и улыбочку идиота убери.
        - Я посмотрю на твое лицо, когда ты встретишь ее, - ухмыльнулся я немного раздосадованный собственным поведением.
        Веду себя словно мальчишка в предвкушении новой игрушки.
        - Так ты ее еще не увидел, - пожал плечами друг, - вот когда это произойдет, я наслажусь небывалым зрелищем.
        - Ты забываешься, - рыкнул я.
        - Все, боюсь, сдаюсь, - рассмеялся он, - сколько еще идти?
        - Немного еще. Слышишь воду? - останавливаясь, чтобы оглядеться, ответил я, - нужно подняться наверх, там самое лучшее место. Нет лишних глаз.
        - Нет лишних глаз? - переспросил Долег, - тогда и ее там нет, не мечтай попусту.
        Друг вновь намекал на мои фантазии, неужели, мое лицо настолько глупо выглядело?
        Дальше мы шли в молчании. Позади остались счастливые визги ребятни, купающихся в реке, ниже того места, куда я вел Долега.
        Несмотря на свое желание поскорее встретить равную, я переживал о Бале Невест. И, конечно, о реакции отца на мое отсутствие. Трижды он пытался связаться со мной на ментальном уровне. Но я пресек все его попытки.
        Я вернусь домой только со своей равной.
        Словно удар под дых, и я еле устоял на ногах. Кто-то напал на нас? Нет, я бы почувствовал приближение. Но, что со мной? Почему ускоряется пульс и кружится голова?
        - Онерг? - обеспокоенно позвал Долег, - что с тобой?
        Цветные круги плясали перед глазами, тело буквально пылало. И желание, нестерпимое, мчаться сквозь кусты и деревья.
        - Она, - понял я, - она рядом, я чувствую ее.
        Вот оно! То чувство! И страха, и удовлетворения. Я увижу ее. Она близко!
        - Держи, - кинув поводья своего коня, крикнул я, и позволил внутреннему чутью вести меня.
        Уже не замечая ничего вокруг, я бежал вслед невидимой нити, что вела меня. Шум воды усиливался, но, появилось еще одно обстоятельство, заставившее меня замереть. А затем, идти медленнее. Смех девушек. Моя равная не одна на водопаде.
        В этом не было ничего удивительного. Конечно, девушка не станет бродить по лесу в одиночестве. Для этого она должна быть либо настолько могущественной, чтобы дать отпор любым опасностям, либо сумасшедшей.
        Я шел на смех, несомненно, двух девушек. По голосам я мог с уверенностью сказать, что их обладатели, еще юны. Этот факт огорчил и в тоже время обрадовал меня. Как и любой другой мужчина, я придерживаюсь правила: обучить легче, чем переучить.
        Мой слух улавливал все: капризные нотки в голосе, несомненно, старшей из двух юных леди, спокойствие, и что самое удивительное - малую толику горечи, в тихом голосе второй девушки.
        Я должен был понять еще тогда, должен был развернуться и уйти, чтобы не произошло того, что случилось. Однако мой ум был в тумане, а сердце жаждало любви.
        Возможно, это стало бы выходом, возможно, моя Богиня сжалилась надо мной и послала другую пару. Но время не повернуть вспять, все случилось так, как и должно было быть.
        Я чувствовал горечь в голосе девушки. В ее тихом, на первый взгляд, веселом, мелодичном голосе. Но…оттенки грусти, и непосильного бремени. Невероятно, с какой легкостью мой зверь считывал ее настроение. Словно они были связаны, словно одно целое чего-то большего. Чего - то, что не смог принять ни мой разум, ни я сам. За что позже и поплатился.
        Когда я увидел их, больше не было сомнений. Мое сердце твердо знало, не та блондиночка с округлой грудью и упругими ягодицами моя равная. Мой зверь выбрал щуплого подростка!
        Что я чувствовал в этот момент? Злость, гнев! Я возненавидел эту девочку. Как могло такое произойти?! Пара наследного принца, мало того человек, так еще и совершенно лишенный женственности подросток!
        Злость накрывала с головой. Хотелось бежать, бежать отсюда подальше. Но…
        Мой зверь был пойман. Я не мог пошевелиться. Его нежность к этому ребенку, боролась с моей ненавистью. Как зачарованный я следил за каждым из движений. Чем дольше смотрел, тем больше понимал - борьба предстоит нешуточная. Я не сдамся, не такой видел я свою жену и мать своих детей.
        Не бывать этому союзу!
        Во мне бушевала стихия, не знаю, каким чудом, но удалось сдержать ее. Не выпустить наружу. И снова ложь, мой зверь не позволил бы мне причинить хоть мало - мальский вред своей избранной.
        В метрах тридцати замер Долег. Он не приближался, ясно поняв, что происходит что-то неладное. Не приближался, но был начеку.
        Девушки же начали сборы. Блондинка грациозно потягивалась. На ее нежной коже озорничал солнечный зайчик. С удивлением понял, что раньше бы восхитился ее фигурой, но сейчас из глубин души шло отвращение. Оно накатывало волнами. Злость вновь взяла верх. Я перевел взгляд на ту, кто стала причиной таких перемен.
        Она застигла меня врасплох. Ее желтые, словно янтарь глаза, следили за мной! Девочка вычислила меня! Пусть особых заклинаний я не использовал, однако, немногим людям свойственно увидеть пайри, без их на то желания.
        Мое удивление не продлилось долго. Зверь внутри разлился волной нежности и восторга. Ему хотелось оберегать эту девочку.
        Возмущение и презрение - противники чувствам зверя. Мои глаза, полные ненависти были направлены на подростка. Она направилась ко мне! Сумасшедшая! Что - то солгав подруге, напролом через кусты, раня свои ножки.
        Зверю во мне отчаянно захотелось отшлепать девчонку за столь явное безрассудство!
        Мгновение и девчонка передо мной. Она даже не удосужилась скрыть свой восторг. Да, я прекрасно знал, что хорош собой. Но ее восхищение лишь раздражало. Ибо она, теперь я был совершенно уверен, простолюдинка!
        Никогда леди не позволит своим эмоциям обнажиться на лице. Насмешка Богов, не иначе, человечка и простолюдинка!
        Зверь попытался вырвать контроль из моих рук. Однако, раздражение и презрение, что я испытывал в этот момент, не дали ему вырваться.
        - Не стыдно подглядывать? - сжав руку в кулачки, поинтересовалась девчонка.
        Точно крестьянка! Только они могут столь грубо разговаривать! И что мне с этой прикажите делать?! Как выводить этого цыпленка в высший свет? Зверь вновь попытался вырваться, пришлось сложить руки на груди. И в этот раз победа осталась за мной.
        - Подглядывать смелости хватило, а как ответить - так от страха язык онемел? - тихим голосом, не лишенным сарказма, поинтересовалась она.
        Больше не было восхищения во взгляде девчушки, лишь возмущение и злость.
        Однако не это повергло меня в шок. Ее взгляд был холодным, словно она предупреждала меня, практически была угрозой. Она была готова защищаться. Нет! Защищать!
        В голове словно щелкнул замочек. Мой зверь сошел с ума от ревности. Кто так дорог его девочке?
        У меня не осталось сил сдерживать его. Все, что я мог, это пытаться не менять облик резко. Получалось, потому что зверь не хотел пугать свою пару.
        - Инелла! Ксанари! - крик мужчины заставил вздрогнуть меня.
        Мужчины, который привык к власти. От меня не укрылся ни страх девчушки, ни теплота, в миг посветлевших глаз. Она любила этого человека!
        Всепоглощающая ярость буквально душила зверя. Контроль вернулся ко мне.
        - Кажется, мне пора, - озабоченно сообщила девчонка и быстро развернулась.
        Она слишком торопилась. Я совершенно не удивился, что цыпленок полетел вниз. Сейчас она упадет на землю. Может тогда зверь поймет, сколь ничтожна выбранная им пара?
        Я прекрасно знал, что он не терпит жалких существ. Также, как и я. Мы - одно целое. Уверен, должно сработать.
        Я ошибался. Мое тело метнулось на помощь. Секунда и девочка в моих руках. Ее нежная, теплая кожа, неповторимый аромат тела свели с ума. Вспышка в сознании. Миллион различных оттенков. Не отпускать. Защищать. И …любить. Только ее. Ее одну.
        - Спасибо, - как гром среди ясного неба, её тихий голос.
        Неосознанно расцепил руки, и девочка сбежала.
        Нет! Моя!
        - Онерг! Не надо! - отчаянный крик Долега за спиной.
        Медленно оборачиваюсь. Мое собственное сознание ускользает, но я все еще борюсь за власть над телом.
        - Там князь, - Долег смотрел прямо в глаза, - дай им уйти и выпусти зверя.
        - Знаю! - рыкнул в ответ, но постарался взять в себя в руки.
        Моя вторая сущность все еще сопротивлялась. Однако я не потерял человеческого вида.
        - Долег, строй портал, - прохрипел я.
        Мой зверь отчаянно сопротивлялся моему желанию уйти. Он хотел вернуть ту, что шагнула в телепорт. Вслед девушкам торопился князь Эрсарана. Давний друг моего отца.
        Цыпленок одна из дочерей князя? Не к ней ли на шестнадцатилетие и отправлял меня отец?
        - Онерг! - под испуганный крик друга я перевоплотился.
        Но что-то пошло не так. Вместо привычного покалывания, мое тело свело судорогой. Зрение, безупречное до этого, подвело. Я не видел ничего. Колени подогнулись, рухнул на землю. Почему мне так больно? Что это?
        Жар охватил тело. Я больше не слышал ни пения птиц, ни плеска воды. Все слилось в одно: непрекращающуюся судорогу.
        Никогда еще перевоплощение не было столь ужасным. Никогда мой зверь не мучился и не мучил меня. Или? Неужели это боль от расставания с ней?
        Быть не может! Тогда… я вытерплю эту боль сейчас, чтобы позже, вторая сущность отказалась от своего выбора. Он немыслим.
        - Идиот! - крик моей названной сестры, на краткий миг вырвал из дурмана боли.
        Но как Анерика могла оказаться здесь?
        - Долег, портал! - новый крик жены брата, и тут же полустон, - ох, малыш, еще рано.
        Ее ребенок в опасности? Я должен помочь! Однако тело решило иначе. Новая волна судорог сковала. Сил открыть невидящие глаза не было.
        - Анерика?! - встревоженный голос отца, - Онерг?!
        - Юлай, в зал Богини Нуат! Его на алтарь! - Анерика шипела от боли.
        Хотя со стороны могло показаться, что она злиться. Но ей было больно.
        Я точно знал это. Почему? Сейчас я чувствовал всех на совершенно ином уровне. Такого не было раньше. Все, кто рядом для меня открытые книги. Они сгустки аур, которые тянулись ко мне. Словно хотели, чтобы я знал правду. Страх Долега и безграничное доверие. Тоска по кому - то. Он влюблен! Для меня это откровение! Ни разу он не сообщил об этом! У друга есть пара! Как я не замечал этого раннее? И отец…его боль и давняя грусть. Грусть, переходящая в вину? О чем так сильно сожалеет мой отец? Возможно ли это связано с Авердом? Его сводным братом? Та история с мамой настолько тяготит его? Мы не властны над этим, она его истинная пара. У Аверда не было шанса.
        Но… зачем нам в зал покровительницы и создательницы пайри? И меня на алтарь?
        Спросить я не мог, язык, словно присох к небу. И жар буквально выжигал изнутри все тело. Место судорог сменила лихорадка.
        Перед глазами стояла она. Девочка, что так приглянулась зверю. Я точно бредил. Как это можно назвать иначе? Она словно наваждение. Ее желтые глаза манили. Необыкновенный цвет завораживал. Словно это расплавленное золото. Но не холодное, а теплое, нежное. Где-то я уже видел такие. Где же? У кого?
        Зверь сошел с ума. Он рвал меня. Он пытался уничтожить мое сознание. Вторую половину, без которой не станет и его. Альтернатива моему сопротивлению выбора пары - смерть?
        Почему?
        Но эта девочка не может быть моей равной! Ярость застила разум. Я сопротивлялся своему второму «Я». Мои доводы разбивались о стену прежде неведомого чувства. Казалось, вот-вот и меня разорвет изнутри.
        Я пропустил момент, когда меня принесли в зал нашей родительницы. Той, что дала жизнь нам, тем, кого называют северные пайри.
        Мы все хорошо знаем легенду нашего появления на свет. Когда-то, один маг создал небывалой красоты скульптуру из чистого льда. Девушку, чьи очертания были идеальными. Он влюбился в собственное творение. И вдохнул жизнь в нее.
        Вот только, то была не жизнь, не настоящая жизнь. Она могла двигаться, однако оставалась куском льда. Как снаружи, так и внутри.
        Боль разъедала душу этого мага. И однажды, Нуат услышала призыв отчаянного влюбленного.
        Богиня метель и холода, снега и льда. Она поделилась частью себя. Подарила надежду магу. Наша вторая покровительница, Богиня Жизни, Рада, благословила порыв холодной сестрицы.
        Но и здесь была оговорка: принять вторую сущность скульптура сможет лишь полюбив. Найдя свою истинную пару. Возможно, именно отсюда и тянется наше безумие и счастье.
        Уже прошло много веков, северные пайри рождаются людьми. И впервые сталкиваются со второй сущностью на тридцатом году жизни. Наше взросление несколько отличается от людей. Мы полностью взрослеем к пятидесяти человеческим годам. А тридцать для нас то же самое, что и восемнадцать для людей. Пока пайри не познакомится и не примет первое «я», его скрывают родители от чужих глаз. Тем самым защищая своего, несомненно, уязвимого отпрыска.
        Мы не зря говорим, что человеческая ипостась - вторая. Ведь именно полюбив, скульптура стала человеком. Но сейчас, сейчас все изменилось. Почему, неизвестно никому. До сих пор Нуат оберегает нас.
        Холодный камень обжег кожу. Смутно, однако, понял, меня положили на алтарь.
        - Анерика, что происходит? - голос отца дрожал.
        - Уходите, - тихо, но непреклонно потребовала невестка, - и…
        Голос Анерики оборвался, она пыталась взять себя в руки.
        - Скажите повитухам, чтоб ждали за дверью.
        - Что? Анерика?! - отец не пытался скрыть страх за еще нерождённого ребенка, - срок… слишком рано!
        - И пусть готовятся к худшему. Уходите.
        - Анерика? Девочка, что ты задумала?!
        - Жизнь в обмен на жизнь, - тихо произнесла она, - мало времени, мне нужно успеть подготовиться. Уходите!
        Анерика уже кричала. Я хотел подняться. Крикнуть, что я не стою этой жертвы. Только не так, только не моего племянника.
        - Нет!
        - Он умрет, - я не видел, но понял, что она указала на меня, - а с ним погибнет надежда. Я… мы с Лираном справимся с утратой сына…. Позже я смогу подарить новую жизнь.
        - Сын?! - удивление и боль.
        Даже я смог открыть глаза. Яркий свет не ослепил. Настолько я был потрясен. Я искал глазами ту, которая была пойти на огромную жертву ради меня. Ради нашей семьи.
        Анерика, сколько ее не упрашивали, не называла пол своего ребенка. И она-то как никто другой знала, что значит для пайри первенец мальчик.
        - Уходите. Вы не сможете помочь. Зверь рвет его изнутри. Осталось мало времени, - слезы текли по ее щекам, - и, не пускайте Лирана. Он поймет меня, но позже.
        Я слышал, как отец шумно втягивает воздух сквозь плотно сжатые зубы. Как раздаются его шаги. Он уходил, а я не мог оторвать глаз от Анерики. От ее глаз, блестящих от слез. От глаз, полных решимости.
        - Не надо, - с огромным усилием выдавил я, - не смей.
        - Онерг, ты и она, будущее мира. Ты не принял ее. Я поспешила, - утирая льющиеся слезы, прошептала невестка, - Она - драгоценное дитя. Ты - ее страж. Все поймешь позже.
        - Ах, - вместо ответа, с моих губ сорвался крик.
        Меня выворачивало, тело до этого пылающее, холодело.
        Резкая смена температуры сводила с ума. Я чувствовал, как трещат мои кости.
        Как бьется внутри зверь. Контроль, что это? Я больше не знал, что это такое. Был только холод. Моя стихия и боль.

* * *
        Никто не должен вмешиваться в дела Богов. Никто не имеет права противиться своей судьбе. То, что делала сейчас Анерика, противоречило традициям клана. Противоречило здравому смыслу.
        Тем не менее, девчонка решила бросить вызов всем. Закусывая губу от боли, чертила руны призыва по краям алтаря. Чертила, стараясь не смотреть на скрючившегося Онерга. С ее лба градом катился пот, дыхание было частым и прерывистым.
        По ногам струйкой стекала кровь. Она прекрасно осознавала, что начались схватки. Преждевременно. Однако отступать было не в ее правилах. Да и на кону стояло слишком многое.
        К своей Богине, северные пайри обращаются в первозданном облике. В том, что является несомненно первой сущностью. Понимала ли Анерика, что превращение может убить и ее, и ребенка? Понимала, как и то, что жизнь Онерга стоит в разы больше их жизней.
        На краткий миг она потеряла сознание. На краткий, но ей хватило сил вернуться, а главное не упасть. Вот только последнюю руну пришлось чертить заново, и уже своей кровью из расцарапанной руки.
        Наконец, закончив с рисунком, чуть пошатываясь, девушка отошла на два шага от алтаря. Встав лицом к ногам бессознательного Онерга и сложив на груди руки прошептала:
        - Мать нашего народа, - сделав глубокий вдох, намного громче продолжила девушка, - Великая и милосердная Нуат, ответь мне, к тебе взывает дочь твоя.
        Анерика во много раз сократила традиционное обращение, но не только это было вопиющим отступлением. В голосе девушки не было трепета или почтения. Она требовала немедленного появления богини.
        Кровь, что текла по ногам Анерики, уже лилась. Краткие до этого спазмы, участились.
        - Нуат, молю, - оседая на колени вскричала девушка, - не оставь детей своих.
        Ничего не происходило. Руны на алтаре не спешили гореть. Сердце лежащего на гранитном камне мужчины забилось с утроенной силой. Четыре быстрых удара, заходясь в беззвуном плаче, отсчитала Анерика, и сердце Онерга перестало биться.
        Отчаяние и боль, страх и обреченность на краткий миг охватили девушку.
        - Я здесь, - голос, который буквально раздавался отовсюду.
        Отлетал от стен и бил по плачущей девушке. Въедался в кожу и разъедал душу. Требовательный и вместе тем нежный. Анерика замерла, боясь пошевелиться.
        - Ты звала меня, - ласково раздалось от дверей храма.
        Все еще не веря, Анерика медленно оборачивалась. Она и подумать не могла, что Богиня появится не в положенном для этого месте - на постаменте, чуть выше алтаря.
        - Моя богиня, - кланяясь, насколько позволял живот, прошептала Анерика.
        Она только сейчас поняла, что схватки прекратились, и боли больше нет. А кровь не течет по ногам. Словно стрела, догадка пронзила ее сознание.
        - Да, моя жемчужина, я остановила время, - улыбаясь уголками губ, произнесла Нуат.
        Не так представляла себе богиню Анерика. Она никак не могла поверить, что хрупкая на вид, да еще и босая девушка перед ней, и есть их великая Богиня Нуат.
        И только глаза выдавали силу и могущество, мудрость прожитых лет.
        - Все должно быть не так, - потрясенно выдохнула Анерика.
        Она слишком удивилась, и оказалась не готова к такому приему. Она не знала, как обращаться к Богине, ведь учили ее совершенно иному.
        - Я могу объяснить, но ты звала меня не для этого, - покачала головой Богиня.
        Она легко пересекла пространство. Казалось, не сделав даже шага.
        - Неразумное мое дитя, - гладя Онерга по голове, прошептала Богиня, - борьба еще не началась, а ты уже проиграл.
        - Это моя вина, - наконец Анерика смогла взять себя в руки, - Великая, прошу…
        - Тсс…помолчи, - перебила девушку Богиня, - Я не приму твою жертву.
        - Но…
        - Твое дитя драгоценно, Видящая, - жестко оборвала девушку Богиня, - ему уже не помочь.
        Медленно Богиня обошла алтарь. Взмахнула рукой, повинуясь ее жесту, в воздух взмыло тело мужчины. Бережно оно опустилось на холодный пол.
        Расширившимися от ужаса глазами Анерика следила, как Онерг покрывался льдом.
        - Ложись девочка, я приму твое дитя.
        Вместе со словами Богини все пришло в движение. Мир словно завертелся вокруг Анерики. Воздух накалился, девушка буквально задыхалась.
        Время потеряло значение для нее. Только обжигающие прикосновения холодных рук Богини. Взвившийся до потолка снег. И мелодия вьюги, нескончаемая.
        - Вот и все, - улыбаясь, произнесла Богиня Нуат, - разорви юбку.
        Дрожащими руками Анерика исполнила ее просьбу. Она боялась смотреть на кровавый комочек в руках Богини. Ведь плача ребенка она не слышала, и была уверена - ее сын мертв.
        - Глупая, ты же слышишь биение сердца, - укоризненно покачала головой богиня, - твой ребенок жив и его сила во сто крат превосходит твою.
        Бережно Богиня Нуат завернула ребенка в лоскут из разорванной юбки и передала Анерике.
        Та, все еще не веря услышанному, приняла драгоценный сверток.
        Медленно она спустилась с алтаря. Как только девушка отошла от алтаря, тело Онерга вновь пришло в движение. Плавно оно опустилось на алтарь, где до этого и должно было быть. Сама же Богиня оказалась на постаменте, где, по словам старейшин, и должна была появиться.
        - Говори, зачем звала меня, - грозно потребовала Богиня Нуат.
        От ее теплоты и нежности не осталось и следа. На мгновение сердце девушки сжалось - неужели Великая Мать все же заберет ее ребенка?
        - Великая, - падая на колени и крепко прижимая к себе ребенка, воскликнула Анерика.
        Значимость Онерга в этом мире была велика, но что оно по сравнению с материнской любовью? Тем более, когда сын на руках матери?
        Вдруг в голове девушки раздался тихий шепот Богини:
        « - Не глупи. Проси, не бойся»
        Один единственный взгляд на непроницаемое, холодное лицо покровительницы и Анерика решилась.
        - Молю, Великая, не оставь достойного сына твоего. Подари ему дыхание!
        - Взамен, я возьму твой дар, - глядя на Анерику, произнесла Богиня Нуат.
        - Я согласна, - громко ответила девушка.
        Она прекрасно понимала, что без своего дара видящей станет уязвимой. О тех послаблениях, что делались ей кланом, можно будет забыть.
        В храме закружилась метель. Сердце девушки бешено колотилось. Вверх устремился столп снега. На мгновение он замер и с силой обрушился вниз.
        Но не коснулся пола. Исчез, словно и не появлялся вовсе.
        - Он пойдет за тобой, - повсюду и ниоткуда раздался голос Богини, - отведи его в тронный зал. Там ему самое место.
        Когда Анерика открыла глаза, покровительницы северных пайри в храме не было. Но не это заставило девушку вскрикнуть.
        Она смотрела на Онерга и не узнавала его. Перед ней стояла статуя. Ледяная статуя горячо любимого родственника. Девушке понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что произошло.
        Онерг вернулся к истокам. Он стал тем, кем изначально были его предки. И только приняв любовь, он вновь обретет кровь и плоть.
        Прижимая крепче к груди сына, Анерика позвала:
        - Онерг, следуй за мной.
        Глава четвертая
        АТРИЭЛЬ КСАНАРИ ДЕ РИАН
        Инелла изнывала внутри кареты. Я еще раз похвалила себя за сообразительность. В отличие от сестрички, я еду верхом. И меня совершенно не расстраивало то, что поездка будет долгой, а дорога длинной. Только по этой причине Инелла согласилась на карету, а так, закатила бы скандал. К сожалению, долго верхом сестра не выдерживает. Нет, ей нравится кататься на лошадях, но изнеженный цветочек, совершенно не наделен терпением. Да и комфорт она предпочитает больше. Это она, а я…
        Меня совершенно не прельщает духота кареты. И пусть там трижды все устлано мягкими подушками, ни за что не променяю своего вороного коняшку.
        Прошел уже месяц с той встречи на водопаде Ариен. Но я так и не смогла забыть незнакомца. Согласна, совершеннейший идиотизм - влюбиться по уши и в кого? Самой интересно в кого. Подсказал бы кто-нибудь.
        Я не рассказывала Инелле о той встрече. Отчасти было стыдно, отчасти, я боялась выдать себя с головой.
        Впрочем, я часто ловила задумчивые взгляды сестры. Она словно чувствовала перемену во мне, но спросить не решалась.
        И я была благодарна ей за это. Пока, я не готова раскрыть свой секрет. Мне самой себе признаваться стыдно.
        Правда, ежедневные тренировки с Советом Тринадцати, выматывали неимоверно. У нас абсолютно не было времени на сплетни. Мы учились с рассвета и до заката. Первые дни было невыносимо тяжело, но через неделю, стало намного легче. Человек существо такое, ко всему привыкает. Мы не исключение. Упор, конечно, делался на Инелл, ведь она одареннее меня. Моего резерва во многом не хватало. Я не могла выполнить множество довольно сильных заклинаний, но у сестры они получались легко.
        Я видела недовольство Совета, но ничего поделать с этим не могла. Даже амулет, не смог полностью исправить положение.
        На мою радость, и негодование сестры, а также недовольство сопровождающих лиц, привал мы сделали в лесу. И на это было несколько причин.
        Первая - у одной из карет вылетело колесо. Пока его чинили, начало смеркаться.
        Второе - до города еще полдня пути. Ночью никто продолжать его не будет. Это вопрос безопасности.
        Выбрав место, мы спешились. Похлопав моего верного жеребца, выгнулась. Наконец, можно размять порядком затекшие ноги.
        - Ксан, это неслыханно, - вылетая из кареты, возмутилась Инелла.
        - Почему же? - улыбнулась я.
        - Ну, - замялась сестрица, - спать в лесу.
        - Не тебе ли хотелось приключений? А если поступишь, думаешь, практика всегда будет проходить в привычных для тебя условиях? - хмыкнула я.
        - Нет, но…
        - Инелл, ты зря беспокоишься. С нами самые лучшие воины, - арханы разгружавшие карету, зарделись, - да и тепло сейчас. Смотри как здесь чудесно.
        На это у сестры не нашлось возражений. Природа радовала глаз своей пестротой красок. Осень - только - только вступала в свои права. Золотисто - красные оттенки едва ложились на листву.
        Вокруг кипела работа. Главный советник князя, а по совместительству его лучший друг, господин Танрис, раздавал указания арханам. Кстати, Танрис тоже архан. И имеет звание высшего, что означает безоговорочное превосходство над иными.
        Кто - то сооружал шатер - спальное место для меня и Инеллы. Кто - то разжигал костер. Кто-то ушел разведать обстановку.
        - Ваши высочества, не желаете ли освежиться? - возник словно бы из ниоткуда Танрис, - неподалеку есть озеро.
        Освежиться мы желали и еще как. О чем незамедлительно сообщили.
        В сопровождении трех арханов и самого Танриса, мы направились к озеру.
        Местность действительно радовала глаз, жаль неизменный атрибут леса - комары и мошки, тоже присутствовали.
        - Ай! - выкрикнула сестра.
        - Инелла?
        - Нет, ты представляешь, прямо в нос укусил! - тыкая мне в лицо рукой, где на ладошке лежал размазанный комар, явно испивший крови сестрички.
        - Маг ты или как? - ухмыльнулась, я - то давно использовала заклинание.
        - Забыла, - горестно вздохнула сестра.
        - Ваши светлости, - позвал советник, когда мы как вкопанные остановились, залюбовавшись голубым, практически прозрачным озером.
        Красотища! Вода блестела и манила к себе.
        - Да, - отмерев, повернулась к Танрису.
        - Мы будем вон там, - указывая за кусты, примерно в трех метрах от нас, заявил он.
        - Хорошо, - улыбнулась.
        Сестричка же все еще любовалась природой.
        Арханы расстелили полотно. Осторожно сложили наши сумки и два больших полотенца, прямо у самой кромки воды. Поклонившись, они ушли в указанное место.
        - Здесь так чудесно, - легко сбрасывая свое платье, заявила Инелл.
        Мне же было некомфортно. Одно дело при служанках оставаться в неглиже, и совершенно другое в лесу, зная, что за кустами находятся мужчины. Пусть я и точно уверена, что никто из них не опустится до подглядывания.
        - Ну, чего ты возишься? - стоя по колено в воде, возмутилась Инелл.
        И когда она успела залезть в воду?
        - Давай же, вода теплая, - и пошла глубже.
        Уже безо всякого стеснения, отбросила исподнее и с разбегу нырнула в озеро.
        Вдоволь наплававшись, и как следует обрызгав друг друга (ну можем мы подурачиться?), вышли на берег. Быстренько вытерлись и оделись. Все же практически ночь и стало холоднее.
        - Ваша светлость, позвольте, - забрал из моих рук сумку архан.
        Второй плавно подхватил вещи сестры.
        Молча мы шли к месту стоянки. Лошадей как выяснилось, давно расседлали и напоили. Дождавшись нашего возвращения, трое мужчин повели на озеро коней.
        Не сговариваясь, мы сели у костра. Инелла расчесывала волосы, и я последовала ее примеру.
        Так в тишине и сидели. Арханы молчаливой тенью скользили рядом.
        Мои руки ловко заплетали косу. А мысли витали далеко. Там, рядом с синеглазым красавцем. Мне до сих пор не понятно, что он делал на водопаде. Его облик говорил о том, что он приезжий. Именно поэтому, я ожидала увидеть его на бале в честь моего дня рождения. Надеялась, что он в списке приглашенных.
        - Как думаешь, мы поступим? - нарушила молчание Инелла.
        - С таким влиятельным отцом? - фыркнула я, - пусть только попробуют не взять.
        Мы дружно рассмеялись.
        Конечно, влияние князя Эрсарана не сыграет никакой роли.
        В Академию Велес берут одаренных магов. И если у тебя нет нужной силы, то будь ты трижды королем, попасть в число студентов не сможешь.
        - Говорят, экзамен сложный, - выдохнула сестра.
        - Не бойся, ты обязательно поступишь, - нежно коснулась ее плеча.
        - А ты… - наконец высказала свои опасения она.
        Сердце сжалось. Сестра переживает за меня. Ласково повернула ее голову так, чтобы она смотрела в мои глаза.
        - Инелл, даже если я не поступлю, не стоит расстраиваться, - осторожно убрала прядь с ее лба, - я очень хочу, чтобы мы вместе учились, но на все воля Богов. Ты же знаешь, мой дар слишком слаб.
        - Но…
        - Ты будешь писать мне письма. Часто, - предугадывая ее слова, перебила сестру, - ты не успеешь соскучиться. Поверь. И не грусти раньше времени.
        - Ксан, - сестра плотнее прижалась ко мне, - пусть у тебя все получится.
        - Пусть, - согласилась я.
        Но…у меня давно не было иллюзий. Я не жила ими. Мне ни за что не сдать экзамен. Не хватит сил. Сколько бы я не зазубривала заклинания, но моей энергии недостаточно для их реализации.
        - Ваши сиятельства, - позвал Танрис.
        Одновременно вскинули головы. Воин стоял с двумя тарелками, которые протягивал нам.
        Запах шел изумительный. А на вкус оказалось просто потрясающе, пусть и всего лишь мясная похлебка.
        - Знаешь, - протянула Инелл, - в лесу кормят вкуснее, чем во дворце.
        От второго костра, где сидели арханы, раздались робкие смешки.
        - Мое почтение повару, - не обращая внимания на смех, продолжила Инелл.
        Теперь же смеялись в голос, я тоже не скрыла улыбку.
        - Благодарю, - поднялся Танрис и отвесил поклон.
        Инелл дружелюбно помахала рукой.
        Звезды одна за другой усеяли небо.
        Ночь мягко опустилась на нас. Мы слишком устали за эти два дня, чтобы засиживаться долго у костра. Поэтому еще раз, поблагодарив арханов, и пожелав им спокойной ночи, удалились в шатер.
        - Ксан, я так боюсь за тебя, - вновь завела старую песню сестра.
        - Ложись уже, а я спою тебе, - перевела я тему.
        Я прекрасно знала, что Инелл любит мои песни. Это уже давно сложившаяся традиция - колыбельные. Правда, последние два года, пела я их ей не часто.
        Инелла быстро улеглась под одеяло. Я легла рядом, обняв сестру.
        - Закрывай глаза, - приказала ей.
        - Спой лунную, - послушно выполнила требование она.
        Вздохнув, начала:
        Она спускалась под вечер, сквозь облака пробиваясь.
        Его уставшие плечи, холодным светом терзая.
        Она тянула ладони, к нему желая ответа.
        Забыв, что утром утонет, в морях июльского света.
        Он звал ее, умоляя, хоть на мгновенье остаться.
        Она тонула, сияя, и не могла задержаться.
        Да, он и она, как волк и луна,
        Друг у друга под арестом.
        Да, снова без сна, и он и она,
        Знают, что не будут вместе.*
        Сестра уснула. На ее лице появилась безмятежная улыбка. Поцеловав ее, слегка отодвинулась, слишком жарко. Скоро усталость взяла свое, уснула и я.
        - Где я? - удивленно рассматривала белый пол.
        Странный сон. Словно я в тронном зале, а вокруг ни души. Только трон…на котором кто - то сидит. Не было страха, лишь острое любопытство. Я шла к тому, кто возвышался надо мной.
        Не дойдя несколько шагов, вздрогнула. Будто статуя, самая прекрасная в мире, неподвижно сидел тот самый незнакомец. В немом восхищении разглядывала его.
        Такой же, как я его запомнила. Длинные пепельные волосы и пронзительные синие глаза. Только взгляд холодный, пробирающий до костей.
        Подошла ближе, так и хотелось его потрогать.
        - Знаешь, я столько о тебе думаю, но снишься ты мне впервые, - не знаю почему, сказала вслух.
        На мгновение, мне показалось, что глаза незнакомца блеснули. Нет, всего лишь показалось.
        - Странно, да? И как я умудрилась влюбиться в незнакомца. Но… ты не выходишь из моей головы.
        Мне хотелось выговориться, высказать хоть кому-то то, что давно осело в моем сердце.
        - Я не знаю кто ты, господин надменная статуя, и вряд ли, тебе известно мое имя. Впрочем, второе поправимо.
        Я склонилась в низком поклоне. В таком, какой предназначается князю или королю. Высшая степень уважения, если учесть, что я сама голубых кровей.
        - Позвольте представиться, младшая княжна Эрсарана, Атриэль Ксанари де Риан, - медленно поднялась, - но все зовут меня Ксан.
        Зачем-то потеребив рукав рубашки, продолжила:
        - Обычно все спрашивают, почему я пользуюсь вторым, а не первым именем. Это имя дала мне мама, - прикрыла глаза, - а по традиции князей Эрсарана, первое имя должно начинаться на гласную, второе на согласную. Впрочем, такая традиция у многих аристократов существует.
        Мне вновь почудились изменения во взгляде незнакомца. Теперь в них промелькнул интерес. Подошла ближе, нет, все та же холодность.
        - Я никогда не жила мечтами. Забавно слышать от столь юной девушки? Можешь не отвечать, - рассмеялась, - только последний месяц, иногда, я позволяю себе мечты. Глупо и так наивно.
        Мне надоело стоять. Ничего лучше, как ходить вокруг трона, я не придумала.
        - Моя сестра столько раз влюблялась, столько рассказывала про это чувство, но…я что-то сходства со своим не нахожу. Чувствую себя дурой. Дожились, изливаю душу статуе.
        Фыркнула.
        - Хотя, мой сон, что хочу то и делаю, - остановилась вновь напротив его лица.
        Странно вроде сон, а я в том, в чем уснула, да и мурашки по телу бегут. Мне никогда такие сны не снились. Разве в кошмарах все также ярко бывало.
        - Холодно у тебя здесь, - поежилась, - но те, среди кого я живу, холоднее.
        «И чего меня откровенничать потянуло?»
        - Интересно, вспоминаешь ли ты обо мне. Вряд ли.
        Мне надоело стоять. Села прямо у ног статуи, спиной почувствовав их холод. Ледяная статуя, но так похожа на оригинал.
        - Я слишком непримечательна. Пусть и уродиной меня не назвать, но вряд ли кто-то полюбит дочь наложницы, в чьих жилах течет кровь северного народа Имарми, - вздохнула, перекинула косичку на левое плечо.
        - Разве охотник за приданным, - хмыкнула я, - все же отец признал меня. Он самый лучший отец в мире. А я стараюсь быть образцовой дочерью. Но… иногда так хочется разреветься на его плече и пожаловаться. Не для того, чтобы обидчиков наказали, а просто выговориться. Стыдно признавать, мне хочется, чтобы меня пожалели. Как в детстве.
        Неожиданно для себя я разревелась. Не громко со всхлипами, а так как привыкла. Молча и учащенно дыша.
        Некстати вспомнилось все: попытки убить меня, смешки и щипки, располосованная спина, после воспитательных мер одного господина. Мертвого ныне. Отчаянные попытки Инелл защитить меня перед придворными. Ее драки с аристократическими отпрысками. Она защищала меня, ту, что должна ненавидеть. Мы странные с ней. Ее мать убила мою, а ее погибла из-за моей. О какой любви между нами могла идти речь? Но… я безумно люблю свою сестренку, и она меня. Я точно знаю.
        На плечо легла холодная рука. Я закричала.
        - Ксан, - трясла меня Инелл, - милая, проснись.
        - А? - мутным от слез взглядом, окинула склонившуюся надо мной сестру.
        - Ты всех перебудила, как ты? Кошмар приснился?
        - Да, извини, - хорошо темно, не видно моих красных щек.
        - Ты холодная вся, иди ко мне.
        Прижавшись к сестре, только тогда поняла, насколько же я замерзла. От Инелл пахло жасмином. Уткнувшись в ее плечо, вдыхала столь родной аромат. И согревалась.
        *Эра - он и она.

* * *
        Лес давно остался позади, как и город Анрейт, в котором находился телепорт. К сожалению, напрямую в Велес, попасть мы не могли. Не было особого приглашения. Поэтому телепорт выплюнул нас в ближайшем населенном пункте, имеющем портал. Им оказался Риер, что в двух днях пути от Велеса.
        День мы отдыхали. Как выразилась Инелл: «Ее ножкам нужен отдых». На что я шепотом заметила: «Скорее уж попе ее сиятельства, ибо ножки в передвижении не участвовали». Меня нагло проигнорировали.
        В общем, я еле дождалась отъезда из постоялого двора. Инелл, конечно, пыталась задержаться еще на денек, но господин Танрис сообщил, что нам нужно успеть на регистрацию, а она как раз через три дня.
        В итоге мы второй день в пути. Ехали мы со стороны владений эльфов, хоть их и не пресекали. Лес по левую руку очаровывал. Приходилось подавлять в себе желание прогуляться в нем. Эльфы не жалуют незваных гостей.
        Последние несколько ночей, я боялась засыпать. А вдруг, мне вновь приснится тот незнакомец? Сейчас, мне хотелось выкинуть его из своей головы, все же, я совершенно не имею понятия, ни кто это был, ни свидимся ли мы снова.
        Впрочем, на последний вопрос я могла дать ответ. Мы не увидимся больше. Слишком мала вероятность. Да и этих «слишком», наберется с лишком.
        Вдалеке показались ворота: черные, словно уголь, с острыми зазубринами сверху. Они будто предупреждали: остановись, если хочешь жить.
        Во всяком случае, у меня холодок по спине прошелся.
        - Ну, наконец-то, - голосом умирающего, выдохнула Инелл.
        Она, кстати, свесилась из окна, практически полностью. Непонятно за что держалась!
        - Инелл, сядь нормально! - потребовала я.
        Еще не хватало, чтобы сестрица выпала и расшибла себе что-нибудь.
        - Злюка, - буркнула Инелл, но требование выполнила.
        Вблизи ворота выглядели величественнее, чем издалека. Боюсь, я неподобающе для младшей княжны, вытаращилась на них. Казалось, будто они живые! И померещится же!
        - Стоять! - громом раздалось сверху, а перед конями арханов, которые ехали впереди меня, выросли стражники, перегородив путь скрещенными мечами.
        Мы резко остановились. Что явно сказалось на Инелл, ибо та брань, что полетела из кареты, заставила порозоветь даже ушки стражников.
        - Ваш пропуск, - спрыгивая откуда - то сверху, потребовал черноволосый мужчина.
        Что примечательно, смотрел он на господина Танриса, будто точно знал, к кому следует обращаться.
        - Генор, они ко мне, - лениво заявил голос сверху.
        Мгновение, и обладатель баритона левитирует с помоста (и как я его раньше не разглядела?), его темно-зеленый плащ во время полета даже не колыхнулся. Мужчина окинул всех взглядом, на секунду задержавшись на высунувшейся из кареты Инелл, а затем, повернулся к нам спиной.
        Обалдеть! Вот это проявление уважения!
        Господин Танрис хмыкнул и молча направил коня за мужчиной. Ворота медленно открывались, казалось, они растягиваются. Словно превращаясь в туннель. Проморгалась. Почудится же!
        - Силы и удачи! - прокричал с помоста Генор и чуть склонился.
        Мужчина, что шел впереди обернулся, и едва уловимо кивнул.
        Мы продолжили путь. Странно, вроде бы зайти за ворота - всего шаг, а на деле получилось все сто. Явно без магии не обошлось, охранной магии. Здорово! Хотела бы я увидеть человека, создавшего такую защиту. Уверена, это еще не все сюрпризы.
        Вокруг кипела жизнь. Люди сновали по улицам, никто не обращал внимания на странную процессию, которой являлись мы.
        Молчание спутников стало напрягать.
        - Господин Танрис, - позвала я.
        Все же не выдержала угнетающей обстановки.
        Советник отца даже не шелохнулся. Как ехал на своем гнедом вслед тому мужчине, так и едет. Спина прямая, и взгляд устремлен вперед.
        Я разозлилась. А вдруг это магическое влияние того мужчины? Пришпорила лошадь и обогнала своих арханов. Реакции от стражников не последовало, что насторожило еще больше. Все же, они обязаны прикрывать меня своей грудью, а я тут, понимаете, своевольничаю и являюсь отличной мишенью.
        - Тпру, - рявкнула, разворачиваясь перед господином Танрисом.
        Мне повезло, на мой крик остановилась лошадь советника, ну и мой конь тоже.
        Только реакции от самого советника не последовало. Он даже чуть не свалился с коня. Мужчина в плаще обернулся, но мне уже было не до него.
        - Господин Танрис, да что с вами?
        Пару раз моргнув, мужчина осоловевшим взглядом обвел нашу компанию.
        Мгновение и его глаза почернели, на лбу залегла морщинка. Я знала, когда так бывает. Когда советник зол. Кажется, мне сейчас попадет!
        - Арханы, слушать мою команду, - гаркнул Тарнис так, что я зажала уши руками, - на пол, упор лежа принять. Отжимания начать!
        Воины молниями слетели с седел и принялись отжиматься. Я чуть ли с открытым ртом наблюдала за ними. Что происходит?
        - Ваша светлость, - тихо позвал Танрис, - вам нужно встряхнуть сестру, лучше всего пощечина.
        - Простите?
        Но тут, я заметила Инелл, которая вышла из кареты. И медленным шагом пошла к господину в плаще. Ее пустые глаза напугали. Я поспешила выполнить пожелание.
        - Прости сестренка, - выдохнула и влепила пощечину.
        Сестра дернулась, но устояла. Медленно она приходила в сознание.
        - Ксан? - удивленно выдохнула Инелл.
        - Прости, - прошептала я.
        - Амори, ты вновь провел нас! - раздался глухой голос Танриса.
        На что мужчина в зеленом плаще рассмеялся.
        Повернулась к ним.
        - Вы, - я надвигалась на этого мужчину с четким намерением треснуть его как следует, - как вы посмели!
        Мою руку перехватил господин Танрис.
        - Ваша светлость, не стоит.
        - Не стоит? Он подверг опасности княжну Эрсарана и арханов. Это ваши люди, вы за них в ответе!
        - Прошу прощения, Танрис, отпусти девушку, - мужчина скинул капюшон.
        Длинные черные волосы вились крупными кольцами, очень бледная кожа, раскосые карие глаза, и… быть не может! Зрачок в форме остроконечной звезды!
        Один из основателей Академии Велеса. Участник последней межрасовой войны (мой отец еще тогда не родился!). Но кто же он? Легендарных магов десять. Три женщины и семеро мужчин.
        Склонилась в поклоне. Я слишком много читала о легендарных магах. И не восхищаться их силой и мудростью, не могу. Они столько сделали для мира! В частности, именно их силами прекратились междоусобицы, они создали множество новых заклинаний, как защитных, так и разрушительных. Система телепортов - это тоже их детище.
        - Младшая княжна, выпрямись, - не просьба, приказ.
        Медленно поднимаюсь. Он знает кто я., Впрочем, от такого ничего не скрыть. Горько улыбнулась.
        Легендарный стоял близко от меня, разглядывал внимательно мое лицо. Я готова поклясться во взгляде появилась горечь и боль! Что такого увидел он в моем лице?
        - Ты единственная не поддалась моим чарам, - уголками губ улыбнулся маг, - но твоего резерва слишком мало. Твой дар слаб.
        Опустила голову. Ничего нового он не сообщил.
        - Будь в тебе чуть больше силы, я бы принял тебя в Академию без экзамена, но…
        - Я пойду на экзамен со всеми, - выдохнула я, - пусть шансов практически нет, надежда умирает последней.
        Заставила себя улыбнуться и вскинуть голову. Как будет - так будет, предначертанное не изменишь.
        Кажется, мой ответ понравился магу. Но кто же он, раз так смело, говорит об обучении. Он, конечно, основатель, но неужели еще и преподает?
        - А это одаренная княжна? - перевел взгляд на испуганную Инелл, - что ж, мой экзамен вы не прошли, жаль, вы, скорее целитель, Ваша светлость.
        Инелл сглотнула. Я вновь уставилась на мужчину. Картинка собралась в едино, когда я смогла разглядеть на его шее татуировку в виде маленького дракона.
        Передо мной глава, лидер легендарной десятки. Некромант и боевой маг. Жаль их имена никогда не писались. Амори, кажется, именно так назвал его советник отца?
        - Думаю, вам стоит отдохнуть перед экзаменом, прошу, следуйте за мной, - голос мага звучал сухо.
        Удивительно, никогда бы не подумала, что Танрис хорошо знаком с лидером легендарной десятки. Но нет, глаза не могут лгать. Они идут рядом и о чем-то перешёптываются! Да и обращение Танриса к магу дружеское.
        Мы шли вдоль узкой улочки. Насколько я поняла, двигались мы окольными путями, явно не по центральной улице.
        Наконец, мы остановились возле двухэтажного дома.
        - Добро пожаловать в мой дом, - усмехнулся маг, - на время экзамена, вы - мои гости.
        Вот это да!
        Откуда ни возьмись, возникли слуги, поклонившись, забрали лошадей. Другие стали разгружать кареты.
        Инелл ухватилась за мой локоть, и мы стали подниматься по лестнице.
        Обстановку дома не назвать шикарной или вычурной. Вполне обычная для княжны. Сразу понятно, что простолюдинам данный комфорт не по карману.
        Нас приветствовал хор голосов. Слуги и служанки выстроились в ряд. Легендарный маг махнул рукой, и они разошлись.
        - Ваши сиятельства, Элерт, покажет ваши покои, - обратился к нам маг.
        Перед нами возникла маленькая, давно переступившая рубеж пятидесяти лет, женщина.
        - Леди, прошу следовать за мной, - поклонилась она и направилась к лестнице, ведущей наверх.
        Первой разместили Инелл, мои покои оказались в конце коридора. Я не жаловалась, меня все устраивало.
        В помощь мне достались две молоденькие служанки. Они помогли принять ванну и переодеться к ужину.
        Что ж, стойкое ощущение нереальности происходящего, не покидало меня. Вздохнув, последний раз провела гребнем по волосам, и вышла из комнаты. Ужин никто не отменял.
        Экзамен. Страшное слово. Инелл с самого утра на иголках. А я…мне слишком спокойно. Нет никакой дрожи. Наверно, я просто устала всего бояться. Впрочем, мне хорошо известно, что поступить сюда не хватит сил. Так стоит ли переживать из-за того. Чего никогда не будет?
        Академия потрясала размерами. Величественное здание с несколькими корпусами.
        Каждый корпус имел свой цвет: красный, зеленый, черный, синий и желтый.
        В какой из них попадешь, зависит от направления и факультета. Красный - это факультет боевой магии. Черный - артефакторы. Зеленый - некроманты. Желтый - факультет целительства. Синий - смешанных направлений.
        Самое главное здание, где проходят экзамены, а также (как выяснилось) ведутся торжественные мероприятия, выкрашено во все пять цветов. Еще в нем находятся кабинеты преподавателей и ректорат.
        - Ксан, мне страшно, - в которой раз прошептала Инелл.
        - Все будет хорошо, - чувствуя себя попугаем, ответила я.
        И попыталась отцепить побелевшие пальцы от своего локтя. В отличие от сестры, я вновь была в брюках и рубашке. Она же вырядилась в свое самое лучшее платье.
        Инелл совершенно забыла - ступая на территорию Академии, титулы утрачивают значимость. Здесь мы все равны. И лично меня, это несказанно радовало!
        - Я зарегистрировал вас, - раздалось справа.
        Синхронно повернули голову на знакомый голос. То, что обращались именно к нам - не сомневались.
        - Пока не стоит афишировать ваш титул, - спокойно пояснил господин Танрис, - экзамен начнется через десять минут. Ваша аудитория под номером восемь.
        - Спасибо, - нашла в себе силы ответить и забрать листочки у советника.
        - Сила с вами, ваши сиятельства, - тихо произнес господин Танрис и поклонился.
        - С нами, - выдохнули мы и направились к главному входу.
        Везде толкался народ. Глаза разбегались от обилия рас. Кого здесь только не было! Я словно на ярмарке очутилась. Гномы, эльфы, горгуллы, альвы, вампиры… выбирай себе любого. Шучу, конечно, просто мне не доводилось вдеть стольких представителей нашего прекрасного мира в одном месте. А кого - то я воочию вообще впервые видела.
        Особенно эльфы, точнее эльф, из-за которого я получила синяк. Инелл до боли сжала руку и застыла на месте.
        - Красивый, - выдохнула сестра.
        - Магическое обольщение, - шикнула я, - видишь, сколько возле него девчонок вьется?
        - Да?
        - Да! - и потащила ее в обход этому эльфу. Не понравился он мне, ой как не понравился.
        Возле нашей аудитории никого не обнаружилось, то ли мы опоздали, то ли пришли первые.
        - Сорок пять и сорок шесть? Поторопитесь, - высунулась седая голова из-за двери и нырнула обратно.
        - Сорок шесть - это я, сорок пять - ты, - шепнула я Инелл и поспешила внутрь.
        М-да, мы все-таки опоздали. Каким - то чудом, нам все же досталось два места. Только одно возле комиссии, и туда села я, второе в конце аудитории. Туда величественно поплыла Инелл.
        В составе комиссии было четыре человека: тот самый обладатель седой головы, рыжеволосая миниатюрная женщина, голубоглазый эльф и Амори. Правда, у меня сложилось впечатление, что его никто не видит кроме меня. И то, мне он специально показался, и даже подмигнул. Странно как-то, учитывая, что за ужином и завтраком, мы перекинулись парой фраз - общепринятыми любезностями.
        - Итак, дорогие гости, - прокашлявшись, приветствовал седой маг, - рады видеть вас.
        Тишина в аудитории медленно наполнялась смешками. Слишком комично маг выпячивал нижнюю губу.
        - Сейчас вам предстоит пройти тест на знание теории, - с тихим хлопком передо мной появился свиток.
        Окинув взглядом близ сидящих, уверилась, что они тоже его получили.
        - Всего две тысячи вопросов, но каждому из вас достанется от двадцати до пятидесяти. Списать у соседа не получится, - грозно обвел нас взглядом седой маг.
        Кто-то разочарованно выдохнул.
        - По мере того, как вы будете отвечать, свиток увеличится. Дополнительный листок вам не понадобится. Итак, господа поступающие, на выполнение теста дается час. Приступайте, - перевернув песочные часы, заявил эльф.
        Слаженный стон девушек, позволил сделать вывод, что не только я отметила притягательность голоса мага.
        Итак, что же мне досталось? Первый вопрос: ареал обитания мавок.
        Хм, мавки - простейшая нежить, выпивающая жизненную энергию людей и нелюдей.
        А вот и подковырка в вопросе. Существует естественный ареал обитания, а также искусственный.
        Аккуратно выводя буквы, отвечала уже на пятый вопрос. Довольно интересный, кстати. Он звучит так: при упокоении нежити, высвобождается энергия. Какого рода она?
        Уверена, многие бы ответили энергия с отпечатком смерти. Однако, это совершенно не так. Маг, упокаивающий нежить, естественно использует энергию, направленную на уничтожение. Именно она с отпечатком смерти. В вопросе ясно сказано, что энергия высвобождается. А значит, она никак не может быть связана со смертью. Из существа, когда - то бывшей нежитью, высвобождается живительная энергия, ее частицы разрезают пространство и растворяются в нем. Об этом мы с Инелл узнали на одном из занятий с Советом Тринадцати. Это я и занесла в свиток. Вздохнув, перешла к следующему вопросу. Всего у меня их оказалось пятьдесят. Прямо везет как утопленнику!
        Вдруг, в голове раздался взволнованный шепот Инелл:
        - Ксан, помоги, где там мавки живут?
        В отличие от практики с теорией я дружила. Точнее я зубрила всю доступную мне информацию. Инелл же никогда не любила книги. И вот итог: на элементарный вопрос, не знает ответ.
        Забавно и как господа маги не уследили ментальной связи?
        Открыв полностью свиток, пробежалась глазами.
        - Спасибо, - едва прошелестело в голове.
        Больше Инелл меня не тревожила, хотя изредка, в голове, ощущалось ее присутствие.
        Итак, сорок пятый вопрос. Я смахнула пот со лба. Забавно, но я решила ответить на каждый из вопросов. Хотя прекрасно понимала, что двадцать правильных - это и есть проходной балл на следующий этап экзаменации.
        «Опишите структуру ралльского щита».
        Ого - го вопрос! Какая прелесть, что я много времени провела в закрытом отсеке княжеского архива.
        Ралльский щит - универсальное средство защиты от высшей нежити, а также от мощных проклятий некромантов. Структура плетения имеет соотношение два на три. Два компонента магической энергии и один жизненной.
        Последствия - истощение ауры. При длительном использовании возможна смерть. Но два часа архимаг способен выдержать.
        И последний вопрос. Песок в часах практически весь внизу, а у меня максимум пять минут на пятидесятый вопрос.
        «Назовите главное орудие любого мага, способное связать или защитить».
        Вот это вопросец. И как его понимать? Орудие - дар? Нет, слишком просто.
        Время буквально текло сквозь пальцы, а я никак не находила ответ. Что это может быть?
        Словно вспышка в сознании. Рискованно, но очень похоже на правду.
        Клятва.
        Как только я вывела последнюю букву, свиток испарился из моих рук.
        Время вышло.
        Возмущенные голоса раздавались по всей аудитории. Кто-то не успел ответить. И у них исчезли свитки. Что ж, дисциплина наше все.
        - Прошу, следуйте за мной, - магически усилив громкость голоса, потребовала рыжеволосая магиана.
        Медленно народ выползал в коридор, где магиана благосклонно ждала нас.
        - Ксан, вот это вопросы, - выдохнула Инелл, - у меня тридцать было, но я только на двадцать пять ответила.
        - Которые у меня списала?
        Сестра фыркнула.
        - Все в сборе? Сейчас мы проверим ваши знания на практике. Пойдемте, - ожила магиана.
        Группа из пятидесяти человек чинно последовала за ней. Мы вышли на улицу.
        Магиана повела нас вглубь подвластной академии территории. Невольно выдохнула глядя на темный лес, простирающийся перед нами. И только через минуту до меня дошло, что это иллюзия. Мы на одном из полигонов академии.
        Невероятно!
        - Итак, поступающие, сейчас мы разделим вас на группы по пять человек. Деление ведется по номерам. Первая пятёрка: номера с первого по пятый. И соответственно последняя с сорок пятого по пятидесятый. Даю минуту на формирование.
        Какой тут гул начался! Мне с сестрой в команду достался тот самый эльф, пользующийся магическим обольщением, короткостриженая девица и русоволосый, довольно высокий парень. Мне приходилось задирать голову, чтобы взглянуть в его глаза. Черные, кстати.
        - Я Инелл, - представилась сестра.
        - Ксан, - поддержала ее.
        - Каррик, - улыбнулся русоволосый
        - Филена, - сквозь зубы, процедила короткостриженая.
        - Айрелиэсорианмвэль, - поклонился эльф.
        - Чего? - выдала общую мысль Инелл.
        - Айрел, - вздохнул эльф.
        - Так-то, - похлопала его по плечу сестра.
        - Прошу внимания! - донесся до нас крик магианы, - Суть экзамена проста. Вы должны пройти препятствия, желательно за короткое время. Вы можете пользоваться любыми заклинаниями, кроме приносящих вред здоровью членам вашей команды или другим командам. Запускать мы вас будем с интервалом в десять минут. Главное условие - к финишу должны прийти все члены команды.
        Мы замерли, разглядывая белый флажок, сиротливо висящий на пике, в самом конце полигона.
        - Итак, первая пятерка, прошу на старт.
        Пятеро парней вышли вперед.
        - Начали, - крикнула магиана, и парни рванули. Но тут же застряли. Зыбучие пески!
        - Ребят, следим внимательно, - прошептала я, - Инелл, укорачивай юбку.
        - Это какой дурой нужно быть, чтобы нацепить платье на экзамен, - прошипела Филена.
        Так-с, судя по всему дружной команды не выйдет.
        - Что ты сказала? - уперев руки в бока, переспросила сестренка.
        - Инелл, - одернула я, - после. Платьем займись.
        - А ты ее мамочка? - презрительно выгнула бровь короткостриженая.
        - Могу и папочкой для тебя стать. Порка тебе не помешает, - встретила ее гневный взгляд.
        Филена заткнулась. Инелла укоротила юбку, чем вызвала свисты от парней и завистливые вздохи девчонок.
        Да, сестра у меня красавица, в отличие от некоторых Филен.
        Уже третья по счету группа была запущена на полигон. Чего мы только не увидели! И смерчем парней и девушек крутило! Ловушки были расставлены ловко, и что самое удивительное, они не повторялись! Точнее на том же месте, где до этого были зыбучие пески, для второй группы появилась твердая земля. Зато там, где первые пять парней прошли спокойно, вторая группа нарвалась на мини портал, который вернул их к старту. Я размышляла, ну неспроста нас поделили на группы!
        Значит, и учиться мы должны группами!
        - Ребята, - шепотом позвала своих напарников, - у меня есть идея.
        Короткостриженая фыркнула, но подошла первой. Инелл прекратила чирикать с Айрелом и подтащила его ко мне. Каррик тоже оторвался от созерцания групп и встречающихся на их пути препятствий, и навис надо мной.
        - Нам разрешили пользоваться любыми заклинаниями, - тихо начала я, чтобы другие не услышали.
        - Ну? - поторопила меня Филена.
        - А это значит, что мы можем использовать объединение аур.
        - С ума сошла? - прошипела короткостриженая.
        - Довольно сложное плетение, но идея отличная, - улыбнулся Айрел.
        - Согласен, стоит попробовать, - пробасил Каррик, - если все получится, заклинания от нас будут отлетать.
        - А то, что мы истощены практически будем, вас не пугает? - прокричала Филена, за что получила подзатыльник от Инелл.
        - Ой, само получилось, - невинно похлопала ресничками сестра, - Филена, держи эмоции под контролем.
        - Я тебя… - надвигалась на Инелл короткостриженая.
        - Ты ей ничего, - преградила Филене путь, - судя по всему, ты боишься.
        - Боюсь? - враз растеряла боевой пыл девушка.
        - Тогда в чем проблема? - навис уже над ней Каррик.
        - Я не желаю, чтобы вы копались в моей голове!
        - Да кому нужны твои мысли! - фыркнула я.
        К сожалению, объединение аур - это довольно сложный организм. Мы станем одним целым, одним существом. И мысли у нас будут одни на всех.
        - Филена, это я могу возмущаться, что ты сможешь рыться в моей голове, - вплотную подошла к короткостриженой Инелл, - а ты, будь добра помолчи.
        - Ты … да…
        - Успокоились. Все! - прорычала я, - Филена, есть идея лучше - говори. У нас мало времени. Объединение слишком сложно и требует много сил.
        Филена фыркнула и промолчала.
        Я тоже не договорила. Для меня это заклинание может не просто обернуться плачевно, а навсегда лишить тех минимальных крох резерва. Правда, при условии, если что - то пойдет не так.
        Конечно, доверять Филене не приходится, но очень надеюсь, что ей дорога жизнь. Потому как, если по ее вине, я лишусь магии, убью собственными руками. Верно, я ее придушу.
        - Готовы? - улыбнулась ребятам.
        - Да, - слаженный хор.
        Мы встали полукругом, держась за плечи соседа, и касаясь головой друг друга. Началось.
        - Сента мари, ариоранет сио верам, - певуче прочитала первую строку заклинания.
        - Ивенто ламио сан идео сиверралли, - на три голоса пропели Филена, Карик и Айрел.
        Инелл была замыкающей.
        - Сиа веренто, сента мари, верам пасссен, - выдохнула сестра.
        Тонкие нити потянулись из нас, слились воедино. В груди зажгло, моя нить последней вплелась в заклинание. По цвету нити можно определить расположенность дара к определенному виду магии. То есть узнаем, кто из нас какой маг.
        Инелл и Айрел - целители, их нити совсем чуть-чуть отличались друг от друга, но ключевым цветом все же был желтый. Филена была смешанным магом. Но вот определить ее направления, синяя нить совершенно не помогала.
        Каррик оказался боевым магом, его ярко-красная нить, сомнений не оставляла.
        Мне было страшно смотреть на свою нить. Раньше, я никогда не прибегала к таким мощным заклинаниям, позволяющим уточнить свою предрасположенность. И сейчас, сейчас я не верила своим глазам.
        Цвет бледно - голубой, практически белый. Что это значит?
        - Это чего? - удивилась Филена глядя на мою грудь.
        - Не отвлекайся, - шикнула Инелл.
        Медленно мы разрывали контакт, точнее соприкосновение лбами, уже не было нужным.
        Единственное, мы должны держаться за руки.
        Хоть я и начинала плетение, Инелл будет направляющей, я замыкающей. К моему неудовольствию, мне досталась ладошка Филены. Каррик тоже скривился, и походу, до хруста сжал руку нашего смешанного мага.
        Цепочкой мы приблизились к магиане. Бросив на нас мимолетный взгляд, она отвернулась. И тут же резко повернулась обратно.
        - Молодцы, - одними губами похвалила нас.
        Следовательно, мы на верном пути! Перед нами осталась одна команда, остальные уже на полигоне. И что удивительно, еще никто не пришел на финиш.
        Дрожь прошила тело, последняя стадия объединения. Трясло всех пятерых. На глазах стал проявляться кокон всех наших цветов. Он окутал сначала Инелл, затем Айрела, с каким-то сомнением захватил Каррика, легко накрыл Филену, а меня…меня не хотел закрывать! Прикрыла глаза, пытаясь расслабиться. Может, он чувствует мое сомнение? Все же заклинания у неуверенных студентов не получаются.
        Есть, с тихим хлопком и я оказалась внутри.
        Калейдоскоп мыслей. Довольные Инелл, снисходительные Айрела, гневные Филены и добродушные Каррика.
        Как забавно устроена природа. Каррик высокий, широкоплечий. Одного взгляда на него хватит, чтобы упасть в обморок от страха. Пусть и лицо у него довольно смазливое. Но вся фигура прямо кричит об опасности. Вот только сердце у него доброе.
        - Как ты это сделала? - прошипела Филена мне в ухо.
        - Ты о чем? - удивилась ее напору и злобному взгляду.
        - Как ты мысли закрыла?
        - В смысле?
        - Я тебя не слышу, другие тоже не слышат.
        Легкий кивок Каррика, виноватая улыбка Айрела и тихое да от Инелл.
        - Не знаю, - удивленно отвечаю, - насколько известно - это невозможно.
        - Мы тоже так думали, - зло бросила Филена.
        - Последняя группа, на старт! - громко позвала магиана.
        Медленно и крепко держась за руки, мы проследовали до линии, отделяющей полигон от безопасной зоны.
        - Готовы? - крикнула Инелл.
        - Да, - ответил Айрел.
        - Готов, - подхватил Карик.
        - Да, - выплюнула Филена.
        - Инелл, иди медленно и без резких движений, - напутствовала я сестру.
        - Хорошо. Сила с нами, ребятки.
        - С нами, - слаженно ответили мы.
        Первые довольно робкие шаги. Вспышка, остановка.
        - Ловушка не сработала по прямому значению, дезактивировалось заклинание, - громко произнесла Инелл.
        Впрочем, мы итак это поняли. Наш кокон оправдал самые смелые надежды. Я ощущала радость всех участников группы. Жаль, что своими эмоциями поделиться не могу.
        Все также осторожно, шаг в шаг, мы продвигались к финишу. Оставалось больше половины пути, когда началось это…
        Паника буквально сковала сердце. Приступ тошноты и головокружение. Я остро чувствовала всех четырех, не осознавая, что же произошло. С чего бы такая реакция, и главное, на что?
        Мертвые. Кровь, боль, пожар. И я, на ступенях нашего дворца. Кривая улыбка застыла на лице. Из губ тонкой струйкой стекала ярко-алая кровь.
        С большим трудом, выскользнула из сознания Инелл. Я поняла, в чем тут дело. Физически наш кокон не пропустит заклинания, но вот иллюзорно….
        - Стойте! - крикнула я.
        Удивительно, но все послушались. Значит, они еще не в полной власти аресского дурмана. Именно эта дрянь сейчас действует на них. Сладковатый запах и легкий дымок - вот его признаки. Только, почему я не в его власти? Об этом подумаю позже.
        Есть выход, но боюсь, после данного заклинания, я буду тряпочкой. Дело в том, что аресский дурман, применяют для управления магами. Чаще слабо одаренными, такими как я. И тот, кого первым услышат жертвы, сможет некоторое время ими управлять.
        Бр-р-р…но лучше я, чем неизвестный маг. Плюс еще эти видения…Филена, наматывающая себе на руку кишки изуродованного мужчины.
        - Слушай мой голос, мою команду, - я собирала в левую руку энергию.
        - Да, госпожа, - слаженный хор.
        Тьфу, как мерзко - то!
        - Закройте глаза и не расцепляйте рук! - вовремя, а то Инелл уже собралась отпустить Айрела.
        - Да, госпожа!
        - Представьте море, синее - синее. Вам спокойно. Волны лениво плещут. Солнце уходит за горизонт. Вам хорошо.
        Вместе с моими словами, я чувствовала, как ребята расслабляются. Потихоньку исчезала паника, уступая место пустоте.
        Я ждала момента, когда источник заклинания войдет в полную силу. Когда, наложивший, поймет, что сила действия стихает. Тогда он должен ее усилить. И я смогу увидеть, куда кидать свой шар энергии, чтобы заблокировать иллюзию.
        Есть. Черное марево сгущалось в районе середины нашей группы, Карик был первым, попавшим под проклятье. Чистую энергию я запустила в самую гущу.
        Мгновение и бабахнуло. Еле удержалась, чтобы не зажать руками уши. Свист был невообразимый. Слава всем Богам, ребята не отпустили руки.
        Первым в себя пришел Айрел, за ним, медленно возвращалась реальность для остальных.
        Инелл, все - таки, не выдержала и расплакалась. Крепко держа Айрела за руку, она пошла ко мне, образуя полукруг.
        Свободной рукой приобняла меня.
        - Я…я так испугалась. Ты…
        - Я видела, - смахивая ее слезы дрожащей рукой, перебила сестру, - это иллюзия.
        - Аресский дурман, - глухо сообщила Филена.
        - Мы догадались, - прошептал Каррик, утирая лоб от пота.
        Да, потрепало их изрядно.
        И меня тоже. Ватные ноги, руки дрожат. Я должна выдержать. Еще полпути осталось.
        - Пойдемте, - отпуская Инелл, сказала я.
        - Да, совсем чуть-чуть осталось, - улыбнулся Айрел.
        - Порядок? - жадно вглядываясь в мое лицо, спросила Инелл.
        - Все хорошо.
        - Закончили нежности? - фыркнула Филена, - нам пора.
        Все также медленно мы продолжали путь. Прошли мимо застывших групп. Десять человек стояли на месте и глупо улыбались. И даже знать не хочу, что именно к ним применили!
        Пока мы шли, от всех сторон разносились хлопки, появлялся столп света или искр, но вреда нам не приносили. Все отражал кокон из наших аур. Оставалось пройти несколько метров, когда я поняла, что больше не могу удерживать свою энергию. Резерва попросту не хватало.
        Прокусив губу до крови, уговаривала собственное тело продержаться еще мгновение.
        Инелл переступила черту, вслед ей, прошел Айрел.
        Перед самым финишем, что - то пошло не так. Дернулась Филена, вскрикнул Каррик. Айрел вернулся обратно на зону полигона, за ним потянулась Инелл.
        У меня рябило в глазах. Ноги не слушались. Из последних сил держала руку короткостриженой, запрещая себе ее отпускать. Иначе откат по всем будет чудовищной силы. Они выкарабкаются, пусть и с болевыми ощущениями, я - нет. Я лишусь своих крох магии.
        - В чем дело? - хрипло говорю в пустоту, лиц уже не различала.
        - Ты что не видишь? - взвизгнула Филена и попыталась вырвать руку, - Оно надвигается!
        Убью, честное слово, перешагну границу полигона и убью.
        - Успокойся, дура! - рявкнула Инелл.
        - Сама такая! Пусти меня! - Филена пнула меня.
        Шипя от боли, продолжала держать ее руку. Сейчас не вариант выяснять отношения.
        - Филена, соберись! И не отпускай руку! - растягивая слова, ору этой ненормальной.
        Она может готова к боли, а мне итак того что есть хватает.
        - Отпусти, Каррик, ай! - паника Филены нарастала все больше.
        - В чем дело, остался всего шаг, - Каррик дернул короткостриженую за руку.
        Я словно куколка пролетела за ней. Еле поднялась на ноги. Чтобы встретится с мертвенно бледными губами Филены, что - то быстро шепчущими.
        Свободной рукой влепила ей пощечину. Видят Боги как я этого хотела, и как вовремя мне представился шанс.
        - Тварь, - слизывая кровь из разбитой губы, прошипела Филена.
        Хм, сильный удар вышел. Зато эту отрезвила.
        - Быстро, на финиш, - одновременно крикнули Инелл и Айрел.
        Снова шаг к заветной линии. Но уже и я, и Каррик были начеку. Как только Филена оказалась у линии, вновь попыталась вырваться. Не тут-то было! Вместе с Кариком, мы пропихнули ее.
        Последний шаг и второе дыхание.
        - Морта анниас, сертро вариас, - еле пропела я.
        - Антио соверия, леро соанте, - подхватили парни.
        Филена, зараза такая, молчала, все также пытаясь вырваться.
        - Тиав со миавелли торро мари аарегх, - закончила плетение Инелл, и я рухнула на землю.
        Меня выкручивало, выворачивало. Спасибо той гадине, что не закрыла свое плетение, и чья нить энергии прошила меня. Откат прошелся только по мне, по той, что образовала заклинание.
        Поджав ноги, скулила, убаюкивая боль.
        Поэтому неудивительно, что я пропустила перебранку, устроенную Инелл.
        Чьи-то руки подхватили мое тельце. Бережно поставили в вертикальное положение, и даже придерживали, чтобы не упала.
        - Ты чем тварь думала? - орала Инелл.
        - И это мне говорит безголовая кукла, нацепившая шелковую тряпку на экзамен, - не осталась в долгу Филена.
        - Я может, и нацепила тряпку, но своим товарищам не вредила.
        Мутным взглядом, я видела, Инелл отказывало самообладание. Сейчас она кинется на короткостриженую. Этого нельзя допустить.
        Откуда-то слышался топот. К нам кто-то бежал.
        Но мне уже было не до них. Что-то черное, ужасающее, слетало с рук Филены. И явно дружелюбием данное заклинание не отличалось. Вот и выяснила одно направление - некромант.
        Как хватило сил - не знаю. Но я вырвалась из рук Карика, и закрыла грудью Инелл. Черный туман сгущался, смертельное проклятье. Руки сами вычерчивали пасы, а губы шептали заклинание. Ралльский щит не только хорош тем, что защищает от высшей нежити. Он и дезактивирует вот такие проклятья. Что именно она послала, не знаю, а уточнять, у меня совершенно нет времени.
        Я не знала, получится или нет, просто делала. Кровь хлестала из носа, но последнюю часть заклинания, произнести я успела.
        Вовремя. Марево достигло меня. Две силы соприкоснулись. Сверкнуло, громыхнуло. И я лечу куда-то. Последнее, что помню, удар об камень.
        Глава пятая
        ОНЕРГ ИВРИ АР ДЕРСТАНРИ
        Где я? И почему все тело одеревенело? А главное, кто же я? Блуждающий дух? Тогда за что меня приковали к этому месту? Огромный пустой зал. Весь покрытый льдом и снегом. Почему я здесь. Кто я? Этот вопрос сводил с ума. Казалось, ответ близко, но он ускользал от меня. Память играла со мной в прятки. Я был мышонком, мелкой тварью в руках опытной владычицы столь важной для меня информации. Мое собственное сознание плясало под ее дудку.
        Я не мог пошевелиться. Это знание болью отдавалось в висках. Почему мне настолько важно двигаться? Зачем я этого хочу? И отчего мне кажется, что я должен что-то сделать?
        Сознание не выдавало нужной информации, делясь лишь расплывчатыми образами. Неясные картинки мелькали в голове, роились словно стая ос и жалили без того уставший мозг. Я не мог сказать, что же именно я вижу. Люди, звери, действия - все слилось в одно сплошное пятно. И только одно видение разожгло огонь в застывшем и холодном сердце.
        Я вновь прокручивал его в голове. Маленькая девочка с золотистыми глазами. Кто же ты, ребенок, чьи глаза сводят с ума?
        От этого вопроса меня отвлекла фигура, появившаяся в конце зала. Ко мне, озираясь по сторонам и кутаясь в плащ, шла женщина.
        Кто она и чего хочет от меня? И почему на ее глазах застыли слезы? Я видел все, но, как и прежде не мог пошевелиться.
        - Любимый, - падая на колени возле меня, выдохнула девушка, - почему, почему Богиня так жестока?
        Богиня? Какая Богиня? Голос этой девушки казался мне знакомым, знакомым, да и только. Никаких чувств более он не вызывал.
        - К тебе нельзя приходить, - тихо прошептала гостья, - под страхом смерти, но… я не могу.
        Девушка пыталась взять себя в руки, однако у нее это плохо получалось. Слезы текли рекой, она часто сглатывала. Во мне росло раздражение. Зачем она явилась ко мне. И какое право имеет прикасаться к моим ногам?
        Я не мог пошевелиться, чтобы убрать ногу от ее рук. Не мог Я, но мог ОН.
        Взметнулась чистая сила стихии. Ветер, взявшийся буквально ниоткуда, отшвырнул девушку от меня.
        А я понял одно: нас двое. Здесь в этом теле, нас двое!
        «Кто же я? Кто?!»
        - Онерг, милый, - протягивая ко мне руки, позвала девушка.
        Я удивился, как она встать - то смогла после такого удара? Видимо, хрупкость этого тела иллюзорна. И Онерг - это мое имя?
        - Я хочу занять ее место, - девушка подходила ближе.
        В ее глазах появился блеск. Не было больше слез, зато показалась ненависть. Кого же так ненавидит она?
        Ветер поднялся вновь. Я не хотел видеть и слушать эту гостью. Она не была мне интересна. Ни мне, ни ему, второму в этом теле.
        - Я убью их! Ксанари, Инелл! - зло прокричала девушка, - княжеские выскочки!
        В ее открытый рот залетел снег. Она давилась им. А со мной что-то происходило.
        От имен внутри что - то взбунтовалось. Нет, не что - то, ОН взбунтовался. И убить желал он, лишь бы ее не трогали. Но кого ее?
        Неожиданно для себя я смог сжать руку в кулак! Я! Тот, кто не мог пошевелиться, как не пытался!
        - Инелл… - , прошептали мои губы, повторяя за гостьей, но на имени второй девушки мир уплыл от меня.
        Отдаленно, словно, я уже находился не в этом зале, слышал, как кто-то еще ворвался ко мне. Крики и удары, грозный рык мужчины. Всхлипы девушки. Но мне…мне было не важно. Это уже не имело значения!
        Я вспомнил все! Я увидел ее! Девочку, щуплого подростка, которого посмел отвергнуть! Свою равную! Зверь, это именно он со мной. И его нежность волной накрыла меня. Забытые ощущения жара, радости и грусти. Боль от потери и осознания своего идиотизма! Как сделать так, чтоб вернуть ее? Что я могу сделать в этом теле?
        Злость вырывалась из меня стихией. Метель выла вместе со мной.
        Девочка, где же ты? Я буду твоим другом, если не полюбишь. Буду оберегать, защищать, давать советы, если в этом появится нужда.
        А если я противен тебе, девочка, я стану твоим псом. Буду ходить по пятам, есть из твоих рук, дышать по твоему желанию. Лишь бы ты просто была рядом. Девочка, где же ты?

* * *
        ЮЛАЙ АР ДЕРСТАНРИ
        Мне никогда не забыть тот день. День, когда Анерика призвала Богиню Нуат. Не забыть, не потому, что девочка решилась пожертвовать своим сыном, ради жизни моего ребенка. Нет, это было чудовищно до того момента, как я увидел его. Онерг, моя гордость! Во что он превратился? Холод глаз, безучастное выражение лица. Я не мог видеть его таким, а посему, выполнил просьбу Анерики покинуть храм.
        Позже его слепое преклонение Анерике, полностью вывело меня из себя. Он, как собака шел по ее окровавленным следам. И никто не смел к ним приближаться. Все, кто стал свидетелем странной процессии, оцепенели, боясь пошевелиться. И только когда, Анерика вышла из тронного зала, где оставила Онерга, облегченно выдохнули.
        Лиран, который так рвался в храм, замер, увидев жену и брата. Страх, отчаяние и боль застыли на его лице. Как и я, он молча шел до тронного зала.
        Стыдно признавать, но я боялся, о чем - либо спрашивать невестку. Боялся даже подойти к ней. Мы молча стояли и смотрели друг на друга.
        А затем раздался крик! Крик новорожденного! Он был жив! Ее сын, мой внук!
        - Любимая? - будто очнувшись, Лиран в секунду оказался возле Анерики.
        Девушка ничего не ответила. Лишь на губах застыла горькая улыбка.
        Позже, мы узнали, что Анерика лишилась дара видящей. Но в наших глазах это было малой утратой. Наша семья была бесконечно благодарна этой хрупкой девочке.
        Онерг же…он останется таким пока его равная не ответит на его чувства. Как бы я не пытал Анерику и Долега, кроме того, что равная Онерга одна из княжон Эрсарана, выяснить не смог.
        Я был тем единственным, кто заходил в тронный зал к Онергу. Лалилэ запретил навещать сына. Потому как столько боли и слез своей равной, просто не мог выдержать. Я никому не позволил заходить к нему. Уже месяц мой сын ледяная статуя. И я не представляю сколько потребуется времени, чтобы вернуть его к прежнему виду.
        За своим размышлением не заметил, как ноги сами привели меня в тронный, а в данном случае, траурный зал. К моему удивлению в нем бушевала стихия!
        - Иллер ро Нарини, как ты посмела! - я мигом узнал девушку заглатывающую снег.
        И не ее отчаянное «простите» заставило замереть на месте.
        - Инелл, - еле слышно раздалось от Онерга.
        Он заговорил! И это его сила бушует в зале! Он прогонял Иллер!
        Но… Инелл - это старшая дочь Яртара. Значит ли это, что она равная моему сыну?
        Я не видел детей Яртара ни разу в жизни. Да и самого князя, я видел на его венчании с Аригаей. И это его письмо, с призывом о помощи. Кажется, я слишком долго откладывал нашу встречу. Пора навестить старого друга. А заодно, присмотреться к его дочерям.
        - Иллер ро Нарини, следуй за мной, - приказал все еще плачущей девушке.
        Мне еще предстоит выбрать для нее наказание. С одной стороны, девушка ослушалась своего главу, с другой, помогла раскрыть имя равной Онерга.

* * *
        АТРИЭЛЬ КСАНАРИ ДЕ РИАН
        Пробуждение было не из легких. В себя пришла рывком. Знаете, бывает так, когда долго находишься под водой, но вынырнуть пока не можешь. И тот долгожданный момент, когда легкие горят огнем, а ты, наконец, вдыхаешь воздух.
        Вот так я себя и чувствовала. Открыв глаза, долго не могла понять, что это за место в котором оказалась. Судя по обстановке: песочного цвета стены, несколько кроватей в ряд с белоснежными простынями; я нахожусь в лекарском крыле Академии Велес.
        Видать сильно меня приложило.
        Что удивительно, я не чувствовала боли или усталости. Тело совершенно точно отдохнуло. Вот только пугало другое. В груди, словно пустота поселилась. Остро чего-то не хватало. Но пока, я не поняла, чего же именно мне так не хватает.
        - Очнулась, молодец, - краешком рта улыбнулся мой посетитель.
        Как ни странно им оказался любезный хозяин дома, в котором мы разместились. Легендарный маг, Амори дер Сенг, собственной персоной.
        - Да, - выдохнула я и попыталась подняться.
        Не тут - то было. В миг, и мужчина прижимает меня к кровати. Ни шевельнуться, ни тем более оказать сопротивления, я не смогла.
        - Лежи, - прикрикнул на меня Амори, - тебе еще рано двигаться.
        Только после того, как я кивнула, маг отпустил меня и отошел, всего на шаг.
        - Я чувствую себя хорошо, но…
        - Атриэль Ксанари де Риан, - строго оборвал меня Амори, - ты должна быть сильной.
        Не может быть. Сомнение закралось в душу. Только не говорите мне, что я…
        - Ты чувствуешь себя прекрасно, потому, что я влил свою энергию в твое тело. Если бы я не успел, князь Эрсарана лишился бы младшей дочери.
        Хлопала ресницами, пытаясь осознать сказанное.
        - Ты вообще, чем думала, идиотка? Ралльский щит при твоем-то резерве! - неожиданно рявкнул Амори и навис надо мной.
        Я вжалась в подушки, страшно стало.
        - За последние пятьдесят лет эта Академия не видела столь выдающегося студента. Ты повергла в шок всех преподавателей, имеющих честь, принимать у тебя экзамен. Мало того, что ответила на поставленные вопросы, так еще и дополнила своими наблюдениями.
        Маг выдохнул, прикрыл глаза.
        - Скажи, с чего ты взяла, что остролист, имеет эффект афродозиака?
        Кажется, мои щеки запылали. Свойство этого растения, я вычислила случайно. В те, дни, когда мы с Инелл подшучивали над Ивери Саанит. Опыт был прелюбопытнейший. Учитывая, что прямое значение остролиста - слабительное, то, что получилось в итоге, повергло в шок не только меня с сестрой. Весь двор наслаждался бесплатным развлечением. Почтенная леди, бегала за одним лакеем по всему дворцу, на ходу срывая свою одежду. М-да, а я всего - то перепутала температуру и сварила несчастную травку под слишком высоким градусом.
        - Понятно, - хмыкнул Амори, - данное свойство остролиста держится в секрете. Насколько ты уже поняла, это растение не приносит вреда здоровью. И у многих аристократов имеет популярность данный отвар.
        Маг смеялся, совершенно точно смеялся. Его забавляла ситуация с этим зельем.
        - Ты не только ответила на свои вопросы, но и помогла сестре, не красней, мне не пять лет. Вашу связь не заметил бы ленивый, - ухмыльнулся Амори, - ты лидер от природы. На полигоне твой ум работал с феноменальной скоростью. Если остальные стушевались, глядя на действие ловушек, то ты придумала план, который воплотила в жизнь. Знаешь, немногие бы согласились его провести. Видимо, ты заставила себе доверять. Только доверившись друг другу, маги пойдут на объединение аур.
        Уставилась на мага. Причем тут доверие? Никакого сопротивления со стороны ребят, я не заметила, не считая острого негодования Филены.
        - Самой слабой из вас пятерых, оказалась Филена. Пусть твой резерв был намного меньше, чем у любого из поступающего в этом наборе, но такой силой духа, похвастать можешь одна ты. Филена оказалась балластом для вашей команды. Неуравновешенная, вспыльчивая, завистливая. Именно ее зависть, во многом и сыграла роль в последующем взаимодействии команды.
        Зависть, неужели она позавидовала красоте Инелл? Впрочем, неудивительно.
        - Инелл тебе не рассказывала, но перед отъездом, Совет Тринадцати, провел над ней ритуал. Они наложили мощное защитное заклинание, пробить которое, под силу только мне. От «черной розы» Филены, она максимум получила бы царапину, в то время как ты… - маг запнулся.
        Холодок побежал по спине. Предатели слезы катилась по щекам.
        - Я поняла, - хрипло произнесла я, - поняла. Уходите.
        - Атриэль! - прикрикнул маг.
        Хм, уже вошло в привычку на меня орать?
        - Уходите, - эхом повторила.
        Боль в груди нарастала. Я все поняла. Ралльский щит, а сначала объединение аур, которое было неправильно закрыто, высушило меня.
        - Любая Академия гордилась бы таким учеником, Атриэль, ты поступила, - в одно мгновение, мужчина сгреб меня в охапку.
        Покачивая из стороны в сторону, как маленького ребенка, утирал слезы.
        - Атриэль, я попробую вернуть твою магию, Атриэль, - прошептал легендарный.
        Я не верила своим ушам.
        - Я попробую, но это станет возможным лишь через год. Иначе твое тело не выдержит. Не плачь маленькая, не плачь.
        - Почему? Почему…
        - Почему помогаю? Я уже говорил, ты наделена всеми качествами идеального студента. Ты относишься серьезно к знаниям. Не делаешь себе поблажек, в тоже время, ты живая. У тебя есть свое мнение, которое ты готова отстаивать. Ты не зомби, послушно выполняющий приказы. Со временем, из тебя выйдет выдающаяся магиана.
        - Вы не договариваете, - спокойно ответила я.
        - И ты проницательна, - улыбнулся маг, - есть вещи, которые тебе пока не стоит знать. Прости, Атриэль.
        - Прекратите! Меня зовут Ксанари, Ксан, - вспылила я.
        Атриэлью меня называли редко, чаще достойные мужи Совета Тринадцати, и на приемах во дворце. Я не то, чтобы не любила это имя или оно мне не нравилось, но Ксанари, всегда было ближе.
        - Атриэль! - холодно произнес маг, - Атриэль, иначе я тебя не назову. Привыкай, маленькая.
        - Привыкай? Что это значит?
        - Я же сказал, ты поступила…
        - Я без магии, каким образом я смогу тут учиться? Издеваетесь?
        - Тише, маленькая, тише. Год обучать тебя буду я. Ты же хочешь стать арханом, не так ли?
        - Откуда…
        - И то, что ты осталась без магии, даже лучше. Ты станешь настоящим воином. Но будет трудно. Решение принимать тебе. И…Атриэль, о том, что ты высушена, знаю только я и преподаватели.
        Мне нечего было сказать. По большому счету, этот маг, делает для меня невероятное. Предлагает оставить в секрете мою ущербность. Помимо того, берет под свое крыло, дает место в Академии. После случившегося, мне было бы тяжело возвращаться к отцу.
        - Я все равно не понимаю, - глотая слезы, произнесла я.
        - Всему свое время, Атриэль. Если ты согласна учиться здесь, нужно подписать бумаги. Но это завтра, а сейчас, постарайся уснуть.
        Амори бережно уложил меня, накрыл одеялом.
        Перед тем как уйти, он осторожно коснулся моей щеки, смахивая слезинку.
        - И не плачь больше, маленькая.
        В эту ночь мне снова приснился незнакомец. Моя надменная статуя.
        Все такой же холодный. Путаясь в подоле рубашки, и когда меня переодеть успели? Босиком шла к трону. Как бы мне не было больно, невольно, улыбка играла на губах. Я рада была его видеть. Жаль, что он ничего не говорит.
        - Привет, - выдохнула и села у его ног.
        Холод прошил тело. Все же ночная рубашка не самый лучший вариант. Слишком реалистичный сон, будто я наяву в царстве зимы.
        Неожиданно подул теплый ветерок. Он ласково перебирал мои волосы, согревал босые ноги.
        - Сегодня я лишалась тех крох магии, которые были у меня, - тихо начала я.
        Мне хотелось рассказать ему все.
        Невольный слушатель, моя надменная статуя.
        - Скорее по - глупости лишилась. Если бы я знала, что Инелл ничего не угрожает…впрочем, я все равно бы кинулась на ее защиту. Иначе не смогла бы.
        Вздохнула, прикрыла глаза. Ветерок скользнул по губам, щеке. Словно искал капельки слез, но их не было. Я больше не плакала. Слезами ничего не изменить.
        - И легендарный этот. Неспроста он мне помогает. Жаль, я не знаю его причин и мотивов. Но…без его поддержки меня бы уже не было. Трудный день выдался, верно?
        Я знала, что мне не ответят, и если честно, услышь от него хоть слово, я бы испугалась. Поэтому молчание статуи только к лучшему.
        - Интересно, откуда ты? Можешь не отвечать, - рассмеялась, - главное слушай меня.
        Ветер с новой силой принялся за мои волосы. Яростно трепал их. А мне, мне становилось легче. Пустота внутри заполнялась теплом и нежностью.
        - Я рада тебя видеть, - повернулась лицом к статуе, - я соскучилась.
        Уверена, при настоящей встрече, я вряд ли бы сказала это, но мой сон, о нем никогда никто не узнает.
        Мне захотелось обнять своего незнакомца. Естественно решила не отказывать себе в этом удовольствии. Приподняв рубашку, вскарабкалась на колени ледяной статуи.
        М-да, точно ледяная, долго я так не просижу.
        Обняла его за плечи, и коснулась губами щеки. Забавно, на мгновение, на долю секунды, мне показалось, что щека стала теплой. А в синих глазах появилась нежность.
        - Атриэль! - голос мага раздался неожиданно, - Атриэль.
        - Что? Где? - вскочила с постели.
        - Ты все-таки собралась к Маа? - кажется, легендарный облегченно выдохнул.
        - Нет, с чего Вы решили? - мой сонный мозг отказывался принимать происходящие.
        Да и замерзла я очень. В академии совсем не топят? Или сосульки - студенты новая мода?
        - Пришел проведать тебя, а ты холодная, словно не в тепле, а день на морозе провела, - Амори запустил руку в свою шевелюру, - напугала ты меня.
        - Вы всех по ночам проверяете? - из окна светила изумительная луна.
        Не бледно-желтая, не оранжевая, как желток в яйце. А нежно - серебристая, в легкой дымке облаков. Красота невообразимая.
        - Я волновался. Все же вливание чужой энергии - это не прогулка по парку.
        - Простите, - выдохнула, - я спросонья плохо соображаю.
        Мне действительно стало стыдно. Легендарный беспокоился обо мне, а я выплеснула свой негатив. Да, мне было досадно, что мой сон прервали.
        - Что ж, выпей вот это, - маг протянул маленький стаканчик с темной жидкостью, - на вкус противно, но это лучшее тонизирующее.
        Улыбнулась в ответ. И взяла стаканчик. Амори не солгал, отвар был не просто противным, а ужасающе отвратительным. Мало того, что горький, так еще и вяжущий. Я совершенно не стесняясь отплевывалась и фыркала. Да какое там стеснение, если во рту сухо?
        Амори ухмыльнулся и подал бокал. Интересно, под плащом что ли его прятал?
        Внутри бокала оказалась чистая, родниковая вода. Она смягчила горечь, оставив после себя привкус земли в дождливое утро.
        Засыпала с улыбкой на лице. Кажется, в этом мире у меня появился если не друг, то наставник.
        Глава шестая
        День выдался суматошный. Всхлипы Инелл с утра на моей подушке (оказывается ее не пускали ко мне). Робкое топтание Каррика у порога. Кто бы мог подумать, в могучем теле, и такая застенчивая душа! Довольное и снисходительное: «Я так и знал, что ты в порядке» от Айрела. И кажется, мое оттаявшее сердце. Друзья?
        Не буду загадывать. Иллюзии и надежды не мой конек.
        Известия о Филене, довольно прискорбные. Пусть у нее присутствуют все задатки магианы: сила, знания и огромный резерв. А также проходной балл, в Академию ее не взяли. Мало того, ее ждет наказание. Какое - не знаю. Это решит король ее государства.
        Конечно, хотелось бы придушить ее собственными руками, но это тоже пойдет.
        Все же король Аневерии (довольно маленькое государство) поставлен в известность, на кого собственно подняла руку его подданная.
        Амори провел с Инелл и Танрисом душещипательную лекцию на тему: «Ни в коем случае не позволяйте младшей княжне магичить. Даже обычные бытовые заклинания могут отправить ее к Богине Маа.»
        Они впечатлились и клятвенно пообещали следить за мной.
        Одевала меня Инелл. Я украдкой стирала слезы, теперь мне элементарная магия недоступна.
        Инелл щебетала, что-то об Айреле, попутно колдуя над моей прической. При этом, она сидела напротив меня, даже не прикасаясь к волосам.
        Острое чувство зависти вспыхнуло и тут же потухло. Кроме себя мне винить не кого. Разве Богов, что обделили свою дочь силой.
        К вечеру, мы заглянули во все уголки Академии, познакомились практически со всеми преподавателями. Скажем, Инелл знакомилась. Маги и магианы сами кидались к нам, на все лады, приветствуя младшую княжну Эрсарана.
        Сказать, что это было шоком - не сказать ничего. Инелл молчала, но по ее глазам, легко читалось недоумение и недовольство.
        Как и говорил Амори, мы обе поступили. Инелл на факультет целительства, а я… Меня отправили к смешанным магам.
        Синий корпус, где учится элита среди студентов. Нет - нет, там не титулованные особы в прямом смысле слова. Там учатся самые сильные студенты Академии.
        Не знаю, с чего так повелось, ведь могут быть выдающиеся маги одного профиля. Но именно смешанные считаются здесь самыми-самыми.
        Подписание бумаг состоялось в главном корпусе в кабинете Амори. Там же присутствовал каждый куратор факультетов. У меня - это господин Вард си Лайд, некромант и боевой маг. А так же, судя по первому впечатлению, мудрейший мужчина. Его каштановые волосы с редкой проседью, были собраны в высокий хвост. На лице тонкий шрам делил левую щеку пополам. Серые большие глаза и тонкие губы. Маленькая цепочка морщин на лбу и в уголках глаз. Когда-то его можно было назвать красавцем, впрочем, и сейчас он не лишен обаяния.
        У Инелл главой факультета оказался тот самый эльф, который принимал у нас экзамен на знание теории.
        Сайлеорани эр Авиаро, сын третьего дома. Следовательно, один из приближенных своего повелителя. Интересно, что привело его в Академию? Вряд ли хорошая жизнь. Значит, не все так гладко в стране эльфов.
        Маленькая рыжая магиана - глава боевого факультета. Половина ловушек на полигоне - ее рук дело.
        Высокий, бледный мужчина - Валисай Анг, глава факультета артефакторов.
        Главой некромантов, оказался ни кто иной, как Амори дер Сенг. Как выяснилось, преподает он последние шестнадцать лет. Где он был остальные годы - тайна за семью печатями.
        Также, частенько он делится знаниями и со студентами смешанного направления. С теми, у кого перекликаются боевая магия и некромантия или артефакторы и боевая магия, или некромантия и артефакторы. Единственными с кем он отказывается работать - целители.
        Сам Амори - легендарный маг. Как я уже говорила, всего известно о десяти легендарных. Их так прозвали не только за силу и мощь, ум и знания. Нет, они те, в ком сплелись все энергии волшебства. Те, кому подвластны все направления магии.
        В детстве, я часто слышала шепотки в сторону Инелл, что она новорожденный легендарный. Естественно они ошиблись.
        Легендарных давно не рождалось.
        Официальная часть назначена на завтра. А сегодня вечером, Инелл захотелось отметить свое поступление.
        Короткий кивок Танриса, и я приговорена следовать с ней в питейное заведение. Где, такие же кучки новоиспеченных студентов празднуют свою победу. Естественно зачинщиком нашего похода был именно Айрел, к нему моя сестрица и рвалась.
        Словно хвостик, я плелась за сестрой, лавировала между столиками, пока наконец, Инелл не нашла того, ради кого и пришла сюда. Эльф сидел в окружении пяти девиц и о чем-то мило с ними беседовал.
        Впрочем, грозный взгляд сестры и псевдо - ласковый оскал напугал девиц, и их как ветром сдуло.
        Зато появился Каррик, своим позитивными настроением разбавив гнетущую обстановку.
        - Привет умницам, - просиял он.
        В руке он держал полупустой бокал с чем-то крепким. Подавальщица ловко убрала следы празднества Айрела с девушками.
        Эльф лучезарно улыбнулся, потянулся, и сестра оттаяла. Плюхнулась рядом с ним и потребовала себе Айшверского вина. Легкое игристое розовое вино. Полусладкое.
        Сомневаюсь, что в «Латах рыцаря», так называется то место, где мы решили отдохнуть, оно имелось.
        Но нет, мгновение, и сам хозяин заведения несет спиралевидную стеклянную бутылку. Ловко откупоривает крышку. Тонкий дымок, пошедший из горлышка, подтвердил, что перед нами именно Айшверское вино. Грациозно, несмотря на свой вес, хозяин разлил вино в бокалы. Инелл и Айрелу. Я отказалась, попросив виноградного сока.
        Все же, по цвету не каждый определит, что я пью сок, а не чего покрепче.
        Мой опыт с игристыми довольно плачевный. Я могу выпить бокал, но после мне будет очень и очень плохо. Поэтому, на всех важных мероприятиях, таких как мой день рождения или тому подобное, я только немного отпивала и тут же получала такой же бокал, но с соком.
        - Ксан, ты как? - пробасил Каррик, чем прервал милости эльфа и сестры.
        Инелл покраснела. Тащила меня сюда, уверяя, что мне будет весело, в итоге напрочь обо мне забыла. Естественно, мне стало обидно, пусть и истинная причина ее желания, была мне известна.
        - Отлично, только пока магичить не могу, - вздохнула, пригубив бокал.
        - Ничего, в Академии лучшие целители, уверен, пару дней и все будет как прежде, - широко улыбнулся парень.
        - Наверно, - постаралась искренне улыбнуться.
        - Жаль мы будем не часто видеться, - тихо заметил Каррик.
        - Почему? - удивилась я.
        - У синих с первого курса отличается расписание. В то время, как другие направления, первые полгода учатся вместе, - пояснил Айрел, позже нас сформируют в группы по пять человек.
        Вот так информация, кажется, теперь я понимаю, почему меня определили на смешанный факультет. Однако, я оказалась права, все - таки позже студентов формируют в команды.
        - Понятно.
        Я думала, Инелл расстроится, но нет. В ее взгляде читалось облегчение. Я не верила своим глазам, чем я обидела сестру?
        - Ну, жить - то мы в одном городе будем. Так что приглашаю в гости, - внимательно следя за поджатыми губами Инелл, произнесла я.
        - Пфф, - фыркнул Каррик, - да у тебя даже времени на сон не будет.
        - Это правда, - кивнул Айрел, - кстати, какие у тебя направления?
        Вот она моя смерть. Мы как-то с Амори не обсудили эту часть истории. Я без понятия, что говорить. Неожиданно, мне помогла Инелл.
        - Я спрашивала у Амори, он сказал, что первокурсники первый месяц держат в тайне свои способности. Причем, это требование Академии. Она дала клятву Радисса, Айрел.
        «Ничего подобного», - чуть не воскликнула я, но вовремя прикусила язык. Ну, Амори, вот так услужил! Клятву Радисса я дала! В случае ее нарушения, первым делом откат бьет по самым близким людям. Умирают они, а маг, нарушивший клятву, всю свою жизнь, будет нести этот груз на своих плечах. И Богиня Маа воротит от него нос. Чтобы такой маг не делал, смерть обходит его стороной. Вечные страдания и душевные терзания. И как итог безумие.
        - Ооо, - все, что смог произнести Айрел.
        - Так и Академия - не игрушки, - пожала плечами Инелл, - знаешь, сестренка, не ожидала, что у тебя двойной дар.
        Конечно, при таком - то резерве и ущербности. Стоп. Она завидует?
        - Инелл?
        Вместо ответа сестра повернулась спиной и одним махом осушила бокал.
        - Извини, - буркнула она.
        Верно, сложно признавать, что ты хуже, особенно, когда тебя всегда возносили. Но, если бы ты только знала правду, Инелл. Уверена, не злилась бы на меня.
        - Да ладно вам, девчонки, - пробасил Каррик и сгреб меня в охапку.
        Кажется, кому - то больше не стоит наливать.
        - Сегодня у нас праздник! Я вот давно мечтал сюда попасть, и вот, я теперь студент Академии Велес!
        Мы рассмеялись. Каррик самое настоящее чудо, и как ему удалось разрядить обстановку?
        - Вы чего смеетесь? - выпустил меня из рук парень, - мой отец оружейник, всегда мечтал, чтобы я занял его место. Но, мне хотелось приключений, а не просто махать оружием.
        - Ты знаешь в нем толк? - глаза Айрела заблестели.
        - А то! - подтвердил Карик, - мой отец Дорис Миран, слыхали о таком?
        Бам-с, и мой бокал летит на пол. Слыхали ли мы о таком? Да кто не знает об этом великом человеке! Оружие этого мастера высоко ценится. Единственный, чья мастерская соперничает с мастерскими гномов!
        - Вот это да, - выдохнула Инелл.
        - Да ладно вам, - зарделся Каррик, - если что, обращайтесь, по дружбе скидку сделаем.
        - Правда? - одновременно спросили мы с Айрелом.
        - Конечно, мои друзья - друзья моей семьи, - трезвым голосом возвестил Каррик.
        Теплота разлилась в сердце. Меня признали своим другом.
        На радостях обняла Каррика. О боги, за этот момент я готова забыть, что во мне ни капли магии!
        - Привет, - раздалось сверху и возле Каррика села девушка.
        Длинные чуть кудрявые светлые волосы, большие голубые глаза, прямой тонкий носик, пухлые красные губки. Куколка просто!
        Судя по блеснувшим глазам эльфа, не одна я так подумала. Инелл крепче вцепилась в Айрела. Неужели она по-настоящему влюбилась? Скорее в ней собственница проснулась.
        - Я Тарриа, - представилась девушка, - а вы наши первокурсники? Я на втором уже.
        - Д-да, - как дурачок кивнул Айрел, - леди желает, что-нибудь выпить?
        Вот так номер эльф и заикается! Пожалуй, намечается весельне.
        Инелл фыркнула и отодвинулась от Айрела.
        - Расслабься мальчик, - усмехнулась Тарриа, - ты мне не интересен, сын девятого дома.
        Тарриа грациозно заправила за ухо прядь, обнажая милое, острое ушко. Эльфийка!
        Айрел сглотнул и выдал:
        - Моя принцесса, - медленно опускаясь на пол. И каким чудом он не задел носом стол?
        Во все глаза уставилась на девушку. Принцесса?
        - Встань, - сталь, а не голос.
        Айрел мигом подчинился, все также подобострастно глядя на девушку.
        - Надеюсь, княжны Эрсарана и князь Агорский, умеют держать язык за зубами, - мило прощебетала эльфийка.
        - Княжны? - глаза эльфа расширились.
        - Князь Агорский? - в свою очередь повернулась я к Каррику.
        - Это по маминой линии, у деда, кроме меня только внучки и… - покраснел Каррик.
        Вот это вечер чудес! Род Агорский, второй по статусу после короля в королевстве Гарзон. В том самом, с чьими территориями граничит Академия Велес. И с кем никогда не воевал отец.
        - И что принцесса желает от нас? - лениво поинтересовалась Инелл.
        - Допустим, мое имя Тарриа, вашество, - иронично изогнула бровь эльфийка, - желательно познакомится, а там видно будет. И да, я не афиширую свое положение, так же как и вы.
        - Я Ксанари, - тепло улыбнулась, протянув свою ладошку, чтобы тут же сжать нежные пальчики Тарриа.
        Мне показалось, что эта девушка не причинит нам вреда. Да, она умна, хитра, и может быть опасной. Но…скажите, разве придворная жизнь располагает к иному?
        - Каррик, - щеки парня заалели.
        - Инелла Лает де Риан, - процедила сестра.
        - Инелл, прекрати, - попросила я.
        Сестра вздохнула и демонстративно отвернулась от меня.
        Эльфийка перегнулась через стол и наклонилась к самому уху Инелл.
        - На твоего мальчика не претендую, расслабься, - так тихо, что я еле услышала, прошептала она.
        - Мальчика? - так же еле различимо произнесла сестра.
        - Верно, он слишком молод для меня. А тебе в самый раз, развлекайся, княжна.
        Инелл вспыхнула, но промолчала.
        До нее, наконец, дошло, что ее поведение - верх глупости.
        - Ксанари, поздравляю, ты теперь моя семья, - сев обратно, заявила Тарриа.
        - В смысле? - что-то не помню никакого брачного договора.
        - Каждый факультет - это новая семья студента. К нам, синим, редко поступают новички. В этот раз вас всего трое.
        - И только?
        - Да. В прошлом году, вместе со мной было пятеро, - грустно улыбнулась Тарриа, - Я артефактор и целитель. Вполне предсказуемо, да? Молчи - молчи, через месяц узнаем кто ты.
        Эльфийка смотрела на меня, прижимая к губам палец.
        Значит, все-таки правда о клятве Радисса. Только не давала я ее. Ладно, спасибо Амори!
        Отмер Айрел, перестал пожирать глазами свою принцессу. Но все же его скованность бросалась в глаза.
        - Айрел, принеси вина, - потребовала сестрица.
        - Отличная идея Инелл, мой бокал пуст, - небрежно перевернула бокал Тарриа, доказывая свои слова.
        Стрелой Айрел вылетел из-за стола. М-да, претендовать принцесса на эльфа не претендует, а подзадорить, да подразнить Инелл не прочь.
        Уже не первый час я наблюдала за подколками Таррии над Инелл. Та впрочем, в долгу не оставалась. Бедный Айрел. Мне даже стало жаль его.
        Я давно рассталась с надеждой утихомирить эту парочку, я про эльфийку и сестру. Им доставляло удовольствие это пикирование. Плохо только Инелл, прилично налегала на спиртное. Да и видно было, подругами Тарриа и Инелл не станут, а жаль, мне очень понравилась принцесса.
        Каррик давно сопел в уголке. Айрел убежал за очередным капризом дам. Какой-то фрукт потребовали, которого в «Латах рыцаря» не оказалось.
        - Тарриа, - позвала шатенка с дальнего столика, - сейчас Дарен придет.
        - Прошу прощения, - покраснела эльфийка и поднялась из-за стола.
        Выходит сердце принцессы не свободно. Инелл заметно расслабилась.
        Осушила очередной бокал, уже не с вином, а крепким элем. Чем вызвала мою кривую усмешку и покачивание головой. Я не то, что не одобряла, я возмущалась ее поведением.
        Что так гложет сестренку, что она прикладывается к огненному пойлу?
        - Совет Тринадцати съест свои бороды, - хмыкнула Инелл, - не на ту они защиту ставили.
        Во второй раз я уронила бокал. Вишневый сок сиротливо обнял ткань платья. Будет сложно вывести эти пятна.
        - Инелл, - одернула сестру, ее тон мне не нравился, - почему промолчала о ритуале?
        - Я знала, что самая умная княжна сама догадается об этом. Но причина проста, - подлила себе эля Инелл, - ты связующая. Только ты можешь снять с меня защиту.
        - Зачем?
        - Ну как же, теперь она тебе понадобится больше. Совет Тринадцати восхвалял мою силу, а ты у нас теперь вознеслась. Может, и на трон претендовать будешь, а сестренка?
        Я вырвала из ее руки бокал. Тот, конечно расплескался, и к вишневым пятнам добавились янтарные.
        - Инелл, да что с тобой!
        - Со мной? Почему ты? - прошипела сестра.
        Я отшатнулась.
        - Тебя отец всегда любил. Он не морщится при твоем появлении, не кривится. Его не выворачивает от одного твоего вида!
        Закрыла лицо руками, о Боги всемогущие.
        - Его болезнь, прогрессирует, и через месяц он умрет! - слезы катились по щекам Инелл, - и все равно он озаботился твоей безопасностью! Подписал кучу договоров, чтобы ты поступила в Академию Велес. Если бы экзамен прошел удачно, тобой бы гордились и не тронули. В противном случае, уверена, у него был запасной план. Не зря же столько послов примчалось к нам Эрсаран!
        - Что ты сказала?
        Мир качнулся. Перед глазами встал туман. Отец болен?
        - Даже находясь в одном шаге от Богини Маа, он думает только о тебе! Ой… - Инелл зажала руками рот, - Ксан, прости, я …прости.
        Туман рассеивался, полил дождь - слезы.
        - Ксанари, - протягивала руки Инелл.
        Мгновение и она на полу, также как и перевернутый стол. Посетители обернулись ко мне. Но я бежала на выход. Лошадь, мне нужна лошадь!
        Почему, почему отец смолчал о болезни? Видимо давней. И почему я ничего не замечала?
        Слезы лились, из-за них практически ничего не видела. Но бежала, продолжала бежать по улицам. К дому Амори, там, где есть конюшня и мой верный вороной.
        Я должна вернуться в Эрсаран. Если Инелл сказала правду, гори огнем эта Академия!
        - Атриэль, что случилось? - поймал меня маг.
        - Пустите, пустите, - пыталась вырваться из рук легендарного.
        Он как всегда не вовремя.
        - Атриэль, успокойся! - встряхивая меня, прошипел Амори, - куда ты так несешься!
        - Пожалуйста, отпустите, мне нужна лошадь, пожалуйста.
        Я отчаянно била мага по груди, больше в моем арсенале не было ничего.
        - Атриэль! - встряхнул меня маг, - да в чем дело? Куда ты собралась?
        - Домой, - обвисла на его руках, - к отцу, пустите, пустите.
        - Атриэль, ты все мозги пропила! Послезавтра начнутся лекции, до Эрсарана не один день пути!
        - Знаю, мне нужно, слышите?
        - Ты подписала договор, Атриэль.
        - Я не давала клятву, пустите!
        - Атриэль, расскажи, маленькая, - рука Амори бережно коснулась лица, - расскажи.
        - Не могу. Но мне нужно. Очень.
        - Вот как, - маг отступил на шаг, я покачнулась.
        Не успела порадоваться его капитуляции, как передо мной засиял багряным светом телепорт. Где слегка размыто, угадывался кабинет отца. Его напряженная спина, сцепленные в замок руки.
        - Иди, Атриэль, даю неделю, иди, - поторопил меня Амори.
        Смахнув слезы и подобрав юбки, чуть склонилась и юркнула в багряное нечто.
        Глава седьмая
        - Ксанари?! - громовое отца, и я со всех ног бегущая к нему.
        - Отец, - слезы не спешили высыхать.
        Я обнимала его жадно, так, словно видела в последний раз в жизни.
        - Ксанари, доченька, что случилось? Ты плачешь? Ксанари.
        Говорить я не могла, вместо речи, получалась икота и всхлипы.
        Отец усадил к себе на колени, бережно покачивал, успокаивая.
        Как в детстве, когда падала с лестниц и разбивала не только колени. Спасибо за полет придворным заразам сказать надо.
        - Успокоилась, милая? - прошептал отец, когда я затихла.
        - Да, прости.
        - Ну-ну, будет тебе. Пожалуйся своему отцу, станет легче.
        Я рассмеялась.
        - Почему ты не сказал о болезни, почему? - поднимая голову, потребовала ответ.
        Отец вздрогнул, но взгляда не отвел.
        - Ксанари…
        - Почему ты отослал меня? Я хочу быть с тобой, не лишай меня этого.
        - Ксанари, - отец ласково провел по щеке, заправил прядку за ухо, - есть вещи, в которых мы бессильны. Я знал, что тебе будет больно, но твоя безопасность для меня важнее.
        Я сглотнула, все как говорила Инелл. Не может такого быть, чтобы отец умирал! Я не верю в это.
        - Я горд за тебя, моя маленькая! Смешанный маг! Твой дар так долго спал. Я счастлив, моя крошка! - одна слезинка скатилась по его щеке.
        Я хотела сказать, что высушена, хотела сказать, что мое поступление, не что иное, как фарс. И нет во мне двойного дара. Я хотела, но не смогла. Эта слеза меня добила.
        - Телепорт твоя работа? Хотя, что это я, слишком рано, - отец рассмеялся.
        - Нет. Мой наставник Амори дер Сенг создал телепорт.
        Мне показалось или лицо князя посерело? Протянула руку к складочке на лбу, разгладила.
        - Отец, скажи, что это за болезнь?
        Сзади что-то громыхнуло, но я даже не стала оборачиваться. Да пусть хоть сотни башней взорвутся, я не пошевельнусь!
        - Ксанари, это за тобой. Возвращайся в Академию Велес, - поднимаясь, а заодно ставя на ноги меня, потребовал отец.
        Резко обернулась, действительно, тот же багровый телепорт, за которым угадываются черты фигуры в капюшоне. Амори дер Сенг. Не понимаю, он же дал неделю!
        - Милая, иди, ты должна быть там.
        - Отец, - прижалась всем телом к груди, - пожалуйста, скажи, что это не смертельная болезнь.
        - Ксанари! - отцепил от себя отец, и намного мягче добавил, - я обещаю, что попрощаюсь с тобой.
        Легонько подтолкнул к телепорту. Но я все равно крепко держала его руки. Не хочу. Не отпускай.
        - Иди! - князь буквально втолкнул меня в багряное марево.
        В руке остался лоскут рубашки. Бухнулась на колени, слезы не капали, они лились из глаз. Все сказанное Инелл - правда. А я - мошенница.
        - Атриэль, девочка, - кинулся ко мне маг.
        Будто куклу поднял с земли и куда-то понес. Из-за слез мне ничего не было видно. Впрочем, мне все равно.

* * *
        ЯРТАР НЕАРАН ДЕ РИАН
        - Любопытное шоу ты устроил, Яртар, - снимая с себя иллюзию невидимости, усмехнулся Юлай, - разжалобить решил?
        Когда мы почувствовали вторжение и выстраиваемый телепорт, приняли решение скрыть его от посторонних глаз. Да и арханов пришлось отправить за дверь. Они тоже почуяли телепорт, что было неслыханно. Но мне удалось понять откуда он направлен, я был уверен, что увижу декана, а гостем оказалась дочь.
        Я устало пересел в кресло. Я нахмурился, значит ли, что Амори подружился с Ксанари? Она доверяет ему? Рука непроизвольно сжалась в кулак.
        - Разжалобить? Ты еще заяви, что смотрины решил устроить! - раздражено отмахнулся я, - узнаю, кто сообщил Ксанари о моей болезни, голову оторву!
        Может, это и сблизило дочь с главой академии?
        - Думаю, я догадываюсь кто. Ты и сам понял, слишком очевиден ответ, - мужчина плавно опустился в кресло напротив. Его длинные цвета снега волосы, практически достигали колен. Небрежно, он смахнул их за спину и подогнул ноги. Вся поза говорила о расслабленном состоянии гостя.
        - Инелл, - прошептал князь, - вот и вылезла подлая натура матери.
        - Не горячись, друг. Скорее все вышло случайно.
        Я резко встал. Вздохнул и опустился обратно.
        - Скажи, ты поможешь мне?
        - Честно, пока я не увидел эту семейную сцену, я собирался отказать тебе.
        - Сцену? Для меня такая же неожиданность, как и для тебя! - взорвался я, - не нужно, Юлай, было ошибкой просить тебя.
        - Вот как, - хмыкнул друг, - через месяц тебя не станет. Что будет с дочерью?
        Слишком тяжело мне было дышать. Я итак давно задавался этим вопросам. Что будет с моей Ксанари, как отреагирует она на мою смерть? Сколько слез прольют ее глаза? Я прекрасно понимал, даже то, что моя девочка поступила в лучшую академию, не дает гарантии, что ее не попытаются убить.
        Кто-то, возможно, встанет на ее защиту. Но…тех, кто против, гораздо больше.
        - Как я уже сказал, я хотел отказать. Но теперь, я согласен снять это проклятье.
        - Проклятье? - поднял голову Яртар.
        - Верно, отсроченное. Если не ошибаюсь, ему больше пятнадцати лет, - Юлай нахмурился, - и тот, кто его наслал давно мертв. Довольно слабый маг был, поэтому, проклятье получилось замедленного действия.
        - Аригая, - зло выплюнул я.
        - А-а-а, твоя стервочка. Да, эта могла, - рассмеялся Юлай.
        - Так что, ты снимешь его?
        - Да, но не дам гарантию. В случае удачи, ты можешь прожить как сто лет, так и год. Слишком поздно ты меня позвал, Яртар, - серьезно заявил собеседник.
        - Даже год - это чудесно!
        - Что ж, но у меня условие, - осадил Юлай друга, - твоя дочь выйдет замуж за моего сына.
        На миг я опешил. Затем попросту рассмеялся.
        - Хорошая шутка, Юлай, - утирая выступившие слезы, произнес я, - а как же бал невест? Предлагаешь человеку в нем поучаствовать?
        Яртар вновь зашелся смехом, который перешел в кашель.
        На губах заблестели капельки крови.
        - Бал? С треском провалился! - резко вскочил с кресла Юлай, - двести лет я не могу женить этого упрямца. Раз сам выбрать не смог, выберу я.
        Я поперхнулся. Вытер с губ кровь. Глядя на мою руку, гнев друга улетучился.
        - Ты серьезно? Юлай, это уже не смешно. Мы люди.… Да это попросту невозможно!
        - Это мое условие, Яртар, - не отступилон, все вглядываясь в мою руку.
        - Ты с ума сошел? - просипел я, - Ни за что! Ни одна из моих дочерей не выйдет за твоего сына! Не такой ценой!
        - Яртар, выдохни, - Юлай лениво потянулся, - что ты знаешь о нас.
        - Чтобы я о вас не знал, но союз человека и пайри невозможен! Да твой сын убьет ее! Нет!
        - Глупый ты, - ухмыльнулся Юлай, - ты прав, наш зверь силен и такой исход возможен, но…
        Юлай облизнул губы и тихо продолжил:
        - Возможен при условии, что человек не внял предупреждению. Думаешь, Балы Невест устраивались всегда? Нет, последнюю тысячу лет, а до этого…существовали браки по расчету. Если пайри не находил свою пару, не признавал ни в ком равную, это еще не значит, что он оставался один. Мой отец был женат не на равной, Яртар. Как видишь, в их союзе появился я и три сестры.
        - Но…
        - Зверь, связанный клятвой, никогда не причинит вред паре второй сущности. Не кривись, человеческую ипостась мы зовем второй. Об этом в другой раз поговорим. Яртар, я клянусь, что твоей дочери не будет угрожать смертельная опасность.
        Слишком трудно поверить. Хотел бы я знать, что ожидает ее на самом деле.
        - Наоборот, ту заботу, которую получит она - ни один другой муж, ей не сможет предоставить. Просто поверь.
        - Хорошо, - после минутной паузы, прошептал я.
        - Отлично. Ксанари - это истинное имя?
        - Нет! - не сдержался, вскрикнул, - я не отдам тебе Ксанари. Инелл, она станет невестой твоего сына!
        - Ладно, - пожал плечами Юлай, - мне все равно, какая из княжон станет моей невесткой. Только ты забыл, что Инелл наследная княжна.
        - Ненадолго, - поджал губы, - ненадолго.
        - Что ж, решено. Истинное имя?
        - Юлай ар Дерстанри, я - князь Эрсарана, Яртар Неаран де Риан, клянусь исполнить условие договора после того, как ты исполнишь свою часть.
        По губам беловолосого скользила улыбка.
        - Клятву подтверждаю.
        Неожиданно в кабинет ворвался ветер, большие окна распахнулись настежь. Крупные снежинки кружили под причудливую мелодию. Мгновение и все стихло. Оставляя на память снег, заполнивший всю комнату. Обжигая и притягивая взгляд.
        Царство зимы, на краткий миг подарило свою спокойную холодность.
        - Яртар, - позвал Юлай, - покажи свою кровь.
        Еще ослепленный белоснежным ковром, не сразу понял, о чем просит мой друг.
        Он повторил свою просьбу дважды, прежде чем я выполнил ее.
        - Черная, - выдохнул я, и тут же обратился к другу, - Юлай, ты видел подобное?
        Из моих запястий струйкой стекала кровь. Против обычного, она была черной.
        - Видел, Яртар, это твоя смерть - устало сообщил Юлай, - ты поздно позвал меня, я не всесилен.
        Молчание затягивалось. Кровь капала.
        - Закрой глаза, Яртар. И чтобы ты не чувствовал, не открывай их, - приказал Юлай, - я попробую вытащить тебя.
        Мои глаза мгновенно закрылись. Слишком много было сделано, чтобы отступать. Слишком много предстоит сделать еще, чтобы показывать свои когти. Все же властная черта, всегда присутствовала в Юлае. Наша дружба не изменила его. Привыкший к немедленному подчинению, он не давал спуска никому. Даже друзьям. Я точно знал, что он хочет сделать. Призвать свою вторую сущность. Монстра, который способен в одиночку уничтожить не только меня, но и мое княжество. Медленно выдохнул, успокаиваясь, Юлай не причинит вреда. Он здесь, чтобы помочь. Я сам позвал его. Предчувствие не обмануло. Повеяло холодом, друг призвал вторую сущность. Холод стал нестерпимым. Бормотание Юлая, иглами впивалось в сознание. Из последних сил, держал глаза закрытыми.
        Рука онемела. В сердце словно воткнули нож. Глубоко - глубоко. Как будто он и был там. Так прочно засел.
        - Ты моя, - не своим голосом кричал Юлай, - моя, выходи!
        Нож в сердце дернулся и затих.
        - Выходи, - вновь приказал Юлай.
        Медленно, невидимый нож выскальзывал из сердца. Холод заполнил грудь.
        - Ко мне! - новый крик и последний рывок.
        Сил стоять не было. Что - то вышло из меня. Сильный толчок в грудь, и я падаю на колени. Все также, из последних сил удерживая веки закрытыми.
        Ветер свистел в ушах. Тело леденело.
        «Неужели все?» - промелькнула мысль.
        - Яртар, - прошептал Юлай, - все, смотри. Эта дрянь была в твоем сердце.
        Резко распахнул глаза и тут же зажмурился. Вся комната была окутана снегом. Он слепил.
        - Давай же, - поднимая меня, мягко произнес Юлай, - теперь все будет хорошо.
        Уже позже, удобно устроившись на диване, я смог осознать, что же произошло. Как могла та дрянь попасть в мое тело?
        - Мой друг, - прохрипел я, - мои глаза не обманули меня, и это была омельха?
        - Да, - отпив виски, ответил Юлай.
        - Но как? Эту тварь не меньше года выращивать нужно! - слегка дернулся я, гнев искал выход.
        - Лежи, - властно потребовал Юлай, - тебе рано двигаться.
        Молча укладываюсь на подушки, прекрасно сознавая, что Юлай прав.
        - У твоей ненаглядной нашлось свободное время. Вопрос в другом, когда и как она успела ее тебе подсунуть. И как ты этого не заметил?
        - Не знаю, Юлай. Я ничего не понимаю.
        - То, что эта дрянь давно поселилась в тебе, сомнений нет. Ладно, обошлось и хорошо.
        - Если бы не ты…
        - Хватит, я не за просто так помог. Клятва Яртар, не забудь о ней.
        - Старший сын? - вздрогнув, переспросил я.
        - Да.
        Медленно приподнялся. Рана, что была перевязана на руке, больше не сочилась. Одним рывком сорвал лоскут, перевязывающий запястье. Потревоженная ранка, вновь открылась.
        Уже не черная, алая кровь, стекала по руке.
        - Я князь Эрсарана, Яртар Неаран де Риан, клянусь своей душой, моя дочь, Инелл Лает де Риан, с этого дня обещанная клану северных пайри, станет женой Онерга Иври ар Дерстанри, - и протянул сочившуюся кровью руку Юлаю.
        - Я принимаю твою клятву, князь, - соединяя свой порез на ладони с моей раной, прошептал пайри, - Обещаю защищать мою невестку и названую дочь.
        Вспыхнуло. Боги приняли клятву.

* * *
        ОНЕРГ ИВРИ АР ДЕРСТАНРИ
        Больше не было сомнений ни в том, кто я, ни в моей самой большой ошибке. Самонадеянный болван! Как мог я отказаться от величайшего дара богини? Как мог противиться самому светлому, что когда - либо было в моей жизни? Мне нет прощения, но, тем не менее, Богиня дала еще один шанс.
        Все мои мысли были устремлены к маленькому человеческому существу, встреченному мной на водопаде. Да, девочка еще ребенок, который, однако, через несколько лет станет взрослой. Я совсем забыл о том, что люди быстро стареют.
        От этой мысли сердце сжалось. Не страшно, сколько бы не было отмеряно жизни этой девочке, я буду с ней. И последую в объятья Богини Маа за ней.
        Мне отчаянно захотелось увидеть ее. Я видел ее слишком мало. И совсем ничего не знал о ней. А хотелось большего. Узнать, что нравится ей, как привыкла проводить свободное время. Хотя, могу сказать, что она любитель найти приключения на свою голову. Пойти в лес с подругой и без охраны. Наверняка получила наказание за свою выходку от отца.
        Воспоминания грели душу, и мою, и зверя. С губ сорвался смешок, вспоминая растерянность человечки, когда она только увидела меня. Ее неподдельное восхищение, больше не раздражало, а дарило надежду.
        Терпеть было невыносимо, мне отчаянно хотелось увидеть ее. Но я не мог сдвинуться с проклятого трона! Если бы она хоть немножко, но думала обо мне! Если бы знать, что я привлек внимание ее маленького сердечка. Я был бы намного счастливее и покорно бы ждал момента, когда смогу свидеться с ней.
        Зверь разошелся не на шутку. В зале вновь бушевала стихия. Метель кружилась и выла, вторя горю зверя. Лед сковывал пространство.
        Как же я хочу увидеть тебя, моя равная.
        То, что произошло дальше, повергло меня в шок. В зале появилась человечка, но в каком виде?! Мокрые волосы заплетены в косу, на ногах тонкие штаны и длинная светлая рубашка, свободно лежащая на плечах. И еще босиком! В царство зимы босиком! Она же заболеет!
        - Где я? - удивленно рассматривая ледяной пол, произнесла девочка.
        Она подняла голову и посмотрела на меня. Секунда и в ее глазах появилось узнавание. Затем, она покраснела! Румянец необыкновенно шел ей! Но отшлепать ее не мешает, она вообще о себе думает? А как она вообще сюда попала? Неужели отец привел? Зверь внутри оскалился.
        - Знаешь, я столько о тебе думаю, но снишься ты мне впервые, - неожиданно произнесла девушка.
        Миллион красок вспыхнул перед глазами. Я не безразличен ей! Она помнит меня и думает обо мне! Только почему она так открыто об этом говорит? Совсем не стесняется? Или, это проделки отца? Сомнение закралось в душу.
        - Странно, да? И как я умудрилась влюбиться в незнакомца. Но… ты не выходишь из моей головы, - ее признание еще больше накалило мое недоверие.
        - Я не знаю кто ты, господин надменная статуя, и вряд ли, тебе известно мое имя. Впрочем, второе поправимо, - с грустью произнесла она.
        Не знает кто я? Господин надменная статуя? Влюбилась? Голова шла кругом, зверь рвался наружу.
        Равная склонилась в низком поклоне. Зверь забился сильнее. Она не должна мне преклоняться. Она должна стоять с гордо поднятой головой. Это я, я буду у твоих ног девочка!
        - Позвольте представиться, младшая княжна Эрсарана, Атриэль Ксанари де Риан, - медленно поднялась, - но все зовут меня Ксан.
        Ксанари… я мысленно ласкал это имя. Самое прекрасное имя на всей земле. Ксанари, моя Ксанари. Теперь я был точно уверен, ее не подослали. Это магия…ранее не подвластная мне,
        - Обычно все спрашивают, почему я пользуюсь вторым, а не первым именем. Это имя дала мне мама, - Ксанари прикрыла глаза, - а по традиции князей Эрсарана, первое имя должно начинаться на гласную, второе на согласную. Впрочем, такая традиция у многих аристократов существует.
        И все - таки моя девочка забавная. Такие элементарные вещи рассказывает.
        - Я никогда не жила мечтами. Забавно слышать от столь юной девушки? Можешь не отвечать, - девочка рассмеялась, - только последний месяц, иногда, я позволяю себе мечты. Глупо и так наивно.
        Слишком быстрый переход от иронии к серьезному тону. Что - то печалит и беспокоит мою пару. Я хотел понять, что же, взглянув в глаза, но она, как назло зашагал вокруг трона. Будь он проклят этот трон!
        - Моя сестра столько раз влюблялась, столько рассказывала про это чувство, но… я что-то сходства со своим не нахожу. Чувствую себя дурой. Дожились, изливаю душу статуе.
        Я хотел сказать, что слышу ее. Но не смог, зверь был против. И если, сначала я не понял его порыв молчать, то потом до меня дошло: она считает меня сном.
        Я не хочу напугать малышку.
        - Хотя, мой сон, что хочу то и делаю, - остановилась вновь напротив меня.
        Она так забавно это сказала, что я чуть не улыбнулся. Сдержался - таки.
        - Холодно у тебя здесь, - поежилась равная, - но те, среди кого я живу, холоднее.
        Кажется, я оцепенел от ее слов. Кто обижает ее?
        - Интересно, вспоминаешь ли ты обо мне. Вряд ли, вздохнула Ксанари и села у моих ног.
        - Я слишком непримечательна. Пусть и уродиной меня не назвать, но вряд ли кто-то полюбит дочь наложницы, в чьих жилах течет кровь северного народа Имарми, - девочка вздохнула, перекинула косичку на левое плечо.
        Северный народ Имарми? В ней течет их кровь? Народа, которого не существует уже сотню лет? Как такое возможно? Зачем она врет? Или мои глаза обманывают меня, и она взрослее, чем кажется? У Яртара никак не может быть столетней дочери!
        - Разве охотник за приданным, - хмыкнула Ксанари, - все же отец признал меня. Он самый лучший отец в мире. А я стараюсь быть образцовой дочерью. Но… иногда так хочется разреветься на его плече и пожаловаться. Не для того, чтобы обидчиков наказали, а просто выговориться. Стыдно признавать, мне хочется, чтобы меня пожалели. Как в детстве.
        Она молчала, только плечи подрагивали. Я с ужасом поняла, что она плачет. Зверь буквально сошел с ума. Боль пронзила сознание. Я должен утешить ее! Рука сама потянулась к ее плечу. Секунда и Ксанари исчезает, так словно и не была здесь. А мои пальцы ловят пустоту.
        Глава восьмая
        АТРИЭЛЬ КСАНАРИ ДЕ РИАН
        Мне было тяжело открывать глаза. Словно это не Инелл, а я перебрала лишнего. И вся прелесть похмельного утра легла именно на мои плечи. В действительности все было хуже. Я не хотела открывать глаза. Так же как и отказывалась понимать, что ничего из того, что было прежним не останется. Моя искренняя вера в любовь сестры - разбилась. Будто осколки хрупкой вазы, которую уже никогда не склеишь.
        Я всегда говорила, что не жила иллюзиями и не питала надежд. Я врала самой себе. Я надеялась на жизнь, которой никогда у меня не будет.
        Простила ли я сестру? Простила. Я не смогла иначе. Она была права. То, в чем ей не отказывал высший свет Эрсарана, она не получала от единственного человека, которого любила.
        Отец. Он не любил ее. Никогда. Даже та минута, когда мы стояли, обнявшись, была для меня. Он гладил волосы той, которую не смог принять ни сердцем, ни душой. Для меня.
        И порыв Инелл, не что иное, как минутная слабость. Она дала выход своей боли. И кто, как не я должна ее утешить и понять? Я останусь прежней для нее, но она…она уже не будет такой. Наши отношения изменятся, и я хорошо это понимала.
        Может, поэтому и оттягивала момент встречи с ней?
        Она решила за меня. Вот оно - иллюзия выбора. Во всем. Всегда.
        - Ксан, - врываясь в спальню, жалобно позвала Инелл.
        Я приподнялась на локтях, поудобнее устроилась на кровати. Так, чтобы видеть Инелл.
        Ее заплаканные красные глаза, помятую прическу и все тоже, вчерашнее платье.
        - Инелл, я…
        - Ксан, прости меня, умоляю, - сестра бухнулась на колени, опустив голову.
        Мне были видны только ее подрагивавшие плечи.
        - Инелл, встань, пожалуйста, - выдохнула, - иди сюда.
        Я протянула руки, чтобы белокурое чудо тут же ворвалось в мои объятья. Она такая хрупкая, моя сестра. Немного наивная, но всегда открытая.
        Я утирала слезы сестры, что-то шептала. Отчетливо понимая, что свои интересы, я поставлю ниже ее. Мой долг, моя задача, быть для нее опорой.
        Тот хрупкий мир, что устоялся для нее. Неожиданно рухнул. В ее глазах. Роль наследной княжны, стала расплывчатой, как и то, что она вообще останется хоть кому-то нужной.
        Я не позволю ей сомневаться. И порвать наши хрупкие узы. Пусть только в одни ворота, пусть только ее боль всегда будет в приоритете, о моей, я не поведаю никогда.
        - Ксанари, мне нет прощения. Я старше тебя, но глупее в разы, - выдохнула Инелл, - я позавидовала тебе. Мне страшно, от того что я чувствовала. Прости меня.
        - Все хорошо, милая, все хорошо, - крепче прижимая к себе сестру, шептала я.
        А хорошо ли? Нет. Мне больно.
        - Я рада, что мы будем учиться в разных корпусах. Мне давно следовало научиться самостоятельности. Я всегда полагалась на тебя, но теперь, - Инелл заглянула в мои глаза, - я хочу заботиться о тебе.
        Как бы серьезно не звучали ее слова, подавить улыбку не вышло.
        Моя старшая сестренка. Ты никогда не сможешь заботиться о ком - то кроме себя. В полной мере не сможешь. И это не твоя вина. Тебя так воспитали. А я, меня все устраивает.
        - Инелл, не грусти. С папой все будет хорошо, - произнесла то, что не давало мне покоя, - уверена, он найдет выход.
        - Да?
        - Да!
        - Прости, что не рассказала раньше. Я случайно узнала, а потом мне запретили об этом говорить. И вчера…Ксан, клянусь, я больше не буду пить!
        Я не выдержала, рассмеялась.
        - Я серьезно, - нависла надо мной сестра, - я больше не хочу тебя ранить. И обещаю, никогда тебе не лгать.
        - Инелл, а нам на завтрак не пора? Да и умыться тебе не помешает, - перевела я тему, - ты хоть спала?
        - Да, у тебя под дверью, - тихо ответила Инелл, - этот Амори не пустил меня.
        Сестра сжала кулаки. Кажется, у нее появился враг. Жаль, пусть легендарный и скрытный человек, но я от него вижу только хорошее.
        - Инелл, не надо издеваться над своим организмом, - вспыхнула я, - бегом приводи себя в порядок!
        - Слушаюсь, ваше сиятельство, - рассмеялась Инелл и сползла с кровати.
        - Топай уж, чудо неумытое, - подхватила смех сестры.
        Когда дверь за Инелл закрылась, выдохнула. Утерла выступившие слезы. Мне больно, а мысль об отце, сводит с ума. Справится ли он? Свидимся ли мы? И как скоро?
        От моих размышлений, меня отвлек стук в дверь. Не просящий, не настойчивый. А просто как дань вежливости и традиционному этикету. Ибо дверь тут же распахнулась.
        - Как ты, маленькая? - вместо приветствия, спросил Амори.
        Что удивительно, я не чувствовала стеснения. Мне не было стыдно ни за свое поведение вчера, ни за свой внешний вид сейчас.
        Я не понимала интереса этого мужчины к моей персоне, но нуждалась в нем.
        Странное ощущение. Непривычное для младшей княжны Эрсарана. Я не должна привязываться. Ни к кому. Не должна. Иначе будет больно.
        - Все хорошо, - выдавила улыбку.
        - Я вижу, - нахмурился маг, - даю на сборы десять минут, и жду внизу.
        - Но…
        - Десять минут, Атриэль.
        - Хорошо.
        Несмотря на отсутствие магии и холодный душ. Увы, нагреть воду я также не смогла. Собралась довольно быстро. Пусть зубы стучали, а тело дрожало от холода. Я так и не смогла согреться, но уже через десять минут я стояла внизу.
        Надевать платье я посчитала лишним. Поэтому с удовольствием впихнула свое тельце в рубашку и штаны.
        - Отлично, ты пунктуальна, - кивнул ранее не замеченный мной Амори, - а вот твоя сестрица опаздывает. Это ее проблемы, будет голодной. Пошли.
        Инелл опоздала на час. Как и предвещал легендарный, осталась голодной. Он не позволил ей даже воды выпить. И теперь хмурая Инелл, и не менее хмурая я ехали в карете.
        Когда показались красочные корпуса Академии, я поняла, чем вызвана спешка. Мы переезжали в общежитие для студентов. Сегодня, наш титул останется за воротами Академии. Улыбка так и приклеилась к моим губам.
        Инелл все продолжала хмуриться. Танрис о чем-то перешептывался с Амори. А я…невольно вспомнилось мое возвращение от отца.
        С каким беспокойством на меня смотрели глаза легендарного! Словами не передать!
        Он ни о чем не спрашивал, не требовал. Молча отвел в мою комнату, также молча принес поднос с ужином и удалился. Я же, вдоволь наплакавшись, уснула. Что удивительно, Инелл под дверью я не слышала. Амори применил полог тишины.
        Удивительный мужчина, заботящийся обо мне. Это стало не то, чтобы напрягать, я хотела знать истинную причину его отношения ко мне.
        Но пока, я не смела требовать от него ответа.
        - Ксан, - позвала Инелл, - Ксан!
        - Да? - вынырнула из воспоминаний.
        - Нас поселят в разных комнатах, - трагическим шепотом сообщила она, - и у нас будут соседки.
        Я рассмеялась.
        - Конечно, мы же на разных факультетах, - все еще смеясь, ответила я, - и да, у нас будут соседки.
        - Но…это же.
        - Нормально, - прервала сестру, - мы не во дворце, не забывай об этом.
        Инелл промолчала. Да и мы уже приехали.
        Господин Танрис первым вылетел из кареты и куда-то побежал. Амори же, наоборот, лениво спрыгнул, ожидая, когда выйдем мы.
        Протянутую руку Инелл, он проигнорировал. И сестре пришлось спускаться самостоятельно. Что в ее пышном платье, далось, совершено нелегко. Чувствую, кто-то изменит предпочтения. И вместо платьев в гардеробе наследной княжны, появятся брюки и рубашки.
        Я уже готовая последовать за сестрой, опешила. Амори дер Сенг, протягивал мне руку. Кажется, румянец залил лицо. А вот Инелл, наоборот побледнела.
        Покачав головой, спрыгнула, не приняв помощь мага. Итак, сестре не по себе, а тут полное отсутствие уважения к ее персоне. Зато повышенное внимание ко мне.
        - Леди Инелл, - холодно окликнул сестру Амори, - Вы должны дождаться Тарниса, он проводит Вас. Атриэль, пойдем.
        Не просто сказал, а требовательно. Но я осталась стоять. Бросать сестру не входило в мои планы.
        - Атриэль, - дернул меня за руку маг и поволок за собой.
        - Да пустите Вы, - задыхаясь от обиды, пискнула я, - да что Вы себе позволяете!
        - Атриэль, прекрати опекать свою сестру. Она между прочим старшая, - ехидно бросил Амори.
        - И что, - наконец вырвав свою руку, спросила я, - это не значит, что я не могу с ней попрощаться, и тем более не переживать за нее!
        - Она о тебе не очень - то беспокоится, - фыркнул Амори.
        - Простите, и что позволило Вам сделать такой вывод?
        Меня окинули таким взглядом, что ответ не потребовался. Мне разом расхотелось его узнать. А еще лучше забиться куда-нибудь в уголок.
        - Так, мне надоело, пойдем.
        - Скажите куда, дойду. И вообще, не Вы мой декан!
        - Несносная девчонка, - ухмыльнулся Амори и легко перекинул меня на плечо.
        - Пустите! - рявкнула я.
        - Если ты продолжишь орать, привлечёшь еще больше внимания, - будничным тоном заявил маг и продолжил шагать к синему корпусу.
        Мне стало стыдно за свое поведение. Устроить скандал на глазах у сотни студентов!
        Их поведение удивляло, они совершенно точно прятались от главы академии. А если стояли на открытой местности, старались стать как можно незаметнее.
        М-да, выходит Амори бояться. Дальнейшее перемещение осталось без комментариев. Я молча висела на плече, чуть ли не подметая землю своими волосами. И почему я не заплела их сегодня?
        - Вот, принимай, - снимая меня со своего плеча, заявил Амори
        - Новый метод воспитания? - уголками губ улыбнулся Вард си Лайд.
        - И Вам доброе утро, - буркнула я, уже стоящая на своих двоих.
        - Студентка де Риан, ведите себя подобающе, - нежно оскалился декан.
        Выдохнула, склонилась, чуть-чуть.
        - Да прибудет с Вами сила, мудрейший.
        Почему добавила мудрейший, не знаю. Но, на мой взгляд, именно такого обращения и был достоин мой декан.
        - Ерничаете? - прищурился Вард.
        - Нет, - совершенно искренне ответила я.
        Маг задумался, Амори хмыкнул.
        - Удача с Вами, талантливейшая, - глубокий поклон.
        Я аж рот открыла от удивления. И ведь тоже ни капли ехидства или иронии с его стороны не было.
        - Все, отдаю тебе на поруки, - серьезно заявил Амори, - Атриэль, после жду в своем кабинете.
        Сказал, как отрезал. Пока я хлопала глазами, его и след простыл.
        - Ну что же, талантливейшая, пойдемте, - улыбнулся мужчина и легонько коснулся руки.
        Робко улыбнулась в ответ и пошла следом.
        Что я могу сказать, общежитие для студентов делилось на два крыла. Для девушек и для парней. Вполне ожидаемо. Всего студенты занимали три этажа. С последнего начиная. На первых трех, располагались лаборатории, аудитории и общая гостиная. Что мне не понравилось, библиотека находилась в главном корпусе, а до него топать и топать.
        Меня поселили на последнем, шестом этаже. Как выяснилось позже, шестой этаж - самый комфортабельный. Попасть сюда, мечтают все студенты синего корпуса. Но я так и не поняла пока, от чего зависит заселение на этот этаж.
        Во-первых, сама комната имела две спальни и общую гостиную. Также отдельную ванную. Это меня несказанно обрадовало, я плохо представляла себя в длиннющей очереди, чтобы помыться.
        Во-вторых, все полы устланы коврами. Да и избытка мебели не наблюдается. Менее роскошно, чем в моих покоях в Эрсаране. Но тоже, довольно дорого.
        Единственное, что огорчило и в тоже время обрадовало меня - это отсутствие соседки. Я бы хотела подружиться с кем-нибудь, но понимала, мне лучше держаться особняком. Так как отсутствие магии, могут заметить чужие глаза.
        Когда на предмет любопытства, я раскрыла дверцы шкафа (в одной из спален), то плюхнулась на пятую точку. Мои вещи, были аккуратно развешаны. И, кажется, даже отглажены. Чудеса, да и только!
        Собравшись с духом, пошла, искать кабинет легендарного. В нашем корпусе он у него тоже имелся. Неудивительно, впрочем.
        Студенты странно зыркали на меня, но сторонились. Никто не пробовал заговорить. На их фоне я казалась самой младшей. Мелкая, нескладная, разве глаза большие.
        - Атриэль Ксанари де Риан, - раздалось царственное за спиной.
        Невольно вздрогнула. Обернулась. Передо мной, размахивая каким-то списком, стояла полная женщина. Ее тусклые каштановые волосы, грязными паклями свисали с плеч. Огромный рот с очень тонкими губами, напоминал жабий, маленькие, глубоко посаженные глазки, выдавали в ней человека хитрого и льстивого.
        - Можно просто Ксанари, - попыталась улыбнуться.
        - Студентка де Риан, вы, почему не отметились в списке?! - гадливенько поинтересовалась она.
        - Простите?
        - Я - Ромарин Сукрен, комендант пятого и четвертого жилого этажа.
        - Но… - попыталась вставить хоть слово.
        - Я не потерплю бардака! - женщина раздула ноздри.
        Любопытных студентов все прибавлялось. Кто-то откровенно ржал. Кто-то прятал улыбку. А кто-то только пришел. И все как один заглядывали мне в рот, ожидая, что же я отвечу на этот выпад. Я разозлилась.
        - Ромарин Сукрен? - невинно уточнила.
        Удивленный кивок.
        - Комендант пятого и четвертого этажа?
        - В-верно, - промямлила жаба, простите, женщина.
        - Шестой этаж в Вашу, - я выделила особо последнее слово, - компетентность не входит?
        - Н-нет, - для пущей убедительности помотала головой.
        - Тогда о каком бардаке идет речь? - милая улыбка.
        Студенты затаили дыхание.
        - Ну как же…вот…я… - совсем растерялась женщина.
        - Позволите? - осторожно забирая свиток, спросила я.
        Женщина, замерев, проследила за моими руками. Я же уже читала список.
        Как я и думала, это был просто список первокурсников, которым следовало сделать пропуск. Хм, не знала, что требуется пропуск студентам. Ну да ладно, откуда он у этой Сукрен?
        - Откуда у Вас это? - вновь нежная улыбка и тихий голос.
        - Я всегда его беру. Чтобы Вас, милочка, расселить, - вспыхнула женщина.
        Природная гадливость и высокомерие вытянули свои уродливые шеи.
        - Да? Какая прелесть, уверена, Вы действовали согласно инструкции и разрешению декана.
        Мои слушатели затаили дыхание. Все ждали, что ответит жаба.
        - Да как Вы смеете. Да я…
        - Вы сейчас принесёте мне свои извинения, и на этом инцидент будет исчерпан, - холодно оборвала ее я.
        Мне надоело, какая - то совершенно невоспитанная женщина будет повышать на меня голос? Увольте, если я сношу оскорбления собственной знати, не значит, что потерплю от кого-то вроде нее.
        - Я тебя в каморке поселю, - гаденько расплылась в улыбке Розалин.
        - Как жаль, что я уже разместилась на шестом этаже, - притворно вздохнула.
        Удивленные возгласы послышались со всех сторон.
        - Н-на шестом? - проквакала Розалин.
        - Повторить еще раз?
        - Н-не стоит. Я…я прошу прощения, - уткнулась в список, - Атриэль Ксанари де Риан.
        - Прощаю, - царственно махнула рукой, мол, все, можешь быть свободной.
        В каком-то оцепенении женщина повернулась спиной. И медленно, семеня короткими ножками, потопала прочь.
        Я выдохнула. Отовсюду послышался смех и аплодисменты. Не поняла?
        Резко развернувшись, побежала по ступеням вниз. Как объяснил Вард, кабинеты преподавателей находятся на первом этаже.
        Нашла его кабинет довольно быстро. Самый мрачный коридор этажа, и конечно, последняя дверь.
        - Заходи, - властное из-за двери.
        Я ведь только подойти успела! Как он узнал? Делаю шаг.
        Медленно захожу. Несмотря на мрачное начало, в кабинете довольно светло. И даже уютно.
        - Проходи, Атриэль, - устало бросил маг.
        От властности не осталось и следа. Легендарный тер виски. Его плечи были опущены.
        - Может в другой раз, - промямлила я.
        Ему точно нужен был отдых. До меня запоздало дошло, что мое лечение и спонтанные телепорты, выкачали из Амори много энергии. А он мало того, что на ногах, так практически и не отдыхал!
        - Вам нужно отдохнуть, я попозже…завтра зайду.
        - Стоять! - вскочил маг и более тихо добавил, - Атриэль, я же не чай тебя пить позвал. Садись.
        Ослушаться подобно смерти. Сажусь на стул напротив мага. Боюсь поднять глаза.
        - Ты ведь уже знаешь о клятве Радисса. Молчишь. Я не заставлю ее дать. На самом деле молчание нужно вам, а не Академии. Со временем поймешь. Я позвал тебя для другого, - маг шумно выдохнул, - дай руку.
        Машинально протягиваю правую руку.
        Миг и на моем запястье красуется тоненький черный браслет.
        - Прости Атриэль, но иначе никак.
        - То есть?
        - Этот браслет напрямую связан со мной. Когда тебе понадобится магия, ты воспользуешься моей.
        - Не поняла, - выдавила я.
        Маг вновь потер виски.
        - Это особая связь. Мы сможем общаться на расстоянии… любом. И да, у тебя не будет от меня секретов. Но в момент опасности, я окажусь рядом. Также с магией, стоит тебе подумать о заклинании, и я его воспроизведу.
        - Вы…с ума сошли? Снимите! - прошипела я.
        - Атриэль! Я обещаю, без особой нужды в твою голову лезть не буду!
        Почему мне хочется ему верить? Почему мне кажется, что его предложение - безопасно? Почему я начинаю доверять ему?
        - Я не верю. Зачем?
        Место, где был браслет, горел. Попыталась отцепить черную нить. Не вышло. Она буквально на глазах врастала в кожу.
        - Что … это? - в ужасе прошептала я.
        - Это? Это согласие Атриэль. Ты согласилась на нее, - облегченная улыбка заиграла на его губах.
        Промолчала. Малейшего сомнения хватило на согласие. Вот как, так легко.
        - Атриэль, тебе нужна магия. Особенно, после месяца.
        - Почему?
        - Какого цвета твоя нить? - изогнул бровь маг.
        - Бледно-голубая, практически белая, - одними губами, ответила я.
        - Смотри.
        Легендарный плел заклинание. Красивое, словно кружево оно ложилось у его рук. Но не это повергло меня в шок. Его нить! Его связующая нить! Она была белой!
        - Я…я…
        - Ты такая же, как и я, - стряхнул рукой маг, - но твой резерв слишком мал, Атриэль!
        Я не смотрела на него. Я пыталась осознать, но мысли разлетелись. Не может быть.
        - Столько лет, столько лет не рождалось ни одного легендарного! - Амори шагал по кабинету, - нас осталось не десять, четверо, Атриэль, и некому передать знания. Не родился достойный сосуд, способный не только принять, но и пользоваться полученной информацией.
        Я уставилась на него.
        - Ты та, кого мы столько лет ждали. Та, в ком, как и в нас, поют все энергии. Но твой резерв! Он жалок! И сейчас, твоя глупость… - заметив мои слезы, маг осекся, - маленькая, прости, прости меня, я не хотел. Я…
        Я подняла счастливые глаза на него. Я плакала, но не от боли. Я плакала от радости. Впервые, впервые мне сказали, что я не ничтожество. А та, кого столько ждали. И…уже было все равно, что на данный момент магии во мне не было.
        Глава девятая
        Прошло три дня после посвящения в студенты. Оно было нудным. Длинная речь деканов, монотонное бурчание старшекурсников. И я практически все проспала.
        С Инелл последний раз я виделась именно на посвящении. Она была окружена своими однокурсниками, и парочкой старшекурсников. Конечно, красавицу приметили все. Многие девочки, поджав губы, следили за благосклонными кивками Инелл.
        Надеюсь, сестре не устроят темную.
        Что касается меня, то в отличие от сестры, я стояла в сторонке одна. До определенного момента. И вновь прокручивая его в голове, пытаюсь понять, кто же это так надо мной пошутил.
        - Ксанари? - неверяще раздалось сзади.
        Пока я оборачивалась, слово, как раз, передавалось моему декану. А его послушать я как раз - таки хотела.
        Но когда увидела, кто стоит передо мной, поменяла приоритеты.
        Наследный принц оборотней. Тот самый Эдуард, интересовавшийся моей грязной кровью.
        - Я не верю своим глазам, - прошептал он, подходя ближе.
        - Грязнокровки не могут учиться в Академии? - выпалила я и прикусила язык.
        - Ксан, прости меня, я не хотел тебя обидеть, - заглядывая в мои глаза, покаялся Эдуард.
        - Забудем, - чуть улыбнулась и повернулась к сцене.
        - Я так рад, что мы на одном факультете!
        - Ты смешанный маг? - резко обернулась.
        - Да, - широко улыбнулся оборотень.
        - Здорово, - промямлила я.
        - Ага, нас трое всего новеньких. Еще Рагнар, но… - парень обернулся, - его утащили девчонки.
        Проследив взглядом за Эдуардом, я увидела стайку девушек, окружившую парня. Высокий, черные как смоль волосы до плеч. Пронзительные зеленые глаза. В которых огромными буквами читались презрение и скука! На краткий миг наши взгляды схлестнулись. Поджав губы отвернулась. Высокомерный, не люблю таких.
        - Ксан, давай попробуем подружиться, - убийственно честно предложил Эдуард.
        Взвесив все за и против, пришла к выводу, что такая дружба мне не помешает.
        - Давай.
        - Отлично, - просиял оборотень, - зови меня Эд.
        Пожала плечами, Эд так Эд. Спиной, почувствовав взгляд, обернулась. Рагнар стоял в шаге от меня и зло буравил глазками.
        - Рагнар, знакомься, это Ксан, - вышел вперед Эд.
        - Атриэль Ксанари де Риан, - холодно поправила оборотня.
        - Человек, - скривился Рагнар.
        - Нет, русалка в пятом поколении, - крикнула я, заглушая голос своего декана.
        Неудивительно, что все заинтересовались нашим трио.
        Тишина.
        - А теперь предоставим слово нашему новому студенту, - голос декана усиленный магией нарушил молчание.
        Кажется, сейчас мне будет худо.
        - Рагнар Варнарский, прошу подняться, - властно потребовал Вард.
        Я выдохнула, Рагнар последний раз мазнул по мне взглядом и с гордо поднятой головой направился на сцену.
        - Приветствую вас, досточтимые преподаватели. Это честь для меня стать частью знаменитой Академии Велес, - ровно начал Рагнар.
        Дальше его речь текла сахарным потоком. Он восхвалял деяния магов, окончивших данное заведение. Поздравил первокурсников с поступлением. И самое обидное, что всю речь, не сводил с меня глаз.
        Девушки студентки оборачивались в поисках предмета, столь повышенного внимания их красавчика. И натыкались на хмурую меня.
        Что меня расстроило, так эта искренняя улыбка сестры. Она восхищалась брюнетом на сцене! Лениво отмахиваясь от Айрела, которому такое пренебрежение его персоной явно не понравилось.
        - Ксан, Рагнар неплохой, просто вы еще толком не познакомились, - прошептал Эд.
        - Мы и с тобой, мало знакомы, - отрезала я.
        Взгляд брюнета действовал на нервы. Хотелось поскорее скрыться от столь пристального разглядывания.
        - Ксан, попробуй быть терпимее, - лучезарно улыбнулся Эд.
        Для того, чтобы мне это прошептать, он подошел ближе и даже приобнял, чтобы кроме меня, нас никто не услышал.
        Резко Рагнар оборвал свою речь. Поклонился и поспешил со сцены. К нам.
        - Ладно, Эд, мне пора, - отстранилась от оборотня.
        - Но танцы…
        - У меня много дел. Повеселись за меня, - улыбнулась, ободряюще коснувшись его руки, - до завтра.
        - До завтра, - полетело мне в спину.
        Я уже на всех порах мчалась к себе в комнату.

* * *
        ОНЕРГ ИВРИ АР ДЕРСТАНРИ
        Дар богов был послан страждущему. Я мог наблюдать за моей равной. Неосязаемо, легким ветерком скользить за ней. Она собралась учиться! И даже поступила! Я видел все своими глазами, но уберечь не смог. Слишком был обеспокоен ее состоянием, и пропустил удар другой человечки.
        После, девочка снова была у меня. Каждая капля ее слез, сводила с ума. Но все, что мне оставалось - нежно касаться ее сухих щек стихией. Я был неправ, считая, что она плачет. Ей было плохо, безумно тяжело и больно. Моя малышка лишилась своей магии.
        И это тяготило еще больше. Я чувствовал ее, как самого себя. Мне были доступны все ее эмоции. Зверь, загнанный в угол, терзал меня, я не пускал его к ней, не давал шанса напомнить о своем существовании. Я понимал - слишком рано.
        Ее слова о легендарном маге, заставили крепко задуматься. Меня тоже беспокоила его заинтересованность в моей малышке.
        Именно это и побудило меня встать с трона. Как это произошло, я не совсем понимаю. Я просто встал. Мне нужно было выяснить все о нем. Того, что мне ведомо, не хватало для полной картины.
        - Онерг? - удивленный вскрик Анерики.
        Вот после этого я полностью осознал, что произошло. Я не был прикован к трону! Я мог двигаться. Названная сестра кинулась ко мне. Бережно обнял хрупкую девушку.
        - Не плачь, - с трудом произнес я, - все хорошо.
        - Она… - Анерика всхлипывала, - получилось.
        - О чем ты? - слегка отстраняясь от девушки, спросил я.
        - Я молилась, чтобы княжна ответила на твои чувства!
        - Спасибо.
        - Пойдем, Онерг, пойдем к отцу, - потянула за руку Анерика, - он как раз вернулся из Эрсарана.
        - Что он там забыл? - невольно рыкнул я.
        - Не знаю, - грустно ответила она.
        Я удивился такому, ведь ей известно все и обо всех.
        - Я отдала дар, Онерг.
        - За меня?!
        - Это не столь важно. Ты дорог нам, - Анерика улыбнулась, - потереть тебя, значит потерять важную часть семьи. Пойдем же, мне скоро кормить Урвана.
        - Как он? - нежно улыбнулся, но внутри переживая за племянника.
        - Очарователен.
        Медленней, чем мне бы хотелось мы шли на выход и з опостылевшего тронного зала. Сказывалось долгое отсутствие движения. Больше мы ни о чем не говорили.
        Слуги, попадавшиеся нам на пути в страхе отшатывались. Некоторые падали в обморок. Анерика на это лишь сильнее сжимала мою руку и продолжала вести в кабинет отца.
        Не постучав, названная сестра отворила дверь. В кабинете помимо главы северных пайри была Иллер.
        Осунувшаяся, бледная и заплаканная. Она обернулась и вскрикнула.
        - Иллер, вон! - вдруг рявкнул отец.
        Девушку как ветром сдуло.
        - Онерг, мальчик мой, - медленно оседая на кресло, выдохнул Юлай, - получилось.
        То же самое сказала Анерика. Что они задумали, и что сделали?
        - Анерика, милая, оставь нас, пожалуйста, - устало произнес отец.
        - Конечно, мне уже пора.
        Когда дверь за Анерикой закрылась, отец вздохнул. Устало потер виски. Он был измотан, огромные синяки залегли под его глазами.
        - Сядь, - приказал он, - ты избалованный мальчишка! Как ты посмел так напугать свою мать?
        И куда делась его усталость?
        Теперь я мог понять его. За слезы своей равной я тоже готов растерзать.
        - Прости, - выдохнул я, и все же улыбнулся.
        - Смеешься? - удивился отец.
        - Нет, я понимаю тебя.
        Отец шумно вдохнул и медленно выдохнул.
        - Что касается этого, ты - идиот! Противится своей судьбе, ты чем думал вообще?!
        Мне нечего было ответить на это.
        - Я все исправил. Через два года, она выйдет за тебя замуж.
        - Что?
        - Мы заключили с Яртаром сделку, - глядя мне прямо в глаза, ответил отец, - и дали нерушимую клятву.
        Я одеревенел. Не потому, что был шокирован сказанным. Нет, мое тело вновь вернулось к тому состоянию. Я не мог пошевелиться.
        - Онерг? Что с тобой?
        Кажется, возвращение в прежнее состояние имеет кратковременный эффект.
        - Неужели ты…опять? - ужас горел в глазах отца, - Когда же это кончится?
        Мне не было это ведомо. Боюсь, я бессилен.

* * *
        АТРИЭЛЬ КСАНАРИ ДЕ РИАН
        Сегодня третий день моего кошмара. Где бы я ни была, всегда встречала этого заносчивого Рагнара. Причем, то я налетала на него, задумавшись о чем-то и не замечая ничего вокруг. То он появлялся словно из-под земли.
        И что самое досадное, жили мы на одном этаже. Радовало, что в разных частях коридора. Он в правом, я в левом.
        Что я могу сказать о первых лекциях? Было нудно. Помимо того, куда - то уехал Амори, раз сто напомнив мне, что в случае крайней нужды или опасности, я просто обязана воспользоваться нашей связью. Также мимоходом обронил, чтобы я не пугалась, если вдруг услышу его голос. Естественно мне это не понравилось. Мысли по этому поводу оставила при себе, также как и вопрос о том, как пользоваться его магией. Я слишком плохо представляла себе, как должна заимствовать его магическую энергию. К концу третьего дня, я остро пожалела, что вспышка гнева застила мой разум, и я так и не поинтересовалась механизмом полученного дара.
        Выходя из аудитории, где почтенный маг Сарис Роель вводил трех студентов в курс общей магической теории, наткнулась на четверку довольно неприятных типов.
        На вид студенты третьего курса. Все как на подбор широкоплечие, высокие, с огромными круглыми лбами. Рассмотреть их получше не получилось. Прижатая к стене рыжим, остальных разглядеть не выходило. Усугубляло ситуацию то, что аудитория находилась в самом конце коридора и являлась единственной на этом этаже. Людей, да и нелюдей, за исключением меня и этой четверки больше не было. Преподаватель, как и мои одногруппники давно ушли. Впервые за три дня пожалела, что вновь вылетела пробкой из аудитории, не дожидаясь Эда, ну на худой конец Рагнара. И как всегда спряталась за дверью, давая им возможность подняться по лестнице первыми. Так как Эд не оставлял попытки меня нагнать, его чутье оборотня ему не помогло. Стрелой он летел по коридору. Не отставал от него и Рагнар. И только господин Сарис Роель, вальяжной походкой направлялся наверх. Двери тут не запирали.
        - Торопишься? - оскалился рыжий.
        - А мы тебя ждем, - высунулся из-за плеча чернявый.
        Страха как такового я не испытывала. Может, потому что привыкла полагаться на помощь арханов, может, в тайне надеялась на поддержку легендарного.
        - Ну-ка, - рыжий холодными пальцами вздернул мой подбородок, - Сельм, ты уверен, что эта козявка Ралльский щит поставила?
        - Да, - прошипел брюнет, - из-за нее Филену не взяли.
        «Ааа, так вот в чем дело», - промелькнуло у меня в голове. Это дружки той короткостриженой, которой я обязана своим плачевным положением.
        - Слабо верится, - подхватил третий, - ты посмотри на нее!
        Будто соломенную куклу развернул меня к своим дружкам. Что кстати, стало его ошибкой. Амори не зря напомнил мне о том, о чем я мечтала. Я действительно хотела стать арханом.
        А потому не раз подсматривала их тренировки. И пользуясь своим кратковременным отдыхом, приходила в зал и выполняла упражнения. Конечно, в первые разы ничего не выходило. Но потом…у меня появился учитель. Я не ожидала от господина Тарниса, но он был тем, кто учил маленькую Ксанари как быть сильным мужчиной.
        До сих пор это наша общая тайна. Никто не знает, что мы довольно сблизились. На людях, я с ним предельно вежлива и даже где-то холодна. Все менялось в тренировочном зале. Он не только объяснял принципы того или иного приема, но и помогал запутавшейся девочке советами.
        Друг моего отца стал и моим другом.
        - Ну-ка, поклонись, дрянь, - прошипел рыжий, с силой надавив на спину.
        Резкий поворот вокруг своей оси и я лицом к рыжему. Выбрасываю правую ногу вперед, одновременно хватая его за одежду под локтями. Почувствовать опору. Рывок на себя, сесть на пол, практически лечь. Вскинуть правую ногу, упершись носком ему в живот. Перекат. Мгновение, и рыжий летит на пол.
        Во время тренировок, господин Тарнис смягчал удар, не давая мне, ударится головой. В этот раз, я не пожалела противника. Со всей силы он приложился головой об пол.
        Секунда и я на ногах. Прыжок, через рыжего к его ошалевшим друзьям. Удар ладонью по глазам брюнета. Увернуться от третьего, подарив ему удар в солнечное сплетение.
        Мне не хватило сил. И я совсем забыла про четвертого. От его захвата я не ушла и барахталась в его медвежьих объятьях. Мои удары уходили в пустоту. Я ничего не могла сделать.
        Спокойное сопение над ухом, мой соперник даже не напрягался.
        Он продолжал меня держать. А мне не оставалось ничего, как смотреть, как Сельм лечит рыжего. Как вместе с русоволосым они помогают ему подняться. Как рыжий стирает рукавом кровь из разбитого носа.
        - Теперь веришь? - хмыкнул Сельм, - не так она проста.
        - Тварь! - рыжий отвесил мне оплеуху.
        В глазах заплясали звезды. Теплая струйка побежала по подбородку. Удар под дых и нехватка воздуха. Кто из нас еще тварь?
        Напасть на заведомо слабого. На сопливую девчонку, коей я являюсь. Держись Ксанари, плакать будем в комнате. В подушку, а лучше в две, слишком обидно!
        Тот, который удерживал меня, вывернул руки, поудобнее захватывая не сопротивляющееся тело.
        С усилием поднимаю голову и фокусирую взгляд на троих парнях. А русоволосого еще и родимое пятно на щеке. Интересная деталь, главное, запоминающаяся.
        Тот на кого я смотрела, замахнулся, но удара не последовало. Меня тряхнуло, и я оказалась спиной к стене. А передо мной вырос четвертый, ограждая от своих друзей. Он кстати, оказался блондином. Интересная четверка подобралась.
        - Хватит, - рявкнул он, - хотите, чтобы вас исключили?
        - Ларс, - неуверенно протянул рыжий.
        - Избиение, - выплюнул мой невольный защитник, - на ней не должно быть и следа.
        - Следы мы уберем, - ухмыльнулся Сельм, - отойди.
        - Нет, - спокойно ответил блондин, - делай - то зачем мы пришли, и уходим.
        - Не хочешь отомстить за сестру? - подначивал рыжий блондина.
        Вот так я попала! Защитником оказался ее брат!
        - Исключения будет достаточно, - и тихо добавил, - и клятвы Радисса.
        Так вот оно что! Они собираются заставить меня рассказать о моих направлениях в магии! Но клятву - то я не давала!
        - А последствий не боитесь? - прокаркала я. Кашель душил, слишком сильно сжали мое горло.
        Блондин немного отошел от меня, но все равно прикрывал собой. Я сделала шаг к нему, так чтобы видеть парней.
        - Последствий? - ухмыльнулся рыжий, - да что ты нам сделаешь?
        Я в его глазах была ничтожеством. Просто девчонка, у которой нет ничего, чтобы противопоставить такому как он. Вот только это он - грязь под моими ногами.
        - Казни, - не опуская взгляд, ответила ему.
        Реакция была ожидаемой. Они смеялись, не все, только трое. Блондин же повернулся ко мне и жадно вглядывался в мое лицо, что-то зашептал.
        - Де Риан, - расслышала я, - де Риан…
        В этот момент рыжий подлетел ко мне и вновь залепил пощечину.
        - Де Риан! Назад! - рявкнул блондин и откинул рыжего от меня, - не тронь ее!
        - Ларс?
        - Она - княжна Эрсарана! Мы уже трупы, - Ларс закрыл меня собой.
        - Да хоть королева, отойди!
        Вспышка. Я сильней прижалась к стене. Пока зрение ко мне вернулось, произошло следующее. Мой защитник лежал на полу у моих ног.
        - Простите, княжна, - прошептал Ларс, - я слаб в заклинаниях, простите.
        Я вытаращилась на блондина. Невероятно! Он извиняется передо мной? За то, что слаб в заклинаниях? Бдительность, ее я потеряла. Слишком удивившись поведению блондина.
        Новый удар, и спина, буквально припечатывается к стене. Приступ удушья, кашель, непрошеные слезы. И голова, что вот-вот разорвется на части. Я упала к блондину.
        Где же Амори? Он обещал помогать! Он обещал защиту! Где же он?!
        - Я не прощаю тех, кто поднимает на меня руку, - вцепившись в мои волосы и приподняв над полом, произнес рыжий, - предательство не прощаю вдвойне.
        Меня отволокли вперед, подальше от Ларса, который пытался выбраться из пут света.
        Удивительно, но мозг отмечал вид заклинаний и направления магии. У рыжего - это целительство. Путы света - заклинание целителей. Рыжий кинул меня, махнул парням. Те в мгновение ока оказались возле блондина. Вдвоем они били связанного, не сопротивляющегося парня. Он не издал ни звука. Ни когда его били ногами по ребрам, голове. Ни когда, Сельм, пустил в него чем-то темным. Он молча сносил избиение.
        Направление брюнета - некромант.
        - Он слаб в магии, - нависая надо мной, прошипел рыжий, - но физической силой Боги его не обделили. Он самый сильный в этой Академии, был…
        Я с ужасом смотрела на то, темное заклинание, которое впитывалось в Ларса, его выворачивало, выкручивало. Собирало в пружину и вновь вытягивало. Но он продолжал молчать.
        - Его семья возлагала большие надежды на мою невесту, - зло выплюнул рыжий, - но из-за тебя ее отправили домой!
        Филена его невеста? И он так поступает с его братом? Ларс дрожал, с его губ и носа стекала кровь.
        - Хватит! Прекратите! - я не могла больше смотреть.
        - Хватит? - заржал рыжий, - мы еще не начинали.
        Рывок и пуговицы на моей рубашке разлетаются в стороны.
        - Ты не в моем вкусе, но напряжение снять подойдешь.
        Он наклонился, разрывая рубашку.
        Расслабься Ксанари. Расслабься, теперь его очередь терять бдительность.
        - Не сме-ей! - нечеловеческий крик Ларса, - не тронь ее!
        Он не кричал от боли. Но его волновало то, что будет со мной. Или он боялся за свою жизнь? Нет, похоже, ему также наплевать на себя, как и мне.
        - Заткнись, - удар ногой в челюсть от русоволосого.
        Ларс захлебывался собственной кровью.
        С большим усилием заставила тело расслабиться и не сжиматься. Пусть рыжий наклонится ниже, еще чуть-чуть. Есть!
        Всю злость я вложила в удар. Бедная моя голова! Она гудела, по лбу стекала то ли моя, то ли кровь рыжего. Но я не останавливалась. Пока двойка занята Ларсом, я должна обезвредить рыжего. Удар коленом и стряхнула с себя тушу парня. Еще мгновение и его голова вновь припечатывается мной об пол. Удар, второй. Вырубился.
        Парни, ржущие над муками их друга, даже не заметили нашей с рыжим потасовки.
        Как помочь Ларсу? Мне не справится с двумя. Все равно медленно встаю. Ноги дрожат, голова кружится, все расплывается. Прости, Ларс.
        Упала, когда должна была встать! Упала, не имея сил подняться! Холодно. Откуда этот холод?
        Я замерзала. Мои глаза неотрывно следили за тройкой. Парни заклинанием поднимали блондина в воздух и пускали ток по его телу. А он смотрел на меня и молчал. Только глазами показывал в сторону выхода. Я должна бежать? И оставить его?
        Холодно, со рта пошел пар.
        Откуда снег? Пол покрылся корочкой льда. Светло - голубые глаза Ларса, как весеннее небо. Сколько в них боли? Ларс, прости.
        - Ксанари! - кто зовет меня?
        Далекий незнакомый голос. Бархатный, встревоженный.
        - Ксанари!
        Метель кружилась в коридоре. Я не верила своим глазам. Зима в начале осени? Зима внутри Академии?
        - Ксанари! - чьи-то руки обхватили меня.
        Я же не отрывала глаз от Ларса. Происходило невероятное. Снег укутывал его, отделяя от двух парней. Рагнар. О Боги, это Рагнар?
        Меньше всего он походил на того парня, каким я запомнила его. Откуда этот ледяной взгляд? Откуда эта сила и мощь?
        Каким чудом его волосы стали длиннее? Секунда и брюнет хрипит в ногах Рагнара.
        Страх закрался в душу. Он не человек! Монстр!
        - Все хорошо, - шептал Эд, это его руки бережно прижимали меня к себе, - ты в безопасности.
        Я закричала. Блеснули когти. Рагнар разорвал русоволосого. Голыми руками!
        Ларс! Он идет к Ларсу!
        - Не-е-ет! - оттолкнула Эда.
        Откуда только силы взялись?
        - Стой! - крикнул Эд, но поздно, я уже закрывала собой блондина.
        Ларс был без сознания, лежал в копне непонятно откуда взявшегося снега.
        Я боялась того, кто стоял передо мной. Я боялась, но все равно смотрела в его глаза.
        - Уйди, - прохрипела.
        В зеленых глазах промелькнул гнев. Ярость плескалась в них, делая еще темнее.
        - Рагнар, - рявкнул Эд, вставая передо мной, - она - друг!
        Взмах и Эд летит в противоположную сторону. Сильно ударившись головой, он отключился. Друг? Сейчас у этого монстра нет друзей!
        Амори, где же ты, когда так нужен?!
        Меня трясло от этих глаз, от его медленного шага ко мне. Что я должна сделать? Как спасти друзей?
        - Моя, - прохрипел монстр.
        Мгновение и я в его руках, вновь прижатая к стене.
        Прижался лбом к моему плечу. Слишком нежно для монстра провел рукой, уже без когтей, по моей коже.
        Я застыла. Боялась пошевелиться. Что это значит? Что происходит? И кто он?
        - Ксанари… - вновь тот бархатный голос, нежный.
        Секунда и Рагнар на полу. Сжавшись в комок, воет. Опустилась на колени, закрыв уши руками. Боль, чувствую его боль! О Боги!
        Машинально ползу к Рагнара, из глаз которого льются кровавые слезы. О Боги, это я прижимаю монстра к своей груди? Почему, почему мне хочется забрать его боль? Я боюсь его, все еще боюсь!
        Уверенность, что он не причинит мне вреда, пронзила сознание. Крепче прижалась к Рагнару, гладя его по голове. Вой прекратился, как и судороги, сотрясающие его тело. Метель вновь закружилась. Снег слепил глаза, все еще обнимала Рагнара. Уже прежнего. Без тех длинных волос. Без того ледяного ужаса, что он вселял.
        - Тш-ш, - глажу по голове, - все закончилось.
        Утираю кровавые слезы. И не отпускаю. Не знаю почему. Мне жаль его.
        - Не открывай их, - прошу, замечая попытку Рагнара.
        Резко он оттолкнул меня. За что? Пролетела по скользкому полу, ударившись головой. Опять.
        - Атриэль! - ну наконец-то, ускользавшее сознание, вяло порадовалось появлению легендарного.
        Глава десятая
        - Атриэль, выпей это, - настойчивый голос легендарного, буквально заполнял всю мою голову.
        - Не хочу, - мне снова снилась моя надменная статуя.
        И выплывать из этого чудесного сна, совершено не хотелось.
        - Атриэль, не упрямься, - меня приподняли за плечи, - ты холодная.
        Его последние слова прозвучали тревожно и удивлено одновременно.
        - Как ты умудряешься так быстро замерзнуть, - покачал головой Амори, когда я допила ту бурду, что он принес, и, прищурившись, уставилась на него.
        Радовало, что в комнате, в которой я находилась, свет был приглушен. Он не въедался в глаза, мягкий чуть синеватый, он окутывал комнату, позволяя рассмотреть ее обстановку.
        Я находилась у себя. Это не просто удивило меня, а повергло в шок. После того, что произошло, я как минимум должна валяться в больничном крыле, а максимум…отправлена домой… за беспорядки.
        - Умничка, - вздохнул маг, - Атриэль, зачем ты заблокировала связь?
        - Что? - я подскочила, но тут же плюхнулась обратно.
        Тело словно облака, легкое и тяжелое одновременно.
        - Зачем ты заблокировала нашу связь? - растягивая слова, повторил Амори.
        - Я. Ничего. Не делала, - в тон ему ответила, - у меня же магии нет! Как бы я смогла?!
        - Знаешь, могла. Ты сама не хотела. Я услышал тебя тогда, когда ты сильно испугалась, - выдохнул легендарный.
        Он замолчал. Мне тоже нечего было сказать. Странно, но ведь я хотела его видеть. Или не настолько хотела, чтобы он услышал?
        - Я думаю, - заглядывая в глаза Амори, начала я, - нам стоит попрактиковаться. Мне, к сожалению, не известен принцип действия данного подарка.
        Как я не старалась, но обида и боль, все равно сквозили в моих словах.
        - Атриэль, - укоризненно позвал маг.
        - Прекратите меня так звать, - вспыхнула я, - мне привычней Ксанари.
        В мгновение и маг изменился. На его лице отразились такие эмоции как боль, гнев и что - то еще…нежность?
        - Атриэль, - ласково протянул он, - Атриэль, - уже жестче.
        - Что с ними? - решила перевести тему и тут же вспыхнула.
        Мне вспомнился Рагнар. Точнее тот монстр, в которого он превратился. Стало страшно.
        - Они наказаны. Все, - не уловив во мне изменений, глухо сообщил легендарный маг.
        - Все? Но Ларс…
        - Отчислен, но жив, - таким тоном, словно о погоде говорим, - в отличие от остальных.
        - Зачем? - да мне было жаль тех неудачников.
        Пусть их намерения в отношении меня были далеко не дружескими, их смерть не дает мне абсолютно ничего, кроме горечи и сожаления.
        Слезы сами полились по щекам.
        - Атриэль, ты не глупая девочка и все понимаешь, - протянул к моем улицу руку Амори.
        - Не троньте! - крикнула я, - смерть - это слишком жестокое наказание. И Ларс…он защищал меня!
        - Атриэль…
        - Ксанари! Мое имя Ксанари! Уходите! Видеть Вас не хочу!
        - Атриэль, - легендарный побелел, а я,…кажется, зашла слишком далеко.
        - Я…я все понимаю, но…
        - Ты слишком жалостлива, - хмуро заявил Амори.
        На его лбу залегла складка. Он о чем - то задумался, и казалось, совсем не замечал меня. Куда - то схлынула тяжелая, гнетущая атмосфера.
        - Иногда, мне кажется, что жизнь во дворце тебя ничему не научила, - в пустоту бросил он, - но я все равно ненавижу себя.
        - Что?
        - Атриэль, ты не в том положении, чтобы ставить условия. Твоя безопасность - первостепенна. То, что произошло - не повторится, - маг запнулся, - постарайся забыть об этом.
        - Забыть?! - я даже подскочила на кровати, - вы издеваетесь? На моих глазах чудовище разорвало человека. Другие студенты издевались над своим другом. Такие порядки заведены в этой Академии?
        - Атриэль…
        - Что Атриэль? Сколько громких слов сказано об этом учебном заведении, а на поверку оно оказалось осиным гнездом. Вы не в состоянии защитить своих студентов, - я уже хрипела, но гнев, как ни странно прошел, - и я говорю не о себе.
        Сделала глубокий вдох, медленно выдохнула. Амори не пытался что-то сказать. Он внимательно следил за моей дыхательной гимнастикой. Я же успокаивала рвущееся из груди сердце. Пыталась остудить не только свой пыл, но и голову.
        - Я благодарна Вам. Я действительно благодарна за вашу помощь. И я прекрасно знаю, как поступают с теми, кто посмел причинить вред правящему роду, но…
        Подняла голову, чтобы заглянуть в глаза легендарному.
        - Титулы в Академии Велес не имеют никакого значения. Между собой студенты равны. Следовательно, наказания должны идти по уставу и законам Академии. Помимо того, вы должны учесть показания каждой из сторон. Особенно пострадавшей.
        - Ты предлагаешь провести Суд Академии? - прошипел Амори.
        - Верно.
        - Невозможно!
        - Почему же, ах да, не из-за нового ученика? Рагнара Варнавского? Что же он за раса такая?
        - А это, младшая княжна Эрсарана, совершенно не Ваше дело, - холодно бросил Амори.
        - Не мое дело? Единственной угрозой, на мой взгляд, является данный субъект, который во время своей трансформации не в состоянии отличить друзей от врагов! Вы можете дать гарантию, что контроль Рагнара полноценный? Что он не превратится в это нечто, скажем, во время тренировок или обеда, ужина? И не перебьет всех студентов?
        - Глупая девчонка! - Амори вскочил на ноги, - как можешь так говорить!
        - Остановитесь, - прошептала, - если Ваш аргумент, что он спас мою жизнь, то замолчите.
        - Атриэль?
        - Он, кстати, был вторым, спасавшим мою жизнь. Первым стал Ларс. Но Вас эта деталька нисколько не смущает. И в отличие от Рагнара, Ларс не убивал, но это тоже не кажется Вам существенным. Знаете, единственный, кто виноват в случившемся - это вы. Вы - глава данной Академии, но не смогли предугадать возможные последствия после нападения Филены и последующего отчисления.
        - Атриэль, - легендарный медленно сел на стул.
        - Погодите. Я не закончила. Естественно, Вам было известно о кровнородственных связях этой поступающей, и конечно, как настоящий глава, Вы обязаны были знать о наличии жениха, а также о его подлой натуре. И выводы о его персоне, должны были сделать на протяжении тех лет, что он провел в Академии Велес. Сомневаюсь, что потасовка, устроенная им, была первой и единственной.
        Я перевела взгляд с кистей мага, которые он сцепил в замок, на его лицо. Он не выглядел потрясенным или удивленным, наоборот, я бы сказала, что он доволен.
        - Отлично, студентка Атриэль, замечательно, - руки сцепленные в замок теперь медленно, будто издеваясь, хлопали мне.
        - И чему Вы так рады?
        - Твоей настойчивости. И где-то даже храбрости, - поднимаясь, ответил Амори, - что ж, ты настаиваешь на отмене наказания для Ларса, хорошо.
        - Вы…вернете его?
        - Верно, но с одним условием.
        - Условием? Каким?
        - Знаешь ли ты о соревнованиях, которые пройдут через три месяца?
        - Соревнованиях? Нет.
        - Каждый год Школа Аррейн совместно с Академией Велес устраивают показательные выступления студентов.
        - Школа Аррейн? Это в королевстве Гарзон?
        - Верно, глава Школы Аррейн мой давний друг, но речь не об этом. В соревнованиях участвуют по пять троек от каждой стороны.
        - От Академии Велес пятнадцать студентов и столько же от Школы Аррейн.
        - Да, состязания проходят в несколько этапов. По итогам первого, на второй проходят только пять команд. А на третий только две.
        - Неужели вы хотите моего участия? Это и есть Ваше условие? Вы издеваетесь?
        - Да. Да. И нет.
        - Как я могу стать участником, если магии во мне нет? - гнев, который утих, разгорался во мне с новой силой.
        - Это твой выбор, - пожал плечами Амори, - либо ты участвуешь вместе с Ларсом, либо отказываешься, и наказание для Ларса не отменяется.
        - Вы меня шантажируете? - я не верила своим ушам.
        - Шантаж? - легендарный рассмеялся, - скорее иллюзия выбора.
        - То есть, Вам все равно, что я могу покалечиться на тех соревнованиях? А заодно угробить членов своей команды.
        - И куда делась твоя решительность и самоуверенность? - хмыкнул маг.
        - Причем здесь это? Как я могу подставлять свою команду, заранее зная, что в случае опасности или непредвиденной ситуации, помочь буду не в силах?
        - А никто не говорил, что ты обязана, будешь пользоваться магией.
        - Как это?
        - Атриэль, я жду твой ответ. И о соревновании больше не скажу ни слова, все - таки, это будет нечестно по отношению к другим участникам.
        - Единственный вариант для Ларса - это соревнования?
        - Если быть точнее, то участие в соревновании вместе с тобой.
        - Хорошо, я согласна.
        - Отлично, а теперь, отдыхай, - Амори убрал стул от кровати и, не оборачиваясь, вышел из комнаты.
        Я осталась наедине с собственными, далеко не радужными мыслями.

* * *
        - Ларс, все, я больше не могу, - падая на пол, простонала я.
        - Вставай, - рыкнул разгоряченный боем друг, - еще не закончили.
        - Я. Не. Могу, - легкие разрывались, голова кружилась.
        - Вставай! - рявкнул друг, - иначе на соревнованиях и минуты не проживешь. Группируйся!
        У меня не было сил не то, что сгруппироваться и уйти от удара, я и мизинцем пошевелить не могла. Словно со стороны я смотрела, как в меня летит огромный кулак.
        «Сейчас он припечатает мою голову к полу» - отстранено подумала.
        Хлоп. Ларс летит в противоположную сторону, а передо мной вырастает Рагнар. Его прямая спина, будто стена. Он сжимает руки и медленно поворачивается ко мне.
        - Слабачка, - кривит губы и резко наклоняется.
        Мгновение и я стою на дрожащих от напряжения ногах.
        Рагнар демонстративно отряхивает руки, словно прикоснулся к какой-то мерзости. Шумно выдыхает и отходит в сторону. Боковым зрением вижу Ларса, который потирает ушибленную голову и медленно, держась за стеночку встает.
        Думаете, я оскорблена? Как бы не так. Это уже не первая наша стычка. Нет, когда Рагнар впервые появился на наших спаррингах и практически также пригвоздил Ларса к стене, я возмущалась. И даже пыталась побить надменного полудурка.
        Однако, мои жалкие потуги были со смехом отбиты. Мало того, нас поставили в известность, что без него никакие тренировки проводиться не будут. Конечно, я помчалась к Амори. Устроила скандал, только он не имел действия. Маг был непреклонен.
        Я так и не смогла выяснить причину такого острого интереса к нашим тренировкам. И почему, неизменно Рагнар вмешивался только тогда, когда мне действительно угрожала опасность.
        Почему я не выбираю вариант симпатии ко мне? Все просто, он ненавидит меня.
        Он показывает это во всем: жесты, слова, действия вне тренировочного зала.
        И только на спаррингах он чуток ко мне.
        - Ксан, думаю, ты права, - поравнявшись со мной, произнес Ларс, - на сегодня достаточно.
        Рагнар громко фыркнул.
        - Пойдем, Ларс, - стараясь не смотреть на застывшую статую 'надзирателя', позвала я, - мне сегодня посылка пришла.
        - Посылка? - угрюмое выражение, враз слетело с лица друга, - с пирожными?
        Я не удержалась и рассмеялась. Он так похож на ребенка! И так любит сладкое!
        - Конечно, Марта с ежевикой для тебя напекла, - улыбаясь до ушей, ответила Ларсу.
        Это третья посылка от нашей дворцовой кухарки. Мне сложно представить, каким образом переданное ею, находит своего адресата. Это заставляет задуматься, при условии, что подарки от отца так и не были доставлены.
        - Пошли скорее, - уже Ларс нетерпеливо тянул за руку, - а то знаю я тебя, застрянешь в душе на час, а мне сгорать от нетерпения.
        Я рассмеялась громче. Все-таки, я очень рада, что познакомилась с Ларсом, пусть и в довольно неприятной обстановке.
        Эта перепалка происходит между нами не в первый раз. На самом деле, водные процедуры у меня не занимают много времени. Зато Ларсу кажется, что я чуть ли не вечность провожу под теплыми струями. Парень, что с него взять.
        - Ксан, давай быстрей, - подгонял меня друг.
        Я же еле плелась. Отчасти из-за усталости, отчасти из-за смеха, который буквально душил меня. Нет, ну представьте себе высоченного парня с широкими плечами, и глазами, полными щенячьего восторга. Не слишком такие глазки вписываются в общую картину.
        Для полного счастья мне не хватало, чтоб он еще губы надул.
        Так еле плетясь, мы дошли до моей комнаты. Предвкушая теплый душ, я резво ковырялась ключом в замочной скважине, делая вид, что попутно снимаю защитное плетение заклинаний. Наконец, вступив в комнату, облегченно выдохнула. Хлопнула дверь. Это следом зашел Ларс.
        - Ксан только… - начал он, но его оборвали на полуслове.
        Дверь с грохотом открылась, а так как друг еще не успел отойти, то волной отлетел в противоположную сторону.
        Я же от шока не могла вымолвить ни слова. На пороге стоял Рагнар.
        - Княжна, и кто Вас только учил манерам, - изгибая черную бровь, холодно бросил он, - закрыть дверь перед носом у гостя.
        И сделал шаг вперед.
        От удивления моргнула. Да как ему наглости - то хватило?
        И я взбунтовалась. Впервые за все то время, что он хвостиком плетется за нами. Слишком взбесила наглая рожа Рагнара. Его хозяйское движение рукой, когда закрывал дверь. Нестерпимое жжение разлилось по руке, там, где был браслет. Ослепительно-яркая вспышка и Рагнар вместе с дверью летит в коридор.
        Я же медленно оседаю на пол. Рука горит так, будто я сунула ее в горячую печь. Прямо в самое пламя. Зато, теперь я точно поняла, как пользоваться силой Амори!
        И вряд ли забуду.
        Лысый Рагнар - великолепное зрелище. И в тоже время, мне срочно нужно убегать.
        На пошатывающихся ногах, ползу вглубь комнаты. Почему именно вглубь? А в моей спальне стоит очень сильное защитное заклинание, которое устанавливал легендарный. Как он потом объяснил, это дополнительная защита для всех девушек. И тот, чьи помыслы будут далеки от мирных, в спальню девушки войти не смогут.
        Успела! Дверь, конечно, не закрыла, но заклинание итак «знает» свои границы.
        Ларс до сих пор осоловело хлопал ресницами. Он так и не поднялся с пола после падения. Оно и к лучшему. Как я и думала, Рагнар призвал своего монстра.
        Холод пронзил тело. Не от страха, на подоконниках появился иней.
        Мне было любопытно, что же сделает Рагнар. И одновременно, я очень боялась за Ларса. В отличие от меня он защищен не был. Неужели придется выйти?
        Решиться на что - либо, я не успела. Рагнар, а точнее монстр, которым он стал, в мгновения ока оказался возле меня. Как такое возможно? Не сработало заклинание? Да нет же, желтые всполохи даже мне видны. Или это означает, что меня убивать не будут? Тогда почему вдруг стало так страшно?
        Словно со стороны я наблюдала, как отмер Ларс. Как он бежит к нам, но отлетает назад. Бедный, ему за сегодня сильно досталось с этими полетами в стену.
        - Атриэль, - хрипло позвал Рагнар.
        Медленно перевожу на него взгляд. Его зеленые глаза стали ярче. Они блестят, привлекают мое внимание. Так и хочется потрогать. Ощущение будто передо мной два драгоценных камня. Неосознанно тяну к его лицу руки. Странно, но страха больше не было. Может, он теперь лучше контролирует свое состояние?
        Некстати вспомнилось, как из этих красивых глаз текли кровавые слезы.
        - Нет, - рычание срывается с губ Рагнара, и он отступает на шаг.
        - А? - выдохнула я.
        Ощущение, что меня приворожили, рука так и тянется к его лицу. Вдохнула, закрыла глаза, выдохнула, медленно открыла.
        - Вон из моей комнаты, - сжав кулаки, потребовала я.
        - Вон? - Рагнар лениво изогнул бровь, - не-е-т, - словно издеваясь его горячее дыхание, обдало кожу на шее.
        Когда он успел так приблизиться? И почему я не могу пошевелиться?
        - Н-не н-надо, - заикаясь, попросила я, - не трогай.
        - Боишься? - спросил так, словно от моего ответа зависела его жизнь, - боишься.
        И почему - то мне стало его жаль. Захотелось как-то приободрить. Набрав побольше воздуха в легкие, выдавила:
        - Нет, - и более уверенно, - не боюсь.
        И я не лгала. Сейчас я стопроцентно его не боялась. Наоборот, хотелось обнять его покрепче и пообещать: «все будет хорошо».
        Откуда взялась эта уверенность, что ему требуется утешение, я не знала.
        Монстр жадно вглядывался в мое лицо. Я не отводила своих глаз, мне казалось это правильным. Нельзя отворачиваться. Это как со зверем, глядеть прямо в глаза и не моргать. Чтоб он видел, чтобы понял, что я не причиню вред.
        Протянула руку, сама не понимаю зачем. То, что последовало далее, повергло в шок.
        Как и в тот раз Рагнар упал на колени. По его телу словно разливались магические потоки, которые жалили каждую клеточку его тела. Только он больше не кричал.
        И от этого мурашки бежали по моей спине. Он сносил боль молча. Я точно знала, что ему невыносимо больно. Его прекрасные глаза кровили.
        - Почему? - опускаясь на колени и пытаясь дотронуться до него, спросила я.
        Меня душили слезы. Да, секунду назад я была зла на Рагнара. Зла на его поведение и отношение к моему другу и в частности ко мне. Но то, что происходило сейчас, не укладывалось в моей голове. Я понимала, что кто-то воздействует на него извне. Как и в тот раз. Будто отдает приказ.
        Но понимать и принимать - разные вещи. За что?
        - Чужая, - грустно прохрипел Рагнар, - не прикасайся.
        Отдернула руку, которой гладила его голову.
        - Что у вас происходит? - громовое от легендарного, неожиданно появившегося на пороге моей спальни.
        - Рагнар? - мгновение и Амори отпихивает меня в сторону, - держись.
        Несвязное мычание от монстра. Резкое похолодание в комнате, пол покрылся льдом. Рагнар оскалился, с его губ сорвалось рычание.
        - Давай, вторую форму, Рагнар! - рявкнул легендарный, - в этой ты слабее него.
        Я тупо пялилась на покрывшийся льдом ковер. Отчасти, Амори подтвердил мою догадку касательно мага извне. Неужели у Рагнара есть настолько влиятельный враг, который смог обойти защиту Академии?
        Или он говорил о монстре, в которого превратился однокурсник? С ним он не может справиться? Удивило другое. Монстр, показавшийся мне неуравновешенным в прошлую нашу встречу, сейчас был абсолютно разумным. Его действия сравнимы с действиями адекватного человека. Он не бросался на Амори, не пытался причинить никому вреда.
        Вон и защитное заклинание пропустило его в мою спальню.
        Значит, я ошибалась. И очень сильно. Я пропустила момент, когда Рагнар вернул прежнюю форму. Комнату на миг заволокло туманом, таким, какой бывает при сильном морозе.
        - Кто ж тебя так? - удивленно выдохнул Амори, глядя на практически лысую и местами обожжённую голову Рагнара.
        Вместо ответа Рагнар попытался подняться. Слишком стремительно он это сделал, а посему не удивительно, что рухнул обратно.
        Я кинулась к нему.
        - Не трожь! - полный ярости шепот, - не прикасайся!
        - Рагнар, я просто…
        - Атриэль, отойди от него, - потребовал Амори, - через час жду вас в кабинете. Рагнар руку.
        Легко легендарный поднял Рагнара. Чуть пошатываясь тот направился к выходу. От помощи главы академии он отказался, предпочитая идти самостоятельно.
        - Атриэль, - уже у выхода обернулся Амори, - через час в кабинете. И да, Ларса прихвати, когда в чувства приведешь.
        М-да, как-то все совсем невесело. Вздохнув, пошла к Ларсу.
        - Ушел, да? - приоткрывая глаза, спросил друг.
        - Ах ты, симулянт! - разозлилась я.
        - Да нет, просто устал что-то.
        - Ну тебя, пошли к главе, - помогая подняться Ларсу, сказала я.
        - Пошли, - вздохнул Ларс, - поели пирожных называется.
        Тихо хихикая, вышла из комнаты. Ларс насуплено плелся следом.
        - Как думаешь, нас ждет наказание? - спросила у друга.
        Мы уже спускались по лестнице, когда друг соизволил ответить.
        - Не думаю, скорее разговор касается турнира.
        - Почему ты так решил? - удивилась я.
        - Подумай сама, мы тренируемся больше месяца, но о третьем члене нашей команды не знаем ничего.
        - Думаешь, нам его сейчас представят.
        - Да нет, чего его представлять. Итак все понятно.
        - То есть? - я резко остановилась и получила тычок от Ларса.
        Он не успел остановиться.
        - Рагнар это. Не зря же он таскается за нами.
        - Но глава не подтвердил это!
        - Еще бы, ты бы тогда отказалась участвовать. Ты же боишься Рагнара, - пожал плечами друг, - А так, тренировки уже начались, отступать некуда.
        Мне ой как хотелось сказать, что участие в соревновании зависит совершенно от других факторов, но смолчала. Зачем огорчать друга?
        Тем более мы действительно хорошо общаемся. За этот месяц, Ларс узнал обо мне больше, чем ведомо Инелл.
        С ней, кстати, я давненько не разговаривала. Вижу ее часто, но она перестала откровенничать. Наше общение начинается сухим кивком головы и на этом же заканчивается.
        Если первое время я старалась наладить контакт, то потом поняла - бессмысленно. У сестренки началась совершенно иная жизнь, без меня. Да еще ее откровенная симпатия к Рагнару, делает меня досадной помехой к желаемой цели.
        Однажды, я застала их за разговором в одном из коридоров нашего корпуса. Что тут делала Инелл, учитывая то, что учится она в другом здании, было непонятно, до того момента, как я разглядела ее собеседника. Сестра пришла к Рагнару. Вспыхнувшая надежда, что она искала меня, угасла тут же.
        Я не знаю о чем был их разговор, но с какой ненавистью потом смотрела на меня Инелл!
        - Ксан, ты чего задумалась? - Ларс потряс за плечо.
        Отмерев, обнаружила себя у двери кабинета Амори.
        - Да так, - вздохнула я и постучалась.
        - Открыто, - голос Амори пробирал до костей.
        Спрашивается, и на что он так злится?
        Кроме нас в кабинете был Рагнар. Не знаю уж, как ему удалось, но его шевелюра вернулась на место. То есть лысым он уже не был. А жаль, может сестричке бы разонравился.
        - Присаживайтесь, - хмуро предложил легендарный.
        Ларс тут же занял место противоположное месту Рагнара. Мне же осталось соседство с надменным выскочкой. Меня уже не в первый раз посещает мысль, что его поведение, напоминает мне одну небезызвестную статую.
        - Я постою, - улыбнулась.
        - Сядь, - потребовал глава.
        Вздохнув, подчинилась.
        - Итак, господа студенты, - Амори поднялся, - начнем с наказания.
        - За что? - вырвалось помимо воли.
        - За что?! А не вы ли учинили погром в стенах Академии?
        Не такой уж и погром. Ну, поломали немного мебели в моей комнате, да ковры попортили…
        - Все трое будете помогать на кухне в течении недели. И это не обсуждается.
        Рагнар поперхнулся. Я бы тоже возмутилась, но слишком понравилась реакция надменного красавчика. А если так пойдет дальше, наблюдать за ним на кухне будет сущее наслаждение.
        - А теперь к делу, - маг сел обратно, положил сцепленный в замок руки на стол, - представляю вам третьего участника вашей команды. Рагнар Варнавский.
        - Я против, - моментально вспыхнула, - предложите другой вариант.
        - Это тоже не обсуждается, - ледяным тоном сказал Рагнар.
        Удивленно смотрю на него. А с какой это радости за главу академии решает какой - то мальчишка?
        - Ксанари, Ларс, хотите вы того или нет, но Рагнар третий и последний член вашей команды, - тоном не терпящим возражения, заявил Амори, - на выход. Атриэль, задержись.
        Рагнар поднялся, Ларс продолжал сидеть.
        - Ларс, подождешь Атриэль за дверью, сухо бросил глава.
        Друг поднялся, ободряюще мне улыбнулся и вышел следом за Рагнаром.
        - Атриэль я жду от тебя серьезного отношения, а не детских игр, - покачал головой Амори.
        - А вы хорошо подумали, разрешая нестабильному монстру участвовать в турнире? Там будет столько людей! А если он сорвется?
        - Допускаю и такое, - чему - то улыбнулся Амори.
        Я аж задохнулась от возмущения.
        - Однако, этого не случится. Атриэль, завтра мы идем в город.
        - Зачем? - от удивления, даже обрадоваться забыла.
        К сожалению, правила в академии строгие. Нам позволено выходить в город раз в месяц. И я его использовала в начале недели. Мы с Ларсом и Кариком ходили по лавкам в поисках удобных для меня мечей. Но так и не нашли. В итоге, Карик договорился с отцом, чтобы тот смастерил мне клинки. Жаль получу я их только ближе к началу турнира.
        - Князь хочет повидать дочерей, - скривился легендарный.
        Я не уделила должного внимания гримасе наставника. Меня переполняла теплота, я увижу отца! По сравнению с этим, все остальное меркло в моих глазах!
        - Можешь идти, - легендарный отвернулся к окну.
        - Спасибо! - радостно воскликнула я, и поспешил на выход.
        Глава одиннадцатая
        Стоя на крыльце главного корпуса, я размышляла на тему несправедливости этого мира. Мне вот так радостно, так хорошо, а Инелл, словно жабу проглотила, да еще и подавилась для пущего эффекта. Не знаю, что там стряслось у нее, но мне, это совершенно точно не нравилось. Как - то непривычно ощущать на себе взгляд исподлобья от сестры.
        - Инелл, - я первой нарушила тишину, - мы так давно не общались.
        Я сглотнула. Таким тяжелым взглядом, моя сестричка обычно одаривала надоевших поклонников.
        - А нам есть о чем? - вздёрнула подбородок Инелла.
        - Инелл? Что случилось? - я подошла ближе.
        - Скажи, это правда, что ты… - сестра замялась, - у тебя связь с двумя?
        - Связь с двумя? - я совсем не понимала о чем идет речь.
        - Нет, ну конечно, как я могла поверить, - пробормотала Инелл, - извини.
        На ее мордашке появилось виноватое выражение.
        - Ты же не претендуешь на Рагнара Варнавского? - тихо спросила сестра.
        - Претендую? - неужели она думает, что он нравится мне? - нет!
        - Да? - недоверчиво переспросила она, - конечно, ты же не интересуешься парнями.
        Мне бы вроде и стоило обрадоваться, но как-то гадко стало. Что я не девушка и влюбиться не могу? Или может, права на это не имею?
        - Интересно, зачем нас князь видеть хочет… - протянула Инелл.
        - Соскучился, - выдала свою версию.
        - По тебе может и соскучился, а по мне, вряд ли.
        Я не успела ничего ответить, вместо меня это сделал Рагнар.
        - Вижу у старшей княжны, уважение к родителям не в почете, - не отрывая от меня глаз, сухо бросил он.
        Инелла покраснела, побледнела, вновь покраснела. Инстинктивно бросилась к ней. А мало ли она в обморок упадет? Все-таки опять свое платье нацепила, а в нем не меньше двух подъюбников и столько же юбок! Да еще и манто теплое надела сверху…
        - Рагнар, прекрати! - разозлилась я, - нечего подслушивать чужие разговоры!
        - Не могу согласиться, иногда, знаешь ли, полезно узнать что - то новое, - съязвил он.
        Инелле совсем поплохело. Она жадно вдыхала воздух.
        - Что ты здесь забыл? - приобнимая сестру, прошипела я.
        - Я иду с вами, - пожал плечами Рагнар и повернулся к нам спиной.
        - Отлично, все в сборе, - удовлетворенно сказал Амори, появившийся из-за угла, - пойдёмте.
        До ворот мы шли молча, мне было над чем подумать. Рагнар - это группа поддержки главы академии? Зачем ему идти с нами? Или его тоже хочет видеть князь?
        Галантно Амори помог Инелле подняться в карету. Затем запрыгнул сам. Мне же протянул руку Рагнар. Проигнорировала ее и забралась самостоятельно. На мне - то пышных юбок не было.
        Рагнар хмыкнул. Я села возле Амори, мстительно оставляя место с Инелл для надоедливого парня. Усмешка с его губ пропала, зато появилась улыбка на лице сестры.
        Ну, хоть чем - то порадовала ее. Давно не видела ее улыбку. Интересно, где остановился отец, к сожалению, у окна сидел легендарный, и мне не было видно в какую сторону мы едем.
        - Атриэль, князь остановился в моем доме, - правильно поняв мое ерзанье на месте, сообщил глава академии.
        - Спасибо, - облегченно выдохнула.
        Рагнар не сводил с меня своих зеленых глаз. Инелл громко сопела.
        - Инелл, а ты участвуешь в турнире? - решила как-то разрядить обстановку я.
        - Нет, - вспыхнула сестра, - да и ты, вряд ли участвуешь. Первокурсники не допускаются.
        Сказать, что я удивилась - не сказать ничего. Шокировано повернулась к Амори, желая задать вопрос.
        - У вас неверная информация, - вмешался в наш разговор Рагнар, - Я первокурсник, но принимаю участие в соревнованиях.
        - Конечно, вы же лучший, - стрельнула глазками Инелл.
        - В академии нет правила, запрещающего первокурсникам участвовать в турнире, - сообщил Амори, - но уже вошло в традицию отправлять лучших из лучших. На первом курсе сложно получить этот статус. И да, Ксанари участвует в соревнованиях. Она лидер триниума.
        Если слова Инелл меня удивили, то сказанное Амори, поразило до глубины души. Когда я успела стать лидером? Не было такого договора! Да и какой из меня лидер? Он издевается?
        - Простите, - после минуты молчания, решилась нарушить тишину, - а этот пункт можно обжаловать?
        - Нет, - одновременно ответил легендарный и Рагнар.
        - Только не говори, что ты в команде Рагнара, - потрясенно прошептала Инелла.
        - Хорошо, не скажет, - хмыкнул Рагнар, - я скажу. Я удостоился чести быть в команде Ксанари.
        Все, меня можно выносить. Разрядила обстановку называется! Атмосфера в карете такая, что дышать нечем.
        - Это не моя идея, Инелла, - попыталась оправдаться я, - нашу команду составлял его светлость Амори дер Сенг.
        - А третий член команды граф Ларс Эррол? - уточнила сестра.
        - Да, - растерялась я, все - таки Ларс не говорил, что он граф.
        - Тогда это все меняет, - пробормотала Инелл, - абсолютно меняет.
        По хитрому прищуру сестры, я поняла, она что-то задумала.
        - А я могу присутствовать на тренировке? - невинно поинтересовалась она у Рагнара, - я буду вести себя тихо, слово наследной княжны.
        Глава академии заметно вздрогнул.
        - Боюсь, это невозможно, - резко ответил он Инелл, - мы на месте, выходите.
        Карета действительно остановилась. Инелл обиженная отказом Амори, надула губы и стремительно поднялась с мягкой лавки. Рагнар вздохнув, первым покинул карету. И помог спуститься сестре. Я же, повинуясь внутреннему чутью, придержала легендарного за рукав. Конечно, наедине с мужчиной оставаться не самая лучшая идея, но я должна выяснить несколько моментов.
        - Подождите, - маг остановился, - какую игру вы затеяли?
        - О чем ты? - удивленно выдохнул легендарный.
        - Не притворяйтесь. Вы ведь что-то задумали, - я упрямо стояла на своем, - что вы хотите сделать?
        - Атриэль, ты опять за сестру заступаешься? - сузил глаза Амори, - ей полезно иногда спуститься с небес на землю.
        - Откуда такая жестокость? Вы просто разочаровались в Инелл, ведь она не прошла тот экзамен у ворот, - я пристально вглядывалась в глаза мужчины, - вы возлагали на нее большие надежды, а они рухнули? Ведь так?
        - Атриэль… - начал маг, но вдруг махнул рукой и рассмеялся, - только ты могла поверить в эту глупость.
        - Но…
        - Пойдем, не заставляй ждать сестру и Рагнара, - ухмыльнулся легендарный, - да и князь волноваться будет.
        Внутренне недовольная словами наставника, я осторожно спрыгнула на землю. Рагнар и Инелл во дворе не было. Против предположения Амори, дожидаться нас не стали.
        В доме легендарного мага ничего не изменилось. Все та же обстановки, те же лица. Разве слуги доброжелательнее смотрят.
        Инелла нашлась в гостиной. Вместе с Рагнаром они сидели на большом диване. На стол, перед ними, слуги принесли сок и фрукты. Осторожно обвела комнату взглядом. Я искала отца, но здесь его не было.
        Рагнар пятился от Инеллы, она же, в свою очередь, старалась подсесть ближе. На очередную тихую реплику сестры, Рагнар залпом осушил бокал с соком и резко поднялся.
        - Инелла, Атриэль, подниметесь в мой кабинет, князь ждет вас там, - неожиданно раздался голос хозяина дома, - Элерт вас проводит.
        Я уже была знакома с этой женщиной. Она в прошлый раз показывала нам с Инелл наши комнаты. На ее губах играла едва заметная улыбка. Женщина была рада нас видеть. Медленнее, чем мне бы хотелось, поднимались наверх.
        - Прошу, ваши сиятельства, - пригласила служанка.
        Не став ждать положенного поклона, без стука я открыла дверь. Мой порыв тут же броситься в объятья отца, сошел на нет. Один взгляд на такого родного и горячо любимого человека, и меня бросает в дрожь. Откуда холодность этих глаз? Откуда столь гневное выражение на его лице? Что же произошло? На кого так злится отец?
        - Присаживайтесь, - не глядя на меня, приказал князь.
        Все его внимание было сосредоточено на Инелл, которая, казалось, дрожала всем телом..
        Не сговариваясь, мы с Инелл чуть не сели в одно и то же кресло. Но эта случайная заминка не разрядила обстановку, наоборот, накалила. Инелл отскочила в противоположную сторону. Запнувшись, полетела на ковер. Медленно поднялась, поправила юбку. И села на кресло чуть поодаль от меня.
        - Перейду сразу к делу. Я приехал, чтобы забрать вас.
        Я судорожно выдохнула. Неужели наше обучение закончено. Но, что стряслось?
        Инелл сцепила руки в замок. Тонкие пальцы побелели. Да и сама она напоминала чистый холст.
        - Изначально, мое желание было связано с отвратительной системой защиты студентов в академии, - князь перевёл взгляд на меня.
        Я поняла, что ему известно о нападении.
        - Затем, поведение старшей дочери, чуть не свело меня в могилу, - продолжил он, - Этому учили тебя леди Мирабель и леди Сийена?
        Леди Мирабель преподавала этикет, а леди Сийена учила традициям нашего княжества.
        - Ты позоришь не только себя, ты ставишь под удар честь своего княжества! - рявкнул на Инелл отец, - почему я должен выслушивать от послов с кем обжимается по углам моя наследница?
        Инелл вжала голову в плечи. По ее щекам текли слезы.
        - Раз тебе не хватает мужского внимания, значит, ты готова к замужеству, - прошипел князь, - после турнира школ, состоится твоя свадьба. Ты возвращаешься со мной в Эрсаран.
        - Отец, - вскрикнула Инелл.
        - Это не обсуждается, - резко бросил отец, - что касается Ксанари…
        Вот тут мне по - настоящему стало страшно.
        - Ты тоже помолвлена.
        - Но… - вспыхнула я, - отец…
        - Не перечь. Я оставляю тебя в Академии Велес, но после соревнований, ты вернёшься в Эрсаран, - перебил князь, - там после свадьбы твоей сестры. Я решу, продолжишь ли ты обучение, и стоит ли расторгать твою помолвку.
        Я не смогла сдержать облегченного вздоха. Тяжелая ноша упала с плеч. Отец так заботится обо мне. Уверена, он не отдаст меня замуж против моей воли.
        - Кто наши женихи? - тихо спросила я.
        - Узнаете в свое время, - отчеканил отец, - Ксанари, ступай к Амори.
        Князь скривился.
        - Соберешь вещи Инелл и привезешь к главным воротам.
        - Отец, - Инелла упала на колени, - умоляю, позволь попрощаться…
        - Ксанари, - прикрикнул отец, - выйди.
        Я мигом выбежала из комнаты. Мне было жаль Инеллу, но я прекрасно поняла, что в этот раз помочь ей ничем не смогу. Как бы мне этого не хотелось, отец принял решение, и не отступится от задуманного. Даже я не смогу смягчить его гнев.

* * *
        ОНЕРГ ИВРИ АР ДЕРСТАНРИ
        Снежинки лениво витали в воздухе. Я видел каждый кристалл, из которого они состоят. Один, второй, третий. Мои размышления завели меня в тупик. Я не знаю, как это действует. Не знаю, почему мы можем видеться с Ксанари. И не понимаю, почему больше не могу сдвинуться с места. Я перебирал в памяти все, что знаю о князе Эрсарана и Амори дер Сенг. И все указывало на этот самый народ из племени Имарми.
        Впервые, эти два человека встретились именно по конфликту, связанному с ними.
        В то время еще существовал союз между государствами, практически по всему миру. Только северные пайри и несколько кланов оборотней, дриад и низших рас держали нейтралитет. Что касалось легендарных магов. Этой непостижимой девятки. Позже, много позже их стало десять. То они жили по своим собственным законам.
        И слова моей равной, что в ее жилах течет кровь народа Имарми. Нет, это не давало мне покоя. Из сбивчивой речи моей любимой, смог понять, что придворный сброд князя за глаза зовут ее грязнокровкой. Но помнят ли они истинное значение этого оскорбления? И если помнят, тогда моя девочка, действительно носит в себе частичку народа Имарми.
        Непреложный закон о чистоте крови рас. Под большим запретом любовь между разными расами. Тех, кто осмелился его нарушить - казнили. Где бы они не пытались спрятаться, куда бы не бежали, их дорога вела к одному - к смерти.
        Так должно было быть с пятым сыном короля оборотней - Диреком. Вопреки всем запретам он полюбил девушку, человеческую девушку. Когда узнали об их союзе, девушка оказалось беременной.
        Тысячи существ ополчились против еще не родившегося ребенка. Закон о чистоте крови был нарушен. Но в этот раз гончие псы не могли взять след парочки, посмевшей пойти против союза. Им удалось скрыться. Девушка родила дочь.
        Точно! Мое волнение вылилось в стихию, в зале бушевала метель.
        Желтые звериные глаза Ксанари! Они достались ей от Дирека! Точнее от его дочери!
        Клан Имарми был уничтожен за укрывательство беглецов. Был убит Дирек со своей любимой. Но плод их любви не был найден!
        И теперь, я знаю ответ, куда она исчезла. Десятая легендарная! Виалин. Все сошлось. Я видел прежде и эти глаза, и эту улыбку. На лице десятой легендарной! Она дочь Виалин, совершенно точно ее дочь.
        Но как мог князь пойти на это? Он был первым в числе тех, кто утверждал о необходимости возрождения закона о чистоте крови. Он тот, кто уничтожил народ Имарми.
        Я усмехнулся, выходит, любовь не только наше безумие.
        С другой стороны, я мог понять Амори, сохранившего жизнь Виалин. В ней проснулась магия легендарных. И это было чудом. Сейчас, магов, в чьих силах использовать все направления магии осталось четверо. И больше они не рождались. К сожалению, ни один легендарный маг не может иметь детей. Это их расплата за силу.
        Однако, выходит, что и это не так. Виалин же родила! Но она женщина, в то время как легендарными становились мужчины.
        Я запутался. И уже абсолютно ничего не понимал. Какая тайна кроется в Ксанари?
        Вспышка в сознании, зверь скрутился в тугую пружину. Моей Ксанари грозит опасность! Зверь метался внутри меня. Не имея сил его сдерживать, выпустил. Духом, сплетенным стихией он ураганом сорвался прочь отсюда. К той, которая умирала!
        Границ не существует для духов. Нет преград для стихии. Я был здесь в тронном зале и там, в академии. Моя девочка, шатаясь, поднималась с пола. Двое парней избивали третьего. Четвертый, рыжий, валялся рядом с Ксанари. По губам моей равной текла кровь. На ее руках висела кожа. Она упала.
        - Ксанари, - вой сорвался с губ. Стихия вторила ему, сковывая льдом пространство.
        Перед глазами встала пелена. Эти уроды напали мое сокровище. Смерть - это слишком легкое наказание.
        Но…я ничего не мог сделать. Я видел, что она хочет помочь тому парню, над которым измывались двое. Видел, как он глазами показывал ей на выход. И понял, он защищал ее. Мгновение, моя стихия укутывает его снегом.
        - Ксанари, - обреченно позвал, понимая, что кроме снега, помочь ничем не могу.
        Вдруг, я почувствовал родную стихию. В ком - то другом. Откуда здесь мой подданный. Я мгновенно узнал его. Рагнар Варнавский! Секунда и он рвет на части обидчика любимой.
        Другой парень нежно обнимает мою равную. Пытается успокоить. Но она отталкивает его. Закрывает собой неподвижного защитника.
        Взгляд Рагнара меняется, как только он видит Ксанари. И это сводит меня с ума. Он признал в ней равную! В этом нет сомнений! Не может быть! Она моя! Моя!
        Я уже ничего не слышал и не видел. Мой зверь изнывал от бессилия. Мое сердце разрывалось от боли. Моя!
        - Рагнар, ОНА моя! - рычал я.
        Секунда и он на полу, корчится от боли. Он мой подданный и не имеет право приближаться к моей невесте. Он в моей власти. Слишком слаб для меня. Я упивался своей властью и его болью, так будет с каждым, кто посмеет посмотреть на нее.
        - Я понял, - через какое-то время, мысленно ответил мне Рагнар.
        У него хватило сил связаться со мной на ментальном уровне? Неожиданный и неприятный сюрприз.
        От удивления прекратил воздействовать на Рагнара. Удовлетворенный зверь затих, я вновь вернулся в тронный зал.
        Откуда Рагнар в Академии Велес? Что он там забыл? Ответ напрашивался один - он стал студентом. Но для чего?
        И повторение истории наших отцов. Одна равная на двоих. Я не отдам ее ему.
        - Онерг, - позвал отец.
        Когда он успел прийти ко мне? Я совсем не заметил его.
        - Да, - хрипло ответил я.
        Я мог говорить, но с трудом.
        - Я отправляюсь в Эрсаран. Тебе нужна твоя равная.
        - Зачем.
        - Два года слишком большой срок. Свадьба состоится немедленно, - непреклонно заявил Юлай.
        - Да, - выдохнул я.
        Сил говорить больше не осталось. Я был скован и внутри, и снаружи.
        - Хорошо, - словно камень упал с плеч отца, он улыбнулся, - все скоро вернется.
        На прощание пообещал он и телепортировался прямо из зала.
        Чем скорее состоится свадьба, тем скорее я смогу защитить свою любимую. Надеюсь, она сможет понять меня.
        Как только я подумал о ней, она появилась передо мной. Девочка спит, судя по одежде в лекарском крыле академии.
        Явись она на минуту раньше и застала бы здесь отца. Все же, хорошо, что она думает будто это сон.
        - Привет, - привычно усаживаясь на мои холодные колени, поздоровалась она.
        Зверь довольно заурчал. Я и сам расплылся в улыбке. Хорошо, что она спиной сидит к моему лицу.
        - Я опять с поля боя, - рассмеялась вдруг она, - жених Филены отомстить решил.
        Я запомнил. Боюсь, Филена осталась без жениха.
        - Лицо - то я ему подпортила, - захихикала вдруг девушка.
        А я с ужасом понял, что она не оскорблена и не обижена. Она простила того, кто посмел причинить ей вред. Она ненормальная!
        - Но… мне страшно, Рагнар… он монстр. Что же он такое? - рассуждала равная.
        Моя улыбка стёрлась с лица. Если она его называет монстром то, что будет, когда она увидит моего зверя. Все внутри сжалось в комок. Мне стало страшно.
        Любимая зябко поежилась. Легкий тёплый ветерок окутал ее. Зверь ласкался к ней. Неумело, осторожно, боясь напугать.
        - У тебя тут дух что ли, - рассмеялась вдруг Ксанари, - так и ластится. Но тепло…хорошо.
        Я позволил себе расслабиться. Она не испугается меня. Может, это самонадеянность. Но я сделаю все, чтобы она не боялась меня.
        - Знаешь, мне иногда хочется, чтобы ты говорил, - тихо произнесла она, - но в тоже время я этого боюсь.
        Вспыхнувшая было надежда, погасла. Не сейчас, еще не время раскрываться перед ней.
        - Может, в другой раз, мое желание пересилит страх, - громче добавила Ксан, - и тогда, я услышу еще раз твой голос.
        Очертания любимой стали смазанными. Мгновение, и она исчезла. Ее разбудили.
        - Я буду ждать этого, - выдохнул я.
        Мне безумно хотелось говорить с ней. Смотреть в ее глаза. Помогать советом, улыбаться только для не. Она - мой мир.
        Как быстро все изменилось. Невольно усмехнулся. Еще совсем недавно я готов был убить себя, лишь бы отказаться от равной. А сегодня, не задумываясь, отдам жизнь за ее счастье. Влюбляясь, мы становимся беспомощными, словно дети. Наше поведение резко меняется, давая ход глупым поступкам. Часто раня своих любимых, мы не задумываемся, как же все выглядит со стороны. Я хочу оберегать свою любовь. И не допускать ошибки. Слишком долго я ждал, слишком глупо повел себя. Не в моем праве отказываться от величайшего дара Богов.
        Я должен сохранить это чувство и пронести его сквозь года. Я не могу отступать и поддаваться слабости. Уверен, моя глупое заточение на троне - временно. Силы встать появятся, а вместе с ними - шанс на счастье с любимой.
        «А если она выберет Рагнара?» - проскользнула ядовитая мысль. Смогу ли я отпустить ее? Я не знаю, а зверь не сможет. Уверен только в одном, если она прогонит меня - я умру.
        Глава двенадцатая
        АТРИЭЛЬ КСАНАРИ ДЕ РИАН
        Прощание далось мне тяжело. Инелл с красными глазами, распухшими от слез, еще надолго осталась в моей памяти. Говорю надолго, и понимаю, что со дня встречи с отцом прошло всего пять дней. Пять дней, которые тянутся вечность.
        К моему сожалению, поговорить с князем, кроме как в кабинете, не удалось. Я смутно представляю, что же произошло на самом деле. Ведь поведение Инелл и до этого, не было верхом целомудрия. Однако, во дворце, отец предпочитал закрывать глаза на ее шалости.
        Во мне словно, что - то сломалось. Прежде, привыкшая к ласкам отца, и не получив их, я сильно расстроилась. Никогда прежде князь не позволял себе кричать на меня. Никогда его тон не был столь ледяным.
        Даже наше наказание на кухне не приносило мне радости. Рагнар в который раз впал в ступор. На него это постоянно находит, когда его отправляют мыть посуду. И я была бы не я, если бы изначально не подговорила управляющего кухней, не говорить Рагнару, что здесь все пользуются бытовыми заклинаниями.
        То есть руками мыть посуду не нужно. Какую он кислую рожу скорчил, словами не передать! Смесь брезгливости и ужаса! Будто грязная посуда самый страшный монстр в мире.
        Конечно, у такого договора была и обратная сторона, мне тоже приходилось работать руками. И мне, и Ларсу. Но друг не возмущался. Себя он загружал физической работой - подметанием и мытьем пола. Я же очищала овощи и фрукты.
        Помимо того, Рагнар за эти пять дней достал меня безумно. Я чувствовала его буквально кожей. Везде. Всегда. Только в своей комнате я могла расслабиться. Но закрывая глаза, меня все еще преследовала его ласковая улыбка, адресованная, несомненно, мне.
        Откуда появилась эта нежность, я так и не поняла.
        - Юная леди, - голос преподавателя по истории магии, вкрадчиво раздался над ухом, - А не подскажите ли вы нам, когда произошло восстание Северных племен?
        Я покраснела.
        - Простите, - покаялась я, - не знаю.
        - Печально, студентка де Риан, - поцокал языком Илиас Фрой, - вы чрезвычайно невнимательны и небрежны. Я буду также невнимателен и небрежен, когда выставлю итоговую оценку.
        Я шумно выдохнула.
        - Итак, кто из оставшихся студентов поведает об этом событии? - преподаватель нарочно не смотрел на меня, хотя, остальные студенты сидели по обе руки от меня.
        Шутка ли, нас всего трое.
        - Восстание северных племен началось примерно сто десять лет назад, - поднялся со своего места Рагнар, - причиной конфликта стала женщина, которую Имарми укрывали у себя.
        - Интересно - интересно, - задумчиво произнес преподаватель, - знаете, у меня совершенно иная версия, официальная.
        - Официальная версия войны восстания - неповиновение законам союзных государств. В которое входили княжество Эрсаран, королевство Гарзон ….
        - Можете не перечислять, - скривился преподаватель, - иначе весь остаток лекции уйдет на это.
        Господин Илиас Фрой медленно зашагал по аудитории. Он не позволил Рагнару сесть на свое место. Тишина стала звенящей.
        - Поведайте, какой именно закон они нарушили, - наконец отмер преподаватель.
        - Закон о не смешении крови, - молниеносно ответил Рагнар.
        - Верно, о чистоте крови, - господин Илиас остановился возле меня, - юная леди, в чем заключался данный закон?
        - Не знаю, - встав, ответила я.
        Я вообще впервые слышала о том, что существовал какой-то союз государств. И то, что мое княжество входило в него, удивило вдвойне. А уж о чистоте крови не слышала и подавно.
        - Ай-яй-яй, боюсь, так не пойдет, - притворно расстроился Илиас, - я не допущу вас к экзамену, если вы не заполните пробелы в своих знаниях.
        Я глухо застонала. Если к моим тренировкам еще добавятся дополнительные занятия по истории магии, на сон времени не останется вообще.
        - Господин Фрой, позвольте мне заниматься с леди Ксанари, - подал голос Эд.
        - Обещаем, она сдаст Ваш экзамен, - вмешался Рагнар.
        Мой стон натурально перерос в вой.
        Я готова поклясться в глазах преподавателя блеснул лукавый огонек.
        Он снисходительно кивнул.
        - Пусть будет так, - ухмыльнулся он, - но после каждой лекции я буду проверять уровень ее подготовки.
        «За что мне это?» - мысленно застонала я.
        - Мое время вышло, - не скрывая радости, сообщил преподаватель, - Сила с вами.
        Дождавшись наших сухих поклонов, Илиас покинул аудиторию. Следующая лекция была здесь же. Но уже по обитателям нашего мира. Мы будем изучать культуру и особенности рас Тарниона, мира, в котором существуем.
        Вот ее я ждала с нетерпением. Леди Рита Анрис умела заинтересовать студентов, но что самое главное, сохранить этот интерес на протяжении всей лекции.
        Рита Анрис та самая маленькая рыжеволосая магиана, которая тестировала нас при поступлении. Она же декан боевого факультета.
        - Атриэль, - позвал меня Эд, - давай выберем время для занятий историей.
        - Эд, я сам займусь ее обучением, - перебил друга, Рагнар.
        - Не стоит, я буду заниматься с Эдом, - отмахнулась от навязчивого предложения я, - мне твоего общества и на тренировках хватает.
        Что правда, то правда. После объявления Амори о том, что Рагнар третий член команды, наше обучение с Ларсом стало сущей пыткой.
        И зная о нетерпимости Рагнара к недостаткам других, а также его горячности, занятия историей превратятся в очередную склоку. Нет уж, увольте.
        - Это не обсуждается, Атриэль, - непреклонно заявил Рагнар. - ты моя…
        Он резко осекся. Затем сделал глубокий вдох.
        - Твоя кто? - сузила глаза.
        - Моя команда, - не моргнув глазом ответил парень.
        - Команда? - он совершенно точно лгал, и сказать хотел иное, но вот что?
        - Прибудет с вами сила, - улыбнувшись, приветствовала нас леди Рита.
        Она - то и отвлекла меня от дальнейших разборок с Рагнаром.
        Мы встали, сложили руки на груди, синхронно поклонились. Что примечательно, мы с моей группой (смешно просто, три человека, включая меня) наловчились чувствовать друг друга. И поклоны у нас действительно получались синхронными.
        - Вижу вы сегодня не в духе, - все также улыбаясь, сообщила леди, - присаживайтесь. Сегодня мы поговорим об очень удивительной расе.
        Не улыбнуться в ответ было выше моих сил. Усаживаясь, я улыбалась чуть ли не до ушей.
        - Итак, речь пойдет о северных пайри.
        Сзади что-то громыхнуло, прерывая речь магианы.
        - В вашей группе… - попыталась продолжить леди, но ее слова потонули в еще большем грохоте.
        Да, что ж происходит - то? Я вскочила с места, обернулась на шум, но там ничего не было. Не считая, непонятно откуда взявшегося, куска льда. Огромного такого.
        - Варнавский, прекратите срывать мне лекцию, - возмутилась магиана.
        Взмахнув рукой, она убрала лед. Интересно, а с чего она взяла, что лекцию срывает Рагнар?
        - Может, вы расскажете о сильфах? - невозмутимо предложил Варнавский.
        Это впервые на моей памяти, когда он перечит преподавателю,
        - Не выйдет, - хмуро сообщила магиана, - сегодня мы поговорим о вас, побочной ветке главы северных пайри.
        Рагнар побледнел, но ничего не сказал.
        - Итак, продолжим.
        Неосознанно потянулась к руке парня, желая утешить его. Вон как поплохело. Выходит, ему тоже несладко в жизни пришлось. Надо же побочная ветка!
        Лучше бы я не брала его руку! Ибо мне, с зажатой его пальцами ладошкой, пришлось сидеть до окончания лекции.
        - Примерно в тринадцатом столетии после сотворения мира Тарнион, жил маг Гарлем Виол. По рождению человек, по силе небывалый волшебник. Сейчас, степень его могущества сравнима с силой легендарного мага. Однако, многие спорят по этому поводу, утверждая, что он был более могуществен, чем существующие ныне легендарные, - магиана отошла от своего стола, - и я склонна верить этому. В то время, еще не были уничтожены магические звери.
        Я попыталась выдернуть руку из захвата Рагнара. Безуспешно. Стоп, а причем тут магические звери? Как они могут влиять на силу магии внутри человека?
        - Гарлем был странником. Никогда подолгу не задерживался на одном месте. В своих странствиях он повидал много чудесного и интересного. Научился удивительным вещам. Его пытливый ум постигал все новые и новые науки. Чары сильфов, магия драконов, созидающее волшебство дриад и эльфов, это далеко не последнее, чем владел Гарлем.
        Вот тут - то я прекратила попытки вырваться, и посмотрела на леди Риту. Сколько же силы было у этого человека?
        - Но его страстью стало иное - искусство. Он создавал ледяные скульптуры, которые, кстати, в том веке, составляли значительную часть армии королевства Гарзон. Эти скульптуры были необыкновенны. Они состояли из чистого льда и частички души Гарлема. В это сложно поверить, но они двигались, могли использовать стихийную магию. И никогда не умирали. Уничтожить творение было нереальным. Гарзон развязал войну, в которой одержал безоговорочную победу. До этого союзные расы стали рабами. Огромные налоги уходили в казну королевства Гарзон.
        Магиана вздохнула, я же боялась пошевелиться.
        - Именно тогда, под командованием Сирна, короля Гарзона, объявили охоту на магических зверей. Драконы, поделившиеся мудростью с Гелермом, были уничтожены его же магией.
        - Почему он на это пошел? - не выдержала, и спросила я.
        На глазах застыли слезы. Картины прошлого словно предстали перед глазами. Вот проклятый король на черном жеребце устремляет меч вперед, и огромная армия ледяных скульптур устремляется в бой.
        - Он не участвовал в битве, - тихо ответила магиана, - в это время Гелерм был потерян для мира. Он влюбился страстно, бесконечно и безответно в созданную же им скульптуру.
        - Влюбился? - шокировано повторила я.
        - Именно. В ту скульптуру он вложил намного больше магии и собственной души, чем в созданные ранее творения. Она могла говорить, думать. Но была все равно послушной куклой.
        Рагнар с силой сжал мою руку. Еле удержалась от того, чтобы не вскрикнуть. По руке пробежал холодок. Повернулась к Рагнару и чуть не задохнулась от той нежности, с которой смотрел на меня парень. Его зелёные глаза лихорадочно блестели, они мнили, убаюкивали.
        - Что же случилось дальше, - спросил Эд, одновременно, отвлекая меня от омута глаз Рагнара.
        - Дальше…. Вмешались боги, - ухмыльнулась магиана, - Нуат, богиня метель и холода, снега и льда, откликнулась на отчаянные мольбы влюбленного. Она поделилась частью себя. Подарила надежду магу. Богиня Жизни, Рада, благословила порыв холодной сестрицы. Статуя ожила, если это можно было назвать жизнью.
        - Ожила? - еле слышно пролепетала я.
        - Однако, она не стала человеком, хотя и имела те же потребности. Для того, чтобы получить вторую сущность и облик, ей нужно было полюбить, - магиана вернулась на свое место, - к сожалению, тем возлюбленным стал не Гелерм. Позже он сковал себя льдом, сотворив последнюю в своей жизни скульптур. Скульптуру самого себя. С его смертью, развеялись его творения. Король Сирна потерял свою мощь и силу. После его казни, страны объединились. Их союз просуществовал довольно долго. Именно они ввели закон о чистоте крови. Их на это побудила сила Гелерма. Хотя, я бы не смела, утверждать, что в венах Гелерма текла кровь различных рас.
        Магиана задумчиво почесала лоб.
        - Позже этот закон утратил силу. Как и распался союз государств. Но через несколько веков все было возрождено вновь. Насколько я помню, ваш отец, Ксанари, был в числе тех, кто рьяно хотел ввести этот закон. И преуспел в этом.
        - И он действует до сих пор? - выдохнула я.
        - Нет, - хмыкнула магиана.
        - Почему?
        - А это выясните на лекциях господина Илиаса.
        С губ сорвался стон. Вот у кого, а у господина Илиаса, я спрошу в последнюю очередь. Ну не нравится он мне. Как и я ему впрочем. Еще с первых лекций он меня невзлюбил. Нет, я прекрасно осознаю, что мой уровень знаний, ниже среднего. Во всяком случае, в том, что касается войн и политика в целом. Зато я хорошо знаю заклинания.
        - Результатом вмешательства Богов и безграничной силы Гелерма, стала совершенно новая и удивительная раса - северные пайри, - продолжила магиана, - как и оборотни, они имеют два облика, но предпочитают называть их сущностями. Первая - зависит от силы пайри. Если энергия велика, то внешность не сильно отличается от человеческой. Могут добавиться клыки и когти. Если мала, то людьми их назвать сложно. Меняется абсолютно все: от цвета глаз до формы ногтей.
        Рагнар громко фыркнул. Секунда и он начал смеяться.
        - Вижу, мои слова развеселили вас, Варнавский, - покачала головой магиана, однако не обиделась, - поправите меня?
        - Не имею права, - сквозь смех ответил Рагнар.
        - Жаль. Пайри подвластны природные стихии. В основном это замершая и кристаллизованная вода. Также воздух, обычно используемый в купе с водой. Это метель, пурга, снежный вихрь, - магиана облизала пересохшие губы, - но стихия огня им не подвластна.
        - Да неужели? - изогнул бровь Рагнар, - хотя да, не подвластна, - тут же пошёл на попятный.
        - Держите себя в руках, - посоветовала леди Рита, - но есть главная особенность этой расы, делающая их уникальными в отличие от остальных рас. Это и проклятие, и великий дар - любовь к одной единственной женщине.
        Рагнар напрягся, сильнее сжал мою руку.
        - Ту, кого полюбит пайри, называют равной. Он будет предан и верен ей до конца своей жизни. Для него равная - необходимый для жизни воздух. Она сможет успокоить там, где разум пайри откажет ему. Она направит, буквально подчинит его волю себе. Небывалая сила манипулирования дарована той, кого признают равной. Наши маги не совсем разобрались в природе этого феномена, может, Рагнар прольет свет?
        Рагнар молча сжимал мою руку.
        - Каждый пайри ждет любви всю свою жизнь, - тихо произнес он, - в зависимости от силы дара, мы живем от трехсот лет до тысячи. И не факт, что сможем ощутить силу любви на своей шкуре. Это великий дар, да, но и проклятие. Вы были правы в этом. Если пайри не нашел равную, он обречен на одиночество. Наш зверь не подпустит никого другого к себе.
        - Вот как, - задумчиво произнесла магиана, - поэтому вы устраиваете Бал Невест?
        - Верно, таким образом, мы пытаемся помочь сильнейшим в клане. На Бале Невест есть возможность выбрать девушку. Увидеть ее потенциал и силу.
        - А у тебя есть равная? - вырвалось у меня прежде, чем я подумала, что именно спрашиваю.
        Пауза.
        - Об этом спросите на перерыве, - умерила мой пыл магиана, - который, кстати, начнется через десять минут. А теперь записывайте домашнее задание.
        Послушно взяла перо в свободную руку. По сути, задания по расам на дом у магианы были несложные. Этот раз не отличался от предыдущих. Выяснить основные традиции северных пайри, проштудировав двадцать пять страниц учебника, и законспектировать прочитанное.
        - Эта тема также войдет в билеты, - напоследок сообщила магиана и попрощалась с нами.
        Наконец, Рагнар отпустил мою уже порядком затекшую конечность. Растирая ладонь, наблюдала за парнем. Странный он и загадочный. Да и ситуация с этими равными откровенно плачевная. Зависеть от своей второй половины. Бр-р, или того хуже, умереть не познав любви. Ужасная перспектива.
        На обед мы вышли молча. Даже Эд молчал. Видимо, находился под впечатлением. Желания переспрашивать Рагнара о равной, не было.
        Когда мы сели за столик, к нам присоединился Ларс. Как и всегда он суетился возле меня. Все время волнуясь и спрашивая нужно ли мне что-то принести.
        Его забота умиляла и утомляла. Иногда, мне казалось, что его отношение ко мне изменилось. Перешло на иной уровень, что это уже не дружба ко мне, а симпатия как к девушке. Но я гнала от себя эти мысли. Мне хотелось верить, что Ларс только мой друг и не питает никаких иллюзий.
        Да и к тому же моя помолвка, а я даже не знаю с кем. От этой смысли голова шла кругом. Часто перед сном я мечтала, что отец прознал про мое чувство и выяснил, кто же это мой таинственный незнакомец. Вчера мне вновь снилась моя надменная статуя. И, кажется, я слишком заговорилась. Столько глупостей было произнесено. Уши горят, как вспомню, какую чепуху я во сне несла. Я делилась со своим незнакомцем своими фантазиями. Как будто это он и есть мой жених. И как бы это было здорово пожениться.
        Распланировала сколько у нас будет детей. И что непременно первым родится сын. Мне так не хотелось просыпаться. Казалось, статуя внимательно слушает меня, и в ее глазах появляется счастливый блеск.
        Словно она одобряет мой план и согласна на это.
        - Ларс, угомонись, - голосом от которого даже у меня побежали мурашки, потребовал Рагнар.
        Друг стушевался и перестал подкладывать в мою тарелку пирожки.
        - И почему он опять с ней сидит, - яростный шепот донесся с соседних столов, - она же страшная.
        - Говорят, она и сестру свою заставила домой забрать. Отец потакает ее капризам, - ядовито сообщил писклявый голос.
        Я подавилась. Но оборачиваться не стала. Пусть говорят, что угодно. Я знаю правду и этого достаточно.
        - Точно, это чтобы Рагнар ей достался, - громко согласился кто - то с предположением.
        Вот тут я вспылила. Как же меня все достали с этим парнем. Вчера вот, после отбывания наказания на кухне, четверка девиц с курса постарше подкарауливали меня. Они пытались наглядно объяснить первокурснице, что она не права, забирая внимание всеобщего идола. Их сильно возмутил тот факт, что Рагнар провожал меня. А о том, что парень проживает на одном со мной этаже, даже слушать не хотели. И он же не до двери меня проводил, всего лишь поднялся со мной на этаж.
        Сколько гадостей мне эти девицы наговорили. Угрожать пытались. Раньше бы я рассеялась, но сейчас мне было не до смеха. Такое внимание стало напрягать и создавать мне проблемы.
        Рагнар же будто ничего не замечал. Невозмутимо подкладывал салат в мою тарелку.
        - Тебе нужны витамины, - заметив мой взгляд, пояснил он.
        - Чтоб ее нежить разорвала, - негодующий голос, который тут же подхватил другой, не менее яростный, - она его приворожила что ли. Он не подходит ей.
        - Да забирайте, - вспыхнула я, резко вставая из - за стола.
        Девицы за столиками опустили головы. Будто не они тут гадости шептали.
        - Сядь, - хмуро потребовал Рагнар.
        Ларс молчал, Эд опять витал в своих мыслях. Не удивлюсь, если он ничего не слышал. Я часто изумлялась рассеянности парня. Как он вообще умудрился поступить в академию. Если постоянно забывает, куда он шел.
        - Я наелась, - спокойно ответила на яростный взгляд парня, - Ларс, увидимся на тренировке.
        И не дожидаясь пока парни отомрут, подхватила сумку и отправилась на выход.
        Как же меня все это достало. Да еще Амори заставляет постоянно находиться с Рагнаром. То книги отнести в аудиторию. То, отрабатывать на полигоне дополнительные упражнения. Или недавно, заставил почти весь день протаскаться с Рагнаром по торговой площади. На мой взгляд, мы покупала всякую дребедень, которая Амори, вряд ли бы пригодилась.
        Мол, нам это на пользу пойдет. Узнать лучше друг друга, чтобы не спасовать на турнире магов.
        У меня иногда складывается впечатление, что он не к турниру нас готовит, а к совместной жизни.
        Глава тринадцатая
        - Я тебе говорю, это ненормально! - я уже сорвалась на крик.
        Мое терпение подошло к концу. Так просто больше продолжаться не могло. Ладно, я еще могла стерпеть молчаливое присутствие Рагнара. Но он перешел все возможные рамки приличия.
        - Что на этот раз, - лениво изогнул бровь парень.
        - И ты еще спрашиваешь что? - из груди весь воздух вышибло.
        - Именно, Атриэль, - спокойно подтвердил Рагнар.
        - Да какое ты имеешь право не пускать ко мне моих друзей?
        Причина нашего спора предпочитала отмалчиваться в сторонке. Это я про Ларса говорю.
        Мне опять передали посылку. И известный сладкоежка, надеялся урвать ее львиную долю.
        - На тех основаниях, что ты, в первую очередь, княжна, и только потом друг.
        Рагнар не сдвинулся с места, продолжая буравить меня взглядом.
        - Я не понимаю, - обескураженно протянула я, - причем здесь мой статус?
        - Ларс неподобающая партия для младшей княжны Эрсарана, - лениво пояснил парень.
        Нет, меня этот напыщенный индюк, точно с ума сведет! Каким образом мое замужество относится к Ларсу?
        - Партия?
        - Именно. И коль скоро ты это поймешь, тем будет лучше.
        Я растерянно переводила взгляд с Ларса на Рагнара. О чем он говорит? Неужели он решил будто мы пара? Судя по зло суженным глазам Рагнара, именно так он и думал. Тоже мне блюститель чести! Амори его что ли подстрекает?
        - С ума сошел? - наконец, взяв себя в руки, прошипела я, - он мой друг. Понимаешь друг, а не жених!
        - Это замечательно, конечно. Вот только он, - сухой кивок в сторону Ларса, - относится к тебе не совсем как к другу.
        Ларс покраснел, побледнел, но продолжал смотреть на меня.
        - Бред, - не спуская глаз с друга, произнесла я.
        Пусть и не так уверенно, как мне бы этого хотелось.
        - Атриэль, ты не сможешь долго отрицать этот факт, - хмыкнул Рагнар, - ты ранишь не только себя, но и его чувства.
        Ларс опустил голову. Мне было стыдно и грустно одновременно. Замечала ли я зарождающееся чувство Ларса? Да. Но мне казалось, я достаточно дала понять, что не смогу ответить на него.
        - Мне жаль, Ларс, - тихо произнесла я, - Я не могу ответить на твои чувства, но не потому что я княжна, - поспешно добавила.
        Я не хотела никому говорить, что в сердце младшей княжны давно обитает любовь, но… сейчас я должна это сделать.
        - Я люблю другого, - уверенно произнесла я, - мне жаль, Ларс. Прости.
        Друг кивнул и поспешил скрыться с глаз. Я не моргая смотрела на удаляющуюся спину друга. В сердце противно кольнуло. Не так все должно было происходить.
        - Ты дурак! - разгневанно кинулась к Рагнару, - зачем ты это сделал?
        - Влюблена? - тихо спросил Рагнар.
        - Какая тебе разница?! Ты понимаешь, что из-за тебя, Ларсу плохо? - я была разгневана, - как ты мог?
        Я попыталась пройти мимо парня, но он не дал. Его бледное лицо и лихорадочно горящие глаза, напугали меня.
        - Кто? - вглядываясь в мое лицо, спросил парень, - кто он?
        - Да уж точно не ты! - рыкнула я, - убирайся отсюда.
        Я попыталась пройти в свою комнату. На этот раз препятствовать мне, парень не стал.
        - Постой, - глухо позвал Рагнар.
        - Рагнар, мне не о чем с тобой больше говорить, - устало потерла виски, - и если все успехи от тренировок сойдут на нет, это будет только твоя вина.
        И уже не обращая внимания на жалкие попытки парня поговорить со мной, прошла в свою комнату. Я злилась. Но еще мне было горько. Все же, Ларс стал не чужим для меня. Мне жаль, что я пробудила в нем совсем не нужные мне чувства.
        С силой захлопнула дверь перед носом Рагнара. Может, он и старше меня и опытнее, однако, гуманность явно не его конек. Уверена, у него и друзей - то нет.
        Невольно вспомнилась информация про вторую ветку северных пайри. Отчасти, он такой же изгой, как и я. Однако, он сумел силой и знаниями завоевать, если не расположение к себе, то страх к своей персоне. К сожалению, в его понимании - бояться, значит уважают. Как по мне, уважение стоит завоевывать иными способами. Такими как доверие, взаимопомощь и умение понять своего ближнего.
        До следующей тренировки осталось меньше часа. За это время я должна успеть принять душ и переодеться. С работами на кухне давно покончено. Да и с отъезда Инелл прошел месяц. Завтра мы выдвигаемся в королевство Гарзон. Так как от Амори сложно было добиться хоть маломальской информации об этом турнире, я, выкроив немного времени, засела в библиотеке. Мои старания были награждены. Я нашла информацию.
        Турнир Магов или как его еще называют «Противостояние стихий» впервые был организован двадцать лет назад. Кстати, эти игры будут двадцатыми, а посему было обещано что - то особенное. От мысли, чем может оказаться это особенное, мурашки по спине ползут.
        Но вернемся к правилам. Раньше, команд от волшебных школ было меньше, вместо пяти, отправляли всего две. Однако членов команды было больше. Если сейчас в каждой команде по три представителя, то тогда в состав команды входило по пять человек.
        Амори, предлагая мне участвовать в турнире, говорил, что это демонстрация сил школы Аррейн, королевства Гарзон, и Академии Велес. Намеренно или нет, маг опустил, что помимо этих школ, участвуют еще три. Это ведическая школа, школа целителей и академия теней.
        Всегда главным противником Академии Велес выступала именно школа королевства Гарзон. Может, именно поэтому, Амори не сообщил о других участниках. Академия Велес уверенно выигрывала все турниры, но в прошлом году, первенство взяла школа Аррейн.
        Прошло время, правила изменились. Теперь каждая сторона отправляет по пять команд, тем самым давая больше шансов, каждой из школ. На первом этапе проходит отсев слабых команд. В прошлом году, первым этапом испытаний, стала полоса препятствий. Из двадцати пяти команд, она отсеивала пятнадцать. Сдается мне, что леди Рита Анрис, использовала идею именно этого этапа для экзаменовки студентов.
        Вторым этапом на прошлых играх стал квест. Каждой из оставшихся команд было дано задание найти некую вещь. На это отводилось три часа. Если мне изначально показалось легким такое задание, то после того, как я прочитала дальше, ехать в королевство Гарзон, желания не осталось. Встречающиеся ловушки и западни, на пути команд - это цветочки. Тех, кто сумел отыскать предмет, ждало еще большее потрясение. Во - первых, это преграда в лице стража - трехголового чудовища, которое следовало обезвредить, но не убивать. Во - вторых, предмет оказывался одинаковым для пяти команд. То есть, нужных вещей по квесту было две. Таким образом, в финал, а это третий этап, приходило только две команды.
        Всего турнир длится три дня. Четвёртый день - это чествование победителей.
        Какие бы мы не проводили тренировки на наших полигонах (мы давно перестали заниматься в зале), страха во мне не убавлялось.
        Даже тот факт, что я научилась использовать силу легендарного мага, мне не поможет. Амори строго - настрого запретил ею пользоваться на играх.
        Я в заведомо проигрышном положении. Боюсь, наша команда не пройдет первого этапа.
        С такими мыслями я вышла на двор. Сегодня мы занимаемся вместе с Амори. Чувствую, будет что-то страшное.
        - Ксан, - окликнул меня Ларс.
        Я обернулась. Еще пунцовый, после разговора с Рагнаром, друг шел мне навстречу.
        Наверно, мои щеки тоже заалели. Вдруг стало жарко.
        - Ксан, я… - замялся, поравнявшись со мной Ларс, - ты не обращай внимания.
        Я удивленно посмотрела на него. На что мне не обращать внимания? Я выжидающе уставилась на друга, справедливо ожидая продолжения.
        - Я знал, что моим чувствам не суждено воплотиться в реальность, - друг улыбнулся, - надеюсь, мы останемся друзьями.
        - Конечно, - в ответ улыбнулась я.
        Кажется, мне стало легче. Гора с плеч упала.
        - Ларс, отойди от нее, - глухой рык, возникшего из ниоткуда Рагнара.
        Я закатила глаза. Все как всегда. Надоело уже.
        Ларс рассмеялся. Я уставилась на него, как на диковинную зверюшку. Впервые, на моей памяти, друг не тушуется от замечаний Рагнара, а вот так, открыто и искренне смеется.
        - Знаешь, Варнавский, я должен поблагодарить тебя, - отсмеявшись, произнес он, - так легко мне давно не было, - и, подмигнув мне, пошел на задний двор.
        - Отомри уже, - улыбнулась я, - Амори, к сожалению, ждать не будет.
        Помню я, как он за опоздание на три минуты, гонял меня по всему полигону. Восемь кругов - это вам не шутки!
        Смерив меня гневным взглядом, Рагнар поспешил на полигон.
        - Все в сборе, - удовлетворенно кивнул легендарный, - и даже без опозданий.
        Конечно, специально для моих и без того красных ушей.
        - Итак, сегодня наше обучение будет кардинально отличаться от прошлых занятий. Вы будете учиться чувствовать друг друга, - Амори сделал паузу, - доверять друг другу.
        Затаила дыхание, маг явно гадость задумал.
        Амори подошёл ко мне вплотную. В его руках была черная шелковая лента.
        - Ваша задача, пройти весь полигон.
        Я хмыкнула, не в первый раз мы полосу препятствий проходим. Не удивил.
        - Однако, в этот раз, я лишу каждого из вас одного преимущества. Ксанари, подойди.
        Не ожидая подвоха, выполнила требуемое.
        Мгновение и на моих глазах та самая черная лента.
        - Учитель? - пискнула я.
        Я испугалась, мне итак не сладко без магии, а без зрения, я сникла окончательно.
        - Ксанари не сможет видеть. Задача Рагнара вести ее, - Амори отошел от меня.
        Мир покачнулся. Чья-то рука, удержала меня. Я ухватилась за нее и благодарно улыбнулась. Ларс как всегда пришел на выручку.
        - А какая роль отведена мне, - справа от меня раздался голос друга.
        Попыталась убрать руку, поддерживающую меня. Тем, кто мне помог, был совсем не Ларс, а Рагнар.
        - Ты будешь навигатором, - хмыкнул Амори, - Твоей задачей будет прокладывать для них путь.
        Вдруг стало тихо. Так как я ничего не видела, забеспокоилась.
        - Ларс, это не галлюцинация, ты лишен голоса, - довольно сообщил легендарный.
        - Но… - выкрикнула я, - как же он объяснять будет?
        - А вот это уже его проблема, - жестко бросил Амори, - Рагнар, с этого момента ты не сможешь слышать.
        Я вздрогнула. Что это за тренировки такие? Да еще полигон, который кишмя кишит различными ловушками. Как справляться с тем, что не видишь? Мне было страшно, по - настоящему страшно. Мое воображение рисовало картины одну ужасней другой.
        Вот меня тащит Рагнар. Я, конечно же, спотыкаюсь и падаю. А сверху падает он. Пусть он ничего не слышит, но говорить может. Море гадости польется на мою голову, а сверху еще ведерко, чтоб не расслаблялась.
        - Атриэль, - нежно произносит Рагнар, выводя меня из оцепенения.
        Слав Богам, это только моя фантазия. Хотя, близкая к правде. Чего еще ожидать от надменного красавчика?
        - Атриэль, не бойся, - крепко держа за руку, шепчет Рагнар, - доверься мне, я не отпущу твоей руки.
        От удивления, кивнула.
        - А теперь, послушай, - наклонился к самому моему уху, - у меня есть идея.
        Пытаясь игнорировать мурашки, и волну непонятного жара, слушала парня. Его идея оказалась неплоха. Вот только перспектива сидеть на его спине, меня немного смущала. Даже не так, она меня очень смущала.
        - Атриэль, соберись, - властные нотки, проскользнули в голосе Рагнара, - ты должна использовать в полной мере то, что имеешь. Сконцентрируйся на звуках, именно они - самое главное для тебя.
        - Помеха справа, сжать правую руку. Слева - левую, - тихо повторила для себя, не обращая внимания на бурчание парня.
        - Атриэль, пора, - продолжая держать мою руку, но поворачиваясь спиной, произнес Рагнар, - и ничего не бойся.
        Мгновение и я обнимаю ногами его талию. Крепко держась за его плечи, пыталась расслабиться. Не выходило. Такая близость смущала меня. И я не могла понять, почему парень вызывает такую реакцию, при условии, что он мне несимпатичен.
        - Готова?
        Сжала ноги, как мы и договаривались. Это означало, что я согласна. В контексте заданного вопроса - мой ответ да.
        Меня слегка потряхивало. Все же, это новый способ передвижения для меня. Рагнар хоть и ступал аккуратно, но я все равно периодически подпрыгивала.
        Как и говорил парень, я попыталась прислушаться к тому, что происходит вокруг. Легкий ветерок гулял по песку, мягкие шаги Рагнара, нарастающий гул где - то спереди…
        Стоп! Что за гул?
        Я внутренне сжалась в комочек, пытаясь понять, что за препятствие впереди. Рагнар резко остановился, я чуть не слетела с его спины.
        - Атриэль, - тихо позвал он, - помнишь летающие бревна?
        Я сжала ноги, подтверждая, что помню. Одно из тренировочных снаряжений - летающие бревна. Они снащены шипами. Плюс, ко всему, их тридцать штук и двигаются они с огромной скоростью крест - накрест.
        - Хорошо, - выдохнул Рагнар, - они перед нами.
        Я вздрогнула. Я со зрением - то еле - еле прохожу это препятствие!
        - Атриэль, доверься мне, - не паникуй, маленькая.
        Легко сказать не паникуй! А я вот очень боюсь остаться без руки или ноги, а может головы? Бр-р…
        - Атриэль, крепко держись за меня, - Рагнар отдавал команды, - Голову прижми к шее, вот так. Молодец.
        Надеюсь, он знает, что делает.
        Со скоростью звука Рагнар проходил препятствие. Моя голова все норовила соскользнуть с его ключицы, но я старалась удержаться. Никогда, даже на лошади, я не каталась с такой скоростью. Прикусила язык, в очередной попытке уложить голову. В ушах свистел ветер. Но страшно уже не было.
        Посетила другая мысль, я не помню, чтоб Рагнар так быстро на тренировках проходил бревна! А сейчас, я просто уверена, что он перемещается настолько быстро, что взглядом не уследить!
        - Все, - выдохнул Рагнар.
        Меня пробил озноб. Тело дрожало. Да еще и тошнить начало.
        - Атриэль, глубоко вдохни и медленно выдыхай, - угадав мое состояние, посоветовал парень.
        Попыталась выполнить его указание. Солоноватый вкус крови, только усилил тошноту. Вот ведь, все-таки сильно прокусила язык.
        Раза с седьмого, я начала медленно выдыхать. Все это время Рагнар терпеливо ждал и не двигался с места.
        - Тебе лучше? - участливо спросил он.
        Сжала ноги.
        - Хорошо, а теперь, скажи мне, что означает домик, сложенный руками и выпученные глаза?
        Секунду я соображала, о чем он вообще говорит.
        - Береги крышу, - заорала, забыв начисто, что он меня не слышит. Запоздало, отцепляю руку и несильно бью его по голове.
        Рагнар резко приседает. Что-то со свистом проносится над нами.
        Ларс, видимо решил действовать теми знаками, которые мы придумали на одной из совместных тренировок. Только Рагнара мы не посвящали в свои махинации.
        Вокруг что - то падало, весомое такое, даже об песок удар был сильным. Рагнар вращался, как юла. Моя тошнота, возвращалась ко мне.
        Наконец, все стихло. Я смогла отдышаться.
        - Атриэль, вращение рукой и подзатыльник самому себе, это?
        И как я должна показать, что сзади все стало болотом, а впереди ждет вертушка?
        - Так, вращение - это мельница, теперь вижу, - выдохнул парень, значит, нужно отойти назад.
        Каюсь, я укусила его.
        - Нельзя назад? - удивленно спросил Рагнар.
        Догадливый какой! Сжала ноги.
        - Плохо, без разгона я мельницу не перепрыгну.
        Мельница - тоже одно из препятствий. Выглядит оно как сконцентрированные в листья потоки ветра, которые бешено вращаются. Обычно на полигоне их было несколько штук, и мы их перепрыгивали. Понятное дело, что ничего общего с обычным прыжком человека, нет. По большому счету мы левитировали, правда, на краткий миг, которого, вполне хватало, чтобы пройти мельницу.
        А вот сейчас… и что делать?
        - Хм, Атриэль, - чуть хриплым голосом, позвал Рагнар, - ты только не бойся, хорошо?
        Что он задумал? Меня осторожно снимали со спины, но за ладошку держали.
        Все верно, пусть Амори вслух не произнес, но было итак понятно, что Рагнару нельзя самостоятельно проходить препятствия. А потом возвращаться за мной. Другими словами, это означает постоянный контакт на полигоне.
        Пальцы обожгло холодом. Да и по спине побежали мурашки. Неужели он превратился в того монстра? Да я ни за что на его спину не сяду!
        Попыталась отойти на шаг назад. Тут же была схвачена.
        - Не бойся, - полу рычание, - я не сделаю тебе больно.
        Легко он подхватил меня на руки. Брыкаться не стала. Поняла - бесполезно. Он сильнее меня. Нежно Рагнар прижал к груди мое дрожащее тельце.
        - Пора заканчивать тренировку, - снова то ли рык, то ли просто хрипение.
        Если мне казалось, что прошлый забег между летящими бревнами был быстрым, то на этот раз перемещение было молниеносным! Меня знобило, мутило, периодически я цепенела. Это когда мы то взмывали резко вверх, то слишком круто поворачивали.
        - Ларс, не отставай, - скомандовал Рагнар, где - то минут через пять нашей скачки.
        Друг ничего ответить не мог, но думаю, последовал за этим монстром.
        Я потеряла счет времени. Мне остро не хватало воздуха, настолько тяжелым для меня оказалось соседство с неуправляемым северным пайри. Хотя, Рагнар не причинил мне вреда, но его холодное тело и крепкая хватка, доставляли дискомфорт.
        - Вот и все, - осторожно опуская меня на песок, сообщил Рагнар.
        Хорошо, что не поставил, а усадил. Стоять я сейчас вряд ли бы смогла.
        Черная лента легко соскользнула с глаз. Отвыкшая от света, зажмурилась. Оказывается, даже вечернее солнце способно ослеплять.
        Я медленно выполняла дыхательную гимнастику. Организм взбунтовался не на шутку.
        - Вы провалились, - голос Амори звучал жёстко, отчетливо были слышны нотки досады и раздражения, - свободны.
        Я подняла голову. С трудом, но различила разгневанное лицо главы академии. Причину его злости я не смогла понять. В чем мы допустили ошибку?
        Задать вопрос не успела, легендарный исчез. Он просто растворился в воздухе, воспользовавшись мгновенным переходом. Наставник оставил нас без ответа, на возникшие вопросы.
        - Ксан, помощь нужна? - вставая возле меня, поинтересовался Ларс.
        Отрицательно покрутила головой.
        - Давай руку, - хмыкнул друг.
        Меня все еще мутило, поэтому вставать с песка, была не самая разумная идея.
        - Я еще посижу. Вы идите, - слабо улыбнулась, и, видя нерешительность в глазах друга, добавила, - иди, мне еще нужно к главе зайти нужно.
        - Хорошо, - все еще сомневаясь, согласился Ларс.
        К моему удивлению, Рагнар не задал никаких вопросов. И молча отправился к общежитию вместе с Ларсом.
        Оно и к лучшему. Спорить с ним сил не осталось совершенно.
        Сегодня я ощутила всю прелесть собственной беспомощности. Точно знаю, на турнире, будет во сто крат хуже. Я боюсь, не справится, но еще больше, я боюсь навредить и подставить собственную команду.
        Лидер триниума - это не просто лидер, несущий ответственность за свою команду во время соревнований. Я должна зорко следить за словами и действиями Ларса и Рагнара на землях Гарзона. Они же, в свою очередь, должны подчиняться мне беспрекословно. Но…я так не люблю командовать. Как объяснил Амори, помимо основного состава жюри, имеются и другие соглядатаи порядка. Наблюдатели, которые будут везде. И в их силах повлиять на итоговые результаты турнира. Если уверенность в достойном поведении Ларса у меня есть, то, что выкинет в следующую минуту Рагнар, мне неведомо.
        Возможно. Я зря переживаю за Рагнара, все же, понятие чести у него имеется. Да, и как мне кажется, он сам напросился в нашу команду. Сомневаюсь, что Амори все распланировал. Интересно, как там Инелла? Марта вместе с пирожными, прислала письмо. Жаль, что весточка оказалась коротенькой. Но даже этой информации я была рада.
        Сестра по приезду в Эрсаран, пыталась слезами выяснить, за кого же ее сосватали. Но результата это не дало. Не разжалобился и Совет. Тогда она устроила забастовку, которая длится и по сей день. Только, что - то подсказывает мне, пользы от ее обета молчания не будет никакого. Также от Марты я узнала, что отец прибудет в королевство Гарзон. В качестве зрителя и почетного гостя. С одной стороны, я была рада этому известию. С другой, в сердце прочно поселился страх: А если отец поймет, что я бесполезна?
        После окончания турнира, мы вместе отправимся домой. Возможно, к тому времени, Инелл успокоится. Или же у меня получится уговорить отца дать ей еще один шанс и отсрочить ее свадьбу.
        Небо красивое сегодня. Я вообще люблю вечернее небо. Оно никогда не бывает одинаковым. Перед грозой и ливнем - оно грязно - серое с темно-синими всполохами. В сумерки его цвет играет всеми оттенками фиолетового. Словно сквозь дымку пробиваются звезды. Сейчас еще не ночь, но уже не день. Сиренево - черное небо, усеянное маленькими блестящими точками. Они завораживают и умиротворяют. Можно вздохнуть спокойно. Отбросить свои переживания. Только существенный минус не дает насладиться красотой природы долго. В Эрсаране всегда тепло. Здесь же, климат совершенно иной. Конец осени сравним с зимой в родном княжестве.
        Не полежать на песке в свое удовольствие. Я начала замерзать. Пришлось вставать идти к Амори.
        Хотя, на самом деле, мы не договаривались о встрече. Но мне нужно было выяснить несколько моментов касательно обучения и предстоящего турнира.
        «И все-таки, зря я лежала на холодном песке!» - подумалось мне, когда я трижды чихнула, пока шла по коридору.
        В кабинете главы уже был посетитель. Поэтому, заглянув внутрь, я быстро захлопнула дверь. Подожду снаружи. Не стоит мешать Амори. Тем более этого человека я не видела в академии. Возможно, это один и родителей студентов.
        Однако, легендарный решил иначе.
        - Атриэль, заходи, - устало позвал маг.
        Удивленная я вползла в кабинет и осталась стоять у двери.
        - Присаживайся, - махнул рукой в одно из кресел глава.
        - Я постою, - мягко улыбнулась, не хотелось запачкать песком мебель.
        - Опять любовалась небом? - поинтересовался легендарный маг.
        Откуда ему это известно? Да, я часто, после тренировок, оставалась на полигоне. Правда, не всегда лежала на песке. Могла сидеть на бревне и смотреть на небо.
        - Да, - опять улыбнулась.
        Посетитель Амори, закусив губу, открыто разглядывал меня. На вид мужчине можно было дать как сорок, так и тридцать лет. Но взгляд его серых глаз. Словно пронзал меня насквозь. Его черты лица были мне знакомы. Я видела у кого - то похожие! Тот же черный цвет волос, скулы, тонкий нос… Рагнар! Это, скорее всего, его отец! Значит, передо мной еще один представитель северных пайри. Любопытно. Очень любопытно.
        Раса, которая предпочитала жить уединенно, практически не вмешиваясь в дела мира, все чаще показывает свой лик. К чему бы это?
        Настойчивое внимание гостя, уже не раздражало. Даже его поджатые губы, не смущали. Я знаю, что выгляжу, как ребенок. Красавицей меня сложно назвать, тем более, после тренировки. Растрепанные волосы, костюм весь в песке, сложно восхититься такой красотой.
        - Это она? - поворачиваясь к Амори, спросил гость.
        - Да, - улыбнулся маг.
        Они разговаривали обо мне? Но чем я могла заинтересовать отца Рагнара?
        - А вы уверены? - гость явно был разочарован.
        - Несомненно, - жестко бросил Амори, - Атриэль, о чем ты хотела поговорить?
        Я впервые в такой ситуации. Меня не представили, да и мне, гостя не назвали. И говорить о делах, в присутствии постороннего, я тоже не привыкла.
        - А мы можем поговорить наедине? - все же, решилась спросить я.
        Амори ничего ответить не успел. Дверь с грохотом отворилась. На пороге, запыхавшийся от бега, стоял Рагнар. По сути, я ожидала его появления. Отец - то его, значит, к нему и приехал.
        Но вместо того, чтобы как полагается приветствовать родителя, Рагнар бросился ко мне.
        - Ты в порядке? - разглядывая меня, спросил он, - тебя не обидели?
        Я растерялась от его напора. Почему меня кто-то должен обидеть? Его зеленые глаза внимательно изучали меня. Взгляд скользил с моего лица на живот, бедра и поднимался выше. Я вспыхнула. Щеки горели огнем. Почему я так смутилась?
        - Нет, - справившись со своими эмоциями, ответила я, - я, пожалуй, позже зайду, - поворачиваясь к Амори, добавила я.
        И не прощаясь с гостем (а смысл, мне его так и не представили, о правилах этикета можно забыть) выбежала из кабинета главы. Мне срочно требуется успокоиться и принять душ. Вот как раз теплые капли и успокоят мое бешено бьющееся сердце. Рагнар так нежно смотрел на меня, так словно я - одна единственная во всем мире. Покрутила головой, прогоняя наваждение. Мне все это кажется, это плод моего воображения. Ну не могу я нравится ему. Вспомнить хоть первый день нашего знакомства. С какой ненавистью и призрением он выплюнул: «человечка».
        Как я и думала, вода успокоила меня. Нестерпимо захотелось кушать. Совершить что ли вылазку на кухню? Пока я раздумывала, стоит ли куда идти, в дверь постучали. Трижды и тихо так, словно шифровались.
        - Ксан, это Эд. Открывай, - услышала еле различимый шепот, когда подошла к двери.
        - Что случилось? - впуская друга, поинтересовалась я.
        - Надо поговорить, - усаживаясь на диван, заявил он.
        - Это я уже поняла, - но пошла не к нему, а переодеваться в комнату.
        Все - таки, я только из душа, на мне длинное полотенце, но его явно мало.
        Судя по тому, что друг даже этого не заметил, информация обещает быть интересной.
        Когда я вернулась к Эду, он задумчиво грыз ногти. Верный признак того, что он нервничает.
        - Рагнара забирают, - выпалил он.
        - То есть? - я плюхнулась рядом с Эдуардом, - но нам на турнир ехать.
        - Онерг Иври ар Дерстанри женится.
        - И? - я пыталась вспомнить, кто же это такой.
        - Ксан, я же рассказывал! - возмутился друг, - это наследник клана северных пайри. Рагнар мог составить ему конкуренцию. Его семья планировала занять место главы, но теперь, это невозможно.
        - Подожди, а причем здесь академия? Зачем забирать Рагнара?
        - Поясняю, Онерг женится, а значит, на свет появится дитя с небывалой силой. Роду Варнавских не пробиться на трон. Но Юлай перестраховывается, после свадебного ритуала, который пройдет на их землях, Варнавские должны покинуть земли.
        - Он их изгоняет? - шепотом переспросила я.
        - Да, - выдохнул Эд, - однако, Аверд не собирается ждать ритуала. Он уже перевез свою семью, и теперь приехал за Рагнаром.
        - Откуда ты это знаешь?
        - Пожалуй, стоит начать сначала, - ероша волосы на голове, произнес Эд, - три года назад я познакомился с Рагнаром. Тогда он показался надменным полудрком. Столько неприязни во мне еще никто не вызывал. Но, еще было в нем какая-то сила, пугающая. Я старался держаться от него на расстоянии. Пожалуй, все старались. Зато его сёстры, полные противоположности брату. Робкие, тихие, милые.
        Внутренне я согласилась со словами Эда. Было что - то такое в Рагнаре, отталкивающее. И меня он тоже пугает временами.
        - На поверку, он оказался вполне сносным парнем, - продолжил Эд, - Он спас меня. Не спрашивай, как, скажу, виноват я был сам.
        Эдуард поднялся с дивана и нервно заходил по комнате.
        - Наши семьи связаны, Ксанари. Мой брат помолвлен с Лиарой, средней дочерью Аверда. Поэтому, я знаю, куда перевез свою семью Варнавский.
        - Стоп, - инстинктивно выставила руку, - Я - то здесь при чем? Вряд ли я смогу изменить решение главы рода.
        - Сможешь, ты… - запнулся оборотень.
        - Что я?
        - Ты лидер триниума.
        - Эд, ты нелогичен. Если бы лорда Варнавского останавливал турнир, он бы не приехал за сыном.
        - Может и так, - застыв на месте, протянул Эд, - но…пообещай, что попробуешь.
        Я не смогла отказать. Тем более, с главой, я так и не поговорила.
        - Хорошо, - соглашаюсь.
        Эд буквально сияет. Друг терпеливо ждет, пока я накину плащ и обуюсь.
        - Только, не говори никому… - начал Эд, но я оборвала его на полуслове.
        - Не стоит, я уже забыла, о чем ты говорил.
        Друг облегченно выдохнул.
        Никогда не подумала, что оборотня связывают настолько крепкие узы. Эд скрылся на третьем пролете, к кабинету Амори, я шла в гордом одиночестве.
        Я думала, что встречу отца Рагнара в кабинете легендарного. Однако, его там не оказалось. Амори опустив голову на стол, сидел в центре. Он не пошевелился ни на мой стук, ни на мое тактичное покашливание. Я уже испугалась, не случилось ли чего, когда глава отмер.
        - Дверь - то прикрой, - устало скомандовал он.
        Я моментально отскочила от легендарного и тут же исполнила просьбу.
        - Ты по поводу отъезда? - поднимая голову, спросил маг.
        - Да, - кивнула.
        - Выезжаем вечером. Экзамены сдадите по возвращению. Что - то еще?
        - Экзамены? - удивилась я, - они же в конце зимы.
        - Атриэль, а сейчас разгар зимы.
        - Как это? - по моим внутренним часам прошло три месяца, ну может немного больше.
        - Время в академии течет быстро, Атриэль.
        - Вы хотите сказать, что с поступления прошло пять месяцев?
        - С момента нападения на тебя четыре месяца. В этом году, Турнир Магов, начнется позже.
        - Но как такое может быть?
        Маг вздохнул. На его лбу залегли складки. Он устало потер виски и только потом обратил на меня свой взор.
        - Академия построена на изломе, вы уже проходили эту тему?
        - Нет, - честно ответила я.
        Маг еще громче вздохнул.
        - Излом - это небольшое искажение магического фона, в котором время либо течет быстрее, либо замедляется. Мы расширили его, так что под влияние излома, попал весь город.
        - Зачем? - только и произнесла я.
        - Так, Атриэль, это вам объяснят на лекциях. Я слишком устал, - раздраженно бросил маг.
        На этот раз вздохнула я, твердо пообещав себе, заглянуть в библиотеку и найти книги по этой теме.
        - Князь изъявил желание забрать тебя после турнира, не вижу поводов для отказа, - словно не замечая мой горестный вздох, продолжил легендарный, - однако, как только празднество закончится, я создам портал, и ты должна будешь вернуться в академию.
        - Я поняла, - кивнула магу, - а Рагнар…
        - Едет с нами, - перебил Амори, - лорд Варнавский согласился на его участие в турнире. Но за дальнейшее его обучение здесь, я не ручаюсь.
        - Ясно.
        - Иди Атриэль, тебе нужен отдых, - поторапливал меня декан.
        - И вам, - ляпнула не подумав.
        Амори махнул рукой, не став ничего отвечать. Я быстро покинула его кабинет. Легендарный явно устал, наверно, мои вопросы слишком утомительны.
        Глава четырнадцатая
        Как я и предполагала, не было ни кареты, ни лошадей. Мы покинули ворота города и ждали момент перехода на землю королевства Гарзон. Наш багаж был телепортирован еще днем. Волновалась ли я? Наверно, да. Мне было страшно от предстоящего действа, но также я трепетала от мысли, что увижу отца.
        - Пора, - громко объявил Амори дер Сенг.
        Перед нами появлялось багрово - черное марево. Вращающая спираль, которая затягивала студентов. Наша команда была последней. Первым, что бросилось мне в глаза, это снежная дорога. Сзади радостный гул ребятни, играющих в снежки.
        Снег слепил и притягивал взгляд. Дома, словно завернувшись в белое манто, рассыпались вдоль дороги. Амори не лгал, говоря об изломе. В королевстве Гарзон царила зима. Довольно широкая улица, витающие в воздухе запахи хлеба и пряностей. Заурчало в животе. Вкус у хлеба должен быть потрясающий. Люди с румянцем на щеках, кутающиеся в воротники, спешили по домам. Я запоздало поняла, что мы на окраине столицы. Только наша команда.
        - Сбой координат, - топчась на одном месте, спросил Ларс.
        - Возможно, - подтвердил Рагнар.
        Если это сбой координат, за нами должны вернуться и стоит подождать. Минуты текли, я замерзала. Рагнар же наоборот, казалось, расцвел. Точно, он в своей стихии. А мне, немного не по себе. Все же, я дочь южной страны. Где снега - то не встретишь.
        - Может, это не ошибка, - произнесла я, когда очередной житель. Зыркнув на нас, скрылся за занавеской.
        - Испытание? - подхватил мою мысль Рагнар.
        - Возможно, - проследив за еще одним жителем, согласился Ларс, - наши действия?
        - Официальная часть назначена на утро, - немного подумав, произнесла я, - следовательно, нужно прибыть к тому времени в столицу.
        В идеале, мне нужно раньше, отец Карика изготовил клинки и должен передать мне их.
        - Для начала, стоит выяснить, где мы находимся, - подал здравую мысль Рагнар.
        - Вопрос только в том, кто не испугается и поможет нам, - растирая щеки, выдохнул Ларс.
        Он единственный из нас, кто оделся довольно легко. Хотя, он об изломе знал гораздо больше. Просто надеялся, что мы сразу очутимся в покоях, где остановимся на время турнира.
        - Давайте я попробую, - останавливая Рагнара, предложила я.
        Все же, моя внешность явно безобиднее парней. Со мной должны пойти на контакт. Сначала я планировала расспросить детвору, но потом решила. Что это не самый хороший вариант. А вдруг жители забьют тревогу, решив, что мы хотим навредить детям. Поэтому я направилась прямиком к тому дому, из которого постоянно выглядывала женщина.
        Остановилась у ветхой калитки, постучала, больше на показ, меня итак прекрасно видели.
        Минуту не происходило ничего. Я занесла руку, чтобы постучать повторно.
        - Чаво гремишь, - из распахнувшейся двери, вышел мужчина.
        Он на ходу запахивался в теплую куртку.
        - Добрый вечер, - не обращая внимания на подозрительность в глазах хозяина дома, поздоровалась я, - мы с моими друзьями заблудились.
        Судя по говору данного экземпляра, мы не на окраине столицы, боюсь мы намного дальше.
        - Добрый, коль не шутишь, - мужчина остановился в пяти шагах, - приютить не можем, места нет.
        И уже хотел развернуться, да я окрикнула его. Негостеприимные здесь люди, печально.
        - Хозяин, не обессудь, подскажи, где мы находимся?
        Я явно ему льстила. И насколько могла, упростила свою речь, подстраиваясь под его говор.
        - Микола я, - разулыбался мужик, - знамо дело - в Вартушках вы.
        Я честно пыталась вспомнить, где такая деревня находится, однако память отказывалась помогать мне в этом. Пусто, я ничего не знаю об этой деревне.
        - А как до столицы добраться? - попытала счастья.
        - Столицы? - мужик почесал голову, - идите к старосте, четвертый дом слева.
        В доме раздался звон, мужик юркнул в приоткрытую дверь. Можно считать аудиенцию законченной.
        - Благодарю, - поклонилась дому, пусть видят, мы не несем зла.
        Я поторопилась к парням.
        - Итак, мы в каких - то Вартушках. Где столица этот представитель деревни, не знает. Должен знать староста, его дом четвертый слева, - выпалила на одном дыхании.
        - Вартушки, - задумчиво повторила Ларс, - это в трех днях пути от Аррейн.
        Как и Академия Велес, так и Школа Аррейн, брала название от города, в котором находилась.
        - Вот так занесло, - выдохнула я.
        - Староста нам вряд ли поможет, - хмуро бросил Рагнар, - попробую выстроить портал.
        Я кивнула, соглашаясь с его действиями. Пока парень пытался колдовать, я смотрела на небо. Что - то было не так. Оно словно не живое, не такое, какое должно быть. Светло - голубое, это при том, что падает снег. Попыталась поймать снежинку.
        - Не выходит, - прокомментировал Рагнар, когда его усилия не увенчались успехом, - Ларс пробуй ты.
        Друга тоже ждала неудача. Оба парня с надеждой уставились на меня. Я не имела права использовать силу Амори на соревнованиях. Но если это ошибка и наше перемещение в Вартушки не спланировано, то я просто обязана воспользоваться силой легендарного мага.
        - Ой, что дееется! - раздался визг справа, - порчу наводят!
        Голос одной, подхватил вопль другой:
        - Это животинка помрет!
        - Детей забирайте, а то души их унесут!
        Я ошарашено крутила головой. Это мне не снится? Неужели тут так относятся к магии? Что - то не давало мне покоя. Нереальность происходящего. Только мирное население, буквально ополчилось против нас. Еле удержала Рагнара, чтоб тот не вызвал вторую сущность. Ларс готовился к битве. К нам шли мужики с вилами наперевес.
        Небо было все тем же. Голубое, ни облачка. Снежинки кружат в воздухе, аккуратно падая на землю. Слишком аккуратно. И поведение жителей неестественное. Если бы нас боялась, то давным - давно забрали бы детей. Да и не вышел бы никто на крыльцо к чужеземке.
        - Иллюзия! - вскрикнула я.
        Парни спрятали меня за спинами. Мы были в кольце озлобленных жителей.
        - Что? - переспросили парни.
        - Это иллюзия! Не надо магии!
        - Атриэль… - попытался возразить Рагнар.
        - Верьте мне, это иллюзия, - я попыталась выйти из-за спин парней, - любое магическое вмешательство, развеет иллюзию, но с риском для оказавшихся в ней людей. Поэтому наша магия не работает. Ее специально блокировали, чтобы мы не пострадали.
        - Что делать? - спросил Ларс.
        - Расслабиться, - рассмеялась я, - и глаза закрыть.
        - Отборочный этап пройден, вы допущены к соревнованиям, - раздался голос, от которого мурашки поползи по спине.
        Вот ведь! Амори ни слова не сказал об отборочном этапе!
        - Пятая команда академии Велес, приветствуем вас! - все тот же торжественный голос.
        Столп света ударил по глазам, гомон толпы оглушил на несколько секунд. Руки парней сжали мои плечи, придерживая, не давая упасть. Я слишком испугалась.
        Мы оказались на крытой арене. Под ногами золотистый песок, над головой прозрачный купол. В самом центре, куда видимо, вел телепортационный канал, и сочутились мы.
        Я не знала, что делать. Глаза рассматривали лица, которые жадно разглядывали нас.
        - Ксан, - позвал Ларс, - справа Амори и вторая команда.
        Медленно я повернулась в указанном направлении. Амори улыбаясь, ждал нас.
        - Рагнар, можешь без перекидывания сотворить метель? - тихо, спросила я.
        - Да.
        - Ларс, используй заклинание скорости, как только мы исчезнем с их глаз.
        Я чувствовала, что от нас чего - то ждут. Зрители - зрелища, они получат его. Организаторы - индивидуальности. Надеюсь, задумка сработает.
        - На счет три, - предупредил Рагнар, - один, два, три…
        Секунда и в воздух взмывает снежный вихрь. Ларс подхватывает меня и Рагнара на руки. Еще одно мгновение и там, где только что стояли мы, кружит метель. Мимолетное движение, и меня опускают на песок около Амори.
        - Молодцы, - одними губами шепчет глава.
        Я улыбаюсь, следя за последними па снежинок. Они прекрасны в своем танце.
        - Стремительные, - произносит все тот же голос, а толпа ревет громче.
        - Теперь, это ваше название, поясняет парень из второй команды, - мы - Светлые.
        - Зачем? - только и спросила.
        - Второй этап будут комментировать наблюдатели, чтобы не путаться с номерами команд, им дают название, - пояснил парень
        - Ты хочешь сказать, что отборочный этап и есть первый этап турнира? А как же утренний прием?
        - Дезинформация, эффект неожиданности.
        - Да, а как они свои команды проверили? - ехидно поинтересовалась я.
        - Из их школы никто еще не прибыл, - пожал плечами парень, - пока справились четыре команды.
        - Я рассчитываю, что все наши команды пройдут отсев, - ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Амори.
        - Я - Сандр, - вдруг представился парень, который вводил меня в курс происходящего, - четвертый курс факультет целителей.
        - Ксанари, первый курс смешанного факультета, - пожимая протянутую руку, улыбнулась я.
        - Это Алиса, - указывая на миниатюрную блондинку, продолжил Сандр, - а за ней Грэг. Не смотри, что он маленького роста, силы в нем на всех хватит.
        Я рассмеялась совершенно искренне. Сандр умел располагать к себе. Был в нем особый шарм. Впрочем, как и у всех целителей.
        - Из ведической школы во второй этап прошла команда «Великолепные», - не скрывая своего восхищения, сказал Сандр, - вон там они.
        Я посмотрела в указанном направлении. Три миниатюрные девушки. В длинных приталенных платьях. Рыжая, брюнетка и пепельноволосая. Было их чертах лица, что - то схожее. Я решила, что они родственницы.
        - Из академии Теней команда «Тени», - парень прищурился, - банальное название.
        Я нашла глазами парней из академии Теней. Красивые юноши. Все трое высокие. У одного на левом ухе была серьга в виде клыка. Она - то и привлекла мое внимание. Слишком необычная. Такое ощущение, что она вросла в ухо. Парень, заметив мой интерес к его персоне, слегка склонил голову.
        - Он признал в тебе равного соперника, - тихо сообщил Сандр, - ты тоже лидер?
        - Да, - шепнула я.
        Парень шумно вдохнул, я не сводила глаз о студента академии Теней.
        - Будь осторожна и не жди пощады, - глухо бросил Сандр, - и ради Богов, не улыбайся ему.
        - Почему? - удивилась я
        - Как бы сказать, это считается вызовом, сомнением в силах противника, - Сандр замолк, подбирая слова, - ты можешь кивнуть в ответ, признавая в нем равного, либо отвернуться.
        - А разве отворачиваться - это не признак невежества? Сандр я хорошо знаю этикет, это же оскорбление!
        - Оскорбление - это улыбка, Ксанари, - вмешался в наш диалог Рагнар, - Это тени, у них свой кодекс чести. Если ты отвернешься, это воспримут абсолютно нормально.
        - Вот как…. - задумчиво протянула я, - интересно, как он понял, что я лидер триниума.
        Парень с серьгой все еще не сводил с меня своих черных глаз. Я медленно склонила голову. В глазах парня появился огонек, он сжал руку в кулак и несильно стукнул себя в грудь.
        - А что это значит?
        - Это? - почти прорычал Рагнар, - что кто - то останется без рук.
        - Э-э-э, вообще - то, - вмешался Сандр, - ты заинтересовала его, и этот жест означает: «ты в его сердце». Так они приветствуют своих или прощаются с ними, показывая, что этот человек в их памяти навсегда.
        Рагнар демонстративно оскалился глядя на лидера команды «Тени». Его улыбка выглядела зловещей. Парень с серьгой в ухе внимательно следил за членом моей команды. И тут я поняла, что не справляюсь со своими обязанностями лидера. Я должна предотвращать любые негативные инциденты. А прямо сейчас, на моих глазах, Рагнар бросает вызов члену другой команды. При том при всем, видимой причины для этого нет.
        - Извинись, - потребовала я, вплотную подойдя к Рагнару.
        Не знаю, было ли великодушием или огромной выдержкой, но парень из теней никак не реагировал. Казалось, он даже не моргал, глядя на нас.
        Я сомневалась в том, что Рагнар выполнит мое требование. Моей призрачной власти для повелевания поступками пайри явно мало. Однако, сам Рагнар так не считал.
        Оскал мигом слетел с его лица. Дважды он моргнул.
        Он поклонился. Слишком низко. У меня появилось чувство, что никогда в своей жизни он ни перед кем так не склонялся. Почему-то мне стало стыдно.
        С замиранием я посмотрела на парня с серьгой. Как ответит он? Примет ли извинение или оскалится? Лидер теней нарочито медленно поклонился в ответ и тут же быстро отвернулся. Я практически ничего не знаю о кодексе учеников этой академии, а потому не могла с уверенностью сказать разрешен ли конфликт.
        - Вот это да, - еле слышно прошептал Сандр, - впервые вижу, чтобы тени не ответили на оскорбление.
        Я выдохнула с облегчением.
        - Спасибо, Рагнар, - искренне поблагодарила я.
        Рагнар же скривил губы, будто испробовал на вкус уксус. Его явно передернуло. Я отшатнулась, настолько гневный взгляд был брошен на меня.
        - И это правда, - бросил парень и отошёл от меня.
        Меня все еще потряхивало от ярости Рагнара. Я специально смотрела себе под ног, боясь поймать еще чей-нибудь взгляд.
        - Ксан, все хорошо, - обнял меня за плечи Ларс, - ты же знаешь, он с причудами.
        Я не успела ничего ответить. На середине арене что - то происходило. Вспыхнуло. На месте вспышки появились трое. Две девушки и парень.
        - Пятая команда Школы Аррейн, вы прошли испытание, - с некоторым облегчением, как мне показалось, громогласно заявил неизвестный человек.
        Было ли это просто совпадением или знаком свыше, но эта команда решила действовать также как и моя. Разве вместо метели они использовали туман и стремительно оказались в противоположной стороне арены.
        С именованием команды вышла заминка. Да и публика не спешила ликовать. Казалось, новоприбывшая команда обескуражена таким приемом.
        - Молниеносные, - с некоторым сомнение, провозглашает голос.
        Толпа вяло аплодирует. Что довольно - таки странно, учитывая, что здесь собрались жители столицы, которые должны поддерживать участников своей страны.
        - У вас и номера одинаковые, задумчиво произносит Сандр.
        - Бывает же такое, - одновременно с Сандром, выдыхает Ларс, - даже идея похожа.
        В центре вспыхнуло вновь. Намного сильнее, чем прежде.
        Появились три фигуры в длинных белоснежных плащах.
        - Вторая команда школы целителей, вы прошли отборочный этап, - несколько лениво объявляет голос.
        Синхронно целители скинули капюшоны. Словно три брата предстали они перед нами. Длинные пшеничные волосы. Синие большие глаза, тонкие губы. Они лучезарно улыбались. Мгновение не происходило ничего. Затем затряслась земля под ногами. Сначала медленно, толчками, потом все усиливаясь. Боясь упасть, я ухватилась за Ларса.
        В центре арены песок взмыл вверх. Вокруг целителей творилось удивительное: ярко - зеленая лоза сплеталась в арку над ними. Парень с левого края коснулся лозы, появились белоснежные цветы по всей арке. Это, несомненно, были лилии. Парень, который стоял справа, так же коснулся стебля. В арке, переплетаясь с лилиями, возникли нежно - голубые незабудки. Смотрелось потрясающе. Все затаили дыхание, ожидая, что же сотворит последний участник второй команды из школы целителей. Парень не притрагивался к лозе, он просто поднял руки вверх. Разделяя арку напополам, в самом центре появилась огромная желтая роза. Толпа взревела. Дивная красота посреди песка потрясла всех.
        - Желтая роза, - провозгласил голос.
        Целители синхронно хлопнули, цветочная арка исчезла. Сами же парни медленно направились в нашу сторону. Остановились чуть поодаль от нас.
        Следующие команды появились друг за другом. Их выступления не были зрелищными. Ожидания Амори не оправдались. От каждой школы во второй этап прошло по две команды. Третья команда от Школы Аррейн, получившие название «Тигр». Они изобразили в воздухе огненный знак этого животного. Первая команда ведической школы, так же три девушки, как и в команде «Великолепные», которых назвали «Блестящие». Не от их ослепительной красоты, а от пущенного вверх столпа искр, которые переливались всеми цветами радуги.
        Четвертая команда школы целителей, которая изобразила поляну с полевыми цветами. Сложилось впечатление, что целители восхищаются не самой природой, а именно цветами. Эта команда из девушек получила название «Полевые». И последняя команда из академии Теней была именована «Осторожными». Мне было не понятно, почему именно такое название им дали, ведь их выступление не было демонстрацией каких-то навыков, где требовалась осторожность. Парни, образуя круг слевитировали, и поодиночке спустились обратно на песок.
        Я чувствовала точно такое же разочарование, как и публика, собравшаяся здесь.
        Тем не менее, представление команд закончилось. Торжественно объявив Турнир Магов открытым, нам пожелали удачи. И предложили проследовать в выделенные всем командам дома.
        Глава пятнадцатая
        Нас поселили недалеко от арены, в которой мы оказались при переходе. Как объяснили позже, место проведение турнира создали магически на месте главной площади. После завершения соревнований она вернется к прежнему виду. Каменная широкая дорога вела в пяти направлениях. Вдоль этих дорог расположились дома, лавки и таверны.
        Мое предположение касательно расселения участников турнира разлетелось в пух и прах. Если гостям князя любезно предоставляли покои в замке, то помня, что это не официальный визит младшей княжны, я рассчитывала на комнату в таверне. Однако, все вышло иначе. Фасад дома потрясал двумя белоснежными колонами. Сам же он был светло-песочного цвета. По обе стороны дорожки, ведущей в дом, стояли небольшие скульптуры, изображающие различных животных. На лестнице, по бокам перил, возвышались белоснежная кошка и черный пес. Выполненные, несомненно, великим мастерами. В первое мгновение, я решила будто они живые. Но они также были лишь каменными изваяниями.
        Я дала себе обещание расспросить хозяев о необычном строении здания и значении скульптур, украшавших дорогу и крыльцо дома. Уверена, что в этом есть некий смысл.
        Однако, мне не суждено было узнать эту тайну. Нас встречали организаторы турнира, которые объяснили, что на время игр, хозяева этого дома любезно предоставили его в наше пользование, а сами переехали на время в другой. Насколько я поняла, и других гостей ждало именно такое гостеприимство. Внутри нас уже дожидались члены команд, не прошедшие во второй этап. Они, понурив головы, располагались в одном из залов огромного дома.
        Амори не разочаровал меня. Он действительно не стал сдерживать свое недовольство.
        - Гордость Академии Велес, боевики, вы опозорили своего учителя! На вас возлагались ее надежды.
        Три парня шумно вздохнули и сжали кулаки.
        - А вы, - продолжал глава, - некроманты, как не смогли распознать иллюзию?!
        Мне было жаль ребят, ведь факультет некромантов курирует лично легендарный маг.
        - Лучше бы я тратил свое время на целителей, - презрительно бросил мужчина и отвернулся от ребят.
        В отличие от боевиков, некроманты и глазом не моргнули. Складывалось ощущение, что им нет никакого дела до возлияний декана, да и на сам турнир абсолютно плевать.
        - Какая уже разница, - неожиданно махнул рукой парень из тройки некромантов, - вы все равно ставите на смешанный факультет.
        - А каким было ваше задание? - неожиданно спросила Алиса.
        Бесспорно, она спасла парней от чего - то ужасного. Слишком решительным и гневным было лицо Амори. Однако, после мелодичного голоса девушки, с него слетела вся злость. Возможно, она применила успокаивающие чары, и ей это, несомненно, удалось.
        Ужин прошел на удивление тихо. Мне все чудилось, что вот-вот зайдет отец, но этого не случилось. Позже Амори предупредил, что мы не можем покидать пределы дома без веской на то причины. Осмотр столицы веской причиной назвать было нельзя. Естественно я огорчилась. Ведь у меня была запланирована встреча с отцом Каррика, который должен был передать мне клинки.
        Я слишком расстроилась, а потому отказалась посидеть вместе с ребятами в гостиной.
        Решила побродить по дому. На втором этаже, где расположились наши комнаты, стены украшали многочисленные портреты. Здесь были и мужчины и женщины. Все разного возраст. Но, что удивительно, при условии, что есть изображения юношей и девушек, портретов детей не было. В каждом было едва уловимое сходство. Оно читалось во взгляде. По тому, как посажены глаза, и цвете обладателей этих глаз. Черные, как уголь, они буквально притягивали к себе. Было в них что - то пугающее. Или просто разыгралось мое воображение. Так же, я успела заметить, что на каждом потрете, у обладателя имелись одинаковые драгоценности. У женщин, это были серьги, длинные из светлого металла они спускались практически на плечи. В причудливый узор были вплетены камни красного и черного цвета. Позы на портретах мужчин были одинаковыми, они как бы подпирали рукой, на которой был браслет, голову. Узор в точности повторял узор на серьгах женщин, да и камни присутствовали: три крупных черных и несколько мелких красных. Разница в драгоценностях имелась только в одном - в браслете крупные черные камни, в серьгах же крупными были красные.
        - Леди, вас заинтересовали эти картины? - мужской голос, раздавшийся из-за спины, напугал меня.
        Я отскочила от портрета юной девушки, как ошпаренная.
        - Поршу прощения, леди, я не хотел напугать вас, - тотчас извинился мужчина, - я мажордом этого дома.
        Повернувшись к обладателю теплого баритона, я увидела седого мужчину, галантно склонившегося в поклоне.
        - Все хорошо, - улыбнулась я, испуг прошел.
        - Если леди желает, я могу показать другие картины и рассказать о них, - тепло предложил мужчина.
        - Пожалуйста, зовите меня Ксанари, - попросила я.
        Я уже отвыкла от такого почтительного обращения. Было неловко.
        - Как пожелает леди, - вновь поклонился мажордом, - Леди Ксанари, позвольте представить хозяйку этого дома, леди Ниара эр’Льтер.
        Мужчина подошел ближе к тому портрету, которым я только что любовалась.
        - На этом портрете, леди Ниаре исполнилось восемнадцать лет, - мужчина указал на серьги, - именно тогда ей передали главную ценность рода - Ратрин. Как вы уже заметили, у мужчин на руках браслет, это Тират. Вместе они составляют амулет Тиратрин.
        Я подошла ближе к портрету черноволосого мужчины, что - то знакомое в плетении браслета почудилось мне. Что-то похожее я уже видела.
        - Когда - то Тиратрин был одним целым. Это были далекие времена. Не скажу как, ибо не ведаю, но предок леди Ниары расколол его, наказав части передать следующему главе рода и его жене. Позже, амулет передавался старшей дочери и старшему сыну рода.
        Я затаила дыхание.
        - По преданию, Тиратрин обладал огромной мощью подчинения. Это амулет безграничной власти. Но поделившись на части его разрушительные силы ослабли.
        Мажордом повернулся ко мне. На его лице играла грустная улыбка.
        - Легенда гласит, когда Бог Нарат потерял свою возлюбленную, он оплакивал ее смерть кровавыми слезами. Именно эти слезы превратились в черные камни. Они символизируют мужское начало, силу и мощь, несущую боль и ужас.
        - Бог Нарат? - переспросила я.
        В нашем княжестве есть его храм. Бог Нарат - это бог войны. Он покровительствует военному делу, с его благословением отец выигрывал войны.
        - Да, именно поэтому в браслете черные камни крупные. Их предназначение - трезвость ума, неуязвимость на поле боя. Но у этого камня есть и целительские свойства. Он лечит некоторые сугубо мужские болезни. Камни красного цвета смягчают влияние мужского начала и дарят душевный покой. И смягчают боль от сердечной раны.
        Никогда бы не подумала, что у драгоценностей может быть такая история.
        - А серьги? Точнее вторая половина, она считается олицетворением женского начала? - предположила я.
        - Верно. Красные камни помогали обладательнице пробудить страсть к своему мужу. Излечиться от сильного потрясения, смягчить шрамы на сердце.
        - Не понимаю, - покачала головой.
        - Юная леди, скажите, а вы помолвлены? - неожиданно поинтересовался мажордом.
        Я покраснела.
        - Да, - не стала лукавить.
        - Вы любите своего избранника? - глядя прямо в мои глаза, спросил мужчина.
        Я замялась с ответом. Стоит ли говорить правду?
        - Я не знаю, кто мой жених, - наконец, решившись, ответила я.
        - Так и леди рода эр’Льтер не были знакомы со своими мужьями до свадьбы. Именно эти сердечные раны сглаживают красные камни. Они помогают обрести и сохранить любовь там, где раньше ее не было.
        - Красивая история, - после некоторого молчания, произнесла я.
        - Красивая, - эхом повторил мужчина, - но попав в руки противоположного пола, каждая часть амулета имеет разрушительную силу. Так, серьги навсегда лишают обладателя любви. А браслет, подчиняет воле дарителя.
        - Дарителя?
        - Да, женщина никогда не сможет самостоятельно надеть его.
        Странный амулет. Не нравится мне он, не хотела бы я носить что - то подобное.
        - Однажды, части воссоединяться и тогда сбудется пророчество.
        - Пророчество?
        - Каждый ответит за свое преступление. Пощады не будет никому. Вот что гласит оно.
        - Зачем вы рассказываете мне это? - у меня побежали мурашки по спине, меня напугал оскал на лице мужчины.
        - У вас уже есть одна часть, леди Ксанари, и для вашего же блага, ее следует снять.
        - О чем вы?
        Вместо ответа мужчина схватил мою руку и задрал рукав рубашки. Он схватил именно ту руку, на которой был подарок главы Академии Велес.
        - Вы ошибаетесь, - неосознанно потирая запястье, прошептала я, - это подарок, но это связь между нами, так мне помогают.
        - Вы уверены? - голос раздавался издалека, как будто задавающий его, отошел шагов на десять от меня.
        - Ксанари, вот ты где!
        Быстро обернулась, ко мне шел Ларс.
        - Мы тебя потеряли, к тебе пришли гости! Ожидают внизу.
        Окрыленная известием, я, не слушая друга, поспешила к лестнице. Неужели отец все - таки решил навестить меня?
        Моим ожиданиям не суждено было сбыться. Сбежав по ступенькам, я заозиралась в поисках отца. Но мой взгляд упорно натыкался на высокого тёмно-русого мужчину. Наверно, на моем лице легко читалось разочарование, поэтому, я не удивилась словам гостя.
        - Не хмурьтесь, дитя, - тепло улыбнулся мужчина, - я рад лично приветствовать девушку, над клинками которой работал так тщательно.
        - Дорис Миран! - вскрикнула я и смущенно добавила, - прошу прощения.
        - Не смущайся, дитя, - шире улыбнулся отец Каррика, он же талантливейший оружейных дел мастер, - лорд дер Сенг выделил нам полчаса. Я должен объяснить некоторые нюансы оружия, стоит поспешить.
        Мы прошли в один из залов дома. К моему удивлению, на диване сидела женщина. При нашем появлении она поднялась. Я отметила грацию, с которой она поклонилась.
        - Моя жена, а по совместительству помощница, - ласково сообщил Дорис, - леди Амина.
        - Да какая я уже леди, - рассмеялась женщина, - деточка, ты же учишься с Кариком? Как он?
        - Амина, у нас нет на это времени, - пожурил мастер свою жену, - с твоим сыном все в полном порядке, он точно не голодает.
        Эта парочка переглянулась и синхронно рассмеялась.
        - Все никак не могу забыть, что мой младшенький стал взрослым и самостоятельным, - развела руками леди Амина.
        Я с затаенным дыханием следила за ней. Она так легко отказалась от высшего света ради своей любви. Пусть она и говорит, что не является леди, но все в ней буквально кричит о ее прохождении. Гордая осанка, плавность и грация движений, мимика на лице.
        - Леди Ксанари, вытяните, руки, - вдруг став серьезной, попросила женщина.
        Я тут же исполнила просьбу, и протянула ей руки.
        - Нет, в стороны, пожалуйста.
        - Так? - раскинув руки, уточнила я.
        - Да, спасибо.
        Оружейник обошел меня со всех сторон. Терпеливо стояла, боясь шелохнуться.
        - Жаль, нет на это времени, - наконец, выдохнул мастер, - дитя, опусти руки.
        - На что нет времени? - спросила я.
        - У вас тонкие запястья, рукоять может натирать, нужны перчатки.
        - А я тебе говорила, девочка юна, у нее хрупкие кости, - протягивая сверток Дорису, покачала головой леди Амина.
        Я совершенно ничего не понимала. Как - то не так я представляла встречу с оружейным дел мастером. Конечно, Каррик в общежитии снял с меня мерки. На самом деле, он прилично загонял меня, заставляя делать ложные выпады, уклоняться или выполнять стойки и сложные техники. Чего - то такого я ждала и от мастера, но никак не раскинутых рук и команды «смирно».
        Когда золотисто-зеленая ткань упала на пол, я смогла разглядеть чудо, которое сотворил Дорис Миран для меня. Они были прекрасны, но… я разочарованно закусила губу, не совсем такое оружие я ожидала увидеть. Лезвие длиной в пол руки, заостренное на конце, образуя треугольник. Тонкая рукоятка с небольшим шариком у основания.
        Я хотела клинки, а получила два стилета, пусть и чуть большего размера.
        - Девочка, разочарована, - безошибочно поняла мое состояние леди Амина, - впрочем, как и все, пока не возьмут оружие в руки.
        Она звонко рассмеялась.
        - Я не… - попыталась оправдаться я.
        - Ты не первая, - резко оборвала меня леди.
        - Дитя, возьми их, - произнес до этого молчащий Дорис.
        Я осторожно прикоснулась сначала к лезвию, погладила и только после взяла в руки.
        Клинок легко скользнул в руку, поудобнее перехватила рукоять. Шарик точно уперся в запястье.
        - Покрути, без замаха, - предложил мастер.
        Крепко сжав рукоять, покрутила ладонью. Отметила легкость металла.
        - Не так, - прервал меня мастер, - позволь ему скользить, помогай большим пальцем.
        Я не сразу поняла, о чем он говорит. Когда поняла, попробовала выполнить. Обычно, при вращении в ладони клинка, его ручка, имеющая прямоугольную форму, больно резала ладонь или утыкалась в запястье, что постоянно сбивало меня на тренировках и не позволяло закончить технику, но сейчас… благодаря шарику в основании, я могла легко менять положение оружия в ладони.
        Уже более бережно, я взяла второй клинок.
        - Вытяни руки.
        Исполнила. Клинки стали продолжением моих рук. Компактные, невесомые с тонким лезвием, несомненно, острые, они будут грозным оружием в моих руках. О лучшем нельзя было мечтать.
        - Экипировку к ним, я подготовлю к окончанию соревнований, - улыбнулся Дорис.
        - Спасибо, - все еще сжимая клинки, поблагодарила я.
        - Вы закончили? - холодный голос легендарного раздался за спиной.
        Я успела уловить ужас в глазах леди Амины. Почему она так боится Амори? И ведь это не первый человек, который опасается Амори дер Сенг.
        - Леди Ксанари, буду ждать Вас по завершению Турнира Магов, - мастер протянул футляр, помог убрать клинки. В полном молчании Амори следил за нами.
        Почтительно склонившись, чета Миран покинула зал.
        - Атриэль, если у вас нет вопросов ко мне, прошу подняться к себе, - не глядя на меня, сказал легендарный, - завтра трудный день.
        - Сила с вами, - попрощалась с магом и направилась к себе.
        Меня не покидала мысль, что отец Карика о чем - то не успел сообщить. Не знаю, почему у меня возникло такое чувство, но я дала себе зарок, обязательно спросить об этом у Дориса Миран при следующей встрече.
        - Атриэль, - окликнул меня Рагнар, когда я уже подошла к своей комнате.
        - Да? - медленно обернувшись, посмотрела на парня.
        - Постарайся быть осторожной, - серьезно заявил он, - завтра второй этап, никто не станет церемониться с противниками и …
        - И я лидер, Рагнар, я не стану прятаться за вашими спинами, - подумав, добавила, - если на это не будет необходимости.
        - Атриэль…
        - Сила с тобой, Рагнар. Хорошей ночи.
        Не дожидаясь ответа я вошла в свою комнату. Просторная в светло - бежевых тонах, она успокаивала взгляд. Нежно погладив футляр, оставила его на столике в будуаре. Приняв душ, легла в кровать. Я явно была мелковата для этой белоснежной кровати. Усталость взяла свое, последний раз перекатившись на другой бок, я уснула.
        Глава шестнадцатая
        - Второй день Турнира Магов объявляю открытым! - я, наконец, смогла рассмотреть мужчину, которому принадлежал голос, - Да прибудет с вами сила!
        Арена взревела: крики, улюлюканье, свисты, рукоплескание. Люди ждали зрелища, они были взволнованы и рады. Турнир Магов - праздник для всех собравшихся здесь.
        - Лидеры триниума, прошу на арену.
        Задрав голову, пытаясь лучше разглядеть говорящего, я двинулась в центр арены, справедливо полагая - именно туда нас и зовут. Каково же было мое удивление, когда опустив голову, поняла, что в центре стою одна!
        Лихорадочно заозиралась по сторонам. Ничего не понимаю, где все? Куда делась арена?! Очередная иллюзия? Так, Ксанари, нужно успокоиться. Я глубоко вдохнула и маленькими порциями начала выдыхать. Очертания арены стали возвращаться, сквозь пелену различала людей.
        Неожиданно перед глазами все поплыло. Только разноцветные пятна и непонятная рябь, такая, какая бывает на воде, когда кидаешь камешек. Ощущение, словно кто-то пытается пробиться в мое сознание.
        Яркая вспышка и, не удержавшись, падаю на песок. Тру глаза, пытаюсь успокоиться, выходит плохо. Меня раздражает неизвестность. Я поднялась, отряхнулась от песка. Понемногу я успокоилась, если на мне песчинки, значит, я все еще нахожусь в столице королевства Гарзон и в том помещении, где и была. Вдруг прямо передо мной, на расстоянии руки, появилась шкатулка. Из черного дерева с красным цветком на крышке.
        Ничего необычного я в ней не почувствовала, просто шкатулка, но как она оказалась здесь?
        Мгновение и новая пелена перед глазами. На этот раз я смогла устоять на ногах.
        - Только что лидеры триниума увидели свое задание, - мужской голос вернул все на свои места.
        Я снова отчетливо видела толпу. Но изумило меня другое, возле меня находились другие участники турнира. Лидеры других команд. Алиса, сидела на песке и обескураженно крутила головой. Видимо, она, так же как и я не удержала равновесия. В шагах трех от нее, в той же позе сидел парень из команды целителей. Остальные, как и я, прочно стояли на земле.
        - Вы должны в течении дня принести то, что увидели сюда, - продолжал комментировать мужчина.
        Парень, стоящий около меня, громко выдохнул.
        - . В зависимости от быстроты прохождения можно получить сто баллов. Каждая из команд имеет право на три подсказки. Одна подсказка снимает пять баллов, вторая десять и третья пятнадцать. Также есть одно главное условие.
        Казалось, толпа затаила дыхание вместе с нами.
        - Команды внимание: вы должны выбрать одного члена команды, который не будет пользоваться магией во время всего турнира. Повторяю, во время всего турнира, а не только этого этапа. На обдумывание кандидатуры вам дается пять минут, тот, кого вы выберете, должен подойти к лорду Варрайт, который поставит на нем метку. Лорд Варрайт, прошу на арену.
        Затаив дыхание я следила за высоким мужчиной, который спускался с трибуны. Он практически поравнялся с нами, когда ведущий вновь ожил.
        - Если выбранным кандидатом станет лидер триниума, в случае победы, команде добавятся тридцать баллов. Итак, время пошло, ожидаем вашего решения!
        Стараясь не обращать внимания на свою команду, которая уже ждала меня, я направилась к лорду Варрайту. Я хорошо понимала, что ни Рагнару, ни Ларсу это не понравится. Знала и их аргументы. Ведь именно у Ларса туго с заклинаниями и он был бы лучшей кандидатурой. Но я также знала и то, что во мне нет ни капли магии. И теперь, я поняла смысл слов Амори. Вот оно условие, о котором он знал заранее. Именно поэтому отправил меня на турнир! Я не могу упустить этот шанс.
        Я могла гордиться своей командой. Пусть они и были возмущены моим поведением, ни один мускул не дрогнул на их лицах, когда они поняли, что я собираюсь сделать.
        - Сила с вами, - слегка склонив голову, приветствовала мужчину, - я кандидат из команды «Стремительные».
        - Сила в тебе, - внимательно рассматривая меня, ответил мужчина, - закатите рукав рубашки.
        После того, как я выполнила просьбу, лорд Варрайт, с силой сжал область чуть выше локтя. Тихим, неразборчивым шепотом выводил заклинание. На краткий миг место, которое он держал, закололо. Сжав правую руку в кулак, терпела боль.
        - Вот и все, можете идти к команде.
        - Благодарю, - поглаживая саднящую руку, ответила я.
        На своей руке я не увидела ничего. Скорее всего, требовалось магическое зрение, чтобы разглядеть метку, но им, я пользоваться уже не могу. Первая причина - условие соревнования, вторая - отсутствие магической энергии во мне.
        - Ксан, ты как? - первым делом спросил Ларс, - рука не болит?
        - Атриэль, все в порядке?
        Удивленная их напором, я замерла на месте. Они что же, не обижены и не возмущены?
        - И даже ругать не станете? - недоверчиво спросила я.
        - За что? - в унисон выдохнули парни.
        - Я приняла решение без вас…
        - Ты наш лидер, твои действия неоспоримы, - строго напомнил Рагнар.
        - Вот - вот, - подхватил Ларс, - так, что с рукой?
        - Было покалывание, но прошло.
        - Интересный узор… - протянул Ларс, разглядывая мою кожу.
        Я все еще не опустила рукав.
        - Это не узор. Это свернувшийся дракончик, - изумленно поправил Ларса, Рагнар.
        - Вы его видите?
        - А ты нет?
        - Если бы видела, не спрашивала, - буркнула я, поправляя рубашку.
        - Не хочешь рисковать? - по - своему интерпретировал мои слова Ларс, - думаешь, этап уже начался? Молодец!
        Я не стала разубеждать друга.
        - Команды, вы сделали свой выбор! - голос ведущего заглушил все звуки вокруг, - Объявляю начало соревнования, время пошло! Да прибудет с вами сила!
        Нечто непонятное начало твориться с куполом арены. На нем отчетливо появлялись изображения. Они были разбиты на несколько частей. Мысленно сосчитала их. Десять, по числу участвующих в этапе команд. То, что было запечатлено на них, настораживало. Одно вело в лес, другое к реке, третье показывало горы, на четвертом царила ночь и сложно было что - либо рассмотреть.
        - Ребята, давайте последними выйдем отсюда, - тихо попросила я.
        - Думаешь… - начал Рагнара, но замолчал.
        Его догадка, как и моя, была доказана. Команда «Великолепные» первыми покинули арену. Три девичьи фигуры тут же появились на одном из изображений купола. Там, где царила ночь.
        - Кладбище, - неверяще выдохнул Ларс, - они будут искать на кладбище!
        - Я передумала, - хватая парней за руки, произнесла я, - не хочу оказаться в кровожадном месте. А по закону подлости, именно оно и окажется последним.
        Боюсь, не мы одни пришли к такому выводу. Возле выхода с арены, получилось настоящее столпотворение из участников. И как бы мне этого не хотелось, но проскочить мимо соперников, не вышло. Мы все-таки оказались последними.
        - Не бойся, - сжимая мою ладонь, попытался успокоить Рагнар.
        - Да, мы же вместе, - ободряюще улыбнулся Ларс.
        - Что ж, защитники, вперед, - рассмеялась я.
        Им удалось взбодрить меня, и я была благодарна за это. Мы вместе вышли из арены. Каюсь, я даже зажмурилась.
        Первую минуту не происходило ничего. Я медленно открыла глаза. Куда же нас закинули организаторы?
        - Знаете, - тихо произнесла я, - я жалею, что оставила теплый плащ там.
        - Ты не замерзнешь, - накидывая на мои плечи свой плащ, произнес Рагнар, - обо мне не беспокойся, моя стихия согреет меня.
        - Спасибо.
        Мы оказались на обрыве, внизу которого бежала изгибистая река. В этом месте царила осень. С высоты пестрота красок завораживала, деревья сбрасывали цветную листву, легкий ветерок кружил ее над рекой. Множество листьев плавали на поверхности. Словно танцевали причудливый танец.
        - Нужно спускаться, - подал здравую мысль Ларс.
        - Прежде, чем спустимся, я должна объяснить, что мы должны найти, - отступая на несколько шагов назад, произнесла я.
        Я попыталась детальнее вспомнить минутный образ шкатулки, который был мне показан. Черное дерево было каркасом, из украшений лишь красный цветок на крышке. Ни замочков, ни резьбы. А шкатулка ли это? Может, это миниатюрный вариант чего - то большего? Этими мыслями я и поделилась с ребятами.
        - В пользу шкатулки говорит размер, привидевшийся тебе, - после минутного молчания, заговорил Ларс.
        - Но в тоже время, ты видела ее на расстоянии руки, возможно сделав шаг, она бы увеличилась, - включился в обсуждении Рагнар, - отсюда можно сделать вывод, что эта вещь небольшого размера, но и не маленького.
        - Ларец? - предположила я.
        - Возможно, - согласился Ларс, - только замок должен быть.
        - Может, ты вспомнишь еще что-нибудь?
        - Нет. Я помню свои ощущения. Ничего необычного в этой шкатулке я не почувствовала.
        - Ты смотрела магическим зрением? - уточнил Ларс.
        - Нет, - кажется, я покраснела, - она привиделась на минуту, не больше. Я была ошеломлена и вряд ли бы догадалась воспользоваться магией.
        - Ксан, не злись, - выставил вперед руки друг, - просто информации слишком мало, а объем работ предстоит гигантский.
        Друг с тоской посмотрел назад, туда, где открывался потрясающий вид на живописную местность.
        - Давайте думать логически. Мы оказались в месте, где вряд ли часто бывают люди. Предмет, который мы ищем, спрятан на этой территории, скорее всего магом, значит, нужно искать магический след, - предложил Рагнар, - я призову стихию и попробую определить след.
        - Подожди, - остановила парня я, - есть другое предложение.
        - И какое же? - ухмыльнулся Рагнар.
        - Если бы все было так просто… - укутавшись посильнее в плащ, произнесла я, - уверена, здесь тысячи магических нитей. Они будут уводить нас от настоящего места. Мне не дает покоя эта гора. Заметили цвет травы здесь? И эти красные цветочки с маленькими листиками. Нам нужно спуститься.
        - Я бы проверил местность на магический след, - стоял на своем Рагнар.
        - Хорошо, проверяй, но мы потеряем время, а заодно и баллы.
        - Атриэль, ты слишком импульсивна! - возмутился Рагнар, - я проверю следы, а заодно местность на возможную опасность в виде нежити или хищников.
        - Хорошо, - вздохнула, сдаваясь, - только, давайте спустимся для начала?
        - Тебе холодно? - спросил Ларс.
        - Немного, но больше мне не по себе от этого места.
        - Потерпи, - хмыкнул Рагнар.
        Я не смотрела за перевоплощением парня. Я итак почувствовала чуть ли не каждый этап этого действа. И без того холодный воздух, стал в разы колючее. Дыхание сперло. Каждый вдох отзывался болью в горле. Я закашлялась. Легкий след инея на траве будто подтвердил завершение перевоплощения.
        Ларс прижал меня к себе. Мы об, хоть и старались не показывать этого, но все еще опасались этой ипостаси Рагнара.
        Сейчас мне представилась уникальная возможность разглядеть вторую сущность пайри получше. Я называла Рагнара монстром. Но это определение было вызвано страхом и паническим ужасом. На данный момент мне нечего бояться, он не причинит вреда ни мне, ни Ларсу.
        Волосы, так удивившие меня в первую встречу, не казались столь длинными. Конечно, у Рагнара они итак достигают поясницы, но благодаря стихии, обволакивающей его, кажутся еще длиннее. То, что я приняла за смену цвета, было не что иное, как налет инея, который покрывал все тело парня. В редких солнечных лучах, кожа Рагнара переливалась, сверкала, как драгоценные камни. Он ожившая ледяная статуя! Его тело буквально соткано изо льда! Теперь я могла сказать это наверняка! Когти, так напугавшие меня - это острые льдинки, выступающие продолжением руки. Уверена, по желанию самого пайри они появляются и так же убираются.
        - Все рассмотрела? - хрипло спросил Рагнар, - мне они сейчас не нужны.
        То самое продолжение рук исчезло, являя миру, а заодно и мне, вполне обычную кисть.
        - Ты для меня…? - сглотнув, спросила я.
        - Да, не бойтесь, - вкрадчиво произнес Рагнар, - я огорожу вас стеной снега, не бойтесь.
        Он говорил медленно, растягивая слова. Так, как говорят с испуганными детьми. Меня это взбесило. В конце концов, он член моей команды. Я должна ему доверять, а не дрожать, как осиновый лист!
        Вырвавшись из рук Ларса, который застыл на одном месте, подошла к Рагнару.
        М-да, он итак был высоким, а в этом обличии просто гигант.
        - Я не боюсь, - задирая голову, чтобы посмотреть в глаза парню, произнесла я, - делай, что считаешь нужным. Мы подождём.
        Парень улыбнулся, обнажая клыки. Они явно настоящие. Ужас.
        - Ларс, отомри уже, - подойдя к другу, рассмеялась я, - все хорошо.
        - Да понял я уже, - утирая пот со лба, произнес Ларс, - непривычно как - то.
        Как и обещал Рагнар, он закрыл нас стеной снега. Теперь, что происходило внизу, было для нас загадкой. Кроме стены, видно ничего не было.
        - Ксан, а что вас связывает с Амори, - неожиданно спросил Ларс.
        Вот нашел время!
        - Да ничего, - пожала плечами, - я пока сама не разобралась в его отношении ко мне.
        - Он иногда так странно на тебя смотрит, словно ожидает чего - то.
        - Тебе кажется, - хмыкнула я, - слышишь?
        За стеной что - то происходило. Выла метель.
        - Он же не заморозит местность?
        - Не знаю, с него станется.
        - Атриэль, здесь тысячи нитей, - раздался голос Рагнара.
        Я так и не смогла определить его источник, где находился в этот момент парень, понятно не было. Рядом его точно не было. Слова доносились ветром.
        - Одна странность, они все ведут в пещеру.
        - В какую пещеру? - перекрикивая ветер, спросила я.
        Неожиданно, стена снега рухнула. Инстинктивно прижалась к Ларсу. Непередаваемое ощущение, когда столп снега летит к твоим ногам. Он же может накрыть с головой!
        - Спускайтесь ко мне! - эхом разнесся голос Рагнара.
        - Ксан, смотри!
        Я отлипла от Ларса. Он указывал куда-то за мою спину.
        Я в немом восхищении смотрела на строение Рагнара. Огромная ледяная горка! Она начиналась в трех метрах от нас и заканчивалась на берегу, где стоял Рагнар. Вот он способ спуститься! Только страшно немного. Высота огромная, да и скорость с которой мы будем съезжать, уже впечатляет.
        Рагнар все продумал. Дорожка горки имела высокие бортики, вероятность вылететь за их пределы, была мала. В конце спуска нас ожидала огромная колыбель снега. А возле горки стояла непонятная ледяная конструкция, отдаленно напоминавшая сани, только меньше и длиннее.
        Ларс снял с себя куртку и подложил ее на сани.
        - Ксан, садись, - указывая на место, где была куртка, сказал Ларс, - ноги слегка подожми к груди.
        - А ты? - выполняя его команду, спросила я.
        - А я в процессе сяду, - улыбнулся друг, - нужно же их подтолкнуть.
        Вдруг мое тело, в области талии, обвила ледяная плеть. Еле удержалась, чтобы не вскрикнуть. Плеть предназначалась вместо ремней. Она, будет удерживать меня на санях.
        Веселый огонек горел в глазах Ларса. Ему было весело!
        - Ксан, ты когда - нибудь каталась на таких горках? - лукаво спросил он.
        - Нет, - честно ответила я, - но с водопада прыгала.
        - Да? - недоверчиво переспросил друг, - поверь, сейчас будет намного круче!
        - Верю, - рассмеялась я, друг заразил меня своим весельем.
        В предвкушении предстоящего развлечения, я зажмурилась. Ой, что сейчас будет!
        - Готова? - шепот на ухо от Ларса.
        - Да, - не открывая глаз, ответила я.
        - Поехали! - и он подтолкнул сани.
        Первые три шага Ларса, я нервничала. Боялась, что Ларс не успеет сесть или того хуже, выпадет в реку. А потом, когда он, ухватившись за мои плечи, впрыгнул в сани, стало не до забот о друге. Сердце ухнуло куда - то в пятки. Против воли из горла вырвался крик.
        Порадовало, что не у меня одной. Ларс тоже кричал, но скорее не испуганно, а счастливо. Скорость была невообразимой! Нас несло вперед. То и дело заносило то в один или другой бок бортика, чем слега убавляло ход. Я осмелилась открыть глаза. Мы практически были у площадки приземления - большой копны снега. Она надвигалась на нас. Точнее мы на нее, но тогда, это выглядело именно так.
        Ларс сильнее прижал к себе, пряча мою голову, буквально накрыл собой. Это сложно объяснить, но в момент столкновения со снегом, сани исчезли! Мы влетали в снежную колыбель без них. Каким - то чудом я оказалась на Ларсе. Он же был полностью втоптан в снег. Сильная рука Рагнара выдернула сначала меня, а затем Ларса.
        - Это… - отдышавшись, произнесла я, - невероятно!
        Ларс отплевывался от снега. Рагнар рассмеялся. Подверженная чувствам я захлопала в ладоши! Ощущение эйфории и безграничной радости. Парни изумленно смотрели на меня. А я кружилась вокруг них, подкидывая снег вверх.
        - А ну его, это задание, - вдруг произнес Ларс и нагнулся к снегу.
        Мгновение, и в меня летит снежок.
        - Ах так? - потирая плечо, возмутилась я, - ну держись!
        Мы носились друг за другом забыв обо всем. Валялись в снегу, толкали друг друга в сугробы. Смех и веселье, и радость. Наверно, так близки друг другу мы еще не были. Со стороны могло показаться, что мы дружная и сплоченная команда.
        - Ребят, - лежа раскинув руки, позвала я, - а за нами ведь наблюдают.
        Веселье как рукой сняло. Парни посерьезнели. Вытянули меня из снега.
        - Нехорошо как - то, - почесав макушку, произнес Ларс, - мы совсем забыли о деле.
        Пока Рагнар убирал весь снег в реку, я пыталась согреться.
        Когда мы бегали друг за другом, холодно не было. А сейчас я конкретно замерзла.
        - Смотрите! - указывая на вершину, где мы появились, произнесла я.
        - Это гора, - выдохнул Ларс.
        - А вон там, если обогнуть, будет пещера.
        - Получается, что шкатулка - это гора? - недоверчиво протянула я, - и то, что нам нужно внутри пещеры?
        - Думаю, да, - согласился Ларс.
        - Слишком просто.
        - Я бы так не сказал, - возразил Рагнар, - применяя левитацию или иное колдовство, мы бы полдня спускались с обрыва.
        - Согласен.
        - И еще неизвестно, что ждет нас внутри.
        - А кушать уже хочется, - прокомментировала я урчание в животе друга.
        - Это не мой, - проследив за моим взглядом, ответил Ларс, - не мой живот урчит.
        Урчание стало громче. И оно доносилось со стороны пещеры.
        - Что - то у меня пропало желание идти туда, - тихо произнесла я.
        - Странно, здесь не было хищников, и нежить я тоже не ощущаю, - удивленно сообщил Рагнар, - Атриэль, не отходи от меня.
        - А птиц тоже нет, - ни к кому не обращаясь, протянула я.
        - Точно, а они…
        - Чувствуют приближение беды. Здесь кто - то есть.
        - И оно голодное, - нервно выдохнула я.
        В следующую секунду мою ногу обхватило что - то и силой потянуло на себя. Никто не успел среагировать. Слишком неожиданно. Мы ожидали нападения со стороны пещеры, но никак не из реки. Я захлебывалась, отчаянно сопротивляясь монстру, который утягивал меня на дно. Река - то оказалась глубокой!
        Вспышка перед глазами, сильный толчок в спину и дикая боль в ноге. Еще мгновение и меня выпихивает на поверхность. Боль нарастала, слезы стекали по щекам, била дрожь. Я ничего не видела, а только слышала. Всплески воды, бульканье и гортанный хрип. Он не принадлежал человеку.
        - Атриэль! - крикнул Рагнар, - пригнись!
        Молниеносно всем телом прижалась к мокрой траве. Меня окатило волной. Вместе с водой меня понесло в реку. Я отчаянно цеплялась за траву. Было страшно. По - настоящему страшно. Откуда взялся весь этот ужас?
        Когда мои ноги оказались в холодной воде, чьи - то руки ухватились за плащ, который практически слетел с меня. Сильный рывок и мое тело вытягивают на берег.
        Еще мгновение и меня покрепче прижимают к себе. Сквозь рев вьюги, слышу голос Ларса.
        - Все хорошо. Ты со мной, я не отпущу тебя.
        - Ты как? - перекрикивая воцарившийся шум, прохрипела я.
        Легкие все еще горели огнем, воды я нахлебалась достаточно. Дрожь, казалось, стала сильнее. Я искала тепла, все прижимаясь и прижимаясь к другу.
        Так же быстро как все началось, кошмар закончился. Шум стих, сердце перестало отбивать барабанную дробь. Я согревалась не столь от тепла друга. Сколько от его заклинания. Он направлял теплый воздух на мое продрогшее тело.
        Меня беспокоила нога. Она все еще пульсировала, но уже не горела, боль была отдаленной, затихающей.
        - Ксан, согрелась? - тихо спросил Ларс, - твоя нога…
        - Сломана, - глухо сообщил Рагнар.
        Я вообще не заметила, когда он успел подойти. Отстранившись от друга, села поудобнее. Моя нога была сломана, внутренний перелом. Кровоточащие царапины, по сравнению с этим, незначительны.
        Но то, что для меня сделал Рагнар, не могло остаться незамеченным. Он заморозил мою ногу! Именно поэтому, я не ощущала боли! Да, был дискомфорт, но боль не сковывала мой ум, как это было бы.
        - Спасибо, - глядя на Рагнара, произнесла я, - спасибо.
        Рагнар пождал губы и отвернулся. Опять его высокомерие!
        - Я не чувствую больше чужих, - не поворачиваясь к нам, сказал Рагнар, - думаю, появление монстров, связано с определенным временем. Если моя догадка верна, у нас есть час до появления нового.
        - Согласен с тобой, - осторожно, стараясь не потревожить меня, поднялся Ларс, - нам нужно спешить. Рагнар, необходим мост через реку. Вход в пещеру на той стороне.
        - Сделаю, - наконец, повернулся к нам парень, - Ларс, высуши одежду Атриэль.
        - Ребят, тут что-то не так, - прервала указания парня, - выходит нас подгоняют, а это…
        - Ларс выполняй! - Рагнар быстро направился от нас.
        - И что это было? - обескураженно прошептала я.
        - Ксан, он считает себя виноватым, - присаживаясь напротив меня, вздохнул Ларс.
        - Глупость, - покачала головой, - все слишком быстро произошло. И это не дает ему права игнорировать лидера.
        - А я не подозревал в тебе тирана, - хмыкнул друг, - нашу княжну ослушались, смерть через презрение.
        Я аж подавилась воздухом от возмущения!
        - Ты…
        - Ты такая милая, когда сердишься, - рассмеялся Ларс, - нам только ссор не хватало. Как бы там ни было, но перейти реку, нужно в любом случае, с этим ты согласна?
        - Да, - выдохнула я.
        Сердиться на друга не получалось. Ведь, я точно знала, что он шутит. И совершено не хотел меня обидеть.
        Больше не отвлекаясь на разговоры, Ларс плел заклинание. Ему это давалось с трудом, но он не сдавался. Медленно, шаг за шагом, моя одежда высыхала. С Ларса градом тек пот, который он утирал тыльной стороной руки. Его старания, напомнили мне свои собственные, когда я вот так же, подолгу сидела над простеньким бытовым заклинанием.
        - Готово, - откинулся назад друг.
        - Спасибо, - сжала ладонь Ларса.
        - Ларс, ты пойдешь впереди, Атриэль понесу я, - материализовался возле нас Рагнар.
        - Протестую, - ухмыльнулась я, - Ларс понесет меня.
        - Атриэль это…
        - Не перебивай, - махнула я рукой, - В случае опасности, твои руки должны быть свободны. А Ларс самый сильный и выносливый из нас, но с заклинаниями у него проблемы.
        - И? - прищурился Рагнар.
        - И меня понесет он.
        - Хорошо, - сквозь зубы, выдохнул парень, - слова лидера неоспоримы.
        Нет, он издевается же?
        - Тише, - вмешался Ларс, - Рагнар, она права, я понесу ее.
        - Я иду первым.
        Ларс бережно поднял меня с травы. Поудобнее ухватившись за шею друга, осмотрелась вокруг.
        Необычно гармонировала живая природа с мертвенной красотой зимы. Хрустальный мост изо льда через реку, снежная дорожка, зеленая трава мутная синяя река. Все это завораживало.
        Рагнар шел быстро, Ларс еле поспевал за ним. Меня немного потряхивало в руках друга. Хотя он и старался прижимать меня сильнее, чтобы его скорость шага не отражалась на мне.
        - Не отпускай ее, - останавливаясь на секунду, потребовал Рагнар, - идем к пещере.
        Я не стала возмущаться. Самостоятельно передвигаться я смогу только после осмотра целителей.
        Чем ближе мы были к нашей цели, тем больше сжималось мое сердце. Парни же невозмутимо шли к пещере. Неужели плохое предчувствие только у меня?
        - Ларс, ты ничего не чувствуешь, - шепотом спросила я.
        - Нет, - не убавляя шаг, ответил Ларс, - скоро все закончится. Немного осталось.
        Он был прав. Мы приблизились к выступу в горе. Назвать его полноценным входом в пещеру, язык не поворачивался. Это скорее был лаз, который вел вглубь горы. Рагнар соей стихией убрал большие камни, преграждающие лаз. Визуально вход стал шире, но я не обманывалась. Попав внутрь, нам скоро придется ползти, а не идти по нему. Ларс подошел ближе, вглядываясь в темноту пещеры.
        В сердце словно воткнули нож. Моя интуиция вопила: отсюда надо бежать! Рагнар первым вошел внутрь, Ларс сделал только шаг, когда я не выдержала и закричала.
        Мгновение и мы вновь у входа.
        - Рагнар, не надо! - я буквально кожей ощущала чужеродную магию, такую от которой страх стягивал в тиски сердце, - подожди.
        - Атриэль? - на мгновение замер парень, - почему? Мы у цели.
        - Ксан, в чем дело? Ты боишься? - Ларс, сильнее прижал к себе, - я не ощущаю здесь опасности. Ты дрожишь! Рагнар стой!
        Меня колотило, волны страха и чьей-то боли накрыли с головой. Пелена встала перед глазами.
        - Ксан? - жаркое дыхание у самого уха, - Ксанари, что с тобой?
        - Не надо, - жалобно попросила я, - туда нельзя.
        - Это всего лишь пещера, Атриэль! - увещевал меня Рагнар, - мы будем рядом, не бойся.
        - Это приказ, - хрипло заявила я, - подчиняйтесь.
        Я знала, что не права. Знала, что действую грубо. Но выбора не было. Я не могла объяснить словами, что происходит. Однако, была уверена, что нам нельзя заходить внутрь. И пусть трижды победа будет близкой, я не стану рисковать своей командой.
        - Атриэль?!
        - Отпусти, Ларс, - потребовала я.
        Нехотя, друг опустил меня на землю. Мне все же пришлось ухватиться за его руку. Нога была сломана. Стоять на ней не представлялось возможным. При попытке сделать шаг, она жалким обрубком волочилась по земле. Я была благодарна Рагнару за то, что он заморозил ее, и боль не ощущалась. Хотя, как только эффект холода пройдет, она увеличиться в разы.
        Медленно опустилась на землю. Старалась не замечать вывернутую в немыслимом угле ногу. Я попыталась отстраниться от реальности. Мне нужно было прислушаться к своим ощущениям.
        - Ксан, тебе нельзя магичить! - отвлек меня гневный голос Ларса.
        Я закусила губу. Даже если бы и хотела, магии во мне нет. Но друг - то об этом не знает.
        - Ларс, я не использую магию, клянусь, - не открывая глаз, успокоила друга, - дайте мне минутку.
        Парни больше не отвлекали. Пространство вокруг пульсировало, будто было живым. Я отделяла дыхание парней из общей картины. Дуновение легкого ветерка, едва различимый звон и новое ощущение паники. Словно что-то неуловимое и, несомненно, страшное надвигалось из недр пещеры. Лениво, сонно, нехотя оно вытягивало голову. Прощупывало нас и ликовало. Что же там за существо? Чего так боится природа вокруг?
        Я не понимала. Мое раздражение отвлекало от чего - то важного. Постаралась успокоиться, выполняя дыхательную гимнастику, которой учил Амори. Вдох - я воздух, выдох - я невесома. Вдох - я сгусток энергии. Выдох - сливаюсь с пространством. Я одна из вас, я своя. Кто я? Я - энергия, живительная, целительная. Как глоток свежей воды.
        Я не использовала магию, я прислушивалась ко всему вокруг. Подстраивала собственно дыхание к дуновению ветерка.
        - Мне кажется это место живое, - открыв глаза, произнесла я.
        - Живое? - поразился Ларс.
        - Да, и появление монстров, связано не со временем, а нашими действиями.
        - Объясни, - потребовал Рагнар.
        - Монстр появился после того, как ты скинул в реку снег.
        - Но он не был пресноводным, это чудовище из морских недр.
        - Что еще раз доказывает, что мы на живом существе, которое находится в море или океане.
        По спине побежали мурашки. Могли ли организаторы поступить так? Отправить нас неведомо куда, да еще на живой остров?
        - Тогда почему не слышно всплеска волн? - спросил Рагнар.
        - Скорее всего, мы находимся в изоляции, нише, где спокойно и тихо, - предположил Ларс.
        - Ребят, а вы вообще о таком слышали? Ну, живой остров… - протянула я.
        Парни задумались, я впервые посмотрела на небе. Странное оно…совсем вдалеке светло - синие очертания, но его как будто - затмевают ветви и листва.
        - Кажется, существует, посмотрите на небо, - хмуро бросила я.
        - Мы точно в нише, - после минутного разглядывания задрав голову, выдохнул Ларс.
        - Да и лаз пропал, - прошептала я, глядя на исчезнувший вход.
        - Ноздря! - выпалил Рагнар.
        - Что? - вскочил Ларс.
        - С другой стороны, уверен, будет такой же лаз. Это голова!
        - Вот это все? - указывая рукой на окружающую нас природу, спросила я.
        - Да. Нет, погоди. Мне кажется, он сюда прячет голову или наоборот поднимается за воздухом.
        - Ребята, такого не существует в природе. Все бы об этом знали. Вспомните, первый этап - иллюзия. И наш переход в это место…
        - Считаешь, что все иллюзорно, а давая подсказки, нас пытаются запутать?
        - Точно! Подсказки! - я даже в ладоши хлопнула, - предлагаю воспользоваться одной из них.
        - И лишиться пяти баллов? - возмутился Ларс.
        - Да пяти, но не забывай, что я отказалась от магии, получив дополнительные тридцать. Минус пять баллов ничего не решит.
        - Возможно, но не факт, - произнес до этого молчащий Рагнар.
        - Делай, как считаешь нужным, - пожал плечами друг.
        Я выжидающе смотрела на Рагнара.
        - Хорошо, - сдался парень, - согласен на подсказку.
        - Знать бы еще, как ее получить, - протянула я и крикнула, - наблюдатели, мы просим подсказку!
        Как только я произнесла последнее слово, в голове, словно что-то взорвалось. Ощущение вторжения было таким же, как и на арене.
        Старческий голос раздавался внутри меня.
        - Души неприкаянные, души усопших магов стремятся спрятать свое тело. Игра - это все, что им осталось.
        - Ксан, Ксанари! - Ларс тряс меня за плечо.
        - Я в порядке, - чуть не прикусив язык, сообщила я.
        - Что это было?
        - Подсказка.
        Прокрутив в голове сказанное неизвестным стариком, я повторила вслух его слова.
        - Призраки? - поежился Ларс.
        - Да, призраки и их подпитывают организаторы.
        - Мы на кладбище, - уверенно заявил Рагнар.
        - Где? - глухо переспросил Ларс.
        - Первая команда сразу попала на кладбище. Думаю, мы все должны были оказаться там. Но с каждой следующей командой, место меняли, усложняя задание.
        - Не поняла, - честно призналась я.
        - Мы все замешкались у выхода с арены. Команда «Великолепные» пошла первой, доказав свою храбрость и готовность. Остальные были настроены менее решительно.
        - То есть, мы на кладбище, а монстры, почудившиеся нам - это игра призраков?
        - Если бы это была ноздря, как я предположил, то должен был быть пар, выдох этого существа. А его не было.
        - Все - таки на кладбище, - промямлил Ларс.
        - Ты боишься? - удивилась я.
        - А ты нет? - в свою очередь удивился Ларс.
        - Ну, бояться стоит живых, а не мертвых.
        - Угу, при условии, что мертвый при жизни не владел магией, - хмыкнул Рагнар, - это кладбище магов, Атриэль.
        - Тогда почему пейзаж не меняется? - хмыкнула я.
        - Разве? А ты оглянись.
        Я завертела головой. Рагнар был прав, место медленно изменялось. Там где была трава, проступала рыхлая черная земля. То, что я считала рекой, было рядами могил. Слишком быстро темнело.
        - Ларс, не трясись. Подумаешь, в костях сидите.
        Лучше бы он этого не говорил. Я, забыв про сломанную ногу, подскочила и с пронзительным криком кинулась на руки Рагнару.
        - А говоришь, бояться нужно живых, - Рагнар иронизировал.
        - Получается, у первых, кто вышел с арены, было больше времени найти предмет, - справившись со своим испугом, сделал вывод Ларс.
        - Именно, - прижимая меня к себе, согласился Рагнар.
        - Э…можешь уже опустить меня, - попыталась отстраниться от парня я, - обещаю не визжать.
        - У тебя сломана нога, - выдвинул свой аргумент Рагнар.
        - Спрятать свое тело. Игра, - задумчиво протянул Ларс.
        - Нам нужен склеп, господа.
        - Это кто сказал? - тихо спросила я.
        - Не я, - тут же отозвался Ларс.
        - Прошу прощения, - извинился незнакомец, - вы разрушили мою могилу. Я…
        Из-за оглушительного визга, я не услышала продолжение речи призрака. Нет, визжала не я. На этот раз кричал Ларс.
        Когда испуг прошел, мы выяснили следующее: Рагнар прав, мы находимся на месте захоронений тысячи магов и магических существ. Еще это место называют забвением силы. Лично мне оно ни о чем не говорило, зато мои напарники прекрасно знали, что это за место.
        Призрак охотно поделился своими знаниями. Во - первых, организаторы турнира, действительно подпитывают их. Взамен, они активно участвуют в запугивании и затуманивании команд. Во - вторых, на данный момент на кладбище находятся три команды, включая нас. И в третьих, призрак знает, что мы должны принести организаторам.
        Вот только ему не суждено было поделиться этим с нами.
        В Воздухе вспыхнули красные буквы, пока мы рассматривали надпись, медленно проявляющуюся, призрак исчез. «Минус двадцать баллов команде «Стремительные»» - гласила надпись.
        - Я предлагаю получить еще минус десять, - хмуро произнесла я.
        - Вторая подсказка? - уточнил Ларс.
        - Да, - вместо меня ответил Рагнар.
        - Берем?
        - Да, - хором ответили парни.
        На этот раз кричать не пришлось. Наблюдатели прекрасно слышали наше решение. Все тоже вторжение в сознание. Только никакого голоса. Картинки. Изображения. Я вновь увидела шкатулку. На этот раз ее крышка откинулась. Внутри лежал кинжал с черной рукоятью и красным цветком посередине.
        На этом показ предмета был окончен.
        - Призрак был прав, - после того, как ощущение вторжения исчезло, произнесла я, - нам нужен склеп. Я видела эту же шкатулку, но с кинжалом внутри. На нем также как и на шкатулке имеется красный цветок, а рукоять черного цвета. Это отличительный знак рода.
        - Идем искать? - спросил Ларс.
        - Нет, - хмыкнул Рагнар, - для начала вспомним род, у которого мог быть такой знак.
        - Если это знаменитый род, то на этом кладбище ему не место, - перебила я Рагнара, - вряд ли у нас есть информация по нему.
        - Хорошо, - сдался Рагнар, - Ларс возьми Атриэль, пойдем искать склеп.
        Ларс взял меня на руки, я уже привычно положила голову на его ключицу.
        - Атриэль, попробуй в деталях описать цветок, - попросил Рагнар.
        - Это точно не роза, - закрывая глаза и представляя шкатулку, ответила я, - у него необычные лепесточки, они заострены, но к началу округлы. Заостренный овал, я бы сказала.
        - Они что - нибудь напоминают тебе?
        - Нет, - разочарованно выдохнула я.
        Не знаю, сколько времени мы блуждали между могил, время тянулось медленно. В какой - то момент Рагнар ушел вперед.
        - Ксан, не дрожи, - хмыкнул Ларс, - он вернется.
        - Знаю, просто с ним поспокойнее.
        - А со мной страшно?
        - Ты же сам боишься мертвых!
        - Тебя защитить смогу, - обиделся друг.
        - Верю, - осторожно потрепала волосы Ларса, - просто втроем безопаснее.
        - Ларс, остановись, - властный голос Рагнара, напугал нас.
        Друг запнулся, и мы чуть не полетели на землю. Но он сумел удержать равновесие, я облегченно выдохнула.
        - Склепы находятся в восточной части кладбища, - уверенно произнес Рагнар, - мы на севере.
        - Откуда ты знаешь? - спросил Ларс.
        - Вижу, - рыкнул Рагнар.
        - Ларс, ему стихия помогает, он обернулся, - влезла я.
        Рычит Рагнар только во второй сущности.
        - Я не оборотень! - возмутился парень.
        - Извини, но другого слова подобрать не могу, - успокаивающе произнесла я.
        Мы давно спорим с ним о его способе призыва второго «я».
        - Атриэль, нарисуй на земле этот цветок.
        - Тут же темно, - неуверенно протянула я.
        - А маги тебе на что? Ларс, пульсар, - грозно потребовал Рагнар, - и опусти уже Атриэль.
        - Ты чего злишься? - опираясь на руку Ларса, спросила я.
        - Я не злюсь, - по слогам ответил Рагнар.
        Ларс создал пульсар, который завис в нескольких метрах от земли. Мы стояли на дорожке, вдоль которой шли могилы.
        - Заметно, - хмыкнула я, - а рисовать чем?
        - Вот этим, - Рагнар протянул что - то.
        - Кость? - вскрикнула я, когда разглядела, чем мне предстояла рисовать.
        - Других вариантов нет, - спокойно пояснил Рагнар.
        - Поняла, - устыдилась своего порыва я.
        Все также придерживаемая Ларсом, я начала чертить на земле злополучный цветок. Меня сложно назвать художником, но я постаралась воссоздать тот образ на шкатулке.
        - Готово, - выпрямилась я и отбросила кость.
        - И все это красного цвета? - уточнил Ларс.
        - Да.
        - Это и сбило тебя с толку, - удовлетворенно произнес Рагнар, - присмотрись, на что похоже?
        - Желудь, - одновременно с Ларсом, воскликнула я.
        - Это желуди, собранные в круг и окрашенные в красный цвет на черном фоне.
        - И что это нам дает?
        - А то, что мы ищем не там, - воскликнул Ларс, - Дуб - символ долголетия, мудрости, силы и выносливости.
        - А также посвящен Богу Нарату.
        - У нас желудь, а не дуб, - напомнила я, - причем здесь Бог войны?
        - Вот именно, желудь - символ зарождения… - начал объяснять Ларс.
        - Используемый у оружейников, - перебил друга Рагнар, - Желудь несет силу и выносливость, но пока не мудрость, именно поэтому оружейники изображали его. А так как дуб посвящен Богу войны, орудия, в нашем случае оружие, создано мастерами и олицетворяют те самые желуди.
        - А черный фон и красный цвет? Кровь и хаос? - предположила я.
        - Нет, - рассмеялся Ларс, - если это оружие, не значит, что оно несет только смерть и ужас.
        - В основном именно это, - не согласилась я.
        - Красный цвет - это власть, огонь и война, - вмешался Рагнар.
        - Как я и сказала.
        - Атриэль, это общее значение красного цвета. На черном фоне оно имеет немного другие характеристики. Во - первых силу и мужество, а во - вторых, верность.
        - Впервые о таком слышу. Черный - предвестник смерти. Все сходится, оружие несет смерть, в огне его выковывают, и требуется сила и мужество, чтобы отнять жизнь у других.
        - Ты не права, - возмутился Ларс, - оружейных дел мастера вкладывали в значение черного иной смысл.
        - Моя версия - нам нужен не склеп и даже не могила, - прервал наше препирательство Рагнар, - скорее всего нам необходимо найти творение потомственных мастеров королевства Гарзон.
        - Погодите. Вы уже видели эту символику, да? - меня только что обвели вокруг пальца.
        - Да, - за двоих ответил Рагнар, Ларс предпочел спрятать глаза.
        - Почему сразу не сказали? - обиделась я.
        Парни замялись с ответом.
        - Потомственные мастера оружейного дела королевства Гарзон, - задумчиво протянула я, - Дорис Миран их потомок?
        - Да, - подумав, ответил Ларс.
        - Тогда нам пора возвращаться, - усаживаясь на землю, произнесла я.
        Передо мной стояла сложная задача: руками уложить прямо сломанную ногу,
        - Возвращаться? - переспросил парни.
        - Нам не показали предмет, - спокойно ответила я, - только обозначили, что это оружие, сделанное королевскими мастерами, так?
        - Да, - ответил Рагнар.
        - Рагнар, разморозь ногу, - попросила я.
        - Зачем? - вспыхнул парень, - тебе будет больно и ты…
        - Думаю, из-за него я ногу и сломала. У меня в сапоге творение Дориса Мирана. Его нужно достать.
        - Ты взяла с собой кинжал?
        - Дамский клинок, и в моей комнате лежит его пара, - поправила я Ларса.
        - Думаешь, нам зачтут этот этап?
        - Стоит рискнуть, - улыбнулась я, - помогите его достать.
        - Будет больно, - предупредил Рагнар.
        - Ларс, пережми своим ремнем на палец выше колена, - попросила я.
        Без лишних вопросов друг выполнил просьбу. Я старалась не смотреть на свою ногу. Разглядывала соседние могилы. Как бы я не храбрилась, но к боли готова не была. Медленно кровь поступала в ногу. Она слегка покалывала. Ощущение тысячи игл, впивающихся в плоть, усиливалось. Пульсирование ускорялось, возвращая боль.
        - Снимайте сапог, - потребовала я, - медленно, я буду придерживать рукоять клинка.
        Пальцами нащупала холодную рукоятку, слегка прижала ее к ноге, боль усилилась.
        - Давайте, - скомандовала я.
        Рагнар осторожно стягивал сапог, я же придерживала клинок. Наконец, я осталась босой, но с оружием в руках.
        - Нужно найти узор? - спросила у парней, вглядываясь в рукоять.
        - Он там есть, - уверенно заявил Рагнар.
        - А мне не видно.
        - Потом покажу, - пообещал парень.
        - Задание выполнено, - громко возвестила я.
        Я была уверена, меня не только услышали, но и приняли мои слова к сведению. Однако, действовать не спешили. Наблюдатели замешкались. С чем это связано мне было непонятно.
        Я еще громче повторила, что мы готовы. Мгновение, и перед нами появилась дверь.
        - Нам сюда, - хмыкнула я.
        Ларс поднял меня на руки, Рагнар открыл дверь. Секунда и мы вновь на арене. Наше появление оказалось для всех сюрпризом. Тишина стояла невообразимая. Я глазами нашла ведущего. Складывалось ощущение, что его прервали на полуслове. Но мое внимание привлекли две команды, стоящие прямо перед нами. На лицах парней отразилось недоумение и досада.
        Нога напомнила о себе.
        - Если мне сейчас не позовут целителя, я за себя не ручаюсь, - рыкнула я.
        Все моментально пришло в движение. К нам спешил Амори, несколько целителей с носилками пробивались с трибун.
        - Атриэль, - взволнованно позвал легендарный, - Ларс за мной.
        Амори растолкал подоспевших целителей, и, не обращая внимания на их протесты, вел нас вперед.
        Мы еще не были в этой части арены. Огромная комната, длинный стол, приставленный к мягкому дивану. Несколько кресел. Можно сказать, это комната отдыха.
        - Ларс, усади Атриэль на стол, - захлопывая дверь перед мужчиной, потребовал Амори, - Атриэль, постарайся вытянуть ногу.
        Я послушно выполнила требование. Покалывание в ноге усилилось, но по сути, это было терпимо. Когда спина превращается в сплошное мясо - намного страшнее. Именно так было с одним моим учителем. А розги - были методом воспитания.
        Амори колдовал над моей ногой. Я ощущала его магию, которая осторожно вливалась в место раны. Что - то щелкнуло, легендарный утер пот на лбу.
        Дверь отворилась, Рагнар и Ларс, не сговариваясь, закрыли нас своими спинами.
        - Спокойно, это Никар, он отвар принес, - отмер Амори, - Атриэль, тебе следует выпить его.
        Вышеупомянутый мужчина подошел ближе, я узнала в нем того самого ведущего.
        Он протянул мне кружку. С некоторой опаской, выпила зелье.
        - Нужно отвести девушку в ее покои, ей требуется сон, - произнес Никар.
        - Это сонное зелье? - спросила я.
        - Да, - уголками губ улыбнулся ведущий, - но прежде, чем оно подействует, позвольте узнать, откуда у вас этот клинок?
        - Это работа Дориса Мирана, и у него есть пара.
        - Я так и думал, - удовлетворено кивнул мужчина, - как вы уже поняли, это жульничество, и вы не допущены к третьему этапу.
        - Постой-ка Никар, - Амори, выпрямился, - на момент их появления, ты уже объявлял победителей. Скажи, как так вышло, что оба предмета были на одной локации?
        - На кладбище ничего не было? - в один голос воскликнули мы с Ларсом.
        - Это метод отсева, - спокойно парировал Никар.
        - Отсева? - грозно переспросил Амори, - и только команды вашей школы оказались в нужной локации.
        - Это случайность.
        - Случайность и то, что обе команды вышли в финал?
        Глаза мужчины забегали, он сглотнул.
        - Амори, я сам разберусь с этим, - пообещал неизвестный.
        Дверь хлопнула, Ларс немного отошёл в сторону, и я смогла рассмотреть вошедшего. Быть не может, еще один легендарный маг! Но его глаза не обманывали, такой зрачок только у легендарных магов есть! Возможно ли, что этот мужчина глава Школы Аррейн?
        - Команда «Стремительные» прошла в финал, Амори отправь своих подопечных в резиденцию.
        - Рагнар, проследи, чтобы она легла спать, - выстроив портал, отдал указание Амори, - Ларс, помоги ей.
        Я же не могла оторвать взгляда от внимательных глаз второго легендарного. Он тоже рассматривал меня. Но вот, меня переносят в портал и зрительный контакт прерывается. Интересно, мне почудилась грусть в его взгляде или нет?
        - Я позову Ингрид, она поможет тебе переодеться, - когда Ларс усадил меня в кресло, произнес Рагнар.
        Я совсем не удивилась тому, что мы оказались в моей комнате.
        Дождавшись прихода девушки, парни покинули меня. Ингрид, молоденькая девушка, прислуживающая гостям этого дома, помогла принять ванну. Она же расчесала каждый локон моих волос, заплела мне косу и уложила в кровать, подтолкнув одеяло.
        - Благодарю, - улыбнулась я девушке, когда она поклонилась мне.
        Девушка вышла, я осталась одна. Сон, казалось, атаковал меня. День был тяжелым, мне хотелось немного обдумать наше приключение, но веки смыкались, полудрема овладела мной.
        Глава семнадцатая
        Моя ночная рубашка развивалась на ветру. Я смотрела на подол, с которым игрался ветерок. Стоя босыми ногами на каменном холодном полу, я ощущала тепло, исходящее от этого ветерка. Я точно знала, где нахожусь. Давно мне не снилась моя надменная статуя. Только уже не было великого чувства радости. Мне было грустно. Мой любимый все также сидел на троне. Я покачнулась! Вот ведь насколько реалистичный сон, даже нога и та, побаливает! Мне следовало бы испугаться или закричать, но я не могла пошевелиться. Холодные руки поймали меня, не дав упасть. Я боялась смотреть на трон, прекрасно осознавая, что он пуст. Впервые, моя статуя впервые, задвигалась! Я боялась этого, но и хотела.
        - Не бойся, - ласково раздалось над ухом, - я не сделаю тебе больно.
        Насколько же его слова похожи на слова Рагнара, когда он в облике своего зверя. Почему я сравниваю их? Может потому, что они чем - то похожи? Я постаралась отогнать эти мысли. Шевелиться было страшно, мне нравились объятья статуи, не хотелось, чтобы он отпускал меня.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросил мой незнакомец.
        По ноге, той, что была сломана, пробежался теплый ветерок, словно указывая, о чем именно идет речь. В моей голове выстраивались образы. Словно вспышкой озарилось понимание.
        - Ты пайри! - вспыхнула я, - северный пайри!
        Я отпрянула от мужчины. С некоторым усилием, сохранила равновесие. Меня дурили! Это магия, магия северных пайри! А я - то дура, душу изливала, да еще и в любви клялась! Мне стало стыдно, щеки горели огнем.
        - Ксанари, - бархатный голос завораживал, - посмотри на меня.
        Небесно - голубые глаза, обрамленные пепельными ресницами. С какой нежностью он смотрел на меня! По спине пробежал холодок.
        - Не было обмана, - растягивая слова, произнес он, - то, что произошло с нами - чудо.
        Я ждала продолжения.
        - Впервые, когда ты появилась здесь, я был удивлен не меньше тебя, - глаза незнакомца заблестели, он улыбнулся, - ты вернула меня к жизни.
        Недоверие усилилось.
        - Я всегда рядом с тобой. Я знаю, ты слышала историю нашего появления.
        - Северных пайри? - сглатывая, уточнила я.
        - Да, то, что случилось со мной, полностью моя вина, - тон мужчины стал извиняющимся, он словно заранее просил прощения, - мой зверь признал в тебе равную…
        Незнакомец опустил глаза.
        - А ты нет, - догадалась я.
        Мне было неприятно, скажу больше, если он подтвердит мои слова, станет очень горько.
        - Да, - выдохнул незнакомец.
        Моя надменная статуя, насмехалась надо мной все это время.
        - Рагнар из-за тебя так печется обо мне? Ты его попросил?
        Я была уверена, что он знаком с ним.
        - Да, - после некоторой паузы, ответил мужчина.
        - Эм, спасибо, - неуверенно улыбнулась я, - он, конечно, бесит меня своей надменностью, но часто его помощь неоценима.
        Глаза незнакомца потемнели.
        - Может, представишься? - предложила я, - только мне неизвестно твое имя.
        - Не могу, - выдохнул мужчина, - боюсь, если назовусь, ты останешься здесь, а тебе вряд ли хотелось бы подвести свою команду.
        - Так это не сон…
        - Сон, - уверенно поправил меня незнакомец, - у меня было время над этим подумать. Пока ты не знаешь где ты и с кем говоришь, чары не рассеются. Но если ты хочешь ускорить нашу свадьбу, то я не против. Я буду…
        - Какую свадьбу? - сглотнула я.
        - Нашу, - широко улыбнулся мужчина, - твоя помолвка со мной.
        - Не может быть…
        - Я клянусь, позже ты все поймешь. Увидишь моими глазами, - осторожно беря мою руку в свою, пообещал незнакомец.
        Мои щеки запылали, и от стыда, и от близости того, о ком я мечтала все это время.
        - Я чувствую каждое твое сомнение, твою радость и грусть. Я вижу себя в твоих глазах. Я хочу быть частью твоей жизни. Стать опорой, защищать, любить тебя и наших детей.
        Теперь пылали не только щеки, но и все мое тело. Я буквально горела.
        - Я помню все твои слова, не стыдись своего чувства, оно даровано нам Богами.
        Наши лица вдруг стали ближе. Я чувствовала его дыхание на своих губах. Жар в груди нарастал, свободной рукой я вцепилась в его плечо. Казалось, комната плывет.
        - Я люблю тебя, моя Ксанари, - ласковый шепот у края моих губ.
        Голова шла кругом, я затаила дыхание и сама потянулась к его губам. Осторожное касание, нелепое, детское. Хотела отпрянуть, но он не дал. Нежно притянул к себе, ласково провел кончиками пальцев по волосам. Едва ощутимо коснулся губами шеи, медленно поднимаясь выше.
        Все девичьи мечты о первом поцелуе были воплощены. Та эйфория, сладость и слабость о которых рассказывала сестра, завладели мной. Меня закружил водоворот из эмоций. Страх проходил, открывая двери новому неизведанному чувству - желанию. Хотелось быть ближе, хотелось держать крепко и не отпускать. Радость и счастье заполнили мое сердце. Нежность, с которой меня обнимал мой мужчина, как будто я самая хрупкая вещь в мире; забота, которую только сейчас оценила - теплый ветерок по ногам, согревающий меня - это волшебство его стихии.
        - Тебе пора, моя Ксанари.
        Я и сама это поняла. Ощущение тряски усиливалось. Это была не моя дрожь, кто - то отчаянно тряс мое тело. Честно слово, хотелось дать в глаз этому человеку. Что, в прочем, я и сделала.
        - Атриэль, - возмутился мой мучитель, по голосу которого, я узнала Рагнара.
        - В чем дело? - рыкнула я, - зачем вломился ко мне?
        - Я пришел проведать тебя, а ты холодная… - начал Рагнар, - а что с губами, ты прикусила? Они вздулись, не болит?
        Я покраснела. Слава всем Богам в комнате полумрак и вряд ли он рассмотрел мои пылающие щеки. Хотя, с его зрением, вполне возможно. Дура я, он же рассмотрел в темноте припухлость губ! И почему мне так стыдно? Я была со своим женихом, имела полное право поцеловать его! Это не порицается обществом! Успокоившись, посмотрела на Рагнара.
        - Со мной все в полном порядке.
        - Вижу, - зло бросил парень, и больше не сказав ни слова, вылетел из моей спальни.
        Я потрясенно смотрела ему вслед. На что разозлился Рагнар? Или он сообразил, где я была и какого характера мои укусы на губах? Тогда чего злиться, если он приставлен моей статуей?
        Мои щеки все еще пылали от воспоминания нашей встречи. Но я засыпала счастливая. Было тепло и радостно, и что самое удивительно, спокойно. Впервые, меня не обуревали тревоги. Я не знаю, как отец смог догадаться о моей любви, однако, была благодарна ему. Помолвлена! Кажется, я могу летать. Я чувствую крылья за своей спиной. Они не хрупкие, они готовы к полету.
        Утром моя радость ничуть не убавилась. Я попросту не замечала взглядов исподлобья Рагнара. Его плохое настроение не могло омрачить моего счастья. Если Ларс заметил во мне перемену, то виду не подал. Казалось, он подхватил мою волну веселья, он шутил и улыбался так, словно был счастлив, также как и я.
        О том, что у меня был перелом, ничто не напоминало. Нога не болела. Я легко наступала на нее. И даже, для наглядности попрыгала. Это произошло перед самым выходом. Амори попросил продемонстрировать мою готовность.
        На арене было втрое больше народа, чем прежде. Складывалось впечатление, что не только столица собралась сегодня здесь, но и ее окрестности. Как пояснил Амори, первым делом, объявят команды, прошедшие второй этап и набранные ими баллы. Затем нас ожидает очередное задание.
        Я бегло осматривала трибуны. Меня удивило огороженное пространство в самом центре трибун. Во-первых, оно пустовало. Во - вторых, его охраняли.
        - Ксан, на кого смотришь? - спросил Ларс.
        - Видишь те трибуны? - я указала на то, что привлекло мое внимание.
        - Ты про королевскую ложу?
        - Ложей это сложно назвать, - хмыкнула я, - сегодня наблюдать будет король?
        - Да, и его гости.
        - Интересно, кто еще приглашен… - протянула я.
        Неожиданно все, кто находился на арене, вытянулись по струнке. Особо впечатлительные припали к земле. Чуть позже, чем до остальных до меня дошло почему. Окруженный свитой и охраной к вышеупомянутой ложе шел король.
        - Его Величество, Геворг Седьмой! - торжественно объявил новый ведущий.
        - Слава нашему королю! - сложенный хор голосов наполнил арену.
        - Сила в нас! - громко приветствовал своих подданных король хриплым голосом.
        Мне почудилось, что он когда-то его сорвал.
        Толпа дружно зааплодировала. Его Величество поднял руку вверх, тем самым успокаивая публику и привлекая внимание.
        - Сегодня знаменательный день - завершение Турнира Магов, - хриплый голос Геворга Седьмого, резал слух, - Мы стали свидетелями необычайных состязаний, где сразились ум и сила, ловкость и хитрость. Где каждый претендент оспаривал право называться достойным. Но только одна команда получит звание лучшей!
        Толпа, затаив дыхание, слушала каждое слово своего короля. Но мне уже не было никакого дела до чужого монарха. В свите, окружавшей его величество, я заметила самого родного и любимого человека - моего отца. Я жадно вглядывалась в каждую черточку, горячо любимого лица. У отца появились морщины, глубокие тени залегли под глазами. Он слишком устал. Только, что послужило причиной его печали? Мне хотелось кинуться к нему, развеять все тревоги. Но я не могла. Я просто стояла и смотрела. Давно закончилась речь короля, слово взял декан Школы Аррейн. Почему не объявили отца и других гостей? Знаю точно, не только князь Эрсарана присутствует сегодня. Неужели все они предпочитают опустить формальности? Или ими пренебрегли?
        - Ксан, ты это слышала? - охнул Ларс.
        - Ты о чем?
        - Вторую команду Школы Аррейн дисквалифицировали, вместо нее в финал прошли «Тени».
        - Почему? - шепотом спросила я, второй легендарный маг, буравил меня своим взглядом.
        - Наблюдатели отметили нарушение правил. И следующими по баллам были именно тени.
        - Прошу, команды на арену! - заглушая голос Ларса, возвестил декан Школы Аррейн.
        К моему стыду, я так и не удосужилась узнать его имя.
        Рагнар буквально потащил меня на арену. Я не сопротивлялась и улыбаясь. Зато в душе у меня бушевала буря. Да как он смеет так обращаться со мной! Ну замешкалась, так это не повод тащить своего лидера! Еще и синяки останутся!
        - Команда «Тени» подопечные Академии Теней, - легендарный маг представил первую команду, уже стоящую в центре, - по результатам двух этапов, «Тени» набрали сто двадцать баллов!
        Аплодисменты и выкрики. Впечатлительные барышни застонали.
        - Команда «Молниеносные», - толпа взревела, люди стучали, хлопали, перекрикивали объявляющего, - они не нуждаются в представлении.
        Ну, конечно, местные любимчики. Трое парней горделиво выставили себя напоказ. Грудь колесом, чуть ли не пар из ушей идет от осознания своей значимости. Я не сумела сдержать смешок. Рагнар предупредительно сжал мою руку.
        - Они набрали сто пятьдесят баллов.
        - И последние, но не по значимости, представители Академии Велес, набравшие двести баллов, команда «Стремительные».
        - Сколько-сколько? - потрясенно выдохнула я.
        Конечно, закон подлости он не дремлет, он гад такой бдит! Известие о наших баллах настолько изумило меня, что я споткнулась и полетела на песок. Рагнар хоть и удерживал меня за руку, да только зря. Мы оба очутились на песке. И это на глазах моего отца! Мне стыдно было пошевелиться, о том, чтобы встать, вообще речи не шло.
        Что мог подумать князь? Я позор своего отца!
        Помощь пришла с неожиданной стороны. Не знаю, как они это сделали, но в воздух взметнулась стена из песка. Скрывая нашу упавшую парочку от глаз любопытной публики. Мгновение и я уже стою на ногах, придерживаемая лидером из команды «Тени». Рагнар, судя по всему, отверг помощь парня из команды и поднялся сам. Все это произошло очень быстро. Буквально секунду назад мы лежали на песке, укрываемые плотной завесой из песка, а сейчас стояли рядом с другими командами.
        К чести декана Школы Аррейн, комментировавшего сегодняшнее торжество, он предпочел сделать вид, что ничего не произошло.
        Я искала глазами отца, пока ведущий то ли восторгался, то ли наоборот был опечален тем фактом, что на этом ежегодном турнире в финал пошли три команды.
        По лицу князя сложно было определить, возмутило ли его мое падение или он предпочел не заметить его. Мне не давал покоя его сосредоточенный взгляд. Как будто он ждал чего - то и переживал. Ни радости от встречи со мной, ни скромной улыбки для меня. Бесстрастная маска застыла на его лице.
        - Так как выход в третий этап трех команд для Турнира Магов является новинкой, мы решили изменить финальное задание.
        Парни из команды «Молниеносные» разочарованно выдохнули. Я же злорадно улыбнулась, наконец - то и для них окажется сюрпризом испытание.
        - Атриэль, держи себя в руках, - посоветовал Рагнар.
        Я промолчала, ожидая описания задания.
        - Раннее мы устраивали дуэль между двумя командами, - сделал паузу ведущий, - на этот раз бой будет между кандидатами, отказавшимися от использования магии.
        Дождавшись пока возбужденная толпа утихнет, глава Школы Аррейн, продолжил:
        - Несколько условий, прежде чем начнутся бои. По итогам баллов, собранным за два этапа, команда «Стремительные» проведет один бой. Оставшимся командам, придется драться за право стать соперниками «Стремительных». Кандидатам не запрещается использовать магию, но за каждое магическое вмешательство, команда теряет десять очков. Прошу остальных участников покинуть арену.
        - Идите, - одними губами прошептала я, - сила во мне.
        - Ксан, ты справишься, - сжал мое плечо Ларс.
        Остальные участники давно покинули арену, а Рагнар все держал мою руку.
        - Рагнар, - зашипела я, - не позорь нашу Академию. Иди.
        Я смотрела куда угодно, но не на парня. Видела посеревшее лицо Амори, озабоченный взгляд отца. На Рагнара мне было страшно смотреть. И я не могла объяснить причину своего страха.
        - Я все знаю, мы сдаемся, Атриэль, - непреклонно заявил Рагнар.
        - Ты забываешься, - отдернула свою руку, - лидер я, и что ты там знаешь?
        - Твой магический резерв выгорел, - едва слышно прошептал парень.
        Я побледнела. Амори не имел права рассказывать ему об этом!
        - И чужой магией, как на занятиях, ты пользоваться не сможешь, - покачал головой Рагнар.
        Значит это не Амори, тогда кто? Моя надменная статуя?
        - Объяви наше поражение, Атриэль.
        - Нет, - сжав руку в кулак, ответила я, - я докажу, что и без магии всегда есть шанс победить.
        - Дура, - рыкнул Рагнар, - что ты будешь делать против магии? В песок зароешься?
        - У наших команд возникла заминка, господа из «Стремительных» у вас есть вопросы? - в наш спор вмешался легендарный маг из королевства Гарзон.
        Амори, кажется, побледнел сильнее.
        - Да, - громко ответила я, у Рагнара права голоса не было, все же лидером он не был, - Могу ли я или мое доверенное лицо, пока идет дуэль, между другими участниками вернуться в резиденцию и взять свое оружие?
        С трибун раздался смешок, затем он перерос в громкий смех. Действительно смешно, воин оставивший свое оружие дома. Только я могла так сделать.
        - Сожалею, - развел руками маг, - но вы можете взять любое оружие у того, кто находится здесь.
        - Благодарю.
        Мой взгляд устремился на Амори, который что - то бормотал себе под нос. Мгновение и в его руках появляется меч.
        Нет, такое оружие, мне не подойдет.
        Неужели все - таки придется взять меч? Но я не смогу им сражаться.
        Пока я размышляла над этим вопросом, Рагнар перекинул свои волосы вперед на плечо. Быстрым движением рук из-за спины, где у него находились ножны, вынул два клинка.
        Я была шокирована. Нет, я знала, что Рагнар хранит свое оружие за спиной и предполагала, что он может им поделиться. Но я оказалась совершенно не готова к тому, что увидела! Парень держал в руках мои клинки!
        Дрожащими руками я потянулась к ним. Парень ловко вложил их в мои ладони.
        - Спасибо скажешь Амори, - наклонившись слишком близко к моему лицу, прошептал он, - я верю в тебя.
        Стремительно он покидал арену, пару секунд я, не моргая смотрела на его спину. Как только он поравнялся с Амори, я смогла разглядеть, что в руках легендарного, совсем не меч, а два тонких меча Рагнара. Как они это провернули, для меня осталось загадкой. Утерев выступившие слезы, благодарно улыбнулась.
        - Итак, посторонние, наконец, заняли свои места, - съязвил ведущий, - представляю вам наших кандидатов. Участники первого боя: лидер триниума «Тени» Ивган и Омелай ан’ Трен из команды «Молниеносные».
        Во это да, не ожидала увидеть здесь племянника короля! Приставка ан прямо указывает на родство с Геворгом Седьмым.
        - Прошу лидера триниума «Стремительные» отступить на пять шагов назад.
        Только мне почудилось игривое настроение ведущего? Сделав пять шагов назад, мои ноги во что - то уперлись. Я обернулась. Передо мной стояло кресло!
        - Чтобы нашу леди не задело заклинанием во время боя других участников, мы предоставили ей надежное укрытие.
        Я с сомнением разглядывала ярко - красное кресло. Судя по мягкой обивке, в нем должно быть комфортно. Стараясь не думать о том, что на меня пялятся тысяча людей, поудобнее устроилась в этом кресле. Как только я села, пространство будто щёлкнуло. Я оказалась в прозрачной капсуле. Показушники эти организаторы. Накрыли меня обычным щитом, зато выставили все так зрелищно. Несмотря на недовольство, я улыбнулась.
        - Напомню правила: бой до первой крови! Применение магии снимает баллы, - вещал глава Школы Аррейн. - Да начнется бой!
        Парни в центре изучали друг друга. Никто из них не спешил. Ивган медленно вытягивал из-за пояса саблю. И чуть не пропустил атаку Омелая! Несколько остроконечных звезд впились в песок, где еще секунду назад стоял лидер триниума «Тени».
        Но как он так быстро переместился? Невероятная скорость! Невольно сглотнула, мне с ним не справится.
        В следующее мгновение атаковал уже Ивган. Серия быстрых ударов была отбита Омелаем, однако Ивган сумел отсечь прядь его золотистых волос. Толпа ахнула, девицы завизжали. Уверена, если бы их пустили на арену, они бы подрались за эту прядь!
        Всем было понятно, что противники проверяют друг друга, прощупывают почву для серьезной атаки.
        Ложные выпады, полеты остроконечных звезд, все повторялось, однако было видно, что Омелай, просчитывал траекторию уклонения Ивгана. Он практически достал его, когда неожиданно сабля лидера «Теней» уперлась в горло племянника короля. Она оставила кровоточащую царапину.
        - Победа за «Тенями», - громко объявил ведущий.
        Парни церемонно поклонились друг другу. Как ему это удалось? Настолько быстро, настолько неожиданно! Мне действительно страшно!
        - Атриэль, соберись! - голос Амори раздался в моей голове, - вспомни тренировку, не ориентируйся на зрение! Слушай его дыхание!
        На ватных ногах я шла в центр арены.
        - Атриэль, ты мен слышишь! - рявкнул в моем сознании Амори, - если сама глаза не завяжешь, я ослеплю тебя!
        Его угроза подействовала. Оцепенение спало. Так не похоже на меня, сдаться не начав боя. Не этому учат арханов.
        Под внимательным взглядом Ивгана, я расплетала волосы. Мне нужна была лента. Конечно, она не такая непроницаемая, как та, что укрывала мои глаза на тренировке, но тоже подойдет. Она нужна мне для собственного покоя, можно сказать внушения, что видеть я не могу. Просто зажмуриться мне будет мало.
        - Неслыханно, лидер «Стремительных» усложняет себе задачу! - голос ведущего стал хриплым, - она собирается сражаться вслепую!
        - Атриэль значит, - приглушенный голос, словно шелест листьев под ногами, - а ты умна.
        - Ксанари, - улыбнулась я, затягивая ленту на затылке, - Ивган, зови меня Ксанари.
        Я безошибочно угадала говорящего.
        - Ксанари, - пробуя на вкус мое имя, протянул Ивган, - я буду нежен.
        - Сила с тобой, Ивган, - не поддалась я на провокацию.
        Рукоять клинков нагревалась от тепла моих рук. Мне почудилось, что они, как и я предвкушают этот бой. Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Отрешиться от звуков этой арены. Сконцентрироваться на противнике. Уловить его дыхание. Проникнуться его жизнью.
        - Да начнется бой! - объявил ведущий.
        Я не торопилась, слушала и дышала. Толпа будто помогала мне. Люди притихли, казалось, они даже не дышат. Я выжидала. Легкое дуновение справа от меня, я припала к земле. Сабля просвистела над головой. Перекатилась, моментально вскочила на ноги. Шуршание слева. Нет, это обман, нападение будет сзади! Круто повернулась, устояв чудом. Выставила перед собой клинки, скрестив их. Лязг металла. Я не прогадала! С силой отшвырнула противника.
        Передышка на несколько секунд. Толпа закричала, отрезая меня от Ивгана. Ксанари, ты сможешь, слушай его сердце!
        Точно! Мне нужно дать ему приблизиться, чтобы услышать ритм его сердца. Тогда я смогу идти за ним! Он же живой человек! Бесшумно двигаться научиться можно, но вот не дышать во время боя, вряд ли!
        Я прислушалась, легкое движение в шагах пяти от меня. Выгнула руки назад, придавая своему телу скорость. Есть, я достигла Ивгана. И пусть я глупо врезалась в него, смогла уловить такт его дыхания! Запомнила и вряд ли ошибусь! Он задерживает дыхание перед атакой. А поле, шумно выдыхает! Отразила удар, отступила, еле удержав равновесие.
        Громыхнуло, я полетала спиной по песку. Попыталась смягчить падение клинками, вонзая их в песок.
        - Минус десять баллов, - возвестил глава Школы Аррейн.
        Вот ведь, совсем забыла про магию! Теперь он не подпустит меня близко к себе!
        Нужно заставить его говорить! Это мой единственный шанс на победу!
        - Испугался? - в пустоту бросила я.
        - Нет, - мне снова почудилось шуршание листьев, - но мне понравился твой полет.
        Глубокий вдох! Я различила его! Он сейчас нападет. Думай, Ксанари. Голос доносился позади меня, будет ли атака в спину? Нет, он нанесёт удар в прыжке, сверху! Словно подтверждая мои слова, песчинки упали на лицо. Мое тело действовало само. Выгнулось исполнив мостик. В полете мои ноги задели Ивгана. Надеюсь, что это был подбородок, пусть прикусит язык!
        Шумный выдох совсем близко от меня. Неужели маленький толчок ногой дезориентировал его?
        - Невероятно! Меткий удар в челюсть, отбрасывает Ивгана назад.
        Не дать ему перевести дух! Он сзади! Пущенной стрелой я устремилась к противнику. Удар, звон металла, он уклонился. Не останавливаться! Я нападала снова и снова. Переворачиваясь, припадая к земле, не сдавая позиции атакующего. Его прерывистое дыхание стало громче. Он выдавал себя им. Ложный удар правой рукой, и левым клинком я поддела его ногу. Звук падения тела, но вряд ли он ранен. Нужно закрепить успех.
        Упустила момент, еле отразив его удар. Обороняться пришлось мне. Удар, второй, сила противника, вкладываемая в выпад, нарастала. Мне все сложнее давалось уклонение. Отражать его удары, отступать назад. Резкая боль в животе ослепила на секунду. С неимоверным усилием отпрыгнула в сторону, не давая телу согнуться.
        - Ксанари! - испуганный крик отца, заставил отскочить еще раз.
        Там, где я стояла, в песок воткнулась сабля. Он убить меня, что ли хочет? Удар в живот был болезненным, ноги дрожали. Я проигрываю. В голове промелькнула мысль избавиться от ленты на глазах. Ноя хорошо понимала, что зрение мне все равно не поможет. Наоборот может отвлечь. Магию - то никто не отменял. Ивган может использовать иллюзию или ослепить меня. И это меня выбьет из колеи, все - таки оказаться слепой по своему желанию или вынужденно, разные вещи.
        Дыхание у самого уха! Упала на песок, перекатилась, выставила вперед клинки, скрестив их. Мне еле хватило сил удержать его саблю. Но он навис надо мной! Я в невыгодном положении! Лежа перед ним, я слишком открыта!
        Память услужливо подкинула воспоминание такой же ситуации. Но тогда надо мной навис Ларс, и я видела его и не ожидала подлянки в виде магии. Что он мне тогда говорил? Нужно подсечь противника! Один сильный удар в щиколотку и он свалится! У меня появится шанс встать и нанести удар!
        Ивган замахнулся, вновь поймала его саблю своими клинками. Левую ногу слегка согнула, упираясь в песок. Вторую с силой прижала к себе и быстро выбросила вперед. Надеюсь, мой расчет оправдается и там окажется его нога! Хруст кости оглушил меня. Противник покачнулся, и чуть не задел своей саблей мое плечо. Мгновение и я группируюсь, еще секунда откатываюсь назад. Почему так тихо?!
        - Победа за командой «Стремительные».
        Не может быть! Клинки сами выпали с рук. Быстро сорвала ленту. Ивган сидел на песке и недоуменно разглядывал сломанную лодыжку. Кровь обагрила его штанину.
        Неужели вложила слишком много силы в удар? Я не хотела этого!
        Не слишком соображая, что делаю, бросилась к парню.
        - Прости, - опускаясь на песок рядом с ним, прошептала я.
        Тень только рассмеялся в ответ.
        К нам уже спешили целители.
        - Я…
        - Ты молодец, - перебил меня Ивган, - для меня честь, быть побежденным тобой.
        Чьи - то руки подняли меня. Бережно поставили вертикально, отряхнули от песка. Я же не сводила глаз с Ивгана. Над ним уже колдовали целители.
        Я обернулась к тому, кто поднял меня. Отец! Он не выдержал и спустился на арену! Я вижу гордость в его глаза, гордость и радость! Нисколько не смущаясь я обняла его. И пусть все смотрят на нас, зато я счастлива!
        - Церемония награждения начнется через десять минут, - сообщил Амори.
        Я не заметила его приближения.
        - Пойдем, нужно привести тебя в порядок.
        Мне показалось или у отца дернулся глаз? Ему не нравится мой учитель?
        - Иди, моя Ксанари, - улыбнулся отец.
        Амори ухватил мою руку и потянул за собой. Мы оказались в той же комнате, куда меня приводили вчера, когда лечили ногу. Только сейчас помимо нас, здесь собрались участники команд, прошедшие финал.
        - Ты невероятна! - выхватывая меня у Амори, заявил Ларс.
        - Так, позже наобнимаетесь, - грозно навис над нами декан, - за мной.
        Под удивленные взгляды парней, наша четверка прошла в потайную дверь. Ну я ее определила, как тайную, ибо в прошлый раз не заметила.
        Комната, что предстала перед нами, была намного уютнее той, что осталась позади.
        Нас уже ждал второй легендарный. Вот он мой шанс узнать его имя!
        - Ларс, как его зовут, - тихо спросила я.
        - Не знаю, - пожал плечами друг.
        Вот и что за секретность - то?
        - Юная леди, счастлив назвать вам свое имя, - церемонно поклонился глава Школы Аррейн, - Агис лер Сенг.
        - Лер Сенг? - выдохнула я.
        Что означают эти приставки? У Амори дер Сенг, у второго легендарно лер Сенг. Это явно не принадлежность к роду и высшему свету.
        - Любопытным нужно быть в меру, - пожурил меня Агис.
        А до меня только дошло, что из всех присутствующих в этой комнате, шевелимся только мы трое. Для остального времени замерло!
        - Зачем? - сглотнула я.
        - Атриэль, ты же не думаешь, что каждый имеет право знать? - хмыкнул Амори, - имя под которым знают его другие - Агис Армонт.
        - Не понимаю, - покачала я головой.
        - Всему свое время, - лукаво подмигнул Агис, - отомрите.
        Ларс моргнул, Рагнар глубоко вдохнул.
        - Агис Армонт, - широко улыбаясь, вновь представился второй легендарный.
        Это сценка специально для парней?
        - Итак, церемония награждения состоится на арене. Несколькими часами позже, будет дан бал во дворце его величества. Вы - почетные гости.
        - Для награждения, вам понадобится это, - поворачиваясь к столу, сообщил Агис, - золотые мантии. Прошу облачиться в них.
        Под чутким руководством Амори, я натягивала мягкую ткань поверх своей рубашки. Почему - то путалась в шнуровке. Хотя она всего лишь затягивалась на шее.
        Амори помог мне с ней.
        - Турнир Магов - праздник для народа. Поэтому, мы стараемся устраивать шоу. Вы появитесь на пьедестале последними, - пояснял Агис, - Амори даст вам знак, когда вы должны вступить в портал, который появится позже.
        - Нам нельзя покидать эту комнату? - уточнил Рагнар.
        - Да, - кивнул Агис лер Сенг.
        Чему - то кивнув, Рагнар прошел к столу.
        - Что ж, мне пора, - подмигнул нам Агис, - и ничему не удивляйтесь!
        Декан Школы Аррейн покинул комнату.
        - Я рад, что ты последовала моему совету, - нарушая тишину, сообщил Амори.
        - Сложно было ослушаться, - улыбаясь, ответила я, - это вы подлечили меня?
        - Я все ждал, когда ты заметишь, - рассмеялся глава нашей академии.
        Действительно, я только сейчас поняла, что живот больше не болит. Уверена, даже синяка не останется.
        - Спасибо.
        - Мне казалось, будет сложнее на играх, - самодовольно протянул Ларс, за что получил затрещину от Амори.
        - Вам повезло, что у Атриэль оказались клинки. Если бы вы появились вторыми, а не третьими, даже я не смог бы доказать жульничество куратора боевого факультета Школы Аррейн.
        - Что с ним будет? - тихо спросила я.
        - Ты знаешь ответ, - хмуро бросил Рагнар.
        - Смерть? За жульничество? - вспыхнула я.
        - Он опозорил свое королевство, - мягко произнес Амори, - его судьбу решит король.
        Мы замолчали. Каждый думал о своем. Мне было жаль незадачливого жулика. Отчасти наша хитрость с клинками(пусть я и не считаю ее хитростью) определила участь куратора боевого факультета. Хотелось верить, что ему сохранят жизнь, не смотря на его ужасный проступок. В конце концов, он же не все население вырезал.
        - Вам пора, - улыбаясь, сообщил Амори.
        Там где была дверь, клубился золотистый свет. Он становился плотнее образуя округлую завесу.
        - Первым идет Ларс, - скомандовал Амори, - за ним Рагнар и после Атриэль.
        Подмигнув мне, Ларс буквально впрыгнул в телепорт. За ним, важно вышагивая, прошел Рагнар.
        - Атриэль, - окликнул меня Амори, когда я подошла к порталу, - улыбайся!
        - Будет сделано, - пообещала я и шагнула в золотое марево.
        Я зажмурилась. Мантия взметнулась вверх. Это напугало меня! Возникло ощущение полета. Как будто я замерла в воздухе. В панике открыла глаза. Невероятно! Я действительно возвышалась над всеми! Мантия стала золотыми крыльями, удерживающими меня в воздухе! Я восхищенно взирала на толпу. Улыбка так и приклеилась к моим губам. Больше не было купола, не было самой арены! Я была на площади и парила высоко в небе! Справа от меня, чуть ниже парил Рагнар, слева, на том же расстоянии Ларс. А на пьедесталах стояли две команды. Повинуясь порыву, раскинула руки в сторону. Толпа ахнула. Нас не скоро забудут!
        - Златокрылые, - скандировала толпа.
        И пусть все это результат магии и является шоу, но радость была неподдельной. Для всех и каждого! Медленно мы опускались на землю. Было жаль, хотелось парить подольше.
        Первыми пьедестала коснулись ноги парней. С некоторой заминкой мои. Крылья за спиной исчезли. Остались мантии, развивающиеся на ветру.
        Не скоро утихла публика. Эффектное появление победителей, все еще будоражило их кровь. Не сразу я заметила его величество. Он выглядел величественно. Ярко - алая мантия отделанная горностаем, плавно лежала на его плечах. Массивная корона с драгоценными камнями венчала его голову.
        Но что привлекло мое внимание, так это золотой кубок в его руках. Кубок с крылышками!
        Я пропустила мимо ушей торжественную хрипоту короля. Нет, это не значит мое пренебрежение. Просто слишком острым для меня казался голос Геворга Седьмого. Мысленно я напевала песенку. И чуть за это не поплатилась. Я замешкалась, когда нужно было спуститься к королю. Это списали на волнение.
        - Трепетать передо мной должны мои подданные, - шепотом поделился король, когда вручал мне кубок, - жду вас на балу, очаровательная воительница.
        Старый ловелас, как сказала бы моя кухарка. Сомневаюсь, что он не в курсе, кто перед ним. Я выдавила из себя улыбку. Кубок приятно тянул руки., перехватив его одной рукой взметнула ее вверх.
        Толпа ликовала! Я чуть сама не завизжала, от переполнявшей меня гордости и радости.
        Под аплодисменты зрителей я вернулась на свое место для того, чтобы вновь взлететь над ними. Чуть не выронила кубок. Полет был быстрым и не долгим. Вряд ли подданные видели портал, в который устремлялись тела победителей. Золотистое марево поглотило нас.
        - Молодцы, - после того, как я бухнулась на ковер, рассмеялся Амори.
        Нас переместило в гостиную резиденции.
        - Ты в своем репертуаре, - подхватил веселье декана Ларс, - дай подержать.
        И вместо того, чтобы поднять меня, выхватил кубок из моих рук. Я не обиделась. Наоборот, так все комично выглядело, что, не сдержавшись громко рассмеялась.
        Один Рагнар сохранял невозмутимость. С каким - то разочарованием он поднял меня с пола. Неужели я ему нравлюсь стоящая на коленях?
        - Основное награждение ждет вас в Академии, - ухмыльнулся Амори, - а сейчас марш переодеваться!
        - Вау, он реально из золота, - невпопад бросил Ларс и тут же осекся, - простите.
        - Бал - маскарад, костюмы наверху. Жду всех здесь ровно через час, - посерьезнел декан.
        Мы поспешили по своим комнатам. Слишком хорошо мы знали Амори. Он слов на ветер не бросает. С него станется доставить нас на бал голыми. Если мы, по истечении часа, не будем готовы.
        Приняв ванну я, наконец, увидела свой костюм. Передо мной лежал черный комбинезон, его ткань лоснилась как настоящая кожа. Изумлял длинный тонкий хвост и маска с ушками. Никакого пышного платья. Это не могло не радовать. Сегодня я буду кошкой! С помощью Ингрид, облачилась в этот костюм. Единственным минусом были сапоги на высоком каблуке. Но с ними образ был ярче, цельнее. Черные ажурные перчатки приятно холодили кожу. Мои волосы служанка заплела в несколько косичек и соединила между собой, закрепив на затылке. Затем прикрыла место закрепления маской, которая была не на палочке, как привыкла я, а надевалась на голову.
        В целом вышло мило. Если бы Инелла облачилась в этот костюм, получилось бы сексуально. Но я не она, а потому, я просто миленькая.
        Напоследок улыбнувшись отражению в зеркале, я вышла из комнаты.
        Костюмы парней поразили меня до икоты. Так долго я не смеялась давно. Ларс был наряжен дровосеком, а Рагнар пастухом. Но Амори их переплюнул! Он предстал перед нами водяным! Пузатым, зелёненьким водяным.
        - Княжна, возьмите себя в руки, - угрожающе бросил Амори, - иначе на бале вы предстанете в образе потрёпанной кошки.
        Я вспыхнула и моментально прикрыла рот ладошкой.
        В телепорт шагали в полном молчании. Чего бы я ни ожидала, все оказалось иным. Нас никто никому не представлял. Мы сразу влились в танцующий круг людей. Играла быстрая мелодия, смех доносился со всех сторон. Каких костюмов тут только не было! И кикимор, и ведьм, и королев штук восемь, а принцесс и фей так совсем не сосчитать. Из животных присутствовал медведь и лисичка. Они составляли собой гармоничную пару.
        Я восхищенно крутила головой, рассматривая людей в масках. Вот к нам приблизился кот в сапогах.
        - Кажется, я нашел свою пару, - лукаво подмигнул мне кот, - Амори, позволь тебя на минутку.
        По голосу я узнала в нем Агиса. И отвесила шутливый поклон. Услышав имя нашего декана. Народ быстро смекнул, что мы те самые победители. Возле нас выстроилась очередь из желающих пообщаться и просто назвать свое имя людей.
        - Ты великолепна, - обнимая меня, восхищенно произнес отец, - Дер Сенг, я забираю ее.
        Я не успела ничего понять. Вот только, что была окружена людьми, шумом, радостью и весельем; поблизости находились друзья, рядом стоял Амори и глава Школы Аррейн.… Как в следующий миг все исчезло. Не было громких поздравлений, выстроившейся очереди обсудить победу, внимательных глаз Рагнара, зорко следящего, чтобы ко мне не приближались восторженные моей победой придворные.
        - Отец? - неуверенно позвала я, - зачем?
        Я уныло разглядывала ковер в кабинете отца.
        - Завтра прибывает жених Инелл, послезавтра свадьба. Нужно чтобы ты отдохнула.
        - Ксаан! - пропустила момент, когда Инелл повисла на моей шее, - я так ждала тебя!
        - Инелл, отведи сестру в ее покои и помоги переодеться к ужину.
        - Да, мой князь, - улыбнулась Инелла и потащила меня из кабинета отца.
        Она не дала мне отдышаться. Сорвавшись на бег буквально протащила по ступеням и коридорам. Успокоилась она только в когда захлопнула дверь моей комнаты.
        - Как же я скучала по тебе, сестренка! - вновь повисла на мне Инелла.
        - Задушишь же, - растерялась я.
        Как давно мы так не обнимались? Сколько времени прошло с того момента, как Инелла так горячо приветствовала меня? Я успела позабыть это ощущение радости. Месяц как она покинула академию, и я вновь стала для нее важна. Неприятный осадок где-то в области груди давил на меня. Мне хотелось обнять ее, но обида вылезла наружу. Я холоднее, чем мне бы самой хотелось, отцепила ее руки от моей шеи.
        Медленно прошла к дивану, сняла маску. Вытянула заколки из волос, распустив их по плечам. Я не знала, куда деть глаза и как вести себя с сестрой. Нервно стягивала перчатки.
        - Я виновата, Ксанари, - тихий шепот позади меня, - я очень виновата перед тобой.
        Я продолжала снимать ажурные перчатки. Меня била дрожь, поворачиваться к сестре было страшно.
        - Мне стыдно. Стыдно за то, что завидовала тебе. Мне жаль, сестренка. Мне очень жаль, - нежные руки Инелл обхватили мои плечи, - я прошу простить меня, позволь доказать, что я больше не ошибусь. Ты - моя драгоценная семья. Я не хочу вновь потерять тебя.
        Слеза капали на мои ладони. Я расплакалась вместе с Инелл. И пусть я не слышала всхлипов и не видела ее лица, я точно знала, что она плачет.
        - Все хорошо, - поворачиваясь к сестре и обнимая ее, прошептала я, - я вес также люблю тебя.
        - Прости, - тихий плачь перерос в рыдания, - я такая глупая.
        - Прекращай лить слезы, знаешь же, как отец не любит опоздания.
        - Да, - согласилась Инелл.
        Нехотя она отпустила меня. Мы прошли в спальню.
        - Шикарный костюм, - наконец, оценила мой внешний вид сестра, - даже снимать жалко.
        - Но необходимо, - улыбнулась я.
        Вдвоем мы сумели вынуть меня из этого шедевра портного.
        - А ты стала более женственной, - внимательно рассматривая мое тело, задумчиво протянула Инелла, - и грудь почти с мою…
        - Ага, с твою ладонь, - рассмеялась я.
        - Да нет же, сама не видишь? Ты подросла сестренка.
        - Нет, изменения, конечно, есть, но не настолько.
        - Да? - грозно уперев руки в бока, уточнила Инелла, - тогда примерь старое платье. Ты же в академию их не брала.
        - Легко, - хмыкнула я и прошла к шкафу.
        - Бери уже любое, - нетерпеливо потребовала Инелл.
        Я достала свое любимое платье темно-зеленого цвета. Оно нравилось мне тем, что подъюбников не требовало, да и корсета тоже.
        С помощью Инелл я попыталась надеть его, все бы ничего, но на груди оно не сходилось. Инелла потребовала снять бинты, перетягивающие мою грудь. И теперь влезть в любимое платье не представлялось возможным.
        - Как же так… - разочарованно выдохнула я.
        - А ты поменьше перетягивай грудь, и не спи с повязкой.
        - И что мне теперь делать? - устало плюхнулась на кровать, - все вещи остались в Академии Велес.
        - Ой, тоже мне проблема, - всплеснула руками Инелла, - возьмешь мое, а Мари быстро подошьет низ, все же я пока выше тебя.
        - Думаю, с этим мы разберемся после ужина, - хмыкнула я, возвращая бинты на место.
        - Даже не думай надевать его, - строго бросила сестра, - подол уже короток.
        - У меня есть брюки и рубашка, - пожала я плечами.
        - Не пойдет, ужин официальный, Совет Тринадцати тебя заест упреками.
        - Может, хоть что - то подойдет? - устало выдохнула я.
        - Есть у меня одно платье… - хлопнула в ладоши сестра, тебе понравится! Жди здесь, я сейчас вернусь!
        И не дав мне вставить хоть слово, ланью умчалась к себе. Можно подумать я куда - то сбегу. Тихо смеясь себе под нос, бродила по комнате. Как же я все - таки соскучилась по дому!
        Складывалось ощущение, что и не уезжала я никуда. И уходила на час максимум. Все лежит на свои местах. Чисто в комнате, уютно. И не скажешь, что хозяйки не было длительное время.
        - Вот, вот оно! - запыхавшаяся Инелл ворвалась в спальню, - все как ты любишь, не вычурно и не нагромождено.
        - Оно же красное, - сглотнула я.
        - И что? Зато простого покроя и не требует дополнительных юбок. И корсета нет, все как ты любишь.
        - Оно слишком открыто… - промямлила я.
        - Неправда, - возмутилась сестра, - юбка прямая до пола, без разрезов. Да рукавов нет, только плечи прикрыты, но вырез довольно целомудрен.
        - Для тебя, но…
        - Ох, как ты удивишься, увидев наших придворных дам, - фыркнула сестра.
        - Ладно, - сдалась я, - уговорила.
        - Отлично, - хлопнула в ладоши Инелла, - давай преображать тебя.
        Я сдалась на милость сестры. Результатом ее трудов стала витиеватая прическа на моей голове, немного подкрашенные губы и ресницы. Как и предполагала Инелл, платье подошло мне. Я не сразу узнала себя в зеркале. Настолько привлекательно выглядела. Просто загляденье. Естественно пришлось расстаться с повязкой на груди.
        - Ты очень красивая, - улыбнулась сестра моему отражению в зеркале, - у меня для тебя подарок.
        Инелла прошла в гостиную и вернулась с небольшой коробочкой в руках.
        - Открой, - притянула ее мне.
        Я не заставила ее долго ждать. На бархатной поверхности лежали изумительные сережки.
        Встав у зеркала, начала вдевать их в уши. Теперь мне стало ясно зачем Инелла подняла мои волосы. Серьги были длинными из светлого металла, не сказать, что золотые, но и не из меди. Красные и черные камушки дополняли причудливое плетение.
        - Они восхитительны, - обняла сестру я, - спасибо, милая.
        - Пойдем, пора спускаться к ужину.
        Как и предсказывала Инелл, ужинали мы в официальной столовой. Князь горделиво восседал в кресле-троне. По правую руку от него он усадил меня, хотя там должна была сесть Инелл. Но сестра как будто этого не заметила и улыбаясь села напротив меня. Вдоль огромного стола обосновалась свита князя: Совет Тринадцати и родственники Инелл, господин Танрис и другие советники. С чем было связано такое количество приглашенных, мне было непонятно, вплоть до того, как князь поднял свой бокал.
        - Сегодня завершился Турнир Магов в королевстве Гарзон. Как вы знаете, только достойнейшие удостаивались чести стать участниками этого турнира. И только лучшие, становились победителями.
        Знаю, что отец собирается похвалить меня, а по тому опять наливаюсь краской. И когда я уже перестану краснеть по поводу и без оного?
        - Наследная княжна Эрсарана, мой бокал в твою честь!
        - За победителя Турнира Магов, за Атриэль, - хором возвестили гости, сидящие за столом.
        Я поперхнулась. Наследная княжна Эрсарана? Инелл вместе со всеми пригубила свой бокал. Промокнув губу салфеткой, улыбнулась мне. Что происходит? Почему сестра улыбается? Это она, а не я, наследная княжна!
        Но как бы мне не хотелось выяснить причины, задавать вопросы при всех я не могла.
        Я не мастер в светских беседах, и не умею, как Инелл льстить, когда собеседник ждет комплимента. Поэтому мне было сложно улыбаться и принимать комплименты от тех, кто еще вчера ненавидел меня. Еле дождалась, пока все закончится.
        Но поговорить с отцом не получилось. Он отправился на совещании. Выглядело, как бегство от меня.
        - Инелла, почему ты не сказала? - залетая в свою комнату, вспыхнула я, - что за наследная княжна?
        - Ты из-за этого злишься? - удивилась сестра, - все правильно, я уезжаю после свадьбы, а ты займешь мое место.
        - Уезжаешь?
        - Да, - с мечтательной улыбкой на губах, повторила Инелла.
        - Ты его видела, - догадалась я о причине ее туманного взгляда.
        - Тсс, - приложила она палец к губам, - я поклялась не называть его имени и не показывать портрет.
        - Даже мне? - удивилась я.
        - Даже тебе, - вздохнула Инелл, - Совет Тринадцати показал мне его в тайне от князя, если он узнает…
        - Будет несладко, - подтвердила я, стаскивая туфли, - завтра твой жених приезжает, нужно выспаться.
        - Я переоденусь и сразу к тебе, - пообещала Инелл, - в последний раз будем спать вместе.
        - Мы же всю ночь проболтаем, - рассмеялась я, - а я говорю, что нужно выспаться.
        - Для чего еще нужна магия? Появятся синяки под глазами - скроем, - хмыкнула сестренка.
        Она стремительно покинула комнату. Я же с помощью служанки переоделась и приняла ванну. К тому времени, когда появилась Инелл, я уже засыпала.
        - А вот и я, - забираясь ко мне под одеяло, заявила сестра, - только не спи.
        - Я не сплю. Почти.
        - Помнишь, когда - то мы часто спали вместе, - прошептала Инелл, - а гувернантки разгоняли нас по разным комнатам.
        - Помню, конечно, - улыбнулась я.
        Весело было. Каждый раз мы подшучивали над ними. Самая противная гувернантка, леди Карлин, часто уходила от нас в слезах и в перьях, которые намертво приклеивались к ее чопорному платью серого цвета.
        - Ксан, я влюбилась, - наконец, перешла к главному Инелла. - я никогда еще не испытывала такого чувства.
        - Я где-то это уже слышала, - хмыкнула я.
        - Нет, на этот раз все иначе, - запротестовала сестра, - когда я увидела его на портрете, мужественного, холодного, неприступного…мне отчаянно захотелось согреть его и защищать.
        - Защищать?
        - Да. Еще ни разу, мне не хотелось кого-то оберегать. А сейчас, я готова горы свернуть ради этого мужчины.
        - Ты же видела только его портрет, - покачала я головой.
        - Скажи, Ксанари, кого ты встретила на водопаде? - вдруг спросила Инелл.
        Я покраснела.
        - Будь я занята не только собой, то еще тогда поняла, что ты влюбилась, - вздохнула она, - у меня было много времени подумать. Я вспоминала все наши моменты с тобой и твое поведение… напомнило мне мое.
        Я сглотнула.
        - Я не понимала, что происходит и любовь ли это? Была смущена новым чувством, стала больше молчать, разогнала всех поклонников.
        Поведение явно несвойственное сестре.
        - Нет, отец, конечно, держал меня в ежовых рукавицах, - хмыкнула сестра, - но ты же знаешь, если я чего - то хочу, найду способ получить это.
        - Да, - протянула, я, вспоминая, как Инелл обманывая приставленную охрану, ускользала с поклонником. Да и я сама часто помогала ей в этом.
        - Впервые, я боюсь не понравится, - призналась сестра, - вдруг, я буду противна ему.
        - Этого не случится, - прижала сестру к себе, - ты самая красивая в мире.
        - Раньше, мне было важно занять место отца, - помолчав, добавила Инелла, - именно поэтому я завидовала тебе, когда ты делала успехи. Сейчас, власть не привлекает меня.
        Я промолчала. Неужели так бывает? Действительно ли сестра настолько изменилась, всего лишь взглянув на портрет своего жениха?
        - Невероятно, да? - правильно поняв мое молчание, спросила сестра.
        - Да, - выдохнула я.
        - Расскажи о нем.
        - О ком?
        - Ксан. Я же вижу, ты любишь кого - то, - на этот раз она прижала меня к себе, - ты уже не маленькая девочка, даже не верится, что ты выросла.
        Сестра нежно коснулась моих волос.
        - Расскажи, какой он…
        - Мой, - прикрыв глаза, прошептала я, - я чувствую, что он мой. Словно предназначен для меня. Он старше, но так даже лучше. С ним спокойно, уютно и он заботится обо мне.
        - Ты виделась с ним, - удивленно спросила сестра.
        - Да, - вспоминая последнюю встречу, пролепетала я.
        - Вы целовались? - начала допрос Инелла.
        Нет, некоторые вещи никогда не изменятся.
        - Тебе понравилось? - не отставала она, а я молчала, - твоя помолвка…ее нужно отменить!
        - Мы же не знаем, кто мой жених, - слукавила я, - может, именно он им и окажется.
        Инелла подозрительно засопела.
        - Тебе это известно! - догадалась я.
        - Да, - не стала отпираться сестра, - но я не могу назвать его имя. Ты завтра увидишь его.
        Я насторожилась, что - то явно не так с моим женихом.
        - Клянусь, я помогу расторгнуть вашу помолвку! - горячо пообещала сестра.
        - Если это понадобится.
        - Спой мне, - укладываясь на моей груди, попросила Инелла.
        - Лунную? - уточнила я.
        - Да, лунную, она такая красивая.
        Я обняла сестренку покрепче. Так бывает, что близкие люди ранят больнее, чем чужие. Однако, их раскаяние ценнее всех сокровищ вместе взятых. Я люблю свою сестру, она - моя драгоценная семья. Инелла уснула быстро, доверчиво прижимаясь ко мне. Я нежно провела рукой по ее лицу, убрав взмокшие пряди со лба и тоже уснула.
        Глава восемнадцатая
        - Юлай ар Дерстанри, - громко объявляет церемониймейстер, и я вижу мужчину так похожего на мою надменную статую.
        Холод пробегает по спине.
        - Онерг Иври ар Дерстанри, - и входит он.
        Я не могла поверить своим глазам. Это не могло быть правдой. Тот, кто на протяжении полугода снился мне, вот - передо мной. И он - жених моей сестры. Его синие глаза ласкают меня. Смотрят восторженно - нежно. Я боюсь поворачиваться к сестре. Она сжимает до боли мою руку. Я знаю, что прочту в ее глазах. И от этого знания, моя душа рвется на части. Тот, к кому стремится мое сердце, предназначен другой. Он быстро пересекает тронный зал, склоняется перед отцом. Я чувствую его всей кожей, всем своим существом. Его дыхание, кажется, сливается с моим. Полустон срывается с губ, так не должно быть. Это сон, это просто кошмарный сон.
        Он поворачивается к нам. Инелл сильнее сжимает руку, но мне уже не больно. Я потерялась в омуте синих озер, по глупости называющимися глазами. Мне хочется дотронуться до него, хочется прижаться всем телом. Ощутить его тепло на своих плечах, руках. Скользить губами по безупречной шее и ключице. Узнать вкус его дыхания.
        - Любимая, - выдыхает он и протягивает руку.
        Я каменею. Голова идет кругом. Инелл, подает ему свою руку. Мне хочется кричать. Впервые я не согласна со своим местом. Это она, не я, отбирает мое счастье. Вкус солоноватой крови во рту, приводит в меня в чувство. Я отступаю на шаг назад. Я не имею права голоса. Я должна молчать. Честь моей семьи стоит на кону.
        Онерг меняется в лице. Оно становится каменным. Онерг, твое имя также прекрасно, как и ты сам. Мои жалкие попытки не смотреть на него, провалились. Я не могу оторвать своих глаз, из которых давно катятся слезы.
        Кто - то вскрикивает. Будто издалека доносится хриплое: прости.
        Я не выдерживаю давления. Мне тяжело здесь находиться. Смотреть, как рука любимого мной мужчины, сжимает ладошку, совершенно счастливой Инелл. До сих пор сжимает.
        - Отец, - я кланяюсь низко, чтоб не было видно слез, - мне все еще нездоровится. Разреши уйти к себе.
        Грубо по отношению к делегации северных пайри. Полное несоблюдение этикета.
        Но я не могу ничего поделать. Я хочу бежать отсюда. Бежать, как можно скорее.
        - Поршу прощения, - снова повторяю, так как отец молчит.
        - Ты молодец, - одними губами шепчет князь, - позвольте представить, моя младшая дочь - Атриэль Ксанари де Риан, победитель последнего Турнира Магов.
        Сквозь слезы трудно что - то разглядеть. Через силу улыбаюсь. Кто - то аплодирует, но как - то неестественно, натянуто.
        - К сожалению, без травм не обходятся ни одни соревнования, - продолжает отец, - княжна все еще не здорова. Позволим же ей удалиться, чтобы позже она смогла насладиться праздником.
        Отец отпускает мою руку. Это сигнал, я могу уйти. С неимоверным усилием заставляю себя выпрямить спину, поднять голову и идти медленно. И не смотреть, не смотреть в сторону делегации!
        Наконец, я оказалась у дверей. Лакеи распахнули их. Как только двери закрылись, я сорвалась на бег.
        Подальше. Туда, где никто не увидит моих слез. Туда, где можно скрыть свою боль.
        Я бежала, не разбирая дороги. Слезы давно застили глаза. Сердце бешено стучало в груди, хотелось кричать, бить руками стены.
        - Атриэль, - чьи - то руки поймали меня, - Атриэль.
        Мутными от слез глазами смотрю на мужчину. Что здесь забыл Амори?
        - Ты плачешь? Атриэль, что случилось?
        Я слышу шепот за спиной. Гости, которые приглашены на сегодняшнюю церемонию, наблюдают за невероятной картиной: младшая княжна и в каком виде, да еще в объятьях незнакомого мужчины!
        Я вновь напомнила себе о своем положении. Гордо выпрямила спину, отстранилась от своего декана.
        - Сила с вами, - приветствовала его по всем традициям, - мне нездоровится, сказывается травма, полученная во время турнира.
        Очередь гостей редела, церемониймейстер объявлял новых приглашенных и те проходили в тронный зал. Однако, некоторая часть все равно оставалась в парадной.
        - Ты лжешь, - так тихо, что бы услышала только я, возмутился Амори, - сила в нас, - это уже для ушей гостей.
        - Позвольте мне уйти, - так же тихо, попросила я.
        - Атриэль.
        - Не сейчас, - сделав едва заметный поклон, я пошла прочь.
        Почему мой декан приглашен к нам? Из-за меня и моей победы? Я не могла находиться во дворце. Стены давили на меня. Мне нужен был воздух, глоток свежего воздуха. Не обращая на изумленные взгляды прислуги и все прибывающих гостей, я выбежала в сад.
        Прохлада вечера скользнула по голым плечам. Платье, подаренное Инелл, было откровеннее вчерашнего наряда. Но на фоне наших леди, я все равно выглядела скромно.
        Я бродила по саду, удаляясь дальше от фонарей, беседок и лавок. Там, где практически не ходят гости, предпочитая сидеть у фонтана, что в центре сада. Я шла к любимым мной с детства деревьям вишни. Ошибка садовника или чье - то желание, но три деревца вишни затесались в дворцовый сад. Они росли вместе со мной. Я была еще маленькой, и деревце было с меня ростом. Сейчас, вишня стала красавицей, раскинувшей свои ветки, словно обнимая пространство, и дарящей плоды раз в два года.
        Я шла плакать на свое любимое место. Я знала, здесь никто не потревожит меня. А слуги, если что и увидят - не осудят, и не станут приставать с глупыми вопросами.
        Я стояла, прислонившись к стволу вишни и раз за разом, спрашивала себя: Как же так получилось? Если он знал, что женится на моей сестре, зачем являлся в моих снах? Зачем, обнимал и говорил нежные слова? Он говорил, что виноват передо мной. И не был согласен с выбором второго «я». Может, поэтому он решил жениться на Инелл? Вопреки второй сущности? Ведь я - гадкий утенок, по сравнению с сестрой. Как я могла поверить, что могу понравиться ему? Наследный принц клана северных пайри. Следующий глава. Младшая княжна Эрсарана ему совсем не пара. И пусть после свадьбы Инелл я займу ее место на троне, это не изменит того факта, что я вторая. Всегда. Во всем.
        Кожа давно покрылась мурашками, хоть климат в княжестве мягче, чем королевстве Гарзон, но здесь, как и там, царит зима. Я прижималась к дереву, ища утешения. Как когда - то в детстве. Мне всегда казалось, что вишня делится со мной своими силами. Оно не могло говорить или обнять, но складывалось ощущение, что дерево радо моему приходу. Не сразу я поняла, что нахожусь здесь не одна. Не сразу заметила, как замерзшее тело, согрелось под теплым ветерком.
        Когда увидела - было поздно. Сбежать не получилось.
        Онерг стоял напротив меня. Смотрел, но не прикасался. Слезы покатились из глаз. Я не могла сдержать их. Зачем он пришел? Посмеяться? Сказать, что разыграл меня?
        - Ксанари, - горький шепот, - моя Ксанари.
        - Не надо, - вздрогнув всем телом от звука его голоса, покачала я головой.
        - Ксанари…
        - Атриэль, - одновременно с Онергом, позвал меня кто - то.
        Я никак не ожидала увидеть здесь Рагнара! Хотя могла предположить, что поверенный Онерга должен появиться.
        - Ваше сиятельство, - холодно произнес Рагнар, - отойдите от моей невесты.
        Рык, сорвавшийся с губ Онерга, заглушил мой стон.
        О чем он говорит? Что значит его невеста?
        Не обращая внимания на мою надменную статую, Рагнар вплотную подошел ко мне. Накинул на мои плечи свой плащ и попытался отцепить мои руки от ствола дерева.
        - Убери свои руки! - потребовал Онерг.
        - Боюсь, я не в силах выполнить Ваш приказ.
        Тело Онерга начало изменяться. Зашумел ветер, повеяло холодом. Мне стало страшно.
        - Прекратите! - вырвавшись из рук Рагнара, крикнула я, - прекратите!
        Вихри снежинок, поднимавшиеся над землей, резко опустились вниз. Онерг застыл на месте. Я же бросилась прочь от них. На мое счастье, никто не стал догонять меня.
        Мне нужно было поговорить с отцом. Он должен объяснить мне, что происходит. Я уверена, всему есть объяснение.
        Я не хотела попадаться на глаза людям, а потому воспользовалась тайными ходами дворца. К моему удивлению, в тронном зале, где играла музыка, и собрались гости, отца не было. Зато Инелл танцевала с Онергом. Я не верила своим глазам, как такое возможно? Он же был в саду! А судя по счастливому лицу сестры, они танцуют не переставая. Куда мой пойти князь? Ответ пришел мгновенно - в кабинет. Все также скользя по узкому коридору, я бежала к кабинету князя Эрсарана. Как назло, у самой дверцы, которая вела внутрь кабинета, я запнулась и зацепилась подолом платья.
        - Яртар, послушай, это ошибка! Я ошибся! - кричал кто - то за тонкой перегородкой.
        - Что значит ошибка? - ядовито уточнил отец, - ты требовал ускорить помолвку, затем возвестил о том, что не намерен ждать свадьбу два года, и не дал ей доучиться в Академии Велес. А теперь, ты заявляешь, что эта свадьба огромная ошибка!
        - Яртар, невеста не та. Не она его равная, послушай….
        - Ничего не хочу слышать! Мы поклялись, поклялись на собственной крови! - я зажала ладошкой рот, клятвы на крови не имеют обратной силы, - ты обещал, что Инелл будет окружена заботой! Сейчас, ты предлагаешь опозорить мою дочь перед всеми. Этого не будет!
        - Яртар, я нарушу клятву, - обреченно выдохнул собеседник.
        Я поняла, что человек, который ругается с моим отцом, глава северных пайри.
        - С ума сошел? - гнев отца больше не говорил в нем, он был потрясен заявлением друга, - ты обречёшь на смерть свою равную и себя?
        - У меня нет выбора, Яртар. Его пара твоя младшая дочь.
        - Ксанари? - глухо выдохнул отец.
        - Да. Отмени ее помолвку, позволь нашим детям соединить свои жизни. Они предназначены друг для друга.
        По моим щекам стекали слезы, руки дрожали. Боги, в какие игры вы играете?
        - Это не в моих силах, - глухо изрек князь, - не в моих силах!
        Я всем телом почувствовала злость отца. Почему, почему он говорит, что отменить мою помолвку невозможно? Почему он считает, что это не в его власти?
        - Я не понимаю, - обескураженно произнес Юлай ар Дерстанри.
        «Я тоже», - хотелось крикнуть мне, но я только вцепилась зубами в ладонь, прокусывая е до крови.
        - Я не могу отменить ее помолвку с Рагнаром Варнавским, ее заключал не я, - признался князь.
        Рагнар все это время знал, что является моим женихом! Почему именно он, и почему я? Он же ненавидит меня!
        - С Рагнаром? Она помолвлена с Варнавским?
        - Да.
        - Я вообще не собирался связывать Ксанари узами брака, пока она сама этого не захочет, - покаялся отец, - я не хочу неволить ее.
        Отец, я знала это. Знала, что ты не пожелал бы своей девочке худшей доли. Я никогда не была марионеткой в твоих делах. Тебе всегда были важны мои чувства.
        - Если это так, - недоуменно протянул Юлай, - тогда, как такое произошло?
        Отец молчал. Я практически не дышала. Мне важно было слышать ответ. И плевать, что подслушивать нехорошо. Я должна знать, что творится с моей жизнью и почему отец бессилен помочь мне.
        Не знаю, сколько длилась пауза, казалось, мир замер вместе со мной.
        - Яртар, почему ты не можешь расторгнуть помолвку? - допытывался Юлай, - кто заключил ее?
        - Я! - голос, от которого у меня дыбом встали волосы.
        Я бы узнала его из тысячи. Амори дер Сенг!
        - Ты? Убирайся! - гневно выкрикнул князь.
        Ненависть отца к легендарному магу буквально прошила меня. Я чувствовала ее каждой клеточкой своего тела. И не могла понять причины.
        - Амори дер Сенг, - хмуро произнес Юлай, - каков долг Яртара тебе?
        - Долг? - изумленно выдохнул отец, - о чем ты?
        - Если не долг то, что заставило тебя вручить жизнь твоей дочери этому проходимцу?
        Проходимцу? Почему Амори называют проходимцем?
        - Я давно отошел от дел, - рассмеялся легендарный, - тебе ли не знать, Юлай.
        - Ты никогда не отказывался от своей цели, - резко ответил Юлай, - очередная игра за власть. Чего ты хочешь взамен расторжения помолвки?
        - Все еще не простил себя? - уклонился от ответа Амори, - я помог тебе получить Лалилэ, настал черед справедливости восторжествовать.
        - Она равная Рагнара? - ошеломленно выдохнул Юлай.
        - Ксанари не игрушка! - вспыхнул отец.
        - Молчать! - рявкнул Амори.
        Я задрожала. Никогда, я не слышала, чтобы декан так кричал.
        - Ее имя Атриэль! Атриэль! Не смей звать ее иначе!
        Почему он взвился из-за моих имен? Они оба принадлежат мне.
        - Виалин дала ей это имя. Это последняя просьба умирающей матери!
        Мама. Мамочка я никогда не задавала много вопросов о твоей жизни. Никогда не выспрашивала отца о тебе, боясь причинить ему еще большую боль. Но как может быть именование меня, быть твоей последней просьбой? Ведь ты была отравлена Аригаей!
        - Дрянь не имела на это права!
        Меня уже колотило, окровавленная ладонь пульсировала. Я кусала ее, чтобы не закричать.
        - Не смей! - вскинулся князь, - не смей ее оскорблять!
        - Она была моей женой! Моей женой, посмевшей сбежать к тебе!
        Невероятно. Мама была женой Амори?
        - Только моими стараниями она выносила плод в своем чреве! Ты знаешь, легендарные не могут иметь детей, это плата за наше могущество! Но я сумел обойти этот закон! Она носила под сердцем ребенка, моего ребенка! И посмела сбежать!
        - Ксанари моя дочь!
        - Мы заключили договор, Яртар. Шестнадцать лет ты воспитывал ее как свою дочь. Но время вышло, я забираю ее.
        - Яртар, о чем он говорит? - вмешался Юлай.
        Я больше не могла сидеть в укрытии. Я должна сама услышать правду, какой бы она не была. Я должна видеть лицо князя.
        - Да, отец, - выходя из укрытия, прошептала я, - о чем говорит Амори?
        - Атриэль?
        - Ксанари?
        Мужчины одновременно позвали меня, и лишь отец Онерга молчал. Он смотрел на мою окровавленную ладонь. Мгновение и холод бережно окутал израненную руку.
        - Я хочу услышать правду, - сжав руку в кулак, произнесла я.
        - Ксанари, - кинулся ко мне князь Эрсарана.
        Я отшатнулась.
        - Не нужно.
        - Атриэль, - сделал ко мне шаг легендарный.
        - Лучше Вам оставаться на своем месте, - рыкнула я.
        Молниеносно Юлай преградил дорогу Амори, отрезая меня от двух мужчин одновременно.
        - Атриэль, послушай.
        - Стоя вон там, - я указала на портрет, который и был тайной дверью, - услышала достаточно, чтобы не доверять Вам.
        По щекам отца стекали слезы. Ни разу я не видела, чтобы князь Эрсарана плакал. Для меня это стало шоком. Амори наоборот был невозмутимым, на его лице не вздрогнул ни один мускул.
        - Юлай, я не могу расторгнуть помолвку Ксанари, потому что ее отец не я.
        Мне было понятно, почему князь обращается к другу, а не напрямую ко мне. Ему так было легче, и я не могла винить его за эту слабость.
        Я бы могла догадаться раньше, что нас с Амори связывают родственные узы. Еще тогда после экзамена поступления в Академию Велес. Он же делился со мной своей энергией! А безболезненное принятие чужой энергии возможно только между родственниками!
        - Шестнадцать лет назад Виалин появилась в моей жизни, - глядя на меня, прошептал князь, - Ее золотистые глаза, так похожие на мои, были наполнены болью. Время, проведенное с ней, сделало меня самым счастливым на свете.
        - За полгода, что ты мог понять, - фыркнул Амори, - она задурила тебе голову.
        - Замолчите! - не выдержала я.
        - Я знал, что твоя мама носит тебя под сердцем, но это не было для меня помехой. Я полюбил тебя также сильно, как и ее.
        - А как же Аригая? - выдохнула я.
        - Женясь на ней, я сделал самую большую ошибку в жизни. Я был молод, мне была нужна поддержка ее семьи, чтобы закрепиться у власти. Единственным выходом стал брак с ней, - князь опустил голову, - она никогда не любила меня, не хотела детей, травя их еще в утробе. С помощью Танриса я сумел заставить ее выносить и родить Инеллу.
        Я пошатнулась. Рука Юлая удержала меня. Я благодарно сжала ее.
        - Но материнство не смягчило ее. Власть - вот чем жила Аригая. Боги дали добро на расторжения нашего брака в день твоего рождения, - отец резко поднял голову, - я должен был предотвратить ее смерть, я должен был догадаться, что Аригая не сдалась. Женщина, принимавшая роды у Виалин, была подкуплена Аригаей. Но у нее не хватило духу убить тебя. Когда я ворвался в покои Виалин, она умирала. Я был бессилен. Если бы я пришел на несколько минут раньше… но яд сделал свое дело.
        Князь судорожно выдохнул.
        - Твоя мама, прижимала тебя к своей груди, а ты плакала. Но в молоке Виалин уже был яд, и, накормив им, она бы обрекла тебя на смерть. Ксанари, она звала тебя Ксанари, - крупные слезы капали на пол, стекали по шее князя, но он не обращал на них внимания, - Она просила позаботиться о тебе. Последнее, что сказала твоя мама: Будь сильной, моя Ксанари.
        Я неосознанно сжимала руку Юлая все крепче. По моим щекам давно струились слезы.
        - Я признал тебя наследной княжной и изгнал Аригаю из княжества. Я не убил ее, только из-за Инеллы. Но позже, она нанесла удар в спину, приведя ко мне его, - князь зло взглянул на Амори, - он доказал свое отцовство. Ты, как и он имеешь дар легендарных. Ты своим криком разрушила восточную башню.
        - Хорошая сказка, - хмыкнул Амори, - Виалин тоже была легендарной, не это доказало мое отцовство. Я провел ритуал. Тебе это очень не понравилось, а дворец потерял башню.
        - Так важно было уточнять? - рыкнул Яртар.
        - Предпочитаю не лгать, - пожал плечами легендарный маг.
        - Совет Тринадцати боролся за мое право воспитывать тебя, конечно, у них был свой интерес. Главным аргументом было согласие Богов на наш брак с Виалин. Это означало, что она не была связана брачными узами с ним.
        - Она была моей женщиной, - спокойно заявил Амори, - брачные браслеты этого не изменят.
        - Итогом стал договор. Шестнадцать лет ты живешь как младшая княжна Эрсарана. По истечении этого срока, ты должна была потупить в Академию Велес.
        - У меня было много врагов. Я защищал ее.
        - Защищал?! Ты убил ее мать! Если бы ты не запечатал дар Виалин, она бы вывела яд из организма! Ты тоже самое сделал и с Ксанари! После твоего отъезда магия покинула ее!
        - Запечатал? - изумленно переспросила я.
        - Да. Для всех Инелла стала одаренной, и только Совет Тринадцати знал правду. Именно поэтому твоему обучению уделялось больше внимания, чем твоей сестре. Тебе давали больше знаний, и спрос был выше.
        - Я не запечатывал ее дар.
        - Ложь! - взревел Яртар, - Ты использовал артефакт рода эр’Льтер! Я нашел вторую половину!
        Почему мне кажется знакомой эта фамилия? Где - то я уже слышала о ней. Вот только где и от кого?
        - К браслету шли серьги, которые сейчас на Ксанари!
        Я потянулась к серьгам. При чем здесь князь, если их мне подарила Инелла?
        - Сними их немедленно! - рыкнул Амори и кинулся ко мне.
        Руку обожгло. Ровно там, где находился браслет. Он проявился на моей руке. Хотя в последнее время, я забыла о его существовании, так как он не был виден. Юлай закрыл меня собой.
        - Ратрин, - вспыхнула я, - серьги - это Ратрин! А браслет - Тират!
        Я вспомнила от кого услышала о существовании Тиратрина! Меня тогда еще предупредили об опасности! А я совершенно забыла о разговоре со смотрителем резиденции!
        - Ты знаешь? - в один голос воскликнул князь и легендарный маг.
        - Зачем? Зачем ты дал мне эту гадость?! - воскликнула я.
        - По отдельности они не представляют угрозы, - сообщил Амори.
        - А вместе они составляют амулет небывалой силы!
        Было что - то еще, что говорил мажордом. Но из-за нахлынувших чувств, я никак не могла вспомнить.
        - Атриэль, ради своего блага, сними серьги, - мягко попросил Амори.
        Но его обманчиво-ласковый тон, не смог сбить меня. Снять нужно совсем не серьги, ведь именно они передавались женщинам рода эр’ Льтер. Угрозой мне был именно браслет.
        - Я не была лишена магии, - глухо заявила я, - тогда на экзамене, опасаясь за жизнь сестры, я смогла разрушить вашу магию, и настоящая сила моего дара высвободилась, ведь так?
        Амори промолчал, но его взгляд говорил красноречивее слов.
        - Вы поделились своей энергией, чтобы подавить мою силу вновь, - продолжила я, - помимо того, этим вы хотели расположить меня к себе. Вы дали мне браслет, который якобы является связующим звеном между нами.
        Я распалялась все сильнее, гнев клокотал во мне.
        - Вы лгали мне с самой первой встречи. Вы хотели подчинить меня себе! Именно для этого предназначен Тират! - я сжала запястье, пытаясь понять, как можно избавиться от амулета на моей руке.
        - Нет!
        - Ксанари, сними эту гадость, - взволнованно прошептал Яртар.
        - Какова ваша цель, Амори дер Сенг? Зачем вам дочь? - чувствуя на своей руке проявившуюся цепочку, спросила я.
        - Мне не одна сотня лет, Атриэль, - зачарованно глядя на мою руку, произнёс легендарный, - я всегда мечтал иметь ребенка.
        - Милая, сними браслет и серьги, ты еще юна, пользоваться их силой, - мелодичный женский голос раздался от двери.
        Легендарный резко обернулся.
        - Амори, ты проиграл, - произнесла женщина.
        Я зачарованно следила за Богиней Радой. Это была именно она! Я видела ее изображения в книгах. В нашем княжестве, намного восточнее столицы, есть ее храм. Маленький белокаменный храм Богини Жизни, утопал в зелени. Я до сих пор помню его обвитые лозой стены, и атмосферу спокойствия и гармонии внутри храма. Я никогда не понимала, почему он только один и находится так далеко от столицы. Медленно я опустилась на колени, отдавая дань почета богине. Чуть позже меня на колени опустились мужчины, кроме Амори.
        - Поднимись, дитя, - ласково произнесла богиня, - я здесь не для этого.
        Амори неистово зашептал что-то. Складывалось впечатление, что он призывает кого - то.
        - Не старайся, она не скоро появится здесь, - махнула рукой Богиня Рада.
        Не особо понимая о чем идет речь, я поднялась с колен.
        - Милая, тебе нужно всего лишь нажать на него, - глядя на мою руку, произнесла Богиня.
        Под пристальным взглядом Амори, я сжала браслет. Мгновение и он уже в моей руке, обвивает пальцы.
        - Надень обратно! - зашипел легендарный, - это защита.
        - Ксанари, подойди ко мне, - не обращая внимания на выкрики мага, позвала Богиня Жизни.
        Я шла к ней, в некотором оцепенении. Мне была непонятна ее роль в моей жизни. Зачем она появилась здесь и чего хочет от меня?
        - Много веков назад один глупец возомнил себя Богом. Он экспериментировал на людях, ставя все новые опыты. Однажды, он заключил сделку с моей сестрицей Маа. Взамен он получил доступ к божественной силе. С его смертью сила разлетелась по миру. Ее крупицы собраны в особенных людях, в чьих венах течет кровь других рас. Пролетали годы, менялись столетья, на свет появился мальчик. Его пытливый ум и страсть к познанию вдохновляли родителей. Ему было позволено многое, слишком многое. С того момента, как он получил Тират, вся его жизнь свелась к одному - собрать всю божественную силу в себе.
        Я видела, Амори хотел заговорить, но не мог. Он хватал ртом воздух, затем вовсе застыл.
        - Именно для этой цели он ввел закон о чистоте крови, уничтожая всех возможных конкурентов и отрезая вероятность возродиться силе в другом человеке. Тех, кто остался и имел шанс противостоять ему, мужчина предпочел сделать союзниками. Вместе они привнесли в мир много хорошего. Но он никогда не забывал о своем желании. Медленней, чем ему бы хотелось, он продвигался к цели. Так из десяти самых сильных, одаренных божественной силой осталось четверо. Но сила не спешила присоединяться к нему, она словно выжидала кого-то. И тогда, он понял, что ему помешали, люди нарушили возвращенный им закон.
        Богиня нежно посмотрела на меня.
        - Молодой князь Эрсарана легко поддался внушению. Под его руководством от селения, где родилась твоя мама, не осталось и следа. Погибли ее родители. Однако, взбунтовались трое оставшихся одаренных. Именно они сохранили жизнь твоей мамы и вырастили ее. Союз, созданный мужчиной, раскололся. Воссоединился он лишь после взросления Виалин. Она встретила лидера десятки летним вечером, и влюбилась. Когда она поняла истинный замысел любимого, было поздно. Она носила под сердцем тебя, результат очередной сделки с Богиней Смерти.
        Я вздрогнула. Слишком грубо прозвучали слова Богини Жизни.
        - Те, кто познал чистую силу и применил ее не на благо народа и жизни, лишаются права на продолжение рода, - жестко заключила Богиня Рада, - Виалин входила в их число, пусть и сама того не ведала. Ей удалось сбежать от Амори и посчастливилось встретить истинную любовь. Так появилась на свет ты, маленькая Ксанари.
        Мне нечего было сказать. Рассказ богини прямо указывал на легендарную десятку ее лидера Амори дер Сенг. Выходит, мой настоящий отец тиран? Информация не укладывалась в голове. Я не сразу почувствовала прикосновение Богини Жизни. Она снимала с моих ушей серьги. Осторожно вложила их в мою руку, где уже был сжат браслет, вторая часть могущественного амулета.
        - Решение оставить тебя с князем, Амори принял для того, чтобы создать себе новое лицо. Восстановить репутацию в глазах других государств и возобновить отношения с оставшимися легендарными. Он должен был предстать в новой личине, которую кропотливо создавал год за годом. Так уже было не раз. История хранит его маски, но мы - то знаем твое родовое имя, Сирна эр’Льтер.
        Я вздрогнула. Я помню человека с таким именем. Король Гарзона, беспощадно уничтоживший тысячи городов. Неужели Амори дер Сенг, Сирна, живший несколько веков назад - один и тот же человек?
        - Для чего ему нужна я? - тихо спросила, когда Богиня Рада замолчала.
        - Моей сестре нужна преемница. Когда - то и я была человеком.
        - Преемница?
        - Да, Амори обещал тебя ей. Выдав тебя замуж за нелюбимого и рассорив с князем, он рассчитывал, что ты сама согласишься на эту роль. Клятва Юлая и Яртара стала для него подарком. Благодаря силе Тират, он знал все, что творилось с тобой. Видел все ваши встречи с Онергом.
        Меня бросило в жар. Насколько гнусным оказался мой отец. Я не нужна ему, как дочь. Я - лишь средство для достижения цели.
        - Маа не заслужила покой. Она нарушила Обет Богов.
        Я ничего не знала об этом обете, но справедливо предположила, что среди богов тоже существуют свои законы.
        - Ваша связь с Онергом - мощное оружие против нее. Вы были предназначены друг другу. Он твой страж. Пока ты с ним, Маа не сможет заполучить тебя. Но ваши отцы все испортили. Сейчас вам нельзя быть вместе. Нарушение клятвы приведет к гибели тех, кого больше всего любят Яртар и Юлай.
        - А Рагнар?
        - Мальчик признал в тебе равную. Это не чужая магия. Так бывает, что двое признают одну и ту же девушку своей парой. История повторяется. Когда - то Юлай и отец Рагнара признали Лалилэ своей равной. Она стала матерью Онерга.
        - Это нельзя изменить?
        - Твое сердце сейчас неспокойно, - покачала головой Рада, - но когда - нибудь ты сможешь выбрать правильную дорогу. Рагнар ошибся и поверил не тому человеку. Не вини его за это.
        Мне не в чем было упрекнуть Рагнара. Да, иногда он вел себя заносчиво и раздражал меня. Но если его поведение связано с его любовью ко мне, то это все меняет. Благодаря ему и Эду, я узнала, что пайри не готовы к этому чувству. Они не всегда знают, как нужно себя вести с тем, кто им понравился. Особенно, если первое впечатление было испорчено. Теперь я могу понять недовольство парня во время нашего знакомства. Тогда его крик о моей принадлежности к людскому роду возмутил меня, а сейчас мне ясно, он не был готов, что его зверь признает равной человека.
        Как и не был готов к тому, что сердце девушки окажется несвободным. Его поведение было вызвано желанием привлечь мое внимание. Но уже тогда существовало препятствие в лице Онерга. Он чувствовал его присутствие. И те кровавые слезы результат ревности моей надменной статуи. Но моя душа ликовала. Слова Онерга были правдой. Он не играл со мной. Моя надменная статуя любила меня! Разве не это счастье, знать, что есть тот, для кого ты являешься всем?
        - Что мне делать? - тихо спросила я, - столько лет моим домом был Эрсаран. Я всегда считала себя частью этой семьи. А теперь я чужая им. Имею ли я право называть их семьей?
        - Только тебе выбирать, как жить дальше. Только ты можешь знать, где твоя семья и твой дом. Не грусти, Ксанари, - приобняла меня Рада.
        - Прости меня, Ксанари, - жадно вглядываясь в мое лицо, произнес князь, - прости, что лгал тебе все эти годы, но я искренне считаю тебя своей дочерью. Ты росла на моих глазах. Делала первые несмелые шаги. И мне жаль, что я не смог защитить тебя.
        Отец опустил голову. Богиня Рада подтолкнула меня вперед.
        - Ксанари, прислушайся к себе, - посоветовала она, - разве важно, чья кровь бежит по твоим венам?
        Я больше не мешкала. Кинулась в объятья отца. Она права, какая разница, чья кровь в моих венах, главное, кто вырастил меня.
        - Ксанари, тебе нужно принять решение.
        - Решение? - утирая слезы, переспросила я.
        - Да. Есть два варианта. Ты можешь остаться здесь, и тогда твоей жизнью будет распоряжаться он, - Богиня Рада указала на все также молчащего Амори, - Ты ничего не сможешь изменить. Его плата за силу - ты, Маа придет за ней.
        Я не мигая смотрела на легендарного мага. Мне сложно было поверить, что он оказался совсем не тем человеком, которым я его представляла. Я верила ему, доверяла! Неужели у него нет ко мне никаких чувств? В голове мелькали события прошлых месяцев. Я хорошо помню, как Амори утешал меня. Помню, как он доставил меня к отцу, когда я, расплакавшись, выбежала из таверны. Его советы и неподдельное беспокойство. Это все было игрой? Я отчаянно не хотела верить этому, но факты упрямо доказывали обратное. Мне не приходилось видеть декана столь грубым, как сегодня здесь. Тут он показал истинное лицо. Ему так нужна божественная сила? Она дороже жизни людей? Жизни родной и единственной дочери? Мне не получить ответа на возникшие вопросы. Вряд ли Амори станет откровенничать. Не стоит и пытаться. Человек, продавший собственную дочь, не может называться отцом. Нельзя стать тем, кем быть никогда не стремился. И мне не жаль его. Он сделал свой выбор много лет назад. И пути обратно для него больше не существует.
        - Или ты пойдешь со мной. Я спрячу тебя от всех. Твой дар велик, я обучу тебя пользоваться им во благо.
        - А что будет с ним?
        - Он бессмертен. Маа не даст ему умереть. Яртар, Юлай, вам придется отпустить его. Сбудется древнее пророчество. Его механизм уже запущен. Ваша задача отменить клятву. Я знаю, вы найдете способ.
        Древнее пророчество. Не о нем ли говорил мажордом резиденции, в которой мы жили в королевстве Гарзон? Я лихорадочно вспоминала, что же именно он говорил о нем. Крепко обняв отца на прощание и поцеловав его, я поднялась с пола.
        - Я пойду с вами, - твердо заявила я.
        Меня окутало сиреневое марево, похожее бывало при телепортировании.
        - Сирна эр ‘Льтер, расплата не заставит ждать. Каждый ответит за свое преступление. Пощады не будет никому, - я повторила слова смотрящего и улыбнулась отцу.
        Боюсь, свидимся с ним мы не скоро.
        КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ