Женские сказки - 1 Юлия Николаевна Ляпина
        Пять хороших подруг попадают в любимые сказки, и все бы ничего - кто из нас не мечтал полетать на ковре-самолете или померить «жемчуга бурмицкие»? Да только не все так просто - для каждой любимая сказка становится испытанием душевных качеств, и каждой предстоит найти нет, не счастье, просто любовь.
        Юлия Ляпина
        Женские сказки
        Книга первая
        Пролог
        Добрый волшебник тихо гулял по городу. Ему было грустно - люди совсем перестали верить в сказки, дети забыли волшебные слова и уже не мечтали одолеть Чудо-Юдо трехголовое. Старушки вместо добрых сказочек про зайчиков и белочек пересказывали слезливые мексиканские сериалы, а старички вместо повести о Бове королевиче могли подробно поведать внукам, какой футболист в очередной раз дал маху на поле. Грустный волшебник шагал по городу, и вдруг услышал чудесное и любимое слово «сказка». Поднявшись серым облачком на высоту третьего этажа, он заглянул в не зашторенное окошко.
        На креслах и диванах за столом с чаем и тортиком расположились пять девушек - худые и не очень, светленькие и черноволосые, они разговаривали, прихлебывали чай из красивых белых кружек с изображением сказочного замка и смеялись. «Девичник, однако», подумал старый маг.
        Потом прислушался - девушки вспоминали свои любимые сказки, и волшебнику захотелось сделать для них что-нибудь хорошее, светлое. Пока маг раздумывал, что и как он может сделать девушки перешли на обсуждение желаемых женихов. Тут уж старик не стал раздумывать - наложил на красавиц заклинание, и ласково улыбаясь, отправился домой - завтра можно и поспасть, выходной. А что бы и девушки отдохнули, добавил он заклинанию продолжение - как проснуться девицы красавицы, так и сработает.
        Глава 1
        АЛЕНА
        Вчера мы опять собирались у Настюхи, нет ну конечно, в официальных бумагах ее имя звучало как Курчатова Анастасия Семеновна, но мы, с девчонками договариваясь о встрече, кратко сообщали друг другу, сегодня как обычно, у Настьки.
        Нас пятеро - Настюха, Лилька, Васька, Машка и я Аленка. Все мы познакомились в уже достаточно зрелом возрасте - в выпускном классе школы, на подготовительных курсах призванных набить наши головы знаниями необходимыми для поступления в университет. Познакомились, подружились и вот уже восемь лет собирались где-нибудь каждую субботу. Попить чаю с любимым шоколадным печеньем, обсудить сначала любимые книжки и мальчиков, потом учебу и парней, потом работу и мужиков.
        В общем, наши сборища это такой маленький клуб женской поддержки и взаимопонимания. Родственники неимоверно удивлялись нашему регулярному совместному времяпровождению, и порой специально удирали из дома на дачу или в кино, дабы не мешать нашей шумной компании веселиться.
        Иногда мы дружно пытались понять - почему мы до сих пор вместе? И пришли к простому выводу - потому что мы - разные. И нам есть чему поучиться друг у друга. Не верите? Ну, посмотрите же на нас в обычной нашей жизни.
        Привычка рано просыпаться сработала не хуже будильника - кое-куда захотелось. Не просыпаясь, я принялась сползать с кровати, и тут поняла, что ноги свисают в пустоту. Взвизгнув тихонько, что бы ни разбудить девчонок я постаралась открыть затекшие после вчерашнего ликерчика глазоньки.
        И тут же резко села: что это? Где это?
        Во-первых, кровать была высоченная, но матрас какой-то слишком мягкий, не пружинный, весь в пышных складочках грубой ткани. Девчонок вокруг не наблюдалось, зато наблюдалась бревенчатая стена, низкий подкопченный потолок и крохотное оконце затянутое непрозрачной пленкой. На подушке что-то блеснуло. Протянув дрожащую руку, я взяла обычную открытку, яркую, цветастую, из твердого глянцевого картона. Внутри красивыми завитушками расположился текст:
        - Уважаемая Алена! Ваше желание исполняется, вы попали в свою любимую сказку - «Иван Бесталанный и Елена Премудрая». Здесь вы будете находиться, пока сказка не будет логически завершена. Приятных вам приключений!
        Подпись: Добрый Волшебник Мироф.
        Несколько минут я еще честно надеялась, что это чей-то подлый розыгрыш, потом принялась рычать и костерить все на свете - от любимых тапочек, до коварного ликера. Но время работало явно не в мою пользу. И что теперь делать? Рычи не рычи, а кое-куда все равно хочется, будем действовать по обстановке.
        Я спрятала открытку под перину, и попыталась осторожно сползти с кровати. О, а тут оказывается, специальная скамеечка есть, на три ступеньки, жаль, раньше не знала. В процессе сползания длиннющая, до самых пят широкая рубаха собралась едва ли не до пояса, и свилась с рыжей косой, свисающей где-то в районе колен.
        Нет у меня и раньше коса не плохая была, чуть ниже лопаток, я ее правда редко плела, на работу чаще модный пучок делала, или «улитку», а дома просто в хвост собирала, быстрее получалось. Да уж, подарочек, это ведь еще и чесать надо!
        Тут дверь скрипнула, явив мелкую девчонку лет десяти. Она тут же склонилась в поклоне:
        - Боярышня, доброго вам утречка, умываться подавать?
        Я автоматически кивнула и властным жестом отпустила девчонку, а потом с удивлением уставилась на руки. Таак, что это? Память тела? Ну-ка тело топай скорее, пока не взлетело! Прикрыв глаза, я действительно через пару минут обнаружила искомый уголок и с радостью в нем затворилась.
        Мдааа, ну и фольклор, Машки на них нет!
        Глава 2
        МАШКА
        Машка у нас происходила из очень интеллигентной семьи. Папа инженер - дорожник в молодости работал за границей, и сохранил легкий европейский лоск и стильные очки в малозаметной оправе.
        Мама, просидевшая часть времени с детьми (у Машки была еще младшая сестра), оставшееся время проводила в должности историографа в местном краеведческом музее.
        Мечтой Машки была докторская диссертация. Училась она на немодную профессию историка - этнографа, и после окончания института устроилась работать в областную библиотеку - что бы спецфонд был под руками, и день не слишком занят. Родители доченьку всячески поддерживали в ее стремлении стать профессором, и вот дожила Машка до двадцати шести лет, так ни с кем толком и не поцеловавшись.
        Тем временем как младшая сестренка пускалась во все тяжкие, доводя родителей до седых волос.
        Мария неплохо рисовала, и даже окончила в свое время художественную школу, но ее коньком были орнаменты, задумавшись, она, так расписывала поля своей рукописи, что я и Васька замирали от восторга.
        АЛЕНКА
        Потом девчонка принесла таз с горячей водой, я умылась и даже вычистила зубы толченым мелом. Потом уселась на мягкую скамью у окна, и малявка принялась разбирать мне волосы.
        - А что, тятенька еще не вернулся? Спросила я задумавшись.
        - Нет, боярышня, не видать еще. Завтракать здесь изволите, или в горнице подавать?
        Эх, не завтракаю я, талию берегу, но кто его знает, как тут принято?
        - Сюда подай, грустно мне что-то о тятеньке волнуюсь.
        Закончив плести косу и стянув ее алой лентой, девчонка шустро убежала и вернулась с резным берестяным подносом - хлеб, по счастью грубый, какая-то каша в миске, мед, стакан молока, годится. Молоко оказалось парным, фу, гадость! Хлеб вроде ничего, но совсем не соленый! Кашу даже пробовать не рискнула, обмакнула кусочек хлеба в мед и на том успокоилась.
        Тем временем чернавка вопросила:
        - Одеваться изволите, боярышня?
        Мне оставалось лишь кивнуть, в надежда, что она знает, что нужно. Так и оказалось - девчонка разложила на сундуке три рубахи. Одну полотняную, тонкую, едва ли не марлевку, длинною чуть ниже колен и без рукавов, это видно нижнее белье здесь. Вторая рубаха была из изумрудного шелка - все верно, глаза у меня зеленые. У этой были длинные рукава, которые полагалось прихватывать широкими вышитыми манжетами. Третья часть была видимо платьем - сарафан из серебристой парчи с бархатными аппликациями и жемчужной вышивкой. Длинные рукава пришнуровывались и тащились едва ли не по полу. Особенно хороши были пуговицы, украшающие переднюю полочку - дутые, серебряные и в каждой зеленый камушек, похожий на хризолит.
        С ловкой помощницей я все это скоренько натянула, оставив безразмерную рубаху на лавке. К платью прилагались вырезные кожаные туфельки, и тонкие длинные вязаные носки. Вдруг издалека раздался шум и гам, девчонку как ветром сдуло, только дверь хлопнула. Я, призадумавшись, осталась на месте - насколько я помнила сказку, Елена Премудрая там появляется уже тогда, когда Иван Бесталанный к ее батюшке в гости заявился, а батюшки дома и нет, значит рано мне пока на сцену. Через пару минут дверь вновь открылась, и давешняя девчонка скользнула в комнату:
        - Там батюшка ваш пожаловали, устали очень, сказали сначала в баню, да и обед туда подать велели, а уж потом к себе позовут.
        Я едва успела кивнуть - девчонка вновь скрылась с глаз, а я и призадумалась: мне то, что делать? Без дела как-то непривычно, хоть бы книга, какая подвернулась, скучно же! Вот Лилька сразу бы себе работу нашла, и других работать заставила!
        Глава 3
        ЛИЛЬКА
        С Лилькой все было муторно и сложно. Мы познакомились, когда ее родители разводились. Тягостное и нервное это было действие. В итоге Лилька с матерью оказались в комнатке общежития, милосердно предоставленной заводом, на котором мать Лилии работала бухгалтером.
        Поступление в универ было для нее шансом пробиться куда-то самой без помощи отца, которого она стала презирать всей душой. Отучившись на истфаке год, она перевелась на заочное отделение и занялась бизнесом - сначала пыталась участвовать в сетевом маркетинге, потом перекупала китайские и турецкие шмотки у челноков, потом открыла киоск с подержанными вещами из ближнего зарубежья.
        К окончанию института Лилька вполне законно являлась частным предпринимателем, и владела парой киосков - один был набит разной канцелярией, в нем делали копии и распечатывали курсовые бедным студентам. Второй перерос в изящное строение красного кирпича с пафосным названием «Мгновение заботы», и торговал постельным бельем и х/б тканями в розницу.
        Мама Лильки наслаждалась уютом маленькой однокомнатной квартирки в историческом центре города, а дочь недавно выплатив последние долги по кредиту, примеривалась к симпатичной квартирке для себя.
        АЛЕНКА
        Оглядела я свою спальню - комната как комната. Кровать высоченная потому, что на приступочке стоит, возле нее трехступенчатая скамеечка. А вот это уже интереснее - у окна стоит столик покрытый скатертью в два или три слоя, а на нем знакомые по картинкам вещи - стаканчик с гусиными перьями, книга в кожаном переплете, пузатенькая чернильница и красивое зеркальце в овальной рамке с ручкой.
        Откинув подальше длинные рукава, я уселась к столу на мягкий стул с резной спинкой. Поерзала, вроде бы удобно. Итак, что тут у нас? Открыла плотную светлую обложку и уставилась на непонятные каракули. На старославянский язык не похоже, на русский тем более, вроде бы и знакомые очертания букв, а разобрать не могу. Полистала, картинки есть, но странные - расплываются в глазах, лишь иногда, краем глаза выхватываются пейзажи или странные конструкции из колб и реторт.
        Утомившись, потянулась к зеркалу, поправить волосы, да заодно и на себя посмотреть - вдруг не только коса переменилась? Лицо в темноватом зеркальце было знакомым, правда, не накрашенное совсем, но кожа стала белее, словно не лето на дворе. И волосы кажутся ярче, цвет не морковный, а этакий благородный коньяк, с золотистой рыжинкой. Веснушек не видно, а ведь пока не загорю, они у меня весь нос усыпали. И глаза мои обычные - зеленые, но с этакой искрой. В общем, есть на что посмотреть.
        И тут когда я укладывала зеркальце на стол, собираясь осмотреть хорошенько и фигуру, заметила в нем знакомые буквы. Знакомые? Ну да, оказывается, текст в книге написан зеркально - в зеркале его отлично видно! Обрадовавшись, я принялась разбирать, что там написано. Незаметно придвинула к себе стопку бумаги, взяла перо, к счастью кем-то уже очиненное и разрезанное, и принялась делать пометки.
        Кое - где в тексте встречались малопонятные значки - не картинки, а символы. Помнится, мы еще в школе ребусами увлекались, попробую разобраться, только нужно все аккуратно выписать, систематизировать, возможно тут привязка к страницам в книге, а не к тексту. В общем, я увлеклась. И когда услышала сзади легкое покашливание, подпрыгнула едва не до потолка. Сзади стоял высокий худой мужик неопределенных лет, но даже под длинной седой бородой я не могла его не узнать:
        - Пппапа?
        - Что Еленушка, заработалась? Премудрая ты моя! Соскучилась? - проговорил он в ответ.
        Я слезла, как сумела со стула и на затекших от долгого сидения ногах встала покачиваясь. Что делать? Обнять, прижаться щекой, как привыкла дома? Но к счастью все решилась само собой, мужик присел на лавку, и устало прикрыл глаза.
        - Устал я доченька, тяжело мудрость по земле собирать, как ты ту хозяйствовала?
        Я неопределенно пожала плечами - за пару часов похозяйствовать ничего не успела, даже из комнаты не выходила.
        - А книга мудрая как? Разбираешься?
        Вот тут мне было что сказать:
        - Ну, кое-что прочитала, основной текст - это советы по хозяйству: домоводство, заготовки, даже список приданого для дочери есть, а вот второй слой пока не прочла, шифр сложный не могу привязку найти.
        - Не спеши, Премудрая, не спеши, там еще и третий слой может оказаться.
        - Ой, пап, точно! Троическая система, а я-то пыталась…
        Кинувшись к столу, я стала подбирать пришедший в голову код, и не заметила, как отец вышел из комнаты.
        Глава 4
        ЛИЛЬКА
        Хорошо с девчонками посидели, взгрустнулось немножко - на всех родители давят, у всех требуют внуков. У нас компания по всем параметрам необычная - и дружим долго, и не ссоримся. Может потому, что все мы в своих семьях или старшие, или единственные, и у всех столько в жизни понакручено, что и с лопатой не разберешься.
        Вон Аленка, от хорошей ли жизни своего шефа терпит? Ответственная она, сестре учиться надо, братьев тянуть, родителям помогать, ни у кого не просить.
        У Васьки вообще комплекс вины, тщательно взращённый близкими - «Ты не оправдала наших надежд»! - называется.
        Ох, Машке, пожалуй, полегче, у нее родители внуков не требуют, зато и парня рядом с нею увидеть боятся - сразу положительный пример для младшенькой сестрички пропадет! А то, что Аньке плевать на все примеры, и не успеет школу закончить - замуж выскочит, или просто так родит, их не волнует, главное, что бы Машка себя блюла.
        Вздохнув и поворочавшись, Лиля, наконец, уснула, а проснулась, хлебнув соленой воды. Забившись в попытке удержать равновесие, услыхала резкий неприятный крик. Глаза открылись, но как-то странно - присмотревшись, девушка поняла, что легче смотреть одним глазом, а почему непонятно. Вдруг плечо рванула боль. Вскинув голову, Лилька закричала:
        - Ааааа убивают!
        И опять услышала резкий крик рвущий нервы. Над головой Лильки носилась огромная черная птица, и это ее когти причинили такую боль. Вскрикнув еще раз, Лилька хотела убежать, но тут поняла, откуда во рту неприятный горько-соленый вкус (ликер оказался не причем, зря его мысленно посылала в тартарары).
        Вокруг было море. Не мутно - серое и грязное, а прозрачно - зеленое, огромное, колышущееся под ногами. Как под ногами? Автоматически уворачиваясь от разъяренной птички (гриппом заболела, что ли?) девушка посмотрела на себя и чуть не нырнула в эту сине-зеленую прелесть навсегда. Грудь была покрыта перьями! Издав еще один неблагозвучный крик (так вот кто это так орал!), царевна-лебедь резко уклонилась подняв крыльями тучу брызг и стала старательно выглядывать берег и князя Гвидона.
        Так, где этот малолетка шляется? Меня ж сейчас утопят, или сама кровью истеку, мне к врачу надо! И потом, он ведь и не князь пока, вот если сейчас не появиться - точно князем ему не быть! Вдруг откуда - то сзади и впрямь прилетела хиленькая самодельная стрела и удачно попала чокнутой птичке в шею.
        Лилька быстро добила конкурента крылом по башке и оглянулась. На белом песочке пляжа стоял парень в длинной белой рубахе, почти до колен, в руке у него болтался лук. Немножко странный парень - черты лица словно восточные, или скорее арабские - нос с горбинкой, черные брови, а вот глаза голубые, и волосы нежные светлые, льняные.
        - Кхм, - прокашлялась Лилька, вроде бы получается, звуки похожи на человеческую речь. Что там по тексту?
        - Ты царевич мой спаситель,
        - Мой могучий избавитель…
        - Ага, счас, могучий, тощий как глиста, не кормят его что ли? Бухтела про себя Лилька, пока нежный голосок в ее исполнении выдавал Пушкинские фразы.
        Наконец лебедь птице пришла пора взлетать и убираться неведомо куда. Замахав крыльями Лилька закрыла от ужаса глаза - высоты она боялась, и врезалась в того самого «могучего избавителя». Парня снесло, лебедь птица крупная, а уж на взлете…
        Когда оба очухались, оказалось, что у царевны-Лильки помято крыло, и нога как-то подозрительно хрустит, и вообще, жрать хочется.
        - Эй, царевич, а вы с маманей тут вообще, как живете?
        - В бочке. Вздохнул парень.
        - Что, правда? Я хочу это видеть!
        - Ну, пойдем… те?
        - А далеко? Я тут ногу кажется, подвернула.
        Вздохнув еще раз, царевич закинул лук на плечо, а лебедку взял на руки. Шагов через сто Лилька узрела огромную, в три человеческих роста бочку, частично вросшую в землю. На реденькой травке возле бочки сидела молодая блондинистая дамочка, лет не более тридцати с хвостиком. Одежда у нее была странная - простая рубаха, как и у царевича, и куча украшений, похоже, золотых, да еще и с каменьями. Особенно радовал кожаный воротник расшитый жемчугом и рубинами.
        - Что сынок, обед поймал?
        - Нет, матушка, она говорящая, может вам веселее будет.
        Почтительный сын спустил лебедку на землю и отошел в сторону, мол, ваши женские беседы меня не касаются.
        - Здравствуйте, - воспитанно поздоровалась Лилька.
        - Здравствуй, коль не шутишь.
        - Какие шутки?
        - Да мы тут уж сколько лет живем, живой души не видели.
        - Надо же, и впрямь, бочка! А вы долго в ней болтались?
        - Долго, вздохнула женщина.
        - Тяжко пришлось? - посочувствовала Лилька.
        - Тяжко.
        Вздохнула царица, тоскливо глянув на горизонт. Лилия едва не прослезилась от этого любящего и все понимающего взгляда. Мать царевича неудержимо напоминала ей кассиршу Светку в ее собственном магазине. Светка в семнадцать лет выскочила замуж по особому разрешению, родила дочку, а в восемнадцать благополучно развелась, но все еще любила идиота, бывшего муженька, и вздыхала по нему каждый раз, как он проходил мимо ее дома, а жили они в одном районе, и обо всех его похождениях кумушки ей охотно докладывали.
        - И как же вы выбрались?
        Женщина усмехнулась:
        - Так по закону мне все украшения и подарки сложили, что султан подарил, вот я кинжальчиком дареным одну доску и отковыряла, три дня долбить пришлось.
        Лилька уважительно присвистнула, толщина клепок впечатляла.
        - А так это вы его подарки носите, покивала Лилька лебединой головой. А одежда?
        - Да платья от морской воды быстро истлели, пресной здесь мало, пришлось самой ткать. Я умею, султан меня из простой семьи взял, возвысил, а до свадьбы я лучшей пряхой в нашем околотке была.
        - Ага, - Лилька вдруг вспомнила сказку, а здесь нигде по близости города нет? Не знаете?
        - Остров пустой, но думается, где-то недалеко город есть - иногда море вещи выбрасывает, сети.
        - Понятно, ладно, спасибо за приют, надо мне свое обещание выполнять, сына вашего награждать.
        - За что?
        Удивилась женщина.
        - За меткую стрельбу по злым волшебникам, - вздохнула лебедка и на этот раз более успешно взлетела.
        Глава 5
        ВАСЬКА
        Устала я сегодня, пришлось дополнительные занятия вести - через три дня соревнования, а Димка Брагин заболел, вот его группы мне и скинули. Хорошо хоть родители к бабушке уехали, отосплюсь завтра. Наверное, зря ликер пила, но вкусный, ничего, лето, холодная вода есть, выживу.
        Проснулась от толчка.
        - Ква!
        - Девчонки, чего пихаетесь? Ква - ква!
        Распахнув глаза, Васька наблюдала за проплывающими над головой облаками. Странно, вчера ведь у Настьки спать легли? Попыталась резко вскочить и шлепнулась на что-то приятно мокрое и холодное.
        - Ква?
        Огляделась, сижу на листе то ли кувшинки, то ли кубышки, то ли еще какой болотной травы. Лист широкий, а то во что я лапами зелеными вцепилась - стрела. Так, дышим глубоко и ровно: раз-два, раз-два, а теперь еще раз глазоньки открыли и вокруг посмотрели. То же самое. Значит не глюк, не алкоголь, а просто объективная реальность.
        - Мама! Ква-ква!
        Тут в поле зрения появился вьюнош - в клюквенном кафтане, в высокой шапке с меховой оторочкой, в высоких сапогах с затейливо украшенными голенищами.
        - Эх, вздохнул он как-то особенно громко и безнадежно в наступившей на болотинке тишине.
        - Где же я буду здесь невесту искать?
        Тут он обнаружил стрелу, а на ней намертво зацепившуюся Ваську.
        - А вот и невеста моя, судьбой даденая!
        Обрадовался блондинистый малолетка. Ухватил стрелу вместе с лягушкой, сунул зеленую в рукав, а стрелу в расписной колчан, и пошел, старательно обходя бочаги с водой. Васька тряслась в теплом суконном рукаве и размышляла - что это за каша с мясом? Почему она стала лягушкой? И пацанчик еще этот, зачем он на лягушке жениться собрался? Тут сквозь плотную ткань до нее донеслись голоса:
        - Вот батюшка невеста моя, дочь боярская!
        - Вот батюшка невеста моя, дочь купеческая!
        - А ты Иван, чем порадуешь?
        - Вот батюшка, невеста моя, лягушка болотная…
        Ваську неловко вынули из рукава и представили трем бородатым мужикам: один был седой, в узком золотом венчике с тяжелым золоченым посохом в руках. Два других были моложе - правый мог похвастаться окладистой черной бородой и неплохим перегаром, у левого борода была рыжая, и пахло от него не лучше - вчерашним перегаром. Одеты, правда, оба были богато, а рядом с ними подвизались две девицы в таких же ярких одеждах. С испугу Васька вцепилась в ладонь пацана, и жалобно квакнула. Седой мужик подозрительно вгляделся в лягушку, а два помоложе вообще руками замахали: уйди прочь, белочка зеленая, не вызывали!
        - Что ж быть по сему! Объявил седой. Завтра свадьбы играем! Готовьтесь!
        Ой, мамочки, тут то Васька и вспомнила вчерашние разговорчики… Дернул же черт за язык! Безусый паренек сунул Ваську опять в рукав, поклонился и потащился нога за ногу неведомо куда. А Васька все размышляла, как можно выкрутиться?
        Минут через двадцать Иван поднялся по лестнице в свой терем, и усадил зелень болотную на стол:
        - Эх, лягушка, как же я на тебе женюсь то? Люди ж засмеют!
        Чаша Васькиного терпения переполнилась: и этот туда же, молоко на губах не обсохло, а претензии как у взрослого!
        - Ну и оставил бы меня в болоте! - хрипло выдавила она.
        - Так ты говорящая! - подпрыгнул пацан.
        - Я вообще девушка, заколдованная, неслух! А тебе, не рано ли жениться?
        - Рано. Вздохнул парень, да братья тяте нажаловались, что это я трактир на Сенной дороге поломал и три воза сена спалил, вот он и осерчал, велел всем жен искать.
        - Ясно, подставили, значит. Слушай, Иван, тебя ведь Иван зовут?
        - Угу.
        - А лет то тебе сколько?
        - Пятнадцать.
        - Эх, да ты совсем пацан.
        - Почему это? Надулся парень.
        - Так я тебя на десять лет старше, мне двадцать пять уже…
        Голубые наивные глазки едва не выпали из орбит:
        - Так ты старая уже…
        Протянул парень разочарованно.
        - Ага, старая, так что давай договоримся - ты завтра на венчание другую лягушку возьмешь? Поздно мне уже замуж.
        - Неее, протянул парень, надувая губы, тятя сердиться будет, он тебя уже видел, да и судьба ты моя…
        - Вань, а Вань, да я тебе в мамки гожусь!
        - Не, в мамки - нет, в тетки разве что, да у меня и братовья такие же, старые.
        Парень улегся на высоченную кровать прямо в сапогах.
        - Ты чего это, а ну сапоги сними!
        Привычно скомандовала Васька, братец вечно в обуви на кровать заваливался. Парень шустро смелся с кровати, видно интонацию Василиса выбрала правильную, и стянув сапоги лег снова.
        Ой, делать то чего, делать то? Забегала лягушка по столу биясь головой о толстую книгу валяющуюся тут же. Недоросль этот женится и все, куда ж я от него денусь? И на уговоры не поддается… Эх, ладно, рискнем!
        - Вань, а Вань, а чего к завтрашнему дню готовить то надо?
        - Да мне все слуги приготовят, они знают, а тебе чего готовить? Ты ж не девка - косу не чесать, наряды не примерять?
        Удивился царевич.
        - Ага, ну хоть корону маленькую сообрази, да фату, все ж невеста! А то я и не прикрытая ничем! Возмутилась Васька.
        Парень с интересом на нее посмотрел, встал, и приоткрыв двери крикнул какую-то Васильевну. Вошла строгая бабка в черном сарафане и глухом платке.
        - Васильевна, батюшка меня завтра женить изволит, ты того, невесту собрать помоги!
        И Иван махнул рукой в сторону лягушки. К чести ключницы в обморок она не упала, посмотрела на Ваську пристально и, поклонившись, слегка унесла ее с собой. В большой душно натопленной горнице старуха усадила лягушку на стол и, осмотрев, полезла в большую шкатулку, приговаривая:
        - Негоже невесте без украшений то.
        Покопавшись, достала несколько затейливых, но тяжеловатых украшений. Примерила, покачала головой, и слазив в небольшой сундучок достала маленькую серебряную корону - как раз крупной лягушке надеть. На изумленный Васькин взгляд пояснила:
        - Для куколки делано, боярышня моя очень любила куклу свою, и наряжала как себя. Вот взял ее царь - батюшка в жены, так она и куколке корону заказала.
        Васька онемела, во сколько ж боярышню замуж выдали, коли она еще в куклы играла?
        Старуха, тем временем покопавшись в том же сундуке, вынула меленькое нарядное платье и фату. В платье лягушка все же не влезла, а вот фата и такой малиновый бархатный плащик, старуха его «летником» назвала, подошли. Довольная ключница сложила приготовленные вещи на стол, потом полезла опять в сундучок и вынула кукольную постель:
        - Здесь ляжешь, с женихом то в одной горнице спать нельзя.
        Ваське оставалось лишь кивать. Еще часа два ключница рассказывала Василисе о царе - батюшке, о братьях Ивана, беспутных, да о покойной царице - матушке, которая, оказывается, была у ключницы на воспитании. К концу рассказа утомленная духотой Васька уже спала.
        НАСТЯ
        Настя единственный и любимый ребенок в семье. Голубоглазая блондинка с умилительными кудряшками. В одиннадцатом классе она носила тяжелую пушистую косу, но едва получила диплом - тут же пошла в парикмахерскую и обкорналась «под мальчика». Родители стоически смолчали, а уже через неделю освобожденные от тяжести кудри завились так, что парни взгляд не могли оторвать от милого сдобного личика а-ля херувим со старинных открыток.
        В университет Настя поступила благодаря связям своего папы - полковника милиции, естественно поступила на моднейшее юридическое направление, и честно тянула лямку пять лет.
        Нет, дурой она не была, лишь умело прикидывалась, и экзамены да зачеты худо- бедно сдавала. Но ее истинной страстью было рисование. Стоило в ее руки угодить простому карандашу или гелевой ручке, все доступные поверхности оказывались, исчирканы гибкими эльфиечками, брутальными мачо и любимым Настькиным киношным героем Кери Хироюки Тогавой.
        Поэтому промучившись, пять лет «в тисках юриспруденции» Настасья объявила родителям бойкот - или она поступает на отделение дизайна, или уезжает работать по специальности в самую страшную колонию области - туберкулезную. Родители дрогнули и позволили любимому чаду делать все, что той заблагорассудиться.
        К тому времени, расторопная бабушка, оставила Настеньке неплохую, чистенькую «хрущевку» «на присмотр», а сама переехала в деревню - на парное молочко и свежий воздух. У нас появилось абсолютно роскошное место для наших «девичников», и возможность издеваться над ушами соседей сколь угодно долго.
        АЛЕНКА
        Итак, мы собирались у Настьки, как всегда, в субботу в пять часов. Издалека подбегая к подъезду, я увидела Машку с толстой папкой подмышкой, и замахав ей рукой услышала сзади холодное:
        - Девушка, дайте пройти!
        Мимо меня протопала сурового вида бабка, таща на прицепе симпатичного мальчишку неопределенного возраста. Кто их знает, три ему или пять? Мелкий, розовощекий, с обслюнявленным чупа-чупсом в кулаке. Пока я «сторонилась» подъехала вишневая «нива» и из ее недр пиликнув брелоком, появилась Лилька. Кого еще нет? С другого угла дома бежала, Васька с огромной спортивной сумкой, снова деточки напросились на дополнительные тренировки, забыв, что их милой тренерше противопоказаны длительные двигательные нагрузки и сырость.
        У Лильки в руках была коробка - опять нас чем - ни будь вкусным, решила побаловать? Я волокла в своей сумке обычную пачку печенья и любимый красный чай с шиповником. Остановившись, дождалась Машку и Ваську, и вместе с Лилией стали названивать в домофон:
        - Але…
        Пропел томный голос Настасьи.
        - Але-у.
        Пропели в ответ мы хором.
        Хихикнув, Настька положила трубку, и приборчик запиликал, открывая замок. Ввалившись в узенькую прихожую с металлической вешалкой и вытертым резиновым ковриком - все наследство бабушки, которое Насте было лень менять, мы дружно затопали в ванную комнату, «освежиться».
        Умывшись, потолкавшись и поправив скудные намеки на прически, потянулись в большую комнату. Вообще мы чаще почему-то сидели в спальне - там стояла огромная старинная кровать с металлическими позеленевшими шишками и ворохом тюлевых покрывал. Тут же висела на стене гитара - ее по очереди терзали Васька и я, иногда Настя тоже брала аккорд - другой, но больше из желания не отставать.
        Рассевшись где кому было привычно и удобно, мы стали смотреть, как Настя накрывает на стол. Вот тут она мастерица - красиво расставит вазочки и розетки для варенья, из простой газеты навертит легкокрылых бабочек или мини - копии Эйфелевой башни, а мы потом куска проглотить не можем, боясь потревожить эту красоту.
        Ну так и знала! Лилия опять привезла торт! Ну сколько раз ее просила! У меня лимит на костюмы, а после субботнего угощения ни в один талия не помещается! Вздохнув любуюсь красивым оттенком чая в моей чашке, Машка задумчиво отрезает себе огромный кусок и так же задумчиво начинает поглощать - ей плевать на талию, единственный аксессуар, за которым она следит - это духи. Легкие цветочные ароматы окутывают ее облачком даже на даче.
        Васька тоже тянется к угощению, бледная она сегодня что-то, опять нога разболелась? Да и просто усталость. Стремясь доказать родителям, что она полезный член семьи Васька набирает часов и индивидуальных тренировок столько, что почти ни где не бывает кроме бассейна. Сама Лилия на торт даже не смотрит - она любит шоколадное печенье, и вместе с Настей они быстренько растаскивают пачку по блюдцам.
        Так, что там у нас сегодня, чей черед рыдать? Как ни у кого не случилось печальной истории «с этим козлом»? Так, а как на счет хороших новостей? Тоже мимо? Значит сегодня вечер философских рассуждений, неспешного чаепития и раннего расползания по домам. Приготовились, кто начнет? Наверное, Машка!
        - Девочки, у нас тут на семинаре было потрясающее исследование, речь шла о русских сказках. Конечно не только о русских народных, Пушкина рассматривали, Аксакова, в основном потому, что сюжеты они брали в народном творчестве, знаете, я была просто поражена!
        - Хм, - Лилия поощряющее кивнула, тряхнув черной челкой.
        Глава 6
        НАСТЯ
        Настя была в раздумьях - родители уехали, девчонки свободны, может всем вместе куда - ни будь съездить? Туда где можно хорошую компанию парней встретить. Все же вопрос крепкого плеча рядом Настю волновал, и даже очень. Внешностью конечно Бог не обидел, но и время идет, папа не вечен. Вздохнув, девушка пригубила ликер, если и не повеселиться, то хоть расслабиться было нужно.
        После хихиканья над сказками и потенциальными женихами все засобирались спать. Настя уснула быстро, она любила смотреть цветные сны, и когда проснулась, не сразу поняла, что уже не спит. Вокруг была большая комната, гораздо больше длинной и узкой спальни хрущевки.
        Оглядевшись, Настя как дизайнер поняла, что вокруг совсем не стилизация, и яркие росписи на стенах, и ковры, и иконы в тяжелых серебряных окладах в углу. Сундуки и скамьи так же устланные коврами, маленькие столики, и нечто напоминающее раму на подставке - подойдя ближе, Настя поняла, что это - пяльцы.
        Большая рама с натянутым тонким кремовым лоскутом и начатым узором. Доселе не очень интересовавшаяся процессом рукоделия Настя вдруг уселась на мягкую скамью с подставочкой для ног и принялась нанизывать мелкие жемчужинки и укладывать их в сложные завитки толи листочка, толи веточки. Скрипнула, приоткрываясь, дверь, заглянула женщина в высокой кике:
        - Настасья Степановна! Да что ж вы с утра, не умывшись, не покушавши, уже за рукоделие!
        Всплеснула она руками и скрылась. Пока удивленная Настя останавливала свои руки, женщина вернулась с кувшином, тазом, полотенцем и прочими женскими нужностями. Помогая одеваться - умываться она непрерывно стрекотала, что батюшка уже в горнице сидит, дочерей к завтраку ждет, сестрицы тоже встали, собираются. Гордея Степановна прихорашивается, тут нянька сморщила нос, а Любава Степановна кудри чесать изволит.
        Когда одетая и причесанная Настя спустилась из «терема девичьего» в горницу, она очень удивилась. Как все вокруг просто и непосредственно. Большие двустворчатые двери распахивались прямо в сени, а сени в свою очередь прямо во двор, в котором громко перекликались мужики, грузившие в телеги мешки и сундуки. Тут же мелькали бабы в темных платках с ведрами или корзинами в руках, бегали босоногие ребятишки в длинных серых рубашонках, ярко сияло солнышко, и квохтали куры.
        За столом, накрытым парчовой скатертью сидел крупный коренастый мужик с опрятной черной бородой и усами. Перед ним стояло блюдо с засохшими остатками мяса и хлеба, кубок, похоже, серебряный и изящный узкогорлый кувшинчик. У стола тусовались две особы женского пола. Настя к ним присмотрелась: одна, высокая, худощавая с длинными черными волосами, затейливо заплетенными в косу со всевозможными привесками. Выражение ее лица говорила скорее не о гордости, а о сухой практичности, такая десять раз подумает, и во всем найдет свою выгоду, и плевать она хотела на чувства и эмоции других людей, даже на отца смотрит равнодушно, как на банкомат.
        Вторая девушка была забавнее, этакая пышечка, явно увлекающаяся сладким, впрочем, Настя тоже особой стройностью не отличалась, все было при ней, как говориться. Волосы на голове второй девушки курчавились, но были редковатые, поэтому, наверное, вместо «коруны» как у Гордеи, Любава носила кокошничек «ведерко» и тонкую фату прикрывающую затылок.
        Обе сестрицы отнеслись к Насте индифферентно, как впрочем, и она к ним - рассмотрела, оценила, и ладно. А вот «отец» честной купец Степан Емельяныч ее очень заинтересовал - еда возле него давно остыла, сам он устало смотрел в список каких-то покупок, и явно не ложился всю ночь. Поискав глазами, Настя остановила невысокую женщину в темном сарафане и строгим голосом велела:
        - Ступай на кухню, вели юшки горячей принести, да пирогов сдобных, да мяса копченого. Все на подносе серебряном, да вина сладкого заморского подай!
        Женщина, поклонившись, тот час, убежала, а Настя, собрав посуду и холодные остатки, сунула их в руки другой пробегающей девке и велела на кухню снести. Гордея на это лишь усмехнулась, мол, подлизываешься?
        А Любава смотрела широко открытыми глазами, боясь вздохнуть от восхищения. Похоже, она отца побаивается. Когда принесли поднос, Настя подвинула его ближе к «отцу» и принялась уговаривать:
        - Государь мой батюшка, отведайте-ка похлебки горяченькой, враз очи посветлеют (как хорошо, что Машка им частенько этот ласковый приговор сказочный пересказывала, вот и пригодилось!).
        Купец нехотя взглянул в сторону миски, над которой курился ароматный парок, посидел, сглотнул слюну, и решительно отодвинув свиток, ухватил ложку. Пока Степан Емельянович ел, Настя одним глазком заглянула в куски пергамента и бумаги, лежащие на столе, эх, сюда бы Лильку, враз бы разобралась! А пока будем сами выяснять, что случилось. Подождав, пока купец наелся, и действительно посветлел лицом, Настя в который раз мысленно поблагодарила маму. Именно ее знание жизни не позволяло в их семье разговоров на голодный желудок - поел, сердцем подобрел, таков был девиз хозяйки.
        - Государь ты мой батюшка, завела Настя знакомую пластинку, ты поведай мне свои печали неминучие, от чего так хмурится лоб твой ясный?
        Купец бросил на нее взгляд искоса, потом видно подумав, ну куда девке в купеческие дела лезть? Принялся рассказывать о своих трудностях, а Настя, сидя рядом с удивленно распахнутыми глазами задавала ему «глупые» вопросы, тоже приемчик из маминого арсенала.
        - А как же вы так далеко так быстро доедете?
        - Ой, правда, так жарко? А как же шапки меховые? Голова не сварится?
        - А зачем такой тяжелый сундук везти, лошади тяжко будет, золото ведь не мнется, не гнется и не ржавеет?
        Купец усмехаясь отвечал на болтовню девичью, но в процессе спохватившись вызвал к себе помощников, велел перегрузить товар по-иному, закупить лёгких шапок, и рубах поболе. Да еще два три момента разобрал, записал. Довольная Настя, поклонившись отцу, вернулась в комнату, и села за вышиванье, подумав, что надо бы у Васьки или у Аленки спросить, как это рукоделие обзывается.
        ВАСЬКА
        Васька, вообще то по паспорту Висельчикова Василиса Петровна, прикололись ее родители. Васька была из семьи спортсменов - папа бывший борец - тяжеловес, а в последствие, известный тренер ДЮСША. Мама - пловчиха с неплохими результатами, братик - штангист. Вот и никак было Василисе не пройти мимо физфака.
        Но на пятом курсе с нею случилась беда - растяжение связок переросло в какую-то гадость со сложным медицинским названием. Так что сейчас Васька работает детским тренером в бассейне, а для души выбирается раз в год на море, поплавать с аквалангом, поснимать подводный мир в упор. Как и Аленка, Васька увлекается вышиванием, а еще она классно играет на гитаре - разностороннее образование предписывало девочке из хорошей семьи еще и музыкальную или художественную школу.
        АЛЕНКА
        И наконец Стрижельникова Алена Николаевна. Я правда и по паспорту Алена, а вовсе не Лена, вот только гад - начальник упорно не желает этого замечать и продолжает меня величать Еленой Николаевной.
        Я вместе с Лилькой поступала на истфак, мечтала изучать старинные рукописи и свитки, но на второй курс к нам пришел декан, и проникновенным голосом предложил желающим перевестись на факультет бизнеса и экономики, курс делопроизводства и организации рабочего процесса. Причем сразу на третий курс. Онемевшие историки трусливо попрятали головы в песок, а я единственная из нашей группы согласилась - и не прогадала!
        Закончила учебу на год раньше и отец порекомендовал меня своему другу. После трёхмесячной стажировки в дебрях службы судебных приставов меня перевели в личные секретари к шефу. Шеф трудиться в администрации, и в зарплате я конечно выиграла существенно - купила себе пару правильных костюмов, научилась держать лицо, и раз в год выбиралась куда-нибудь подальше от суеты и шума.
        Вообще компания у нас интересная еще и мастью - Машка и Лилия, жгучие брюнетки, Васька светло-русая, почти блондинка, Настасья - вообще светленькая как тополиный пух, а я…Я рыжая! Вот!
        - Вот мы рассматривали в качестве примера для анализа сказки Белозерского края, небольшая такая книжечка.
        (Видела я эту книжечку, вполне себе классическое издание советских времен. Тонкая бумага, малюсенькие буковки, при 11 кегле можно было напечатать том толщиной в ладонь).
        - Так вот, продолжала рассуждать Машка, там примерно половина сказок, где главный герой - дурак или царевич, не важно, но совершая абсолютные глупости, получает царевну и полцарства в придачу.
        - А вторая половина? Полюбопытствовала Анастасия, хрустя печеньем.
        - А вторая о мудрых женщинах, благодаря которым мужики получают полцарства и жену в придачу.
        - Ну, это вы девушка загнули с таким анализом - пробормотала я.
        - Ну, хорошо, давайте рассмотрим ситуации на конкретных примерах! - Возопило наше кандидатское чудо.
        Ну все, Машку понесло, тушите свет! Тонкий смуглый пальчик с розовым ноготком уперся в меня:
        - Вот какая у тебя любимая сказка?
        - Любимая? Хм?
        Чем бы ее озадачить, рассказать, как шеф опять пытался меня притиснуть, выходя из кабинета? Старо и неинтересно. Вот! Вспомнила!
        - Моя любимая сказка - «Иван Бесталанный и Елена Премудрая!»
        - Премудрая ты наша!
        Буркнула Лилька, вгрызаясь, наконец, в кусок торта. Васька уже отвалившаяся от блюдца с шоколадными крошками с каким-то новым интересом меня рассматривала.
        - Да! Это моя любимая сказка! Еще в детстве меня поразила бестолковость этого парня!
        - Не бестолковость, а бесталанность! Вспомни, как там, в конце сказки все мудрование Елены счастья ей не принесло, а вот примирение с мужем вернуло все в законную колею, и даже родители их навестить пришли и дали на брак свое благословение! К твоему сведению в те времена, когда текст сказки окончательно сформировался, считалось, что без благословения родителей дети не родятся - и заметь, детей у Елены и Ивана нет, хотя женаты они были довольно долго!
        - Маш, не грузи, а? Пропищала я жалобно, меня шеф грузит каждый день как КАМАЗ!
        - А мне интересно стало, вздохнула Настя, вот моя любимая сказка с детства «Аленький цветочек».
        Мы покатились со смеху - действительно, заботливый папа готовый принести любимой дочери на блюдечке все, что она пожелает, а потом не менее заботливый возлюбленный, появляющийся лишь для романтических бесед и вручения подарков!
        - Ой, Настя, насмешила! Утирая слезки, едва не падала со стула Лилия, Васька звенела колокольчиком не в силах оторвать вздрагивающую голову от стола. Машка пыталась удержать скромную улыбку, но постоянно фыркала, и пыхтела. А я просто и откровенно ржала, представляя нашего ангелочка в сарафане до пят, с красненьким неопознанной формы объектом в руках.
        Отсмеявшись, Машка даже комментировать Настину сказку, не стала, и так все ясно.
        - А мне всегда Лягушка - Царевна нравилась, вздохнула Василиса, пересаживаясь на диван и растекаясь изящной лужицей по канадскому флоку. Какая она рукодельница и красавица, танцует, и вышивает…
        - Совсем как ты!
        Улыбнувшись, громко сказала я. Девчонки тоже заулыбались, качая головами, мы все знали, что после травмы Васька не танцует - нога быстро подворачивается, и потом приходиться неделю носить повязки из эластичного бинта под укоризненными взглядами мамы и отца.
        - А мне что-то сплошные бездельники нравятся, скривилась Лилька.
        - А кто? Полюбопытствовала я.
        - Гвидон, из «Сказки о Царе Салтане.» это я сейчас понимаю, как он хорошо устроился - один раз стрелу пустил, а потом Царевна - Лебедь все ему из рукавчика доставляла, любой каприз!
        - Ну, Васькин любимец тоже одной стрелой жену заработал, возразила я.
        - Ну, Васькин хоть немного старался, по лесам бегал, с Ягой договаривался.
        Похихикав, я прицепилась к Машке:
        - Маш, а Маш, а тебе-то какая сказка больше всех нравиться?
        - Да я классику предпочитаю, вздохнула Машка.
        - Классику?
        Сделали мы с Васькой большие глаза и переглянулись.
        - «Сказка о мертвой царевне и семи богатырях» покаянно вздохнула будущий этнограф.
        - Язык красивый, сюжет народный, и мультик классный…
        Мы даже и хихикать не стали, и впрямь не поспоришь - классика.
        Глава 7
        И чего-то всем нам взгрустнулось. Хотя все мы дружно считали себя успешными молодыми и деловыми, был у каждой из нас большой такой минус - не было рядом крепкого мужского плеча, ни одна еще не примерила белое платье, и мысли эти все чаще наводили тоску.
        Умница - Настя тут же залезла в старый секретер, переделанный в бар, и вынула бутылочку ликера. Девы заметно оживились - и впрямь, вечер субботы, можно и запить глупую женскую тоску парой глоточков сладкого под тортик. Лилька достала рюмочки, Васька пошарила в холодильнике и отыскала «набор студента» - смесь из орешков, изюма и банановых чипсов. Я по секретарской привычке вылила свою порцию в чай, и вдохнула ставший гуще фруктовый аромат.
        Васка прихлебывала мелкими глоточками чередуя чай и ликер, Машка серьезно, как бурундук жевала чипсину, изредка дотрагиваясь губами до своей рюмки. Настя пила картинно, заедая тортиком. Лилия не церемонилась - выпила все сразу и продолжала болтать ложечку в чае. Спустя пару рюмочек хандра развеялась, и мы перешли к обычному разговору женской компании - о мужчинах.
        Точнее Машка предложила нам нарисовать идеальный облик того мужчины, которого мы готовы не просто видеть рядом, а терпеть ежедневно. Вот вопрос. Девчонки начали удивленно переговариваться:
        - Маш, ну ты хоть параметры задай, так просто рассуждать неинтересно.
        - Да, если только внешность - это одно, а если еще и характер, то это другое.
        - И вообще, где нам умницам и красавицам столько нормальных мужиков найти?
        - Да ладно нормальных, хотя бы перспективных!
        - Хочется, конечно, с мозгами, но это как в сказке - или красивый, но дурак, или с мозгами, но чудище волосатое…
        Мы опять дружно расхохотались, ибо претензии Марии к мозгам у мужчины уже знали. На третьем курсе она влюбилась в аспиранта с кафедры истории костюма. Аспирант был умницей, но обожал ходить в косоворотках, вязаных поясах и полосатых штанах, а кроме того был волосат как йети. Вот из-за этой обильной растительности Машка и боялась к нему подойти, робко поглядывала на семинарах и лекциях, и в итоге возненавидела всех мужчин с малейшим намеком на растительность на лице.
        - Ну девочки, возмутилась Маша, ну давайте же серьезнее, мне и правда интересно, почему в народных сказках девушек еще могут красавицами писаными назвать, а уж мужиков исключительно по уму оценивают - или царевич, или дурак!
        Девочки еще похихикали, и начали выстраивать внешность желаемых героев:
        - Обожаю блондинчиков, особенно голубоглазых, томно протянула Лиля.
        - Нее пропела Настя, брюнеты круче, а уж если глаза черные или там темно - карие держите меня семеро, зацелую!
        Васька скромно хихикнула, она тоже предпочитала блондинов, но была согласна и на рыжего, или каштанового.
        - Я за блондинов, высказалась Маша, они как-то добрее, безобидней, что ли.
        - Эх, Мария свет Александровна! Так и останешься старой девой с таким представлением о мужчинах! Я все же брюнетов предпочитаю, зеленоглазых.
        Припечатала я. Машка не обиделась, она, по-моему, специально культивировала образ «синего чулка» и иногда тайно наслаждалась своими страданиями.
        Выпив еще по рюмочке, мы решили спеть - Настя притащила гитару, а Васька стала перебирать струны, играть мне было лень, мне хотелось петь. Странная тоска, поселившаяся под сердцем, срочно требовала выхода. Сначала, для затравки Васька сыграла «Зеленые Рукава». Мы молча слушали, погружаясь в волшебную мелодию, опуская ресницы, уходя в свои миры. Потом Васька заиграла своего любимого Бутусова: «Мы будем жить с тобой в маленькой хижине.». Затем инструмент перехватила Настя, она сыграла мои любимые «Белой акации гроздья душистые». Да-да вот так, у такой современной и стильной девушки такие замшелые представления о прекрасном!
        Когда настал мой черед, и уж тут оторвалась я: «В траве сидел кузнечик, в траве сидел кузнечик»! Вся хандра слетела и девчонки оживившись, стали громко подпевать, бедные соседи! Часам к одиннадцати, напившись и напевшись, мы стали решать - будем расползаться по домам, или останемся ночевать у Настасьи? За окном июль спать есть где, да и не впервой.
        - А, сказала совсем зеленая Васька, меня все равно дома не ждут - родители к бабушке в деревню уехали, брат на сборах, недели три точно никто не хватится.
        - Угу, зевнула Машка, меня тоже не ждут. Родители Аньку в лагерь увезли, а сами в леса рванули, раньше чем через три недели тоже не объявятся.
        Машкины родители славились в нашей кампании как любители ходить в походы по неизведанным маршрутам.
        - Так и меня не ждут, вставила я свои пять копеек, шеф мне отпуск подписал, на три недели, а хотел с собой на симпозиум взять. Но потом решил, что дешевле отпуском откупиться.
        Я не стала докладывать девчонкам как долго и тщательно готовила все документы к этому симпозиуму, как заранее бронировала места и билеты, и как старательно намекала шефу на обворожительные формы заместительницы из соседнего кабинета. В итоге все сложилось - у меня честно заработанный отпуск и премия, а шеф на симпозиуме щиплет за задницу другую дуру.
        Лилия только головой мотнула, все и так знали, что ее в общажной комнатушке ждать некому. Мама, радуясь новому благосостоянию, старалась не мешать дочери в надежде, что Лилька устроит личную жизнь, а Лилька, обжегшись на молоке дула на воду так старательно, что кроме грузчиков и экспедиторов своих магазинов мужчин не замечала.
        - Ох, вздохнула Настя, какие вы все девушки свободные, впрочем, меня тоже никто искать не будет - папа с мамой в кои-то веки решили съездить во Вьетнам, и без меня.
        - А ты чего не поехала?
        Удивилась Васька, море манило ее всегда.
        - Да просто лень было, пусть вдвоем побудут, а то мама опять с вопросами - когда замуж, хочу внуков покачать. Настя скривилась и принялась расправлять огромную кровать. Мы спокойно помещались на ней втроем, Машка предпочитала раздвинутую софу в большой комнате, и Васька обычно укладывалась вместе с ней.
        Зевая и потягиваясь, умылись и разлеглись, кто где привык, Васька щелкнула выключателем, утро вечера мудренее!
        Глава 8
        - Девчонки!
        Возопила наша сдержанная и скромная Машка.
        - Что это такое?
        Вопящая Машка, размахивала блестящей золотистой открыточкой. Знакомые завитушки резали глаз: «вы попали в вашу любимую сказку «О мертвой Царевне и семи богатырях».
        Мы ошеломленно огляделись. Пять существ сидели в гостиной, у Насти, там же где собирались вчера. На часах шесть, на столе чайные кружки, а мы, Боже мой! В каком мы виде! Настя в красивом сарафане, вышитой рубашке и алой ленте на пушистых кудрях. Машка вообще в чем-то парчовом, блестящем и в драгоценных камушках. Я, судя по всему тоже в платье Елены Премудрой так и переместилась, прямо из-за стола с волшебной книгой. А вот в креслах напротив сидели лебедь, и лягушка.
        МАША
        И как только девчонки н понимают, что сказки - это отражение народного мышления, были даже особые «бедняцкие» сказки, а были и «купеческие». Вот та же Пушкинская сказка «О мертвой царевне», в «народном» варианте там барышня такая оторва - всех разбойников потравила и к жениху сама вернулась, да еще с деньгами, что бы он по ночам заикался. Ура, молодец девка! А вот кроткой царевне такое не полагается - только тихое лежание на лавке под образами, а потом в хрустальном гробике. Вздохнув и покрутившись, Маша скользнула в сон. Ах, как вкусно пахнет! Мария зажмурилась от удовольствия, ароматы были ее слабостью, и тут же услышала приторный старушечий голос:
        - Просыпайся, лебедь белая, царь - батюшка к себе кличет.
        Это что я под аудиокнигу уснула? Недоуменно принахмурилась Машка, не открывая глаз. А голос не унимался:
        - Ясно солнышко по небу котится, а царевнушка вставать не торопится.
        Маша с удивлением открыла глаза - и закричала, потом всхлипнув, перекрестилась. Над нею был высокий сводчатый потолок, и возлежала она не на Настасьиной софе, а на отдельном роскошном ложе. И к этому ложу склонялось нарумяненное и набелённое женское лицо с самой кровожадной улыбкой. От крика мамка шарахнулась, закрестилась, и пав на колени у икон громко зашептала молитвы, кося глазом на Машку. Поняв все правильно, Машка бухнулась на колени рядом, благо в храме бывала и «Отче наш» знала. Минут через двадцать, когда колени затекли до полной нестоячести набелённая женщина поднялась сама и помогла подняться Машке. Потом с поклонами проводила к высокому даже на вид неудобному креслу и захлопала в ладоши. Тут же набежала толпа - мамки, няньки, девки, шутихи. Утренний туалет царевны оказался тем еще цирком. Чистоплотная Машка мечтала о ванной, но будто угадав ее мысли, беленая тетка сказала, что ужо в баню после сговора пойдем, а пока к царю - батюшке поспешать надобно. В момент одевания в руках у Маши вместе с расшитым и отделанным кружевами платочком и оказалась та злосчастная открытка. Прочитав витые
строчки, девушка судорожно сглотнула и в совершенном обалдении дала помощницам свести себя вниз, в большой белокаменный зал.
        В центре зала стоял трон, по виду тоже весьма неудобный. Помня о приличествующей царевнам скромности, Мария старалась глаз не поднимать, а потому видела только трон, сидящего на троне царя и стоящего рядом человека в яркой и похоже иноземной одежде, во всяком случае, русских образцов подобной одежды Мария вспомнить не смогла, да и орнаменты на его одеждах были скорее восточные.
        - Здравствуй дочь моя!
        Загрохотал под сводами голос, похоже, фокус акустики был собран в точке над троном. Машка с помощью окружавших ее женщин низко поклонилась, ощущая, как под тяжестью одежд и украшений кровь приливает к лицу, и щеки начинают краснеть.
        - Вот сватов прислал к нам, Елисей царевич, из земель заморских. Я за тебя слово дал. И приданое даю достойное царской дочери - семь торговых городов, да сто сорок теремов!
        Стоящие вдоль стен люди зашушукались, а Машке хватило сил только на то что бы поклониться. После этого настала темнота. Очнулась уже там, где проснулась утром. Дивный аромат вновь витал в воздухе - оказалось окно распахнуто в сад. Полежав и послушав причитание женщин:
        - Вот от счастья то голубушку сморило!
        Мария призадумалась: где то ведь тут мачеха должна обретаться, и чернавка, которая в лес поведет, надо срочно готовиться.
        - Эээ…
        Интеллигентная девушка не представляла, как нужно обратиться к собравшимся в комнате квохчущим дамам.
        - Что царевнушка, что лебедь белая? Водички подать, али яблочко наливное?
        Машка призадумалась, да и выдала нежнейшим голоском:
        - Ох, мамушки мои - нянюшки, ох, девушки голубушки, ох сердечко в груди бьется, скачет, а и правда ли, что царь - батюшка меня молодешеньку просватать изволил?
        - То, правда, то истина!
        Загалдели разом тетки.
        - А и когда же мне оплакивать мою волю девичью?
        Все разом замолчали. Потом молодой неуверенный голос протянул:
        - Так царь - батюшка ноне девичник собирать велел…
        Опс, даже и на мачеху полюбоваться не успею что ль? Сразу в лес?
        - Ой, вы девушки мои красавицы, ой, вы любушки мои голубушки не покиньте меня в тоске моей печалюшке, - завела Машка волынку размышляя: где бы денег раздобыть на подкуп чернавки, да и на мачеху поглядеть стоит.
        Тут двери распахнулись, и в них показалась целая армия, похоже, к девичнику жаждало приобщиться все женское население дворца. Сперва всей толпой пошли в баню. Огромные хоромы с низкими потолками вместили не всех желающих, но оказалось того и не требовалось, мыться помогают только незамужние девушки. Потом торжественно облачили Марию в рубаху, поверх накинули шубу и повели в огромную светлую горницу с большими окнами. По углам прятались прялки и пяльцы, вдоль стен стояли широкие лавки, а в центре большой стол с водруженным на него зеркальцем.
        Возле стола стояла высокая очень красивая женщина с высокомерным породистым лицом. Ее тяжелое платье гранатового бархата было с большим вкусом расшито темным шнуром и драгоценными камнями. Волосы убраны под кику, ненавязчиво намекающую на корону. Тончайшая шелковая фата не белая, а зеленая в тон глазам спускалась до кромки подола. Засмотревшись, Маша и не заметила, как ее усадили в кресло, чуть поудобнее утреннего. Разряженные боярышни завели грустные песни, а сразу две встали за спиной и принялись разбирать длинные волосы на пряди. Длинные? Машка постаралась оглянуться, и слезы выступили на глазах, от пребольно дернутого узелка.
        Она давным-давно носила волосы до плеч - черные жесткие кудри трудно было прочесать и с бальзамом, а уж после простого мытья со щелоком и листьями мяты из гребня должны были посыпаться деревянные зубья. Но тут боярышни явно разбирали нечто длинное, и как она не заметила? Недоумевающая Маша предпочла, однако не дергаться, а просто высидеть в кресле, сколько положено.
        Песни пели долгие, со слезами и подвываниями. На каждую песню полагалось свое действие, чесание волос, заплетание косы, надевание украшений. Невесте полагалось тихо плакать и улыбаясь сквозь слезы желать подружкам такой же судьбы.
        Реветь сначала не хотелось, Маша жадно рассматривала обстановку, костюмы, вслушивалась в слова песен и общую мелодику. Но тут к ее волосам подобрались две новые девушки, и слезы сами потекли из глаз - ей так оттянули волосы назад, что карие, словно вишни глаза превратились в раскосые щелочки.
        По знаку мачехи столик заставили баночками с румянами да белилами, и принялись штукатурить ими Машку, да так старательно, словно скульптуру вылепить хотели. Потом в дело пошла сурьма - зачем чернобровой девушке замазывать брови белилами, а затем рисовать их сверху? Молчать становилось все труднее, и Машка принялась подвывать в голос, особенно после того, как увидела себя краем глаза в зеркале. Они что всерьез собираются королевичу такое в жены предложить? Однако слишком долго подвывать ей тоже н едали - сунули в рот липучую плитку орехов в меду. Зубы сразу склеились намертво, и из-под фаты доносилось лишь тонкое скуление, почти заглушаемое пением. Одев и обув невесту, торжественно проводили в спальню - свадьба откладывалась до приезда королевича, что в прочем Машку нисколько не огорчало.
        Умывшись и скинув на лавку большую часть одеяний, она по-тихому велела молодой крепкой бабенке принести с кухни простой сарафан, рубаху, лапти, и лукошко побольше. На удивленно вытаращенные глаза заявила:
        - Притомили меня гулянки девичьи, развеяться хочу, в лес по грибы собраться.
        Покивав головой, бабенка скоро вернулась с заказанным, вещи были явно новые, даже пахли приятным холодком и крапивой, видно в кладовой лежали.
        - Ступай еще раз на кухню, - велела Машка, - принеси хлеба каравай, туес квасу холодного, да мяса али творогу поболе, и огурчиков захвати, пригодятся!
        Чернавка убежала. А Машка принялась отбирать наименее заметные украшения из шкатулки стоящей на столике рядом с гребнями и маленьким ручным зеркальцем. Чего только тут не было, правда, в основном серебро, золото незамужней царевне все ж не часто полагалось. Тяжелые, изукрашенные зернью зарукавья браслеты, девушка сразу отложила - по полкило серебра на руках таскать не годится в дальнем походе. Длинные подвески - колты тоже убрала в сторону, в лес пойдет в платке, незачем голову нагружать. А вот мелкие цепочки и привесками, булавки, тоненькие браслетики, похоже, детские забрала все. Кое - что надела или прицепила к нижней рубахе, кое-что пришпилила к подолу сарафана, а остальное завернула в вышитую ширинку:
        - Узелок будет, рядом с хлебом и мясом в лукошке спрячу, - подумала Маша и собралась укладываться, когда, наконец, объявилась прячущая глаза женщина.
        Осмотрев груженый как для трех голодных мужиков поднос, Машка-царевна объявила ласковым голоском:
        - Выбери милая, что понравиться, да в узелок собери, завтра с тобой по грибы раненько пойдем, что б дорогой покушать можно было.
        Побледневшая служанка быстро увязала в узелок ковригу хлеба, полотняный мешочек творога и бадейку с квасом, остальное Машка разделила пополам сейчас - и накормила косящую нервным голубым глазом чернавку.
        - Так утром не опаздывай, милая, как первые петухи споют - заходи!
        Чернавка выбежала из горницы в слезах. Машка еще раз на прощание обошла комнату, полюбовалась каменными кружевами сводов, резными узорами скамей и прялок. А уж затейливая ковка сундуков ее и вовсе очаровала, даже зарисовать кое-что захотелось. Но, увы, завтра ожидался тяжелый день. И Машка решительно стала присматриваться к остаткам своего наряда - как бы побыстрее разоблачиться?
        В этом крыле дворца царила какая-то напряженная тишина - ни одна мамка не заглянула в покои царевны перед сном, что вообще нонсенс! Даже нянька не пришла сказку рассказать, и таз с водой после умывания так и стоял сиротливо в углу. Повозившись с застежками, Машка плюнула на это дело и собралась спать - одежда просторная, выспится, как - ни будь. Кровать высокая, и мягкая, девушка поерзала, ой, что-то мешает. Отвернув подушку Мария, увидела небольшой овал в серебристой оправе, подвеска? Оказалось - портрет. Зеленоглазый вьюнош с небольшой светлой бородкой и усами в одеждах похожих на те, что были на человеке возле трона, только орнаменты строже. Маша с любопытством стала рассматривать изображение. Нарисовано, конечно, своеобразно, миниатюрная живопись требует совсем иных навыков, нежели парадный портрет. Но вот выражение лица - решительное, с легкой усмешкой на алых губах Машке почему-то понравилось. Странно, раньше она считала, что усы никому кроме ее отца не идут, и вообще предпочитала общаться даже по делу с робкими прыщавыми парнями первокурсниками. А этому мужчине было не меньше двадцати
восьми, а то и тридцати лет. Задумавшись Маша укуталась в тонкое шелковое покрывало и спрятав портрет обратно под подушку уснула.
        Глава 9
        Быстрее всех среагировала Аленка:
        - Так, девушки, спокойно! Такие открытки все получали?
        Девчонки кивнули, лягушка и лебедь - нет.
        - Ну вам, наверное, некуда было их подложить, получите еще. Значит, мы все попали в сказки, которые назвали любимыми. И судя по тому, что здесь мы в сказочном облике, мы туда еще вернемся. Быстренько рассказывайте - у всех сказки идут четко по книгам, или есть изменения?
        Подружки задумались, первой высказалась Лилька:
        - Да, в общем, по тексту, но пока я текст проговариваю, много интересного вижу.
        - И у меня по тексту, - вздохнула Васька, - кто ж знал, что этому царевичу пятнадцать лет?
        - А сделать что-нибудь вне сказки не пробовала? - Поинтересовалась Аленка у Царевны - Лебеди.
        - Мне сейчас как-то город перемещать надо! На остров Буян! Трубно крикнула Лилька, маша руками как крыльями.
        Машка лишь криво улыбнулась, ее проблемы еще только начинались. Настя задумчиво оглядывала комнату и молчала.
        - Ладно, предлагаю проверить, можем ли мы отсюда что-нибудь взять в сказку, но вот что можно с собой взять?
        Настя, оглядевшись, предложила:
        - Нужно что-нибудь маленькое, и то что будет смотреться органично, кроме того лягушке и лебеди еще и как-то это нести нужно. Может колечки для начала?
        - Я бы ручку нормальную лучше взяла, или карандаш хотя бы, достало уже пером шкрябать. Вздохнула Аленка.
        - Ну ты возьми карандаши, вон у меня полная коробка, согласилась Настя, еще кому чего?
        - Мне бы рюкзачок, просяще протянула Машка, а то с лукошком я далеко не уйду.
        Настя на секунду задумалась - и сбегав в прихожую принесла изящный кожаный рюкзачок с отстегивающимся дном. Машка внимательно осмотрела его, проверила, как ходят «молнии» и благодарно кивнула. Потом, вспомнив любовь Настасьи к всевозможным побрякушкам, сняла с руки серебряный браслетик:
        - Тебе, на замену, заодно проверим, могут ли здесь сохраняться материальные объекты из сказок.
        Девчонки все хором ахнули - ну Машка, ну молодец! Ни одной такое в голову не пришло!
        Васька хлюпнула носом, Лилька тоже пожала крыльями - ни взять, ни оставить ничего в таком облике нельзя. Аленка сгребла в кучу половину Настиных карандашей и пару тетрадок, а взамен подумав, оставила пару пуговиц и чуть покраснев, сказал:
        - Понравились очень, красивые.
        Девчонки только кивнули и посмотрели на Настю, та одетая в простой сарафан с костяными пуговицами и вышитую сорочку перебирала журналы по рукоделию, которые девчонки покупали еще в школьные времена вскладчину.
        - Насть, что ищешь - то?
        Полюбопытствовала Василиса, раньше Настя больше вязанием увлекалась, да и то дальше шарфиков и носков дело не ушло.
        - Вышивку ищу, такую, где всякие там жемчужинки, камушки и прочая лабуда.
        - А, так ты не то смотришь, это вышивка золотом, помнишь, я маме клатч расшивала? Это в книге было.
        Лягушка бодренько доскакала до старого книжного шкафа из ДСП и стекла.
        - Вот, тут описание, техника, и виды узоров.
        Поблагодарив, Настя прижала к себе книгу.
        - Давайте хоть чаю попьем, вздохнула Лилька, меня там не кормят совсем. Настя, засунув книгу за красивый плетеный поясок пошла к столу, разливать чай, заодно покрошила Лильке на блюдечко печенье. Лягушка тоже хотела сладкого, но выбрала недоеденный торт.
        - Девочки, не унималась Алена, а какое сегодня число?
        - Возьми телефон и посмотри, буркнула Лилька, гоняя по тарелочке кусок печенья.
        - Точно!
        Хлопнув себя по лбу, Аленка нашла свою сумку и глянула на экран:
        - Девочки, телефон показывает шесть утра воскресенья, сейчас будильник прозвонит…
        Мобильник действительно задергался в ее руке и удивленно переглянувшиеся подруги медленно растаяли в воздухе.
        Волшебник, услышав звонок будильника, проснулся и потер руки, а хорошо он заклинание составил, потери во времени почти нет, к понедельнику девушки либо логически завершат сказки и вернутся в обычный мир, либо их просто выбросит обратно, как не справившихся. Ведь не зря говориться «Сказка ложь, да в ней намек, добрым молодцам урок»! Вот и будет урок, девицам…
        Глава 10
        Комната поплыла перед глазами, и Лилька вновь увидела себя там, откуда перенеслась в гостиную - на каменном зубце стены, окружающей город. Город был большим и красивым, «С златоглавыми церквями, с теремами и садами». И теперь срочно требовалось придумать, как же его перенести на остров Буян?
        Задумавшись, Лилька принялась расхаживать, переваливаясь с ноги на ногу по широкой каменной кладке, стараясь не смотреть вниз. Как, ну как можно перенести целый город? Раздраженно махнув крылом, она вдруг начала заваливаться назад, и едва удержалась, схватившись руками за каменный парапет. Схватившись? Ну да, руками! Отдышавшись, Лилия оглядела себя - белое платье из ткани с рисунком, напоминающим перья, длинные легкие рукава охватывают руки узкими манжетами у кисти. На голове похоже что-то тяжелое с длинными жемчужными бусами до самых плеч. И коса! Длиннющая черная коса до самого низа платья! А волос длиннее, чем до ушей Лилия отродясь не носила, даже в садике. Жаль, зеркала нет, на себя такую полюбоваться.
        - А!
        Лилька привычно махнула рукой, и вдруг воздух перед нею сгустился, капельки воды пробежали волной и образовали зеркало! Тонкую почти неподвижную пленку, висящую в воздухе. Лилия собой залюбовалась: вот значит, какой она, может быть! Вместо привычной челки - бисерная понизь стекающая капельками к красиво изогнутым бровям, Высокий кокошник с резными краями, будто инеем серебрится вязью вышивки и мелкого жемчуга, более крупные бусины свисают длинными полосками до плеч, заменяя серьги и подчеркивая овал лица. Еще более крупные жемчужины в два ряда обнимают шею, а третий ряд слегка свисает на грудь, укутанную белым мехом накидки, что впрочем, лишним не кажется - рассвет на побережье не ласковый. Продолжая рассматривать себя в зеркале и любоваться, Лилька размышляла:
        - Ну вот, я превратилась в Царевну - Лебедь, а что я для этого сделала? Крылом махнула, и? А, и подумала, что надоело на птичьих лапах ковылять. А зеркало как? Да просто захотела и рукой махнула. Значит и город так можно?
        В задумчивости Лилия принялась расхаживать по широкой крепостной стене, движением руки убрав зеркало.
        - Просто так перенести город и установить его на нужном месте нельзя - что-то может по дороге рассыпаться, развалиться, или того хуже сломаться. Значит нужно паковать. Задача номер один - упаковка.
        Лилька как привыкла, принялась составлять себе алгоритм действий.
        - Следующий вопрос - транспортировка. В общем, лебедь птица сильная, лететь тут не очень далеко, даже кругами часа за три добралась. И третье - размещение города на острове с учетом рельефа и прочее, думаю, если правильно упакую, с этим проблем не возникнет. Вот только привычка, накрепко привитая бизнесом на просторах России - сначала узнать все лично. Вновь сотворив зеркало, Лилька решила немного изменить внешность - этакой цацей идти в город бесполезно. Что бы придумать? Проведя несколько раз руками по поверхности зеркала, Лилька переделала одежду во что-то балахонистое, бурое, и замотанное в яркие цветастые шали по самые брови. Идти было очень удобно - на ногах оказались мягкие остроносые сапожки, на каблуке. Чуть перекосившись, Лилька «пошла в народ». Бродить долго времени не было, но по рынку она пробежала, вышла к городской площади для собраний, увидела, как народ одевается, чем торгует и кто здесь правит. Оказалось, что единого правителя нет - скончался не оставив наследника, но есть предсказание, согласно которому новый правитель войдет в ворота на рассвете в день солнцестояния, ровно
через год после смерти прежнего.
        - А когда это будет, солнцестояние - то?
        - Так завтра! Ужо и колымаги приготовили, до ворот то долгонько идти, в каретах сподручнее.
        Словоохотливая торговка пирожками пока Лилька обедала, рассказала ей во всех подробностях об ожидаемом празднике.
        - Ну значит переносить сегодня придется, вздохнула девушка про себя, поблагодарила женщину и оставила ей вынутую из воздуха серебряную монету.
        Отыскав спокойный уголок в маленькой рощице окружающей прудик с плещущимися гусями, перекинулась в лебедку и взлетела.
        ВАСЬКА
        Лягушка судорожно дернула лапками и открыла глаза. Вчерашняя старуха шебаршилась по комнате, собирая какие-то ей одной ведомые вещи. Увидев, что лягушка уселась на кукольной кроватке подошла и спросила:
        - Тебе мух наловить, али комарами обойдешься?
        - Да вы что!
        Чуть не свалилась с постели Васька.
        - Молока хоть дайте, да хлебушка.
        Старуха, кивнув, вышла и вскоре вернулась с блюдечком - покрошив туда не слишком белую булку, плеснула молока из крынки, и придвинула к Василисе.
        - Умываться будешь?
        - Буду, кивнула лягушка, и мне бы, наверное, маслом немножко смазаться, кожу тянет.
        Вскоре ключница принесла миску поглубже и налила туда воды, а еще принесла сметаны.
        - Девки то чаще сметаной мажутся, пояснила она изумленной лягушке, кожа белее будет.
        Лягушка поплескалась в водичке, а потом ее ловко намазали сметаной и завернули в стираную ширинку. Когда нежную кожу перестало щипать и тянуть стали наряжать. Красивый бархатный летник и фату прижатую короной надевали под пение согнанных в горницу сенных девок. Ивана лягушка не увидела, ключница взяла ее на руки и понесла к деревянной карете, больше напоминающей сундук на колесах. Сидя на руках у заботливой нянюшки Васька ухитрилась высунуться в окошечко и глянуть на дом, из которого они уезжали - классический терем, как на картинках в детских книжках. Со множеством луковок, переходом и лестниц. Девки торопливо раскатывали суконную красно-ржавого цвета дорожку, и украшали широко распахнутые воротины цветами.
        Вот показалась и церковь, тоже деревянная, похожая на боярышню в широкой юбке и высоком кокошнике. Вокруг толпился народ - не каждый день сразу три царевича женятся! Первые ряды стояли плотно - бояре в высоких шапках и шубах, с посохами в руках, которыми они удерживали толпу. За ними виднелись яркие платья, рубахи попроще, кафтаны, душегреи и кики. Едва колымага подъехала - зазвонили колокола. Нянька торжественно вышла из кареты и понесла Ваську к дверям церкви. Народ шумел, выкрикивая здравицы - оказалось, что следом подъехали остальные невесты. Входили, уж кто как подъехал, а в самой церкви вставали парами.
        Старшие царевичи приобрели более благообразный вид, бороды расчесаны и смазаны маслом, головы блестят. Яркие кафтаны, шитые золотом и высокие шапки в руках добавляли им размеров. Рядом с ними встали рослые фигуры, закутанные в бесчисленные платья, сарафаны и платки. Глядя на это Васька испуганно прижалась на руках у Васильевны. Иван тоже был тут, его тонкая шейка выглядывала из жесткого ворота ярчайшего василькового кафтана, а чистые светлые локоны, падая на плечи, делали его еще более хрупким и юным.
        Царь с несколькими особенно колоритными боярами сидел на лавке, но едва запел хор - все встали. Венцы женихам и невестам одели прямо на головы, в руки дали свечи. Над Васькой венец держала ключница, а свечу просто прилепили к подсвечнику поблизости. Хор тянул, резко и пряно пахло ладаном, под бормотание священника Василиса едва не задремала, нервы то не железные. Обходя аналой, Иван взял невесту у ключницы и торжественно усадил на длинную узкую ладошку.
        После чина венчания старшие царевичи откинули с лиц невест покрывала и смачно поцеловали. Иван посмотрел в сторону Васьки, которая осторожно выглянув из-под венца, показала ему кулак, и остался на месте.
        Обратно ехали в одной колымаге. Васильевна садиться с молодыми отказалась, сказав, что ей быстрее надо, дабы организовать достойную встречу молодоженам, и Иван послушно стискивая Ваську, уселся в позлащенный экипаж, в котором прибыл на венчание сам.
        - Ваня, пусти меня! Раздавишь!
        - А?
        - Пусти, говорю, задохнусь сейчас, вон хоть в шапку посади, что ли, а то не доеду.
        Мальчишка точно выполнил указание жены - сунул лягуху в шапку, и вновь уставился на нее.
        - Ну что, муженек, хмыкнула Васька, живой?
        - Живой, выдавил Иван, устал немного, сейчас бы квасу холодного.
        - Потерпи, приедем Васильевна, поди, уже и пир устроила. Вань, а гостей много будет?
        - Не, мотнул головой парень, царь- батюшка нас поздравил уже, подарки от него в терем привезут, а бояре у старших гулять будут, им у меня делать нечего.
        - Как это? Удивилась Васька, разве ты не царевич?
        - Царевич, невесело хмыкнул парень, только младший, да и батюшка меня не сильно жалует.
        - Это еще почему?
        - Мамка родами померла, пригорюнился Иван.
        - Ну, ну Ваня, не переживай, испугалась Васька и стала поглаживать его по руке холодной лягушачьей лапкой.
        - А с чего ты взял, что царь тебя не любит?
        Ваське напротив показалось, что царь очень доволен браком сына, а вот над старшими увальнями потешается.
        - Да все говорят, я на мамку очень похож, как подрос до отрока, в учение меня отдал, и сюда отселил. Что б и не видеть.
        Васька задумалась:
        - А ты уверен, что тебя отселили, чтобы не видеть?
        - А зачем же еще?
        Удивленно вскинулся погрустневший парень. Васька, не спеша рассудительно взглянула в расстроенные голубые глаза:
        - Вань, а когда отец тебя сюда отослал, все ли мирно и хорошо было?
        - Да нет, подумав, выдал отрок, война тогда была, со свеями, бояре батюшку уговаривали на принцессе свейской жениться, а он упирался, у меня говорит, уже три наследника есть, боле мне не надобно!
        - А бояре?
        - А бояре ругались очень, они меня приблудой называли, я совсем на батюшку не похож, а матушка хоть и боярышня была да из бедного рода.
        - Эх, Ваня, покачала Вась ка головой, совсем ты еще пацан! Батюшка тебя защитить пытался! Он ведь тебя сюда не просто так отселил, ты поди и грамоте обучен, и из лука хорошо стреляешь?
        - Ну да, протянул Иван, а разве не всех царевичей так учат?
        - Да ты на братьев своих посмотри! В них уже искры разума не осталось! Наверняка ведь бояре спаивают, да свои мыслишки им нашептывают! Васька разошлась и забралась к Ивану почти на грудь.
        - Любит тебя отец и бережет! Хочет, что бы ты нормальным мужиком вырос, а ты обижаешься! Смотри, как ты ту хорошо живешь - тихо, сытно, никто с интригами не лезет, учись, умней, да батюшке в ноги кланяйся!
        Иван погрузился в задумчивость и до самого терема они молчали.
        Глава 11
        МАШКА
        Проснувшись еще в сумерках, Машка вынула из-под подушки портрет и вновь стала всматриваться в незнакомые черты. Ее удивляло собственное желание смотреть в эти серьезные глаза, но и оторваться она не могла. Наконец вспомнив, что скоро уже и чернавка придет. Машка оделась в сарафан и лапти (благословенны, будьте практикумы в фолк - студии!). Потом аккуратно спрятала узелок с украшениями в рюкзачок, и в отдельный кармашек - портрет. Сверху уложила узелок с едой, не тот, что чернавка собирала, а другой, поменьше - только мясо и огурцы, квас и хлеб брать не стала, а вот плитку орехов в меду в платок завернула, они хорошо силы восстанавливают. Тут вдали раздались петушиные крики, и в толстую дверь робко постучали.
        - Входи.
        Буркнула Машка, пытаясь вспомнить, все ли она уложила. Чернавка тенью скользнула внутрь, немного удивилась, увидев царевну уже одетой.
        - Вам косу помочь переплести?
        Склонилась она в поклоне. Точно, волосы!
        - Потом, о полдень остановимся перекусить и причешемся.
        Машка небрежно сунула гребень в рукав, не хотелось рюкзак светить удачно прикрытый цветастой шалью. Две просто одетые женщины вышли через боковую калитку, и в легкой туманной дымке еще не павшей росою двинулись к лесу.
        НАСТЯ
        Проснувшись, Настя увидела, что уснула за пяльцами. Ничего, книга явно тут, сейчас полистает, хоть немножко разберется в том, что вытворяют ее руки. Впрочем, сейчас, наверное, не получится, светает уже, если она правильно помнит, сегодня отец должен уехать, значит, позовет дочерей и спросит о подарках. Вздохнув Настя решила, перелечь в постель - все равно будить придут и обдумать, чем еще можно помочь купцу, что бы он непременно добрался до аленького цветочка. Домой хотелось нестерпимо, значит нужно приложить усилия. Действительно, после скромного девичьего завтрака - каша с маслом и хлеб, Настю опять позвали к отцу. Гордея и Любава уже были тут, сидели чинно на лавке. Гордея по-прежнему хранила высокомерно-презрительный вид, а Любава потихоньку таскала из рукава орешки.
        - Дочери мои любезные, дочери мои хорошие, пригожие.
        Начал купец.
        - Коли обещаете мне вести себя достойно, и честь свою девичью не ронять, привезу я вам такие подарки, какие сами пожелаете.
        И внимательно на дочерей посмотрел, хотя и с тайным смущением - выросли уже дочери, невесты совсем, тяжело им в теремах усидеть. Тут поднялась с лавки Гордея и, переломившись в поясе, поклонилась и проскрипела:
        - Государь ты мой родимый батюшка, дозволь нам на свободе подумать, каковых нам подарков захочется.
        - К обеду решить надобно.
        Все девушки встали, поклонились и кучкой вышли к лестнице наверх.
        - Настька, ты чего просить будешь, ткнула Настю в бок острым пальцем Гордея.
        Зашипев от боли, Настасья смерила «сестрицу» взглядом и промолчала. Любава же жалостливо сморщила носик:
        - Ой, а я и не знаю, чего просить…
        - Не волнуйся Любава, попроси себе утеху девичью - туалет хрустальный, ты же любишь собою в зеркальце любоваться?
        - Ой, верно, расцвела Любава, и едва не вприпрыжку поскакала к себе.
        - Хм, Гордея, прошипела что-то себе под нос и прошла, мимо толкнув Настю.
        - Ну, погоди! Подумала та, от зависти еще захлебнешься!
        После обеда все прошло в точности по сказке: Гордея запросила «Венец златой, каменьями изукрашенный, мне на гордость, всем на удивление»! Любава испросила «Туалет хрустальный, что бы краса моя девичья не убавлялась». Настя каменными губами просила «Цветочек Аленький, краше которого нет на белом свете», и пыталась выговорить другие слова, да не могла. Вернувшись в терем, упала на кровать и горько заплакала. Очнулась от прикосновения к плечу:
        - Настя, трясла ее Аленка, Настя, что случилось?
        Подняв голову, Настя увидела, что она опять в своей гостиной горько плачет на диване. Лилька сидела в роскошном наряде царевны - лебеди и с косой, змеящейся по полу. Васька пока еще была лягушкой, но в смешном бархатном плащике и фате. Машка радовала глаз потрепанным сарафаном и простым платком. Лишь Аленка пришла в том же платье что и в прошлый раз, серебристый сарафан поверх изумрудной шелковой рубашки.
        - Ничего, Алена, просто, батюшка уезжает, а я его остановить не могу.
        Покачав головой, Аленка налила Насте чаю покрепче из вновь горячего чайника.
        - Рассказывайте, как у вас?
        - А у тебя как, что-то ты сама бледная.
        Спросила Лилька.
        - Да, ничего страшного, махнула рукой Аленка, тятенька притащил мужика бледного такого, худющего, не кормленного. Вот говорит, он будет твой муж, а ты его жена. И все ни свадьбы, ни гулянки, ну я поклонилась, да и пошла к себе, книгу волшебную расшифровывать, а Ивану этому велела в соседней горнице постелить.
        - А, пискнула Васька, я теперь тоже замужем, за пацаном мелким, и несчастным. Жалко его и девать некуда, совсем он в своих комплексах погряз.
        Девчонки переглянулись, это кто про комплексы заговорил? Мамина и папина дочка? Тихая и пришибленная мышка Васька?
        Тут и Машку потянуло высказаться:
        - А я в лесу сплю, еле от чернавки отвязалась, почти всю мелочевку ей в подол высыпала. Еще бы ориентиры какие - ни будь, где этих богатырей искать, вот Александр Сергеич!
        Девчонки прыснули, до сих пор А.С. Пушкин в глазах Машки был непререкаемым авторитетом.
        - Ох, Лиля, какая ты красивая!
        Обратила внимание вдруг Василиса.
        - Прям царевна!
        - Царевна и есть, хмыкнула Лилька. Видишь, научилась оборачиваться, и город уже в яблочко собрала, и перенесла, и даже развернула. Хотела с утра посмотреть, как Гвидона венчать княжьей шапкой будут, да устала очень, прилегла, и вот, тут очутилась.
        - И что, вздохнула Аленка, на этот раз мы только и узнали, что материальные объекты с собой брать можем, а то что здесь оставляли, осталось? И кстати, времени сколько?
        Подружки огляделись - пуговицы все так же поблескивали в вазочке, браслет лежал рядом. А мобильник показал то же число, воскресенье, только семь часов утра.
        - Ага, сделала вывод Аленка, быстренько говорите, у кого, сколько времени прошло в сказке?
        - Сутки, даже больше.
        - Полсуток всего.
        - Я второй день плутаю.
        - И у меня сутки.
        - А у меня уже третий день, как Иван живет, а с прошлого визита неделя… Значит время внутри сказок разное, а здесь мы каждый час встречаемся, ну что ж, уже какая-то информация.
        Молчаливая Настя, допив чай, стукнула неловко чашкой о блюдечко, и комната расплылась.
        Глава 12
        ВАСЬКА
        У ворот их встречали громким разноголосым пением, киданием вверх шапок и устланной свежей травой красно-ржавой дорожкой. Иван торжественно проследовал к большому накрытому столу, неся Ваську в шапке. Приветственно поклонившись присутствующим, царевич уселся на мягко устланную лавку, а жену посадил на стол. Дворовые девки, кланяясь, принесли для лягушки блюдце молока с хлебом, и гулянка покатилась своим чередом. Васька честно старалась смотреть на все философски - ну подумаешь, замуж вышла, ну подумаешь, кроме хлеба с молоком есть нечего, ну поду…
        - Ваня, а Ваня, унеси меня в комнату, мне спать пора, да и тебе, наверное, тоже.
        Разгулявшийся царевич не сразу услышал тихий голосок лягушки, его тянуло выпить дозволенного с сего дня хмельного. Тогда Васька прыгнула в его тарелку, прямо на куриную ногу и громко крикнула:
        - Муж, а ну спать пошли!
        Услышал, услышали все сидящие за столом. После полуминутной паузы Васильевна громко и почему-то обрадованно закричала:
        - Пора молодых провожать, спаленку им указать!
        Толпа гомонящих, краснолицых людей подхватила Ивана и Василису как приливная волна. Под шуточки и прибауточки их быстренько доставили к дверям Ивановой спальни, втолкнули краснеющего отрока внутрь с женой на руках, и прихлопнули двери. А в спальне было на что посмотреть - вместо простой лавки посредине комнаты красовалась огромная кровать, высотой Ивану до плеча. Многочисленные бочонки и снопы наполняли воздух запахами летнего поля и меда. Развешанные по углам соболиные шкурки так красиво блестели, что Васька не удержалась - потянула к себе одну и зарылась мордочкой в мягкий мех. Иван смущенно смотрел на постель.
        - Ложись спать, Иванушка, ласково сказала ему Василиса, а я тут вот в изголовье лягу, не раздавишь?
        - Не, постель широкая.
        - Вот и ладно, слушай, может тебе колыбельную спеть? Ты ведь сегодня устал, да перенервничал?
        - А можно?
        Удивился Иван.
        - Мне Васильевна пела, пока грамоте не пошел учиться, а потом уже все, не пела, светец только оставляла.
        У Васьки защемило сердце, совсем мальчишка еще. Завернувшись в мягкую шкурку, она запела:
        - Баю-баюшки, баю.
        Не ложися на краю.
        Иван положил руки под щеку, и глядя на звезды в приоткрытом окне вскоре уснул, полюбовавшись его длинными ресницами Васька поерзала и тоже уснула.
        АЛЕНКА
        Елена Премудрая вздохнув, потянулась - опять за столом уснула, лицом в волшебной книге. Расправила затекшие плечи и замурлыкала, когда большие шершавые руки прошлись по тонкому шелку рубашки, растерли плечи, шею, скользнули на затылок.
        - Полуночница ты моя. Спокойный мужской голос за спиной заставил вздрогнуть.
        - Сейчас водички горячей принесу - умойся и ложись, светает уже.
        Кивнув, Елена повернулась к тихо скрипнувшей двери - муж вышел. Через несколько минут он вернулся с кувшином кипятка и чистым полотенцем. Аленка умылась, осторожно поглядывая на Ивана. Промокнула согревшуюся, порозовевшую кожу льняным полотенчиком и пошла к столу за гребнем - волосы нужно расчесать, а то утром лишний час придется возиться. Вздрогнула, услышав голос мужа - думала он уже к себе ушел:
        - Давай Еленушка помогу, тебе отдыхать надо.
        Аленка зевнула и не сопротивляясь уступила, только на кровать пересела - там места больше.
        Проснулась поздно, расчесанные волосы были заплетены в две косы, и аккуратно стянуты лентами. На щеки и лоб медленно наполз румянец - хороша женушка, уснула, пока Иван волосы чесал. Как же он держится? Причесал, уложил, вон даже одеяло рядышком лежит сброшенное. Вздохнув, Аленка подумала, что еще никогда не чувствовала себя так спокойно и уютно, а еще почему-то нужной. Из всей компании она считалась самой бойкой, самой языкастой, и даже близкие подружки не знали, насколько она ранима и чувствительна.
        В очень раннем возрасте Аленка поняла, не хочешь быть жертвой - нападай! И с той поры ни один мужчина не мог приблизиться к ней, не поранившись об острые колючки насмешек, презрительных взглядов и фырканья. Правда, на шефа это действовало слабо, но такой уж шеф был непробиваемый слон.
        Здесь все было иначе. Иван не пытался за нею «ухаживать», не дарил цветы и конфеты, не скользил сальным взглядом по обтянутой зеленым шелком груди. Он просто был рядом, помогал передвинуть тяжелый стул в поисках закатившейся ручки, следил, за тем, чтобы она не пропускала обед. А однажды покачав головой, принес в ее спальню бадью с водой и тряпку и просто вымыл пол. Шокированная девушка забралась с ногами на кровать и сверкала оттуда такими перепуганными глазищами, что недоумевающий муж счел за благо ретироваться.
        МАШКА
        Где-то над головой запела птица, пора просыпаться. Поерзав на жесткой земле - собранные с вечера листья примялись и разлетелись, Машка в очередной раз подумала о собственной глупости, надо было не рюкзак брать - все равно почти все украшения чернавке в подол высыпала, а спички! Вторую ночь ночует без костра! Мясо и огурцы давно кончились, сберегаемая ореховая плитка обгрызена наполовину. Если сегодня к обеду терем не найдет - останется в лесу, сил идти не осталось. Девушка немного полежала, припоминая разговор с чернавкой: присевшие перекусить на малюсенькой полянке заросшей мхом. Четко по тексту Машке пришлось сделать испуганные глаза и взмолиться:
        - «Жизнь моя!
        В чем скажи виновна я?
        Не губи меня, девица!
        А как буду я царица,
        Я пожалую тебя».
        Приговаривая, Машка высыпала из рюкзачка серебряную мелочевку в подол чернавке, глаза у той явно блеснули.
        - «Не печалься, Бог с тобой»!
        Махнула чернавка царевне в сторону темнеющего впереди елового леса, а сама пошла по едва намеченным следам, по которым они сюда пришли. Припомнив сцену, Машка вновь ощутила холодок, скользнувший по позвоночнику в тот момент, когда женщина подняла на нее холодные голубые глаза. Взгляд ее задумчиво оббежал поляну, сначала примерившись к корявому сосновому страшилищу неподалеку, и кучке острых кремневых желваков в устье ручья. Воображение у историка - этнографа было богатым - кровь и волосы на острых сучках, мозг, разлетевшийся от удара о камень, брррр. Встряхнувшись, Машка окончательно определилась - пора вставать!
        Размяв затекшие мышцы, кряхтя, словно старушка девушка встала, собрала в рюкзак нехитрые вещички - кусок полотна, в котором вчера еще была еда, гребень, которым расчесала на ночь волосы и снятые на ночь носки. Утренняя свежесть вызывала желание пройтись по росе босиком, кроме того Машка помнила, что это должно быть полезно, да и все равно лапти развалились, а вторую пару обуви стоит поберечь. Помахивая вырезными кожаными башмачками, зажатыми в руках она потопала куда глаза глядят.
        В лесу девушка почти не ориентировалась, старалась лишь не ходить кругами, правда пару раз все же увидела одну и ту же березу, но после привала справилась и пошла дальше. Вскоре под ногами появилась узкая тропинка, то ли зверь прошел несколько раз, то ли всадник проезжал, сшибая тонкие веточки подлеска. Машке было все равно, дико хотелось пить. Чернавка оставила ей бадейку с квасом, да и огурчики помогли, но дни были жаркие и к вечеру даже лес прогревался до самой земли.
        Впав в полутранс, она шла и шла, пока не уперлась лицом во что-то мешающее проходу, оглядевшись, увидела высокий забор из толстенных лесин с заостренным верхом. Потрогав его руками и убедившись, что перед ней не галлюцинация девушка держа руку на не шкуреных бревнах, двинулась по кругу, и вскоре нашла ворота. Из подкопа под тяжелыми воротинами выбрался пес - крупный пятнистый, похожий на сибирскую лайку и запрыгал вокруг коротко взлаивая от восторга.
        - Блин, подумала вежливая Машка, как пить хочется, а у меня даже хлеба нет, угостить. И это была последняя сознательная мысль, она просто сползла на землю у воротного столба.
        Очнулась от активного шершавого языка скользящего по лицу.
        - Фу, Шарик!
        Машка слабо отмахнулась от веселящегося пса и потихонечку, опираясь на столб поднялась. Ага, кроме огромных ворот есть еще и узкая калиточка, попробуем ее толкнуть, ура! Вздохнув девушка потихоньку вошла во двор и сразу направилась к колодцу, к счастью этот раритет еще не везде изжит скважинами с насосами, и Машка осторожно качнув журавль зачерпнула немного воды и перехватывая руками отполированную жердь подняла из темной прохладной глубины поблескивающую железной оковкой бадью. Холодная, до ломоты зубов, чистая и вкусная вода! От души напившись, Машка, предложила попить и псу, подставив ему сложенные лодочкой руки. Пес вежливо лизнул, и отбежал, подзывая девушку к крылечку. Сплеснув воду, Машка умылась, и пошла к широким некрашеным ступеням. Непривычно низкие двери заставили ее наклониться при входе. Мдяя, вот что значит мужское жилище - вроде бы и чисто, но рядом с седлом у порога валяются какие - то тряпки, загнутый конец нарядной скатерти обнажает поцарапанный стол, пыльные образа и висящая над печью паутина завершали облик просторной кухни - гостиной. Вздохнув, девушка припомнила незабвенные
Пушкинские строки:
        - Дом царевна обошла,
        Все порядком убрала.
        Засветила Богу свечку,
        Затопила жарко печку,
        На полати взобралась
        И тихонько улеглась.
        И как прикажете печку растапливать? Спичек нет, огнивом пользоваться не умею? К счастью в печи еще рдели уголья, но зачем тогда ее топить? Почесав макушку, Маша решила пока подложить в печку пару поленьев, что бы огонек не угас, еще ведь свечку зажигать придется. Жуя последний кусочек ореховой плитки, принялась наводить порядок - дело знакомое, подумаешь, веник из полыни, а вместо тряпки пришлось приспособить холстинку от затянувшегося обеда? Тут и с печкой выяснилось - ледяной колодезной водой пол не помоешь, а уж посуду и подавно. Пес радостно встречал ее, когда Маша выбегала за водой к колодцу, провожал до крыльца, но в дом не заходил - не приучен видно.
        Подустав девушка сообразила, что скоро обед, и есть уже хочется нестерпимо. Пошарив в кладовой, нашла копченое сало, крупу, и немного летних овощей. Обрадовалась и пошла, искать кастрюлю. Конечно, привычной посуды в тереме не нашлось - только керамические горшки и металлические котелки разной толщины и размера. Подумав, Маша выбрала все же горшок, слышала, что в горшочках каша получается не в пример ароматнее и вкуснее. Налила немного воды, уложила на дно полоски сала, мелко порезанные овощи, слой крупы, и все с начала, до трети самого большого горшка, потом долила водой до «плечиков». Огонь в печи уже прогорел, оставив пару головней и жарко рдеющие уголья. Задвинув смешным рогатым ухватом, горшок в печь Усталая Маша взобралась на деревянный настил, тянущийся от печи к стене, и незаметно провалилась в сон.
        ЛИЛЬКА
        Едва комната перед глазами расплылась, как девушка вновь ощутила себя птицей и замерла, качаясь на волнах. В поле ее зрения вдоль берега нога за ногу плелся худющий парень в роскошных одеждах пошитых явно на кого-то более низкого и плотного.
        - «Здравствуй, князь ты мой прекрасный!
        Что ты тих как день ненастный?
        Опечалился чему?» -
        Говорит она ему.
        А пока губы выговаривали певучие пушкинские строки, Лилька пристально рассматривала худого, загорелого парня. Вообще-то он был симпатичный, жилистый, светлые волосы делали его внешность в контрасте с черными бровями и ресницами даже интересной. Но вот тоска, написанная на лице, совсем ему не шла, и что там, на скуле виднеется? Синяк? Эх, Лиля, Лиля, когда ж ты научишься - все надо самой проверять и контролировать.
        - «Грусть - тоска меня съедает,
        Одолела молодца:
        Видеть я б хотел отца»!
        Лилька растерялась, и птичий облик сыграл с нею злую шутку: чуть не кувыркнулась в теплое зеленое море. Она и забыла, с чего все собственно началось, не с мести и не с желания приобрести все на свете чудеса, а с простого мальчишеского желания - увидеть того, кто тебя породил. Мысленно вздохнув, и пожалев Гвидона, Лилька постаралась произнести следующие строчки как можно мягче:
        - «Вот в чем горе!
        Ну, послушай:
        Хочешь в море
        Полететь за кораблем?
        Будь же князь ты комаром».
        Обрызгала, как было положено по тексту роскошный кафтан и шелковое полукафтанье, и мягкие плисовые шаровары, и полусапожки расшитые жемчугом. Потом проводив глазами крошечного комарика удовлетворенно подумала, что стирать всю эту красоту не ей, и покрутив головою, чем бы заняться, решила навестить будущую свекровь.
        НАСТЯ
        Уехал купец, помахали ему дочери вышитыми ширинками из высоких окон теремов своих девичьих - со второго этажа обширного дома. И все, Гордея целыми днями напряженно думала и перебирала свои украшения и наряды. Любава с орешками да семечками все дни просиживала у окна, глазея на улицу. Настя сидела за пяльцами - работа немного отвлекала от ожидания.
        Но уже через неделю она поняла, что не выдержит сидения в тереме. Гордея и Любава вечерами наряжались и уходили на посиделки в соседние дома. Звали и Настю, но она опасалась - подробных описаний в сказке не было, и о чем болтают местные красавицы на посиделках, она не знала.
        Улица, выходившая задворками к реке, полностью была застроена широкими купеческим подворьями. Устав от безделья, и тоски взялась Настя разбираться в делах домашних. Сперва отложив пяльцы, вызвала к себе ключницу, и попросила ее показать ей кладовые да сундуки, та недовольно скривилась, но возразить было нечего. Вместе женщины десять дней составляли опись имущества, кое-что уже испортилось, кое-что можно было раздать младшей прислуге и нищим. После кладовых перешли в рухольню - разобрали запасы полотна и готовой одежды. Десяток служанок бегающих по дому усадили шить простые рубахи и сарафаны - самые умелые вышивали, плели кружева и мережки. Гордея и Любава отодвинулись на задний план со своим шушуканьем и смешками по углам. Падая вечером на кровать, совершенно без сил Настя мысленно, десять раз благодарно вспоминала маму - как оказывается непросто незаметно и красиво вести дела большого дома. Вскоре девушка добралась и до кухни - добавила больше овощей и фруктов в рацион, научила повариху печь нежнейшие румяные пирожки из слоеного теста и наведя шороху опять вернулась за пяльцы.
        Глава 13
        В этот раз в гостиной было светлее, но лица и поведение девушек сильно изменились. Мария едва открыла глаза, кинулась на кухню и вернулась, прижимая к груди коробок спичек, благословляя древнюю газовую плиту. Настя устало потерла лоб и посмотрела на исколотые иголкой руки. Лиля удивленно моргнула и закончила обрывок фразы:
        - Ничего, я найду, где переночевать.
        Васька все еще мурлыкала под нос колыбельную, очнувшись на столе и все еще в лягушачьей шкурке.
        А Аленка стояла красная как рак, в одной полупрозрачной ночной сорочке с длинной полураспущенной косой в руках.
        - Девчонки! Возмутилась она, да что это такое! Мне ведь с утра батюшку идти провожать!
        Она, было, капризно топнула ножкой, но увидела совершенно серое лицо Насти.
        - Настя, что с тобой? Маша, а ты?
        Маша лишь махнула рукой:
        - Нормально все, Алена, устала просто, я на печи сплю, скоро богатыри приедут, надо хоть немного отдохнуть.
        - Маша, как ты их встретишь, ты же вся в саже? Иди скорее в ванну!
        Устало пожав плечами, Маша не двинулась с места лишь сползла на подлокотник кресла, устраиваясь поудобнее и прижимая к груди как драгоценность спички.
        - Настя! Что с тобой?
        Аленка присела на край дивана, глядя в потухшие глаза подруги.
        - Да нормально все, Ален, просто я жду, понимаешь?
        Аленка сочувственно погладила подругу по пушистой голове и обратила внимание на сидящую с осоловелым взглядом лягушку и Лилию в облике царевны.
        - А вы-то как?
        - Я нормально, свадьбу сыграли, спать уложили, теперь каждый вечер колыбельные пою. Завтра, наверное, Ивана во дворец позовут, так что приготовиться нужно. Насть у тебя телефоны всяких фирмочек по доставке еды есть? Закажем торт, мне ж скоро каравай царю - батюшке передать нужно.
        Настя, чуть оживившись, пошла, шарить по древней газетнице, в которую скидывала всевозможный бумажный спам из почтового ящика.
        Лиля подошла к Маше и растолкав увела в ванну. Увидев, что все заняты, Аленка успокоилась и присела в уголок подумать. Книга начала раскрывать свои секреты, но перед отъездом отец предупредил ее что он ее так просто не оставит - уберет в амбар до возвращения из очередного путешествия. Оставалась одна ночь для работы и та пропала - она только решила косу переплести, как очутилась тут.
        Из ванной комнаты доносился шум воды и попискивание Машки. Настя с Васькой склонились над телефоном и раскрытым Васькиным кошельком - выбирают тортик для царя.
        Аленка принялась беспокойно постукивать ногой по полу, потом стала расхаживать туда - сюда, и ломать руки в бесплодных размышлениях, пока из ванны не вышли Маша и Лиля. Маша была чисто вымыта, одежда постирана в машинке, оставалось включить утюг и постараться быстренько все просушить. А Лилия продолжала ее уговаривать:
        - Вот видишь, ничего страшного, не окажешься ты перед семью мужиками голой! Сейчас высушим твое тряпье и все, не переживай!
        Машка краснела от возмущения и куталась в махровую простыню. Закончив с заказом, пришлось все же воспользоваться интернетом, по телефону в восемь утра в воскресенье отвечать желающих не было, девчонки решили попить чаю. Лилия как раз до утюжила Машкины вещички, и она, натягивая сарафан присела к столу. На торт глаза уже не глядели, Настя сходила на кухню и принесла баночку вишневого варенья и батон. Подкрепившись девушки, оживились, и начали переговариваться:
        - А красиво там все же, мечтательно протянула Машка.
        Роспись какая, а резьба, эх, песня!
        - Лиль, а ты с кем разговаривала, когда сюда попала?
        Лилька густо покраснела:
        - Да так, со свекровью будущей общалась.
        - С кем с кем?
        Аленка сделала вид, что ослышалась.
        - Да ну тебя, фыркнула, обидевшись, царевна-лебедь, с третьей девицей я разговаривала. Она рассказала, как на смотрины попала, ну и вообще, как во дворце жила, султан то, едва женившись, уехал на войну, а ей там ой как несладко пришлось.
        - А как же ты с нею общаешься? Удивилась Настя.
        - А что особенного? Удивилась Лилия, функцию я выполнила - Гвидон полетел с папой знакомиться, пока в одностороннем порядке конечно, но все же, парень родного папашу в глаза не видел, а мне чем заниматься? На берегу сидеть? Есть пить нечего, вот и попросилась к царице в терем по старому знакомству.
        - Ну и как там полюбопытствовала Машка.
        - Да не плохо, местные купцы да бояре с султанским дворцом не сравнятся, так что она быстро всех построила, научила сыну кланяться, и доносы ей писать.
        - Доносы?
        Пришел черед удивляться Аленке.
        - А как ты думаешь, султан со своим двором управляется, там ведь гадючник такой, что без интриг ни как вот он и придал им организованную форму.
        - Понятно, Аленка изумленно разглядывала Лильку, вроде бы та же грубоватая девчонка, но появилось в ней нечто такое, женское. Посверлив подружку взглядом, Елена Премудрая вдруг сказала:
        - Лиля, да ты влюбилась…
        Царевна лебедь поперхнулась чаем и забрызгала свое белоснежное платье. С укоризной глядя на Аленку, она ответила:
        - А сама то?
        И Аленка, ухватившись за длиннющую косу залилась маковым цветом:
        - Да ничего не влюбилась, просто.
        - Вот и молчи, буркнула Лилька, и я просто.
        Надувшись, друг на друга, они и не заметили, что остальные девушки давно забыли про свои чашки, и смотрят только на них, боясь громко выдохнуть.
        Но едва Царевна и Елена подняли глаза, комната вновь расплылась.
        Волшебник Мироф лениво приоткрыл один глаз и глянул на экранчик ноутбука стоящий рядом с кроватью. Две точки из пяти засветились нежным розовым светом, и умная машинка пискнула, возвещая изменение профиля.
        Волшебник вгляделся в бегущие строчки информации, которые появлялись при наведении курсора на точку. Хмыкнул, призадумался и начал быстро стучать по клавишам, внося изменения в текущую ситуацию. Много конечно не сделаешь, но кое-что добавить можно. Минут через пятнадцать он оторвался от клавиатуры, полюбовался на экран, довольно хмыкнул и перевел ноут в спящий режим.
        За окном громыхнуло, кажется, гроза будет. Потянувшись, волшебник вышел в узкую прихожую, накинул спортивную ветровку и выбежал на улицу, навстречу грозе.
        Глава 14
        МАШКА
        Услышав шум, лай и бряцанье железа Машка вскинулась, а потом замерла. Вскоре раздались тяжелые шаги, сверху были видны лишь русые и чернявые головы с длинными, почти до плеч волосами. Боясь вздохнуть, девушка судорожно зажала рот ладонью, вспомнив, что взгляд можно уловить плавно перевела его и уставилась в пеструю холстинку, которой были прикрыты от постороннего взгляда полати. Густой голос, доносящийся точно из бочки внизу проговорил:
        - «Что за диво!
        Все так чисто и красиво.
        Кто-то терем прибирал
        Да хозяев поджидал.
        Кто же? Выдь, и покажися,
        С нами честно подружися.
        Коль ты старый человек,
        Дядей будешь нам навек.
        Коли парень ты румяный,
        Братец будешь нам названный.
        Коль старушка, будь нам мать,
        Так и станем величать.
        Коли красная девица,
        Будь нам милая сестрица».
        Пока звучали строчки написанные Пушкиным интонация говорящего менялась, сначала удивление, потом настороженность, по его знаку воины шедшие сзади просочились к лестнице на второй этаж, в горницу, а сам он глубоко вдохнул, втягивая запахи дома и разгоняя кровь на случай драки. К концу фразы он уже почти смеялся, и Машка сообразила - унюхал аромат геля для душа, которым ее щедро поливала Лилька, да и одежду постирали с отдушками не привычными для этого мира. Вздохнув, спустилась с полки. Правда, болтаться аки сосиска перед семью мужиками ей совсем не хотелось. Но ступенек не было, пришлось сползать по печке, на лежанку, тоже не бог весть как изящно, но хотя бы пониже.
        Сначала Машка замерла, с вытаращенными глазами перед ней возвышалось семь двустворчатых шкафов повышенной волосатости - усы, бороды, длинные волосы спускающиеся минимум до плеч, и на любой вкус - светлые, темные, черные и даже рыжий был! Сглотнув, Машка вдруг взяла себя в руки, отстраненно подумав - а чего это они все такие разномастные? Вроде братья по тексту? И тут же сама себе ответила, воинское братство, это да, или просто побратимы, кто знает, какими путями сошлись они в этом тереме. Бросив на богатырей взгляд из-под ресниц, она вспомнила работу в библиотеке и представила, что перед нею группа студентов первокурсников, самых шумных и невоспитанных, пришедших получать учебники. Выпрямилась, строго глянула, на рыжего уже расплывавшегося в хищной улыбке и отвесив поясной поклон сказала:
        - Гой еси добры молодцы, поздорову ли? Простите ради Христа, что незваная, негаданная, в гости к вам зашла.
        Старший богатырь крякнул басом на такое заявление, и Машка строго глянула на него, как на хулигана испортившего воздух. Богатырь вдруг усмехнулся в густые усы и слегка смутившись, поклонился в ответ. Потом зашумели, зашевелились остальные. Старший огладил густую бороду, и молодежь притихла, но не совсем.
        Пройдя к столу, богатырь усадил девушку на почетное место, «в уголок», под образами в тяжелых серебряных окладах. Сам опустился на лавку рядом, остальные расселись сами, видимо по старшинству. Старший кивнул младшему и тот торжественно, с поклоном, поднес почетной гостье тяжелый серебряный сосуд, который назвать «рюмкой» у Машки не повернулся язык, скорее уж «достакан» подумала она, и принюхалась - пахло водкой. Ага, значит «зелено вино» это вино из зерна, самогон. Передернув плечами, Маша молча покачала головой, но поднесенный на том же подносике пирожок разломила и отведала. Пирог был старый, видно не часто богатыри выпечкой занимались, поэтому ничего кроме небольшого кусочка проглотить ей не удалось.
        Потупив глазки, Машка посидела за столом пока богатыри с радостными писками лопали приготовленную ею кашу. А вот когда на стол водрузили корчагу, явно благоухающую медом, пряностями и брагой она все так же, не поднимая глаз, отпросилась отдохнуть с дороги. Старший богатырь поднялся и лично проводил до горницы - маленькой чистенькой комнатки на самом верху терема. Правда горница пустовала, и кроме пары лавок и сундука в ней ничего не было, но младший богатырь шустро принес пару шкур - бросить на пол вместо ковра, парень постарше - набитый сеном мешок и одеяло. Кое- как, угнездившись, Машка задремала. Сено лежало пышно, но неровно, одеяло было грубым, валяным как войлок, и слегка простеганным, скорее даже это была попона, девушка ворочалась и обещала богатырям веселую жизнь.
        На рассвете, едва небо побелело, внизу раздался шум, бряцанье железа. Сонная Машка, измучившаяся на неуютном ложе, хотела сразу сползти вниз, едва проснулась, но вспомнив, как ее вчера принимали, полезла в рюкзачок, за гребнем. Волосы причесала, заплела косу и вместо скромного платка, подумав надела серебряный венчик - ободок с высокими зубчиками. Умыться было нечем, и она осторожно спустилась вниз и увидела, как закончив обливаться у колодца молодежь весело пересмеиваясь, натягивает железо на кожаные поддоспешники, а кое-кто просто на толстые рубахи. Воины постарше уже в облачении проверяли сбрую, затягивали ремни и тоже травили какие-то шуточки более сдержанным тоном. Появление Машки на крыльце стало сенсацией, неужели за ночь успели забыть, кто у них в горнице дрыхнет? Только самый старший богатырь, пряча в усах улыбку подошел к ней ближе, ответил на ее поклон и протянул связку ключей:
        - Вот сестрица милая, обласкала ты нас вчера, порадовала, отдаем в твои добрые руки все наше немудрящее хозяйство, коли что занадобиться - скажи.
        Машка с поклоном приняла ключи, поблагодарила да и, не отходя от места попросила:
        - Коли будет вам братцы дорога, муки привезите, да масла, да меду для выпечки. А остальное вечером скажу, как запасы проверю.
        - А себе что попросишь?
        Усмехнулся рыжий. Машка внимательно на него посмотрела, прижав голову к плечу, как бы удивляясь, что такая бестолочь делает в ее классе, и пропела:
        - Плетку с железными наконечниками, нахалов гонять…
        Богатыри грохнули, рыжий налился малиновым светом, а потом тоже захохотал, демонстрируя ровные белые зубы. Так смеясь, они и выехали за ворота, махая и кланяясь с седел стоящей на крылечке Машке. Подумав, она спустилась вниз и закрыла ворота - все же лес под боком, рисковать встречей с дикими зверями не стоило. Не зная, когда ждать богатырей назад, Машка пошла, инспектировать кладовую и погреб, обед нужно готовить, да и светелку свою малость обустроить, кто знает, сколько тут еще жить.
        Перебрав мешки в кладовой, решила не заморачиваться, и повторить вчерашний рецепт, только с другим набором продуктов. Затопила печь и принялась за дело. Пока каша прела в большом горшке, Машка осмотрела полки возле печи, и решила побаловать новых братьев блинами. В погребе обнаружился коробок яиц, а на полке немного гречневой муки и сушеных ягод. Масла конечно не было, зато нашелся топленый жир, не особо пахнувший зверем, так что блинки удались. Укутав ароматную горку полотенчиком, поверх горячей миски, Машка занялась чистотой - пол следовало хотя бы вымести.
        Богатыри прискакали в послеполуденный зной - облились ледяной водой у колодца, покидали рубахи на коновязь и чинно вошли в дом. Запах печева дразнил ноздри еще от ворот, утомленная трудами хозяюшка сидела за столом, положив голову на скрещённые руки. Вскинулась на шум, улыбнулась и смущенно указала на накрытый стол. Братья благодарно поклонились, старший чинно прочел молитву и все уселись обедать. Машка подумала, что если надо будет еще подавать, она просто свалится, но к счастью ее по-прежнему усадили на почетное место, а подавал на стол, следующий по череде воин.
        Рыжий и за столом не унимался:
        - Ах, как кашка вкусна, как хозяюшка красна!
        - Сиди да ешь, рыжий клещ.
        Одернул его воин постарше с посеченной щекой. Белый шрам почти скрывался в русой бороде, и на внешность влиял мало. Но Машка все равно с боязнью посматривала на черпающих по череду кашу братьев, волосы скрывали выражения лиц, и она терялась. После каши с большими кусками вепревины последовали блины. Мужчины радостно загудели, видно давно подобного кушанья не ели. А Машка еще и расстаралась - распарила сушеные ягоды, поварила их чуток и залила медом. Стопка быстро растаяла, довольно блестящие глаза братьев порадовали царевну, но сил у нее не осталось даже подняться с лавки.
        Посмотрев на умаявшуюся хозяюшку, старший богатырь принял решение - с той поры один из младших раза два в неделю оставался в тереме - охранять царевну и помогать по хозяйству. Правда и тут разделение труда было четким - парень обычно трудился во дворе: колол дрова, носил воду в тяжелых деревянных бадьях, разделывал звериные туши на удобные для обработки куски. Если особой помощи не требовалось - занимался своим оружием и сбруей, но в дом до обеда не входил. Машка, попривыкнув, без затруднений, готовила обед, немного прибирала, и садилась заниматься рукоделием - больше то развлечений никаких и не было.
        За шитьем очередного мягкого чехла на мешок набитый сеном или одеяло девушка размышляла, ей все же было очень интересно, что свело вместе этих странных людей. Сами богатыри отмалчивались. Обойдя дом, Машка обнаружила кладовую с добычей - ключей от нее ей не дали, но в щелястую дверь виднелись сваленные в кучу доспехи, посеченные щиты, седла и плащи.
        Постепенно все привыкли к сытным горячим обедам, пирогам и милым женским вещичкам вроде недобитой крынки с ромашками на окне в тереме. Случалось, Машка даже разговаривала с младшим, оставленным для присмотра. Так разговорив самого юного, почти безусого мальчишку выяснила, что богатыри почти все - опытнейшие воины, ушли из своих дружин потому, что дружины - погибли, или перешли под руку более сильных вождей, которым авторитетные «старослужащие» были не ко двору.
        Перестав пугаться усов и бород, девушка все чаще рассматривала портрет, припрятанный в светелке, любовалась пронзительными зелеными глазами и прячущейся в них усмешкой. А со временем ей стало казаться, что мужчина на портрете смотрит на нее.
        Попривыкнув к ее присутствию, братья принялись одаривать «сестрицу», стараясь заслужить ее расположения и горячие пирожки. Сначала видимо привычно привозили украшения и ткани, но потом, увидев, что ей интересно стали баловать узорной тесьмой, необычными сладостями, и даже книгу с картинками где-то раздобыли.
        Машка еще дважды появлялась в Настиной гостиной, но почти всегда сидела тихо, отмалчивалась, а из доступных вещей прихватывала только мелочь - пачку соды, прокладки, блокнот с карандашом для зарисовки орнаментов. И спешила обратно - «приобщаться к культуре периода» как она выразилась в ответ насмешливой Аленке.
        Глава 15
        ЛИЛИЯ
        Комната расплылась, и Лилия с облегчением вздохнула, все же Аленка иногда бывает совершенно бестактна. Но с другой стороны, она так чувствительна к настроению и эмоциям подруг, всегда понимает их с полуслова. Это она однажды приехала к Лильке среди ночи, на такси, и вылила стакан с пресловутым содержимым аптечки в унитаз. А в другой раз именно Аленка бинтовала Васькину ногу припасенным на «всякий случай» бинтом, когда тихушница Василиса скрыла очередной виток болезни. Вздохнув Лилия увидела, что она по-прежнему находится в одной из комнат в покоях царицы. Пока Гвидон комариком летал к царю Салтану царевна-лебедь решила просить о гостеприимстве будущую свекровь, да заодно и узнать, откуда у Гвидона синяк на скуле, и похоже этот просто самый заметный.
        Царица охотно ее приняла, несмотря на то, что лебедка вломилась к ней в спальню через окно.
        - Славно как, что ты прилетела, я уж тут скучать начала.
        Одетая в многослойное шелковое платье и украшения из бочки царица производила сильное впечатление. Лилька с легкой завистью смотрела на гладкие золотые волосы, заплетенные в несколько кос увитых цепочками с жемчугом и сапфирами. Несмотря на невысокий рост женщины ни у кого не возникло бы сомнений в ее титуле.
        - Гвидон к Салтану полетел, а я решила в гости заглянуть, сказала Лилька и обернулась царевной. Тут уж завистливого вздоха не сдержала царица:
        - Эх, говорит, всегда мечтала быть высокой!
        Тут женщины переглянулись и прыснули, неловкость первых минут прошла, и царица предложила выпить ягодной водицы с медовыми лепешками и фруктами. Лилька отказываться не стала, все эти превращения несмотря ни на что требовали изрядного количества ее сил. После второй лепешечки намазанной тонким слоем меда и посыпанной рублеными орехами она поинтересовалась:
        - А откуда у Гвидона синяк на лице?
        Царица внимательно на Лильку посмотрела, и сказала:
        - Его зовут Ги, Гвидон - это тронное имя, а синяк, ну как ты думаешь, местные очень обрадовались, увидев вместо предсказанного мудрого мужа мальчишку? Отщипнув от лепешки и тщательно прожевав, женщина продолжила:
        - Вот и помяли слегка, хорошо еще он мальчик ловкий, и сильный, просто в кости тонок.
        Вздохнув, царица отпила ягодной воды из серебряной чарочки.
        - А что, он, правда, к отцу полетел?
        - Правда, он его увидеть хотел, но не думаю, что ему станет легче.
        - Не станет. Царь о нас и думать забыл, таких как я при дворе десятки.
        Лилька промолчала. Спорить бесполезно, вскоре сама узнает, что не забыл.
        Ги значит? Красиво. Допив водичку и доев мелкие кисловатые абрикосы, Лилька откланялась, пора было на берег, Гвидон скоро вернется.
        ВАСЬКА
        Вновь появляясь в супружеской спальне, Васька волновалась, торт заказан, но получится ли вовремя вернуться, что бы забрать заказ? За прошедшую со времени свадьбы неделю они с Ваней сжились, попривыкли, и даже некий распорядок наладили. С утра Иван садился за книги - оказалось при тереме жило несколько учителей. Василиса сидела на столе, и следила за процессом до обеда, правда Васильевна пыталась ее припрячь к хозяйственной деятельности, но Ваське не хотелось волочить этот воз. Зато лягушка, разбирающаяся в математике, очень порадовала учителя - старенького, сухопарого чиновника объяснявшего новый материал, постукивая костяной указкой по столу.
        - Вань, а чего это он постукивает?
        - Аа, да как не выучишь урок, так он этой указкой по пальцам бьет, да ловко так! Ни разу увернуться не получилось.
        - Ага.
        Призадумавшись, Васька решила посмотреть на послеобеденные занятия воинскому делу. Закутавшись в летник, и нацепив корону и фату, велела дворовой девке усадить ее повыше - на резные перила крылечка ведущего к утоптанной части обширного двора. Иван спустился туда в простой полотняной рубашке и таких же свободных штанах. В руках он держал длинную тяжелую палку с коротким наконечником.
        Учителем был невысокий, кривозубый мужик, в стрелецком кафтане регулярно сплевывающий шелуху в песок. Видимо начиналось все с разминки - Васька как спортсменка с нехилым опытом оценила и махи ногами, и работу плеч, и высокие прыжки и развороты. Полюбовавшись, учитель вдруг малозаметным движением подхватил такую же палку, лежащую возле бревнышка на котором он сидел, и Иван кубарем улетел в пыль. Сплюнув мужик, ухмыляясь, просипел:
        - Опять красуешься, что жинке пыль в глаза пускаешь?
        Иван только обижено хлюпнул носом. Потом перехватил палку иначе и попытался согнать учителя с бревнышка, минут через пять-семь озверевший и вспотевший парень уже просто лупил не глядя, а мужичок, похихикивая, аккуратно убирал руки и ноги с траектории удара либо подставлял свое орудие. Наконец увидев, что Иван подустал, подставил палку так, что инерция удара пришлась на крепко сжатые руки Ивана. Взвыв, тот выронил палку, а видимо уже и не такое видевшие слуги тут же принесли бадью с ледяной водой из колодца. Пока ученик, приплясывая, охлаждал отбитые ладони, учитель въедливым сиплым голосом перечислял ему ошибки:
        - И чего ты Ванька перед женой красоваться стал? Смотрит кто или нет - не твоя забота! А потом, чего злиться начал? Забыл?
        - Ох, забыл дядька Семен!
        - То-то, ладно, руки отойдут, булавами помашем.
        Потом были еще сабли, ножи, кистень и просто кулачный бой, в котором Иван взлетел как птичка:
        - Вес маловат, вздохнул учитель и вернулся на бревнышко, пока девки отливали Ивана из бадьи.
        Полюбовавшись этими тренировками, Васька еще больше убедилась, в том, что царь Ивана очень любит и бережет. Учителя, несмотря на неказистось были явно асами своего дела. Умотавшийся Иван весь мокрый и грязный уже стягивал рубаху, что бы пойти в баню, когда зазвенели бубенцы - в воротах показался верховой с пакетом. Поклонившись он вручил толстый сверток царевичу и замер дожидаясь ответа. Хмыкнув, Иван сломал печать и прочел послание. Кивнул посланнику:
        - Буду.
        И пошел к бане, крикнув на ходу:
        - Васильевна! Батюшка зовет, кафтан приготовь!
        Васька поняв, что больше ничего интересного не будет, велела девке снести ее в опочивальню и принести туда же ужин, как будет готов.
        АЛЕНКА
        Вернувшись, Аленка заметалась по спальне - ох, Лилька, ну глазастик! И ничего не влюбилась, привыкла, наверное, просто, сколько уже времени тут провела? Забравшись на высокую кровать, Аленка задумалась, а и правда - сколько? Получалось не так и много, недели две. А после отъезда батюшки, вместо него хозяином останется Иван, не попытается ли он воспользоваться своим положением старшего в доме? Вздохнув девушка улеглась, забыв о лежащей на столе книге, и долго всматривалась в искорки звезд заглядывающих в окно.
        НАСТЯ
        Вернувшаяся Настя подошла к окошку и замерла - посреди двора стоял растерянный купец! Забыв о приличиях, она с радостным воплем побежала вниз. Пока добралась, уже собрались слуги, ключница, приказчики из лавок, живущие на подворье. А буквально в тот же миг распахнулись тяжелые резные ворота, впуская бесконечный караван груженых коней, повозок и слуг.
        - Отец!
        Настя кинулась к знакомой широкой фигуре и обняла, прижалась, ощутив, как по щекам стекают соленые горячие капли.
        Купец хотя и в первые минуты был растерян и подавлен, быстро включился в привычную суету - баня, обед с домочадцами, вручение обещанных подарков дочерям.
        Получив золотой кувшин с цветочком аленьким, затряслась Настя вся и заплакала, а купец и говорит:
        - Что же ты дочь моя милая, любимая, не берешь ты своего цветка желанного? Краше его нет на белом свете.
        Взяла Настя цветок - куда денешься? Но слезами весь рукав залила, да и кафтану купеческому изрядно досталось. Поговорю с отцом вечером, подумала она, уходя в свою комнату.
        Однако вечером, когда товары были разгружены и убраны в амбары, изумленные слуги пьяны и веселы, а Гордея недовольно морщила нос, на соседство за столом молодых приказчиков и Настя решилась на разговор, понаехали важные гости, и до утра пировали, расспрашивая купца о доходах и прибылях, о странах заморских да диковинках виданых.
        Поутру, однако, Настя проспала, не успела к отцу первая прийти, позвал он к себе сперва Гордею, и вышла та от отца, нос еще выше задрав. Потом призвал купец Любаву, та вышла жалкая, словно мышь под веником, и от Насти глаза прятала. Настя же спокойно вошла в комнату, которая служила купцу личной опочивальней. И на все прочувствованные речи выговорила только:
        - Благослови меня государь мой батюшка родимый: я поеду к зверю лесному, чуду морскому, и стану жить у него. Для меня достал ты цветочек аленький, мне тебя и выручать.
        И чувствовала она при этом себя спокойно, знала - так и надо, и ничего от слез и криков не изменится.
        Глава 16
        ВАСЬКА
        Иван пришел уставший, даже какой-то осунувшийся, заморенный. Нарядный клюквенный кафтан болтался на нем, руки нервно сжимались. Васька бросилась к нему:
        - Что ты Иван - царевич не весел? Что ниже плеч буйну голову повесил?
        - Как же мне не печалится, Иван упал на лавку и устало оперся локтями на стол.
        - Велел батюшка тебе к завтрашнему дню испечь для него мягкий хлеб.
        Ваське даже смешно стало, так трагично это прозвучало, но с другой стороны - врать отцу, Иван не приучен, а представить, что лягушка будет тесто в бадье вымешивать ему труднее, чем современному мальчишке, насмотревшемуся мультиков и фильмов со спецэффектами.
        - Не тужи Иван-царевич, Богу молись, да спать ложись. Утро вечера мудренее.
        Выговорив запланированные фразы, Васька по столу попрыгала к Ивану и ласково погладила его лапкой по голове, а потом ловко сдернула полотенце с позднего ужина. Вдохнув сытный аромат похлебки, Иван ожил и ухватился за ложку. А наевшись, еле добрел до кровати и быстро заснул.
        Васька подождала немного, спрыгнула с постели на пол и почесала животик - кожа натянулась, лопнула и выпустила ее наружу. Крутанувшись в восторге, девушка чуть не упала - отвыкла за неделю от человеческой внешности. Потом стало любопытно - как она теперь выглядит? Поискав в комнате зеркальце и не найдя, Васька решилась добежать до Васильевны, у той точно хоть блюдо серебряное начищенное найдется! Вышла в коридор, немного путаясь в длинных рукавах и подоле, и добежала до комнатки ключницы. Та уже собиралась спать - сидела на кровати в длинной полотняной рубахе расчесывала жиденькие волосики и заплетала в две тонкие косички. Увидев Ваську, поперхнулась, закашлялась, но потом опамятовала и спросила:
        - Царевна?
        - Лягушка, кивнула Васька.
        - Мне бы зеркальце.
        Старуха подхватилась, и жадно рассматривая Ваську, быстро отыскала требуемое - круглое зеркальце в гладкой деревянной рамке. Васька торопливо в него уставилась - почти и не изменилась, гладкая чистая кожа, карие, теплого медового оттенка глаза, только вместо куцего хвостика - коса до колен переплетенная алой лентой. Платье было видно плоховато, но украшения на руках Васька рассматривала с удивлением - теплый янтарь и блескучие зеленые камушки напоминали воду, пронизанную солнечными лучами, красиво.
        - Вот что, Васильевна, вижу, ты спать собралась, а не время. Царь - батюшка царевичу велел завтра утром принести мягкий хлеб мною испеченный. Так что девок зови, печку топи, да меня в кухню веди, будем печь каравай для царевича.
        Васька вышла, и осталась у двери, поджидая ключницу. Та торопливо облачилась в верхнюю рубаху и сарафан, подвязалась платочком и выскочила к хозяйке.
        Ох и навели они на кухне шороху! Растолкав сонных девок, Васильевна принялась собирать на стол все, что требовала Васька - муку, свежие яйца, масло, дрожжей не оказалось - тогда Васька использовала стакан темного домашнего пива с болтушкой из муки. Решила девушка честно испечь торт, ну чем еще царя - батюшку порадуешь? Вместо формы взяла котелок медный, начищенный, вот сахару замены не нашла - мед это все же другое, подумав велела одной из девок орехи в крошку тереть, да с медом мешать, что бы налепить домиков для украшения. Другой велела яйца взбивать в тугую пену, третьей - изюм перебирать, да финики мелко рубить. Все при деле, Васильевна за печью следит, а Васька тесто творит. Девки глаза сонные таращат на невесть откуда взявшуюся хозяйку, да на то как она наряд свой богатый не жалеючи в муку да масло ныряет. К утру торт был готов и торжественно снесен на ледник. Уставшая до звездочек в глазах Васька пришла в спальню, и только потянулась к застежкам роскошного платья, как тут же шлепнулась на пол, маленькой зеленой лягушкой.
        МАШКА
        Теплые летние денечки текли сквозь пальцы, словно сахарный сироп. Но вот настало время дождей - три дня капли тихо шуршали по тесовой крыше. Братья - богатыри сначала еще выбирались хоть коней поразмять, а к третьему дню прочно засели в тереме у теплой печки.
        Накормив всех вкусным горячим обедом - щами с мясом и пирогами с грибами Машка ушла наверх, в сваю светелку. Шорох капель заглушал все звуки внизу, но голоса там звучали громко. Вздохнув, девушка принялась готовиться к следующему этапу - свататься сейчас придут. Отложив лениво вышиваемое полотенчико, вынула из рюкзачка миниатюру и уложила под вышитый уже край. Покопавшись в украшениях, вынула тяжелое кольцо с крупным зеленым камнем - подарок королевича невесте, и уложила рядом - великовато колечко оказалось, да и носить такую тяжесть постоянно было неловко. Однако Машка ошиблась - в этот вечер все было тихо, и она спокойно уснула. А вот с утра, едва она успела натянуть сарафан и заплести косу, в двери постучали: братья вошли все семеро, маленькая комнатка сжалась до размеров игольницы. Старший богатырь загудел глубоким баритоном:
        - «Девица,
        Знаешь: всем ты нам сестрица,
        Всех нас семеро, тебя
        Все мы любим, за себя
        Взять тебя мы все бы рады,
        Да нельзя, так Бога ради
        Помири нас как - нибудь:
        Одному женою будь,
        Прочим ласковой сестрою.
        Что ж качаешь головою?
        Аль отказываешь нам?
        Аль товар не по купцам?»
        Начало речи звучало решительно и слегка смущенно, потом уже пошли просительные ноты, а в конце и гневные, чем, мол, не угодили?
        К счастью тут Машке и стараться особенно не пришлось - все уже было придумано за нее, главное было вовремя выложить кольцо и портретик.
        - «Ой вы, молодцы честные,
        Братцы вы мои родные, -
        Коли лгу, пусть Бог велит
        Не сойти живой мне с места.
        Как мне быть, ведь я невеста.
        Для меня вы все равны.
        Все удалы, все умны,
        Всех я вас люблю сердечно;
        Но другому я навечно
        Отдана. Мне всех милей
        Королевич Елисей».
        Закончив прочувствованную речь и показав всем портретик Елисея, Машка уставилась в пол, боясь рассмеяться, такие озадаченные у богатырей вдруг стали лица.
        - «Спрос не грех. Прости ты нас, -
        Коли так не заикнуся уж о том». - «Я не сержуся,
        И отказ мой не вина».
        Конечно, неловкость еще какое-то время сохранялась, но даже рыжий балагур серьезно отнесся к званию невесты, и стой поры подарки братьев стали носить отчетливо характер приданого - большой резной сундук, пара рулонов красивого узорчатого шелка. Меха, коробки с иголками и булавками, мешочки со сверленым жемчугом и бисером. Постепенно горенка превращалась в склад сокровищ, и Машка все чаще выбиралась со своим рукоделием вниз - к большому окошку в кухне. В один из дней братья уехали на охоту - подступала осень, и пора было делать запасы на зиму - бить дичь, менять ее на зерно и муку, топить жир для смазки упряжи и запасать кожи и шкуры.
        Машке одной в тереме было скучновато, и поговорить не с кем. Вдруг видит, вползает в калитку старушоночка - маленькая, скрюченная, и в черном глухом платке поверх черных же ветхих тряпок. А пес, с которым Машка частенько играла, кидается на старуху, и не дает войти.
        - «Постой,
        Бабушка, постой немножко,
        Пригрожу сама я псу,
        И кой-что тебе снесу».
        У Машки, словно пустота в голове образовалась - ведь это была ее любимая сказка! И уж появление «черницы» с подарочком от мачехи было ожидаемо! Но с отстраненным ужасом внутри, она действовала точно по сказке - попыталась подойти к старухе, а когда не получилась - кинула ей пол ковриги хлеба. В ответ полетело яблоко. Такого Машка здесь и впрямь не видала, братья баловали ее привозными фруктами - инжиром, финиками, чаще изюмом и сушеными сливами, а она, оказывается, очень соскучилась по яблокам! Напевая, Машка убежала в кухню - заодно глянуть, как там каша в печи. Румяное полупрозрачное яблочко положила на подоконник и улыбаясь вдыхала его аромат. Наконец прикрыв печь заслонкой, убежденная, что обед не подгорит, взяла яблочко в руки и откусив кусочек свалилась на лавку. Последней ее мыслью было:
        - Что за чушь! От отравления умирают долго и мучительно!
        И хвостик следующей:
        - А кто сказал, что это было отравление до смерти?
        Глава 17
        Мир поплыл и снова стал четким. Пять девушек очутились в комнате. За окном уже потихоньку начинали шуметь машины - город проснулся, потянулся и бодренько побежал на дачи и по магазинам.
        Раз, за разом возвращаясь в гостиную Настиной квартиры девушки, изумленно рассматривали друг друга - менялись наряды, внешность ситуации, но больше всего менялись глаза. У Васьки понемногу растаяла ее неуверенность, у Лильки появилась в очах нежность, Аленка ходила озадаченная, и даже недоуменная. Настя в последнее время горевала, а Машка как будто прятала какую-то тайну. Но этот раз превзошел все предыдущие - Машка возлежала на софе в хрустальном гробу!
        - Краш фак выразилась за всех Лилька - материться мама ей запрещала, вот и приходилось искать альтернативу в книжках фентези.
        - Девчонки, что это с ней?
        Испуганно пропищала Васька - лягушка.
        - Похоже, дошла до стадии отравления, мрачно прокомментировала Аленка, или избежать не удалось, или кто-то на капусте расслабился.
        Тут раздался звонок в дверь - Настя пошла открывать. Оказалось, что служба доставки привезла торт! Расплатившись, девушка еле втащила огромную коробку в комнату. Девчонки любопытствуя, собрались вокруг стола и развязали ленту. И дружно выдохнули, а потом захихикали.
        - Мы не глядя заказывали, попросили самое простое - «Птичье молоко» для семейных праздников.
        Пыталась оправдаться Настя.
        - Ага, сейчас Васька его царю - батюшке и отвезет!
        Хихикала Аленка, а Лилька честно пыталась нахмуриться, да ничего не выходило. На блестящем темно-шоколадном фоне среди кремовых завитков мелкой зеленой и желтой кондитерской крошкой была изображена улыбающаяся во весь рот лягушка, со стрелой в лапках и в короне набекрень.
        Конечно, такое безобразие в сказку брать было нельзя, и узнав, что торт для царя у Васьки в загашнике имеется, девчонки все так же хихикая торт разрезали и отведали. Вкусный очень оказался, Ваське кусочек с короной выделили, что бы не грустила.
        За чаем обменивались новостями:
        - Я уже к чуду морскому собираюсь.
        Сказала Настя, слизывая шоколадные крошки с ложечки.
        - А мне пора белку искать, только вот где?
        Вздохнула Лилия.
        - А у меня батюшка уехал, Иван хозяйствует, книги волшебной нет, так я вредничаю. Вздохнув, Аленка подошла к полюбившейся вазочке и высыпала туда дюжину нервно ободранных пуговиц, подумав, сняла длинные серебряные серьги с зелеными камнями, и пару широких браслетов.
        - Вот, оставлю, пусть думает, что потеряла, и поищет!
        Лягушка молчала, про торт она уже рассказала, а больше болтать не хотелось, устала.
        Машка тоже безмолвствовала, правда неугомонная Аленка предлагала постучаться к ней в гробик - пусть хоть чаю попьет по-человечески, но остальные дружно отвергли эту идею - восставшая из гроба Машка вряд ли захотела бы туда возвращаться, а у каждой девушки уже появились причины спешить обратно.
        Едва чай допили комната послушно расплылась.
        ЛИЛЬКА
        Ги вернулся от папаши мрачнее тучи, и как я не мяукала нежным голоском, веселее не стал. Пришлось вспоминать учебник зоологии и мастрячить мысленно белку. Потом добавлять этой белке магические функции, по превращению ореховой скорлупы в золото, а ядра в драгоценный камень. Ух, аж взопрела вся, зато к возвращению Гвидона во дворец посреди двора торчала ель с нетрадиционным украшением.
        Только через пару дней Лилька сообразила, что забыла поставить белке ограничитель, эта пушистая зараза не затыкаясь ни на минуту грызла орехи, превращая их в золото и камни, а энергию получала от солнца, вот такая термоядерная белка получилась! Подходить к ней со счетчиком Гейгера не рекомендовалось вообще - сломается нафиг!
        Пока Гвидон радостно носился по дворцу и тащил всех придворных и заезжих купцов любоваться рыжим станком по производству золота и камушков, Лилька трудилась в поте лица, исправляя дело рук своих. Будущая свекровь мудро во дворе и не показывалась, приезжие купцы ахали и тырили скорлупки, а царевна лебедь еженощно экранировала, и комбинировала, добиваясь сертифицированного качества продукта. К исходу третьей ночи все было сделано. Умотавшаяся Лилька поплелась в покои царицы, и буркнув:
        - Все сделала, теперь безопасно.
        Свалилась на постель. Проснулась не вдруг - ласковый солнечный лучик щекотал ресницы. Вокруг потрясающе пахло кофе и сладким печеньем. Потянувшись, Лилька поняла, что лежит она в одной просторной рубашке до пят, волосы распущены и видимо, расчесаны, и даже пахнет от нее не трудовым потом, а цветочной водой для умывания.
        Открыв глаза, и решив подняться, она увидела рядом с кроватью столик с благоухающим кофейником и блюдце печенья. Тут же стояла ваза с цветами и ароматный абрикосовый джем. С другой стороны столика сидела царица и пила кофе из крошечной пиалы.
        - Проснулась?
        Царица улыбнулась и кивнула в сторону занавешенной зеленым шелком двери.
        - Умойся, и приходи пить кофе.
        - Доброе утро, растерянно сказала Лилька, а Ги где?
        - Ги, со смаком повторила будущая свекровь, купцов заморских привечает, хвастается белкой.
        И усмехнулась, она была в курсе Лилькиных сложностей.
        - А, значит, скоро опять к Салтану засобирается, узнать, как отцу белочка по нраву пришлась.
        Лилька вздохнула, смотреть на счастливого Ги было занятно. И ее глупое сердце сладко екало в груди, и его взгляд становился таким солнечным, что хотелось целовать эту бесподобную синеву, утонуть в ней, играть золотыми искрами его смеха и нежными прядями выбеленных солнцем и ветром волос.
        - Ну, кофе-то мы попить успеем?
        - Успеем.
        Две женщины уселись у невысокого столика и в уютном молчании выпили кофе, съели печенье с джемом и послушали восторженные клики купцов, доносящиеся из открытого окна. Потом Лилька превратилась в лебедку и полетела к морю, скоро Гвидона в муху обращать надо будет.
        НАСТЯ
        Под крики и плачь, оставшиеся два дня Настю собирали в дальние края. Заботливая нянюшка притащила даже шубу и теплые валяные сапоги расшитые алыми и зелеными нитками. Горка сундуков вокруг росла, а Настя бледнела, худела и отказывалась от еды. И вроде бы ничего страшного и опасного ее там не ждало, все же сказку она хоть смутно, но помнила, но неясная тревога заставляла мучительно изгибаться темные брови, и отдавалась болью в висках.
        К концу третьего дня все было собрано, купец со слезами благословил меньшую дочь, надел ей на палец кольцо - и она исчезла вместе со всеми сундуками.
        МАШКА
        Машке снились чудесные сны. Вот крепкий зеленоглазый и светловолосый парень подъезжает к знакомому с детства крылечку. Вот гуляет по саду рядом с постаревшим, одетым в темные одежды царем. А вот оседлав коня, проверяет подпруги и пряжки, легко садится в седло и неспешным шагом отправляется к широкой дороге ведущей куда-то вдаль. И даже во сне она любуется им, ловит его взгляд, в порывах ветра гладит длинные светлые пряди.
        ВАСЬКА
        Утром Иван проснулся поздно, видно вчерашний прием дался дорого. Увидев сидящую на столе лягушку тяжко вздохнул. Девушка же спокойно пропела:
        - Вот тебе Иванушка для батюшки - царя подарочек.
        И указала на плетеный поднос с глубокими бортиками, в который уложили Васильевна с девками ее творение, накрыв полотенчиком. Иван смурной и недовольный умылся, оделся в придворный кафтан, и куска не проглотив ушел. Васька лишь вздохнула - ковер выткать за ночь нереально конечно, а к Насте неизвестно, попадет или нет, и до ночи не шелохнешься, надо что-то придумывать. А пока, велеть Васильевне чего - ни будь вкусненького для Ивана сообразить, голодный ведь придет, и печальный.
        АЛЕНКА
        Который день Аленка злая как осенняя муха бродила по комнатам. Батюшки нет, книги волшебной нет, и Машка ухитрилась в гроб хрустальный улечься, вот вернуться ее родители, что делать будем? Все эти причитания и злость, конечно, были полной ерундой. На деле Аленку раздражала непонятливость Ивана. Ее тянуло к нему, хотелось прижаться, свернуться клубочком в его руках, и что бы он легонько гладил обнаженную спину и разбирал на пряди длинную косу. Но этот дурак бесталанный ходил по хозяйству, строго за всем доглядывал, следил, что бы она ни в чем не знала убытка и полностью ее игнорировал! Не зная обычаев этого мира, Аленка терялась - как заманить мужа в постель? И надо ли ей это? И вот когда она уже отчаялась в себе разобраться, со двора раздался голос Ивана:
        - Еленушка, жена моя, поди, сюда скорее!

«Еленушка» раздраженно дернув плечом, Аленка лениво побрела на зов. Иван был в одном из амбаров - обычное, скучнейшее деревянное строение, пол завален золотыми самородками и друзами драгоценных камней, на стенах висят как веревки золотые цепи и пояса. Но Иван выглядывал из низенькой дверки в другом конце амбара. Подойдя ближе, Елена вдруг ощутила знакомое волнение - книга, поняла она, где то здесь лежит волшебная книга!
        А Иван продолжал зазывать ее посмотреть на дивные работы женское платье, висящее на стене.
        - Иванушка, жалобным голосом попросила Елена, дозволь платье к себе приложить, посмотреть, хорошо ли будет.
        Смутился Иван, глядя в изумрудные, влажно блестящие очи, и выдавил:
        - Дозволяю, приложи.
        Елена приложила платье к груди, провела по мягчайшей блестящей ткани, так что она заколыхалась, будто живая, и попросила еще более жалобно:
        - Иванушка, не ощутить так, как ткань к телу льнет, дозволь хоть голову в ворот сунуть.
        И вновь манящие, влажные глаза, не дающие ему покоя ни днем, ни ночью просяще уставились на Ивана.
        - Дозволяю голову в ворот вздеть.
        Промолвил Иван и замер, глядя на жену. Аленка шустро скользнула в платье и ощутив тяжесть в карманах привычно туда сунулась. А карманы - то не простые! С секретом! В одном обнаружилась книга волшебная, а в другом гладко полированное каменное зеркальце. Вынув зеркальце, Аленка посмотрелась в него и промолвила:
        - Такая красавица, с таким мужиком сиволапым живет! Вот стать бы мне белой голубицей, улететь за тридевять земель, и быть там царицею!
        И тот час, ударилась Елена о землю, и выпорхнула в окно, успев напоследок увидеть изумленно - растерянные глаза Ивана.
        Глава 18
        В этот раз встреча девушек в гостиной оказалась скомканной - Аленка прибыла в дивном платье и высоком венце больше всего напоминающем корону. Бледная, но решительная она стояла у стола, и явно ждала отправки обратно. Машка все так же покоилась в хрустальном гробике, Лилька жадно прихлебывала чай:
        - Собираюсь на переговоры с тридцатью тремя богатырями, а они оказывается утопленники все. Вот скажите мне, что можно предложить утопленникам за ежедневный дозор города?
        - Не знаю, может женское внимание?
        Пошутила Васька, рассматривая себя в зеркале, что прежде за ней не водилось. Впрочем, она впервые прибыла не лягушкой, и любопытство было обоснованным.
        - Насть, а ты где сейчас?
        Настя зябко повела плечами:
        - Я уже у чуда морского, вчера прибыла, цветочек на место вернула, отцу письмо написала, теперь в опочивальне сплю. Ох, девочки, как там, одиноко! Не представляете! Вода журчит, каждую капельку слышно, птицы поют, звери ходят, и все как в вату укутано.
        - А как он с тобой разговаривает?
        Полюбопытствовала Василиса, присев на краешек древнего стула с осанкой достойной герцогини.
        - На стене пишет, словесами огненными, да просто планшет и световое перо напоминает, древность, но страшно, в тишине, беззвучно.
        Настя еще раз передернула плечами, отхлебнула чаю, и продолжила рассматривать удивительный наряд царевны - лягушки. Нижнее платье из золотистого шелка теплого светлого оттенка прикрывалось сверху зеленым. Но не изумрудным, а болотисто - зеленым шелком в легких разводах, напоминающих лягушачью шкурку. По краю зеленого платья и рукавов шла янтарно - коричневая отделка с вкраплением лучистых хризолитов. Голову украшал венец с теми же камнями, руки все были в перстнях и браслетах, просто удивительно, как худенькая скромная Васька преобразилась - прямая спина, изящный поворот головы, длинная коса едва не метет кончиком узорной ленты пол. Маленькие крепкие ладошки, увешанные едва не полпудом драг металлов и камней, движутся уверенно и плавно.
        Впрочем, Лилия в облике царевны - лебеди ей не уступает, но у Лили сразу виден характер, стать, да и рост позволяет таскать сложные уборы с легкостью, а вот Васька всех подруг удивила.
        Тем временем Аленка постояла, продолжая изображать статую, а потом вдруг опустилась в кресло:
        - Девчонки, какая же я дура!
        Девушки испуганно - удивленно обернулись. Их Премудрая Аленка славилась сильной волей и выдержкой, а тут слезы стояли в зеленых глазах, и не удержавшись покатились по тонкой белой коже.
        - Девчонки, я от Ивана улетела! Да еще гадостей ему наговорила! И вообще, сиволапым мужиком назвала!
        Ворохнувшись Васька, презрев свой роскошный наряд, кинулась обнимать и утешать Аленку, Настя, позабыв о собственных страхах, капала в стаканчик валерьянку из бабулиных запасов, а Лилька просто подошла к Аленке, заглянула в покрасневшие глаза и вымолвила:
        - Не глупи, еще не конец света, найдет тебя твой Иван!
        - А если не захочет? Я знаешь, сколько ему крови выпила?
        - Представляю, улыбнулась Лилия, но Премудрая ты наша, сама себя перемудрила, пока ты его веником гоняла, он тебя тоже полюбить успел, иначе бы ты в этом платьице тут не сидела, ведь так?
        Аленка задумалась, вспоминая, как Иван звал ее - нежно, ласково, «Еленушка, жена моя», а ведь женой она ему не была, даже обряда, ни какого не проводили. Но увидев нарядное платье он подумал о ней, ее пожелал порадовать, ее в нем представил… Выпив валериану и немного успокоившись Аленка обратила внимание на Василису:
        - Вась, ой, какая ты красивая, глаз не отведешь, и янтарь, тебе очень к лицу!
        - Угу, буркнула Васька, где бы еще вышитый ковер взять?
        - Вышитый ковер? Уже?
        - Иван от царя вернулся смурной весь, я его спать положила, а сама сюда - за ночь я ковер не сделаю.
        Тут словно очнулась и Настя:
        - Вась, а у меня тут твой гобелен лежит, там вроде бы совсем чуть- чуть не дошито?
        Встрепенувшись девушки, извлекли с балкончика коробку с «зимним» рукоделием. Большой ковер - гобелен на распоротом мешке был почти закончен, не хватала каймы и маленького кусочка в правом нижнем углу.
        - Садись, уголок дошивай, скомандовала уже пришедшая в себя Аленка, а мы тут у Насти бахрому какую-нибудь поищем, или тесьму.
        Васька задевая мебель широкими и длинными рукавами уселась в креслице поближе к окну, и обложившись нитками стала спешно завершать работу.
        Аленка не удержалась - щелкнула пару раз своим мобильником, качество конечно не ахти, но какая память будет!
        Перерыв корзинки и коробки Настя, Аленка и Лиля отыскали- таки заветный клубочек шторной бахромы, и уселись на пол, что бы быстренько обшить произведение по краю, и пришить к верхнему срезу колечки. За работой пролетел час, девушки не отвлекались, забыв о собственных невзгодах, слова звучали лишь по делу:
        - Ножницы!
        - Красную нитку дай, улетела!
        - Вот сюда колечко и сюда!
        Едва были положены последние стежки, как Васька вместе с рукоделием начала таять в воздухе.
        НАСТЯ
        Проснувшись, Настя успокоенная общением с подругами стала спокойнее смотреть на окружающую ее роскошь - умылась, оделась, переплела длинную пушистую косу и пошла, гулять по садам зеленым. Все что ее окружало, казалось, улыбалось ее новому настроению. Даже цветы и травы, ласково шелестя, раскрывали свои головки и поворачивались за нею, как за солнцем. Нагулявшись и почувствовав себя получше Настя пошла в палату беломраморную, в которой читала она словеса огненные и остановилась у белой стены освещенной закатным солнцем, и задумалась - с чего начать разговор?
        По стене пробежала легкая рябь, и проступили словеса огненные:
        - «Довольна ли госпожа моя своими садами и палатами, угощеньем и прислугою?»
        В ответ Настя постаралась ответить, максимально приближено по стилю:
        - Не зови ты меня госпожой своей, а будь ты всегда мой добрый господин, ласковый и милостивый.
        А в голове мрачно-обреченно крутилось:
        - Попробуй только милостивым не быть, узнаешь, что такое студентка юр отделения!
        Впрочем, показательной бравады Настя не ощущала, ей было жалко чудище лесное, первый день в застывшей красоте садов и покоев произвел на нее тягостное впечатление.
        - Я из воли твоей никогда не выступлю. Благодарствую тебе за твое угощение. Лучше твоих палат высоких и твоих зеленых садов не найти на белом свете: то как же мне довольною не быть? Я отродясь таких чудес не видывала. Я от такого дива еще в себя не приду, только боюсь я почивать одна; во всех твоих палатах высоких нет ни души человеческой».
        Говоря о чудесах невиданных, Настя и душой не кривила, конечно, мама с папой каждый год старались вывезти любимое чадушко к морю, или в исторический и культурный центр очередного государства, но ведь везде все разное, правда?
        Ответ поразил Настю до глубины души:
        - «Не бойся, моя госпожа прекрасная: не будешь ты почивать одна, дожидается тебя твоя девушка сенная, верная и любимая; и много в палатах душ человеческих, а только ты их не видишь и не слышишь, и все они вместе со мною берегут тебя день и ночь: не дадим мы на тебя ветру венути, не дадим и пылинке сесть».
        Призадумалась Настя глубоконько. Золота клетка, да все же клетка. Но огорчаться долго она не любила, а потому пошла в свою опочивальню, и впрямь нашла там девчоночку - подлеточку, которая ей частенько помогала одеваться. Поговорила с нею, развеялась, все же живой человек под боком.
        МАШКА
        Машке нравилось смотреть цветные сны с участием того зеленоглазого красавчика, но и жаль его было - он порою сутками из седла не вылезал, людей расспрашивал, а ему в глаза смеялись:
        - Эк, хватил, в нашей глуши царевну искать!
        Иногда в шорохе ветра, в острых полуденных лучах солнца она пыталась прикоснуться к нему, поворошить волосы, погладить загорелую, обветренную щеку. Но чаще могла лишь смотреть и ждать.
        ЛИЛЬКА
        Фу, ну тут и воняло, очень хотелось сморщить носик, но нельзя - сам морской хозяин принимал царевну - лебедь в своих покоях. Лилька плавно двигалась в толще воды уже не пытаясь сделать судорожный вдох - порепетировала еще на мелководье, пожелала дышать под водой и все видеть, а потом боролась с инстинктами, и подозрениями, что изгнать морскую воду из легких и желудка будет не так просто.
        - Итак, Морской Хозяин, здоровенный мужик с зелено-сизыми волосами, бородой и усами попытался заглянуть Лильке в отсутствующее декольте.
        - Итак уважаемая царевна, что привело вас в мои подводные чертоги? Опять брата выкупить хотите?
        Брата? Насколько Лилька знала, она была у родителей единственным ребенком. Но тут похолодев, она вспомнила - у отца был сын от первого брака!! Он был много старше ее и совсем не интересовался хлипкой болезненной девчонкой, изредка виденной на фотографиях. Удерживая на лице милую улыбку (опыт объяснений с налоговой, будь он неладен!). Лилька отрицательно покачала головой, чем привела Морского Хозяина в явное изумление - один ноль! Собравшись, девушка произнесла:
        - Скажите, уважаемый, часто ли вам достаются последнее время достойные воины в вашу гвардию?
        Сизоволосый раздраженно дернул плечом.
        - Сейчас не сезон, проскрипел он недовольно.
        - Неужто?
        Лилька приподняла соболиные брови, и принялась рассматривать широкий серебряный браслет усыпанный рубинами, жемчуг в гости к Морскому Хозяину она решила не надевать, ни к чему дразнить старого маразматика!
        - А мне помнится сейчас самый сезон торговли, да и викинги из Северных морей не дремлют.
        Морской Хозяин скрипнул заостренными рыбьими зубами, но вдруг как-то быстро успокоился, и уселся, выпрямившись на троне. Охо-хо, мысленно вздохнула Лилька и продолжила:
        - Я к тому, что вам не хватает рекламы.
        - Чего?
        Царь с трудом удержал подобающее величественное выражение морды.
        - Я хочу сказать, что люди мало знают о вашей гвардии, вот и не хотят туда попадать, не почетно это не интересно, а вот если б узнали - глядишь и охотнее бы в море хоронить велели.
        Морской Хозяин почесал сизую бороду и вновь уставился на Лильку, мол, продолжай!
        - Так вот у меня для вас есть предложение - недалеко от вашего дворца есть остров, Буян называется, слыхали?
        - Слыхал, важно кивнул Морской Хозяин.
        - На нем недавно появился большой торговый город, народу множество со всех стран, купцы чуть ли не каждый день приплывают, на чудеса местные посмотреть, слышали?
        - Слыхал.
        Важно протянул Царь.
        - Так вот, представьте, что каждый день, в один и тот же час, на берегу возле этого города из моря выйдут тридцать три богатыря, в полном блестящем облачении, и обойдут тот город дозором? Да половина гостей со стен попадают от восторга! А потом в своих странах расскажут!
        - Да?
        Морской Хозяин задумчиво почесал бороду,
        - А эта Рэклама твоя тут причем?
        - Реклама. Так это она и есть - красивая информация, привлекающая внимание потребителя, для выгоды производителя.
        - Ну а твоя выгода в чем?
        Прищурившись, Морской царь уставился в карие Лилькины очи.
        - Братика повидаю, ну и вы мне жемчугу да каменьев на украшения за совет отсыплете.
        - Ишь, чего захотела!
        Загрохотал Морской Царь, и за окнами подводного дворца грохнули, смыкаясь волны.
        - А что вам не нравиться?
        Лилька сделала удивленные глаза.
        - Прошу я немного, и гвардии вашей развлечение и вам прибыток, да и на информацию я заклинание наложила - пока не сниму, использовать не сможете.
        - Да?
        Морской царь хмыкнул и велел позвать к себе Черномора. В узкую высокую дверцу едва протиснулся широченный мужик в блестящем позолоченном доспехе и шлеме, подойдя к трону, шлем он снял, явив Лильке почти целиком заросшее бородой лицо.
        - Звал государь?
        Глухо проворчал мужик.
        - Звал, ухмыльнулся пакостно Морской Хозяин, и открыл рот, чтобы отдать Черномору приказ, да только пузыри пустил. Попробовал еще раз, потом махнул рукой, отпуская богатыря, и нехорошо уставился на Лильку. Та все это время играла с яркой рубиновой привеской на поясе, и делала вид, что ничего не замечает.
        - Твои штучки, прохрипел Морской Хозяин.
        - Угу, кивнула Лилька, перебирая пальцами вышивку на коротком подоле верхнего платья.
        - Я же предупреждала, пока договор не подпишем, да жемчуг и самоцветы в моей светелке не окажутся - никто ни словечка не узнает.
        Морской Хозяин побегал по комнате, побросал на Лильку злобные взгляды, потом попытался поугрожать:
        - А если я тебя красивую такую у себя во дворце оставлю? Не выпущу?
        - Войны захотел, лениво процедила Лилька.
        - Мало тебе батюшка за брата крови попортил? Так за мной еще и матушка придет, а с братиком у нас мамы разные. Взгляд девушки, оттененный рубинами в серьгах и головном уборе, хищно сверкнул, а на милом личике появилось выражение:
        - «Ну дернись скорее, что бы я с чистой совестью маму позвала».
        Еще немного побегав и поругавшись, Морской царь уселся за резной столик, велел подать бумагу и чернил, а так же вина и фруктов. Слуги торопливо внесли большие листы водорослей и тростинки с жидкостью каракатиц. Узкогорлый кувшин и пару кубков, и великолепные тропические фрукты собранные должно быть на утонувшем корабле.
        Стараясь не думать о печальном, Лилия приступила к составлению договора. Обговорить следовало все - сроки исполнения, состав дружины, действия в случае опасности и возможное поощрение. Кроме того Морской Царь как мелкий крохобор торговался за каждую жемчужину и самоцвет, предлагая товар низкого качества, да еще и добиваясь от Лильки уступок по количеству и качеству дружины. Ничего, часов через шесть все обсудили, выпили вино, съели фрукты, и Лильке даже удалось повидаться с братом - одним из молодых воинов с красивым скуластым лицом. Он утопленником не был, все же маг, хоть и слабенький, - просто понравился Морскому Хозяину своей храбростью в бою, и тот утянул его с корабля, а отпускать не желал.
        Правда, тут же выяснилось, почему «Эти витязи морские братья все мои родные». Оказалось, что тут как во многих дружинах действовало воинское братство, формально, все тридцать три богатыря приходились царевне - лебеди братьями. Облегченно вздохнув, и прихватив с собою два сундука наполненных драгоценностями, Лилька пожелала оказаться в покоях царицы.
        Глава 19
        ВАСЬКА
        Очутившись в спальне, Васька тут же обернулась лягушкой, хорошо хоть гобелен успела на лавку положить. На полу было прохладно, и лягушка недовольно поежилась:
        - И как теперь на кровать забираться? Тут ведь не поспишь!
        С высокой постели свесилась рука Ивана. Васька допрыгала к ней и стала дергать за рукав сорочки:
        - Вань, а Вань, возьми меня на кровать, холодно!
        Парнишка шевельнулся во сне, открыл мутноватые глаза и пьяно улыбнулся:
        - Ооо! Жена!
        Подхватил Ваську и сунул едва ли не под подушку. Недовольно бухтя, Васька повозилась, устраиваясь поудобнее и задремала.
        - Оййй, петухи! Васька, недовольно пискнув, попыталась закопаться в уютное тепло поглубже - фигушки, ничего не получилось! Помятый Иван уже сидел на краю постели и смотрел на скатанный в трубку гобелен.
        - Доброе утро!
        Буркнула недовольная ранней побудкой Васька.
        - Правильно смотришь - это мой подарок твоему батюшке, сама вышивала.
        Иван ошеломленно на нее посмотрел, и потянулся развернуть рукоделие, но Васька ловко прыгнула ему на предплечье и замерла балансируя.
        - Не смотри, так и неси не глядя, а то братья подглядят, смеяться будут.
        Иван послушно кивнул, и уже веселее побежал умываться и одеваться в придворное платье. Васька помахала ему платочком из окошечка и пошла к Васильевне - старая ключница охотно с молодой хозяйкой болтала, а уж после того, как Васькин торт утер нос постряпушкам боярской дочери да купеческой, и вовсе ее привечала. Сегодня Васильевна чистила серебро - в большой горнице на столе были разложены чистые тряпицы, горки тертого мела и квасная гуща в мисках. Девки чинно усевшись за стол, получили по плоскому блюду, или кубку и принялись их начищать, попутно болтая без остановки. Сама Васильевна, как самая опытная натирала мелом изогнутый подсвечник в виде львиных лап увитых виноградом.
        - Что за странная аллегория?
        Подумала Васька и ухватила серебряное блюдечко, детское, наверное. Мел приятно поскрипывал, квасная гуща благоухала жжеными сухарями, девичья болтовня создавала привычный фон ворчанию Васильевны. Постепенно она впала в легкий транс, начищая тускло блестящую поверхность и вдруг, в серой глубине блюдца появилось лицо. Не размытые контуры зеленой лягушачьей мордашки, а четкое, как в телевизоре изображение волевого мужского лица. Вздрогнув, Васька едва не выронила блюдце, но в голове тут же раздался низкий мужской голос:
        - Здравствуй Василиса, как тебе в лягушачьей коже живется?
        - Сспасибо, не жалуюсь. А вы кто?
        - Неужто жизнь болотная тебе память притушила, Василиса?
        Удивился тип в серебряном блюдечке.
        - Кощей я.
        - Кощей?
        Закаленная спортивными соревнованиями и тренировками, стойкая к боли и крикам Василиса позорно упала в обморок. Кажется, у сказки начал меняться сценарий.
        МАШКА
        Машка слышала сквозь сон разговоры подруг, и чаю ей тоже хотелось, но еще больше хотелось нырнуть в уютную дремоту поглубже, и вновь любоваться белокурым красавцем с зеленым пронзительным взглядом.
        НАСТЯ
        Постепенно Настя привыкла к огромным пустынным комнатам, к шелесту листвы в саду, к самоплавающим лодкам и самоналивающимся напиткам. С утра она гуляла, болтала с девчонкой и рукодельничала. Чудо морское ее ни в чем не ограничивало, поэтому все упражнения из книги она отрабатывала на шелке, золотыми нитками, канителью и жемчугом. Наловчившись, принялась вышивать шелком и золотом ширинки - длинные узорные полотенца в ширину ткани. Первое кривенькое изделие отправила с помощью чуда морского отцу, а второе, более удачное - подарила чудищу. Повязала на перильца беседки, в которой любила днем отдыхать, и сказала громко для кого подарочек:
        - Прими господин мой ласковый благодарность мою девичью за приют и попечение.
        Утром ширинки не было, а в изголовье кровати обнаружился гарнитур с голубыми топазами и капельками бриллиантов, как раз в тон Настиных глаз. Примерив обновку, она побежала в палату беломраморную чуть пораньше, чем обычно.
        - Спасибо тебе за подарочек, господин мой ласковый!
        Спустя некоторое время по стене поплыли огненные буквы:
        - Не господин я, а твой верный раб. Ты прекрасна, госпожа моя, и ничем не добавят тебе красоты, эти холодные камни, но приятно мне тебя порадовать.
        Столько тепла и нежности было в этих словах, что Настя не выдержала:
        - Поговори со мною, господин мой ласковый, дай услышать слова твои!
        Долго стена оставалась пустой, но упорная Настя не уходила из комнаты, все приговаривая:
        - Поговори со мной, поговори!
        Наконец по стене пробежали огненные строки:
        - Приходи сегодня во зеленый сад, сядь во свою беседку любимую, листьями, ветками, цветами заплетенную, и скажи так: «Говори со мной, мой верный раб».
        Настя еле удержалась, что бы сразу не побежать в беседку - вернулась к себе в комнату, съела яблочко, посидела бездумно глядя в сад и пошла мееедленным шагом, словно нехотя. А сердце так колотилось в груди, что казалось вот - вот выскочит прочь. Пришла, села, и заговорила:
        - Не бойся ты, господин мой, добрый, ласковый, испугать меня своим голосом: после всех твоих милостей не убоюся я и рева звериного; говори со мною не опасаючись.
        Почти тот час возле беседки раздался глубокий вздох, пробравший девушку до костей. А потом зазвучал голос - хриплый, громкий, хотя и чувствовалось, что непривычный к разговорам хозяин голоса пытается его сдерживать. Поначалу Настя вздрогнула и побледнела, но сумела удержать себя в руках - чать девушка современная, и слонов в Индии слыхала, и тигра в зоопарке. В общем, быстро Настена оправилась и принялась с хозяином ласковым разговоры разговаривать. Конечно, историю про заколдованного принца она смутно помнила, но расспрашивать подробнее не рискнула пока, хватало им и бесед о погоде, о природе, ласковых шуток и поддразниваний. Звонкий Настин смех звенел все чаще, а ведь есть закон - хочешь заинтересовать девушку - рассмеши ее.
        АЛЕНА
        Когда Аленка, обернувшись голубицей, вылетела в окно, она и представить себе не могла, куда ее дурная голова понесет. К тому моменту как крылья устали и сил почти не осталось, впереди замаячил дворец. Влетев в окно, Аленка стукнулась грудкой о раму, и приземлилась уже девушкой.
        Тронный зал был пуст. Кроме высокого трона темного дерева обтянутого алым бархатом и резной деревянной подставки рядом ничего не было. Ничтоже сумняшеся Аленка уселась в резное кресло, вынула из кармана волшебную книгу, которая сразу вернулась к прежним размерам и заглянула внутрь. Где то тут было не доломанное ею заклинание послушания. За пол часика с очередной трехъярусной загадкой удалось разобраться, и встав в центре зала, Елена Премудрая прочла заклинание - отныне все находящиеся в границах государства слушались ее беспрекословно. В тронный зал заглянула прислужница, и тут же склонилась в глубоком поклоне:
        - Чего изволите, госпожа?
        - В опочивальню проводи, устала я что-то, да еды подать вели - мяса ломтик, зелени разной и морсу клюквенного!
        Служанка торопливо побежала по коридору, указывая путь. Аленка шла как по иголкам вновь вспоминая те горькие слова, которые она бросила в лицо Ивану, и жмурясь от стыда поторопилась поужинать и забыться сном.
        Глава 20
        ВАСЬКА
        Когда закатившиеся глазки открылись, вокруг Васьки царил ажиотаж - Васильевна и перепуганные девки столпились над несчастной лягушкой и не знали что делать. Кое-как поднявшись, Васька попыталась макнуться в квасную гущу, поняв, чего ей захотелось, ключница поднесла ковшичек с водой. Умывшись и напившись, лягушка пришла в себя и прохрипела:
        - Васильевна, в опочивальню меня снеси, да молочка тепленького с медом подай.
        Старуха бережно подхватила зеленокожую хозяйку под пузичко, и подняла над столом. В начищенном блюдце мелькнули темные волосы и антрацитовые глаза. Васька бессильно обвисла.
        В опочивальне она уселась на столе в теплый солнечный луч и зажмурилась, разгоняя страх. Постепенно тепло расправило сведенные судорогой мышцы, и лягушка растеклась по столу зеленой лужицей. Хорошо! Скоро Иван придет, на пир к батюшке звать. Его надо будет утешить и покормить, да еще сказку на ночь рассказать или колыбельную спеть, дите он еще все-таки. А вот Кощей. Кощей по сказке - безобразный тощий старик напоминающий скелет обтянутый кожей, а тут этакий роковой темноглазый красавец в серебряном блюдечке. Васька задумчиво приоткрыла один глаз и рассмотрела полупрозрачную лягушачью лапку. А почему у нее нет никаких воспоминаний о прежней жизни? Конечно она не Василиса - царевна, а Васька - спортсменка, но Кощея не помнит совсем, а ведь это он заколдовал царевну, превратив ее в лягушку болотную? За размышлениями Васька и не заметила, как пришел Иван - предсказуемо голодный, уставший и печальный.
        - Что ты Иванушка не весел, что ниже плеч буйну голову повесил?
        - Ох, Василисушка, как же мне не печалиться? Велит батюшка нам завтра к нему на пир вместе идти, а как я тебя людям покажу?
        Васька хотя и ждала этих слов, обиделась - как сказки слушать, так Василисушка, а как людям показать - стыдится. Однако сдержалась - понятно все, мальчишка еще, а тут отец, наконец, явно внимание обратил. Ладно, будем парня кормить и утешать.
        - Васильевна! Ужин подай! Не тужи Иван-царевич - утро вечера мудренее. Ты ступай завтра вперед, а я следом за тобой буду. Как услышишь стук да гром скажи это, мол моя лягушонка в коробчонке едет!
        Иван, уписывающий кашу с мясом и хлеб, толсто помазанный сметаной, только кивал головой. А Васька, умильно сложив лапки, размышляла: платье у нее и так красивое, можно и не менять, а вот где взять карету и лошадей? Да и на пиру нужно будет явить волшебство, но как? Дождавшись, когда Иван насытиться велела ему ложиться, и попрыгала к Васильевне. Ключница будто дожидалась, а впрочем - почему нет? Не смотря на удаленность от царских палат новости, сюда добирались быстро.
        Васька скинула лягушачью шкурку и поделилась с Васильевной своими заботами. Старуха пожевала тонкие губы и принялась излагать свой план:
        - Хорошо, хозяюшка молодая, что решила последней приехать, больше почета будет. Повозка и лошади не забота, от царицы - матушки как раз колымага осталась, малость помыть и почистить - так это девки быстро сделают. Вот кучером кого посадить? Эх, придется видать учителю Ванюшиному в ноги кланяться, ну да шкалик поднесем, не обидим!
        Порешав со старухой все вопросы Васька уже и спать собралась, да Васильевна пристала - а сама - то какие уборы наденешь?
        - А чем мое платье плохо?
        Удивилась Васька. Старуха опять пожевала губы:
        - Всем хорошо, да только наряд девичий.
        Васька покраснела, и задумалась на минутку, а потом рукой махнула:
        - Так все равно, женского, на меня нет.
        - Есть огорошила ее Васильевна, я как увидала какая ты красавица, сразу пошить велела, к утру девки закончат, поди.
        Васька удивленно покачала головой, и вновь задумалась, преимущества знакомой формы она представляла - нигде не трет, не жмет, а ведь на пиру и танцевать нужно будет! Заранее поморщившись от боли в травмированной ноге, она вежливо постаралась донести до Васильевны свои соображения, и та, как ни странно с нею согласилась:
        - И то верно, платье твое необычное, и уборы хороши, только в косу две ленты вплетем, как сговоренной, а уж коли царю-батюшке понравишься, и Ивану веселей жить станет.
        На том и порешили, но не успела, Васька дойти до опочивальни - как потертые деревянные ступени расплылись перед глазами.
        МАШКА
        Машке ужасно надоела лежать - вообще лежебокой не была, а ту уж сколько времени лежит и все в одной позе, как муха, застывшая в янтаре. К тому же у нее начался зуд, дико чесалась левая пятка, а почесать никто не хотел. С горя она стала всячески подгонять зеленоглазого красавца - авось отыщет побыстрее, почешет. Но этот безответственный тип повышенной волосатости беспечно носился то за солнцем, то за месяцем.
        - Когда же он уже до ветра доберется?
        Бухтела во сне Машка и недовольно изгибала густые черные брови.
        НАСТЯ
        Ночью с ней случился приступ любопытства, и она отправилась в сад. Дошла до литой чугунной ограды в полтора человеческих роста высотой, и неспешно пошла дальше - луна была яркой, как фонарь, висела низко. В глубокие тени Настя не заходила, дабы не отдавить хвост ручному леопарду или маленькой лани. Идя неспешно и вдыхая прохладный ночной воздух, она добралась до неприметного строения - темный кирпич, темные рамы чуть блеснули стеклом. Тяжелая гранитная плита у входа и широкая дверь, способная пропустить через себя грузовик. Удивленно обойдя строение, оказавшееся довольно большим, и даже двухэтажным Настя попыталась заглянуть в окно - и обомлела.
        На огромной перине у камина укрывшись мягким даже на вид одеялом, спал зверь. Спал он так беззащитно раскинувшись, вытянув когтистые лапы, что Настя невольно залюбовалась отблесками огня на его длинной пепельно - серой шерсти. Постояв так некоторое время, в оцепенении она бормотнула себе под нос:
        - А обморок мы явно пропустим.
        И принялась рассматривать открывшееся ее взору помещение. Это явно было убежище. Помпезный дворец был скорее игрушкой, ярким фантиком в бесконечных, серых буднях. А здесь, здесь была память, мечты и чаяния, а может быть и надежды. Большая комната занимала, наверное, весь первый этаж - ее делили на части невысокие тонкие столбы украшенные росписью из зеленых листьев и алых цветов. В углу белел балдахин над детской кроваткой, рядом стояла пыльная лошадка- качалка. Под потолком реяли резные птицы счастья, на стене висела пара мечей в красивых ножнах - маленькие и легкие, явно под детскую руку. Тут же на куске ковра стоял изящный рукодельный столик с незаконченным вышиванием, чуть дальше лежало маленькое седло, сапожки со шпорами. Тут же лежала огромная книга, раскрытая на странице с яркой картинкой, рядом пучок перьев и мятый свиток.
        Движение лап привлекло внимание девушки, и она посмотрела в другую часть дома. Там все было просто - большое, тяжелое копье стояло прислоненное к стене, рядом на крючке сохла простыня гигантских размеров. Тут же стоял столик на одного с остатками жареного зверя - толи крупный баран, толи мелкий бычок. На полу виднелись два бочонка - один побольше, с подушкой, видимо служил стулом, второй пустой лежал на боку расставаясь с последними каплями вина.
        Заглядевшись, Настя стукнулась носом в стекло, и замерла - звериный слух, и нюх ее гостеприимного хозяина она уже успела оценить. Но все было тихо - видимо зверь лесной, чудо морское видел хороший сон - оскаленная пасть его могла напугать любого, кроме тех, кто обожает смотреть ужастики после 12 ночи.
        Подумав, Настасья обошла дом и тихо открыла тяжелую входную дверь окованную железом. Следы когтей на когда-то красивом полу подсказали самые популярные маршруты, они вели к камину и к лестнице на второй этаж. Угол с игрушками и кроваткой был цел - ни единой царапины на безупречном паркете. Девушка осторожно подошла к лестнице - поверх широких деревянных ступеней змеилась полоса меди, столбы держащие пролет были укреплены тем же странным способом - словно поросли леденцовой корочкой красивого красноватого цвета. Шаг, еще шаг, ступени не скрипели, и осмелев Настя быстро поднялась наверх, поднялась, и замерла. Это была библиотека. Большая, красивая комната с многочисленными шкафами и полками, на которых лежали книги, редко стояли - мягкие кожаные переплеты предпочитали покойно возлежать, а не толпиться в кругу соратников.
        Отдельно стоял длинный высокий стол с мраморной столешницей - на нем громоздились непонятного назначения предметы, все вместе напоминало какой-то музей виденный Настей в Европе, или инсталляцию «покои ученого алхимика». Немного побродив среди книг, и убедившись, что там есть экземпляры написанные минимум на трех языках, Настя вышла, и вернулась в свою опочивальню. Все это требовалось уложить в голове. Выходит чудо морское - сирота? Или, во всяком случае, был разлучен с родителями в нежном возрасте. Однако читать он явно умел, да и занятия с оружием, очевидно, не прекращал, что похвально уже само по себе - не желал становиться зверем. Улегшись на высокую постель, Настя поражаясь сама себе вновь и вновь мысленно возвращалась в уединенный домик. Наконец переполнившись переживаниями, она заснула.
        Яркое солнечное утро, наполненное пением птиц, подвигло Настю на решительные действия - хватит по кустам прятаться! Пора явить себя миру! С такими мыслями она, едва умывшись так и не переодев сарафан, побежала в сад. Увы, флигеля на прежнем месте не наблюдалось. Побегав бесполезно по аллеям и лужайкам, Настя остановилась и в раздражении притопнула ножкой:
        - Зверь лесной, чудо морское, яви мне себя, не бойся, не испугаюсь я вида твоего безобразного и себе под нос:
        - Потому что плевать мне на него, я тебя люблю, а не шкуру с когтями!
        Ответом ей был далекий стон и тишина. Поняв, что толку не добьется, Настя решила вернуться во дворец - переодеться, позавтракать, а потом с новыми силами загонять чудо морское в угол.
        В покоях ее как всегда дожидалась малявка с гребнем и свежим сарафаном. Переодевшись и сжевав яблоко Настя уселась на мягкую скамеечку, что бы служанка расчесала ей волосы. И пока девчонка разбирала гребнем кудряшки - заговорила сама с собой:
        - Так значит, да? По кустам прячемся, девиц мистифицируем? А я может по живому существу соскучилась!
        Дернувшись, Настасья в порыве чувств свалила красивую китайскую вазу. Испуганная грохотом сенная девушка шарахнулась от странной хозяйки, торопливо унося с собой ленту, которую собиралась вплести в Настину косу.
        - Вот, еще и ленту дурочка утащила!
        Притопнув ножкой, Настя всмотрелась в свое отражение - вполне милое, хотя и недовольное.
        - Пойду косматая, будем вместе по кустам прятаться!
        Скользящую между деревьев фигурку в нежно-голубом легком сарафане, с распущенными плащом белесыми кудрями трудно было игнорировать. Вскоре услышала она голос, пробирающий ее до дрожи в коленках:
        - «Не проси, не моли ты меня, госпожа моя распрекрасная, красавица ненаглядная, что бы показал я тебе свое лицо противное, свое тело безобразное. К голосу моему попривыкла ты; мы живем с тобой в дружбе, согласии друг с другом, почитай не разлучаемся, и любишь ты меня за мою любовь к тебе несказанную, а увидя меня страшного и противного возненавидишь ты меня, несчастного, прогонишь ты меня с глаз долой, а в разлуке с тобой я умру с тоски».
        Тут - то Настя и призадумалась. А действительно, может это в ней одиночество гуляет, да женское любопытство? Надо бы отца да сестриц проведать - враз захочешь на необитаемый остров убежать. С этими мыслями перестала она бегать по саду за зверем лесным, чудом морским, загрустила.
        Целый день бродила она потерянно, обрывала нежные лепестки и словно снегом запорашивала прозрачную гладь пруда. Отказалась от обеда и ужина, плела венки из горькой, остро пахнущей полыни пополам с петрушкой, и бросала в ручей, глядя, как он уносит ее дар куда-то за пределы сада. Печальные вздохи, скупые слезинки и грустное мурлыканье под нос довели бы ее родителей уже до инфаркта, но чудище морское держалось дольше - аж до вечера. Едва высыпали на небе первые яркие звезды услышала она глубокий вздох и слова потекли в ароматном, холодеющем воздухе:
        - Не могу я тебе супротивным быть по той причине, что люблю я тебя пуще самого себя; исполню я твое желание, хотя знаю, что погублю мое счастие и умру смертью безвременной. Приходи во зеленый сад в сумерки серые, когда сядет за лес солнышко красное, и скажи: «Покажись мне, верный друг!» - и покажу я тебе свое лицо противное, свое тело безобразное. А коли станет невмоготу тебе больше у меня оставатися, не хочу я твоей неволи и муки вечной: ты найдешь в опочивальне своей, у себя под подушкою, мой золот перстень. Надень его на правый мизинец - и ты очутишься ты у батюшки родимого и ничего обо мне не услышишь».
        С замиранием сердца на следующий вечер Настя пришла в беседку, и тут зеленые, пронизанные солнцем ветки, расплылись у нее перед лицом.
        Глава 21
        ЛИЛЬКА
        Задыхаясь и извергая потоки соленой воды на персидский ковер, Лилька каталась по полу у ног царицы. Та что-то сообразив, отправила служанку баню топить, а сама ловко уперлась девушке под дых коленом, ускорив процесс.
        - Тcc, тише! Сейчас будет легче!
        Растирая сильными тонкими руками Лилькину спину, царица нашептывала разные успокоительные глупости, дожидаясь конца агонии. Наконец спазмы стихли. Все вокруг было залито морской водой пополам с содержимым желудка. Сама Лилька напоминала утопленницу - зеленая, мокрая, на платье прилипли веточки водорослей, и даже наглая ракушка зацепилась за широкое шитье подола. В приоткрытую дверь тихонько заглянула служанка, царица ей кивнула и вместе они Лильку раздели, завернули в простыню и увели в баню, уборку оставили остальным.
        Часа через три прогревшаяся, розовая и осторожно покормленная Лилька вместе с царицей вернулась в гостевую комнату. Ковер был заменен, пол вымыт, в жаровне курились кусочки ароматной смолы, рядом на сундуке лежали украшения, платья не было, видимо стирка требовалась более длительная. Сундучки с драгоценностями стояли тут же, чуть в стороне, именно их грохот разбудил царицу и заставил прибежать в гостевые покои.
        Лилька подошла к ним и сняла защиту с замочков, весело дилинькнув крышки откинулись. Царица спокойно, хотя и с изумлением смотрела на плотные ряды самоцветов - ни одного меньше ногтя большого пальца не было! А уж жемчуг - глаз не оторвать, от его нежного матового свечения.
        - Откуда?
        - Царь Морской поделился.
        Довольно хмыкнула Лилька.
        - Сегодня у вас тут начнется шоу «Тридцать три богатыря и Черномор»!
        Царица недоуменно посмотрела на девушку, и Лилька, растеряв вспышку активности, уселась на низкое ложе:
        - Ги хотел тридцать три морских богатыря вместо стражи вокруг города пустить, вот я с Морским Царем и договорилась.
        - А чем расплатилась?
        Лилька вяло усмехнулась, устала, смертельно устала, впрочем, ей не привыкать.
        - Заставила его заплатить, как видите.
        Царица только восхищенно покачала головой и уложив девушку тут же укрыла теплым одеялом.
        - Спи, я пока велю тебе еще раз бульон сварить, дня три только его и можно, без хлеба, без фруктов.
        Лилька сонно кивнула, проваливаясь в темноту.
        Машкин гробик опять дисциплинированно стоял на диване. Лилька свернулась клубочком на полу, рядом зевала распрямляясь Васька. Аленке почему-то досталось кресло, с которого она с шорохом и шумом соскользнула, только Настя прибыла сидя и сразу начала ругаться:
        - Да что ж это такое! Я же чудище на свидание жду!
        Потревоженные шумом девчонки стали вставать:
        - И чего ты кричишь?
        Укоризненно спросила Лилька, обряженная в длиннющую рубаху из тонкого полупрозрачного шелка и шелковый же халат с изящными узорами.
        - Ага, поддержала Лильку зевающая Васька, только прилечь собралась, а тут вопли!
        - И вообще, проворчала Аленка, морщась и вставая с пола, некоторые тут травмироваться успели! Эх, зато Машка как всегда - спит, и никто ей не мешает.
        Все синхронно уставились на возлежащую в хрустале Машку и удовлетворенно отметили недовольно поднятые брови:
        - Похоже, она нас слышит, или просто гвоздь кое-где торчит, хихикнула, успокаиваясь, Аленка. Уже привычно она сняла с пальцев пару красивых колец и перстень с крупным камнем, полюбовалась и ссыпала в вазочку. Лилька сыпнула горсточку голых самоцветов, на недоуменные взгляды подруг страдальчески поморщилась:
        - Заработала, организацией шоу «33 богатыря и К».
        Аленка, подумав, оставила на спинке кресла еще и халатик, очень уж понравился. Василиса тоже пару колечек сняла, да и браслетами пожертвовала:
        - Завтра на пир идти, может, что другое подберу, а эти понравились очень. Я бы и серьги оставила, да таких красивых больше нет.
        Закончив складировать полюбившиеся побрякушки - Настя гарнитур с топазами не сняла, а вот мелких украшений тоже насыпала горстку, девушки, наконец, перешли к столу:
        - Ну что, чаю попьем?
        Спросила всех Аленка.
        - Мне только кефир, вздохнула Лилька, я морской воды наглоталась до рвоты.
        - А я спать должна, с утра на пир к царю идти, так что наливай, а то засну.
        Согласилась Васька. Настя молча ухватила рюмочку и бутылку ликера, не обращая внимания на выразительный взгляд Аленки за окно. За окном только-только начал расходится воскресный день - зашумели машины, еще чуть слышно кричали дети и ворчали мамы, запиликал внизу домофон.
        - Мне надо нервы успокоить, я выяснила, что чудище мое - тонко образованная ранимая сиротка с пристрастием ко всему режущему и колющему.
        Ехидство Насте не помогло - на нее посмотрели с сочувствием. Поэтому ликера она плеснула в рюмку один глоток, и тоже перешла на чай.
        - А ты как?
        Спросила Лилька Аленку одетую почти, так же как и она сама - в рубашку с вышивкой, халатик покоился на спинке кресла.
        - Царствую, вздохнула Аленка, или царицынствую? В общем, царство подчинила, у них оказывается, как раз выборы наследника должны были состояться - прямых потомков не осталось, ну я и заявила, что я наследница и есть. Теперь все несостоявшиеся кандидаты на трон стремятся на мне жениться.
        - И как, прыснула в кулачок разогнавшая сон Васька, успешно сватаются?
        - Отшиваю всех, жестко сказала Аленка, а самыми непонятливыми тын украшаю, что бы прочим неповадно было!
        Неожиданно злобно высказалась девушка и стукнула крепко сжатым кулачком по подлокотнику кресла. Остальные глянули на нее с задумчивой опаской.
        - Девчонки, подала голос Лилька, а ведь мы меняемся в этих сказках, вас это не пугает?
        - Пугает.
        Аленка разжала кулачок. Васька покраснела, Настя поперхнулась чаем, а Лилька обвела всех грустным взором и добавила:
        - А еще мы все влюбились, не знаю как Машка, и Васька, а все остальные - точно. И уже не хотим возвращаться, да?
        Девчонки рефлекторно кивнули, а потом усиленно затрясли головами - нет-нет, что ты!
        - Лиль, а ты как?
        - И я не хочу, жду, когда Гвидон дозреет до свадьбы, свекровь меня уже «доченькой» называет, она такая, очень понимающая.
        Девчонки нервно сглотнули.
        - Ну я уже замужем, решила разрядить обстановку Василиса.
        - Только вот мужу пятнадцать лет, и на ночь он предпочитает не поцелуй, а колыбельную.
        - Вась, ну а кто тогда тебе приглянулся, старший царевич чтоль?
        - Нет, тихо проговорила Васька, никто пока.
        - Угу, ну ладно, определишься - скажешь. А ты Аленка, все по Ивану сохнешь?
        Аленка молча кивнула и добавила в чай ликерчику. Настя напротив, не смолчала:
        - Да, полюбила, и что страшного, по-моему, так и в сказке положено.
        - Вот именно - положено! А не морок ли это милые дамы?
        Выразила общее мнение Аленка.
        - Неужели мы любим только потому, что должны?
        - Я Ивана только как брата люблю.
        Прошелестела Васька.
        - Пацан он совсем.
        Значит все же не обязательно, прокомментировала Лилька, да и меня к Гвидону сразу потянуло, а по сказке царевна еще и размышляет, надо - не надо…
        Девушки опять помолчали.
        - Помните в открытках, что было написано? Мы будем находиться в сказках до их логического завершения, но ведь у всех сказок концы разные, не обязательно «жили долго и счастливо»!
        Вспомнила, разволновавшись, Настя.
        - Насть, не переживай, утешила ее Лилька, ну сказку перечитай, у тебя наверное где-нибудь хрестоматия завалялась, чудо морское выживет! А вот у Васьки, что за поворот? Царевич - мальчишка? У меня Гвидон только на год младше получается. А у тебя Алена?
        - Ровесник вроде, пожала та плечами, я его не спрашивала особо.
        Аленка чуть зарумянилась и уткнулась в чашку.
        - А мне и спросить неловко, наверное, старше, книг в библиотеке много.
        - Книг?
        Удивились хором все, даже Машка кажется, еще больше подняла брови в своем хрустальном убежище.
        - Ну да, целый этаж книг, рукописных в основном. И всякие там свитки.
        - Насть, протянула Лилька, может тебе и впрямь сказку перечитать, там такого вроде бы не было.
        - Ага, радостно поддакнула Настя, а в «Сказке о царе Салтане…» белочка по ночам не светилась.
        Лилька лишь тяжело вздохнула, контуры предметов шевельнулись и вновь расплылась.
        Глава 22
        АЛЕНКА
        Вернувшись в тронный зал, Аленка тот час приникла к зеркальцу - как там Иван до нее доберется? Вздыхая смотрела, как он месит пыльными лаптями дорогу, а вот и лапти развалились - дальше шагает босиком. Аленка едва сдерживала слезы, когда Иван ранил руку или ногу, натыкался на острый сучок или зяб холодными рассветами. На столике возле трона стыл обед, но ей кусок лез в горло не раньше, чем садился перекусить муж.
        А самое удивительное было даже не то, что Иван упорно искал ее, расспрашивал о зеленоглазой красавице всех встречных, самое удивительное было, что за ним оставался шлейф из улыбок, из добрых дел. Люди улыбались, провожая его до околицы, и желали отыскать пропавшую жену.
        Мучительная тоска, разочарование в жизни и страх собственного равнодушия и жестокости уползали в темноту, стоило ей всмотреться в простые черты его лица, прислушаться к голосу, принять в своей груди стук его сердца.
        Сама Елена Премудрая с какого-то момента почувствовала сродство со своим покинутым мужем. Ей хотелось стать достойной его, рассказать о своих чувствах понятным для его любящего сердца языком, И однажды ее осенило! Посидев полдня над зеркальцем, царица позвала к себе прислужницу. Женщина вошла в тронный зал робко - царица выбиралась отсюда только в опочивальню да в баню, особых услуг не требовала - еду да чистое белье раз в день. И всюду ходила в своем волшебном платье, которое не мыть, ни чистить не требовалось.
        - Вот что Дарья, принеси ка мне плащ теплый, чать осень уже, и сама приоденься, корзину возьми. Положи в нее мяса копченого, да хлеба каравай, да носки теплые вязаные отыщи. А мне котомку приготовь с зерном. Удивленная прислужница, качая головой, побежала в кладовую. Через час все было собрано, уложено и две женщины тихими тенями скользнули на окраину столицы.
        Как ни старалась Елена Премудрая, как не использовала мудрые советы волшебной книги, все же были люди, которым жилось в ее царстве несладко. Вот в такой большой и бестолковый дом одинокой вдовы, и постучались вечером царица и прислужница. Подумав, Аленка загодя накинула на себя легкий морок, но необычные зеленые глаза усиленные магией морок не прикрывал, поэтому в дом вошли молодая женщина с корзиной и яркоглазая старушка с котомкой. Дом изнутри больше всего напоминал сарай:
        - Вечер вам добрый да сытный.
        Пожелала старушка глядя на худую заморенную женщину в оборванном зеленом сарафане и пять светловолосых ребятишек, укутанных в кое-как сметанные тряпки. Дети сидели на вытертых телячьих шкурах прямо на полу - поближе к печке. Печь была странная, больше похожая на очаг, дым шел во все стороны, почти не грея помещение с высоким потолком и большущими окнами, еле прикрытыми щелястыми ставнями. Детишки молчали испуганно и удивленно, а женщина, отупевшая от постоянной заботы да работы, молча смотрела в огонь. Вдруг старуха подскочила к ней и отвесила полноценную оплеуху:
        - Ты что это задумала, а? Совсем ума лишилась? Малых пожалей!
        - Я их и жалею! Вскинулась тетка, и слезы побежали по худому морщинистому лицу.
        - У чужих людей им хоть тепло да сытно будет, а тут что? С голоду помирать, коли кормилец сгинул?
        - Дура!
        Старуха неожиданно успокоилась, и кивнув товарке принялась выгружать из корзины припасы, оделяя детей. Когда малыши весело зачавкали большими кусками хлеба с мясом, Дарья принялась натягивать на синеватые ножки теплые носки, потом постелила в самом теплом углу свой плащ и ребятишки радостно забились в него как котята и затихли, слушая, теплый грудной голос, рассказывающий им сказку. Старуха тем временем подошла к опомнившейся женщине и тихонько сказала:
        - Завтра к тебе печник придет, хороший мужик, печку переделает. Потом плотников пришлю, сделают полати и лавки, ставни нормальные и двери. Как все будет готово - пришлю помощницу и харчи, будешь сама с детьми жить, да сирот к себе пускать, всех. Хлеб да дрова не кончатся, пока будешь чужих детей кормить досыта и греть до тепла!
        Женщина только кивала, а по лицу струились слезы. Смутившись, Аленка положила на лавку мешок с крупой, выложила на стол остатки мяса и хлеба, а вот деньги оставлять не стала, тут нужна помощь, а не милостыня.
        Вернувшись во дворец, она почувствовала себя легче и уже не стесняясь кликнула слугу, спросила про баню и помывшись и согревшись спокойно уснула в роскошной опочивальне, которую доселе боялась.
        Так и повелось с той поры - днем Аленка высматривала в волшебное зеркальце нуждающихся, вдов да сирот, а вечерами накинув морок, бродила с прислужницей по городу. Вдова все наказы старухи с зелеными глазами выполнила, и в доме ее копошилось уже с десяток маленьких детей и двое - трое постарше. Аленка оплатила работу двух молодых девушек желающих скопить на приданое, и сама заглядывала иногда в гости, узнать, не надо ли чего. Уверившись, что тепло и еда в доме будут, женщина выправилась, похорошела, и стала учить своих подопечных рукоделию, да ведению хозяйства. Постепенно слава об этом доме расползлась по городу, и Елене Премудрой пришлось купить вдовице корову и козу - холодной осенней ночью к дверям приюта подкинули младенца, потом еще одного. Конечно, с помощью волшебной книги можно было отыскать матерей, устыдить и вернуть им детей, но поразмыслив, Аленка порадовалась, что дети живы, и вдова их выкормит, а остальное - не важно.
        А Иван все бродил далекими тропками, и каждый вечер перед сном разговаривал с ней вслух. Аленка не признавалась себе самой, но она ждала этих разговоров, вслушивалась в звучание ласковых слов, и не могла заснуть, если Иван шел всю ночь, боясь замерзнуть, или промокнув во время переправы, засыпал, едва добравшись до лавки.
        ВАСИЛИСА
        Васька очнулась уже в кровати, как добралась - не помнила, квакнула, потянулась:
        - Эх, еще бы поспать!
        Но за дверью уже явно шебаршилась Васильевна, приговаривая ласковым до приторности голосочком:
        - Иванушка, свет мой, вставай! Солнышко уже высоко, пора к батюшке на почестной пир собираться!
        Иван, не просыпаясь, сморщил недовольно нос, и попытался натянуть на голову подушку, на которой с комфортом расположилась Васька.
        - Эй, ты чего!
        Лягушка, возмущенно вопя, скатилась парнишке холодным пузиком на голую кожу нагревшейся со сна подмышки.
        - Аааа, завопил просыпаясь Иван, отшвыривая Ваську в угол.
        - Дурень! Синяков наставишь, как я на пир пойду!
        Услышав шум, в опочивальню вломилась Васильевна, готовая спасать ненаглядного Иванушку. Увидев бабку с кочергой наперевес, ушибленная лягушка принялась хохотать до икоты, и потом, когда все успокоились, еще время от времени побулькивала, вгоняя старуху и муженька в краску.
        Сытыми на царский пир являться не принято, а потому голодному Ивану достался лишь ковшичек кваса, после чего собравшиеся учителя и девки принялись его наряжать на царский пир. Увидев этот балаган, Васька поспешно забилась в уголок, и поклялась, что никого кроме Васильевны и близко к себе не подпустит.
        Наконец часа через два нарядный Иван в нежно лазоревом кафтане отбыл во дворец. Васька только головой покачала, в такой одежде парень выглядел совсем юным, как бы она в своем темном платье не стала рядом с ним вдовицей выглядеть, однако пришла пора и ей сбрасывать лягушачью шкурку. Васильевна уже заглянула в опочивальню и доложила, что колымага, чисто вымытая, у крыльца стоит, стрельцу шкалик поднесли - молчать будет и во дворец свезет. Кивнув, и дождавшись пока ключница выйдет за украшениями Васька сбросила лягушачью кожу и всмотрелась в небольшое зеркальце, оставшееся на столе. Вот и хорошо одета, а все же, как то не празднично, недовольно взмахнув длинными, до пола рукавами Василиса отвернулась от зеркальца и увидела, как у ключницы вытаращились глаза:
        - Ох, какая красавица! Ох какая!
        Васька даже оглянулась в недоумении:
        - Кого это Васильевна нахваливает?
        - Вот сейчас еще каменьев добавим - и сам царь- батюшка глаз не отведет!
        Чуточку, испугавшись, Васька опять глянула в зеркальце - и замерла: она опять преобразилась! Скромное по дворцовым меркам болотно- зеленое платье сменилось ярко - лазоревым, бархатным, в тон кафтану Ивана. Нижнее платье стало белоснежным, но не блестящим, а матовым, и по нему змеились серебристые узоры кое-где усиленные мелкими жемчужинами. Резной венец на голове, напоминающий вычурным краем снежинку, тоже был серебряным, жемчуг и аквамарины перемигивались блеском с эмалевыми вставками. Тяжелые браслеты и кольца мерцали то бирюзой, то агатом, а легкие серебряные ниточки - серьги украшались лишь двумя жемчужинками - на мочке и почти на плече. Вздохнув восхищенно, Васька полюбовалась собой в зеркальце, оправила серебристую фату почти до пола, и чинно отправилась к карете не обращая внимания на причитания Васильевны: что - де камней маловато, и пояс шелковый, а надо бы золотой, и вместо красных сапог белые туфельки, а это не по чину, непорядок! Но в ворчании старой няньки слышалось столько восхищения, что Васька все их воспринимала как комплименты.
        Глава 23
        ЛИЛЬКА
        Немножко отлежавшись и попив вкусного бульону царевна - лебедь решила никуда не убегать. Гвидон все еще весело носился вокруг тридцати трех богатырей, а искать неведомую светелку было лень - и тут неплохо кормят. Царица, побегав полдня по своим царским делам, заглянула к Лильке ближе к обеду:
        - Пойдешь со мной на поварню? Гвидон всех к морю увел, обед сготовить некому.
        Девушка в ответ пожала плечами. Ну не была она фанаткой кипящих кастрюль - яичницу пожарить могла, ну кашу сварить, бич-пакет кипяточком залить, и это, пожалуй, все. Но благодарность и женская солидарность взяли свое - Лилька поплелась на кухню, раздумывая, как бы отсидеться в уголочке. Поварня ничем особенным не поражала - большая комната, уставленная по периметру столами. В центре большая печь с плитой и нишами для сушки и выпечки. Медный чан для воды и начищенные котелки добавляли помещению мрачноватого блеска.
        - Сестрица моя поварихой стать мечтала, пиры устраивать, набирая ингредиенты для супа, разговорилась царица.
        - Устраивает, наверное, хмыкнула в ответ Лилька.
        - Нас вровень всех учили, и прясть, и ткать, и кулинарничать. Сейчас мы с тобой кулеш сварим, с моря то все продрогшие придут, да голодные. Хлеба с утра напекли, а похлебку не успели.
        Совместными усилиями женщины установили на плиту большой котел, налили в него до половины воды, и пока вода грелась, начистили овощи - морковь, лук, корешки петрушки и сельдерея. Подумав, царица отыскала еще банку с порошком из сушеных грибов - и сыпнула горсточку в котел. Лилька, скрипя зумами пилила на полоски сало. Вода закипела, забулькала, царица одним движением смахнула в котел овощи и коренья, потом осторожно, тонкой струйкой всыпала отмеренное количество крупы и сверху все украсила салом. Посолила, поперчила и накрыла тяжелой крышкой, сдвинув котел на краешек. Вскоре в воздухе поплыл аромат овощей, потом к нему добавилось пыхтение крупы, и лишь в самом конце потек легкий запах копчености - от сала. Голодные придворные и слуги и впрямь первым делом вломились в поварню, но Лильки там уже не было, а царица стояла возле стопки простых керамических мисок с огромным уполовником в руках, рядом лежал разваленный пластами каравай и несколько головок чеснока. Продрогшие на свежем морском берегу мужчины громко крикнули:
        - Царице матушке - слава!
        И быстренько выстроились в очередь.
        Настя.
        Вернувшись в беседку Настя первым делом осмотрелась - кажется солнце с места не сдвинулось, или совсем чуть - чуть, скоро наступит назначенное время, Привычного рукоделия под руками не оказалось, общипывать ромашки: любит - не любит Настя побаивалась, откуда то в сознание щедро наползли суеверные страхи. От нечего делать она запела. И не сказать, что бы голос был особенно хорош, но пара лет регулярных занятий все же чего-то стоят.
        - Я словно бабочка к огню
        Стремилась так неодолимо.
        В любовь, волшебную страну
        Где назовут меня любимой…
        Допеть Настя не успела, на периферии зрения мелькнула тень и в «окне» беседки показалась огромная сгорбленная фигура. Пасть с клыками была закрыта, лапы скромно прижимались к бокам, чувствовалось, что зверь лесной чудо морское старается казаться меньше, незначительнее, и явно ждет воплей, слез и падения в обморок. Слушая стук своего сердца Настя подошла к нему и поднявшись на цыпочки заглянула в глаза. Если бы дожидалась сумерек, как он просил, наверное, испугалась бы, а так, в ярком закатном свете даже не удивилась - темно-карие, почти черные глаза в окружении красноватых белков и черных кожистых складок смотрели почти робко, словно не надеясь. Потянувшись вверх, Настя провела руками по жесткой шкуре, тонким длинным вибриссам, мягким кожистым складкам. Потом просто прижалась к широкой выпуклой груди. Пахло зверем и немного тиной - похоже, гостеприимный хозяин купался не в беломраморных купальнях дворца, а в слегка заросшем пруду на окраине сада. Гулкий стук у виска успокоил, тепло идущее от тела манило прижаться, укрыться от вечерней прохлады. Так они и стояли, пока солнце не село совсем. Потом
усталые ноги девушки подогнулись, и зверь лесной подхватив ее своими толстыми лапами, в полминуты доставил до дворцового крылечка, там он вновь заглянул Насте в глаза, и бережно провел одним когтистым пальцем по туго заплетенной косе, а потом в один миг скрылся в темных кустах.
        Неся себя как тончайшее стекло, Настя прошла в опочивальню. Девчоночка давно спала на небольшой лавке и Настю это порадовало, тихонько раздевшись она юркнула в кровать и погрузилась в воспоминания, стук сердца, запах, тепло, глаза закрылись сами собой и Настя заснула. На другом конце сада чудо морское сосредоточенно лупило копьем высоченные, выше человеческого роста пни, измочаленные щепки летели в разные стороны, крупные капли пота рассыпались веером в свете луны. И лишь тогда, когда луну закрыли облака, а над садом зарядил нудный холодный дождик, он смог остановиться и шагнул в дом - к уюту камина, к горячему мясу и нежности засевшей в сердце острым осколком.
        МАШКА
        Машке лежать наскучило - аргументы для вводной части диссертации она уже обдумала, и даже заучила, пункты содержания. Светловолосый красавчик носился по полям и лесам в поисках царевны, а Машке оставалось только любоваться, обидно!
        Ужасный грохот выдернул девчонок в совершенно безумные минуты - Васька только что уселась в золоченую оббитую вишневым сукном колымагу. Лилька вновь свернулась калачиком на постели рядом с миской бульона, Настя видела десятый сон про свое чудище ненаглядное, а Аленка высматривала в зеркальце Ивана, которому до ее королевства ну вот совсем чуточка оставалась. И только Машка была рада - хоть какое-то разнообразие.
        Оказалось - стучали в дверь. Массивная железная конструкция занимала так много места на площадке, что звонку некуда было притулиться, да и при наличии домофона Настин папа особой необходимости в нем не видел и просто ликвидировал. Поднявшаяся с пола Настя быстренько протерла глаза - Васька в наряде царевны, Аленка в своем царицыном платье, Машка в гробу, и они с Лилькой в ночных рубашках - незабываемое зрелище! Схватив Аленкин халатик Настя бросилась к дверям, и как можно более сонным голосом протянула:
        - Кто там?
        - Открывай! Настюха! Ты что спишь что ли! День давно на дворе!
        Настя закатила глаза к потолку: кто-то принес соседку. Словоохотливая и общительная бабуля была радостью и проклятием всего подъезда - с одной стороны мамашки спокойно доверяли ей присмотр за чадами на детской площадке, а с другой - любой незнакомец в подъезде отлавливался и допрашивался не хуже чем в реалити - шоу.
        - Здравствуйте, баба Зина, что случилось?
        - Да ни чего не случилось, смотрю подружайки-то твои вчера пришли, а сегодня нет никого, вот и думаю, али случилось, что у вас?
        Тут к счастью в узенький коридорчик вышла Лилька в одной полупрозрачной рубахе до пят, и зашла в ванну.
        - Да мы спим еще, баб Зин, вчера долго разговаривали, вот сейчас умоемся, чайку попьем, и располземся.
        - А я смотрю, к вам тут парнишка молодой поднимался, с коробочкой.
        Настя мысленно застонала, а вслух сказала:
        - Да мы тут Аленкин отпуск отметить решили - тортик нам привезли маленький, вот как все проснутся, я вам кусочек принесу, ну ладно, баб Зин, сейчас моя очередь в ванну идти!
        Кое-как выставив любопытную соседку и не дав ей пробраться в комнату, где как на иголках сидели девчонки, Настя вздохнула с облегчением и действительно пошла в ванну - надо было хоть умыться, с этой бабкой никакого здоровья не хватит.
        Эту неожиданную встречу ничем особенным отмечать не стали - погрызли орешков из вазочки и обсудили у кого, что новенького в сказке, правда все дружно впечатлились Васькиным нарядом, и долго его хвалили. Васька краснела, и становилась еще милее. Под конец, правда, Лилька, вперив в Настю внимательный взгляд выдала:
        - И эта краля влюбилась, кто следующий? Васька или Машка?
        - Машка же в гробу лежит!
        Искренне возмутилась Настя.
        - Влюбиться можно и там, было бы в кого, ты ведь отыскала.
        Настя жарко пыхнула, припоминая объятия в беседке, и тут Лилькина добродушная усмешка расплылась.
        Глава 24
        Волшебник внимательно следил за своими подопечными, отметив загоревшуюся третью искорку, порадовался, и отпраздновал это дело чашечкой горячего шоколада с банановым кексом. Кекс испекла его сестра, тоже в общем талантливая девушка, но Мирим предпочитала тратить свои магические силы на кухне, и частенько дарила родственникам красиво упакованные кулечки с маффинами или кексами, иногда приносила корзинку с печеньем или жестяную коробку домашней халвы. Каждый сладкий сюрприз сопровождался маленьким заклинанием, однажды коробочка даже загорелась - столько любовной магии вложила Мирим в свою выпечку желая наконец женить любимого брата, впрочем Мироф в долгу не оставался. Он благодарно целовал ей ручки и наслаждался волшебным вкусом выпечки в гордом одиночестве, за городом или в уличном кафе - в свою мастерскую он принципиально никого не впускал, тем более с заклинаниями - магия судьбы дело сложное!
        ВАСЬКА
        Карета остановилась у высоченного дворцового крыльца застеленного рыжим сукном. Подскочившие стрельцы распахнули дверцы. Видимо стук да гром вышли знатными - в окнах торчало едва не полдворца. Чинно ступив на тонкое сукно, Васька вспомнила слова тренера по художественной гимнастике:
        - Голову выше, и вперед!
        Завороженные гости молча смотрели, как Василиса вплывает по ступеням в тронный зал, кланяется царю, потом гостям, а отдельный низкий поклон достается Ивану, у которого тут же за пунцовели уши.
        - Что ты муж мой на меня обижаешься, али сердишься, что я долго собиралась? Не хотелось твоему батюшке как-нибудь показаться.
        Иван тут же отмер, и повел жену к столу, следом потянулись, гомоня другие гости.
        За столом Васька с удовольствием разглядывала собравшихся людей, похихикала в кулачок над старшими братьями Ивана, а потом и пожалела - мужики парились в тяжелых бархатных кафтанах расшитых золотом по всей поверхности, а золото металл тяжелый, даже в нитях. Рядом так же прели «дочь боярская» и «дочь купеческая». Ничего особо карикатурного в женщинах не было, особенно если учесть общую пестроту одежд и украшений, но и счастливыми они не выглядели - вроде как залетели вороны в хоромы. Сидели прямо и чопорно, к блюдам едва прикасались, и то и дело косились на мужей, точнее на их пудовые кулаки.
        Вздохнув, Васька решила поесть, благо восторженный Иван навалил ей на тарелку всякого - разного. Рыбу и мясо в подливе Васька отодвинула в сторону сразу - не хватало на пиру подавиться, или платье заляпать, она, конечно, вся из себя волшебница, но проверять работу маг-химчистки лучше в менее людном месте. На краешке тарелки сиротливо осталась нога похожая на куриную, ну что Бог послал, то и кушаем. Обглодав птичью конечность, Васька вспомнила фрагмент сказки - почему-то они изредка всплывали в голове - и спрятала косточки в рукав. Старшие царевичи нехорошо глянули на своих жен, и те торопливо принялись набивать рукава костями. Мысленно вздохнув, Васька потянулась к золоченому кубку, куда Иван от широты души или от желания напиться на булькал едва не бутылку терпкого красного вина. Пригубила, оценила букет - как то раз сборы были в Крыму, и ох и наелись они тогда винограда, ну и вина отведали, с той поры осталась привычка искать тонкое виноградное послевкусие в коньяке, и нежную среднюю ноту в вине. Вино было неплохим, и только. Без всякой жалости Василиса вылила весь кубок в рукав, невестки за
булькали своими сосудами. Наевшись и напившись, гости возжаждали развлечений - откуда ни возьмись, выскочили скоморохи, за дудели гудки и дудки, зазвенели бубны и бубенцы. А вскоре громкий шум собрался в плясовую. У многих сидящих за столами гостей непроизвольно задвигались плечи, руки, ноги, но царь был краток:
        - Пожалуйте невестушки, покажите нам свое умение.
        Ваську Васильевна уже просветила - младшая невестка все делает вперед всех, так что, вздохнув, мысленно еще раз, и взмолившись, что бы нога не подвернулась в самый ответственный момент Василиса выплыла в центр квадрата, зажатого глазеющими гостями. Вспоминая движения виденные по телевизору она неожиданно вспомнила того типа, что явился ей в серебряном блюдечке - Кощей? Задумавшись, она не видела, как у гостей, Ивана и самого царя начали таращиться глаза, а потом и вовсе едва не вылезать из орбит. Представляя, что она танцует с Кощеем, Васька вдруг увидела мысленным взором чудное тихое озеро, белых лебедей плывущих по темному зеркалу вод, и себя легко и свободно летящую в танце по утоптанному песочку. Плавные взмахи длинных рукавов, изгиб талии увернувшейся от объятия, лукавая усмешка разгоряченному кавалеру, ах! Музыка смолкла, лебеди разлетелись, озеро растаяло, а больная нога нестерпимо заныла. Подскочивший сбоку Иван увел дрожащую Ваську к столу и щедрой рукой вновь наполнил кубок.
        В круг вышли старшие невестки, вдвоем, держась друг за друга и косясь на красных как вареные раки мужей. Музыканты вновь грянули разноголосицу, невестки переглянулись и попытались станцевать вместе - слитное движение рук закончилось душем из вина и сбитня, при следующем взмахе так же щедро посыпались объедки, покрасневшие женщины, скукожившись, убежали, причем подальше от встающих из-за столов мужей. Разгневанные царевичи взревев дикими быками готовы были сорваться во след не рассчитавшим силы дурехам, но Василиса небрежно махнула рукавом - и добры молодцы абсолютно захмелевшие сложились на полу в красивый узел из переплетенных рук и ног.
        Суматоха поднялась страшная - вымокший и засыпанный объедками царь хотел уйти к себе переодеться, новоиспеченные царевны прятались за свекра, как за каменную стену, а перебравшие царевичи костерили все вокруг и честно пытались расплестись из кучи - малы. Вот в суете никто и не заметил пропажи Ивана-царевича, а Васька так мучилась от боли в клятой ноге, что и Васильевну пришедшую увести уставшую хозяйку едва узнала.
        ЛИЛЬКА
        Пока озябший на ветру Гвидон ел - его царица увела обедать в свои покои, дабы он придворных энтузиазмом не пугал. Лилька рассматривала его сквозь узорную решетку. Решетка была хитрая - с обратной стороны ее висела почти прозрачная занавесь, но именно из-за этого Лильку Гвидон не видел, а вот она жадно скользила взглядом по его лицу, крепким рукам, загорелой шее. Наконец поймав себя на разглядывании невысокого столика и мыслях о том, что прячется под ним, девушка смутилась и тихонечко вернулась в постель - сейчас князь будет обедать, потом купцов провожать, так что часа два на отдых еще есть, потом тоже работы не много - превратить Ги в шмеля. Лилька сдавленно хихикнула, представив кружащего над ней шмеля с головой Гвидона, и отхлебнув еще горячего бульона задремала.
        Разбудила ее царица, легко прикоснувшись к ладони:
        - Пора, Ги уже одевается, сейчас на берег побежит, купцы отчаливают.
        - Спасибо.
        Лилька села и потерла руками лицо, потом взмахнула коротко кистями и обернувшись лебедкой вылетела в окно.
        «К морю князь, а лебедь там
        Уж гуляет по волнам».
        Но в этот раз Гвидон не торопился следом за кораблем, нет, желание увидеть отца и услышать, как купцы рассказывают ему о новом диве, было, но почему бы не пройтись по берегу рядом с медленно плывущей лебедью? А как грациозно изгибается ее шея, когда она смущенная пристальным взглядом князя склоняет голову к воде, словно любуясь своим отражением. Наконец заметив, что купеческий корабль уже подобрался совсем близко к выходу из бухты Гвидон высказал свою просьбу и получив пригоршню морской воды в лоб с громким жужжанием умчался к трепещущим парусам и мачтам. Проводив князя глазами, Лилька тяжеловато взлетела, ей хотелось развеяться, выплакать свою печаль, но куда тут можно было пойти? К морскому хозяину в гости? В итоге девушка забилась в пустынный уголок облетающего сада и горько- горько заплакала. Тут ее неведомыми путями и сыскала царица:
        - И чего ты плачешь? Гвидон улетел?
        - Улетел.
        - И ничего тебе не сказал?
        - Не сказал.
        - А ты ждешь?
        - Жду, как дура!
        - Тссс, и совсем не дура! Все мы ждем, думаешь, мне Салтан хоть раз сказал что любит? Да мы только пожениться успели, «И роди богатыря, мне к исходу сентября»!
        Передразнила царица высокомерным голосом.
        - А думаешь, мы до этого сентября виделись? Подарки он дарил! Да нужны мне были его подарки! Когда Ги родился, пришлось гонца посылать, сам царь за девять месяцев ни разу дома не побывал!
        - Ох, вздохнула Лилька, и вы его все еще любите?
        - Люблю, вздохнула царица, так что кто из нас с тобой дура, еще и неизвестно. Хватит слезы лить, пошли пирог, какой испечем, что ли.
        - Да я не потому плакала, просто я знаю, что он на мне жениться захочет, я третье диво. Вот и мучаюсь - он ведь не меня хочет, а диковинку, царевну-лебедь, а какая я сама ему и не интересно…
        - Ой ли?
        Прищурила глаза царица.
        - То-то он с тобой сегодня целый час по бережку гулял, поди, с утра не нагулялся.
        Лилька рассмеялась и успокоенная пошла за будущей свекровью, может и правда, научится что-нибудь стряпать? Ги любит сладкое, сразу видно - в детстве недоедал.
        АЛЕНКА
        Аленка в этот день очень устала - с раннего утра пришлось побегать по столице за одним шустрым мальчишкой, которого кто-то запугал перспективой приюта. Прятался он так хорошо, что даже опытные стражники, знающие в своем конце каждый уголок, терялись в догадках, где ночует ловкий беспризорник. Часов в десять мальца отловили, и отправили в казармы стражи - накормить, помыть, переодеть и лекарю показать. Подумав, Аленка решила парня там, и оставить - глядишь, вырастет и толк будет, а в приюте он быстро из малышни банду сколотит. Старший стражник - усатый лысоватый дядька с крепким брюшком и усмешливым взглядом карих глаз согласился с суетливой старушкой - посланницей самой царицы. Потом пришла Дарья с кипой счетов - приют разрастался, пришлось выкупить соседний дом, и поселить там еще одну вдову с детьми. Но польза тоже была - теперь дети постарше готовили землю под огород, копали гряды под озимый чеснок и морковь, рассаживали тонкие веточки яблонь и кустики смородины. К вечеру подкопились и государственные дела - налоги, послы, договоры. Уставшая и замученная Аленка едва присела в удобное тронное
кресло, как Настасья ввела нового просителя, и это был Иван. Скрепив сердце, Аленка спросила суровым голосом:
        - «Что тебе надобно? Зачем явился?
        - На тебя поглядеть, я по тебе скучаю.
        - По мне и те вон скучали, - сказала Елена Премудрая и показала на тын за окном, где были мертвые головы».
        Но Иван не дрогнул, продолжая всматриваться в бездонную зелень глаз, заботливым взглядом отмечая усталость в них, тоску и что-то еще незнакомое, но тщательно скрываемое.
        - «Аль ты не жена мне боле»?
        Спросил он, хмурясь - заметил свежие царапины на запястьях прикрытых зелеными шелковыми рукавами.
        Аленка неожиданно озлобилась - шлялся неизвестно где и сколько, а теперь еще и хмурится на нее! Да, не майская роза, так побегай с утра по холодному промозглому городу за шустрым парнишкой, а потом еще послы эти - не выпьешь, - обидишь!
        - «Была я тебе жена, да ведь я теперь не прежняя. Какой ты мне муж, бесталанный мужик! А хочешь меня в жены, так заслужи меня снова! А не заслужишь - голову с плеч долой! Вон кол пустой в тыне торчит».
        Тут Иван опять Аленку удивил, прищурился, смерил ее тяжелым взглядом, да и ответил:
        - «Кол пустой по мне не скучает, гляди, как бы ты по мне не соскучилась. Скажи: что тебе исполнить»?
        Аленка мысленно ахнула, но не привыкла она сдаваться вот так, за здорово живешь, за один мужской взгляд и дрожание ресниц.
        - «А исполни, что я велю! Укройся от меня где хочешь, хоть на краю света, чтоб я тебя не нашла, а и нашла, так не узнала бы. Тогда ты будешь умнее меня, и я стану твоей женой. А не сумеешь в тайности быть, угадаю я тебя, - голову потеряешь».
        Иван согласился, Аленка отвернулась от него, ловя краем глаза его спокойное, словно задумчивое лицо.
        - «Дозволь, - попросил Иван, - до утра на соломе поспать, и хлеба твоего покушать, а утром я исполню твое желание».
        Замирая сердцем, Аленка лишь кивнула и дождалась пока Иван выйдет, а потом долго глухо рыдала, проклиная собственную глупость и гордость.
        НАСТЯ
        Открыв утром глаза, Настя восхищенно потянулась, в теле парила легкость, сердце пело, хотелось смеяться и делать глупости. Завтрак уже ждал - тонкие ломтики белого хлеба, мед, молоко, красиво разложенные фрукты. Напевая, Настя схватила кусочек булки, отхлебнула молока, и как была - растрепанная и розовая ото сна вышла на балкон. Перед нею расстилалась привычная картина - макушки деревьев, струи фонтанов, легкие шпили беседок и павильонов. Но взгляд притягивала лишь одна крыша - потемневшая от времени черепица, высокие каминные трубы, прихотливый флюгер в виде кораблика и раздутыми парусами. Взгляд сам уцепился за эту крышу, и не хотел отпускать. Сжевав хлеб и допив молоко, Настя все так же радостно поскакала одеваться. Впрочем, сияющее счастье быстро пригасло - она несколько раз отсылала с помощью чудища отцу и сестрам подарки и письма, и вот в первый раз получила ответ. Гордея, своим презрительным тоном, так и виделись поджатые губы и вычурно уложенные косы, писала:
        - Отец болен, совсем плох, и если ты не хочешь опоздать к его домовине, появись, или из наследства ничего не получишь!
        На наследство Настене было плевать, а вот болезнь купца ее сильно огорчила. Поэтому выйдя гулять, Настя уже не носилась сломя голову по усыпанным песком дорожкам, а задумчиво бродила, пока не зацепила глазом тень, повсюду следующую рядом:
        - Доброе утро, Настя солнечно улыбнулась.
        - Доброе утро, госпожа моя.
        - Чудо, не зови меня госпожой, меня зовут Настя.
        Диво лесное помолчало, а потом, склонив голову тихо произнесло:
        - Спасибо тебе, госпожа моя Настя, за ласку и за привет. И странно мне, что я не опротивел тебе, не напугал до седых кудрей.
        - Хм, Настя вновь глупо улыбнулась.
        - Я и так сивая, куда уж тут седеть?
        Кокетливо заправив белесую прядку за ухо, она отступила на дорожке в сторону, показывая чуду, что приглашает его пройтись рядом.
        Некоторое время они просто шли вдвоем. Вчерашнее волшебство не то что бы растаяло, просто в солнечном свете утра слегка потускнело. Однако Настя осторожно взяла зверя лесного за когтистую лапу, и в молчании они бродили по тропинкам почти час. Потом девушка рассказала о письме сестры:
        - И знаешь, мне не нужны богатства отцовские, мне его бы повидать, он ведь за меня волнуется, вот и болеет. Настя вновь погрустнела И услышала в ответ:
        - «Не кручинься, госпожа моя, ты в моем дому не пленница, золот перстень на пальце у тебя, надень его на правый мизинец, и очутишься в дому у батюшки родимого. Оставайся у него пока не соскучишься, а и только я скажу тебе: коли ты ровно через три дня не воротишься, то не будет меня на белом свете, и умру я тою же минутою, по той причине, что люблю тебя больше чем самого себя, и жить без тебя не могу».
        У Насти слезы на глазах выступили - вот и знает, что не стоит ехать к честному купцу, а тянет ее, вот и принялась она уговаривать и себя и чудо лесное:
        - Не тужи, чудо мое, ворочусь я быстро- быстро, и не отсутствия моего не заметишь!
        Зверь лесной лишь вздохнул тяжко и вновь провел одним когтем по едва сплетенной впопыхах косе.
        Настя приобняла его руку и постояла, наслаждаясь близостью, но иголочки тревоги продолжали колоться. Поэтому бережно освободившись, она побежала собираться, не хотелось перед рыбьими глазами Гордеи растрепой показаться. Девчонка - служанка, повизгивая от радости, носилась вокруг хозяйки помогая натягивать сарафан, шнуровать рукава, плести длинную пушистую косу.
        А от домика с потемневшей черепичной крышей доносились ритмичные удары и скрип поворотного колеса - чудо морское вымещало свои страхи на чурбаках и поленьях.
        Глава 25
        ВАСЬКА
        Васильевна бережно под руку вывела Василису из царского терема и усадила в колымагу, крикнув учителю-стрельцу:
        - Погоняй, госпожа притомилась!
        - Ничего Васильевна, справлюсь, вздохнула Васька.
        - Эээ хозяюшка, поберечь себя надо бы, теперь все лизоблюды дворцовые к тебе зачастят, больно уж ты царю - батюшке понравилась.
        Василиса молчала - ногу дергало, и говорить не хотелось. Да и вообще на сердце было тяжко, тревожно, словно ушла из дома и не помнишь - выключила утюг или нет…
        К счастью до терема добрались быстро, Васильевна и тут не покинула, повела утомленную Василису в опочивальню, воркуя по дороге:
        - Потерпи, хозяюшка. Сейчас меду с маслом намешаю, да перцу жгучего, заморского добавлю, такое доброе снадобье получиться! Враз боль утишит!
        Василиса в ответ слабо улыбалась, мечтая поскорее лечь и укутать ноющую конечность бинтом. Странный запах встретил их в коридоре возле лестницы - дверь в темном углу скрытая деревянными ступенями вела в поварню, где даже жарким летом полыхал огонь в печи. Васька вдруг придержала рвущуюся наверх ключницу и свернула в кухню. У распахнутой заслонки стоял Иван и старательно разгонял кочергой остатки чего-то скукожившегося, темного и ужасно воняющего. Всплеснув руками, Василиса проговорила:
        - «Ах, Иван царевич! Что же ты наделал? Если б немножко ты подождал, я б вечно была твоею; а теперь прощай! Ищи меня за тридевять земель, в тридесятом царстве - у Кощея Бессмертного»!
        Проговорила Васька эти слова чужим словно бы языком, обернулась белой лебедью и в окно вылетела.
        А лететь то оказывается совсем не просто - крылья как-то странно двигаются, и болят с непривычки, как же Лилька справлялась? Эх, ведь знала, что придется лебедью белой в окно выпархивать, что ж заранее не проконсультировалась? Лилька добрая, может еще и мастер класс бы дала. Представив себе Лильку - лебедку, взлетающую в узкоплечей хрущевке с лягушкой в клюве, Васька едва не навернулась в особо пышное облако, мдя, ржать в воздухе тоже противопоказано - аэродинамические качества меняются…
        Наконец ритмичные движения крыльев стали плавными, и Васька смогла подумать о том, куда она собственно направляется? Четкая словно стрелка компаса алая линия все время указывала направление, и девушка автоматически следовала за ней, пока приноравливалась к полету. Попробовав покрутить головой, Василиса вновь едва не упала и решила не дергаться, в конце концов, уже из сюжета сказки известно, куда она направляется - к Кощею бессмертному.
        Ой, и верно, к самому Кощею, к тому самому, что в блюдце глазами сверкал. А глаза у него красиииивые. Васька мечтательно потянулась, выгнула длинную птичью шею и радостно затрубила, перепугав шарахнувшихся в стороны мелких пичуг.
        Вскоре стрелка мигнула и поменяла положение, теперь остренький алый клювик указывал вниз. Ой, уже прилетела, а что там внизу? Василиса осторожно посмотрела сквозь полупрозрачное облачко и удивленно пискнула: внизу возвышались шпили замка, похожего на пряничный домик. Каждый толи камень, толи кирпич немного отличался цветом от соседей - были красно- коричневые и красно оранжевые, кирпично-голубые и зеленоватые, словно нефрит. Но замок не выглядел пестрым лоскутным одеялом, может быть из-за густой зелени вокруг, смягчающей это буйство, а может из-за того, что все же основным цветом был теплый оттенок обожжённой глины, разве что чуть более красноватый, чем Ваське было привычно. Замедляя взмахи крыльев, лебедка опустилась на темную воду озера вблизи замка, и немного проплыв выбралась на бережок.
        - Ну и где я?
        Вопросила вслух Васька, и подпрыгнула, услышав за спиной мужской голос:
        - В моем замке конечно! А куда ты еще хотела попасть?
        - Ну да. Глупый вопрос, глупый ответ, а как ты узнал, что я сегодня прилечу?
        - Вопрос еще более глупый, Василиса, тебе, что действительно память отшибло?
        - Отшибло, согласилась Васька, я даже не помню, за что ты меня в болото упек, правда, что ли замуж звал, а я отказалась?
        Кощей, наконец, выбрался из кустов на белый песочек пляжа и присел рядом с птицей на корточки:
        - И кто тебе такую глупость сказал? А?
        Он запустил руку в чуть вьющиеся, прикрывающие уши волосы, и непослушные пряди упали, обратно улегшись в художественном беспорядке - ни один парикмахер бы так не уложил! Васька невольно залюбовалась.
        - Ты сама склянку в лаборатории разбила! Кой черт тебя туда ночью понес, не знаю, но как выясню - морду ему точно набью! А потом в лягушачьем виде загибаться стала - экологические условия для проживания не подходят, я тогда чуть все волосы не выдрал, пока профессора с кафедры изучения земноводных и пресмыкающихся Академии Флоры и Фауны дождался. А теперь еще я и виноват!
        Мужик обиженно сверкнул очами и потянулся погладить лебедку по шее. Потом руку отдернул, и уставился на Ваську изумленными глазами цвета серебра:
        - Ты ничего не помнишь? Совсем?
        - Совсем, вздохнула Васька, в себя пришла когда царевич в мою кочку стрелу всадил, и кстати, я за ним теперь замужем.
        Кощей неприлично хлопнулся на пятую точку и заржал:
        - Ой, Василиса, ой, уморила, так ты теперь у нас царевна - лягушка?
        - Ага, правда, в платье он меня тоже видел, один раз.
        Кощей глянул на птицу и сказал:
        - Сейчас-то обращаться будешь? Или хочешь слуг удивить? Так они после Жар-птицы и лягушки уже ничему не удивляются.
        Васька задумалась - превратиться, конечно, надо, но как? Кощей, однако, раздумывать не дал - уцепил лебяжье крыло и махнул им словно рукавом в танце. Тот час вместо лягушки появилась Василиса в праздничном наряде, в том самом в котором была на царском пиру. Бессовестный тип присвистнул, оглядев Ваську со всех сторон, и махнул рукой в сторону дворца:
        - Пошли? Вечер скоро, я уж есть хочу!
        - Проглот!
        Неожиданно для себя засмеялась, Васька и хотела привычной легкой трусцой пробежать по утоптанной дорожке, да вот только метры бархата, камки и металлического шитья требовали плавного неспешного передвижения, и желательно в стороне от кустов с острыми и колючими ветками. Задержавшись в ожидании пока Василиса отцепит подол от очередной липучей ветки третий раз, Кощей щелкнул пальцами - и Васька обнаружила себя в совершенно другой одежде. Лазоревое платье превратилось в лазоревый кафтанчик до талии и лазоревые же шаровары. В распахнутом кафтане виднелись оборки белоснежной рубашки, на голове вместо тяжелого кокошника - бирюзовая лента шитая серебром, а туфельки обернулись серебристыми полусапожками расшитыми мелкими бирюзовыми камушками. В руках у Кощея оказалась горсть камней и металла от шитья, глянув на Ваську, он задумчиво подул в кулак, и вскоре вручи ей маленькие жемчужные сережки и колье - ошейник из переплетения серебряных звеньев и жемчуга.
        - Примерь, должно неплохо смотреться.
        И мановением руки поднял из воды зеркало. Васька внимательно себя рассмотрела, и увиденное ей в целом понравилось. Только вот коса длиннющая, все равно цеплять все подряд будет, может укоротить? Будто угадав ее мысли, Кощей аж зашипел:
        - Не смей! В волосах твоя сила хранится, сколько ж можно объяснять!
        Васька оторопела, быстренько нацепила серьги, и просяще посмотрела на Кощея:
        - Помоги застегнуть.
        Тот, успокоившись, подошел ближе и щелкнул хитрым замочком. Колье странно мигнуло или Ваське это просто показалось?
        Глава 26
        Гостиная.
        Встреча получилась еще более странная - Лилька вывалилась на кухне с руками перемазанными тестом, Васька у окна одетая в подобие своего любимого спортивного костюма, Настя в спальне - с какими-то шалями в руках. Машка по-прежнему украшала софу своим гробиком, а Аленка прибыла в посконной рубахе и домотканом сарафане с караваем наперевес.
        Тут же уронив каравай, она огляделась и ругнулась под нос очень неприличными словами. Лилька тоже не удержала пару эпитетов и показавшись в широкой арке вернулась на кухню - руки отмывать. Васька принялась выбирать из косы веточки и сухие листочки, а Настя аккуратно свернув шали, присела на стульчик:
        - Ох, девочки, я к купцу в гости собираюсь, заболел он, вот подарки сестрицам пакую.
        - Я Ивана кормить шла, вздохнула Аленка.
        - Ивана? А чего в таком виде?
        - Да я морок накладывала - под служанку мою маскировалась, Дарью, я ж царица, мне мужика кормить самой не положено.
        - Понятно.
        Вздохнула в ответ Васька.
        - А я с Кощеем познакомилась.
        - О! Расскажи хоть, какой он?
        - Ну какой, голодный, говорит меня долго ждал, обед пропустил.
        - Эй, а он случаем не тобой обедать собирается?
        - Нет, кажется, мы в замок шли, уже супчиком пахло, и пирогами, вкусно так!
        Васька облизнулась и потянулась к тортику.
        - Ой, девочки, вздохнула Лилька, а я пирог печь научилась, такой вкууусный, с финиками и орехами!
        - ТЫ пирог научилась печь? Эх, жаль я этого не видела - записала бы видео: единство и борьба двух противоположностей - Лильки и кухни!
        Принялась ехидничать Аленка.
        Лилька в ответ швырнула в подружку подушку - и конечно попала, взвизгнув, Аленка опрокинула чашку с чаем, и уворачиваясь уже от нее долбанулась об Машкин гроб. К счастью он уцелел, видно Елисей потяжелее будет, чем хрупкая девушка метр семьдесят пять росту.
        Веселая потасовка помогла спустить пар, и вскоре все уселись вполне мирно, обсуждая вечную женскую проблему - мужчин.
        - Я его боюсь, я же не помню ничего, а он такой высокий, и глаза холодные. И вообще я у него под мышкой спрятаться могу, да и украшения эти странно так мигнули.
        Говорила Василиса, отщипывая кусочки бисквита.
        - Какие украшения?
        Полюбопытствовала Настя, большая любительница всяких побрякушек.
        - Эти?
        Рука девушки не успела дотронуться до красивого колье, как с него сорвалась маленькая молния, и щелкнула Настасью по пальцам.
        - Ай! Больно!
        Васька вскочила и ринулась на кухню за льдом.
        - Вот, приложи. Ах, гад такой! Ошейник мне навесил!
        Васька ощупала колье, и даже попыталась его снять - ничего не получалось, и Лилька и Аленка тоже получили по пальцам и Премудрая предложила просто сорвать колье с шеи - красивое конечно, но звенья довольно тонкие. Васька попыталась, и тогда молния шибанула по пальцам уже ее.
        - Ладно, вернусь - разберусь.
        Буркнула спортсменка, и ее тон не предвещал Кощею ничего хорошего.
        - А я со дня на день предложения жду, сказала Лилька, дуя на пальцы, и что-то мне от этого так тоскливо, девочки. Ведь и нравится он мне, и с мамой его общаемся с удовольствием, а как подумаю, что он бы меня в любом случае замуж позвал - злюсь неимоверно!
        - Эх, девочки, взгрустнула Настя, а мне чудище в любви призналось, просит не уезжать, а куда я денусь? Надо. И жалко его очень - очень!
        Девушка отпила из чашки остывшего чаю и покосилась на пузатенькую бутылочку, стоящую на столе. Аленка тут же погрозила Насте пальцем и спрятала ликер обратно в бар.
        - А ты Ален как?
        Спросила Лилька, отвлекая девчонок от ссоры.
        - Да все так же - Иван до царства моего добрался, теперь вот прятаться будет, а я ему помогать.
        - Помогать?
        Удивились подружки хором.
        - Все равно сам не справится, вот и придется.
        Честная Васька тут же нахмурилась:
        - А по- моему, ты не права, дай ему шанс показать себя, что ты мужика как своего шефа обводишь? А если он узнает? Думаешь, простит?
        Аленка сразу загрустила, видно чувствовала свою неправоту, но привычка - вторая натура. Жизнь заставила ее учится вертеть мужчинами, не говорить им правды, не смотреть в глаза. И теперь если бы не мудрая Василиса - закружила бы Аленка своими интригами Ивана, и скорее всего, потеряла бы его. Вздохнув, Аленка печально покачала головой, эх, Аленка - Аленка, едва свое счастье не прогнала.
        Машка в своем гробике тоже осуждающе подняла брови, и тогда Аленка все же поставила на прозрачную крышечку чашку с чаем и блюдце с тортиком:
        - Вот! Что бы на нас не обижалась, а то мы едим, а она бедная даже понюхать не может.
        Остальные девчонки реагировали в меру своего интереса: Васька покачала головой, чуя подвох в резкой смене Аленкиных настроений, Настя рассеяно кивнула, соглашаясь, да, кормить надо! Лилька хмыкнула и предложила не пугать Елисея незнакомой продукцией чайной фабрики и кондитерской фирмы. Аленка только потянулась забрать чашку, как комната поплыла перед глазами.
        НАСТЯ
        Вернувшись к своим сборам, Настя вдруг остановилась, бросила тряпки, которые пыталась уложить в берестяную коробушку и выбежала из комнаты. Задыхаясь пробежала по длинной галерее с ажурными сводами и выскочив в сад понеслась со всей возможной скоростью к домику с черепичной крышей. Ворвалась, сметая что-то стоящее на пути, и упала прямо в горячие лапы с огромными когтями. Ошеломлённое чудо морское бережно попыталось отстранить девушку от себя, но Настя вцепилась в него, заливаясь слезами и стискивая слабыми женскими ручками так, что чудище взрыкнуло от боли.
        - Госпожа моя Настя, что случилось? Кто тебя обидел?
        Настя пыталась сказать чудищу, что любит его и жить без него не может и вообще никуда не поедет, но только заливала слезами жесткую шерсть. Почувствовав ее смятение и усилия что-то сказать, чудище подхватило девушку подмышки и взглянуло в ее лицо, а потом вновь позволило сползти вниз.
        - Не печалься, госпожа моя, Настя, навести отца своего и сестриц милых, я буду ждать тебя.
        В этот вечер Настя не тронула кольцо на пальце, и чувствуя, как убегают минуты, она осталась в домике у чудища - они вместе сидели у огня, ели горячее мясо руками, без золотых и серебряных приборов. Чудо морское налило вино в большую глиняную чашу, и они отхлебывали из нее по очереди. Немного захмелев, Настя запела, и все, что не могла сказать прямо, лилось из ее души вместе с мотивами любимых песен.
        Утром они проснулись на шкуре возле камина. Точнее это чудище, раскинувшись, возлежало на шкуре, а Настя забралась на зверя лесного с ногами и сладко почивала, уткнувшись подмерзшим носиком в покрытое шерстью плечо. Смутившись, оба сделали вид, что это им приснилось - Настя убежала в беломраморные купальни, а чудо морское отправилось мерить саженками ближайший пруд.
        К вечеру, так и не увидев своего друга? Хозяина? Любимого? Настя решительно переодела кольцо, и очутилась во дворе купеческого дома.
        Глава 27
        АЛЕНКА
        Очутившись вновь в тронной зале, Аленка постояла немного, привыкая к смене реальности, а потом, привычно укрывшись за свисающей в оконной нише драпировкой, сменила посконную рубаху на изумрудное платье. Усевшись на трон, звякнула серебряным колокольчиком. В двери заглянула прислужница.
        - Дарья, отнеси нашему гостю хлеба и квасу, да лавку ему в сенях укажи.
        Женщина поклонилась и вышла. А царица, вздохнув покрутила в руках зеркальце и вновь уставилась в полированный камень, наблюдая, как Иван вежливо разговаривает с прислужницей, берет у нее поднос с ужином, как любуется закатом откусывая куски от хлеба щедро политого маслом и присыпанного крупной солью. Сглотнув, Аленка отложила зеркальце, и вновь звякнула серебром:
        - Подай ужин в опочивальню, и вина горячего принеси.
        Прислужница поклонилась и вышла, даже взглядом не показав недоумения, летом, хотя и поздним - горячее вино? Впрочем, не бывать бы ей доверенной прислужницей царицы, если б не умела она держать язык за зубами. С зеркальцем вместо телевизора Аленка забралась в кровать, обложившись подушками, пристроила поднос на коленях. Ужин был простым, как она привыкла - маленькая мисочка творога с сушеными абрикосами, тонкие длинные ржаные сухарики, овощной салат, приправленный горьковатым льняным маслом и пригоршня орехов на сладкое. Сегодня к обычному набору добавилась мисочка изюма и кувшинчик горячего вина. Первым делом Аленка плеснула в серебряную чарку вина - хотелось согреться и унять нервную дрожь, сердце выстукивало словно песню:
        - Он пришел! Он рядом! Только руку протяни!
        Вино приятно скользнуло горячей струйкой внутри, оставив на небе медовое послевкусие с легким привкусом гвоздики. Закусив напиток парой крупных черных изюминок, Елена Премудрая рассеяно похрустела сухариком с творогом, и отставила поднос в сторону, оставив только чарку и изюм. Когда через час прислужница вошла в опочивальню царицы - Аленка уже спала. На подносе лежал пустой кувшинчик, стояли полные тарелки. Еще раз, покачав головой, Дарья укрыла Елену Премудрую легким пуховым одеялом, и унесла поднос в поварню.
        ВАСИЛИСА
        Вернувшись, Васька оказалась на дорожке ведущей вокруг замка. Кощей, стоя впереди наблюдал за нею через плечо. Едва колебания воздуха вокруг затихли Васька шагнула вперед и врезала Кощею под дых, он явно ожидал банальной пощечины, и даже руку успел вскинуть на перехват, но получив маленьким остреньким кулачком в «солнышко» сложился пополам, а потом и вовсе упал на колени в белый песок дорожки.
        - За что?
        - Сам знаешь!
        Васька выразительно звякнула ожерельем.
        - Я как лучше хотел! Ты же без защиты совсем!
        - Ну да, ну да, покивала в ответ Василиса.
        - А мне по пальцам твой подарочек лупит, как раз для моей защиты и безопасности.
        - Курица глупая, буркнул Кощей распрямляясь.
        - Если моей метки не будет, тебя тут сразу сожрут!
        - Угу, конечно, костями только подавятся. Метка это сигнал, а не ошейник! Взмахнув рукавом, Васька представила в руке кусачки с отрезами резиновых трубок надетых на рукояти - хорошая защита от тока! И уцепив наощупь звено между жемчужинами, перекусила его, не обращая внимания на боль ожога и загоревшуюся от беспрерывно бьющих молний блузку. Звенья и бусины с шорохом сыпанули вниз по одежде, и не долетев до земли развеялись серым пеплом.
        - Что ты творишь!
        Побелел Кощей. Затушив парой хлопков тлеющую ткань, и вернув мановением руки ей первозданный вид, Васька решительно и громко сказала:
        - Я ничьей собачкой комнатной не буду! Хочешь защищать - спроси разрешения, или хотя бы поставь в известность! И вообще, мы кажется обедать шли? Я успела проголодаться!
        Распрямившийся Кощей нехотя поддался на извечную женскую хитрость - вовремя измененная тема разговора спасла немало семейных пар от развода. Щелкнул пальцами, и боль на шее Василисы утихла:
        - Идем, только если тебя опять в лабораторию ночью понесет - спасать не буду!
        Буркнул мужчина и пошел морщась вперед указывая путь, а Васька тайно вздохнула с облегчением: магия работает, и кажется не хуже чем у Кощея. Вот еще забота - Ивана конечно скоро за ней следом понесет, но это не страшно, вреда ему не будет, а молодому организму тренировки с нагрузками даже полезны. С такими мыслями Василиса спокойно двигалась за Кощеем до широкой лесенки, ведущей в подвал.
        - Подвал? А зачем нам в подвал?
        Кощей нервно дернул плечом:
        - Взять кое-что, а то сейчас на тебя все накинутся, тебя ж три года не было.
        - Мечом махать я все равно не умею.
        - Как не умеешь?
        - Так, не умею.
        - А ножи?
        - Мимо.
        - Лук?
        Васька молча покачала головой.
        - Так, а как ты можешь защищаться?
        - Вот так.
        Сделав скользящий шаг в сторону Кощея, благо штаны и обувь позволяли это сделать без затруднений, Васька бережно уронила его на ступени боковой подсечкой.
        - Пойдет?
        - Пойдет.
        Кощей опять поморщился и изменил направление - теперь они прошли через неприметную дверку, спрятанную за красивыми кустами с красными листьями и белыми ягодами. За дверкой сразу оказалось просторное помещение уставленное столами и лавками. За столами было пусто, только опрятная женщина в косыночке с розовым краем и розовом же переднике сметала со столов крошки.
        - Приветствую, прекрасная Вилина! Чем на обед сегодня ты кормила?
        Девушка захихикала, как первоклашка, прикрывая рот тыльной стороной руки:
        - Ах, ваше сиятельство, вы опять опоздали. Мясо съели, фрукты тоже, остались овощи и немного супа.
        - Неси все!
        Распорядился Кощей, мне добавь копченого сала, а для дамы захвати сладостей.
        Вилина бросила на Василису удивленный взгляд, и даже прищурилась, словно пытаясь всмотреться и вспомнить, но Кощей так выразительно клацнул зубами, что она продолжая заливаться смехом убежала куда - то видимо в кухню.
        - Кощей, а это что?
        - Как что? Трапезная.
        - Я спрашиваю, что находится в замке?
        - Ничего, резиденция владельца и только.
        - А ты тут кто?
        - Я тут хозяин, а ты была гостьей, пока не полезла ночью в лабораторию!
        Ваське беседа в таком тоне надоела, и она просто брызнула в Кощея водой, попутно понизив ее температуру до нуля. Получив в лицо горсть ледышек, Кощей не растерялся и испарил их - и получил ожог паром. Щелчком пальцев залечил покрасневшую кожу, он глянул на Ваську с уважением:
        - Недурно, когда же ты успела так уровень повысить.
        - Пока замужем была, вздохнула Васька.
        - За Ивана боялась очень, как его царь не берег, а бояре со счетов не скидывали, да и братцы зуб точили, вот и тренировалась, что еще было лягушке в тереме делать?
        - Выходит ты теперь замужняя дама, царевна и волшебница, так зачем ко мне вернулась?
        - Заклинание вернуло, Иван мою лягушачью кожу спалил.
        Кощей зашелся нездоровым смехом:
        - Василиса, вот скажи мне, несчастье ходячее, где ты такого недоумка нашла?
        Васька пыхнула гневом, что-то часто этот тип ее доводит:
        - Не смей так о нем говорить! Он сам меня нашел, и между прочим в его тереме я не загибалась!
        - Ну конечно, поморщился Кощей, это ж другая климатическая зона.
        Васька надулась, но тут к счастью подавальщица принесла поднос уставленный тарелками и чашками. Кощей с аппетитом набросился на еду, а вот Ваське кусок не шел в горло: это как понимать, почему все же Кощей ее встречал?
        Васька поболтала ложкой в супе и отставила тарелку в сторону. Следующее блюдо выглядело аппетитнее - овощи тушеные в сметане и посыпанные свежей зеленью, здесь Василиса охотнее застучала ложкой, но размышлять не прекратила. Допустим кое-что из того, что говорит Кощей - правда, но как проверить? Пожалуй, расслабляться на укропе, как говорит Аленка, не стоит.
        Глава 28
        ЛИЛЬКА
        Вернувшись на дворцовую кухню с чистыми руками, Лилька ухитрилась сделать вид, что как раз руки мыть и ходила. Пирог накрытый льняной салфеточкой отдыхал на столе ожидая возвращения Гвидона из Салтанова царства, и вскоре в окно влетел шмель и стукнувшись об пол с радостным возгласом присел к столу:
        - Спасибо мама, пирог, мой любимый!
        - Ешь сынок, ешь.
        Царица аккуратно прикрыла широкой юбкой торчащие из-за занавески у печки Лилькины шаровары - для стряпни она переоделась. А после присев к столу начала капать Ги на мозги:
        - Вот сынок, совсем ты у меня взрослый, столько дел сделал, столько чудес собрал, а вот любушку еще за руку не держал.
        - Матушка!
        Ги чуть не подавился.
        - Ты кушай, кушай, сын, не торопись. Просто говорю тебе, что люди вокруг женятся, радуются, свадьбы играют, деток нянчат, и мне бы внучка.
        Царица от усердия даже слезу пустила, а Лилька устав давить смех фыркнула стоя за печкой. Поняв, что слегка переборщила, царица-матушка быстренько выставила сына с кухни, вручив ему на прощанье еще кусок пирога. Вывалившись из-за хлипкого прикрытия занавески, Лилька хихикала минут пять, с царицей за компанию. Отсмеявшись и поблагодарив за пирог, девушка вновь обернулась белой лебедью и вылетела в окно.
        «Князь у синя моря ходит,
        С синя моря глаз не сводит;
        Глядь - поверх текучих вод
        Лебедь белая плывет».
        Плывет Лилька и размышляет:
        - А вот сейчас не буду в царевну превращаться! И все! Ишь, какой, все ему диковинки подавай! Обряжусь девкой - лапотницей, и посмотрю что он запоет!
        Но эти суровые мысли напрочь вылетели из девичьей головы, стоило лебедке увидеть Гвидона расхаживающего по берегу. Скромный коричневый кафтан шитый голубыми узорами по вороту и на груди, темные штаны и сапоги, темного же меха шапка с голубым верхом. Светлые волосы трепетали на ветру, голубые глаза горели в нетерпении.
        Высказав свое намерение жениться на прекрасной царевне, князь замер в ожидании, а Лилька честно попыталась его отговорить:
        - «Да! Такая есть девица,
        Но жена не рукавица:
        С белой ручки не стряхнешь
        Да за пояс не заткнешь».
        При этом Лилька старательно прятала глазки, но видно в голосе ее звучало столько лукавства и подначки, что у Гвидона запунцовели уши. А уж после совета пораздумать обо всем князь готов был прыгнуть в море, дабы убедить лебедку в своей искренности. Вздохнув Лилька взлетела и приземлившись в реденькие пучки бурьяна обернулась царевной ворча про себя:
        - Кусты, кусты, где я тут кусты возьму!
        Гвидон растерялся, он явно думал, что сейчас ему укажут маршрут к замку царевны, или вновь обратят в крылатое насекомое, и простота решения его ошеломила больше, чем трудности дальнего похода. Однако что значит кровь! Быстренько собрав мысли и чувства в кулак, он картинно упал на колено и поднес к губам кончики Лилькиных пальцев. И заметив легкий румянец на смуглой коже царевны, тут же вскочил, сгреб ее в охапку и наградил таким поцелуем, что девушка слегка потеряла ориентацию в пространстве. А когда открыла глаза, увидела, что Ги тащит ее в город к потайной дверке в стене, через которую сам частенько выбирался на прогулку. Лилька честно попыталась его остановить, но не смотря на внешнюю субтильность Гвидон оказался весьма крепким и жилистым парнем. В итоге, он подхватил, сопротивляющуюся невесту на руки, и бегом, пробежав по широким деревянным ступеням, внес в уже знакомые Лильке покои, наполненные тонким ароматом лимона и корицы.
        Царица выглянула из-за полосатой портьеры на шум, и Гвидон тот час бухнулся перед ней на колени, продолжая держать Лильку на руках:
        - «Государыня - родная!
        Выбрал я жену себе,
        Дочь послушную тебе,
        Просим оба разрешенья,
        Твоего благословенья:
        Ты детей благослови
        Жить в совете и любви».
        На попытки Лильки что-то сказать царица ласково улыбнулась и таким движением подняла тяжеленую икону в серебряном киоте, что Лилька догадалась - будет вякать - получит по голове, для общего спокойствия. Гвидон тоже не дремал, получив матушкино благословение, тут же заткнул невесту поцелуем.
        МАШКА
        Замучившаяся в своем хрустальном прибежище Машка, наконец, дождалась: Елисей узнал, где покоится царевна и поехал медленным шагом в размышлениях о своей дальнейшей жизни. Получалось, что, даже узнав о смерти невесты надо ехать к ее гробу - царю понадобятся доказательства, просто так в смерть дочери он не поверит, и помолвку не разорвет. Вздохнув, Елисей направил коня туда, куда указал Ветер - старый колдун - погодник.
        И в дороге продолжал вспоминать все, что знал о своей нареченной: единственная и любимая дочь царя, второй брак оказался бездетным, потенциальная наследница престола, но выросшая в тереме, среди мамок и нянек. Когда в соседних государствах узнали о том, что новая королева неплодна - стали предлагать своих дочек и внучек в жены царю. Но царь остался верен жене, зато вскоре подросла его дочь - и вновь через границу засновали послы с портретиками - только теперь везли миниатюрные изображения потенциальных женихов. После длительных переговоров царь принял портрет Елисея, а взамен вскоре привезли портрет царевны. К удивлению королевича девушка оказалась очень яркой - черные волосы, медовые глаза, нежный румянец на смуглой коже, и трогательно - невинное выражение глаз. Будучи младшим сыном Елисей и не надеялся на красивую и добрую невесту, предполагал, что родители подберут ему балованную дочь разбогатевшего купца, или родовитую иностранку для укрепления границ. И все же весть о скорой женитьбе его огорчила, но шанс стать царем упускать было нельзя, и Елисей согласился, не зная о невесте ничего. Однако
посол проводивший обручение сказал много лестных слов о нареченной, передавая королевичу ее портрет: мила, одевается скромно и со вкусом, челядь ее любит и искренне радуется будущему замужеству. За прошедшие со дня обручения месяцы Елисей успел привыкнуть к мысли, что эта чернобровая девушка станет его женой, а теперь все планы насмарку!
        Но что же случилось? Елисею пришлось поднять все разведывательные сети в стране: дневную службу, которой управлял купец Солнцев. Ночную службу, которой руководил вор по кличке Месяц и контрольную, под руководством колдуна Ветра. Все трое и так потихоньку искали царскую дочь, понимая, какой это козырь в рукаве, но Елисей щедро оплатил их усилия, и ничего не добился. Мертвая невеста - провал всех политических амбиций, да только и к царским службам встает вопрос: как царевна очутилась в приграничных лесах? Что заставило ее бежать из дворца?
        Впрочем, королевич встречался с нынешней царицей, и подозревал ее в соучастии пропаже. Поговаривали, что прежняя царица была кротка как голубица, и дочь похожа нравом на нее, эта же холодная и высокомерная дама поразила царевича и красотой, и скрытым надломом - годы уходят, а царь еще не стар, и может поддаться уговорам и взять себе молодую жену, что бы родить сына, наследника. Замужеству царевны впрочем, царица, кажется, была бы рада, да вот беда - пропала бедняжка! А вот капелькам влаги, скатившимся с безупречно подведенных глаз царицы на нарумяненные щеки, Елисей не поверил. И теперь пробираясь среди крупных обломков скал и низких кривоватых деревьев к заветной пещере раздумывал о том, что наверное придется везти в столицу гроб целиком. Особых примет у царевны не было, родовых знаков она не носила, так что труд предстоял не самый легкий и приятный.
        Немного не доехав до пещеры, Елисей ощутил запах дыма - где то поблизости есть жилье. Уже неплохо, возможно там получится купить телегу для перевозки домовины, или узнать что-либо о жизни царевны в этих местах. Поразмыслив королевич спешился, ослабил подпругу и пустив коня пастись сам присел на брошенную, на землю попону перекусить. После визита к колдуну, живущему достаточно уединенно. в переметных сумах осталось мало - вместо печеного хлеба - простецкие лепешки, вместо сухого сыра и фиников так же оставленных гостеприимному хозяину - печеные яйца, но воину привыкшему к седлу и этого довольно. Подкрепившись, и собрав крошки с одежды, Елисей попил воды из фляги и свистнул коня, пещера уже виднелась чуть выше по склону.
        Глава 29
        АЛЕНКА
        Елена Премудрая проснулась рано, едва солнышко коснулось нежными лучами высоких узких окон ее опочивальни. Вообще-то Аленка не любила солнечный свет, бьющий в глаза, и всегда задергивала шторы, но вчера, расстроившись, уснула без обычных церемоний. Да еще вина напилась, ох, голова с утра страшно казнила за вечерние переживания. И на любимом изумрудном платье оказалась прореха, вот беда! Скинув платье, направляясь в мыльню, царица перехватила зевающую Дарью и вручила ей платье:
        - Заштопай! И мне после купания принеси!
        Прислужница понятливо кивнула и убежала, а Аленка, морщась от потрескивания в голове и гадкого вкуса во рту, поправив сползающую простыню, уныло побрела мыться.
        К завтраку целехонькое платье лежало у Елены Премудрой в опочивальне. Попивая горячий бульон с пряными травами и ломтиками вареных яиц, Аленка размышляла, где ж Иван прятаться будет? Сказка, хотя и возведенная в свое время в ранг «любимой», давно позабылась, второстепенные герои в голове перемешались и вообще смутно помнились. Не забыв про Ивана, царица сунула руку в волшебный карман платья, и вынула каменное зеркальце. И захихикала словно первоклашка, глядя как Иван пытается забраться в стог сена, привезенный для конюшни, а прислужница кричит на него с крыльца. Ладно, до вечера времени много, пора и своими прямыми обязанностями заняться.
        Облачилась Елена Премудрая в любимое платье, украшений поболе навесила, и пошла в палату совещательную - с купцами да боярами беседы вести, до самого обеда проговорили.
        Купцы да бояре новую правительницу побаивались, да все ж на прочность испытывали. То начнут ей о традициях вещать, да о том, что бабий ум короток. То каверзные вопросики задавать - на знание законов, на их взаимодействие. Только и Елена не дура - книга волшебная всегда под рукой, чего и не знает, так прочитает. Да и на чистую воду любого болтуна легко вывести может - велит зеркальцу обоз показать, али лавку купеческую, али дом боярский с подвалами, и сразу все на виду.
        Подали обед, Елена больших разносолов не держала, привыкла в реальном мире бутербродами питаться, и в сказочном с трудом глотала супы, а уж каши и вовсе игнорировала. Уж как кухарка старалась - однажды наготовила ароматнейшей пшенки с топленым маслом, а царицу из-за стола, будто ветром сдуло. Привыкнув к царским причудам кухарка исправно подавала к столу отварную курятину, сухарики, зелень, вместо пышных сдобных пирогов маленькие расстегаи с рыбой или капустой, вместо каш и супов - бульончик, запеканку или того хуже - салатик! Бедная женщина на глазах худела от горя, не понимая, как этим можно питаться всегда?
        Отобедав царица пошла, погулять в зеленый сад, судорожно сжимая в кармане зеркальце, и боясь его достать. Приют навестила, передав детям гостинец от кухарки - блинчики с ягодами. Время до вечера тянулось медленно, и Аленка стала невольно прикидывать - когда ее опять выбросит к подружкам? Так в мерном вышагивании по дорожкам среди кустиков смородины и крыжовника Елена Премудрая дотянула время до заката. Пройдя в тронный зал, разложила свое оружие - волшебную книгу и каменное зеркальце. Сначала попросила зеркальце показать ей Ивана, а зеркальце ей дно морское кажет. Рассердилась Елена и открыла волшебную книгу: прочитала, и кликнула прислужницу. Усталым голосом велела ей отыскать старую рыбачку по прозвищу Щука, да потребовать вернуть Ивана именем царицы. Прислужница тотчас снарядила молодцов из охраны, те добежали до городских стражников, разузнали место где стояла землянка старухи, и велев вернуть Ивана именем царицы с удивлением спускались следом за просоленной морем каргой в прибрежные пещеры. Там почти на дне морском и отыскался Иван. Он сердечно простился с пожилой женщиной и спокойно
проследовал за стрельцами в тронный зал.
        - Казни меня, не заслужил я тебя.
        А Аленка сидит, глазами его пожирает - похудел Иван, глаза запали, мелкие морщинки в уголках рта собрались. Так бы и обняла, прижала к сердцу, но вместо этого сухо сказала:
        - Пойди, укройся сызнова. Перехитришь ли меня, нет ли, тогда и буду казнить тебя либо миловать.
        Молча поклонился Иван, в ответ, пожирая Елену Премудрую взглядом, да так, что мурашки у нее побежали по плечам, а щеки зарумянились, и вышел вон.
        НАСТЯ
        Очутившись на купеческом подворье, поспешила Настя сразу в опочивальню купца - утешить его, ободрить, сил придать. А челядинки ее как увидали, даже и не сразу узнали, так она похорошела, расцвела. А как узнали тут же сестрам доложить побежали.
        Обрадовался честной купец, что дочь его меньшая, любимая жива и здорова, и ничем не обижена. Собрался он с силами и поднялся с одра болезного. Велел домочадцам пир готовить, в честь приезда Настеньки погостить. Тут и сестры налетели, разахались:
        - Ах, какие наряды, жемчуга, да каменья самоцветные! Оглянулась Настя, а вокруг ларцы стоят с украшениями да гостинцами. Два дня пировали и беседовали, честной купец с удивлением слушал рассказы дочери о житье- бытье, о садах дивных, о тварях заморских, о чудище способном быть заботливым и внимательным. А сестры только похохатывали:
        - Да пускай урод проклятый загнется!
        Настя честно пыталась сдержаться, и не выдрать Гордее половину украшений из вычурных кос, а повторяшке - Любаве очень хотелось хорошенько щелкнуть по носу и посоветовать посидеть в уголке молча. Увы, приличная гостья терпела, улыбалась, высиживала за столом бесконечные пиры и гостевания. Хорошо еще что отец не настаивал на ответных визитах - вся купеческая улица, прослышав о возвращении купеческой дочери, рвалась навестить, нарядами полюбоваться, да каменьями побренчать. Но Гордея и тут не дремала - львиная доля всеобщего внимания доставалась ей - вовремя поклонится, улыбнется, поднесет «дорогому гостю» стопку с дороги, и весь вечер сидит, едва в рот честному купцу, али соседу не лезет. Насте все эти игры были безразличны - Степану Емельянычу стало легче, и этого довольно. Скорее бы подошел срок возвращения к чуду морскому, ненаглядному!
        ВАСЬКА
        Отобедав, Кощей отвел Василису в простую комнату - минимум финтифлюшек, зато большая удобная кровать, узкое зарешеченное окно, и больше ничего! Правда у окна виднелось какое-то невразумительное креслице, и сундучок, но вряд ли в него поместилось бы хоть одно платье из тех, что она носила в тереме Ивана.
        - Отдохни с дороги, я вечером зайду - покажу замок, если что-нибудь понадобиться - дерни вон тот шнурочек - Кощей указал на искусно сплетенный бисерный шнур свисавший в изголовье кровати почти до самого пола. Васька только кивнула в ответ, торопясь остаться в обиночестве.
        Дверь за спиной бесшумно закрылась, девушка обошла комнату, удивляясь странному чувству узнавания - она словно точно знала, как лежат на полу цветные пятна от витражных стеклышек в свинцовом переплете окна, знала, как шуршит плотная ткань балдахина, только вот цвет, кажется, был другой, впрочем, это не столь важно. Задумавшись, Василиса автоматически подошла к креслицу, уселась, пристроив ноющую ногу на скамеечке, щелкнула, не глядя крышкой сундучка, и замерла. В открывшемся деревянном коробе лежало ее рукоделие - вот начатая «вышиванка» хотела дедушке к юбилею закончить, вот набор зеленоватых салфеток из тонкого льна с нежным узором из колокольчиков для бабушки, а вот крошечная вышитая шелком бутоньерка - брошь, для мамы. Но даже не это поразило Ваську, поразил стойкий запах больницы из недр сундучка. Обычно ее рукоделие пахло мятой, или легким цветочным мылом, специально уложенным в коробку. А этот запах, она не перепутает ни с чем, три месяца на больничной койке после травмы, и пара грубых шрамов вокруг колена оставили острую как скальпель и зазубренную как осколок боль. Что бы успокоится,
Василиса вынула салфетку - рисунок уже был нанесен на ткань острым простым карандашом, и принялась укладывать стежки один к одному. Минут через тридцать- сорок ее озарило поискать в комнате что-нибудь еще, поднявшись она тот час со стоном упала обратно в креслице пребольно ударившись костяшками пальцев о деревянный подлокотник:
        - Ай!
        Непроизвольные слезы выступили на глазах. Тот час бесшумно распахнулась дверь - влетел Кощей, подскочил ближе, дунул на пальцы, и боль ушла, потом бесцеремонно схватил за ногу - Василиса вскрикнула и попыталась заехать доброжелателю в глаз. Легко увернувшись, он рявкнул:
        - Сиди смирно! Почему молчала? Я думал уже все прошло!
        Васька пристально всматривалась в длинные пальцы, пробегающие по ее колену. Вздохнув, Кощей посмотрел ей в лицо и сказал:
        - Сними штаны, мне видеть надо!
        Васька отрицательно покачала головой и махнув рукавом сотворила на штанине разрез от бедра до лодыжки. Увидев ее шрамы, Кощей побелел как полотно, но продолжил осмотр. А девушка внимательно всматривалась в его моторику, ох, непрост Кощей - движения легки и привычны, и выдают опытного…врача. Вздохнув мужчина проговорил:
        - Давай я тебя на кровать отнесу, сейчас кого-нибудь за полотном пошлю, мазь у меня есть, часика два полежать придется. Что ты такое делала?
        - Танцевала, на пиру царском.
        - Делать тебе нечего.
        - Нечего, царь велел.
        - Ладно, держись за шею.
        Кощей легко поднял Ваську вместе со всеми ее тягостными мыслями и перенес на кровать в один миг. Потом подошел к распахнутой двери, за которой уже кто-то маячил, и коротко распорядился. Прикрыв дверь, вернулся к кровати, и у Васьки возникло жуткое чувство, что он привычно выдвинул из-под необъятного ложа низкий пуфик и присев в ногах начал разминать ее ноющую конечность.
        Глава 30
        Девушки вновь собрались в гостиной у Насти. Сама Настя обессиленно прислонилась к стулу, Аленка напряженно вглядывалась в нечто якобы лежащее на столе, Лилька тут же спрятала припухшие губы чашкой остывшего чаю. Василиса прибыла сонной, и забинтованной, а Машка, Машка, наконец, была не в гробу!
        - Машка! Ты уже выбралась!
        Радостно закричала Василиса.
        - Извини, не встречаю - натанцевалась на царском пиру.
        - Угу, выбралась, ворчливо ответила Машка, все руки осколками порезал, растяпа!
        - Это ты Елисея так приветила?
        Поинтересовалась Аленка отрывая взгляд от столешницы и в свою очередь, хватаясь за чашку.
        - Его, представляешь, Ален, «И о гроб невесты милой он ударился всей силой»! Сам-то в железе с ног до головы, а я в одном платье шелковом! А хрусталь он зараза тяжелый, и хрупкий, где братцы такую глыбу раздобыли - Бог весть, но осколков получилось море! Вот, полюбуйтесь!
        Машка продемонстрировала подружкам руки в мелких порезах и добавила:
        - Хорошо еще лицо прикрыть догадались, а то бы вообще хана!
        - Мария, как ты выражаешься, отстраненно проговорила Аленка, вливая в холодный чай рюмку ликера.
        - Да я от избытка чувств, вздохнула Машка, садясь к столу.
        - Вы тут чаи гоняете, разговариваете, у вас там происходит что-то, а я лежу, и жду, пока королевич до меня доберется! А еще он заявил, что влюблен в меня без памяти, и мы немедленно едем к отцу, заключать брак!
        От возмущения, Машка откусила огромный кусок торта и невольно замолчала, а прыснувшая Настя спросила:
        - А ты что? Сразу согласилась?
        - Вот еще!
        Едва прожевав, сверкнула Машка глазами.
        - Я ему сказала, что без разрешения братьев никуда не поеду, и вообще, как он собирается меня охранять? Путь - то неблизкий!
        Девчонки поперхнулись смехом, представив, как Елисей робко пытается объяснить семерым богатырям, что он не хотел ничего плохого, забираясь в пещеру с гробом невесты.
        - И где вы теперь?
        Спросила практичная Лилька.
        - Спать на камнях я отказалась, так что едем медленным шагом к терему богатырей, а я на руках у Елисея сплю.
        - Ого!
        Настя с уважением посмотрела на Машку.
        - Ты его сразу в оборот взяла, а я похоже того, нетрезвая совсем, хотя вино и не пила, видно сестрицы что-то в морс подмешали, к чуду моему ненаглядному точно опоздаю.
        - Лиль, вдруг спросила Василиса, а ты чего такая нарядная, и румяная вся, мы на Машку отвлеклись и не заметили.
        - А я девочки замуж выхожу, за Гвидона.
        Смущенно пробормотала Лилька и невольно облизнула губы. Девчонки дружно уставились на подругу, а потом восторженно завизжали:
        - Ура!
        - Поздравляем!
        - Молодец, Лиля!
        - Замечательно!
        Каждая высказалась в меру своей эмоциональности и привычки.
        А Лилька и впрямь была хороша - обычный наряд царевны лебеди сиял алмазной дымкой, сияющие глаза, румяные щеки и нацелованые губы только добавляли ей очарования.
        - Я в комнате у свекрови сижу, жду, пока Гвидон венчание организует, пояснила Лилька.
        - Ага, хорошо ждешь, поддакнула Аленка, губы хоть бальзамом смажь, а то шелушиться начнут.
        - Злая ты, обиделась Лилька, невольно облизнувшись, но подумав, и впрямь отыскала в сумочке бесцветную помаду и воспользовалась.
        Подружки похихикали, и сели выпить чаю. Машка щелкнула кнопкой чайника, в который Настя успела налить воды из большой пластиковой бутыли. Лилька быстро порезала оставшийся торт небольшими кусочками, что бы всем хватило, а Василиса осторожно переползла к столу и поделилась:
        - Девочки, а я свое рукоделие в сказке нашла, но ведь оно у меня дома!
        - А какое? Полюбопытствовала Настя. Ты кое что у меня оставляла.
        - Ну вышиванка для дедушки точно дома, я ее недавно доставала, к августу закончить надо!
        Все задумались, похоже, все еще серьезнее, чем они предполагали.
        - Ты лучше про Кощея расскажи, попросила Машка, какой он, и впрямь - фольклорный элемент?
        - Нет, не фольклорный протянула Васька, странный он и темнит много, но лечит хорошо, видишь, как забинтовал.
        - Так это он тебя так? Расскажи?
        Пришлось Ваське рассказать и про странную комнату, кажущуюся знакомой, и про вышивки в сундучке, пропахшем лекарствами, и про ловкие руки мага.
        - Вась, но по сказке ведь неизвестно, кем друг другу приходятся Кощей и Василиса, может он твой лечащий врач!
        Сказала Аленка.
        - Или дядюшка?
        Добавила Лилька.
        - А может он твой тайный муж?
        Съехидничала Машка.
        - Или возлюбленный?
        Тихо проговорила Настя.
        И комната вновь расплылась.
        Елисей
        Добравшись до пещеры, королевич огляделся: похоже, пещера природная, но довольно опрятная. Вход частично прикрывали кусты, больших камней или глыб отличных по цвету вокруг не наблюдалось, шума воды тоже не доносилось, можно попробовать заглянуть, внутрь соблюдая меры предосторожности. Приготовив несколько свечей из сумы, и пару пучков травы королевич обвязался по талии тонкой веревкой, прикрепил ее у входа в пещеру и осторожно шагнул внутрь. Пещера оказалась очень красивой - не мрачно темной, и не затхлой. Видимо когда-то здесь соль добывали, а потом решили, что возить далеко, а может болезнь какая настигла обитателей. Белесо- розоватые стены украшенные кое-где потеками и наплывами от движения воздуха поблескивали в круге света разгоняющего полумрак, пройдя не более полусотни шагов королевич увидел красивую решетку перегораживающую вход. Решетка была без замка, и видимо служила защитой от зверей, которые не в состоянии были отодвинуть простую задвижку. Открыв чуть скрипнувшую дверь, королевич с изумлением смотрел вокруг - большие сундуки и ларцы, из которых свешивались тонкие ткани и украшения,
прялка с начатой куделью и пяльцы с куском полотна. Отдельно стоял столик, накрытый парчовой скатертью уставленный серебряной посудой. Елисей только головой покачал - так воины хоронили своих вождей, людей приносящих им удачу и богатство. В центре отгороженного решеткой угла на цепях натянутых между чугунных витых столбиков покоился хрустальный гроб. Такую глыбу горного хрусталя любой правитель купил бы не задумываясь, очень уж красиво и выразительно смотрелись из этого материала граненые чаши и ларцы, кроме того камень сохранял прохладу, и трон изготовленный из такой глыбы помогал переносить длиннейшие и скучнейшие заседания и приемы. Елисей решил подойти ближе - нужно же убедиться, что в гробу его невеста, а не неведомый вождь. Но у самого гроба сапог скользнул по масляной луже толи со стола натекшей, толи лампу здесь разбили. И Елисей, сам того не желая влетел всем весом, а так же железом в гроб! Звон стоял знатный! Приложившись шлемом, грудным щитком и латными перчатками Елисей немного полежал неподвижно, пока не услышал полузадушенный стон! Отскочив он в изумлении увидел, как покоящееся в гробу
тело, стеная, стряхивает с рук осколки, как из мелких порезов начинает струиться кровь. Вот руки поднялись выше и отдернули зеленое погребальное покрывало с лица. Сомнений не было - перед ним царевна! Но почему у она так недовольно хмурит брови?
        - Что б тебя приподняло, да шлепнуло!

«И вздохнув, произнесла:
        - Как же долго я спала!
        И встает она из гроба…
        Ах!..И зарыдали оба».
        Елисей успевший снять шлем опешил - невеста заехала ему кулачком в глаз! И сама сидела среди осколков, горько рыдая. Сквозь оглушающую боль и невольно выступающие слезы Елисей разобрал:
        - Скотина! Больно то как! А если тут инфекция! Как я отсюда выбираться должна? И кровь никак не останавливается!
        Будучи все же политиком и мудрым мужчиной Елисей осторожно подобрался к невесте ближе и ухватив подмышки вынул из груды остро поблескивающих осколков. Свеча, расплывшаяся лужицей на полу чадила и грозила вот- вот погаснуть, усадив слабо брыкающуюся невесту на скамью с прялкой, Елисей вынул из подсумка еще одну свечу, затеплил фитиль и пристроил на серебряное блюдце. Из другого подсумка добыл полоску стираной ткани, смочил водой из фляжки и начал бережно собирать алые капельки, попутно смахивая осколки с одежды девушки. Вблизи она оказалась другой - более живой, что ли. Слипшиеся от слез черные ресницы, сияющие влажным блеском глаза, нежный румянец возмущения оттенял белую кожу. Закончив он спросил:
        - Пить хочешь?
        - Хочу, всхлипнула девушка, и есть тоже.
        - Пойдем к моему коню, там еще хлеб остался, и фляга с медовой сытой есть.
        Машка попыталась встать, но ноги ее не держали - противно подрагивали, напоминая желе, и норовили подогнуться. Увидев это, Елисей подхватил ее на руки и кивнув на свечу понес к выходу.
        Через полчаса перекусившая чем Бог послал Машка, устроила королевичу допрос с пристрастием, и возмущенная его меркантильным интересом, потребовала благословения и сопровождения братьев - богатырей. Елисей не возражал, размер приданого, которое братья сложили в пещере, он оценил, тропку, ведущую к пещере хоть и едва намеченную, тоже заметил, так что безопаснее было явиться с очнувшейся царевной к богатырям, чем пытаться скрыться с изнеженной девицей на руках на их же территории. И вместо ночлега, Елисей неспешно поехал с Машкой на руках в ту сторону, откуда ему почудился запах дыма. Девушка в дороге задремала, уютно прислонившись к прикрытому плащом плечу, и стала как будто легче.
        Глава 31
        АЛЕНКА
        Спрятался Иван Бесталанный от Елены Премудрой другой раз - попросил о помощи беспризорного мальчишку, по кличке «Воробей», да только того не знал Иван, что Елена уже не хуже Воробья городские закоулки ведает, и регулярно их навещает. Едва глянув в зеркальце, узнала Елена закоулок, и отправила туда стражников, велев заодно и Воробья отловить, да к Марфе - вдовице в приют отвести.
        Привели к ней Ивана:
        - «Казни меня теперь, - говорит, - видно, и правда я бесталанный, а ты премудрая.
        - Завтра казню, - сказывает ему царица.
        - Завтрашний день я на остатний кол твою голову повешу».
        И рукой махнула, прочь, Ивана отсылая, а как ушел он - кинула свое зеркальце на пол и заплакала, будто о стекле битом.
        А Иван лежит на сене, размышляет, что любовь его не смягчила жену - что далека и холодна она как снежное облако. Тут приходит прислужница, которой помог он платье волшебное починить да и говорит ему:
        - «Ты царицу-то нашу не бойся. Она не дюже злая.
        - Жена мужу не страшна.
        - Ты завтра на казнь-то не спеши, а скажи - у тебя дело есть, матушку в гости ждешь».
        Вот поутру Ивана к Елене Премудрой зовут - последнее слово молвить, а он ей и говорит:
        - Дозволь еще малость пожить: я матушку свою увидеть хочу - может, она в гости придет.
        - Даром тебе жить нельзя. А ты утаись от меня третий раз. Не сыщу я тебя - живи, так и быть.
        Пошел Иван прятаться. Стоит посреди двора, раздумывает, где бы укрыться, подходит к нему Дарья прислужница и говорит:
        - Пойдем, я твое добро помню, помогу тебе укрыться.
        Повела Дарья Ивана во дворец и прямо в тронной зале за портьерами укрыла.
        Вечером села Елена Премудрая мужа искать - ан зеркальца волшебного нет! Посмотреть негде! Взялась за книгу волшебную, а в голове все плывет, мысли какие-то странные, представляется домик рубленый, огородик, при нем, котик у печки и сама Елена Премудрая по хозяйству хлопочет, а в люльке ребенок качается, а еще двое за мамкину юбку цепляются. Всхлипнула Елена от таких мыслей, все перед глазами расплылось - в голос заплакала! Откуда ни возьмись - Иван появился, обнял горячими руками, прислонил помрачившуюся головушку к своей груди - худой да твердой. Невесть сколько они так обнимались, а как утихло горе - печаль Еленина, так и целоваться начали. И поговаривали во дворце, будто Дарья прислужница впереди Ивана царицу на руках несущего бежала, да двери им до самой опочивальни отворяла, а потом заперла все крепко-накрепко, и спать ушла. И до обеда никто царицу не видывал!
        ЛИЛЬКА
        Воротилась Лилька в покои свекрови, а за ней как раз вся женская часть княжеского терема явилась - и с пением да веселием повели в церковь. А Гвидон уже там стоит, дожидается. Лилька глаз от него отвести не могла, и сияла, сияла, светом волшебным, словно солнышко. А царица в уголке слезами счастливыми заливалась. После таинства воротились все в терем, и пировать сели, а молодые сидели смирненько - не ели, не пили, за руки под столом держались, да глаз друг от друга оторвать не могли. Тут уж царица - матушка расстаралась, у нас говорит, обычай такой в стране есть - и вынула тончайшего шелку штуку целую, да и спеленали Лильку да Гвидона близко-близко, так, что сердца их бились в унисон, и кроме жаркого дыхания друг друга ничего им не было слышно. И коконом унесли молодых в опочивальню, да на кровать уложили - выпутывайтесь, мол! А они и не хотят, еще пуще друг к другу прижимаются, и целуются жарко-жарко. А потом Лилька вздохнула глубоко, и одежда с них вся исчезла, тут уж волшебник ноут прикрыл - нечего за молодоженами подглядывать, таинство брачного ложа нарушать неприлично!
        ВАСИЛИСА
        Вернувшись в опочивальню, Василиса вдруг подумала: пора раздобыть информацию, лежа в кровати с забинтованной ногой много не узнаешь. Вспомнив о своих магических способностях, она сгустила клочок тумана над чашей с питьем, вылепила из него маленькую мышку, и отправила ее за двери, послушать, о чем говорят обитатели замка. Сначала мышка бестолково носилась по коридорам, и ничего интересного не узнала, но потом Васька вновь захотела есть и туманную мышку понесло на кухню. Вот там и подслушала она разговор между старой кухаркой и молоденькой подавальщицей:
        - И чему ты Вилина удивляешься? Господин девицу привел? Мало ли у нас тут вертихвосток за ним бегает?
        - Красивую, с больной ногой? Так это, поди, Василиса?
        - Ну, Вилина, это давняя история!
        - Она совсем крохотулечкой была, а такая бойкая! Вот и забралась на коня господского, и свалилась, да ногу и повредила, хорошо еще конь был ученый - не наступил, не стукнул, жива она осталась, только ходить не могла.
        - Родители ее тут в замке служили - отец стражником был, а мать при старой госпоже фрейлиной состояла.
        - А потом они уехали, после несчастья, сказали, что видеть ее такой не хотят, оставили ее в замке.
        - Кто ж их знает, вроде люди как люди были, а вот свою кровиночку покинули.
        - А молодой господин видно свою вину чуял - возился с ней, все исцелить пытался, а она все росла, да росла, и хоть росточку невеликого, а красивая стала. Только бледненькая, худая, господин ее на солнышко летом выносил, да музыку играл, развлекал всячески.
        - Долго он с нею возился, лет пять поди, а однажды сказал, что сделать ничего не может, совсем Василисе плохо стало, и той же ночью переполох в замке случился - забралась Василиса в лабораторию господина и что-то там сделала, и все, больше мы ее не видали!
        - Как он тогда тужил - с лица весь спал, черный ходил, запретил даже имя ее упоминать! А теперь выходит сыскалась пропажа. Ну и хорошо, может господин за ум возьмется, да женится, наконец!
        - И не реви Вилина! Нечего! Сама знаешь, сердцу не прикажешь, а Кощей он такой, однолюб. И папенька его так же - увидел госпожу на празднике, да и умыкнул, тут же и женился, родители ее искать кинулись, а он ее уж с кольцом на пальце вывел!
        Василиса внезапно обмякла на кровати - силы кончились, и вспомнила, где видела эти пронзительные черные глаза. Голова закружилась, комната поплыла, и девушка потеряла сознание. Пришла в себя от пристального взгляда, осторожно моргнула, приоткрыла глаза - на пуфике сидел Кощей и вглядывался в ее лицо.
        - Привет.
        Тихо сказал он.
        - Привет.
        Так же тихо ответила Василиса.
        - Что случилось?
        - Не знаю, голова закружилась.
        И вдруг на Василису обрушилась волна образов, как бы немного чужих, и в тоже время родных и близких: маленькая девочка сидит на коленях у матери и перебирает цветные мотки шелка в корзинке. Шелк скользкий, гладкий и приятно пахнет корицей. Вот высокий худощавый парень с длинными вьющимися волосами хохочет и подначивает девчонку лет десяти забравшуюся на крышу сарая и боящуюся слезать под суровым взглядом матери. А вот она приходит в себя и видит склонившуюся голову в зеленой шапочке и хирургической маске, а черные глаза пристально всматриваются ее голубые и глуховатый голос говорит:
        - Кажется все нормально, Семен Петрович, можно перекладывать.
        Ой! Василису затошнило, и она снова сползла в глубину постели и свернулась клубком. В поле зрения появилась влажная тряпка, прошлась по лбу, шее, щекам, от ткани приятно пахло травами и дышать стало легче. Когда Василиса немного повернулась, Кощей все еще сидел рядом.
        - Почему ты мне не сказал, прошептала она сухими губами.
        - Ты все забыла, и была так хороша. Я обрадовался, что ты жива, а все остальное было не важно.
        - Я умру?
        - Не скоро.
        Успокоил ее Кощей.
        - Пока ты была лягушкой, опухоль я убрал, раны затянулись, осталось немного подлечить. Прости, меня напугали шрамы, потому что в человеческом облике я их не видел, через пару недель сойдут, я хороший лекарь. Но зачем ты пошла в лабораторию?
        - Я услышала, как ты сказал, что надежды нет. Хотела отравиться, и уронила колбу.
        - Дурочка! Я бы все равно нашел способ!
        Кощей ласково провел длинными пальцами по волосам Василисы, а потом прижался лбом к ее плечу.
        - Впрочем, ты его и сама нашла, я о таком и не думал. В разбитой колбе было сложное многоступенчатое зелье, и я не думал, что оно сработает так. А лягушку оперировать проще оказалось.
        - Спасибо, вздохнула Васька, что столько возился. Только больше мне не ври, ладно?
        - Ладно.
        Кощей приобнял девушку поверх одеяла:
        - Спи. Хочешь спою тебе колыбельную?
        - Спой, я давно не слышала твоего голоса.
        Качаясь на волнах дремы, Васька успела удивленно подумать, что голос Кощея и впрямь кажется ей знакомым, где же она могла его слышать?
        Глава 32
        МАШКА
        Машка проснулась как раз вовремя - Елисей подъехал к воротам богатырского терема, и из подворотни к коню кинулся крупный щенок - подросток громко лая, и норовя ухватить королевича за ногу. Переждав немного Елисей спешился, цыкнув на пса, потом снял с седла Машку, но поняв, что поездка верхом ее состояние улучшила, не сильно поднял на руки и пронес в узкую калитку. Братья были во дворе, все семеро. Смотрели молча, как протискивается Елисей со своей ношей, и лишь поняв, по легкому вскрику девушки, что она жива, опустили луки.
        - Гой еси вам, добры молодцы. Звать меня Елисей, я жених царевны сей. Приехал отдать дань памяти и нашел ее живой. Немного ослабла она от голода, но жива, не сомневайтесь, и крестное знамение творит, несомненно!
        Машка тут же перекрестилась - что-то острые клювики стрел направленные в их с Елисеем сторону ей не слишком понравились. Богатыри разом оттаяли, и пригласили гостей в терем. Поднесли зелена вина - Машка как всегда отказалась, а Елисей лихо махнул едва ли не стакан и попросил для царевны юшки горячей либо жиденькой каши, да передохнуть с устатку. Младший богатырь тот час поставил перед нею миску жирного бульона, положил свою ложку и хлеб. Оголодавшая девушка быстро выхлебала суп и осоловев не сопротивлялась когда Елисей отнес ее в светелку, лишь ласково перебирала пальчиками длинные светлые пряди. Укутав девушку одеялом потеплее и проверив заслонку печи Елисей вернулся к богатырям - им предстояла пьянка, с подтекстом: «Ты меня уважаешь»?
        Машка сладко выспалась в знакомой постели и проснувшись ранним утром поспешила на улицу - уже подмораживало, но требовалось в туалет и умыться. Внизу ее встретила эпическая картина: спящие в художественных позах «кто где упал» семь богатырей, точнее шесть, седьмой вместе с Елисеем сидели за столом, полностью оперев головы на локти и увидев Машку, расцвели улыбками:
        - Царевна!
        Машка приветливо улыбнулась и задерживая дыхание выбралась на улицу оставив дверь открытой. Сделав свои дела и умывшись, принесла ведерко ледяной колодезной воды и брякнула на лавку. Зачерпнув ковш поставила на стол перед мужчинами, потом бурча о холодной погоде затопила печь, сбегала в кладовую забитую дичью, выбрала кусок копченой оленины и постругав поставила в горшке в печь, жиденький кулеш сейчас всем будет в самый раз.
        Пока Машка хлопотала по хозяйству, а Елисей с удивлением за ней наблюдал, старший богатырь лениво хлебнул из ковшичка, и засверкал глазами:
        - Эх, королевич, погляди, какое сокровище для тебя берегли!
        - Ага, сокровище, а мне говорили - в тереме выросла, мамки-няньки да вышивание…
        - Нее, ты не прав! Хорошая царевна - умная царевна, всему научиться может, вот и она научилась, а теперь смотри какая умница!
        Машка как раз собрала со стола объедки и смахнув крошки поставила перед богатырем и Елисеем миску соленых огурчиков в рассоле, нарезанное копченное мясо, позднюю зелень с маленького огородика притулившегося у частокола. Вскоре зашевелились и остальные богатыри - вползали потихоньку во двор, обливали головы ледяной водой из колодца, вскоре запыхтела трубой баня. А тут и кулеш поспел, милосердная Машка еще и чай ухитрилась заварить из поздних веточек малины и смородины с тягучим летним медом. Поев, мужики расправили плечи, и заговорили конструктивно. Елисей объяснил, что не хочет рисковать в дороге, да и свидетели нужны того, что царевна жила в достойном месте. Машка проговорилась про нищенку и отравленное яблоко, впрочем, об отраве в яблоке богатыри и сами знали - не зря по двору другой щенок носился. После обеда мужики хотели было девушку в светлицу отослать, да Машка поинтересовалась, куда ж девалось ее рукоделие? Смущенные богатыри пояснили, что все ее приданое сложено в пещере, но забрать его не долго, надо только пару телег подогнать. На том и порешили - ехать в столицу всей толпой, и веселее
и безопаснее.
        НАСТЯ
        Очнулась Настя, сидя на лавке - еле-еле глаза открылись. Часы в доме были только одни - в большой палате, где проводились пиры, для показания достатка купеческого. А все ставни в доме оказались закрытыми. Осторожно встав девушка, держась за стену, дошла до палаты - там всюду расположились нетрезвые гости, а задумчивый купец сидел во главе стола. Потихоньку подойдя к нему, Настя сказала:
        - Пора мне батюшка, неспокойно на сердце.
        - Да куда же ты дочка торопишься? Посмотри, время еще есть, побудь в доме родимом.
        Но Настя не стала задерживаться - обняла купца на прощание и переодела кольцо на правый мизинец. В тот же миг очутилась она в знакомой палате беломраморной. Только пусто и темно было вокруг, вскрикнув раненой птицей, побежала Настя в сад - и там было тихо, замерло все точно изваяние каменное. Испуганная девушка металась по саду, пока не догадалась подойти к цветочку аленькому - он был там, лежал, ничком обнимая лапами, цветок и не дышал. Настя кинулась к своему чуду морскому, обняла за шею, заплакала и прошептала то, что давно уже не было для нее тайной:
        - Я люблю тебя, не уходи, прошу тебя, я тебя люблю!
        Чудище дрогнуло, поднимаясь, морда расплылась превращаясь в лицо и тут изумленная Настя увидела знакомые стены бабушкиной квартиры.
        Глава 33
        Настя подняла заплаканное лицо и огляделась: опять пауза? Девчонки сидели все в глубоком шоке. Васька плакала, Аленка крепилась, но корчила такие зверские гримасы, что понять то, что она с трудом удерживает слезы, было легко. Машка тихонько всхлипывала в углу, а Лилька нервно расхаживала туда - обратно и потирала висок.
        - Девочки, это как? Мы уже совсем вернулись?
        - Посмотри, как мы одеты, буркнула Лилька.
        И впрямь - вместо сказочных нарядов девчонки были в том, в чем собрались в гостях - Васька в спортивном костюме, Аленка в деловой «тройке», Лилька в брюках и блузке с глубоким вырезом. Машка была в сарафане с коротким болеро, а сама Настя в домашнем костюмчике, состоящем из бриджей и топика.
        - Девочки, неужели это все? Я только - только сказала моему чуду, что я его люблю, и увидела, как он изменился!
        - А я хлюпнула Василиса, час Ваньку уговаривала яйцо не ломать, а потом и иглу мне отдать, а этот неслух иглу выронил и сапогом на кончик наступил!
        Васька заревела еще громче. Машка тоже хлюпнула носом:
        - Мы с Елисеем долго ехали в столицу, из-за телег пришлось торную дорогу искать. Он такой ласковый стал, хороший, даже поцеловал меня пару раз.
        Смутившись, Машка покраснела.
        - А потом мы в столицу вернулись, и я с порога хотела эту ведьму обругать, а потом мне ее так жалко стало, я ей и говорю:
        - Бедная вы бедная, простите, если чем обидела, а она как закричит! А Елисей меня в охапку хвать! Прижал к себе так, что дышать невозможно и тут я поняла, что он того, он меня любит, а я его…
        Машка смутилась еще больше и замолчала.
        - А мы с Иваном утром вышли, к нам его матушка пришла, и батюшка мой, мы только за руки взялись, что бы венчаться идти, и я тут очутилась…
        Слеза все же сбежала из уголка глаза Аленки и торопливо скользнула к подбородку, за ней другая, третья, и вскоре от этого зрелища - молчаливо рыдающей Аленки Премудрой, способной держать в узде самого противного шефа администрации затрясло всех девчонок. Лилька глухо буркнула, отвлекая всех:
        - А меня прямо из постели перенесло, как только я сама себе сказала, что жить без него не смогу.
        - Выходит мы снова в своем мире, и никогда не вернемся в тот?
        - Выходит, нет.
        Вздохнула Аленка.
        - Девочки! Но ведь я даже не знаю, жив ли Кощей!
        - И я не знаю, вздохнула Машка, богатыри Елисея убьют, если меня не найдут.
        - И чудо мое без меня пропадет совсем…
        Заскулила сжавшаяся в комок в кресле Настя.
        - А Иван что делать будет? Я ведь его люблю.
        - А Гвидон, хлюпнула носом Лилька, он меня на руках носил! Никто больше не осмелился!
        Плача и вспоминая свои приключения девчонки, посидели еще час. Потом Аленка, как самая практичная обнаружила на секретере кучу побрякушек, сложенных там всеми понемножку.
        - Девчонки, смотрите, что у нас есть! Так кончаем киснуть, одеваемся, наряжаемся и идем куда-нибудь приятно провести вечер!
        - Куда, пискнула было скромная Васька, вечер воскресенья, все занято!
        - Ничего, я сейчас позвоню в «Свинью и бисер», там столик найдется. А сейчас брысь умываться и одеваться!
        Девушки сначала неохотно, а потом все более оживленно потянулись в ванную, а потом к своим сумкам - прикинуть какая есть с собой косметика, и как можно превратить спортивный костюм в нечто приемлемое для вечернего выхода. Самую главную неловкость все заметили, только поднявшись - косы остались при них!
        - Ой, первая вякнула Лилька, зацепившись кончиком косы за стул.
        - Ай, поддакнула Васька сорвавшаяся с дивана и плюхнувшаяся обратно.
        - Девочки!
        Вытаращила глаза Машка, перекидывая косу через плечо.
        - Да мне никто не поверит! Скажут - парик!
        Тут уж ахнули все - ни одной короткой стрижки не осталось! Васька вдруг, о чем-то подумав, закатала штанину - шрамов не было! А Машка, выхватив из сумки зеркальце восторженно завопила:
        - Загар! Девчонки я загорела!
        В охах и ахах прошел еще час - девушки решали, что из украшений можно надеть, как лучше уложить волосы, и потихоньку, скрепя сердца и утирая слезы прощались со своими печалями. Каждая решила про себя не портить вечер другим, и все старались улыбаться, и проявлять энтузиазм.
        Наконец вышли на улицу и плотной стайкой двинулись к кафе. Идти было недалеко, а вечер выдался, чудо как хорош - теплый, бархатный, в розоватых сумерках дышали поздняя сирень и акация. Невольно замедлив шаги девчонки и впрямь успокоились - говорить не хотелось. В молчании дошли до кафе, в молчании подошли к столику, Аленка села с деревянное креслице с гнутой спинкой, а девчонки вдруг переглянувшись, убежали в туалет. Пока их не было, Аленка сделала заказ - напитки и закуски, горячее сами выберут, кому что, а в целом вкусы подруг Аленка знала. Подперев голову рукой, она задумчиво смотрела на свечу, которую зажгла тоненькая рука официантки. Высоко подобранные волосы, пиджак на голое тело и вычурное колье - воротник превращали ее в полумраке помещения в нечто отстраненно - загадочное и изящное. Почувствовав движение воздуха у плеча, Аленка не поворачиваясь, сказала:
        - Вань, морсу налей, в горле пересохло.
        Тотчас у руки появился пузатенький бокал, и в него хлынула алая струя брусничного морса из стеклянного кувшина. Аленка взяла бокал, и тут над ухом прозвучал знакомый до боли голос:
        - Простите, а как вы узнали, что меня Иваном зовут?
        Девушка резко развернулась, рискуя разлить напиток, и уставилась в знакомые голубые глаза. Сглотнула и прошептала:
        - Простите, я просто задумалась.
        - Не страшно.
        Белозубо улыбнулся парень.
        - Я просто увидел, что вы грустите, а мы здесь с друзьями отмечаем встречу.
        Ошеломленная Аленка не нашлась, что ответить и только пробормотала:
        - А я с подругами.
        Сердце ее бешено билось и кричало: Иван, это Иван! Но абсолютно спокойные и неузнавающие ее глаза парня сбивали с толку.
        Тут легкой стайкой вернулись девчонки, и замерли как вкопанные у Аленки за спиной. Иван продолжал говорить:
        - Как вас зовут девушка? Алена? Позвольте, я представлю вам своих друзей. Мы все выросли в одном дворе, и иногда собираемся где- нибудь, если случается оказаться в городе и есть повод.
        Девчонки продолжали стоять и дышать сидящей Аленке в затылок, она чувствовала их напряжение, но и сама была готова сорваться как перетянутая струна.
        - Вот это Константин, по - прозвищу Бессмертный, не пугайтесь, это следствие фамилии Кощеев, и профессии - он хирург. Гидеон наш друг и гость из Финляндии, он предприниматель, что бы сие не означало, занимается изготовлением мебели. Это Семен Елисеев, парень серьезный, даже слишком, поскольку служит в уголовном розыске. Парнишка рядом Бессмертным - его племянник, сосланный к дядюшке на лето, зовут его Ваней. А вот и наше опоздавшее Чудо!
        - Не Чудо, прозвучал сбоку низкий приятный мужской голос с хрипотцой, А Чудинов Петр Алексеевич!
        Из-за колонны выступил высоченный и широченный парень в костюме и галстуке.
        - Простите за опоздание, Иван, представь меня прекрасным дамам!
        - Извините, сказала Аленка, я еще не представила своих подруг: Василиса - спортсменка, не комсомолка.
        - Но очень красивая девушка!
        Хором закончили парни. Василиса смущенно улыбнулась и продолжила сверлить взглядом Бессмертного.
        - Анастасия, юрист, дизайнер, и …
        - Очень красивая девушка!
        Опять хором высказались парни. Настя не отрывала глаз от Чудинова, даже покраснеть забыла.
        - Маша, будущий доктор наук, а пока скромный аспирант.
        Елисеев встал, подошел к Машке и церемонно приложился к ручке.
        - Лилия частный предприниматель, что бы это не означало.
        Лилька коротко кивнула, и покраснел почему-то Гидеон.
        - Девушки, заговорил Кощеев, может быть, сдвинем наши столики? Нам сейчас принесут горячее, вы можете присоединиться.
        Девчонки переглянулись, у всех в глазах плескалась такая надежда, что Аленка не выдержала и кивнула. Парни тут же сдвинули столы, а буквально через несколько минут - пока перекладывали сервировку и расставляли бокалы с морсом, принесли феерических размеров поднос с зажаренным на гриле мясом и овощами. Закуски, заказанные Аленкой, тоже оказались кстати - рыбная нарезка и сырная доска уместны на любом столе, плюс любимый Машкой греческий салат. Как-то так случилось, что для удобства девушки и парни расселись парами, только возле Василисы переминался еще и Ванька.
        - Поешь, Ваня, сказала девушка и стала заботливо накладывать ему на тарелку куски мяса вперемешку с овощами.
        - Ты перец будешь?
        Парнишка отрицательно помотал головой и получил в тарелку дополнительную порцию картошки.
        Константин с каким-то особенным любопытством наблюдал за Васькиными манипуляциями, а потом вдруг сказал:
        - Василиса, у вас очень красивые и сильные руки, каким спортом вы занимаетесь?
        - Веду плавание в бассейне, а раньше занималась еще и художественной гимнастикой.
        Смущенно пробормотала Васька, уткнувшись в тарелку. Гулкий голос Чудинова было хорошо слышно даже тогда, когда он пытался его приглушить:
        - Я архитектор, Настя, сейчас вот вместе с Гидеоном планирую совместный проект, для нашей климатической зоны, и нам бы не помешала помощь дизайнера.
        Настя мило розовела и щебетала что-то из серии «ах, ну уговорите меня, пожалуйста»!
        Машка серьезно что-то обсуждала с Елисеевым, вычерчивая на салфетке графики зубцом вилки. Лилия и Гидеон смотрели друг на друга и крепко сплетали пальцы под столом.
        Аленка же беседовала с Иваном, потихоньку поглядывая на другие пары.
        - Сегодня мы собрались отметить мое поступление, говорил Иван.
        - Поступление?
        Удивилась Аленка, парень выглядел ее ровесником, ну может чуть моложе.
        - В семинарию. Институт я закончил, но по специальности работать не получилось, а со временем я решил, что у меня другой путь.
        Аленка была поражена. Она как-то не представляла себе священника вот таким - худым, почти тощим, голубоглазым, сияющим добродушной улыбкой. Вся ее практичная натура поднялась волной и опала, стоило ей заглянуть в его глаза и услышать стук своего сердца. Это не страшно, шептало оно, ты уже изменилась ради него однажды, значит, сможешь и еще раз. Но я не менялась! Возмущенно кричал разум, я просто подстроилась под обстоятельства! Человек приспосабливается ко всему! Ради любви, прошептало ей сердце, ради любви!
        Вечер прошел удивительно тихо и приятно. Мясо и закуски съели, морс выпили, а единственный, заказанный до прихода девушек графинчик водки так и остался стоять на столе.
        - Девчонки, гулко прогудел Чудинов, куда вас проводить? Поздно уже, кафе закрывается.
        Девушки переглянулись и решительно кивнули - к Насте, домой им не хотелось, все пережитой следовало обговорить и как-то жить дальше!
        Парни проводили их до подъезда, обменявшись телефонами и номерами аськи расстались. На прощание Елисеев поцеловал смущенной Машке руку, Гвидон приподнявшись на цыпочки, чмокнул зардевшуюся Лильку в щеку. Аленка с Иваном раскланялись, а Настю Чудинов подхватил за талию и подкинул ввысь. Кощеев долго гладил Василисины руки и на прощание прижал их к своим щекам. Помахав руками из окна подъезда девушки, медленно поднимались в квартиру, когда заскрипели засовы на двери второго этажа:
        - Баба Зина!
        В ужасе прошептала Настя.
        - Бежим!
        В один миг грустные красавицы взлетели на два пролета, хрустнув ключом, ввалились в узенький коридорчик и захлопнув железную дверь громко захохотали слыша ворчание старухи опоздавшей к самому интересному.
        Эпилог
        Парни, проводив девушек, постояли еще некоторое время, пока Ванька не начал переминаться с ноги на ногу, и медленно пошли вниз по улице, глубоко задумавшись. Дружно подняли головы, переглянулись, Иван открыл было рот, но тут же закрыл.
        - Говори, сказал ему Кощеев, я думаю, ты хотел сказать то же, что и все мы, ты нашел свою судьбу.
        Иван смутился, но кивнул головой и добавил:
        - Я не знаю, подхожу ли я ей, она такая красивая, и несчастная.
        - Я Настену никуда не отпущу, прогудел Чудинов. Какая девушка! Дизайнер, да еще юрист! Клад! А волосы! Никогда таких не видел!
        Гидеон медленно выговорил, подбирая слова - он родился в России, но отец финн пригласил его жить к себе, когда мальчишке исполнилось четырнадцать. И теперь он иногда путал слова, когда волновался или спешил.
        - Лилья, она такая! Я не встречать девушки похожей на ней!
        - На нее!
        Хором поправили остальные. И тут во взрослый разговор встрял Ванька:
        - А мне Василиса понравилась, она добрая, и перец не стала мне пихать, зато морсу налила!
        Парни захохотали, чудная ночь обнимала их словно покрывалом.
        - А поедемте ко мне! Предложил Чудинов, я правда только сегодня прилетел, и в холодильнике сдох голодный мышь, но можно в маркет зайти, все равно сейчас не уснем.
        Все, подумав, согласились - у Петра была большая квартира в центре. В начале карьеры он выкупил две двухкомнатные «сталинки» и реконструировал на свой вкус. В бытность студентами они часто собирались у него, до универа было рукой подать, да и теперь до работы Семену и Константину было не далеко. Через час парни разбрелись по хоромам Петра и быстро заснули, видя во сне длинные косы, нежные руки и ласковые улыбки.
        Нахохотавшись девчонки, зашли в комнату - Настя принялась собирать посуду и объедки от затянувшихся посиделок, Лилия взялась ей помогать. Машка хлопнулась в кресло, перебирая нарисованные на салфетках графики, Аленка и Василиса, странно притихшие, присели на краешки стульев и задумались.
        - Девчонки, получается, мы получили второй шанс?
        Проговорила Василиса.
        - Или напротив, нам помахали ручкой издалека.
        Грустно сказала Аленка.
        - Девочки, это он, мой Гвидон, у него такие горячие руки!
        Вздохнула Лилька.
        - Маш, а ты как с этим Елисеевым?
        - А, да он оказывается родом как раз оттуда, куда я в экспедицию собиралась, за материалом для диссертации. Ну, точнее его родители оттуда приехали, а бабушка до сих пор там живет, он мне маршрут рисовал, и рассказывал, какие там есть традиции. В общем, места интересные, перспективные возможно действительно получится обнаружить достойный материал…
        Девчонки дружно захихикали, кто о чем, а Машка о диссертации!
        Смеясь и переглядываясь, расплескивая вокруг счастье и надежду, они быстро улеглись и провалились в глубокий сон. Добрый волшебник Мироф ласковой рукою коснулся капелек застывших на ресницах, погладил растрепавшиеся косы, а потом мановением руки оставил на столе пять золотистых кусочков картона.