Искры в академии Дмитрий Геннадьевич Мазуров
        Громовая поступь #2
        Я выбрался из трущоб. Покинул учителя. Обрёл… друга? И это всё?
        Нет! Я не успокоюсь, пока моя чёрная молния не озарит своим сиянием весь мир. И лишь сильнейший способен на это. Знание - это сила. А значит, пора учиться.
        Дмитрий Мазуров
        Искры в академии

* * *
        Глава 1
        Вот и настал тот момент, когда я вступил на территорию академии магии. Одна из моих промежуточных целей выполнена. Да, я ещё официально не поступил, но это не важно. В себе я не сомневаюсь, так что это лишь вопрос времени. И моё обучение магии продолжится.
        Возможно, лучше было бы остаться с моим Бессмертным учителем, но увы… И лучше уж так, чем не обучаться вовсе. Да и у Шии, честно говоря, были свои недостатки. Ну нет у неё таланта к преподаванию. О самых базовых знаниях она уже давно забыла. Ведь зачем такое Бессмертной? Но она сделала меня сильнее, и за это я ей благодарен и останавливаться на достигнутом не собираюсь.
        - Касс, я уж думал, ты там застрянешь, - хохотнув, хлопнул меня по плечу Альберт.
        - Да так, небольшая заминка вышла, - улыбнулся я, отвлекаясь от своих мыслей. - Что дальше? Куда идём?
        - Вон в то здание, - указующе кивнул он. - Говорят, там будет проходить основной экзамен для поступления.
        - Экзамен? Я раньше про это ничего не слышал.
        - А, не волнуйся, - отмахнулся он. - Скорее всего проверят базовые способности, чтобы не пускать совсем уж бездарей. Увы, но даже дворянский герб не означает, что ты можешь здесь учиться. Некоторые рода начинают вырождаться, и среди них рождаются либо слабосилки, либо совсем не владеющие магией. Бр-р…
        - И они всё равно пытаются пропихнуть таких в академию? - удивлённо приподнял бровь.
        - Представляешь? Да. Надеются, что их магия пробудится тут, среди других магов. Кому-то даже везло, и это правда происходило. Они ведь не дураки, зря рисковать не стали бы.
        - Понимаю, - кивнул, когда мы миновали очередную дверь, и замер на месте. - Эм, разве очередь перед нами не была меньше?
        А удивило меня то, что в комнате, в которую мы вошли, было куда больше пятидесяти человек. Минимум под сотню, и все примерно нашего возраста. Все они рассеялись по залу, уже давно забыв об очереди, скучковавшись группками и болтая о своём.
        - А, это, - фыркнул Ал. - Не обращай внимания. Торопыжки, как мы их называем. Кому-то прям совсем невмоготу стоять вместе со всеми в очереди, так что они платят ну очень приличные деньги за то, чтобы избежать этой необходимости. Ну а в академии не дураки и соглашаются на такое предложение. Говорят, цена доходит практически до годовой оплаты обучения.
        - Ничего себе, - тихо присвистнул я. - Расточительно.
        - Ещё бы. Я тоже решил не тратиться так, тем более, что отправить слуг занять очередь намного дешевле. Деньги счёт любят, а не транжирство, - подмигнул он мне. - Правда, далеко не все тут платили, есть и исключения. И это одна из причин, почему мне пришлось поступать именно в текущем году, а не отложить это дело из-за новых обстоятельств. Такой шанс упускать было просто нельзя. Так уж сложилось, что именно данный выпуск будет изобиловать наследниками сильнейших кланов королевства. Не знаю, специально ли они так задумали или на всё воля богов, но это факт. Большинство будущих глав кланов оказались погодками.
        - Хм, интересно, но проблемно, - почесал свой подбородок.
        - Ты прав, но в то же время и невероятно перспективно. Вон, видишь, - кивнул он на высокого парня с розовыми волосами. - О них ты наверняка слышал. Чарльз Пи, из рода, владеющего розовым пламенем. Связываться с ним не советую, или тебе может настать настоящий Пи… И про волосы тоже ничего не спрашивай. Не знаю, настоящий ли это их цвет волос или специально красят, чтобы провоцировать соперников, но с теми, кто об этом говорил, ничего хорошего не происходило.
        - Учту, - обвёл я взглядом представленного парня.
        ЧАРЛЬЗ ПИ
        РАНГ: АДЕПТ (3)
        СОСТОЯНИЕ: РАЗДРАЖЕНИЕ
        СТИХИЯ: РОЗОВЫЙ ОГОНЬ
        А ведь Учитель мне рассказывала о его роде. Вспыльчивые и мстительные - вот главные характеристики его рода. Пожалуй, и вправду не стоит его злить понапрасну.
        - Говорят, в этом году поступает наследник королевского рода, - прошептал Ал.
        - Интересно, где он?
        - Увы, не вижу. Возможно, поступил умнее и скрылся под личиной. Могу его понять. Не зря в этом году столь многие решили раскошелиться и миновать очередь. Надеялись встретиться с принцем и первыми попытаться попасть в его круг общения. Не судьба. Впрочем, я так и думал. Говорят, принц парень не глупый.
        - Могу его понять, - кивнул я.
        - Но даже принц меркнет по сравнению с алой розой клана Вирта. Сама Агни Флэйм почтит нас своим вниманием.
        - Она настолько популярна? - удивлённо спросил я.
        - Ещё бы, - фыркнул он, посмотрев на меня как на дурачка. - Не буду даже говорить про её клан, но вот её красота известна по всему королевству. Она всего пару раз посещала столицу, но оставила после себя неизгладимое впечатление. Многие считают её первой красавицей королевства, а ведь в последнее посещение она была моложе. Сейчас же её красота, наверняка, ещё сильнее расцвела. О, а вот и она.
        Парень уставился на сверкнувшую алыми волосами мою знакомую. Она стояла в окружении нескольких парней и недовольно кривилась, осматривая зал в поисках чего-то… или кого-то. Девушка и вправду производила впечатление. И ведь была одета даже не в платье, а просто в свой излюбленный охотничий костюм. Но, несмотря на это, её красоту не заметить было сложно, я бы даже сказал, что костюм только подчёркивал всё необходимое, выделяя на фоне остальные однотипных девушек. Мой товарищ, в итоге, всё же оказался сражён её красотой. Мне пришлось резко перехватить Ала за руку, так как он явно спешил познакомиться с ней поближе.
        - Не стоит. Её и так окружила толпа прилипал, вряд ли она будет рада ещё большему вниманию, - встал я так, чтобы Альберт заслонял меня от девушки, оттягивая неизбежное.
        - Хм, ты прав. Как-то это некрасиво получается. Надо будет найти другой способ знакомства, более оригинальный, да. Чтобы она наверняка меня заметила и запомнила. Но ты видел, видел? Я ещё не встречал никого красивее неё.
        - Ты же говорил, что у тебя сестра красавица, каких поискать, - хмыкнул я.
        - Это да, но там немного другое. Она привлекательна своей миловидностью. Тут же сногсшибательная девушка, пленяющая своей красотой.
        - Да, тут ты попал в самую точку. Сногсшибательная… в прямом смысле этого слова, - прикрыв глаза, вспомнил наше сражение.
        Не успел Ал мне даже ответить, как был отодвинут в сторону одной тоненькой, но очень сильной ручкой. Перед моим лицом предстала она, сверкающая торжествующим взором.
        - Так и знала, что это ты, как только увидела твою сверкнувшую белую шевелюру, - радостно оскалилась она.
        - И тебе привет, Агни, - тяжко выдохнул я, смиряясь с неизбежным. - Я думал, ты останешься дома… продолжишь обучение.
        - Я и продолжу, но уже тут. Мы с тётей решили, что как раз пора мне выпорхнуть из гнезда. Да и я узнала, что ты тоже решил поступить.
        - Так и знал, что надо было выбирать другую академию, - вновь вздохнул я.
        - Переводы между академиями тоже возможны, если очень сильно попросить, - продолжала ухмыляться она своими красивыми алыми губками. - И не надейся сбежать. Я подумала над твоими словами и решила не менять своего обещания. Ты станешь моим мужем!
        «Всё! Это конец!», - вдруг отчётливо понял я.
        Мы ведь были не одни, нас окружали десятки аристократов, с интересом смотрящие в нашу сторону. Плакала моя спокойная учёба. А ведь не хотел выделяться. Думал, спокойненько отучусь, вытащив отсюда все возможные знания, и тут на тебе… Агни. Маленький огонёк, что запалит такой пожар, который я могу и не выдержать. Я трезво оцениваю свои силы и понимаю, что такое просто так не оставят. Наверняка уже многие кланы выстроили свои планы на эту девушку и не собираются от них отказываться из-за помехи вроде меня. А я пока не настолько силён, чтобы тягаться с ними. Не говоря уже о том, что жениться я и не собирался, хоть она и прекрасна, тут не могу соврать самому себе.
        - Ка-а-а-асс, - вдруг отмер Ал, протянув моё имя со странной интонацией. - Что это значит?
        - Ну… она однажды дала мне детское глупое обещание и теперь хочет его исполнить. Ну подумаешь, я её разок победил. Что теперь, жениться из-за этого? Таким образом у меня гарем со временем появится. Пожалуй, откажусь от такой «радости».
        - А-а-а… - завис Альберт.
        - И не надейся отмазаться. Не важно, в каком возрасте я дала своё слово, но я его сдержу!
        - Эм, слушай, - вдруг мне в голову пришла интересная мысль, и я тут же выставил перед собой Ала. - Ты лучше познакомься с моим другом. Альберт Конте, сильный маг и наследник рода. Погоди немного, и он сможет победить тебя.
        - Конте? Да, припоминаю таких. Побочная ветвь, давно отделившаяся от клана. Слабаки! Не интересует, - как отрезала Агни.
        На Альберта стало жалко смотреть, когда такое произнесла столь красивая девушка.
        - Он Адепт, как и я, - надавил я взглядом, пытаясь скрыть свой козырь. - А скоро станет ещё сильнее.
        - Дело не только в силе. Я так решила и не откажусь от этого решения, - всё же поняла она и не стала меня сдавать.
        - Эх, уже плевать, - обречённо вздохнул я, осматривая окружающих нас людей. - После твоих слов мне всё равно не жить. Толпой навалятся, но прикончат.
        - А, об этом не волнуйся. Я активировала артефакт, что отсекает все звуки. Нас никто не слышал. И по губам прочесть нельзя, видимость тоже искажается. Твоего товарища зацепила лишь случайно, слишком близко он оказался.
        - Эм… спасибо, - от услышанного моё настроение сразу же пошло вверх. - Это всё меняет. Ладно, давай тогда заключим сделку. Понимаю, что сразу же не откажешься от своего решения. Так что, если ты не будешь больше публично говорить о женитьбе, то я не буду пытаться сбежать отсюда подальше. Просто будем учиться, а там по ходу дела всё и решится. Мы ведь ещё слишком мало знакомы, может ты найдёшь за это время во мне какие-то черты, что тебя категорически не устроят. Идёт?
        - Хм, идёт, - задумавшись ненадолго, всё же кивнула она.
        - И Ал, - повернул я на него свои сверкнувшие золотом глаза. - Никому ни слова! Даже твоему отцу. Я не хочу, чтобы эта информация распространилась.
        - Хорошо, - тут же согласился он. - Только при одном условии. Ты расскажешь мне всю правду, что этому предшествовала. Я ведь спать не смогу, не узнав об этом.
        - Идёт, - принял я его предложение. - А теперь, Агни, давай разойдёмся на время, пока твои фанаты не прожгли меня глазами.
        - А? - обернулась она, увидев ту группку парней, что крутилась возле неё ранее. - Даже не знаю, кто это. Я в тот момент тебя высматривала. Вроде они что-то говорили, представлялись, но я не запомнила. Слабаки.
        - И всё же не стоит привлекать лишнее внимание. Я его не люблю.
        - Как скажешь, - она достала небольшой камушек и, пустив в него магию, наконец, покинула наше общество.
        Её моментально обступили те парни, наперебой что-то спрашивая, но девушка, фыркнув, удалилась, обращая на них внимания не больше, чем на надоедливых мух.
        - Касс, - протянул Ал, с нетерпением смотря на меня.
        - Потом, всё потом. Сейчас слишком много вокруг любопытных глаз и ушей, - отмахнулся от него.
        Несмотря на это «представление», подходить к нам и задавать вопросы никто не стал, только осматривали оценивающими взглядами. Видимо, не зная, из какого я рода, решили не рисковать преждевременно. Разумно.
        Я и не заметил, как народ в комнате стал быстро убывать. Нас вызывали по номеркам, что выдали на входе. Причём убывал народ куда быстрее, чем прибывал. Странно. Ведь за нами тянулась огромная очередь, и поток новоприбывших должен был быть нескончаемым. Может были разные помещения? Возможно, но не важно. Вскоре был вызван Конте, а потом и я.
        Дверь, ещё один небольшой коридорчик, и вот я уже стою в просторной комнате, а напротив меня за столом сидят три человека. Три мага. И сильнее всего меня впечатлил сидящий по центру старичок с длинной седой бородой.
        ???
        РАНГ: ИЩУЩИЙ (8)
        СОСТОЯНИЕ: ИНТЕРЕС
        СТИХИЯ: ВЕТЕР
        Не ожидал увидеть здесь столь сильного мага. Сидящие же рядом мужчины были на пару рангов ниже и не вызывали такого ощущения, хоть Магистры - это тоже весьма сильно.
        А старик силён, хоть и выглядит совершенно безобидно. От него даже магии не чувствовалось, не то что опасности. Вот только связываться я бы с таким не стал, даже не видя его истинный ранг. Моя интуиция просто вопила, что с ним что-то не так.
        - Проходите, молодой человек. Так, кто это тут у нас? - посмотрел он в листок перед собой. - Кассиус Блайт. Интересно. Никогда не слышал о таком роде. Откуда вы?
        - Я родился в Аргутусе, - не стал врать ему напрямую, но и не говоря всей правды.
        - И в Аргутусе я не помню такого рода. Но не важно! Наша академия принимает любых магов, вне зависимости от их происхождения. Даже если они не хотят его раскрывать. Блайт, так Блайт, - ухмыльнулся он, решив, что разгадал меня. - Куда важнее ваша сила. Вперёд, подойдите ближе к шару перед вами и подайте свою магию.
        Стараясь не нервничать, я последовал его словам. Пара шагов, и я стою перед прозрачным шаром размером с мою голову.
        «БОЛЬШОЙ ИЗМЕРИТЕЛЬ»
        РАНГ: УНИКАЛЬНЫЙ (3)
        Немного нервничая, я положил руку на него и подал магию. Шар тускло засветился. Сейчас и решится, смогу я скрыть свою силу или нет.
        Не хотелось бы выдавать свой козырь и привлекать лишнее внимание. Но в то же время, если не получится, то сильно не огорчусь. Это будет лишь означать, что нужно переходить к плану «Б».
        - Адепт. Неплохо, неплохо, молодой человек. У вас хороший потенциал. Я рад, что вы будете учиться в нашей академии, - радостно улыбнулся старичок. - А теперь покажите вашу магию.
        Не заставляя его ждать, я пропустил между ладонями несколько молний.
        - Чёрная? - с детским интересом в глазах подтянулся он ближе. - Интересно, как же интересно! Никогда раньше такого не видел. Вам известны её особенности?
        - Только то, что она немного сильнее обычной молнии. Больше ничего не обнаружил.
        - Жаль, жаль, но, возможно, ещё не настало нужное время. Иногда особенные силы просыпаются далеко не сразу. Так что не отчаивайтесь, молодой человек, - ободряюще улыбнулся он. - Я бы очень хотел изучить эту новую магию, но не буду настаивать. Если вас это заинтересует, то можете обращаться в любое время.
        - Благодарю, господин…
        - Ах да, я же забыл представиться. Ох уж эти манеры, всегда о них забываю, - всполошился старичок. - Кристофер Винсдом.
        - Благодарю за предложение, я его учту, - склонился я. Впрочем, уже зная, что давать неизвестному человеку исследовать себя не дам.
        - Кхм, - прокашлялся сидящий рядом мужчина, впервые подав голос. До этого оба лишь записывали на бумагу что-то и не мешали своему начальнику вести разговор.
        - Ах да, и ещё один вопрос напоследок. Всё время приходится его задавать, - вздохнул старичок. - Обучаться будете на платной основе или бесплатно, но с отработкой. Знаете, я был бы не против второго варианта. Могу даже предложить весьма хорошие условия. Будете заниматься исследованиями.
        - На платной, - всё же смог я сдержать свою жадность.
        Так будет банально выгоднее. За время отработки я смогу заработать куда больше, чем потрачу сейчас. Маги всё же получают весьма немаленькие деньги. И чем выше ранг, тем больше оплата. А я собираюсь стать очень сильным магом!
        - Да? Жаль, ну да ладно, это ваше решение. Проходите дальше, там будет наш казначей. Оплатите ему. Ну и поздравляю вас с поступлением в Магическую академию королевства Витрэд. С этого момента можете официально считать себя её студентом.
        - Благодарю, - вновь поклонился я, не скрывая свою улыбку, и покинул помещение.
        Да, всё получилось так, как я и задумывал. Не знаю, помогло ли то, что подал в шар не слишком много магии, или же подарок одного призрака, но это и не важно. Главное - я поступил. Очередной этап моего жизненного пути пройден, и с этого момента начнётся моя студенческая жизнь!
        Глава 2
        Мои мечты о весёлой студенческой жизни внезапно были омрачены человеком, сидевшим за высокой стойкой, и его ужасными словами.
        - Какой вид оплаты предпочитаете? Золотом, чеком или магическими ядрами? - улыбаясь, произнесло это полноватое исчадие ада.
        - Золото, - печально выдохнул я.
        - О, отлично. Всегда доверял ему больше, чем всяким чекам, - тут же оживился коротышка. - Прошу, выкладывайте на стойку.
        - Может у вас какие-нибудь скидки есть? Например, если оплатить разом или ещё что? - с надеждой спросил я.
        - Увы, ничего такого. Все платят одинаково, будь это хоть принц, хоть простолюдин, - печально покивал он, но я видел в его глазах ехидный блеск.
        Из моего пространственного кармана небольшими горстками стало появляться золото, и, пересчитывая каждую монету, я выкладывал их на стойку. Это было трудно и невероятно тяжело. Видеть, как моё золото уходит в чужие руки… Пытка. Но всё же я должен был это сделать. Как бы мне ни хотелось оставить золото себе, но я должен был оплатить учёбу, если хочу заработать больше в будущем. Быть должником я не люблю ещё больше, чем отсутствие золота.
        Наконец все необходимые золотые монеты перекочевали на стойку. И почти моментально исчезли, оказавшись в руках этого изверга.
        - Да, всё верно. Ровно за полный курс обучения, - сверкнул он своей довольной улыбкой.
        - Надеюсь, это того стоит, - резко развернувшись, я покинул кабинет казначея, пока внезапно не передумал.
        - Ты чего так долго? - встретил меня за дверью облокотившийся на стену Ал.
        - Да так, - отмахнулся я. - А тут нет никаких скидок за обучение?
        - Не слышал ни о чём подобном, - пожал плечами Конте. - Да и сильно сомневаюсь в существовании подобного. О местном казначее ходит столько слухов… Он слишком любит деньги, чтобы даже задумываться о таком.
        - Могу его понять, ну да ладно, пойдём быстрее отсюда, - быстрым шагом я стал удаляться от этого гнезда порока.
        - Да-да, - побежал за мной он. - Только не беги ты так.
        - Прости, - чуть замедлил шаг, когда мы удалились на достаточное расстояние.
        Сейчас мы двигались по аллее, окружённой зеленью со всех сторон. Каких только экзотических растений тут не было. Деревья с фиолетовыми лепестками или кусты с алыми, словно кровь, цветами. Необычно, но в то же время смотрелось очень красиво и гармонично. Мне тут нравилось.
        - Эм, а куда теперь? - всё же опомнился я и повернул голову к Алу.
        - Ты что, всё прослушал? - удивлённо уставился он на меня.
        - Ну… мои мысли в этот момент были заняты другим.
        - Хах, ладно, слушай. Сейчас направляемся к общежитию на территории академии. Нужно заселиться пораньше, пока все лучшие комнаты не расхватали, - задумчиво посмотрел он на меня. - Ты лучше расскажи мне про ваши взаимоотношения с Флэйм, пока рядом никого нет.
        - Эх, да там рассказывать нечего. Пересеклись с ней как-то раз в детстве, и она во время спора пообещала, что выйдет за меня замуж, если я выиграю у неё в схватке. Ну и не так давно я это сделал. Я даже не помнил об этом детском обещании, а вот она не забыла… - тяжко вздохнул я, сказав только правду.
        - Хм, понимаю. Я слышал кое-что о её роде. Они уважают силу и всегда держат своё слово. Так что смирись и прими свою судьбу, - похлопал он меня по плечу.
        - Ха-ха. Очень смешно, - фыркнул я. - Мне ещё рано об этом думать. Очень рано. Лучше сам стань сильнее и попробуй завоевать её. Я же видел, она тебе понравилась.
        - Подобная девушка не может не понравиться, - ухмыльнулся он и гордо вскинул голову. - Вот только я честный человек и не отбиваю невест у своих друзей.
        - Пф.
        - Ну и не моего полёта она птица, что уж тут говорить, - сбавил он свой тон. - О ней уже давно ходит много слухов. Гений. В таком возрасте достичь ранга Подмастерья могут лишь единицы.
        - Это настолько сложно? - удивлённо посмотрел на него.
        - Ещё бы! Большинство из поступающих в академию - это Неофиты. Совсем немного Адептов, причём большую их часть ты видел в той комнате. Адепт в нашем возрасте - это уровень наследников кланов или гениев. Ну а Подмастерье… Я слышал только о Флэйм. Хотя, возможно, найдётся один-два, что не афишировали заранее свой ранг, но никак не больше. Да и то, это при самых оптимистичных прогнозах. Обычно в выпусках максимум один такой гений. Иногда их вообще нет. Но были и случаи, когда их было два или три. Три - самый максимум за всю историю нашей академии.
        - Интересно, - задумался я. - Значит, в других королевствах ситуация примерно такая же?
        - Чего не знаю, того не знаю, - развёл он руками. - Но, думаю, примерно да. Королевства сейчас находятся в относительном балансе, поддерживая мир между собой. Вот только не стоит думать, что таких гениев так мало. На самом деле далеко не все из них идут учиться в академию. Та же Флэйм, никто не ожидал её увидеть здесь. Их клан обычно предпочитает внутреннее обучение для сильнейших учеников, но в этот раз почему-то решили поступить иначе.
        - Ясно, - скривился я, понимая, что этой причиной, скорее всего, стал я. - Значит, стоит быть осторожным, ведь кто знает, какие «монстры» могут скрываться среди простых людей.
        - Как бы печально это ни было осознавать, но мы не самые сильные лягушки в нашем болоте.
        - А Мастера в нашем возрасте вообще бывают?
        - Об этом не слышал, так что не могу ничего сказать, - покачал он головой. - Всё возможно, хотя мне и кажется подобное слишком невероятным.
        Мы ещё шли вперёд, болтая о разном, пока эта пустая аллея вдруг не закончилась, выведя нас к большому фонтану, к которому сходилось несколько дорожек, похожих на нашу. И уже тут стало куда многолюднее. Народ расселся по краям фонтана и радостно болтал, обсуждая успешное поступление. Вокруг витала атмосфера радости, если бы не пойманные мною недовольные взгляды от троицы магов, что сейчас двигалась в нашу сторону. Я даже вспомнил их, это они были среди тех прилипал возле Агни.
        - Чего тебе, Майлз? - вышел вперёд Ал, встречая эту компашку.
        - Альберт, не мешайся, - скривился стоящий по центру паренёк с тёмными волосами и костяным наростом в районе шеи. - У нас дело только к этому выскочке.
        - Он мой друг, так что вам придётся иметь дело и со мной, - нахмурился он.
        - Не надо, Ал, я разберусь, - положил руку ему на плечо. - Мне даже интересно, что этим молодым господам понадобилось от меня. Ты кто вообще такой?
        - Я Майлз Коннорс, наследник рода Коннорс. И я разузнал о тебе. О твоей фамилии никто и никогда не слышал. Ты никто! - обвинительно он ткнул пальцем в мою сторону. - И в то же время решил позариться на Флэйм. Но так и быть, я весьма благодушен. Если ты склонишься предо мной, извинившись, и пообещаешь никогда к ней не подходить, то я прощу тебя.
        Я даже немного растерялся от такой наглости, но потом весело расхохотался, когда увидел информацию о нём.
        МАЙЛЗ КОННОРС
        РАНГ: АДЕПТ (3)
        СОСТОЯНИЕ: РАЗДРАЖЕНИЕ
        СТИХИЯ: ОГОНЬ
        - Слушай, ты, если сейчас склонишься предо мной и попросишь прощения, то, так и быть, я забуду об этом разговоре, - хохотнул я.
        Такой наглости я не ожидал, но так было даже интереснее. Размяться мне не помешало бы и заодно поставить зарвавшегося аристократишку на место. Будет он мне ещё указывать, с кем общаться, а с кем нет. Да, я мог бы воспользоваться этим предлогом, чтобы отвадить от себя Агни, вот только не стал и никогда не стану это делать. Я не потерплю унижений, тем более, от кого-то слабее меня, и отвечу ему соразмерно.
        - Ах ты, - покраснело его лицо. - Я вызываю тебя на дуэль, здесь и сейчас!
        - Идёт, выбирай место и время, мне всё равно, когда тебя отпинать.
        - Здесь и сейчас, - крикнул он.
        Пространство вокруг нас тут же стало освобождаться, образуя достаточно широкий круг, по краям которого мы разошлись.
        - Так, на всякий случай, за дуэли не выгоняют из академии? - шепнул я Альберту. - И их клан не слишком силён?
        - Не волнуйся, здесь это в порядке вещей. Да и внутренние конфликты почти никогда не выходят за пределы академии. Да и в случае чего я подтвержу, что начал конфликт именно он. Но вот то, что ты испортишь отношения с будущим главой клана - это совсем иное дело. Впрочем, они не особо сильны и влиятельны. Он, видимо, хочет это исправить, образовав союз с кланом Витра, но зря старается. На такого, как он, Флэймы даже смотреть не будут. Так что можешь смело его отмутузить, - поддержал меня Ал. - Разве что для дуэли надо щит поставить, чтобы окружающих не задело, но вряд ли тут кто-то сможет это сделать. Хотя… вон, вроде третьегодка идёт.
        И вправду, подошедший на шум высокий светловолосый парень, стоило ему только услышать о дуэли, как тут же радостно улыбнулся и, достав артефакт, окружил нас щитом.
        - Как представитель старших курсов, я буду судьёй на этой дуэли, - усилил свой голос светловолосый студент. - Спрашивать, хотите ли вы разрешить дело миром, я не буду, так как вижу, что это невозможно. Так что на счёт три начинайте. Один. Два. Три.
        В тот же миг в мою сторону полетел огненный шар, что легко был заблокирован щитом из молний. Ещё удар и ещё, все оказались бесполезными. Может это и неправильно, издеваться над соперником, но он меня взбесил. Да и это первая моя дуэль в академии, нужно сразу поставить себя хорошо, чтобы «горячие» и не подумали нарываться в будущем. Но в то же время пока не стоит показывать слишком высокий уровень. К счастью, даже для Адепта он был слишком слаб. Видимо, только совсем недавно вступил на этот ранг.
        Приняв решение, я просто пошёл вперёд. Огонь стал почти непрерывно лететь в мою сторону, образуя чуть ли не непрерывную струю. Вот только это не помогало. Моя защита была просто сильнее. Да, магия улетала как в трубу, но оно того стоило. Я успею исполнить задуманное до того, как резерв покажет дно.
        Ещё несколько шагов, и на лице оппонента вместо ярости начала появляться паника. Всё, ему конец. Подхожу практически вплотную и, покрыв молнией руку, банально пробиваю ему в лицо. Щит огня попытался меня остановить, но с усилием был мной сломлен. Парень отлетел на пару метров назад, падая на землю. Но не вырубился и попытался подняться.
        Дожидаюсь, пока он встанет на ноги, и повторяю свой удар, а потом ещё один и ещё. Я просто избивал его, но дуэль не прекращали. Лишь когда он вырубился и больше не мог продолжать битву, щит исчез, и к его телу тут же подбежало несколько человек.
        - Жив, - пощупав его пульс, произнёс тот старшекурсник и ткнул в парочку, что была с Коннорсом. - Вы же его товарищи, несите его в лазарет. Я покажу дорогу.
        - Конечно, - тут же кинулись парни.
        - Ну а ты, - повернулся он ко мне. - Молодец. Давно я не видел такой интересной дуэли. А то первокурсники только и умеют, что фокусы показывать. Меня зовут Мик Тойт, если будут вопросы, обращайся.
        И они быстро покинули площадь рядом с фонтаном, унося поверженного противника. Остальные же зрители не спешили подходить и тем более поздравлять меня, а смотрели с некой опаской.
        - Это было круто, Касс, - похлопал меня по плечу подбежавший Ал. - Я сам давно хотел набить ему морду, но всё повода не было. Уж больно сильно он иногда зарывался. А ты взял и сделал это. Хах.
        - Нечего было наезжать на меня, - громче, чем следовало, произнёс я и уже тише продолжил. - Пойдём уже в общежитие. Надо принять освежающий душ.
        Под весёлый гомон Альберта мы двинулись дальше. Общежитие оказалось не так уж и далеко. Перед нами показалось два похожих многоэтажных здания по разным сторонам широкой улицы.
        - Нам налево. Справа женское общежитие, и я бы не советовал тебе туда пытаться забраться. Карают они за подобное строго, причём делают это сами девушки. А попадаться им под разъярённую руку - очень плохая затея, - передёрнулся Альберт, видимо, что-то вспомнив.
        Я тактично промолчал об этом, двинувшись в сторону входа. Внутри оказалось достаточно симпатично. Гладкие окрашенные в пастельные тона стены, относительно новые двери. В общем, всё было чистенько и опрятно, без лишнего богатого лоска. Да, до замка Учителя сильно не дотягивало, но вот по сравнению с трущобами это был просто дворец. В общем, мне понравилось.
        - Так, новые студенты, значится, - заворчал седобородый старик, вышедший нам навстречу. - Запоминайте сразу правила. Магией внутри не пользоваться. Коли попортите чего, сами и будете оплачивать по повышенному тарифу. Шум не поднимать! Баб не водить! Ну разве что если очень сильно захочется. На ближайшие годы это ваш новый дом, так что обращайтесь с ним со всей возможной любовью. Раз уж пришли вместе, то, так и быть, поселю в одной комнате.
        Он тут же кинул нам пару ключей, что были перехвачены в полёте.
        - Хм, десять, - взглянул я на цифры, выбитые на ключе. - Хорошее число.
        - Это второй этаж, вам повезло, - ухмыльнулся старик. - Ну не стойте, вперёд! А то мне сегодня ещё много новичков встречать.
        Старик оказался слабым магом, Неофитом. Но от этого спорить с ним почему-то не хотелось, и мы быстро добрались до своей новой комнаты. А там нас уже ждали гости…
        - О, это вы, друзья. Как я рад вас видеть, - развернулся в нашу сторону здоровяк, стоящий у кровати, стоило нам только открыть дверь.
        - Сигурд? - удивился я, увидев нашего знакомого по драке в таверне. - И вправду, приятная неожиданность. Ну, значит, будем жить вместе, так даже лучше.
        Здоровяк подошёл ближе и беззастенчиво обнял нас, чуть приподняв над полом.
        - А я уж думал, что тут будет совсем скучно. Придут какие-нибудь аристократичные хлыщи, которым придётся сломать пару носов. Рад, что ошибся, - улыбнулся он. - Ах да, это ещё один наш сосед.
        Отвлечённые здоровой фигурой северянина, мы не сразу заметили невысокого паренька со светлыми, почти золотистыми волосами. Что-то везёт мне в последнее время на блондинов.
        - Приятно познакомиться. Меня зовут Рудеус Айви, но можете звать меня просто Руди. Я Адепт стихии огня, - представился он.
        Вот только сказанное им немного отличалось от того, что я увидел.
        РУДЕУС АЙВИ
        РАНГ: ПОДМАСТЕРЬЕ (4)
        СОСТОЯНИЕ: РАССЛАБЛЕННОСТЬ
        СТИХИЯ: ОГОНЬ
        Видимо, не я один тут скрываю свой ранг. Интересно, но в то же время подозрительно. Впрочем, это не моё дело. Хочет? Пусть скрывает. Я ничуть не лучше.
        - Альберт Конте, Адепт воды, можно просто Ал.
        - Кассиус Блайт, Адепт молнии или просто Касс.
        - Ну, я уже представлялся, но лучше сделаю это снова, - хмыкнул здоровяк. - Сигурд Магнус, Адепт льда, зовите меня просто Сиг.
        - Вот и познакомились, - хмыкнул я. - Но раз уж нам теперь жить вместе ближайшие годы, то и вправду лучше опустить формальности. Кстати, а тут всегда селят по четверо? Что-то мне кажется, многие будут сильно возмущаться, требуя отдельные хоромы.
        - Ты прав, - мягко улыбнулся блондин. - Как я слышал, не было ни одного года, чтобы кто-нибудь не начал возмущаться. Вот только всё это бесполезно. Такое решение принял лично Ректор. Он считает, что это поможет нам подружиться и научиться приспосабливаться. Ну а спорить с магом его силы из-за такой мелочи ни один дурак не станет.
        - Понимаю, - кивнул я. - Ну тогда может отметим новоселье? Никакого алкоголя, но вот без сладостей я никогда не хожу.
        И тут же стал доставать из своего пространственного кольца выпечку, выставляя на ближайший стол.
        - Это дело, - облизнулся Ал, глядя на вкусняшки. - Вы, парни, ещё не пробовали, но выпечка у Касса просто шикарная. Боюсь, если мы проживём рядом бок о бок, то к окончанию обучения я стану похож на шар.
        Задорно засмеявшись, мы приступили к уничтожению этих «врагов хорошей фигуры», заодно знакомясь друг с другом. Да, в общаге жить весело, что ни говори.
        Глава 3
        Целый день мы провели в праздном ничегонеделании. Сегодня был день поступления, и преподавателям было просто не до нас. Все были заняты этой громадной толпой поступающих. Ну а мы, воспользовавшись моментом, знакомились с новыми соседями и обустраивали комнату под себя. Я сразу занял себе кровать в дальнем углу и разместил несколько сигналок на всякий случай.
        А вот утро на следующий день меня не порадовало… сильно не порадовало. Раздавшийся в восемь часов утра гонг, разбудивший всех без исключения, стал неприятной неожиданностью.
        - Изверги! Сатрапы! Садисты! - распалялся Альберт, вставший с кровати из-за гонга. - Кто ж так будит? Да ещё и так рано? Ааргх…
        - Привыкай, - хохотнул Сиг. - Я слышал, что такое тут каждый день. Разве что в выходные дают отдохнуть. А тебе теперь жить с этим несколько лет.
        - У-у-у, - схватился за голову Ал.
        - Что у нас хоть сегодня? А то я как-то прослушал всё, что говорили, - почесал я голову.
        - Через час начнётся приветственная речь ректора в главном зале. Потом уроки, - просветил нас Рудеус.
        - Хм, а проспать эту самую речь можно? - хитро улыбнулся я.
        - Ну, если ты хочешь привлечь к себе недовольное внимание мага ранга Ищущий…
        - Понял, не дурак, дурак бы не понял, - тут же вскочил я со своей кровати. - Чур душ первым мой.
        И да, тут был душ, точнее, полноценная ванная. Как-то раньше я не успел оценить наши новые хоромы, но теперь приглядывался внимательные. Немаленькое помещение, квадратов сорок примерно. Кровати, личные шкафы и тумбочки расположились по разным углам. Ванная комната и даже небольшая кухня тоже присутствовала. В общем, полноценная квартира. Всё же аристократы и маги живут, а они не привыкли ютиться в мелких комнатушках. Хотя для них наверняка и эта квартира на четырёх человек покажется маленькой.
        Под недовольные возгласы парней я успел первым заскочить в душ и принять водные процедуры. Потом, правда, пришлось их всех дождаться, чтобы потом вместе отправиться в главный зал. И дело даже не в том, что мы внезапно стали закадычными друзьями, хоть отношения и потеплели после вчерашнего вечера. Просто… я понятия не имел, где этот самый главный зал находится. Да и если нам предстоит провести ближайшие годы в одной комнате, то игнорировать их я просто не видел смысла. Про Ала и говорить нечего, Сигурд был добрым малым, хоть и довольно прямолинейным, но это даже хорошо. А вот Рудеус… его тайны меня напрягали, так что я не спешил ему доверять, но, в целом, парень вроде неплохой, так что если это не будет вредить мне, то пускай скрывает что хочет.
        Сразу после душа я переоделся в форму академии. Это оказался довольно стильный чёрный камзол с серебряной вышивкой. Зачарованный на подгонку по размеру, после чего мелкий камушек прикреплённый к одежде тут же рассыпался пылью. На левой части одежды, оказался герб академии и цифра один. На гербе оказался изображён чёрный бельчонок. Даже интересно, почему столь безобидное существо изображено на гербе академии магии, надо будет узнать.
        - А у девушек такая же форма? - уточнил я разглядывая в зеркале как сидит форма.
        - К счастью или к сожалению, но у девушек свободная форма. Говорят, когда её только вводили там целый бунт устроили. Пришлось уступить, разве что герб и номер курса им приходится носить. С парнями не прокатило, большинству было всё равно.
        - Да? - поправил рукав. - Печально, но может и вправду так даже лучше. Люблю разнообразие.
        - Это да… - мечтательно закрыл Ал глаза.
        - Кстати, а разве нам не нужно получить учебники перед тем, как идти на занятия? Я бы наведался в библиотеку, - с надеждой спросил я.
        - Не парься, - отмахнулся он. - Всё, что нужно, выдадут на уроках. В первые дни, пока не убедятся, что мы знаем все правила безопасности, никто не выдаст нам даже книги для практики вне уроков. Ну а когда можно будет, скажут. Так что отдыхай, пока есть подобная возможность. Скоро свободного времени у тебя совсем не останется, ещё начитаешься этой макулатуры.
        - Понял, - печально вздохнул я, надеясь, что этот момент встречи с новыми книгами настанет как можно скорее.
        Как только все закончили с водными процедурами и оделись, мы вышли из комнаты. Дорогу до нужного места нашёл как раз Руди. Впрочем, мы и сами могли догадаться. Просто следуй к самому большому зданию на этой территории или, вернее, комплексу зданий. Не было тут огромных и величественных замков, как в воображаемых магических школах. Просто несколько трёхэтажных зданий, соединённых между собой множеством переходов, вот и всё. Правда, общий средневековый стиль с элементами барокко всё же прослеживался. Ну да ладно, мне тут учиться, а не наслаждаться видами.
        Явились мы вовремя, буквально за пять минут до начала. И в этом зале уже расположилась громадная толпа, заполонившая всё вокруг. Мне даже интересно, как они умудрились проснуться одновременно с нами, но успеть завершить все утренние процедуры и добраться сюда раньше нас? М-да, волшебники, настоящие волшебники.
        Ровно через пять минут к главной сцене, возвышающейся над нами, двинулся один знакомый старичок. Нет, я догадывался, что он один из преподавателей, но чтобы ректор? Не похож что-то на страшного мага, которого опасаются многие кланы, но это так.
        - Кхм, надеюсь, меня все слышат, - явно магически усилил он свой голос. - Не хочу вас сильно задерживать и загружать ненужной информацией, так что буду говорить как есть. Рад приветствовать молодое поколение магов в моей академии. Мы, в первую очередь, нацелены на ваше развитие и становление сильнейшими, так что любыми средствами будем поддерживать вас в этом. У нас преподают сильнейшие и искуснейшие маги королевства, так что советую их не злить и внимательно слушать на уроках. Но это ещё не всё. Я понимаю, что для того, чтобы стать сильнее, одних базовых знаний, увы, недостаточно. Ведь вы все здесь ради того, чтобы поднять свои ранги, и мы вам в этом поможем. У нас хранится множество различных заклинаний практически для любых стихий. Огромное количество магических ядер монстров, что помогут вам в развитии. И это только начало. Вот только вы все должны понимать, что в нашем мире ничто не даётся просто так. Все студенты академии равны перед нашими глазами, и не важно, к какому клану вы принадлежите и какое место там занимаете. Всем будет дан равный шанс стать сильнее, дальше всё зависит только от
вас. Каждый предмет и каждое знание вне стандартных уроков будут иметь свою цену.
        Часть студентов недовольно забурчала, прервав речь ректора.
        - Не стоит волноваться, ценой станет совсем не золото. Я ведь уже сказал, что все вы для меня равны, и не важно, сколько у вас есть денег. Ценой, за которую можно купить силу, будут баллы, что вы будете получать от учителей за свои успехи в обучении. Есть и другие способы получить баллы, но пока о них рано говорить. Чем лучше вы учитесь и сильнее становитесь, тем сильнее станете. Забавно, не правда ли? Но именно таков наш мир. Старайтесь, и все пути перед вами будут открыты. И даже, возможно, когда-нибудь вы встанете на верхушку этого мира.
        Раздались хлопки и радостные возгласы от всей окружающей нас толпы. Ректор и вправду сумел зажечь в них жажду силы. Ещё бы, в пересчёте на золото магические ядра монстров стоят дорого, а для поднятия ранга их требуется немало. Далеко не все кланы могут позволить себе пичкать своих молодых членов этими ядрами и прочими усилителями. А уж про новые заклинания и говорить нечего, они могут быть бесценны. Да, вряд ли нам предложат что-то секретное или сверхмощное, тем более на низких рангах, но всё же. Обычно заклинания являются тайной кланов, которой не спешат делиться с чужаками.
        В общем, для меня этот вариант развития событий оптимален. Ещё бы, не нужно тратить золото. Это главное, а остальное так, частности.
        - Ах да, пока не забыл. У вас ведь сегодня первые уроки, а вы ещё не знаете, куда идти. С этим я смогу помочь. Мы распределили вас по группам, в которых вы будете учиться до самого выпуска из академии. И предупреждаю, решение неизменно, так что можете и не пытаться. Ну а теперь держите, - хохотнул он и махнул рукой.
        Стоящая неподалёку большая стопка бумаг вдруг разлетелась по залу и, разделившись на отдельные листики, распределилась между студентами, зависнув перед их лицами. Я тут же схватил бумагу, на которой оказалось написано моё имя, группа и расписание предметов на неделю. Неплохо, я бы даже сказал, очень круто. Не зря он маг ранга Ищущий, не напрягаясь, управлять столькими листками бумаги, более того, распределить их между студентами, не перепутав никого. Это просто невероятно! А если представить, что держит он не листы бумаги, а металлические лезвия? Бр-р… сражаться с ним не хотелось бы.
        - Народ, у меня группа 1-А. У вас что? - первым подал голос Альберт.
        - Так же, - кивнул я.
        - Один-А, - подтвердил Рудеус.
        - Всё то же самое, - показал свой лист Сиг.
        - Прекрасно, - радостно ухмыльнулся Ал. - Значит, мы все в одной группе. Что там у нас за первый урок? А, боевая магия, интересно.
        - Хорошее начало дня, - загоготал Сигурд.
        Двинувшись вслед за толпой, что разделилась на небольшие ручейки, мы вскоре добрались до нужного кабинета. Благо на бумажке указывался не только его номер, но и как туда добраться. Предусмотрительно и удобно.
        Это оказался огромный зал с несколькими десятками парт, расположившись по нарастающей вверх, словно в амфитеатре. А внизу расположилась огромная пустая площадка. Интересно, можно как провести спарринги, так и проводить обычные лекции. Два в одном.
        За одной из парт уже сидел известный мне парень со сломанным носом. Коннорс, что смотрел на меня ненавистным взглядом. Но стоило мне только взглянуть в его сторону, как он тут же боязливо отвернулся. Я лишь довольно усмехнулся, смотря на этого труса.
        Мы тут же, не сговариваясь, заняли дальние, поближе к окнам. А появившаяся через пару минут Агни, окинув взглядом зал и найдя меня, тут же пристроилась рядом, состроив довольную мордочку. Я даже говорить ничего не стал, обречённо смирившись. Разве стоило ожидать, что мы окажемся в разных группах? Без шансов, боги ко мне не благосклонны. Эх, а я ведь им в последний раз немало пожертвовал… жмоты.
        Вместе с мелодичным переливом звонка, ознаменовавшим начало урока, в кабинет вошёл высокий мужчина лет тридцати на вид с горбатым, словно клюв, носом. Одет он был в чёрную кожаную броню и совсем не похож на учителя.
        - Меня зовут Виктор Кроу, и, как вы поняли, я ваш преподаватель по Боевой магии. Честно говоря, не понимаю, зачем вам поставили мой урок первым, вы ведь ни дьявола ещё не умеете, - заглянул он в листок, лежащий на его столе. - Хотя, класс 1-А. Лучшие в этом году, значится. Ну что же, посмотрим, на что вы способны, «лучшие». И нет ничего лучше, чем проверить это в бою. Те, кого я назову, спускаетесь вниз. Устроим спарринги между вами, чтобы я смог оценить ваш уровень. Первые: Алис Трок и Джей Габ.
        Пока на арене сражалась пара слабеньких Адептов, перекидывающихся огненными шарами, я решил оценить нашего нового учителя, и не зря.
        ВИКТОР КРОУ
        РАНГ: АРХИМАГ (7)
        СОСТОЯНИЕ: СКУКА
        СТИХИЯ: МОЛНИЯ
        Архимаг, да ещё и со стихией молнии, преподающий боевую магию… Джек Пот! Плевать, что нужно делать, но я заставлю его обучить меня всему, что только знает. А для начала нужно будет хорошо себя показать в спарринге. Я даже немного задрожал от нетерпения.
        - Хватит, следующие… - завершил он эту детскую игру, которая звалась спаррингом.
        - Агни Флэйм и Морти Маж, - через пару быстротечных спаррингов произнёс учитель.
        С довольной улыбкой Агни прыгнула прямо на арену, используя струи огня, вырвавшиеся из её ног.
        Зал тут же зашептался. И единственное, что предвещали пареньку, вставшему напротив Флэйм - смерть.
        И девчонка не подвела. Первой же её атакой стал огромный огненный шар, чью мощь ну никак не смог бы сдержать хлипенький барьер оппонента. И быть бы ему куском хорошо прожаренного мяса, если бы не сетка молний, моментально возникшая перед ним и с лёгкостью нейтрализовавшая огонь.
        - Я вроде сказал спарринг, а не убийство, - прошипел Кроу. - Я надеялся, что вы будете сдерживаться, мисс Флэйм. Я в курсе о вашем ранге. И сейчас вы мне показали лишь голую силу, а не ваши способности. О баллах за это можете даже не думать, скажите спасибо, что не влетели в минус на первом же уроке. Вы ведь должны понимать, что других достойных оппонентов у вас в классе просто нет.
        - Вообще-то есть, - ухмыльнулась она.
        Ну а я обречённо вздохнул. Так и знал…
        - Да? - удивлённо уставился на неё профессор. - Кто же это?
        - Кассиус, - посмотрела она прямо на меня.
        - Так, вот, вижу, Кассиус Блайт. Хм, адепт молнии. Уже слышал про него. В первый же день успел ввязаться в дуэль и победил… - посмотрел Кроу в свой список. - Интересно. Блайт, спускайтесь, проверим слова мисс Флэйм.
        Медленно поднявшись из-за парты, я пошёл по ступенькам вниз. Подстава. Я не готов пока показывать всю свою силу после того, как потратил столько усилий, чтобы её скрыть. Но в то же время я просто обязан впечатлить Кроу. Как же сложно… Ну да ладно, выкручусь.
        Выйдя на эту импровизированную арену, я встал напротив Агни, приготовившись к битве.
        - Что ж, начинайте, - над нами возник барьер, прикрывая от остальной аудитории всех троих.
        Случайных заклинаний, что могут прилететь в его сторону, учитель явно не боялся. Ну ещё бы… Архимаг.
        Первым же делом мне пришлось уклоняться от точно такого же шарика, что ранее запускала Агни. Голую силу Кроу явно не уважает, так что стоит показать ему нечто большее. Отвлекаю девушку множеством мелких молний, не причиняющих ей вреда. Её это только злит, но даже свой клинок она пока не достала и не двигается с места. Странно, будто она чего-то ждёт. Пока я покажу всю свою силу? Пф, не дождётся. Постоянно уклоняюсь от всех её атак. Правда, от огненной волны, что пошла широким фронтом, уклониться никак не получалось, так что я её принял на поставленный наискосок щит, что отклонил большую часть атаки. Да и по мощи массовое заклинание явно уступает точечным, она сама это понимает.
        Я бы мог и дальше продолжать бегать, но не стал. Пора действовать. Достаю свою глефу из пространственного кольца вместе с небольшой горсткой песка, что тут же швыряю ей в глаза под прикрытием молний. Хоть мои молнии и чёрные, но они тоже могут слепить своими отсветами, да и в целом загораживают обзор, этим я и воспользовался. Перестав защищаться от не причиняющих ей вреда мелких молний, она проигнорировала и песок, что тут же заставил её прикрыть глаза. Этим я и воспользовался, чтобы сблизиться и нанести удар искрящейся глефой.
        Увы, задуманное не получилось. Она будто почувствовала приближающийся удар и банально выпустила кольцо огня по площади, из-за чего мне пришлось защищаться. Ну а следом она явно начала готовить что-то действительно мощное…
        - Стоп, - прозвучал голос Кроу, заставив нас замереть. - Да, мисс Флэйм, вы оказались правы. Это было интересно, хоть я и могу назвать десяток возможностей, которыми он мог воспользоваться, чтобы вас победить. Как верно и обратное, только у вас было уже несколько десятков таких шансов. Хорошо, каждому по четыре балла, садитесь на место. Сегодня ещё многих надо оценить.
        - Ну и зачем было песком кидаться? - продолжала тереть она свои глаза, выглядя невероятно мило в этот момент.
        - А кто просил меня называть? Я всего лишь бедный Адепт против Подмастерья, - с нажимом произнёс я. - Пользовался всем, чем мог.
        - Поняла я, всё поняла. Хоть и не одобряю, - прошептала она. - Но в следующий раз будь понежнее.
        «Женщины, мне их никогда не понять», - лишь вздохнул я и продолжил наблюдение за спаррингами.
        Мои соседи выступили очень даже неплохо. Конте просто смыл своего соперника. Магнус просто приморозил ноги врага к земле и перешёл на ближний бой, достав огромную двуручную секиру. Тут даже продолжать не пришлось, противник сразу же сдался. Ну а Айви поступил хитрее, просто выведя из строя оппонента, подпалив его одежду. Эх, а я надеялся, он спалится, став давить чистой силой, как Агни, но нет. Умён парень.
        Сражение последней пары спаррингующихся было прервано звонком с урока.
        - Значит так, ваши ошибки разберём на следующем уроке. Если сможете мне их сами объяснить, то получите дополнительные баллы. А сейчас свободны, - произнёс Кроу.
        И мы отправились на следующий урок. Сегодня было ещё три, правда, все они оказались теоретическими и не настолько интересными.
        Глава 4
        Во время уроков я ощущал на себе чужой взгляд, но так и не смог обнаружить наблюдателя. Слишком много было людей вокруг. Да и чувствовалась не враждебность, а скорее… любопытство, что ли. А уж к таким взглядам мне с моей внешностью не привыкать, так что просто забил на это. Вот только к окончанию учебного дня это не прекратилось. Наоборот, когда мы уже собирались возвращаться в общежитие, внимание ко мне усилилось. Смотрели мне прямо в затылок, и я развернулся.
        Прямо в мою сторону, не обращая внимания ни на что вокруг, двигалась девушка. Красивая. Серебристые волосы и такого же цвета глаза, белоснежная кожа без единого изъяна, тонкая талия и грудь второго размера. Одета она была в лёгкое белое платье с множеством подвязок. Оно казалось каким-то воздушным, но в то же время было видно, что двигаться и драться в нём тоже удобно. До моего обоняния донёсся приятный запах жасмина.
        Я даже замер на месте, увидев это зрелище. Что уж тут говорить, девушка была прекрасна. Создавалось впечатление, что это богиня снизошла с небес. И сейчас она подходила всё ближе ко мне, не обращая внимания на множество взглядов, устремлённых на неё. А я проверил её информацию, что неслабо заинтересовала меня.
        ???
        РАНГ: АДЕПТ (3)
        СОСТОЯНИЕ: ВОЛНЕНИЕ
        СТИХИЯ: СЕРЕБРЯНЫЙ СВЕТ
        Наконец она достигла цели, встав прямо перед моим взором и смотря прямо в глаза. Парни вокруг тоже замерли. Минута молчания, и она заговорила.
        - Это ведь ты. Я не ошиблась. Долго думала, что показалось, но теперь точно уверена, это ты! - мягко ткнула она в меня пальчиком.
        - Эм… сомневаюсь, что мы когда-либо встречались ранее, - осторожно уточнил я. - Вы наверняка меня с кем-то спутали.
        - Нет, я уверена. Твою внешность не так просто забыть, - куда увереннее утвердила она.
        - Это-то да, но… - замялся я от неожиданности. - Когда мы могли пересечься?
        - Три года назад я была в королевстве Аргутус.
        И в моей голове тут же вспыхнули воспоминания. Грязный проулок, «гастролёр», что помешал нашему пути, и мелкая испуганная девчонка. Точно, это она! Такие же волосы и глаза. Удивительно.
        - Да, я вспомнил тебя, - покинув свои воспоминания, ответил я. - Но наше знакомство было довольно мимолётным.
        - И всё же ты спас меня тогда, - твёрдо посмотрела она в мои глаза и склонилась ровно на девяносто градусов. - Благодарю за спасение своей жизни и признаю свой долг.
        - Я принимаю долг, - слегка склонился я в ответ.
        Была шальная мысль сразу же попросить погасить долг золотом, но была тут же отброшена. Надо бы сначала узнать о девушке больше. Если золото ещё можно заработать, то вот долг аристократа - это совсем иной уровень. Кто знает, когда мне может это пригодиться.
        - Ещё раз благодарю, - распрямила она спину, смотря только на меня. - Тогда я была слаба, и ты спас меня от участи, возможно, хуже смерти. Но сейчас всё изменилось. Больше подобного не повторится.
        Закончив свою речь, она резко развернулась и покинула нашу компанию. А взгляды моих соседей по комнате тут же скрестились на мне.
        - Давайте только не здесь. В общежитии всё расскажу, - вздохнул я под их любопытными взглядами. - Здесь слишком много любопытных глаз и ушей.
        И вправду, на расстоянии прямой видимости взгляды всех студентов сосредоточились на мне. Неприятное ощущение. Лишь зайдя в комнату, смог вздохнуть спокойно, но лишь ненадолго. Заинтересованные взгляды соседей сверлили меня насквозь.
        - Я поставлю защиту, чтобы нас точно не подслушали, - Сиг достал артефакт и тут же активировал его.
        - Ну, колись уже, откуда ты знаешь Армун? И когда это успел спасти её? - резко схватил меня за плечи Ал.
        - Армун? - переспросил я.
        - Э… Ты что, не знаешь её фамилии? - удивился Ал.
        - И имени не знаю. Как-то не было времени представляться. Кто она?
        - Ну ты даёшь, - неверяще отступил он от меня. - Это Эбигейл Армун. Разве не слышал про их род?
        - Ты ведь помнишь, я не местный.
        - Это не важно. Где бы ты ни был, но должен знать её род. Да дьявол тебя побери, весь мир каждую ночь видит их символ. Армун - серебряная луна. Ты её каждый день на небосводе видишь.
        - Ну это я знаю. Одна из трёх лун, освещающих наш мир. Значит, они назвались в честь луны? Амбициозно.
        - Прямых доказательств нет, но поговаривают, что они потомки богини этой луны. И им верят. Их способности говорят сами за себя.
        - Богини луны? - я не видел её статуи в храме.
        - И не увидишь. Все три богини луны, каждая из которых олицетворяет одну из них, входят в свиту бога света и солнца - Люциуса. Да, есть отдельные храмы, где им молятся, но среди главных богов они не состоят. И так же, как они входят в свиту бога света, три рода их потомков входят в клан Люциус, что возглавляют потомки бога солнца. Более того, они считаются сильнейшим кланом королевства. Да, грань между силами первой пятёрки сильнейших сильно размыта, но всё же. В общем, как-то так.
        Такого я ещё не слышал. А ведь до сих пор не в курсе, кто состоит в этой пятёрке. Надо будет исправить это упущение при случае. Ну а про луны я, разумеется, знал. Золотистая, серебряная и алая луна. Три сестры, что освещают наш небосвод ночью. Не думал, что у них есть божественное олицетворение. Боги меня никогда особо не интересовали.
        - М-да, как всё запутано, - хмыкнул я. - Но я тебя понял. Это птичка очень высокого полёта, и её внимание ни к чему хорошему не приведёт.
        - Ну ещё бы. Ты привлёк внимание двух красивейших девушек академии. Тебе хана.
        - М-да, утешил, - обречённо выдохнул я.
        - Ну да ладно, с этими проблемами тебе разбираться. Ты лучше не увиливай от темы и расскажи, как с ней познакомился.
        - Да, в общем-то, ничего такого тут нет. Просто решил срезать путь через переулки, а там один наглый тип решил помешать мне пройти. Ну и избавился я от него, заодно спас мелкую девчонку. Кто же знал, что она окажется аристократкой. Да и вообще странно, что она меня запомнила и поблагодарила. Я тогда был довольно груб, - почесал свой подбородок, борясь с мыслями о том, что всё могло сложиться совсем иначе.
        А ведь знай я о том, что она аристократка, то не пошёл бы в тот день на дело, а сопроводил девушку до дома, чтобы получить вознаграждение. Оно явно обещало быть куда больше, чем возможный куш. Тогда бы ничего этого не случилось. Я бы не попал в плен, не был спасён Шией и не попал бы к ней в ученики. Но зато, возможно, разбогател бы и выбрался из трущоб. И смог бы вызволить оттуда своих товарищей. Если бы я только мог выбирать… это был бы тяжелейший выбор. Сила или друзья? Не хочу даже думать о таком. Случилось то, что случилось, и этого не изменить. Лучше даже не думать о том, что могло бы сложиться иначе.
        - Ну ты… - скривился Ал. - Чего так коротко?
        - А больше нечего рассказывать. Мы реально с ней пересеклись от силы на пару минут, - развёл я руками. - Хотя сейчас, когда узнал про её клан, у меня появились сильные сомнения. Как вообще аристократка оказалась в том переулке без охраны… странно.
        - Хм, ты прав, - подал голос Руди. - Её не могли отпустить одну в том возрасте. Значит, либо сбежала от своих сопровождающих, либо это какие-то их внутренние интриги. В любом случае, в это дело лучше не лезть.
        - Да я, в общем-то, и не собирался. Девушка она красивая, этого отрицать нельзя. Но сколько же проблем может принести даже простое общение с ней, даже не представляю. Мне Агни хватает, а тут ещё… Эх, - вновь выдохнул я.
        - О-о-о, ты ещё сам не понял, насколько влип, - «поддержал» меня Альберт. - Почти все парни, начиная со старших курсов, уже положили на неё взгляд. Кто-то даже подходил и пытался познакомиться, но был моментально отшит. А к тебе она подошла сама…
        - М-да…
        - Более того, видеться ты с ней будешь часто, она ведь в нашем классе.
        - Стой! В нашем? Да, вспомнил. Когда осматривал класс, видел серебряные волосы, но она постоянно склонялась к парте, и лица её не разглядел. Значит, это была она.
        - М-да, Касс, - странно посмотрел на меня Ал. - Когда дело касается симпатичных девушек, ты почему-то их даже не замечаешь. С тобой точно всё в порядке?
        - Эй-эй-эй, не надо мне тут странных инсинуаций. Она как будто специально скрывала своё лицо, да и фигура была скрыта за партой. Кто бы тут что заметил. Если же ты про Флэйм, то тут совсем иной случай. А так, я люблю красивых девушек.
        - Ладно, верю, - усмехнулся он. - Хотя магию ты любишь явно больше.
        - Ну… - задумался я. - Тут ты прав. Сперва магия, ну а девушки потом. Хотя можно совмещать, но не в ущерб первому. Правда, не уверен, что получится. Тут ведь вокруг одни аристократки. А мне что-то жениться пока не хочется.
        - Ну жениться-то не обязательно. Хотя… ты прав. Никогда не знаешь, какая из них может пойти на подобный шаг. И если их род силён, то отвертеться уже не получится. Умеешь же ты заставить волноваться, Касс. Теперь тоже придётся куда тщательнее выбирать круг общения.
        - Э, парни, о чём это вы? - вмешался в разговор здоровяк. - Невесту всё равно выбирают родители.
        - О, невинное северное дитя, - радостно осклабился Альберт. - Наши традиции немного интереснее. Если тебя застанут в постели с девицей благородных кровей, то вполне могут заставить тебя тут же на ней и жениться. Да, не всегда, но подобные случаи нередки.
        - Не-не-не, не для того я сбегал от одной, чтобы жениться на другой… - пробормотал он и тут же замолчал.
        - А вот это интересно, - оживился я. - Сиг, а скажи-ка, почему ты поступил именно в эту академию?
        - Э-э-э, - затравленно посмотрел он на нас, резко обступивших его со всех сторон. - Ладно, ладно, расскажу. Да, я сбежал от невесты. Довольны?
        - Подробности, Сиг, подробности, - ухмылялся Альберт, с предвкушением смотря на смущающегося Северянина.
        - Да что тут говорить, - резко выдохнув, махнул он рукой. - Родители решили, что надо бы заключить союз с одним родом, вот и организовали помолвку без моего ведома. Сама-то девушка хороша, одна из первых красавиц королевства, но её характер… Поговаривают, стерва первостатейная. Вот я и решил, что нам не по пути. Тем более, давно хотел попутешествовать. Да и какая разница, где учиться магии? Здесь даже куда интереснее. Столько непуганных идиотов. На родине на меня уже давно не пытались напасть, чтобы набить морду.
        - Такого я от тебя точно не ожидал. Но как же я тебя понимаю, - похлопал этого Северянина по плечу. - Но за тобой погоню не отправили разве? Как ты сбежал?
        - Отец-то вряд ли. Он меня понимает, это больше матушкина идея была. А вот родня невесты наверняка ищет. Но я не зря выбрал именно эту академию. Отсюда не сдают. Так что до выпуска можно быть относительно спокойным, а там уже подумаю, что делать дальше.
        - А ведь отец тоже может начать подбирать мне невесту. И кто знает, к чему это его приведёт, - вдруг передёрнулся Ал. - Так, парни, пока мы холосты и свободны, надо выбирать самому. Вы уже присмотрели себе кого-то в академии?
        И начался трёп на извечную мужскую тему - девушки. Ала понесло и уже было не остановить. Да я и не пытался. Хорошо, что тема немного отошла от меня. Для сегодняшнего дня было слишком много впечатлений. Их надо было осмыслить. Особенно эта Эбигейл. Вот кто бы знал, что один мой поступок принесёт столько проблем в будущем. Да, пользы от этого тоже много. Ещё бы, долг от члена одного из сильнейших кланов. Вот только проблемы… Впрочем, одной больше, одной меньше, какая разница? Агни уже привлекла ко мне ненужное внимание, и теперь этот пожар не потушить так просто.
        Более того, она видела меня. Видела, как я убивал. Хорошо хоть я тогда переоделся и выглядел уже не как парень из трущоб. Но то, что она видела моих товарищей - куда серьёзнее. Это была одна из причин, почему я не стал сразу же двигаться к своей банде, чтобы попытаться им помочь. Я слишком слаб, чтобы защитить их в случае необходимости. И их могут использовать, чтобы навредить мне или манипулировать. Незнание об их существовании было лучшей защитой. Вот только теперь это не так. Да, вряд ли она запомнила их непримечательные лица, особенно на фоне моей зубастой улыбки, но шанс всё же есть. Неприятно. С этим надо будет что-то делать. Возможно, получится взять клятву, что она никому не расскажет. Хотя за три года уже могла всё разболтать. Как же проблемно.
        А ведь поступи я так, как предлагала Ирма… проблем бы не было. Или можно было просто сделать крюк, потратив чуть больше времени. Но судьба сложилась именно так. Да и сама девушка была хороша, что уж тут говорить. Совсем не похожа на ту испуганную маленькую девочку три года назад. Жаль было бы, если бы подобная красота погибла в тот день. И её магия меня заинтересовала. Серебряный свет. Даже интересно, на что он способен. Я никогда не сражался с подобным противником, было бы познавательно с ней поспаринговаться. Но это может как-нибудь потом. У них ведь целый клан таких должен быть, пересечёмся ещё когда-нибудь с кем-нибудь, не настолько сильно привлекающим внимание. Может даже в академии есть ещё кто-то из их клана.
        Во время наших обсуждений всё плавно переросло в застолье. Ещё бы, у каждого из нас было пространственное кольцо, в котором в обязательном порядке хранилась еда. Грех было не воспользоваться этим, особенно когда наступило время ужина. Вот только вместе с появлением еды явился и ещё один очень наглый персонаж.
        Райто, сразу же почуявший аппетитные ароматы, сменил свою форму Гримуара на кота и принялся за трапезу, оттащив к себе пару приличных кусков мяса. Спалился гад, и всё из-за еды. Это стало понятно, смотря на ошарашенные лица соседей.
        - Эм, это как? - наконец вымолвил Руди. - Я такого ещё никогда не видел.
        - Я, конечно, видел этого кота несколько раз, но думал, он просто следует за тобой в отдалении, - дополнил его Ал.
        - Ну… - задумался я, придумывая отмазку и чертыхаясь на Райто. - Это мой фамильяр. Учитель проводил какой-то эксперимент, ну и он случайно влез. Вот, теперь может превращаться в книжку. В основном использует это, чтобы подольше поспать.
        - А, - странно вздохнул Рудеус. - Понятно. Преобразование живого. Хотя о таком я и слышу впервые. А как зовут твоего учителя?
        - Не могу сказать.
        - Понимаю, - кивнул он, ничуть не обидевшись. - Но как же хорош у тебя кот. Как густа его шерсть и мощны его лапища. Просто красавец. Всегда любил кошек. А его можно погладить?
        - Можно, - смело ответил я, мстя этому комку шерсти.
        И как ни странно, у Руди получилось его схватить, воспользовавшись тем, что кот слишком отвлёкся на еду. Пленный был схвачен, жестоко затискан и заглажен. Тут же присоединились и Ал с Сигом, гладя кота с разных сторон. Райто уже даже перестал пытаться вырваться, стойко принимая ласку. Хотя… знаю я этого хитреца. Несмотря на его недовольное выражение мордочки, я чувствовал, что Райто просто наслаждается их вниманием и почёсываниями, из последних сил сдерживая вырывающееся из глубины души мурчание.
        С этого момента он стал всеобщим любимцем нашей комнаты и постоянно угощался вкусностями от каждого её обитателя. Предатель. Продался за вкусняшки. А он точно мой фамильяр, а не Шии? Она слишком плохо на него влияет. Впрочем, эта пушистая зараза всё понимала и ложилась спать всегда рядом со мной, согревая своим тёплым мехом. На него невозможно было долго злиться. Под обаянием Райто никто не мог долго сопротивляться, особенно когда он делал эти свои просящие глаза. Даже здоровяк Сиг, и тот осторожно гладил кота своей широкой ладонью. Могу его понять. Как говорило одно великое существо: кошки - это хорошо!
        Глава 5
        Следующий день не отличался чем-то необычным, разве что я ловил на себе странные взгляды парней и даже некоторых девушек. Было немного неуютно, если честно, но я быстро привык, отфильтровав их как неважные.
        Лишь стоило прозвенеть звонку с последнего урока, как я был тут же схвачен Агни и утащен в один из пустых кабинетов поблизости.
        - Кто она? - смотрели на меня два ярко пылающих красных глаза.
        - Думается, ты спрашиваешь о вчерашнем происшествии. Это Эбигейл Армун, - не стал выкручиваться я.
        - Имя я её знаю, как и то, кем она является, - отмахнулась Флэйм. - Кто она для тебя? Откуда ты её знаешь?
        - Это давно было, ещё до начала обучения. Спас её как-то. Парой слов обмолвились и всё. Ничего такого.
        - Да? - начала успокаиваться девушка.
        - Да, - тяжко вздохнул я. - Такое ощущение, что я уже женат и ревнивая супруга устраивает мне допрос.
        - Ж-женат, - опомнилась она. - Прости, Касс, я не специально. Просто… Просто как-то само всё получилось.
        - Ладно, проехали. Только, пожалуйста, лучше так больше не делай. Мне и так лишнего внимания хватает, а тут ещё ты хватаешь и утаскиваешь меня прямо из-под взоров десятков глаз в уединённый кабинет.
        - Ох, да, прости, - вдруг резко начало наливаться краской её лицо от осознания содеянного.
        - Говорю же, проехали. Просто будь внимательнее со своими действиями. Их могут неправильно понять.
        - Конечно. И да, Касс, мне тут рассказали, что ты вчера участвовал в дуэли за меня. Ты, разумеется, сильнейший, но это неправильно тебя в подобное втягивать. В общем, прости, у тебя были проблемы из-за меня, и… - задумалась она.
        Что-то для себя решив и кивнув себе под нос, Агни резко подняла голову, посмотрев на меня. Быстро сближается, целует в щёчку и так же молниеносно покидает кабинет, оставляя меня в прострации.
        - Это… это… - не смог я сформулировать свои чувства после подобного.
        Агни, конечно, прямо заявила о своих намерениях, но я не воспринимал это всерьёз. Она казалась мне храброй и прямолинейной девушкой, а тут… Смущение. Никогда её такой не видел. И мне понравилось выражение её лица. Я осознал одну из скрытых граней её характера. Медленно приложил пальцы к месту поцелуя.
        - А может и вправду жениться? - тихо прошептал я, но тут же сам дал себе пощёчину. - Дурак! Ещё не хватало тебе таких проблем. Соберись, тряпка!
        Наконец взяв себя в руки, я покинул кабинет. И тут же остановился, напоровшись на стоявших на входе троицу моих соседей, не дававших прорваться дальше толпе любопытных людей.
        Вот только и в глазах этой троицы, уставившейся на меня, сверкало любопытство. Стоило мне выйти, как они тут же окружили меня и потащили прочь.
        - Ну? Как всё прошло? - первым не выдержал Ал, стоило нам покинуть людные коридоры.
        - Ничего не было, - не моргнув и глазом, соврал я. - Просто поговорили.
        - У-у-у, - раздался слитный разочарованный выдох парней. - А мы-то… хм… Да, ничего и не могло быть. Слишком мало времени прошло.
        - Я, конечно, тебя поддержу, но будь осторожнее. Флэймы - древний и уважаемый род. Они не позволят своей дочери завести отношения с парнем из неизвестного рода, - предостерёг меня Рудеус.
        - Не волнуйтесь, я всё понимаю. Но тут не всё так просто. Я не могу контролировать Агни, - непроизвольно приложил свою руку к месту поцелуя.
        - Я тебя предупредил, - пожал он плечами. - В это дело может вмешаться даже королевская семья.
        - А они-то тут причём? - удивился я.
        - Ты не знаешь? Ах да, ты же не местный, - странно посмотрел он на меня. - Она ведь из клана Витра. Род Витра и королевство Витрэд, правда похоже? По правде, королевство названо в честь их. Ведь именно их род его и основал. Правда, их правление продлилось недолго. Говорят, главе надоела эта игрушка, и он отдал её роду из побочной ветви клана. Сейчас их знают как королевский род. Так что сам должен понимать, что в такой девушке, как Флэйм, заинтересованы практически все свободные парни королевства, если не всего континента. И даже поговаривают, что её рассматривают как невесту для наследного принца. Правда, переговоры об этом так ни к чему и не привели. Флэйм отказывают всем.
        - Ещё бы, гений поколения. Подмастерье в таком возрасте - это огромное достижение, - прогудел Сиг. - Сомневаюсь, что её вообще захотят отпускать из клана. Скорее найдут мужа, готового вступить к ним. Кстати, в этом плане Кассу как раз может и повезти.
        Я лишь промолчал, чтобы не вызвать новых споров. Вот уж что-что, а вступать в род как муж Агни мне совсем не хотелось. Да и вообще вступать в чей-либо род. Предпочту создать свой собственный. Разве что Учитель бы предложила лично… Нет, не стоит об этом думать.
        - Парни, может поспаррингуемся? - решил сменить я тему.
        - Хм, а почему бы и нет. Давно моя секира не видела свет, - радостно ухмыльнулся Сигурд. - Пойдёмте на полигон.
        Отказывать мне и здоровяку никто не стал, так что мы быстро переместились на местный тренировочный полигон. Вернее, полигоны. Это был комплекс из множества небольших тренировочных площадок, где студенты могли безопасно отрабатывать свои заклинания или проводить спарринги.
        Заняв одну из таких площадок, мы с Сигом первыми вышли на бой. Я достал свою глефу, а он, предвкушающе улыбнувшись, свою секиру.
        Понимающе переглянувшись, мы начали наш бой. Два лезвия на мгновение соединились, чтобы расстаться вновь. Сперва решили использовать только холодное оружие, проверяя навыки друг друга. Лезвия мелькали, словно молнии. Казалось, этот огромный топор моего оппонента превращался в нескончаемую полосу стали, беспрерывно атакующую меня. Даже удивительно, как можно столь быстро орудовать таким массивным оружием. Более того, мне приходилось принимать все его атаки на скользящие блоки, иначе просто отсушил бы себе руки, настолько сильны были удары.
        Не произнеся ни слова, мы решили приступить к большему. В ход пошла магия. Постоянные разряды молнии с моей стороны разбивались о вовремя поставленный ледяной щит. А его осколки льда аннигилировались моей защитой. Я превосходил его в скорости, атакуя со всех сторон и пытаясь найти слабое место. Но его лёд защищал даже слишком хорошо. Будто предугадывая мои движения, небольшие пластины льда образовывались прямо перед попаданием разряда в цель.
        Можно было бы увеличить мощь и, наконец, пробить эту защиту, но я не стал этого делать. Мы сражаемся на равных условиях, и это было бы не только нечестно, но и глупо. Я учусь, а не добиваюсь победы любой ценой. Если не смогу одолеть его равными силами, то этот спарринг окажется напрасным. Это в бою можно использовать любые средства ради достижения победы, но не здесь.
        И я всё же подловил его! Нацелился на одну из этих ледяных пластин, а не его тело, и смог три раза подряд попасть в неё, чтобы на четвёртый пробиться сквозь открытую брешь.
        - Ох, сдаюсь. Ты победил, - не убирая довольной улыбки с лица, произнёс Сиг.
        - Хорошая была тренировка, - отзеркалил его улыбку.
        - Правда, я так и не смог понять, как ты это сделал. Эта пластина, она должна была выдержать ещё один удар. Просто обязана была! Я ощущал силу твоего заклинания, и эти молнии не должны были истощить мой лёд так рано. А я ведь только был готов провести контратаку, когда ты расслабился бы, - создал он перед собой точно такую же ледышку. - Хм, Касс, можешь повторить это? Хочу посмотреть.
        - Как скажешь, - кивнул я и одну за одной стал выпускать заряды одинаковой мощности в лёд.
        - Хм… всё равно не понимаю. Расход должен быть меньшим, - нахмурился он.
        - Ну, моя молния, как говорят, сильнее обычной, - пожал я плечами.
        - Это я тоже учёл, но всё равно не сходится, - отмахнулся он. - Ещё раз.
        - Хорошо, - не стал с ним спорить.
        Я не использовал больше силы, чем доступно Адепту, так что не боялся разоблачения. Даже плотность маны была такая же. Даже интересно, что он там нашёл. Неужели где-то спалился?
        - Да, вот оно! - вдруг воскликнул здоровяк. - Твоя молния… поглощает лёд.
        - Так и должно быть, она плавит всё.
        - Нет, ты не понял, - покачал Северянин головой. - Не плавит, а именно поглощает. Посмотри, в этот момент, когда насыщенность моего льда уменьшается, твоя молния наоборот, усиливается. Это невероятно!
        - Хм, ты прав, - прислушался я к своим ощущениям во время соприкосновения двух стихий.
        - Ну-ка, давай попробуем по-другому, - он выпустил в воздух ману, образуя густой ледяной туман.
        - Понял, - кивнул я и покрыл молнией лезвие глефы, тут же сунув её в ледяной туман.
        Казалось, ничего не происходило, пока… С каждым мгновением туман убывал, а молнии на глефе становились всё толще и толще. Совсем немного, едва уловимо заметно, но всё же.
        - Поглощение! - радостный, словно ребёнок, произнёс Сиг. - Это свойство стихии тьмы. Значит, твоя сила - это совмещение стихий молнии и тьмы? В общем-то, логично.
        - Похоже на то. Это мутация, так что я немногое о ней знал. Как ты так быстро это определил? Даже я, пользуясь своей молнией столько времени, не смог понять.
        - Просто мне приходилось сражаться с магами, использующими стихию тьмы. Да и эффект поглощения на малых рангах очень слабый, так что если специально не искать, ничего не поймёшь. Уловить это слишком сложно. Но я свой лёд знаю очень хорошо, и несоответствие сразу насторожило.
        - Спасибо за помощь, - кивнул я. - Если бы не ты, я бы ещё долго не смог обнаружить это. Значит, молния и тьма… интересно.
        Закончив с изучением новых и в то же время старых особенностей моей молнии, мы продолжили спарринги. Парни были относительно равны друг перед другом. Правда, Руди, как и я, не показывал свой настоящий ранг. Да и Сиг… я чувствовал, что он уже на грани прорыва на следующий ранг. А ещё говорят, Подмастерье в таком возрасте - это гений. Что-то многовато гениев развелось нынче. Не удивлюсь, если потом найдётся наш ровесник, уже получивший ранг Мастера.
        - Парни, а не хотите заглянуть в Сокровищницу? - после окончания спаррингов, тяжело дыша, спросил Альберт.
        - Сокровищницу? - непроизвольно загорелись мои глаза.
        - Ну, я слышал, так это место называют старшие курсы. Это хранилище с вещами, о котором говорил Ректор.
        - А, ты про это, - протянул Сиг. - Так бессмысленно же, мы только начали учиться, и баллов не хватит ни на что.
        - Но интересно же, что там есть вообще.
        - Ну… - задумался он. - Не могу с этим не согласиться.
        - Только сперва заглянем в общежитие и душ. Чур я первый, - понюхав пропахшую потом одежду, я рванул вперёд.
        - Эй, погоди! Кто тебе разрешал? - тут же всё поняли и рванули за мной остальные парни.
        Кто бы знал, что может быть так весело убегать от трёх потных и грязных парней.
        Лишь закончив с водными процедурами, мы двинулись к этой Сокровищнице. И вправду, что там может быть такого интересного, чтобы простимулировать студентов учиться ещё больше.
        Сокровищницей оказалось небольшое одноэтажное здание, не привлекающее внимание. Серые стены, отсутствие окон и украшений снаружи.
        - Не впечатляет, - высказался я. - Маловато будет.
        - Это пока. Говорят, там двенадцать этажей, уходящих в глубину земли, - пояснил мне Ал.
        - Это уже интереснее, - ускорил я своей шаг.
        Пройдя через первые двери, мы оказались в довольно пустынной комнате, освещённой магическими кристаллами. В центре стоял большой каменный стол, где сидел ничем не примечательный старичок. Вот только его сила немного напрягала.
        ???
        РАНГ: АРХИМАГ (7)
        СОСТОЯНИЕ: ИНТЕРЕС
        СТИХИЯ: ЗЕМЛЯ
        - А, новые студенты, - радостно помахал нам старичок, приглашая поближе. - Решили посетить мою обитель?
        - Да, господин, - слитно поклонились мы.
        - Ну это правильно, да. Никто не отказывается от этой возможности стать сильнее, - хохотнул он, поглаживая свою седую бороду. - Ну тогда давайте пройдёмся по правилам, раз уж вы тут впервые. Как и сказал этот старый хрыч, зовущийся Ректором, академия готова стимулировать своих студентов. Но не просто так, у всего есть цена. И эта цена - подтверждение ваших знаний в виде оценок. За них вы сможете вынести из моей сокровищницы какие-то вещи.
        - Эм, а где они? - непонимающе спросил Сиг.
        - Прямо подо мной. В буквальном смысле, - хохотнул старичок, и по мановению его руки за спиной стала отъезжать каменная плита, открывающая нам вид на лестницу вниз. - Здесь есть двенадцать этажей. Но вам, как первокурсникам, пока открыт ход только на первые четыре. Впрочем, этого вам хватит за глаза. Чем ниже вы будете спускаться, тем выше цены, но в то же время и лучше вещи.
        - А есть ли возможность получать эта баллы другим путём, кроме учёбы? - решил уточнить я.
        - О, очень правильный вопрос. Разумеется… есть. Вот только вам пока рано об этом думать. Но, думаю, скоро вам обо всём расскажут. Вы ведь Адепты, значит, точно скоро. Неофитам подобное ещё долго не светит. Слабаки.
        - Тогда, если я накоплю больше баллов, можно ли будет раньше времени спуститься на нижние этажи.
        - Куда вы спешите, молодой человек? Вам и этого хватит, более чем. Но да, для особо талантливых студентов есть такая возможность. Но вы сначала накопите. Пока же, как я вижу, вы даже с первого этажа купить ничего не сможете.
        - Мы понимаем это, но всё же для начала стоит посмотреть, к чему стремиться, - поклонился я.
        - А вот это правильно. Стимул должен быть всегда. Тогда можете идти, - хохотнул он. - Ах да, должен же ещё предупредить, - резко сменилось его настроение, и на нас упало огромное давление магии. - Эта Сокровищница полностью пропитана моей магией, и я чувствую каждый предмет в ней. Так что крайне не советую пытаться воровать. Скелеты таких неудачников до сих пор вмурованы в эти стены.
        - Мы… кха… поняли, - вымолвил Альберт.
        - Вот и чудненько, - так же резко исчезло это давление. - Можете идти.
        Мы поспешили спуститься по лестнице вниз. Хоть и было немного боязно. Спускаться под землю в месте наибольшей силы Архимага земли… настоящее самоубийство, будь мы врагами. И да, воровать тут мне совсем не хочется.
        - Монстр, - прошептал Руди, когда мы спустились по лестнице, и я был с ним согласен.
        Но стоило нам войти на этаж, как все остальные мысли были тут же забыты. В ближайшем же углу в каменном бассейне, словно мусор, валялись тысячи, если не десятки тысяч ядер монстров уровня Неофит. А ведь глубины этого бассейна мы не знаем… Было тут и множество засушенных трав, книг и прочих ценных для мага вещей. И это только первый этаж…
        На остальных этажах, что мы посетили, было примерно то же самое, но уровнем выше. Ядра на четвёртом этаже оказались уровня Подмастерья, хоть и было их явно поменьше, чем на первом.
        Кстати о книгах. В большинстве своём это оказались записи о заклинаниях или техниках медитации, пособия по артефакторике и прочие знания. Мне хотелось забрать всё! Увы, баллов и вправду не хватило бы даже на одну вещь с первого этажа. А с каждым последующим цены резко повышались. Спуска же на пятый этаж даже не существовало.
        Но один положительные момент всё же был. Опять же, из-за книг. Рядом с ними стояло два ценника. Один - выкуп книги в личное пользование. Второй - аренда на один день. И тут мой внутренний хомяк начал активно потирать лапки. С возможностью моего Гримуара аренды мне хватит за глаза. Лучше бы даже она была почасовая, но чего нет, того нет. Хотя может стоит спросить у Хранителя? Нет, всё же не стоит. И так будет слишком подозрительно. Но ничего, я скопирую отсюда все знания, какие только возможно.
        С глубоким сожалением, вздыхая одновременно всей четвёркой, мы решили покинуть эту, воистину, Сокровищницу. По-другому называть её было бы кощунством. И лишь ехидный взгляд старичка проводил нас до выхода.
        - Приходите ещё. Я буду ждать, - издевательски помахал он рукой.
        Глава 6
        На следующий день первым же уроком у нас оказался довольно противоречивый предмет. Кто-то просто спал во время него, не сумев побороть утреннюю дрёму. Кто-то занимался своими делами, слушая лишь фоном. Ну а я внимательно смотрел на учителя, внимая всем его словам. Это была история! Да, я понимаю, что для большинства подростков это жутко скучный и неинтересный предмет, но не для меня. Предания старины завораживали, заставляя погружаться в ту эпоху. А уж рассказы про магов древности не могли не заинтересовать. Ну и, признаюсь честно, были надежды, что среди всех этих историй я когда-нибудь отыщу ту, что повествует о маге чёрной молнии. Мечты…
        Преподавателем оказался невысокий суховатый мужичок лет пятидесяти на вид, одетый в стандартную преподавательскую мантию. И самое главное - слушать его было интересно, ведь он действительно любил свой предмет.
        - Итак, сегодня мы пройдёмся по истории нашего континента. А конкретнее, про образование текущих королевств. Вы ведь должны были задаваться вопросом, почему наш континент разделился ровно на четыре королевства по сторонам света. Так вот, это случилось не просто так, и нынешний статус кво сохраняется до сих пор, спустя тысячи лет со дня оснований королевств. Да, вы можете сказать, что всё дело в Древнейших магических родах, что разделили сферы своего влияния. И это будет правдой, но не всей. Вторым фактором этого деления выступает горный массив в самом центре континента. Естественная преграда, кишащая невероятным количеством монстров, просто ограничивает передвижения войск. Ну и сложившийся паритет сил тоже тому причина. Стоит, допустим, нам напасть на Южное королевство, как тут же нападёт Северное, чтобы потом мы не принялись за них. И это несмотря на то, что Северное королевство наши условные союзники. Но не будем вдаваться в политику. И опять же, это далеко не всё. Когда дело идёт о большей власти, такие мелочи людей не заботят. До недавнего времени была ещё одна причина. Кто-нибудь знает о ней?
- обвёл он нас заинтересованным взглядом.
        - Да, профессор, - ответил студент, поднявший руку. - Континент Варг.
        - И вы абсолютно правы. Некогда обиталище сильнейших магических зверей. Они любили совершать набеги на наш континент, причём выбирая свои цели совершенно произвольно. Любое королевство могло попасть под их атаку. Но это закончилось. В один момент хоть и маленький, но целый континент превратился в одну большую безжизненную пустошь.
        - Битва богов, - благоговейно прошептал тот студент, а я лишь сильнее прислушался к повествованию.
        - Верно. Бог света Люциус уничтожил Тёмного бога-дракона, чьё имя предано забвению. Именно их сражение и опустошило континент, настолько велика была их мощь. А ведь там обитали существа уровня Бессмертного, если не выше, но даже они не смогли пережить ту катастрофу.
        На этих словах класс оживился, и спавшие до этого момента студенты проснулись от слитного вздоха удивления. Ещё бы, Бессмертные для них - это недостижимая высота, но и они были легко повержены. Даже представить сложно, что это была за битва.
        - Профессор, - поднял руку Альберт. - А из-за чего произошло это сражение? Мне казалось, даже несмотря на свою нелюбовь, Тёмные и Светлые боги не убивают друг друга. Да и почему тогда остальные божества не вступили в битвы, поддерживая своего?
        - Очень, очень интересный и правильный вопрос, - словно ребёнок, получивший конфетку, обрадовался учитель. - Официальная версия - Тёмный бог стал угрозой миру, и Люциус его уничтожил, чтобы защитить нас. Но вы, как члены аристократии, должны понимать, официальная версия обычно далека от правды. Истинную причину произошедшего знают только боги. Однако есть одна наиболее правдоподобная версия. Говорят, что Бог-дракон не входил в Тёмный пантеон. Он вообще был довольно молод. Гениальное существо, что достигло ранга Божества своими собственными силами. Вот только эта самая молодость сыграла с ним злую шутку. У них с богом Люциусом произошёл конфликт, по неизвестной мне причине. И состоялась дуэль, что была проведена на небольшом континенте. В итоге: победил опыт, а не молодость.
        - Значит ли это, что если ещё кто-то достигнет максимального ранга, то тоже будет уничтожен другими богами, - задал я свой вопрос.
        - Не знаю, - развёл руками учитель. - Подобные случаи слишком редки. И вероятно, не раскрываются широкой общественности. Но боги очень похожи на людей и не терпят молодых выскочек, что могут стать им конкурентами. Так что да, такой вариант развития событий очень даже возможен. Конечно, если только вовремя не уйти под руку более сильного бога, то есть войти в пантеон.
        Звучало это не очень радостно. А я ведь нацелился на самую вершину, значит, рано или поздно, но столкнусь с данной проблемой. Идти в подчинение после этого? Нет, я на такое не смогу пойти, а значит, придётся воевать. Да и Люциус мне никогда не нравился.
        Впрочем, всё это лишь мечты. Мне бы сейчас на Мастера прорваться, что уж тут говорить про Божество…
        Учитель рассказывал ещё много всего интересного, а я слушал и запоминал. Да, проще было бы просто прочитать все книги по истории, но не так интересно. Да и личное мнение куда интереснее и полнее, чем сухие строчки исторических книг. Но я всё равно это сделаю, ведь именно сегодня у меня запланировано посещение библиотеки. Увы, мои планы опять попытались нарушить.
        Сразу после урока к нам подошла стесняющаяся невысокая девушка, что поспешила задать свой вопрос.
        - Г-госпожа Флэйм, скажите, что вас связывает с Кассиусом Блайтом? - всё же решилась вымолвить она.
        После заданного вопроса я поймал направленный на нас взгляд одной беловолосой девушки.
        - Вообще, это не должно вас волновать, - нахмурилась она, но, взглянув на внимательно наблюдающую за нами остальную часть группы, обречённо вздохнула. - Мы друзья. Познакомились ещё до академии. Этого вам должно быть достаточно.
        - Спасибо, - тут же убежала девушка к своим товарищам, и начались активные перешёптывания.
        Ну а я был благодарен Агни. Думал, она сейчас просто наорёт на девчушку или того хуже, скажет свою истинную цель. Но нет, она сдержала слово. Уже за одно это моё мнение о Флэйм сильно поднялось. Я уважаю тех, кто держит своё слово, как верно и обратное. Она доказала, что ей можно верить. В определённых пределах, конечно.
        Ну а тем временем перешёптывания одногруппников закончились, и та девчушка вновь двинулась к нам.
        - Эм, мы бы хотели пригласить вас всех на небольшие посиделки группой. Чтобы смогли все познакомиться и пообщаться. Нам ведь ещё долго вместе учиться.
        Агни стрельнула в меня взглядом.
        - Хорошо, - кивнул я, понимая, что социализироваться надо. Связи есть связи. А в нашей группе присутствовало много будущих глав родов и не только.
        - Я согласна, - кивнула и Флэйм. Впрочем, как и все наши товарищи.
        Девушка убежала к своим, обсуждая произошедшее. Да уж, чего они так боятся Агни? Милашка же. Ну а то, что из Древнего клана и сильнее их всех, так это же мелочи.
        - Ты в курсе, чего они так засуетились? - прошептал я всезнающему Алу.
        - Хах, ты не в курсе? О вас уже столько слухов ходит. Я уж думал, они и не предложат. Хотел сам начинать налаживать мосты. А всё из-за тебя.
        - Из-за меня? - удивлённо посмотрел на него.
        - Конечно. Ты слишком непонятный персонаж. Про твой род никто и никогда не слышал, но ты Адепт, что сразу ставит на уровень наследников или талантов рода. Плюс это знакомство сначала с Флэйм, потом с Армун. У-у-у, ты даже не представляешь, какие слухи ходят по академии.
        - И какие же?
        - Тебе лучше не знать. Для твоей же психики так будет лучше. Но если самый интересный слух, то некоторые говорят, что ты тот самый принц, что тайком поступил в академию. Правда, у королевской семьи нет таких отличительных признаков. Ну да кого это останавливало от сплетен, правда ведь? - усмехнулся он и тут же тихо зашептал. - А ты случаем и вправду не принц?
        - Нет. Принцем я точно не являюсь, - фыркнул я. - Но я тебя понял. Слухи такие слухи. И вправду стоило их учесть, направив в нужное русло.
        - Увы, уже слишком поздно, - развёл он руками. - Хотя я пустил парочку, что ты на самом деле Бессмертный магический зверь, что обрёл человеческую форму и решил узнать о людях побольше.
        - Ах ты, - замахнулся я было на него, но он моментально покинул парту, а следом и кабинет под заливистый хохот.
        Бежать за ним не хотелось, всё равно ведь рано или поздно поймаю. И тогда отомщу. Или же… я ведь тоже могу пустить несколько интересных слухов о нём. Моё лицо озарила предвкушающая улыбка, заставившая моих соседей резко отодвинуться подальше.
        Но ещё сильнее я ждал окончания сегодняшних уроков. Ведь меня ждала она! Чудесная, невероятная, прекрасная, изумительная и неповторимая библиотека.
        Стоило мне только распахнуть тяжёлые деревянные двери, как я очутился в раю. В нос ударил приятный запах бумаги и чернил. А перед глазами стояли десятки шкафов с сотнями, если не тысячами книг, освещаемые светом артефактных светильников. Красота.
        Да, вряд ли я тут найду какие-то заклинания или другие практические методики работы с магией, ведь они, по сути, продаются в Сокровищнице. Никто бы не стал оставлять их бесплатно в библиотеке. Но даже так, это обитель знаний, что помогут, хоть и косвенно, стать мне сильнее. Ведь знания - сила.
        Пожилая женщина, наблюдающая из-за стойки, проводила меня взглядом. Ну а я прошёлся мимо книжных шкафов, наслаждаясь этим приятным ароматом. Здесь не чувствовалась затхлость или пыль, всё это отфильтровывалось специальными артефактами. Знания в академии берегли.
        Стоило мне только дойти до окончания книжных шкафов, как меня одновременно посетили два чувства: разочарование и предвкушение. Там расположилась дверь с цифрой два на ней, точно такой же, какую я видел на одежде студентов второго курса. Попытки открыть дверь не увенчались успехом.
        - Простите, я так понимаю, дальше находится помещение для студентов второго курса? - решил уточнить я, подойдя к библиотекарше.
        - Вы правы, молодой человек. А дальше и третьего… - понимающе ухмыльнулась она, поймав мой взгляд. - И, предвосхищая ваш вопрос, я не открою для вас эту дверь.
        - А если меня проведёт старшекурсник? - тут же в моей голове пролетели мысли, как бы заставить их это сделать.
        - Всё равно не получится. Это запрещено.
        - Но… - разочарованно выдохнул я, печально посмотрев на неё.
        - Вам и этих книг хватит надолго. Вы ведь только сюда пришли. А год пролетит незаметно, - усмехнулась библиотекарша. - Впрочем, если хорошо покажете себя, то можно будет подумать.
        - Спасибо, - не смог сдержать своей улыбки и тут же поспешил скрыться за ближайшим книжным шкафом.
        Да, я понимал, что моё «скорочтение» привлечёт внимание. Но на такой случай у меня есть отличная отговорка. Потому как специально затягивать я не собирался. У меня ещё столь много всего, что предстоит скопировать.
        Первая же пролистанная книга принесла мне уже немного забытую надпись.
        КНИГА «ИЗВЕСТНЫЕ КОМБИНАЦИИ СТИХИЙ» ДОБАВЛЕНА В БИБЛИОТЕКУ.
        Очень удачно она попалась под руку. Но ожидаемо, про чёрную молнию там не было ни слова. Зато была интересная информация про род, что использовал стихию молнии, чтобы управлять железом. Да, они использовали магнетизм. Интересно, но не уверен, что у меня получится так же. Никто так и не смог повторить их способность, а весь род прекратил своё существование в одной из древних стычек. Но на заметку такую возможность стоит поставить. Мало ли, вдруг и вправду получится повторить когда-нибудь.
        И я стал одну за одной «проглатывать» книги, добавляя их в свою личную библиотеку. Правда, в основном справочники и подобные им. Всё же такой способ подойдёт далеко не для всех книг. Некоторые лучше прочитать вдумчиво и со всем тщанием. Так будет куда полезнее. Да и не стоит слишком полагаться на возможности Гримуара. Как бы я ни любил Райто, но нельзя вечно полагаться на него. Я даже боюсь представить, что будет, если я лишусь его… Бр-р.
        Чистые знания всё равно не заменят живого чтения и наслаждения от него. Именно этим я и занимался, стоило только натолкнуться на интересную книгу. Так незаметно начало темнеть. Хорошо хоть тут окна есть, а то бы я и не заметил. Пришлось тащиться назад в общежитие. Сонно позёвывая, я брёл по вечерней прохладе сквозь зелёные насаждения. Было умиротворённо и уютно. Люблю такое время. Все тревоги уходит на второй план, остаётся только спокойствие. Вот бы так продолжалось вечно.
        Увы, моим мечтам не суждено было сбыться. Шумная компашка нарушила мою тишину и заставила поторопиться к общежитию. Настроение было испорчено.
        - Эх, когда-нибудь у меня будет домик вдали от цивилизации и поближе к морю. Чтобы я мог вечерком выйти на прибрежный утёс и, усевшись на его краешек, наслаждаться этим прекрасным видом. И никто не сможет побеспокоить меня, - тихо прошептал себе под нос.
        В комнату общаги я зашёл уже будучи в расслабленном состоянии духа.
        - Касс, ты куда пропал? - удивлённо поднялся на меня взгляд Ала и остальных соседей.
        - В библиотеку ходил. Там прекрасно, - лишь улыбнулся я, подходя к своей кровати.
        - А-а-а, ну всё с тобой понятно. Не думал, что ты такой книжный червь, - вдруг задумался он, встав с кровати и с подозрением посмотрев на меня. - Слушай, а в этой самой библиотеке ты был один? Или может там была Флэйм или Армун? Слишком уж у тебя выражение лица странное.
        - Ну, там была девушка, - усмехнулся я. - Правда, она была библиотекарем.
        - Да? - заинтересованно уставился на меня он. - Симпатичная? Познакомишь?
        - Не знал, что у тебя такие вкусы. Но если тебя интересуют девушки за пятьдесят, то почему бы и нет, - хитро улыбнулся ему в ответ.
        - Что? - дошло до него. - Тьфу на тебя. А я уж было понадеялся на симпатичную библиотекаршу. Ты только представь. Ночь, тишина, только я и она в окружении хранилищ знаний магов древности.
        - Ну можешь попробовать.
        - Ещё раз тьфу на тебя, - скривился он. - Но может у неё хоть симпатичная внучка есть, что помогает ей в работе. Надо будет узнать. Всё равно походы в библиотеку неизбежны. Значит, надо использовать это время с пользой.
        - Нашёл там что-то интересное? - вклинился в разговор Руди и, посмотрев на Ала, дополнил. - В плане книг, а не девушек.
        - Самого интересного нам явно не дадут. Хотя, там есть закрытые отделы для старших курсов. Думаю, там будет поинтереснее. Но я бы больше рассчитывал на Сокровищницу, чем на библиотеку.
        - Эх, печаль. Хотя и среди обычной литературы можно найти настоящие драгоценные камни. Говорят, некоторые маги древности любили прятать свои знания между строк обычных книг. Помню, был лет пять назад переполох, когда в обычной книге кулинарных рецептов нашли зашифрованное заклинание стихии огня. Тогда сцепилась пара родов. Один - тот, что владел книгой. Второй - тот, кому её одолжили почитать. Было весело. Благо, конфликт быстро исчерпали. Но потом ещё долго все аристократы перебирали свои библиотеки в попытках найти нечто подобное. Говорят, кто-то даже нашёл.
        - Интересно. Учту, - кивнул я, решив не пропускать даже неинтересные мне книги. В моей личной библиотеке, вроде как, ограничений на хранение нет. И мало ли где какие знания могут пригодиться.
        - Ладно, книжные черви, давайте уже спать, - недовольно пробурчал Альберт, уже разлёгшийся на своей кровати. - Завтра с утра опять прозвенит этот… адский будильник. Хочу хотя бы выспаться за это время.
        - Как скажешь, - сонно зевая, ответил я.
        - Спокойной ночи, - донёсся почти одновременно голос четырёх человек, стоило только свету погаснуть.
        Глава 7
        Следующий день начался, как обычно, со звоном этого адского будильника, и будние дни потянулись практически незаметно. Урок проходил за уроком, я узнавал нечто новое и был рад этому. Но было ещё кое-что, понравившееся мне ничуть не меньше, чем обучение. Столовая. Какое прекрасное слово. Место, где можно есть до отвала, и всё это совершенно бесплатно! Кхм, вернее, всё уже входило в стоимость обучения, но это частности. Чего тут только не было. Несколько видов мяса, овощи, фрукты, соки, морсы и многое другое. Глаза разбегались от разнообразия. А уж как это всё пахло… Разумеется, я пользовался подобным шансом подкрепиться на халяву по полной.
        Тем более, что практически вся еда тут была магически напитанной. Абсолютно всё мясо тут было только от монстров, правда, в основном слабеньких, максимум третий ранг. Но всё равно. Его было много, даже очень. И это было странно. Я тут же поспешил узнать причину у моего ходячего справочника.
        - А? - поднял на меня взгляд Альберт. - Так сами же студенты и добывают это мясо. Со временем нас выпустят на охоту, где можно будет добыть его, но главное - магические ядра. Для развития это просто необходимо. В первую очередь, конечно, ядра, но и мясо имеет значение. Совсем немного, но оно позволяет расти твоему источнику. Именно поэтому практически во всех магических семьях детей начинают кормить им с самого пробуждения источника.
        - Понимаю. А если сделать это до пробуждения источника? Обычные люди вообще могут есть такое мясо? - задумался я.
        - Вполне могут и с радостью это делают, кто способен себе позволить. Вот только не слишком часто. А вот если понемногу, то это позволяет получить жизненную энергию, что прямо пропорционально влияет на продолжительность жизни. А вот что касаемо детей, то тут примерно то же самое, растут здоровее. Были даже попытки пробудить в детях магию, пичкая их постоянно таким мясом. Бессмысленно и даже вредно. Всего должно быть в меру.
        - Ну, я тоже ем в меру.
        - Ага, как же, в меру. И как в тебя всё только влезает? - спросил уже сидящий за столом Альберт, глядя на меня странным взглядом. Вернее, на мой поднос с огромными тарелками с едой. Ну и морсом, без него прям никак.
        - У меня молодой растущий организм, - спародировал я его. - Мне нужно много еды для восстановления сил. Тем более, что я не забываю о тренировках, в отличие от кого-то, уделяющего больше времени на общение с девушками.
        Тут же раздался едва сдерживаемый смех от сидящих рядом Сига и Руди.
        - Да? - хитро посмотрел он куда-то мне за спину. - Ну кто бы говорил.
        Я тут же развернулся, чтобы посмотреть, что он там увидел. В нашу сторону продвигалась одна ярко алая шевелюра с подносом, заполненным чуть меньше, чем у меня.
        - Привет, Касс, парни, - поздоровалась она, подойдя ближе, и, не стесняясь, присела за наш стол.
        - Эм-м-м, - хотел было что-то сказать, но потом понял, что это бесполезно, и, обречённо выдохнув, поставил свой поднос на стол.
        Вот только проблемы, ожидаемо, пришли вслед за Флэйм. Я едва успел уклониться от жидкости, пролившейся прямо на меня.
        - Ох, прошу прощения. Это вышло совершенно случайно, - лыбился, смотря на меня, паренёк с противными, словно у гиены, чертами лица.
        ДЖЕК ГРАТ
        РАНГ: АДЕПТ (3)
        СОСТОЯНИЕ: ЗЛОРАДСТВО
        СТИХИЯ: ВОДА
        Благодаря помощи Альберта я уже давно узнал имена всех наших одногодок и не только. Так что и сейчас смотрел на этого самоубийцу со странным чувством жалости.
        - Госпожа Флэйм, прошу, пересядьте за наш столик. Невместно вам сидеть в этой грязи с худородными.
        Услышав эти слова, Ал было подорвался с места, но был остановлен тяжёлой рукой Сига.
        - Я сама решаю, где мне сидеть, - грозно сверкнула глазами на этого идиота Агни. - И не тебе говорить о худородности. По сравнению с моим родом вы ничто.
        - Какой вы неуклюжий, право слово, - посмотрел на этого смертника, как на насекомое. - Ну да ничего страшного, вытрите за собой, покиньте наше общество, и тут вновь станет чисто.
        - Ах ты… Вообще лучше молчи. О твоём роде никто ничего не знает. Не удивлюсь, если ты вообще безродный, - сплюнул он на пол.
        - Ну вот, опять грязь разводишь, - медленно стал переставлять блюда со своего подноса на стол. - Может, всё же уберёшь за собой и уберёшься сам?
        - Да пошёл ты. Чтобы я и убирался, как слуга?
        - Ну что же, если сам не хочешь, значит, придётся убраться тобой.
        Резко хватаю свой поднос и одним слитным движением заряжаю его прямо в лицо идиота. Бам. Он падает как подкошенный. Ну а я, тащу его тело, чтобы им же и протереть пролитое ранее.
        - Эх, ничему они не учатся и учиться не хотят.
        - Как ты посмел? - тут же раздаются выкрики его подпевал, что кинулись в нашу сторону.
        - Вот теперь можно, - радостно осклабился Сиг, перестав сдерживать Альберта и вставая из-за стола. - Я так и знал, что ты меня не разочаруешь, Касс.
        Первый из бежавших был вырублен одним ударом кулака Сигурда, соприкоснувшимся с его лицом. Второй же Альбертом, со всей силы пнувшего его в грудину. Казалось, на этом всё должно было утихнуть. Ага, как же… Нашёлся псих, что не хотел окончания веселья.
        - Да будет махач, все против всех! - вскочил на стол рыжеволосый парнишка и первым подал пример, кинувшись с кулаками на своего соседа. И тут началось…
        Похоже, все только и ждали подобного момента, чтобы выпустить пар от стресса первых дней учёбы. И им такой шанс предоставили. Будто договорившись между собой, никто не использовал магию, лишь голую физическую силу. Тела падали один за одним, вот только у всех их на устах играли довольные улыбки.
        - Мне кажется, или все аристократы в этой стране немного чокнутые? - спросил я, откидывая одного из нападавших.
        - У нас всё точно так же. Может даже лучше. Эх, как хорошо вспомнить родину, - радостно крикнул Сиг, врезаясь сразу в толпу студентов и раскидывая их как котят.
        - Или не только в этой стране, а на всём континенте… - вздохнул я, смотря, как драка на кулаках медленно стала перерастать в сражение едой. Первые овощные ракеты начали свой полёт.
        Агни тоже воодушевилась, вступив в бой. И даже тихоня Руди не удержал улыбку на лице во время этого эпического сражения.
        «Да, точно все они психи. Один я нормальный», - кивнул сам себе, схватив какого-то парня за ноги, и, раскрутив, кидаю его в толпу, сбивая их словно кегли в боулинге.
        Лишь спустя полчаса массовая истерия стала потихоньку стихать. Что удивительно, за это время нас никто не попытался остановить. А ведь преподаватели точно должны были узнать об этой потасовке, но ничего. И я сильно сомневаюсь, что они не могли ничего сделать или боялись этого. Стоило бы нам только увидеть ректора, как все моментально бы прекратили даже движение. Ну, видимо, всё же решили дать нам спустить пар. Может оно и к лучшему.
        Во время бушевавшего вокруг хаоса я даже перекусить успел, схрумкав несколько котлет из своего обеда. Ну а что поделать. Молодой, растущий организм. Война войной, а обед по расписанию.
        Выбравшись из столовой, мы, обляпанные в какой-то еде, шли по коридору в сторону выхода, чтобы поскорее добраться до общежития и главное - душа.
        Глядя на довольные лица товарищей, я даже не стал им напоминать о бытовом заклинании, что убрало бы всю грязь.
        - Нет, ну вы видели, как я заехал этому неудачнику тарелкой с кашей прямо в лицо? - радостно смеялся Рудеус, изображая, как он это делал.
        - Это ещё что. Вы видели, как я отправил в полёт того парня? А ещё говорят, что маги земли не летают. Ха, они просто не встречались с моим кулаком, - вторил ему здоровяк Сиг.
        Парни ещё долго обсуждали свои победы. Впрочем, Агни от них не сильно отставала. Даже скорее превосходила. Уж она разгулялась на славу, когда можно было безнаказанно бить всех вокруг.
        - Кстати, а что Грат имел ввиду под худородными? - решил уточнить я, когда веселье немного стихло. - Раньше не слышал такого термина, хотя и догадываюсь о его значении, но тем страннее его использования против нас.
        - А, просто забей, - отмахнулся Альберт. - На самом деле это всё фигня. Просто некоторые маги настолько высокомерны, что считают все рода, даже на год моложе их, худородными. Бред! Особенно бредово это слышать от него по направлению ко мне. Да, наш род на десяток лет моложе, чем их. Вот только это по бумагам. По факту же ты знаешь, что мы откололись от клана Витра, что во много раз древнее. Вот уж в чём, так в череде предков мы их легко уделываем.
        - Про мой род этот дебил тоже, видимо, не умудрился ничего узнать. А ведь мы хоть и моложе Витра, но лишь на несколько сотен лет. Учитывая их возраст, это совсем копейки. Услышь о таком оскорблении мои родственники, то просто уничтожили бы весь его род под корень. Я же к этому отношусь более спокойно.
        - Но отпинать почки этому лежащему телу тебе твоя доброта не помешала, - хмыкнул я.
        - Кхм, - смутился он. - Нужно отвечать за свои слова. А ждать, пока он очнётся, мне было лень.
        - Понимаю.
        Дойдя до общежитий, мы попрощались с Агни и направились к себе. Вот только стоило нам подойти к лестнице наверх, как я тут же рванул вперёд самым первым.
        - Эй, что ты… - крикнул было Ал, но потом до него дошло. - Ловите этого гада! Он опять хочет первым занять душ!
        И началась погоня. К счастью, недолгая. Уж в скорости я им никогда не уступлю. Так что уже через пару минут я стоял под тёплыми струями душа под ругань и удары в дверь. Правда, после выхода из душа пришлось хорошенько постараться, чтобы не быть вновь изляпанным этими извергами. Сразу же переместился на свою кровать, защищённую от чужеродных посягательств. Расположившись поудобнее, я сел в позу для медитаций.
        «Комната тренировок», - мысленно произнёс, положив руку на свой Гримуар, и тут же оказался сознанием в уже знакомом пространстве.
        Да, давненько я не перемещался сюда. То времени не было, то предпочитал более реальные тренировки. Но иногда без этой виртуальной тренировочной площадки просто не обойтись. Особенно когда нужен определённый противник. И в данный момент им выступала Агни. Один из сильнейших моих оппонентов, если не считать Шию, конечно. Но про неё лучше вообще не вспоминать. Монстр, справиться с которым я не смогу ещё очень долго.
        Да, я мог бы просто попросить самую Агни о спарринге. Уверен, она бы не отказала, а была только рада такой возможности. Вот только после того как я полностью изучу все её новые движения. Читерство - скажете вы. И я отвечу вам - да! Ещё какое читерство. Но разве это что-то меняет? Я не стану отказываться от такой возможности только потому, что кто-то может посчитать её бесчестной. Для победы все средства хороши. Кто-то вырос в могущественном роду магов огня, ну а кому-то достался Райто. Это честно. Не было бы его у меня, значит, старался бы по-другому. Хотя даже не хочу представлять такую вероятность, что у меня не было бы этого кошака. И если сам Гримуар хоть и крайне полезен, но не настолько критичен, то вот кота я никому и никогда не отдам! Но сейчас не об этом.
        Надо внимательно изучить Агни. Она наверняка скоро попробует организовать новый спарринг, и к этому времени я должен быть уверен, что не проиграю. Я просто не могу проиграть. И уж точно не Агни. Трудно это признавать, но даже не сам факт проигрыша пугает меня. Нет, скорее разочарование, что я боюсь увидеть в глубине её глаз. Это пугает меня намного сильнее.
        А к самим проигрышам я уже как-то привык. Стоит сказать за это «спасибо» учителю. Вот только принять их я готов только от кого-то сильнее меня, но уж никак не от равной мне по силе молодой Флэйм.
        Образ Агни начал своё движение. Старт был точно такой же, как в последней схватке, но уже через тридцать секунд появились первые изменения. Она всё так же использовала известные мне движения, но в этот раз совсем по-другому. Будто подстраивалась под мои действия.
        Я разрываю дистанцию, она движется за мной, блокируя пути уклонения огненными шарами. Я иду в ближний бой, она наоборот, разрывает дистанцию, двигаясь спиной вперёд и ни на минуту не останавливая свою атаку. Мне уже стало казаться, что этот образ куда сильнее реального прототипа. Это было странно. Но в то же время и очень полезно. Не просто использование её текущих сил. О нет, нечто большее. Будто два образа совместились в одном. Образ мышления Шии вместе с опытом схваток и способности Агни, да, это было именно оно.
        Но с каждым пропущенным ударом от этого фантома я лишь сильнее радовался. Да, вот оно, то, что мне нужно! Настоящее сражение без ограничений.
        Первые пять поединков я проиграл. Шестой же… остался за мной. Сумел подловить её в прыжке. Седьмой - я опять продул. Как и восьмой и даже девятый. Она перестала пользоваться тем приёмом, что подставил её под поражение. Фантом учится!
        Вот уже идёт десятая схватка. Мы обмениваемся молниеносными ударами. И если мои именно такими и были, ведь руки я окружал небольшим покровом молний, то вот Агни, казалось, почти не уступала мне в скорости. Будто реактивную тягу, она использовала свой огонь для ускорения. Я даже на миг замер, когда впервые это увидел. Именно такого использования ею магии я никогда не видел! Мне стало немного страшно. Фантом становился сильнее с каждой секундой, будто учась чему-то новому.
        Вот только стоило мне перехватить её во время этого ускорения и заломать руки, как я всё понял. В памяти поглощённой мной души был подобный приём, что он увидел в каком-то мультике. Мой оппонент стал использовать даже мои знания для своего усиления. И страх тут же прошёл, а ему на смену пришло мрачное удовлетворение. Эта комната тренировок будто понимала, чего я на самом деле хочу. И это была совсем не победа над Агни и утверждение своей силы. Нет, сильный соперник - вот моя цель. А в сражении с подобным и я стану сильнее.
        Тем более, что, даже несмотря на этот неожиданный новый приём, десятую схватку я всё же выиграл. И останавливаться на этом не собирался. Так и продолжилось дальше, пока я не стал побеждать всё чаще. Лишь тогда я решил прекратить. Но только на сегодня.
        Ещё было множество дел, что требовали моего, более живого участия. Комната тренировок хороша, но нельзя вечно находиться там. У неё тоже есть свои ограничения.
        Когда я открыл глаза, то заметил сгруппировавшихся возле стола парней, что о чём-то перешёптывались, поглядывая в мою сторону. Мне стало как-то не по себе.
        - Парни, вы чего там? - осторожно спросил я.
        - Да ничего, - с насквозь лживой улыбкой ответил мне Руди. - Ты спи, спи. Мы не будем мешать.
        - Что-то мне спать резко расхотелось. Впрочем, как и слезать с кровати.
        - Ты что, думаешь, мы хотим тебе что-то сделать? - притворно схватился он за сердце.
        - Да, - честно ответил я.
        - Боги, я ранен в самое сердце твоим недоверием. Но я прощаю тебя. Иди сюда, дай тебя обниму.
        - Кхм, пожалуй, лучше откажусь, - не спускал с них подозрительного взгляда. - Может договоримся?
        - Никаких переговоров с захватчиками душа! - рявкнул Сиг.
        - Да? А если я поделюсь кое-чем? - достал из пространственного кольца свой стратегический запас выпечки, чей запах тут же стал разноситься по комнате.
        - М-м-м, может простим его, парни? - первым сдался сладкоежка Ал.
        - Ни за что! - рявкнул здоровяк.
        - А может и да, - жалобно протянул живот Руди. - Мы ведь так пообедать и не успели.
        Я достал ещё больше выпечки и с аппетитом откусил одну из них.
        - Ладно, ты прощён, - голодным взглядом проводил исчезающую в моём рту булочку Сиг.
        Тут же на столе появилось несколько графинов с соком, вытащенных из пространственного кольца.
        - Тащи их сюда, быстрее, - хохотнул Альберт. - Да и сам присоединяйся. Не боись, не тронем.
        Я поспешил слезть с кровати, подойдя к ним. Ну а дальше раздался лишь совместный смех и хруст от исчезающих в бездонных желудках булочек.
        Глава 8
        - Касс, Альберт, вы не поверите, что я только что услышал, - подскочил к нам Руди, пока мы шли на урок.
        - Да? Что же произошло? - с интересом уставился на него Ал. - У Армун появился парень? Застукали преподавателя со студенткой? Или же принц наконец объявился?
        - О, мой друг, есть слух куда более впечатляющий и в то же время ужасающий, - заговорщически прошептал он, придвинувшись ближе к нам. - Поговаривают, что некий Альберт Конте не заинтересован в женщинах и уже положил глаз на загадочного Кассиуса Блайта.
        - А? - непонимающе уставился на него Ал.
        Я лишь прыснул со смеха. Представить, что этот Казанова не любит женщин? Это в чью же больную голову могла прийти подобная мысль? Более того, кто в это поверит?
        - Да-да, всё именно так. Этот слух гуляет уже по всей академии.
        - Как… как такая ересь вообще могла прозвучать? - оправился от оцепенения Альберт. - Что за бред? Кто этот смертник, что пустил этот слух?
        В его глазах начала разгораться ярость, а в руках скапливаться жидкость, готовая уничтожить любого.
        - Что услышал, о том и говорю, - не смог сдержаться и залился хохотом Рудеус. - Я сам просто офигел, когда услышал это. Думал, совсем уже крыша поехала с этой учёбой, но нет. Всё так. И знаете, девушки, обсуждающие это, были так убедительны… Мне становится страшно. Может стоит сменить комнату?
        - Да как ты… - начал было распаляться Ал, но, увидев смеющиеся глаза Руди, успокоился. - Да иди ты…
        - Случаем никому из девушек дорогу не переходил? Или не ответил на чувства? Или успел охмурить и бросить? - решил уточнить я, едва сдерживая рвущийся наружу хохот. - Только девушка способна на такую изощрённую месть.
        - Ну… - задумался он. - В академии я ещё ни с кем не успел настолько поссориться.
        - А вне её?
        - Точно, а ведь Мэри вполне могла подобное сотворить. Мы с ней не очень хорошо расстались. Да и поступила она тоже в этом году, - вдруг замер он. - Так, мне срочно нужно её увидеть.
        Он резко рванул по коридору, даже не оглядываясь на нас. Видимо, знал, куда следует двигаться и где искать эту девушку.
        - Женщины - страшные существа, - передёрнуло Рудеуса. - Зная Альберта, вряд ли он сделал что-то серьёзное. Скорее всего, не написал ей письмо или расстались по его желанию. Но мстить вот так? Бр-р…
        - И не говори, - поддержал я его. - Иногда обычные слова могут ранить куда сильнее, чем острый клинок.
        К счастью, эта ситуация разрешилась довольно быстро. Альберт помирился с той девушкой, ну а слухи быстро забылись. Никто в здравом уме, знающий Ала хоть немного, не поверит в этот бред. Однако слухи есть слухи, какими бы неправдоподобными они ни были, люди всё равно верят. Даже странно, но такова человеческая натура. Мне лишь остаётся запомнить данный урок, чтобы при случае использовать это знание.
        Последним уроком в тот день у нас оказалась Боевая магия с Кроу. Этот изверг опять поставил меня в спарринг с Флэйм. Вот только сейчас у неё не было ни шанса. После всех тех спаррингов с её фантомом в «Комнате тренировок» она уже не могла меня ничем удивить. Теперь только время поможет ей стать сильнее. И она им воспользуется по полной. Это я сразу понял, когда увидел пылающий огонь соперничества в её глазах.
        - Неплохо. Блайт, задержись после занятий, - произнёс Кроу, когда закончился наш спарринг.
        И всё оставшееся время до конца урока моя голова была забита мыслями. Сотни мыслей роились в моей голове. Я хотел понять, чего он хочет от меня. Неужели заметил, что я не показываю свой настоящий ранг? Есть такая вероятность. Всё же в бою сдерживаться куда сложнее. Мог непроизвольно и показать больше, чем должен. Хотя вроде не помню за собой чего-то подобного. Ладно, скоро узнаем.
        Когда прозвенел звонок, все студенты, словно маленькие молнии, резко покинули класс. Ещё бы, уроки закончились, теперь можно пойти отдохнуть. А мне придётся ждать.
        - Блайт, - подошёл ко мне преподаватель, задумчиво разглядывая. - Ты очень способный малый. Давно я не видел такого, чтобы Адепт с лёгкостью побеждал Подмастерье. Она, конечно, сдерживалась, но всё же. Очень даже неплохо.
        - Благодарю, - поклонился я.
        - О, не стоит. Я лишь констатирую факт. Тем более, что я не только похвалить тебя хочу. Твои действия… иногда бывают слишком прямолинейными. Атаки совсем не под стать магу молний. Скажи, тебя ведь учил маг огня?
        - Да, - уважительно уставился на него. За пару спаррингов понять, кто меня обучал. Силён мужик.
        - Как и думал, - цыкнул он. - Чувствовалось это. Их стиль. А ты маг молний! Молний, понимаешь? Не могу я смотреть на это безобразие. В общем, предлагаю дополнительные занятия. Раз в неделю. Больше у меня времени просто нет. Старый стиль, к сожалению, я уже выбить из тебя не смогу. Слишком крепко въелся. Но подкорректировать всё же должно получиться. Нет, твои движения и вправду хороши. Видно, что учил настоящий профессионал. Вот только стихии не зря настолько отличаются друг от друга. У каждой из них есть свой стиль, что поможет лучше использовать заложенные свойства. Не в обиду твоему учителю, но он просто не знал, как работать с магами молнии. Ну так что, ты согласен?
        - Да, - не раздумывая ни секунды, ответил я.
        Поучиться у Архимага стихии молнии? Дайте двух! Такими шансами просто не разбрасываются. Я ещё с первого урока думал, как развести его на парочку уроков. Даже несколько интересных планов построил, но все они оказались не нужны. Ну а Шия поймёт, не зря же сама отправила меня в эту академию.
        - Вот и славно, тогда вперёд на арену, - тут же сменился его голос на более серьёзный. - Я покажу тебе твои самые главные ошибки. Атакуй!
        И я выполнил его приказ, тут же выпустив в его сторону свою простейшую молнию. В ответ на что он даже не использовал щит, а ещё более мелкой искоркой банально отклонил мою атаку.
        - Вот твоя первая ошибка. Твои атаки слишком прямолинейны. Для мага огня это нормально, ведь они берут голой мощью, но не для нас. И даже не важно, что молния может быть разрушительней огня. Важен сам факт, что у нас есть возможность атаковать по-другому, а ты этим не пользуешься. Твои молнии, они слишком прямые, как бы странно это ни звучало. Ты стараешься, чтобы атака достигла цели как можно быстрее, но это не всегда правильно. Смотри.
        Он по очереди выпустил в барьер две молнии. Первая была точно как у меня. Вторая же более искривлённая, что ли. Она скакала в разные стороны и ветвилась, но в итоге всё равно достигла своей цели.
        - Видишь? Скорость пострадала лишь совсем немного, но зато какой эффект. Противник уже не сможет защититься простеньким щитом, ведь площадь поражения увеличилась. Более того, уменьшается шанс, что он перехватит твоё заклинание по пути. Ну и третье - он не будет знать конечную точку удара. Соответственно, не сможет сконцентрировать магию в этом месте, - ухмыльнулся он. - А ведь таких вариаций молнии может быть множество. Хочешь больше независимых точек поражения? Да пожалуйста. Сосредоточить всю силу атаки в одной точке? Тоже возможно. И я уже не говорю про более экзотичные виды молний. Хотя тут уже начинается территория настоящих заклинаний. Это другое. Но вот такие базовые атаки иногда бывают намного эффективнее, чем сотни заклинаний.
        - Я это запомню, профессор, - ту же попробовал повторить его действия.
        И у меня получилось! Не так хорошо, как хотелось бы, конечно. Атака ветвистой молнией получилась слишком неточной, но всё же я смог её воспроизвести.
        - Да, неплохо. Но мы ещё поработаем над точностью. Но давай пока продолжим, - удовлетворённо покивал он, смотря на место удара. - Твои щиты… Не хочу сказать что они не эффективны, просто иногда излишни. Ты маг молнии, а не огня, не забывай об этом. Для них нет никаких проблем создать плотный поток огня, что защитит от атаки, впрочем, как и для других магов. Наша же стихия не такая плотная. Вернее, слишком плотная. Настолько, что именно щиты нам создавать сложнее. Твоя сеть молний неплоха, но ведь не безупречна, у неё остаются прорехи. Да и сил для создания такой защиты тратится куда больше, чем у оппонентов. Так вот, вместо того, чтобы использовать щиты как они, нам лучше экономить силы. Вместо того, чтобы блокировать атаку, лучше её отклонить. Подставляй под атаку щит чуть под наклоном. Тогда сила удара смажется, и не придётся тратить столь много маны для защиты. К тому же, наше преимущество - скорость. Так и не попадай под заклинания вовсе. Уворачивайся.
        - Понимаю. Но не всегда это удаётся, - кивнул я. - Да и не уверен, что со всеми пройдёт. Те же воздушники…
        - Всё равно уступают нам в скорости, - прервал меня Кроу. - Да, они быстры, но не быстрее нас. На ранних рангах они ещё могут доставить проблемы своими практически невидимыми заклинаниями, понимаю. От такого лучше защищаться. Но не беспокойся, с ростом ранга эта их способность уже больше не будет иметь значения. Позже я покажу тебе почему. Пока же рано об этом говорить.
        - Хорошо.
        Кроу ещё указывал на другие мои ошибки. Потом разбирали мои спарринги с Агни и все ошибки, совершённые во время них. Да, не критичные, но иногда я мог бы поступить куда более эффективно и закончить бой раньше. Ну а потом… начался спарринг уже с ним.
        Грёбанный монстр, я ещё никогда так не прыгал, уклоняясь от атак. Даже от Шии приходилось уворачиваться меньше. Хотя там скорее потому, что вырубала она меня куда раньше. С Кроу же можно было немного побарахтаться. Да, напрасно, но всё же.
        Первая же его атака в виде разветвившейся молнии заставила банально упасть на землю, чтобы все эти смертельно опасные разряды пронеслись над головой. Следующей атакой он будто специально целился максимально точно и концентрированно. Пришлось воспользоваться его же советом и поймать эту молнию на скользящий блок. Увернуться от неё я уже не успевал. Соскользнувшая молния оставила на поверхности пола приличную такую огарину. Не представляю, что было бы, попади она в меня. И не хочу представлять.
        Ну а дальше он стал банально гонять меня, заставляя использовать каждый из его советов. Даже пару раз позволял атаковать. Да, позволял… Я не тешил своё самолюбие, если бы он хотел, то давно бы уже меня прибил. Было такое ощущение, что я маленькая белая мышка, что сидит в клетке у злобного учёного, проводящего над ней опыты. И это он сдерживался, не используя всей своей силы. Архимаги - монстры. Все маги высоких рангов - монстры. По-другому их назвать просто нельзя. И не важно, как они выглядят: милая девушка, седовласый старичок или мужчина с кривым, словно клюв, носом, всё равно внутри они остаются непобедимыми чудовищами. И я планирую стать одним из них. Ха. Надеюсь, мечты сбудутся. Ну а пока я делал всё для этого.
        - Ну же, быстрее! Чего ты скачешь словно беременная черепаха? - распалялся Кроу. - Держи, отрази это.
        Тут же в мою сторону полетела плотная одиночная молния. Дьявол побери, да она в толщину будет сантиметров пять, не меньше. Лишь в последний момент успеваю её отклонить. Да и то, мой щит был почти полностью уничтожен. Казалось бы, молния против молнии, но одна из них оказалась сильнее. И совсем не моя.
        Не представляю, как с такой скоростью справляются другие маги. Это нам привычно следить за такими скоростями, для других же они должны смотреться куда быстрее. Но справляются ведь. Значит, у них есть свои способы.
        - Ладно, закончим на сегодня, - оценив взглядом тяжело дышащего меня, учитель прервал урок. - Мне уже пора. Да и ты явно выдохся.
        - Благодарю, профессор, - стараясь выровнять дыхание, ответил я.
        - Через неделю в это же время, тут же. Не забудь отточить всё, о чём мы говорили, самостоятельно. У тебя явный талант, но без тяжёлого труда он ничего не значит. И раз уж я взялся обучать тебя, то доведу дело до конца. Если только ты не струсишь и не сбежишь. Тогда бегать за тобой не стану.
        - Не сбегу, - твёрдо ответил я, подходя к выходу. - Благодарю за урок.
        На его лице расплылась улыбка, а я поспешил покинуть аудиторию. Срочно в душ! Мне скоро станет казаться, что у меня стихия воды, а не молнии, настолько часто я его посещаю. Благо хоть одежду стирать не нужно, достаточно простого бытового заклинания. Уж на него оставшихся сил мне хватит.
        Закончив с водными процедурами, я развалился на своей кровати, уже собираясь подремать, но был отвлечён Альбертом.
        - Эм, Касс, - подошёл он ближе, когда Сиг и Руди покинули комнату.
        - Что? - приподнял на него взгляд.
        - В общем, вот, - он положил на тумбочку рядом с кроватью мешочек.
        Очень знакомо звякнувший мешочек. Золото! Я тут же позабыл об усталости, подскочив с кровати и вопросительно посмотрел на него, не став тянуть руки к золоту.
        - Я ведь обещал вознаграждение за твою помощь с… кабанчиком. Это пришли деньги от отца.
        - Понял тебя, - схватил мешочек и, подкинув его пару раз, по весу определил, что там около сотни монет. - Неплохо.
        - Как отец сказал, это чуть больше, чем требуется за подобное. В благодарность за скорость, - нахмурился он. - Прости, мне трудно это говорить. Как-то всё это неправильно было, просить тебя это сделать.
        - Забей, - задумался я и спрятал кошель в пространственное кольцо. - Вот только больше на такое лучше не рассчитывай. Это была разовая акция. Нужно было сделать всё быстро. Других вариантов просто не было. Но и бесплатно работать было неправильно.
        - Конечно, - тут же закивал он, облегчённо улыбнувшись.
        И я понимал его. Убийц магов… не любят, хоть и пользуются их услугами. Если об этом узнают, то путь в высшие круги аристократии мне закрыт. Да и знания получать станет очень сложно. Никому не нужен высокоранговый убийца. Да, иногда хочется устранить могущественного оппонента таким образом, вот только есть шанс, что закажут как раз тебя. И одно дело в сражении или дуэли убить мага и совсем иное, пока он отдыхает или спит. Обычно на такую работу соглашаются безродные, которым очень нужны деньги. Но это ловушка, из которой уже не выбраться. Хотя уверен, что высокоранговые убийцы точно существуют, просто не афишируют своё существование. Их не может не быть. Но сильнейшими им всё равно никогда не стать.
        Да, это очень прибыльная работа, но даже золото не стоит таких последствий. Ну и не лежит у меня душа к подобному. Для такой профессии нужно иметь определённый склад характера.
        Может я и зря согласился тогда помочь Конте с Колдером. Это ведь способ надавить на меня. Вот только они им не воспользуются. Мало того, что я знаю об их новой родовой способности. Так ещё им придётся раскрыть, что именно Конте нужна была смерть Колдера. На такое они не пойдут, даже если уничтожат весь род Колдер. Все всё понимают, что это было необходимо, но официально осудят такие действия. Был ещё шанс, что меня попытаются устранить, как свидетеля уже двух тайн их рода, но… сомневаюсь. Не стоит того нападение на студента академии. Да и образ скрытого рода защищает меня от подобных посягательств. Зачем заводить себе врага неизвестной силы? То-то и оно, что это слишком опасно. Вот пусть так дальше и думают.
        - Давай забудем о том, что произошло. Я сделал это лишь потому, что тебе нужна была помощь. Не хочу пожалеть об этом решении, - твёрдо посмотрел ему в глаза.
        - И не пожалеешь. Клянусь, - ответил он мне не менее уверенным взглядом. - Это было важно для всего нашего рода. И, несмотря на оплату, это ещё один долг, повисший на нас. А мы всегда платим свои долги!
        - Вот и славно. Тогда во исполнение долга притащи-ка мне еды. Я жрать хочу, ужасно сильно. Сейчас бы целого Халбуса съел, - свёл я всё к шутке, но его слова запомнил.
        - Будет сделано, ваше проглотейшство, - хохотнул он и быстро рванул к выходу.
        Глава 9
        Во время одного из посещений библиотеки я всё-таки выяснил, откуда на гербе академии появилась эта странная белка. Пришлось хорошенько покопаться. Уж больно долго меня мучал данный вопрос. Не какая-нибудь опасная магическая тварь, а обычная белка. Это было очень странно. Хотя в итоге: белка оказалась не совсем обычная. Магическая. Если полностью - теневая белка. Весьма интересное животное, что владеет магией тени и может перемещаться этими самыми тенями. Интересная магия, но увы, про людей, владеющих ею, ничего не было известно. Ну или они достаточно хорошо скрываются.
        Сама же белка, по преданиям, является посланницей богини смерти. Да-да, именно смерти, а не тьмы. Что очень странно. Ну и не стоит думать, что эти белки бегают по миру и убивают людей. Совсем нет. Скорее они наблюдатели. Но и отпор дать могут серьёзный, несмотря на свои размеры. Утащат за собой в тень, да порвут на мелкие кусочки до того, как ты сможешь что-то понять. Страшные звери.
        Что касаемо самого факта изображения этой белки на гербе академии, то всё дело оказалось в старой истории. Это случилось в первые годы после основания самой академии. Тогда всё только-только начиналось, и детки аристократов не особо стремились сюда поступить, разумно считая, что дома обучат лучше. Ну и, соответственно, принимали в академию, в основном, безродных или людей из слабейших магических родов. Но всё изменилось буквально в один день.
        Времена тогда были неспокойные, и нападения магических зверей являлись обыденным делом. Их тогда ещё не успели достаточно проредить и загнать в определённые зоны. Да и что тут говорить, не могли ещё подобного сделать. Маги были слишком слабы, а звери - наоборот, на пике своих сил. Вот и приходилось магам прятаться, но не всегда это получалось. Что уж тут говорить, поместья магических родов тогда были скрыты от чужих глаз. Никто не хотел, чтобы какая-нибудь летающая тварь случайно заметила их и просто уничтожила по своей прихоти, а такое случалось, и часто. Лишь прародители этих магических семей стояли на страже своих родственников. Тогда они ещё не спешили покидать своих потомков.
        Академия была первой попыткой отойти от этой практики и объединить магов из разных кланов в одном месте. Совместно же противостоять внешним опасностям и развивать магическое искусство. И этот план был обречён на провал.
        В тот день разъярённый медведеподобный монстр ранга Вознесённого вышел прямо к академии. Никто не знает, как это произошло и почему разведчики не успели доложить о такой заметной цели. Но это остаётся фактом, он был уже слишком близко. Бежать было поздно, а отразить нападение невозможно. Даже соберись вместе все преподаватели и студенты, ничего бы не смогли сделать. Не было там никого, кто смог бы посоперничать с монстром в силе. Казалось, совсем скоро начнётся кровавая бойня, но её не произошло. Хотя нет, произошла, но немного не та, что все ожидали.
        Прямо перед огромной четырёхметровой тушей возник один маленький чёрный бельчонок. В ответ на недовольный писк раздался адский рёв, предрекающий смерть всем своим врагам. Казалось, одно движение, и бельчонка просто растопчут. Медведь, видимо, думал точно так же и, вновь зарычав, стал опускать лапу на это мелкое препятствие на своём пути. Это он зря. Уже через мгновение эта самая лапа отлетела в сторону, будто обычный кусок мяса. А потом ещё одна и ещё, и ещё. Медведя стали кромсать на мелкие кусочки, но он до самого конца оставался в сознании, а его угрожающий рёв сменился на крик боли. Спустя всего пару минут от монстра остались лишь огромные куски мяса, разлетевшиеся по всей округе. А бельчонок, даже не замаравший свою шёрстку, лишь довольно пискнул и исчез.
        Никто до сих пор так и не знает его ранг, как и причину, побудившую совершить подобное. Хотя… насчёт последнего, есть одна теория. Позже выяснилось, что этот самый бельчонок уже давно жил в этой академии, подкармливаемый добросердечными студентами. Правда, одновременно с этим тогда пропадали огромные запасы жареного мяса, но не мог ведь один мелкий бельчонок их съесть, ведь правда же? В общем, эта доброта и спасла студентов в тот день.
        Казалось бы, родители подростков должны были быть в ужасе от того, что рядом с их детьми находился такой монстр, способный, по прихоти, разорвать их всех на кусочки. Так и было. Начался довольно внушительный отток студентов, но в то же время количество поступающих увеличилось куда больше. И поступали, в основном, дети из самых могущественных на тот момент семейств. Да, это был риск, но они были готовы пойти на него. Семьи подумали, что белка - это фамильяр тогдашнего ректора, ведь часто видели, как он сам подкармливал это милое создание. Именно тогда появилось правило неприкосновенности детей в академии. Пока они находились там, никто извне не осмеливался напасть, пусть даже между ними стояла кровавая вражда. Правда, разборки между самими студентами никто запретить не мог, но это уже совсем иное дело. И гарантом этой защиты стал ректор и его, якобы, фамильяр.
        Ну что сказать, магические рода ошиблись в своём предположении, но ещё ни разу об этом не пожалели. С тех пор не было ни одного крупного нападения на академию со стороны магических зверей. Никто так и не знает точную причину этому. Может тот бельчонок до сих пор жив и держит эту территорию под своим контролем или же череп того самого медведя, что сейчас хранится в местном музее, отпугивает конкурентов. Есть множество предположений, но ни одно из них так и не смогли подтвердить даже за сотни лет магических исследований данного феномена.
        Что же касаемо самой теневой белки, то с того момента её больше так никто и не видел. Только слухи о том, что на кухне продолжает исчезать мясо, ходят и по сей день. Ну а герб академии претерпел изменения, и теперь этот маленький зверёк оберегает каждого студента одним своим изображением. И никто не смеет оскорблять или смеяться над этим образом, ибо расплата за это будет чудовищной.
        Очень интересная история. И если бы она не была описана в официальном учебнике по истории, то ни за что бы не поверил, слишком уж нереалистично звучит. Но не удивлюсь, если на самом деле это всё лишь мистификация тогдашнего ректора в целях привлечения новых студентов в свою академию. Если это так, то я уже его начинаю чрезвычайно сильно уважать. Ведь получилось же. Но на всякий случай, если встречусь с теневой белкой, лучше не переходить ей дорогу. Если уже тогда она могла уничтожить Вознесённого за пару мгновений, то не представляю, какой силой обладает сейчас.

* * *
        В один из тёплых вечеров я прогуливался по местному парку, наслаждаясь природой и освежающей прохладой. Люблю такое время, когда дневная жара уже спала, и наступает время ночи. Освежающая прохлада после горячего дня дарит ни с чем не сравнимое удовольствие. А уж как хорошо думается в таком состоянии, и говорить не о чем.
        Я как раз сейчас обдумывал возможность усовершенствования одного из своих заклинаний. Была идея попробовать расщепить молнию на ещё большее количество частей. Атака по площади даже не молниями, а тончайшими иглами из молний. Отлично подойдёт против толпы немагов. Ну или для хитреца, что решил защититься концентрированным в одном месте щитом. А вот против стандартных полноразмерных защит такая атака не пойдёт. Разве что в целом отвлечь его. Весьма ситуативное заклинание, но могло бы пригодиться. Да, цепная молния против толпы куда как эффективнее, но и куда затратнее. Да и целей заденет не так много, как эти иглы. В общем, надо подумать, как это лучше реализовать, перспективы интересные.
        Была ещё одна идея, более дерзкая и опасная. А что если развить эту тему и использовать нечто вроде громоотвода. Использовать металлические стержни, чтобы регулировать направление движения моих атак. Обычные железки не подойдут, магическая молния не повторяет все свойства натуральной. Иначе победить мага стихии молнии стало бы слишком просто. Используй громоотвод и всё. Но нет, нужно нечто посерьёзнее. И если использовать стержни, напитанные моей маной, то может и сработать. Вот только как контролировать, к какому из стержней двинется атака? Проблемно. А использовать только один стержень, сразу же выдав врагу свою задумку, нельзя. Да и их форму лучше изменить. Хм, метательные кинжалы подойдут лучше всего. Когда я буду раскидывать их по полю боя, то противник ничего не поймёт, посчитав их мусором. Да, интересно. Вот только вопрос с реализацией остаётся открытым. Это не так просто, как кажется. Может вообще ничего из этой идеи не выйдет, но попробовать однозначно стоит.
        Я почти пришёл к решению, если бы не освещённые луной серебристо-белые волосы, привлёкшие мой взгляд. Это оказалась одна моя знакомая, что сидела в одной из беседок посреди парка, подняв немного грустное лицо к лунам.
        Она была прекрасна. Не могу отрицать этот факт. И так белоснежная кожа, освещалась светом лун, придавая ей сияния. То же самое и с волосами. Казалось, невинное лунное создание спустилось в наш мир и теперь тоскует по своему дому.
        Решив её не беспокоить, я отступаю, но предательский хруст ветки выдаёт меня. Девушка испуганно поворачивает на меня взгляд, но тут же успокаивается.
        - Блайт, - улыбнулась она. - Не ожидала тебя тут увидеть.
        - И я… и я, - подошёл ближе, ведь скрываться было уже поздно.
        - Тоже наслаждаешься вечерней прохладой? - невинная улыбка озарила её лицо. - Прошу, присаживайся, составь мне компанию.
        - Есть такое дело, - кивнул я, последовав её просьбе, и поднял голову вверх, к звёздам. - А ты решила понаблюдать за лунами? Мне казалось, ты должна была их видеть уже тысячи раз.
        - Знаешь, Блайт…
        - Лучше просто Касс, - перебил я её. - Так мне привычнее.
        - Хорошо… Касс, - задумалась ненадолго она. - Ты ведь спас меня, странно было бы продолжать общаться по фамилиям. Так что зови меня просто Эби.
        - Пусть будет так, Эби.
        - Так вот, Касс… Ты прав, луны остаются всё такими же, как и тысячи циклов назад. Они неизменны, но в то же время лишь от солнца зависит, как много мы сможем увидеть в эту ночь. А ведь это именно их время, их ночь, и всё равно солнце контролирует их жизнь постоянно. Вот и мы, люди, бездумно повторяем за ними. Лишь солнце вправе решать, какой мы увидим луну. Не правда ли, несправедливо?
        - Возможно, - не спускал своего взора от серебряной луны. - Вот только знаешь, не одно лишь солнце может освещать их. Когда-нибудь ему на смену придёт кто-то иной. Или же кто сказал, что луны не способны сиять самостоятельно?
        - Ты прав. Всё возможно в нашем «волшебном» мире. Увы, но не все сказки могут стать былью, - грустно усмехнулась она. - Ты, возможно, уже плохо помнишь тот день, когда мы с тобой встретились. А вот мне он запомнился на всю жизнь. Каждая его минута и каждый фрагмент. Я помню всё. Именно тогда я решила засиять собственным светом. Я сбежала, представляешь? Сбежала от своих родителей. Глупый поступок, но тогда он казался таким правильным. Мы в тот день прибыли в Аргутус по каким-то клановым делам. Ну и меня взяли за компанию, чтобы посмотрела мир. А я сбежала… Мне было очень интересно. Последствия данного поступка ты и сам прекрасно знаешь. Если бы не ты, не знаю, что бы со мной тогда произошло. Вернее, знаю, но не хочу даже думать об этом.
        - И стоило оно того? - перевёл свой взгляд на девушку.
        - Стоило, однозначно стоило. Ведь не сделай я это, и мы бы с тобой не встретились. Именно тогда я по-настоящему поняла, насколько наивной и слабой была. Ты ведь мой одногодка, но там, где я испугалась и заплакала, ты без всяческих сомнений решил проблему, даже не моргнув глазом. Мой поступок тогда казался таким глупым.
        - Ну, мы просто выросли немного в разном окружении, - осторожно пояснил я. - Ты к такому была просто не готова.
        - Именно! А должна была! Я всё-таки из рода Армун, - грозно сверкнула она глазами, но для меня это почему-то выглядело очень мило. - В тот день я благополучно вернулась домой только благодаря тебе. Хотя мог бы и проводить.
        - Уж прости, - немного скривился я под её осуждающим взглядом. - Я очень спешил, и спасать кого-то у меня даже не было в планах. Тебе просто повезло, что мы решили срезать путь переулками. Но расскажи ты тогда правду о себе, и я бы проводил тебя до дома. Да, всё могло бы сложиться совсем иначе…
        - Ничего страшного, я всё понимаю. Если судьбе было угодно благоволить мне в тот день, значит, так и нужно. Ну а тебе было судьбой суждено продолжить свой путь. Вместе со своими товарищами.
        - Да, судьба, - прикрыл глаза на секунду. - И да, Эби, про моих товарищей, пожалуйста, не рассказывай никому. Хотя это уже поздно говорить, наверное. Ты ведь уже сообщила родителям.
        - Вообще-то никто не знает о том, что ты был тогда не один, - улыбнулась она. - В тот день я рассказала только о тебе. У тебя… весьма примечательная и запоминающаяся внешность, так что остальных я даже не заметила. Лишь потом, вспоминая тот момент, я обратила на них внимание. Но было уже слишком поздно. Мы уехали из города.
        - Спасибо, - благодарно кивнул ей. - Не стоит другим аристократам о них знать.
        - А вот самого тебя родители тогда искали. Хотели отблагодарить, но так ничего и не смогли найти. Говорили даже, что я всё придумала, но труп того мужика в переулке нашли. В итоге решили, что моё воображение разыгралось, наложив на обычного человека страшные черты.
        - Страшные? - оскалил я свою зубастую улыбку.
        - Для кого-то да. А вот мне они показались очень даже милыми, - покраснела она и резко отвернулась.
        - С-спасибо, - повторил я её манёвр.
        И тоже немного покраснел. Такого мне ещё точно не говорили. Вот уж что-что, а зубастую улыбку, белые волосы и ярко-золотистые глаза нельзя назвать милыми, ну вот никак. Однако же… Странная девушка. Но приятно, что уж тут говорить. Очень приятно это слышать. Мы, мужчины, вообще очень падки на лесть и комплименты. Особенно когда слышим это из уст прекрасных девушек. Ещё бы, девушкам делают комплименты постоянно, и они уже привыкли отфильтровывать их, а вот нам, мужчинам, куда сложнее. А уж тем более мне с такой нестандартной внешностью. Я и не вспомню, чтобы меня когда-либо называли милым или красивым. Вот уродом, гадом, тварью или чудовищем, это да, такое было.
        Вот дьявольская девушка. Так смущаться меня ещё никто не заставлял, даже Шия. Но что уж говорить, она сама была прекрасна. Практически совершенство в человеческом обличьи. А ведь она ещё только подросток, и её красота со временем будет раскрываться ещё сильнее. Ужас. Именно из-за таких девушек и начинаются войны.
        Вот только лучше успокоить себя и запретить даже думать об этом. У нас нет ни единого шанса с ней. Кто я и кто она? Такой мезальянс никто не одобрит. Меня скорее прибьют, чем позволят подобному случиться. Да и мы слишком разные. «Принцесса» и мальчик из трущоб. Ха. Мы живём в совершенно разных мирах. А внешность… это всё равно не главное. В девушке мне важна совсем не она.
        - Прости, мне надо в общежитие, пока соседки не начали беспокоиться, - резко вскочила она на ноги и, не показывая мне своего раскрасневшегося лица, побежала.
        - И всё же, как хороша, - напоследок прошептал я, смотря, как грациозно удаляется от меня это небесное создание.
        Посидев ещё немного и выбросив из головы все эти странные мысли, я тоже поспешил вернуться в общежитие.
        Глава 10
        В одно прекрасное утро мы с парнями сидели по краям нашей комнаты в общежитии и с интересом наблюдали за шагающим по кругу Альбертом, бурчащим себе что-то под нос. Останавливать его мы не спешили. Сиг вопросительно посмотрел на меня и тут же был одарён несколькими булочками, через пару секунд и Руди присоединился к нам. Так что вот уже мы втроём сидим и, хрустя сладкой выпечкой, наблюдаем за представлением.
        - Так-так-так, - не останавливал свой шаг Альберт. - Надо успеть, надо обязательно успеть… посетить «Розу», можно ещё «Эльро», ах да, про «Стоящего пони» тоже не стоит забывать! Да-да-да, просто обязательно нужно заглянуть в «Пони», там собственное производство выпивки с чудесными цитрусовыми нотками.
        - Кхм, - решил я всё же закончить этот, несомненно весёлый, но уже начавший немного надоедать монолог. - Ал, может хватит? Куда ты так спешишь? Да, это наш первый выходной в академии, но это же не значит, что за это время нужно успеть посетить все таверны столицы.
        - Ты не понимаешь, - резко повернулся он в мою сторону. - Это первый! Первый наш выходной. Надо отпраздновать его так, чтобы навсегда запомнился.
        - Эх, - не смог сдержать себя. - Таких впереди ещё будет много. Всё успеем. А вот если ты уйдёшь в загул, то могут и наказать, запретив выходы в город. Тебе оно надо?
        - Хм, тут ты прав, - скривился он. - Это они могут. Сатрапы! Ладно, тогда остановимся пока на двух. Но в «Пони» зайдём обязательно!
        Альберт, наконец, принял решение, а мы облегчённо выдохнули. Да, сегодня у нас начался первый официальный выходной. Академия отлично понимала, что студентам необходимо выпускать пар время от времени, так что позволяла выход в столицу в эти дни. Лучше уж они там посетят таверны и увеселительные дома, чем будут творить непотребства прямо в академии. А то ещё переубивают друг друга. Был в истории такой момент, когда ректор тех времён решил запретить покидать территорию академии, чтобы студенты сильнее сосредоточились на учёбе. Что ж, это было в корне неверное решение. Уже в течение месяца начался такой бедлам, что запрет быстро отменили и забыли о нём, как о страшном сне.
        Это ведь подростки. Обладающие магией подростки с бушующими гормонами и не совсем стабильной психикой. Страшное сочетание. Да, инциденты в городе всё равно происходили, но не в таком количестве, как могло бы быть. Это всё же столица. Сильно буянить там было вредно как для здоровья, так и для репутации.
        - Простите, парни, вынужден буду вас покинуть. Говорят, в один из местных оружейных магазинов должны завезти большую партию оружия из Северного королевства. Я просто не могу упустить такой шанс.
        - У меня тоже есть дела, - виновато улыбнулся Рудеус.
        - И у меня, - смотря на Ала, пожал плечами я.
        - Вы… вы… - потерял дар речи Альберт. - Да как так можно?
        - Думаю, к вечеру освободимся, и можно будет навестить этот твой… «Пони». Но целый день потратить на таверны… Уж прости, на это времени совсем нет.
        - Думаю, я тоже смогу освободиться к вечеру, - кивнул Руди.
        - Я тоже, - повторил его действие Сиг.
        - Эх, ладно. Я всё понимаю, - вздохнул Ал, резко плюхаясь на свою кровать. - Но чтобы к вечеру были там. Мне совсем не хочется проводить время в таверне в одиночку. Хотя, если удастся познакомиться с симпатичной девушкой… Нет! Всё же первый выходной надо отпраздновать с друзьями. Так будет правильней.
        Не согласиться с его утверждением было сложно. Так что мы договорились о времени встречи после того, как разберёмся со своими делами. До столицы мы добрались на карете Альберта. Оказывается, многие тут так делают, приказывая своим слугам приезжать к воротам академии в выходные. Это внутри академии личные слуги запрещены, про внешний мир уговора не было.
        После прибытия в город я первым делом направился на стоянку торговых караванов. Была у них одна услуга, которая сейчас была мне нужна. А именно - банальная отправка писем. Большинство караванщиков с радостью подрабатывали доставщиками мелких посылок или писем в другие города. Ещё бы, дополнительная прибыль практически из ниоткуда.
        - Доброго дня, - предварительно скрыв лицо, я зашёл в большой шатёр, являющийся одновременно офисом держателя этой стоянки. Кто-то ведь должен был обеспечивать первоочередные нужды караванщиков. А там, где крутятся деньги, такое место пустым не бывает.
        - Добрый день, - не поведя даже взглядом, улыбнулась миловидная девушка, сидящая за столом напротив входа. - Вы что-то хотели? Наём в охрану, поиск подходящего каравана или отправка посланий?
        - Последнее. Послание. Вот, - выложил я на стол довольно пухлый конверт.
        Прочитав адресата, девушка слегка нахмурилась, но постаралась не показывать это перед гостем, тут же вернув себе прежнее выражение лица.
        - Вы ведь понимаете, что это будет непросто. Да и не каждый согласится.
        - Понимаю. Но желающие найдутся.
        - Хорошо. Тогда с вас два… нет, три золотых монеты. За меньшее, боюсь, никто не согласится.
        - Идёт, - сдержав свой порыв грязно выругаться и сказать всё, что думаю об этих торгашах, я всё же выложил необходимую сумму на стол.
        - Приятно с вами работать. Ближайший подходящий караван отправится уже завтра, и если его хозяин согласится, то послание будет отправлено максимально быстро.
        - Благодарю, - кивнул я и поспешил покинуть это страшное место, пока не потерял ещё больше золота.
        - Погодите, - донёсся позади пугающий голос.
        - А?
        - Расписка, - протянула она мне бумажку. - Там указан номер отправления, чтобы в случае чего вы могли отследить доставку посылки. Как только караванщик вернётся, он сообщит нам, какие посылки доставлены, а какие нет. Увы, не всегда удаётся это сделать.
        - Понял, благодарю, - взял я бумагу и, наконец, покинул эту палатку.
        Это было послание дорогому для меня человеку. И нет, не Шие. Пусть даже со скрытым лицом, но отправлять ей письма было бы слишком опасно. Уж больно она известна в этом королевстве, и точно найдутся те, кто заинтересуются, кто же решил ей написать…
        Была ещё одна знакомая девушка, с которой я уже давно не общался. Ирма… Пусть я уже давно покинул трущобы, но не забыл о своей банде. И лишь сейчас, когда у меня появилась возможность им хоть как-то помочь, я это сделал. В этом послании находилось не только само письмо для Ирмы и ребят, но и нечто куда более ценное. Десять золотых монет, тщательно упакованных, чтобы не возникло даже подозрения, что именно везётся внутри. Я не боялся, что их украдут, но всё же перестраховался. Письмо в целости и сохранности прибудет адресату, за это ручались караванщики, иначе никто бы с ними даже не стал работать. Их слово стоит куда дороже, чем десятка золотых монет. Да, возможны форс-мажоры в виде нападения разбойников или ещё каких бедствий, но куда деваться. Риск оправдан. Если же попытаться отправить посылку через магов, то, боюсь, это будет слишком дорого. Да и там сложнее скрыть свою личность.
        Эти деньги должны помочь моей банде выбраться из трущоб. Надеюсь, я не опоздал. Мне было немного стыдно, что всё это время даже не пытался с ними связаться. С другой стороны, как бы я мог? Только сейчас, с появлением денег, я смог это сделать. Да и появись даже шанс сделать это раньше, то всё было бы бессмысленно. Лишь пустая надежда, которую я бы им дал. Вот только надежда иногда может быть очень страшным ядом.
        Из-за высокой цены я до сих пор недовольно морщился, хоть и отошёл от этой обители алчности уже достаточно далеко. Три золотых! Изверги! Но что поделать, за надёжность необходимо платить. А уж адресат на конверте сразу удорожал доставку. Ещё бы, далеко не каждый захочет ради одного письма соваться в трущобы, да ещё и искать какую-то мелкую банду. М-да… Ещё и поэтому я скрыл своё лицо. Ещё не хватало, чтобы кто-то меня связал с ними.
        Следующей моей целью стал торговый район города. А вернее, один-единственный человек там. Проходя по улицам, я выискивал нужную мне личность и вскоре нашёл. На краю одной из оживлённых улиц сидел молодой паренёк лет десяти на вид и просил милостыню. Он-то мне и нужен.
        - Эй, парень, подзаработать хочешь? - звякнул я несколькими медными монетами в руке.
        - Смотря что именно нужно, - нахмурился паренёк, с подозрением уставившись на меня.
        - Хах, - лишь хохотнул я, вспоминая самого себя в прошлом. - Лишь информация, ничего более.
        - Это можно, - немного успокоился он, но не потерял бдительности. - Но деньги вперёд.
        - Как скажешь, - монетки тут же исчезли в его руках. - Расскажи мне про местные банды подростков. Кто из себя что представляет. Ну ты сам понимаешь.
        - Это не секрет. Самой большой бандой являются «Сынки». Они и вправду сынки местных бандитов, шлюх и прочих им подобным. В основные банды им дорога закрыта по возрасту, так что пока тут. Благодаря родственникам и держат довольно приличные куски. Занимаются практически всем, чем только можно. Им нечего терять. Вторая банда - «Трудяги», думаю, понятно по названию, что они дети местного рабочего люда. Эти уже осторожнее. Стоять на паперти или грабить дома им никак нельзя. Свои же не поймут. Так что занимаются в основном относительно легальными поручениями. Там подай-принеси и прочее. Ну и третьи, особо отличившиеся, с названием - «Клык», у их главаря просто зуб выбили, что так и не вырос вновь, - хохотнул парень. - В общем, это беспризорники. Приютские, в основном. Контролируют большинство папертей и занимаются попрошайничеством, хоть и не только. Хотя скорее им позволяют контролировать эти места старшие банды. Всё же остальным просто «западло» стоять с протянутой рукой. Самые адекватные из всех. Хоть и малочисленны, но своих в обиду никому не дают и умеют за себя постоять.
        На секунду нахлынуло какое-то чувство ностальгии. Города и страны разные, а суть не меняется. Всё почти как у нас. Только тут немного поцивильнее.
        - И ты, как я понимаю, из последних, - ухмыльнулся я, смотря на гордо вскинувшегося паренька.
        - А как же! - выпятил он вперёд грудь.
        - Тогда устрой мне встречу со своим главарём. Есть дело.
        - Дело? - вновь с подозрением уставился он на меня.
        - Это уже не твоя забота. Мы сами всё обговорим.
        - Хм, ладно, - начал он подниматься со своего места. - Тогда подожди вон в том переулке справа. Я быстро обернусь. Правда, потеряю из-за этого прибыль с точки… - протянул он руку вперёд.
        - Ладно, держи уже, вымогатель, - едва сдержал улыбку, кинув ему ещё с десяток медных монет.
        После чего углубился в переулок, чтобы не привлекать ненужного внимания. Ждать и вправду пришлось недолго. Уже минут через десять паренёк вернулся, ведя за собой ещё троих, и указал на меня рукой. Первым шёл паренёк лет двенадцати на вид с чёрными маслянистыми волосами и такого же цвета глазами. Позади два долговязых парня его возраста, державшие руки на поясах.
        «Заточки», - сразу же понял я и лишь уважительно одобрил их недоверчивость.
        - Это ты, что ли, звал меня? - непроизвольно свистнул он сквозь дырку в зубах. - Чего надо?
        Выбит у него оказался правый верхний клык. Теперь понятно такое название банды.
        - Дело есть. Вы ведь хотите заработать? - не стал тянуть я.
        - Это смотря что делать надо. Бегунками с порошком не работаем. Да и ты явно не местный. Эту область держат старшие и «Сынки». Своих ребят в бордели и «частные руки» тоже не продаём.
        - Именно поэтому я вас и выбрал. У вас есть хотя бы минимальные принципы, - понимающе покивал я. - А нужно мне от вас то же самое, что и от паренька, приведшего вас. Информация.
        - Это можно. Инфы у нас полно. Что именно интересует?
        - Да, в общем-то, всё. Любые слухи, последние события, происшествия и всё прочее. Желательно, краткая выжимка, чтобы если заинтересует что-то конкретное, я уже мог уточнить лично. У вас писать-то кто-то умеет?
        - Найдётся.
        - Вот тогда лучше всё это в письменном виде будет, - довольно кивнул я. - Допустим, отчёт раз в неделю.
        - Это тебе недёшево обойдётся. Работы много.
        - Не смеши мои тапочки, - фыркнул я. - Вы и так собираете эту информацию, даже непроизвольно. Сидите на паперти, узнаёте все слухи. Нужно лишь ужать всё это и записать. Не такая трудная работа.
        - Ну, допустим. И всё равно это работа. А информация стоит денег, - сложил он руки на груди.
        - Так я и не говорил, что бесплатно. Буду платить по серебрушке за каждый отчёт.
        - Пять! - выпалил.
        - Побойся богов! Да за пять я могу и профессионалов нанять. Два.
        - Мы сами профессионалы в этом деле. И знаем всё куда лучше, чем люди со стороны. Четыре.
        - И всё же, это слишком жирно. Тем более, работа постоянная. Вам это тоже выгодно. Сойдёмся на трёх.
        - Идёт, но если понадобится больше информации, то цены уже будем обговаривать отдельно.
        - По рукам, - протянул ему свою ладонь.
        - Договорились, - пожал он мою руку. - Отчёт будет у Пита, ты с ним уже говорил. Если он не сможет, то на его месте будет сидеть кто-то из нас. Каждую неделю в этот же день.
        - Прекрасно. А пока, давай на словах, что интересного творится в столице, - блеснув на солнце, три серебряшки оказались в руках паренька.
        В целом, каких-то тайн мироздания мне не открыли, но было всё равно интересно. Тут ведь были новости не только преступного мира, но и аристократического. Кто с кем разругался, помирился, организованные помолвки и свадьбы, союзы и войны, да и многое другое. Вообще всё, о чём болтали на улицах. Оно стоило своих денег. Именно то, что мне нужно, чтобы начать глубже вникать во все эти межродовые заморочки. А в том, что это пригодится, рано или поздно, я не сомневался.
        Да, без этой информации я бы вполне смог обойтись. Пока учусь в академии, все эти внешние дрязги не так важны. Вот только надо ли забывать о внешнем мире? Мне кажется, что нет. Знания - сила. И эта информация мне ещё может не раз пригодиться. Однозначно стоит своих денег. Тем более, что я теперь не так стеснён в средствах, как раньше. Как бы мне ни хотелось спрятать все свои деньги и никогда не показывать их на свет, но это было необходимо. Деньги должны работать. От простого их лежания ничего хорошего не произойдёт. Да и, признаюсь честно, если есть возможность помочь этим беспризорникам, не забывая о выгоде для себя, то почему бы и нет? Каюсь, я пристрастен в этом плане. Ну и ладно.
        Следующей целью моего посещения сегодня стал книжный магазин. В этот раз уже не скрывая своё лицо. Интересно было посмотреть, что же там есть такого, чего нет в библиотеке Академии.
        Стоило мне только открыть дверь магазина, как в нос тут же ударил такой узнаваемый и приятный запах чернил и бумаги. М-м-м… я мог бы наслаждаться им вечно. Но и про визуальный образ не стоило забывать. Плотно стоящие стеллажи с сотнями книг предстали передо мной, услаждая мой взор. Жаль только, никто не даст мне пролистать тут каждую книгу от начала и до конца. Придётся покупать и тратить свои деньги. Эх, но оно того стоит.
        - Доброго дня, молодой человек, - только заметил я сухонького старичка, стоящего за стойкой. - Если судить по горящему взору, студент?
        - Эм, да, - растерянно оглянулся на него, ещё не отойдя от общего впечатления.
        - Тогда магическая секция находится справа, - ухмыльнулся он, приглаживая свою бородку. - Таких, как вы, сразу видно. Не так уж и много нас, людей, ценящих книги и знания. Так что выделю-ка я вам скидку в пять процентов. Чувствую, вы станете моим постоянным покупателем.
        - Благодарю, - кивнул я и сразу же отправился в правую секцию.
        Моё блаженство, казалось, могло продолжаться вечно. Но увы, оно всё же было прервано вновь открывшейся дверью в магазин.
        Глава 11
        Вошедший внутрь паренёк с весьма примечательными жёлтыми глазами с кошачьим зрачком был мне знаком. Точно! Видел его среди своих одноклассников. Как там его? А, точно.
        АЛЕС МОРБИС
        РАНГ: АДЕПТ (3)
        СОСТОЯНИЕ: СОСРЕДОТОЧЕННОСТЬ
        СТИХИЯ: ЛАВА
        Да, Ал про него рассказывал. Аж целый наследник клана Морбис, одного из самых влиятельных кланов королевства. И что только он забыл в этом магазине? Я ведь специально выбрал не самый популярный и дорогой из возможных, разумно полагая, что там действительно стоящие вещи будут стоить слишком дорого. А вот в таких небольших магазинчиках иногда можно найти в закромах действительно что-то достойное и не настолько дорогое. Неужели он так же подумал? Хотя сильно в этом сомневаюсь. Следил за мной? Возможно. Я не просто так скрывал свои сегодняшние похождения. Если он всё видел… Будет крайне неприятно. Это возможный рычаг давления на меня, который нельзя демонстрировать другим. Но не хочется даже предполагать такую возможность. Я бы заметил слежку, если только это не был кто-то кардинально выше меня по рангам. Но сильно сомневаюсь, что подобный маг будет бегать на побегушках у юнца, пусть и наследника клана. Есть ещё один вариант. Не так далеко от магазина, когда уже не скрывал своё лицо, я поймал заинтересованный взгляд, но быстро его потерял. Неужели успели доложить обо мне? Или же я слишком много о себе
думаю? Кто я такой, чтобы наследник могущественного клана выслеживал меня? Но эта мысль не давала мне покоя. А значит, просто нужно немного подождать, и всё сразу станет на свои места.
        Старик за стойкой явно узнал Морбиса и глубоко поклонился. Сам же паренёк, даже не обращая на него внимания, двинулся в мою сторону. Тц, всё же он пришёл за мной.
        - Кассиус Блайт, верно? - подошёл он ближе, остановившись прямо передо мной.
        - Верно, Алес Морбис, - не стал играть в несознанку я. - Ты что-то хотел? Я вроде никому не говорил, что буду здесь.
        - Мои люди сообщили, что видели тебя в этом районе. А нам надо поговорить, но в академии это сделать проблематично.
        - А?
        - Это не секрет, но всё же не хотелось бы, чтобы эта информация быстро распространилась. А среди учеников академии это случилось бы в мгновение ока.
        - Понимаю, - кивнул я. - Так всё-таки, что тебе нужно?
        - Не буду тянуть, скажу прямо. Мне нужен ты!
        - Кха, - закашлялся я от неожиданности. - Прости?
        - Мне нужна твоя верность, - поправился он. - Я о тебе всё разузнал. Вернее, в том и дело, что о тебе практически ничего не известно. Твои… отличительные признаки, как и магия, не указывают ни на один из родов королевства. Я бы предположил, что ты дитя ставшего человеком зверя, но и этот вариант нереалистичен. Никто не слышал о существе с похожими на твои способностями. А должны были. Такое сильное существо просто обязано было оставить свой след в истории. Значит, остаётся всего несколько вариантов. На возникшую мутацию и, как следствие, новую ветвь рода не похоже. Иначе ты бы точно не стал скрывать свой клан. На эксперимент какого-нибудь Бессмертного мага ты тоже не похож. Да и не выпустили бы тебя во внешний мир в таком случае. Остаётся только одно. Рождение нового мага под воздействием окружающего магического фона. Тогда всё становится более очевидным, хотя всё равно непонятны причины такой магии. Но чего только не может быть в этом мире.
        - Ну, существует Розовый огонь, почему бы и не быть Чёрным молниям. Это куда более реалистично, - фыркнул я. - Так в итоге, что тебе от меня нужно? Верность - понятие растяжимое. Сам сказал, что будешь краток, а растекаешься словами, как вода.
        - Всё просто. Стань моим слугой. Когда я стану главой клана, ты сможешь стать Слугой рода. Ну а потом, кто знает, возможно, сможешь заслужить право организовать младший род внутри моего клана. Не каждый простолюдин удостаивается такого шанса, - гордо откинул он свои длинные чёрные с алым отливом волосы. - Ты ведь сейчас водишься с наследником Конте, северным варваром и тем пареньком… не помню его имя. Думаю, Конте уже предложили тебе стать слугой их рода или даже больше. Вот только даже сравнивать глупо их захолустный приграничный род и наш клан, что является одним из сильнейших в королевстве. А скоро может стать ещё более влиятельным.
        - Насколько помню, Конте - отколовшаяся ветвь клана Витра. Вот уж кого-кого, а их слабыми назвать никак нельзя, - усмехнулся я, оперевшись спиной о стеллаж с книгами.
        - Именно что отколовшаяся. Были бы они достойны, и создали бы новый род внутри клана. Насколько знаю, Витра уже давно забыли о них, так что не стоит даже думать об их помощи. Более того, хоть они и могущественный клан, но уже давно не показываются на люди. А уж их главу никто не видел ещё дольше. Если она вообще ещё жива. Может потому и не показывают её, боятся, что весть о потере Бессмертной сильно ударит по их репутации.
        Почему-то очень сильно захотелось ударить по этой наглой напыщенной роже. Будет он ещё говорить что-то про учителя… Но я всё же смог сдержать свой порыв. Но кто бы знал, каких трудов мне это стоило.
        - Это очень важное решение, и я не могу принять его так внезапно. Да и тебе нужно больше времени, чтобы точно не ошибиться. Вдруг окажусь бездарем, который больше ни на что не способен. Мне нужно время подумать, - мягко отказал ему.
        - Ха, все бы мои слуги были такими бездарями. В твоём возрасте достичь ранга Адепта - это великое достижение. Более того, выступая против Подмастерья, ты сражаешься с ним на равных. Да ещё и с кем… гением Флэйм из клана Витра, - хохотнул он. - Но я тебя понял. Это действительно важное решение, которое нужно принимать со всей ответственностью. Но чтобы простимулировать тебя, я дополню своё предложение.
        Достав бумажку, он что-то чиркнул несколько раз и передал мне.
        - Эм-м-м, - завис я, читая написанное там. - Это в серебре?
        - Нет, чистые золотые монеты, - усмехнулся он, глядя на мою жадность, борющуюся со здравым смыслом. - Я же говорил, мы очень влиятельный и, более того, богатый клан.
        - Я… всё же подумаю.
        - Хорошо, не буду тебе мешать, - двинулся он к выходу, но остановился на пути и кинул золотую монету старику за стойкой. - За беспокойство… и молчание.
        Когда парень покинул магазин, я ещё ненадолго завис, разглядывая бумажку. И было от чего. Пятьдесят! Золотых! В месяц! Он предлагал грёбаные пятьдесят золотых. Это шестьсот полновесных золотых монет в год! Целое состояние! У-у-у, гад, знал, на что давить. Ещё бы немного, и я бы непроизвольно выпалил - да. Лишь осознание того, кем я стану в тот момент, остановило меня. Нет, я никогда не буду слугой! Тот момент с Шией не в счёт. Там была совсем другая ситуация, не говоря уже о моём социальном статусе. Сейчас же, какие бы мне деньги ни предлагали, пойти на это я не могу. Но и резко отказывать ему было бы глупо. Зачем ссориться на ровном месте. Тем более, парень хоть и высокомерный, но не сказал бы, что прямо плохой. Хотя… за слова об учителе я ему когда-нибудь отплачу. Потом забуду и снова отплачу. Я не злопамятный, просто злой и память хорошая.
        Чувствую, это была лишь «первая ласточка». Будут и другие предложения похожего рода. Как бы я этого ни хотел, но скрывать свою силу сложно. Даже ранг Адепта уже привлекает внимание. Но не мог же я выдать себя за Неофита… Да ещё и эта Агни… Спарринг с ней привлёк ещё больше внимания. Боги, как же сложно жить тихо и незаметно. Но я даже не хочу представлять, что было бы, не скрой я свой ранг Подмастерья… Меня бы разорвали в клочья моментально. Так я хотя бы смог снизить накал и выбить себе отсрочку.
        - Вам повезло, юноша, - вывел меня из транса голос старика. - Далеко не каждому поступает подобное предложение. А может и не повезло. Ведь не каждый готов стать слугой и забыть о своих амбициях. Но решать тут только вам.
        - Да, мне, - протянул себе под нос под немного насмешливый взгляд старичка.
        - А раз уж я сегодня в прибыли, позвольте подарить вам подарок, - ненадолго скрылся он в комнатке позади стойкой и вернулся уже с небольшой книжицей в руках.
        - Поиск сокрытого, - прочитал я на обложке.
        - Да, давненько у меня уже лежит эта книга. Нынче не особо популярно уже среди молодёжи искать клады и сокровища древних магов. Но в наше время это была одна из самых базовых книг для ознакомления. Тем более, что там не только про поиск, но и про сокрытие, - будто что-то вспомнив, захихикал он. - В общем, берите. Авось пригодится.
        - Эм, спасибо, - не стал спорить и убрал книгу в пространственное кольцо.
        Такую я точно не читал ещё, так что, действительно, может и пригодится. Знания лишними не бывают.
        Мои мысли были заняты произошедшим, так что я решил покинуть магазин, всё равно о книгах сейчас думать не смогу. Загляну сюда ещё как-нибудь попозже. Неплохое местечко.
        Сейчас мне только и оставалось, что направиться в «Стоящего пони». Нужно хорошенько отдохнуть, чтобы эти мысли улеглись в моей голове. Да и у Альберта можно уточнить, что за хлыщ этот Морбис. Он лучше меня разбирается во всей это аристократической «кухне».
        Когда я нашёл нужное место, все мои соседи по комнате уже собрались и сидели за одним из заставленных яствами столов. Я подошёл ближе и плюхнулся на свободное место.
        - О, Касс, вот и ты. Что-то совсем долго. Думали, уже и не придёшь, - хохотнул Альберт, отсалютовав мне кружкой.
        - Увы, меня задержали. Делали предложение, от которого очень сложно отказаться.
        - О-о-о, - протянули одновременно парни. - Неужели… эта аловолосая бестия пошла в наступление, и скоро ты сменишь свою фамилию?
        - Очень смешно, - фыркнул я. - Но ты был довольно близок. Мне предложили стать слугой с перспективой вхождения в клан.
        - В первый раз, что ли? - удивлённо посмотрел на меня Ал. - Я думал, тебе уже должны были раз десять это предложить. Это было весьма ожидаемо. Но большинство пока не рискует, ничего не зная о тебе. И кто же тот отважный человек, что решился на такой важный шаг в ваших отношениях?
        - Ещё одна такая шутка, и кому-то прилетит, - с намёком прошипел я. - И это был Алес Морбис.
        - Морбисы - это серьёзно, - вмиг посмурнел Конте. - Очень серьёзно, Касс. Надеюсь, ты его не послал сразу же?
        - Нет, просто сказал, что подумаю.
        - Это хорошо, - выдохнул он, облокотившись на спинку стула. - М-да, Морбисы… не думал, что они пойдут на такой шаг, да ещё и первыми. Талантов у них и так хватает. Причём надёжных и проверенных. Ты же… честно скажем, тёмная лошадка. Хотя да, твой потенциал стоит риска.
        - Ал, ты сейчас обо мне как о реальной лошади говоришь, - поморщился я.
        - Ну… для людей вроде Алеса всё так и есть, - вмешался Руди. - Не стоит оно того, Касс. Если ты понадобился Морбисам, то это неспроста. Им что-то нужно от тебя. Видимо, уже придумали, как можно использовать твои возможности себе на благо. Да, сами они очень сильны и могущественны, но… не стоит оно того.
        - Но вряд ли кто-то сможет предложить больше. Выше них только королевский род, да Витра. Ну может есть ещё кое-кто, относительно равный Морбисам. Вот только сомневаюсь, что ты получишь предложение от королевского рода или… хотя стой, - замер Альберт. - Про Витра я уже говорил. Вот тут у тебя есть все шансы.
        - Тьфу на тебя, - фыркнул я, принимаясь за одну из птичьих лапок, лежащих на столе. - Я не собираюсь становиться слугой. И не важно, насколько могущественен их клан. Я! Буду! Свободным! Хотя этот гад знал, на что давить. Он предложил плату в пятьдесят золотых в месяц!
        - Прилично, - присвистнул Ал. - Очень даже прилично. А ведь это только начало. С ростом ранга, уверен, сумма возрастёт.
        - Не береди душу, - отмахнулся от него. - Соглашаться я всё равно не намерен. И давайте уже забудем об этом. Мы вроде собирались сегодня хорошенько отдохнуть и отпраздновать первый выходной? Вот пусть так и будет.
        - Ну, за это надо выпить, - поднял свою кружку Ал, и его действие повторили остальные.
        Всё оставшееся время мы только пили и ели, весело болтая на разные темы, но не затрагивая ничего серьёзного. Сегодня был выходной, и надо уметь им воспользоваться. Что интересно, это мой первый выходной именно в таком виде, с… друзьями. В замке Шии всё было по-другому. Да, она тоже давала мне выходные, особенно в те дни, когда самой было лень заниматься со мной. Но делать было всё равно нечего, так что я проводил эти выходные либо за тренировками, либо за очередными экспериментами с готовкой, ну или банально высыпался. Новый способ времяпрепровождения мне понравился.
        Но веселье не могло продолжаться вечно. Пора было возвращаться в академию, пока её ворота окончательно не закрылись перед опоздавшими. Да, бывало и такое. И даже именитые аристократы были вынуждены ночевать в своих каретах, чтобы утром успеть прошмыгнуть в академию, не опоздав на уроки.
        Сиг тащил успевшего напиться Ала, а мне пришлось тащить на спине не менее невменяемого Рудеуса. Сам здоровяк хоть и пил наравне с ними, но не показывал никаких признаков опьянения. Ещё и жаловался, что ему какой-то лёгкий компотик наливали. Ну а я просто привычно хлебал свой привычный морс. Ну, нравится мне он, что тут поделаешь. А вот алкоголь - не очень.
        Именно в таком странном виде мы двигались к месту стоянки карет, чтобы найти нужную нам. Но, видимо, судьба решила, что мне на сегодня недостаточно впечатлений.
        Лишь какими-то звериными инстинктами чувствую опасность и, резко развернувшись на месте, успеваю испепелить молнией летящую в мою спину маленькую стрелку. Моментально летит ещё парочка, но и их я успеваю перехватить. Вот он! Я нашёл нападающего.
        Мы с Сигом отскакиваем под защиту дома, где я скидываю с себя Руди.
        - Посторожи. Я разберусь, - тут же устремляюсь к цели.
        Убийца расположился на одном из чердаков позади нас. Именно туда я и направляюсь. Уклоняюсь от ещё нескольких мелких стрелок и на бегу вышибаю дверь нужного дома. Выставив перед собой щит, прорываюсь по лестнице вверх. Вот он! Мужчина в капюшоне с духовой трубкой в руках смотрит в мою сторону. Ещё мгновение, и, что-то для себя решив, он достаёт склянку с пояса, выпивая её одним глотком, чтобы тут же безжизненной куклой осесть на пол.
        - Дьявол, - недовольно скривился я. - Яд.
        Хочу подойти ближе, чтобы обыскать убийцу, но пришлось резко передумать, отскочив назад. Тело человека стало резко чернеть, чтобы в течение десятка секунд превратиться в пыль. От него ничего не осталось. Одежда и оружие сгинули вместе с ним, при этом оставив после себя лишь оплавленный след на полу. Очень странно. Видимо, тут замешана магия. А вот сам убийца оказался обычным человеком. Я успел проверить его. Смертный.
        Окинув взглядом чердак и, ожидаемо, не обнаружив ничего, способного пролить свет на произошедшее, я поспешил вернуться к своим друзьям. Оставлять их на одного Сига было опасно, но нужно было разобраться со стрелком. На пути к парням собираю выпущенные в меня стрелки и, не касаясь их руками, прячу в пространственное кольцо. Надо будет их изучить.
        - Ну что? - вопросительно смотрел на меня настороженный Магнус.
        - Смертный. Выпил какое-то зелье и превратился в пыль.
        - Тц, - скривился он. - Но да ладно, давай валить отсюда побыстрее.
        - Не будем ждать стражу? - уточнил я. - Как бы потом на нас всю вину не скинули.
        - Вот потому и не будем. Кто знает, к чему они придут. Лучше просто свалить, - закинул он обоих парней на плечи и пошёл первым.
        Я последовал его примеру. К счастью, дальнейший наш путь прошёл без приключений. Особенно для парней, что даже и не подумали просыпаться. Уже вскоре мы ехали к академии. И лишь когда переступили ворота, входя на её территорию, я, наконец, смог успокоиться. Здесь мы в безопасности.
        Глава 12
        Как ни странно, за всё время пути парни даже не проснулись. Я было подумал, что может им чего подсунули, вроде зелья сна, но нет. Ничего подобного. Да и Сиг пил вместе с ними из одной бутыли, но ему ничего не было. Парни просто оказались слишком слабы на алкоголь.
        Лишь на следующее утро они были окончательно разбужены и напоены антипохмельным зельем. А уж когда им всё рассказали, то парни тут же схватились за головы.
        - У-у-у, как мы могли спать в такой ситуации? - резко ударил по спинке кровати Альберт. - Проспать нападение - это просто стыдно. Простите меня.
        - И меня, - склонился Рудеус.
        - Забейте, парни, - отмахнулся я. - С кем не бывает. Просто… в следующий раз постарайтесь не перебарщивать с выпивкой.
        - Конечно, - твёрдо кивнул Ал. - Сам не знаю, что на меня нашло. Видимо, свобода слишком сильно ударила в голову, и не смог остановиться.
        - Аналогично, - поморщился державшийся за голову Руди.
        - Кстати, Ал, а где в это время были твои телохранители? - решил уточнить я.
        - А? - поднял он взгляд. - Так ещё при поступлении я их отпустил, отправив назад, к отцу. Там они были куда нужнее. Мы уже студенты академии, какие могут быть телохранители? Хотя… если отец узнает о случившемся, обязательно вернёт как минимум одного. Дьявол… Может не стоит ему сообщать?
        - Я бы тоже не хотел распространяться об этом случае, - повинился Руди. - Простите, парни, но если это всплывёт, то отец может тут же забрать меня из академии. Зная его… такой вариант развития событий вполне вероятен. Я еле смог отстоять свою свободу и отсутствие постоянного надзора. Не хочу, чтобы это всё возвращалось.
        - Ну и я, если честно, не хотел бы огласки, - погрустнел Сиг. - Не знаю, как отец поведёт себя в этом случае. Он тоже отпустил меня довольно легко. Неожиданно легко. Вот только всегда может изменить своё решение. Не хотелось бы увидеть тут всю гвардию клана. Бр-р…
        - Я вас понимаю. Тоже не хотел бы привлекать ненужное внимание. Тем более, что нападающий был обычным человеком, - кивнул я.
        - А кто вообще был целью нападения? - спросил Конте.
        - Первая атака была направлена против меня.
        - Касс, - всполошился Ал. - Тогда ну его, пусть отец узнает. Ну пришлёт пару телохранителей. Так даже лучше будет.
        - Я… тоже так думаю, - вмиг побледнел Руди.
        - Пожалуй, да. Не стоит так рисковать, - присоединился к ним здоровяк.
        - Парни, хватит! - фыркнул я, но почему-то от их слов было очень приятно. - Как опасность грозила вам, так всё нормально. А как мне, то, значит, срочно надо вызывать подмогу. Забейте. Это могла быть попытка нейтрализовать одного из двух стоящих на ногах, чтобы не помешал исполнить задуманное. А трогать Сига побоялся. Этого здоровяка могло и не пронять сразу.
        - Или целью мог быть я, - выдавил из себя Рудеус. - Это ведь ты тащил меня.
        - В общем, каждый пусть решает для себя, стоит ли вызывать подмогу или нет, - припечатал я. - Это могла быть как обычная попытка ограбления, так и целенаправленное убийство. Правда, непонятно, почему использовали обычного человека, а не мага.
        - Либо недостаточно денег, чтобы нанять полноценного мага, либо не хотели привлекать внимание. Как мы убедились, и обычный человек вполне имел шанс убить нас, - решил Альберт. - Но я лучше буду молчать.
        - Молчать.
        - Молчать, - вторили ему голоса товарищей.
        - Ваше право, - пожал плечами я.
        Мне тоже совсем не хотелось начинать шум из-за этого нападения. Да, телохранители Ала совсем не были бы лишними, но и так справимся. Тем более, что такую быструю атаку они вряд ли смогли бы отразить, находясь на отдалении. И я не хочу даже представлять, что начнётся, если мы сообщим о нападении. Ладно ещё внутри академическое расследование. Пережили бы. Но вот если это выйдет наружу, и обо всём узнает учитель… Бр-р. Мне страшно представить, что будет дальше. Нет уж, сами как-нибудь справимся. Тем более, высока вероятность, что нападали именно на меня. Разберусь. Я должен уметь уничтожать своих врагов самолично.
        - Вот только кто это мог быть? - спросил Сиг, откинувшись на спинку кресла.
        - Сомневаюсь, что простой вор. Такие после провала обычно стараются сбежать, а не выпивают яд, уничтожающий их тело за секунды.
        - У моего рода много врагов, но они не должны знать, что я здесь, - покачал головой Руди.
        - Враги моей семьи, в основном, все на Севере. Но не могу отрицать возможности, что кто-то решил перебраться сюда. Ну или кто-то из тех, кого я избил, решил отомстить таким образом.
        - М-да, круг подозреваемых точно не сужается, - фыркнул Ал. - Мои враги все должны быть под контролем отца. Разве что… Касс, как ты думаешь, Малус мог решить отомстить?
        - Сомневаюсь, - задумавшись, я всё же отрицательно покачал головой. - Ему это не выгодно сейчас. Более того, он бы использовал другие методы.
        - Малус? Погодите, вы успели поссориться с Малусом? - широко распахнул глаза Айви.
        - Ну не сказал бы, что прям поссорились… Так, скорее были некоторые разногласия, что мы быстро урегулировали.
        - Самоубийцы, - покачал он головой.
        - Ну чего ты сразу? Вполне неплохой дядька. Вон, даже Кассу свою дочку сватал, - ухмыльнулся Альберт и подмигнул мне. - Слушай, а может из-за твоего отказа он и обиделся?
        - Ал, просто забудь об этом, пожалуйста, - приложил руку ко лбу и медленно выдохнул. - Лучше скажите, а не мог ли меня заказать Морбис? Я ведь ему почти отказал на прямое предложение. Да, сказал, что подумаю, но это почти то же самое, что отказ. Уж больно странное совпадение. Всё произошло в один день. Да и такое нападение вполне подходит. Не успел подготовиться заранее и нанял первого попавшегося.
        - Такой возможности отрицать нельзя, - задумался Альберт, разглядывая потолок. - Но я всё же сомневаюсь. Он парень далеко не глупый. Не стал бы так рисковать. Даже если бы хотел тебя устранить, то сделал бы это по-другому, а не пока мы были вместе.
        - Плохой исполнитель, все дела. Да и высокомерия у него хватит, чтобы не считать вас проблемами.
        - Так-то оно так, однако… Сбрасывать этот вариант со счетов не стоит, но я бы не брал его как основную версию.
        - Тогда что? Это же явно не простая попытка ограбления, - фыркнул я.
        - Может и она. Если мужик был не одиночкой, то вполне разумно было снабдить его зельем, что уничтожает следы. Так при провале это не выведет к остальным. Лучше уж умереть одному, чем подставить под гнев магов всю их гильдию.
        - Нападать на магов? Они не такие безумцы.
        - А ты уверен, что мужик знал, что мы маги? Форму академии мы не надевали. А четыре парня, два из которых без сознания, а ещё двое, вероятней всего, пьяны - очень вкусный куш для грабителя, - предположил Конте.
        - Ладно, пусть будет и такой вариант, - отмахнулся я от него. - Я подобрал стрелки нападавшего. И как только узнаю, чем они были смазаны, всё может проясниться. Если это было что-то сонное или парализующее, то твой вариант имеет место быть, если же смертельное… Ну ты всё сам понимаешь.
        - Пусть будет так. Ещё варианты есть?
        - Полно. Врагов мы заводить умеем, - усмехнулся я, вспоминая все наши стычки. - Разве что Руди ещё не успел ни с кем поссориться.
        - Пока… - усмехнулся он. - С вами, чувствую, это очень скоро случится. Но я не особо против.
        - Пока…
        - Ладно, парни, давайте это потом ещё обсудим. Всё равно сейчас башка не варит особо. Да и на занятия уже нужно собираться, если не хотим опоздать, - выступил голосом разума Сигурд.
        - Дьявол, и вправду, - резко подскочил с места Ал, но тут же схватился за голову. - Оу, даже зелье не помогает до конца. Никогда не буду больше так сильно напиваться.
        Под ехидные смешки и переругивания мы собрались и отправились в учебный класс. Тем более, что сегодняшний первый урок я никак не хотел пропускать. Бытовая магия. Казалось бы, для многих абсолютно бесполезный предмет, но не для меня. Я ещё во время жизни у Шии понял, насколько полезны и универсальны бытовые заклинания.
        Успели мы вовремя, забежав в класс буквально за секунду до звонка. Как ни странно, он уже был забит под завязку, мы еле смогли растолкать народ, заняв свои места. Я думал, опоздавших или не пришедших будет куда больше. Лентяев хватало. Особенно, на не особо интересных предметах, вроде истории.
        Вошедший в класс преподаватель живо расставил всё на свои места. Вот и причина, почему никто даже не подумал опаздывать. Более того, парни заняли почти все первые парты, и я могу их понять. В класс будто вплыла молодая особа лет тридцати на вид с длинными розовыми волосами. А уж какая у неё была фигурка, м-м-м… Тонкая талия, привлекающая внимание попка и грудь четвёртого размера. Разумеется, все взгляды парней тут же остановились на ней.
        - Рада, что, как и обычно, студенты не любят пропускать мои занятия, - сверкнула она белоснежными зубками, выйдя к доске. - Давайте познакомимся для начала. Меня зовут Розалинда Пи - ваш преподаватель по бытовой магии.
        РОЗАЛИНДА ПИ
        РАНГ: МАГИСТР (6)
        СОСТОЯНИЕ: БЛАГОСКЛОННОСТЬ
        СТИХИЯ: РОЗОВЫЙ ОГОНЬ
        Магистр - для специализирующейся на бытовой магии очень даже неплохо. Ну и, ожидаемо, она оказалась из уже известного мне рода Пи. Но парень, которого я раньше видел, такого же впечатления не производил. Она же… м-да.
        - Эй, слушай, - отвлёк буквально раздеваюшего взглядом нашу преподавательницу Альберта. - Среди магических родов точно нет никого с предками-суккубами?
        - Суккубами? А? Демонами? Вроде нет, - едва смог отвлечься он. - Но ходят слухи, что среди предков рода Пи затесалась сама богиня любви Дита. И я почему-то склонен верить в это.
        - Да, я тоже.
        Внимательно оглядев зал, я понял, что не только взгляды парней прикованы к этой фигуре. Большинство девушек тоже пожирали её глазами. Лишь единицы хмурились и одёргивали сидящих рядом парней. Одной из таких была и Агни, что сверлила недовольным взглядом то преподавательницу, то мою спину. Да и Эбигейл не попала под очарование Пи, сидя с абсолютно нейтральным лицом.
        - Наверняка мой предмет может показаться кому-то скучным и ненужным, - тем временем продолжила учитель. - Но поверьте, это далеко не так. Для девушек это возможность подготовиться и стать хорошей женой. Для парней же тоже будет полезно знать подобные заклинания. Не вечно же вы будете сидеть дома и ждать, пока вам принесёт покушать жена. Только представьте, вы на задании по разведке в условно-вражеском королевстве. Пайки уже закончились. Есть больше нечего. Что будете делать дальше? Дойдёте до ближайшей деревни и попросите покушать или же ограбите её? Нет. Вам придётся самому найти себе добычу и приготовить её. Но и этого недостаточно. Надо не только спрятать дым от костра, но и после трапезы убрать все следы вашего пребывания в этом месте. Всеми этими возможностями и обладают заклинания бытовой магии. Они универсальны! И что самое главное - настолько малозатратны, что любой из вас сможет сотворить их. Это даже учитывая потери при преобразовании энергий. Да, скажу честно, что изначально бытовая магия была прерогативой слабых магов. Но именно поэтому уже известные заклинания настолько хороши. Ведь
магам древности приходилось доводить их до совершенства, чтобы максимально снизить энергозатраты и повысить эффективность. Но всё это слова. Давайте лучше перейдём к практике. Вот вы…
        - Я? - удивился парень, сидящий на первой парте, к которому подошла Розалинда.
        - Да, вы. Скажите, неужели так торопились, что решили предстать перед девушками в таком виде? А вдруг рядом была бы та, кто вам нравится?
        Одежда парня и вправду была довольно пыльной. Видимо, упал, пока бежал в класс.
        - Я… э… а… - начал мямлить парень, резко краснея.
        Тем временем остальные парни зашевелились, начав резко рассматривать свою одежду, пытаясь убрать даже малейшие следы грязи.
        - Вот и я думаю, что нужно всегда держать свою одежду в опрятном виде, - девушка прикоснулась к его плечу, и пыль с его одежды тут же собралась в один небольшой шарик. Знакомое заклинание.
        - Вот и всё. Это так просто, но каков результат. Постарайтесь и в будущем выглядеть так же, - мягко она улыбнулась ему, и парень окончательно поплыл. - Ну и раз вы узнали о таком полезном заклинании, то давайте сразу же и научимся им пользоваться.
        Девушка подошла к доске, начав рисовать схему заклинания и подробно рассказывая все его плюсы и минусы.
        Мне уже нравится эта преподавательница. И совсем не из-за своей красоты, хоть это тоже привлекает внимание. Куда важнее её профессионализм. Она рассказывала очень подробно, буквально «на пальцах» объясняя, как сотворить это заклинание. Более того, даже я узнал кое-что новое о нём, чего раньше не видел в книгах. Ближе к концу урока каждый из присутствующих смог сотворить его. А это уже показатель.
        Чего уж греха таить, сперва я подумал, что она попала сюда явно не из-за своих профессиональных качеств. Уже было огорчился из-за этого, решив, что придётся изучать всё, как и прежде, по книгам. Но рад, что так сильно ошибся. Не стоит судить книгу по обложке. Она не прячет свою красоту, а использует для того, чтобы стимулировать у студентов желание обучаться. И это работает. Иначе предмет не был бы так популярен. Особенно у парней. Даже Агни, что поначалу недовольно зыркала на девушку, успокоилась, поняв, что она профессионал.
        - Агни Флэйм, верно? - Розалинда подошла к моей подруге.
        - Да, - твёрдо посмотрела ей в глаза.
        - Подмастерье… гений нашего класса. Вот только, как и ожидалось от вашего рода, сосредоточены вы на боевой магии. И на моём уроке не особо-то стараетесь.
        - Флэймы всегда были боевиками, - насупилась девушка.
        - О, ничуть не спорю с этим. Я ведь знакома с Моной, вашей тётей. Настоящая Фурия в битве. Вот только её знания в области бытовой магии не сильно уступают моим. И дело тут даже не в ранге, - ностальгически улыбнулась она. - Когда-то нам нравился один парень. Вот только он выбрал меня, а не её. Мужчины ценят в первую очередь спокойствие и уют в доме, а не ежедневные битвы за первенство. Хотя парни тоже разные бывают… Именно после того случая Мона и стала резко нагонять меня в моей же специальности. А вы… скажите, хотите ли тоже однажды понять, что парень, который вам нравится, предпочитает покой и уют, а вы не сможете ему его дать?
        - Я… - замялась Агни, вмиг покраснев, бросив взгляд в мою сторону. - Я не говорила, что не буду изучать бытовую магию. Просто она даётся мне чуть сложнее, но в итоге: я всё равно буду лучшей и в ней.
        - Вот как? Это хорошо, - понимающая улыбка не сходила с лица преподавательницы, и, поймав направление взгляда ученицы, она задумалась. - А вы, молодой человек, простите, не знаю, как вас зовут?
        - Кассиус Блайт.
        - Вот вы, Кассиус, я видела, что смогли сразу же сотворить это заклинание. Вы изучали его раньше?
        - Верно. Учился дома, - кивнул я, не понимая, к чему она клонит.
        - Как прекрасно. Мне всегда нравились мужчины, что могут позаботиться о себе самостоятельно. Если вам интересна эта тема, то можете посещать мои дополнительные занятия. Они далеко не для всех, но для вас я готова сделать исключение, - облизнула она свои губы и медленно пошла назад, к доске.
        Хорошо, дьяволица, что уж тут говорить. Несколькими фразами разожгла огонь в глазах Флэйм, заставив её заинтересоваться своим предметом. Ну и заодно ещё сильнее подтолкнула остальных учеников стараться, чтобы попасть на эти дополнительные занятия.
        Вот только завистливые взгляды от парней мне не особо понравились. Она использовала меня. Ну что ж, значит, теперь я использую её. И знания будут первым, что я получу. Отказываться от такого шанса я не собираюсь.
        Глава 13
        Прошёл месяц с последнего происшествия в городе. И ничего не произошло. Никаких повторных нападений или чего-то подобного. Да мы в город даже несколько раз успели выйти, пытаясь поймать убийц, так сказать, «на живца», и ничего. Будто бы всё это было просто случайностью, и убийца на самом деле просто был грабителем или перепутал нас с кем-то… В общем, ничего мы так и не выяснили, и это настораживало ещё больше. Вот только и зацикливаться на этом было нельзя. Жизнь продолжалась дальше, а вместе с ней и наша учёба.
        И вот, в один из таких обычных дней весь наш курс собрали в аудитории, где перед нами выступил профессор Кроу.
        - Тишина, - произнёс он спокойным голосом, но все его моментально услышали, и гомон толпы тут же затих.
        Ещё бы его не послушались. Он уже успел показать всем, что бывает с теми, кто не слушает его. Всего парочка хорошо прожаренных идиотов, и все всё поняли.
        - У меня для вас радостная новость. Ну, надеюсь, что радостная, иначе я в вас разочаруюсь, - продолжил он. - Вы ведь уже заметили, что баллов, полученных во время обучения, крайне не хватает на самые интересные награды из башни. И я хочу вам представить второй способ заработать данные баллы. Преподаватели единогласно решили, что вы готовы. Уж больно талантливым выдался ваш курс. В былые времена давали доступ не раньше, чем со второго, а то и третьего месяца. Я бы вас ещё погонял, ну да ладно. Для вашего дальнейшего развития это необходимо. Итак, я готов объявить о начале «Охоты на монстров».
        Стоило только прозвучать этим словам, как толпа тут же всполошилась, и перешёптывания донеслись со всех сторон. Эта новость никого не оставила равнодушным.
        - Кха-кха, позвольте мне продолжить, - прокашлялся Кроу, вновь вмиг успокоив студентов. - Вы все знаете, что для дальнейшего повышения рангов вам просто необходимы ядра магических зверей. Нет, конечно, можно и без них, но прогресс замедлится настолько, что сильными магами вам не стать никогда. У нас суровый мир, и выживаем либо мы, либо они. Но уверен, что многие сейчас подумают, что проще было бы попросить родителей, чтобы они купили вам ядра и преподнесли на блюдечке. Да, такое возможно, ведь большинство из вас довольно богаты. Вот только если всё было бы так просто, то вас бы и не отправляли в академию, пичкая дома всевозможными ядрами и эликсирами. Нет, если вы хотите стать сильнейшими, то без личного риска никак не обойтись. Сражения! Вот что вам необходимо. Более того, как бы это странно ни было, ядра убитых вами в честном бою тварей усваиваются с куда большей результативностью. А в округе академии как раз есть несколько зон с подходящими вам по рангу существами. Туда-то вы и отправитесь.
        - Эм, профессор, - вскинул руку какой-то парнишка. - Вы говорили про баллы…
        - Разумеется. Академия готова выкупать ядра и другие магические субстанции за баллы. Которые вы, соответветственно, сможете обменять на знания. Не стоит думать, что академия - это благотворительная организация. Даже вашей платы за обучение недостаточно, чтобы регулярно бесплатно снабжать вас ресурсами для поднятия ранга. Нет, это вы должны делать сами. Ах да, никто не запрещает вам продавать всё это в городе. Там взамен вы сможете получить золото. Вот только что для вас ценнее, знания или золото, уже решите сами, - ехидно усмехнулся он, обводя взглядом зал.
        - Но это же нечестно, - вновь вскрикнул тот же паренёк. - Получается, что более богатые могут просто купить ядра на стороне и сдать их в академию в обмен на знания.
        - Жизнь вообще несправедливая штука, - лишь пожал плечами Кроу. - Но именно в данном случае бояться нечего. В наш охотничий заповедник нет доступа посторонним. А академия готова обменивать на баллы только местные ресурсы, что больше нигде не достать. Мы тоже не заинтересованы, чтобы продавать знания за банальное золото. Тем более, что истинная стоимость знаний, доступных к изучению, гораздо ниже, чем стоимость добытого вами. Просто вы должны понимать, что ничто в этой жизни не даётся бесплатно и за всё нужно платить. И не всегда ваша семья сможет помочь вам в этом. О нет, платить вы будете своими потом и кровью. Только так и никак иначе.
        По аудитории прокатилась волна страха и в то же время… предвкушения? Да, именно оно витало в воздухе. Многие ждали этого момента, чтобы опробовать свои силы на реальных целях. Стать ещё сильнее и опаснее. Да что тут говорить, я сам ждал этого момента. Моё развитие так и застопорилось на самой грани прорыва на ранг Мастера, и что бы я ни делал, ничего не помогало. Даже купленная в башне наград пара ядер не принесла результата. Мне нужен противник моего ранга. Надеюсь, в выделенной зоне будет подходящий. Да и подзаработать я никогда не против. Вот только решить, что обменять на знания, а что на золото, будет очень сложно…
        - В общем, готовьтесь, - Кроу резко хлопнул рукой по столу. - Завтра с утра вас выпустят в зону обитания существ ранга Адепта и Подмастерья. Выше никого не должно быть, преподаватели проверили и избавились от них. Хотя случайностей никогда нельзя избежать. Могли и пропустить кого-нибудь. И я советовал бы разбиться на группы, так как, если наткнётесь на кого-то сильнее вас, помощь вам не помешает.
        Стоило профессору удалиться из аудитории, как сдерживаемый им шум тут же воспрял в полную мощь. Каждый спешил обсудить услышанное. И уже сейчас народ стал разделяться на группы, впрочем, уже давно сформировавшиеся. Вот и мы не стали чудить, оставшись в своей группе из четырёх человек. Агни, кстати, решила отправиться одна. Ну, ей простительно, с её силой идти группой нет необходимости. Мне, если честно, тоже, но об этом-то никто не знает.
        - Ну что, парни, поохотимся, - довольно хохотнул Сиг, поглаживая появившуюся в его руках секиру. - Да, давненько я не ходил на охоту.
        - Эм, ты уже охотился на магических животных? - удивлённо присвистнул Руди.
        - Да, отец водил. Правда, только на Неофитов, но всё же. После достижения ранга Адепта я так и не смог встретиться с подходящим зверем. Пора исправить это недоразумение.
        - Тут без вариантов, нужно идти. Если, конечно, мы хотим стать сильнее. Других вариантов просто нет, - уважительно посмотрел на него Альберт, а потом перевёл взгляд на меня. - Хотя уверен, что найдётся несколько книжных червей, что смогут развиваться просто благодаря баллам, полученным во время занятий.
        - Эй, ну кто же виноват, что я такой умный, - фыркнул я, с превосходством посмотрев на него, но тут же не смог удержать серьёзного лица и рассмеялся.
        Было ли мне стыдно за использование гримуара для запоминания всех книг с необходимыми ответами? Ни капельки. Каждый в нашем мире владеет своим преимуществом, и моё - это Райто. Я же не жалуюсь, что у моих знакомых большая череда предков, наделивших их прекрасным магическим даром, и кучи учителей, что обучали их с детства.
        - Охота охотой, но и про магические травы забывать не стоит. Некоторые из них могут стоить в несколько раз больше, чем любые ядра. Я к завтрашнему дню узнаю и подготовлю список произрастающих на территории трав, которые могли бы быть нам полезны, - высказался Рудеус, сверкнув глазами, ему явно нравились зелья и их ингредиенты.
        - Это правильно, - при словах о возможной прибыли загорелись и мои глаза.
        У каждого из нас были причины пойти на эту охоту, и большая часть из них совпадала. Правда, я не забывал о рисках. Это ведь будет уже не территория академии, вернее, не совсем она. Посторонних туда, конечно, не пустят, но остаются и иные враги. А врагов внутри академии я успел себе завести немало. Ну что поделаешь, если они сами лезут и лезут. Думают, раз ничего не слышали о моей фамилии, значит, меня можно прогнуть. Ха… идиотов всегда хватало.
        Ну и тайный враг тоже возможен, а может и не один. Я так и мариновал Морбиса с ответом. Ему это явно не нравилось, но торопиться он не спешил. Хотя уже было видно, что с каждой встречей он смотрел на меня всё более раздражительно. В общем, лучше нам не встречаться в чистом поле, во избежание недоразумений.
        Краем глаза заметил, что Эбигейл образовала группу с какими-то девушками. Ну что ж, тем проще. Почему-то я волновался за неё, хотя и не стоило. Она сильная девушка, сама сможет о себе позаботиться. Может комплекс героя проснулся? Спас её один раз, значит, обязан делать это и в будущем. Хотя нет, бред это. Просто она выглядела такой хрупкой и беззащитной, что нельзя было не беспокоиться о ней, вот и всё.
        - А что насчёт припасов? Стоит прогуляться на кухню, - решил отвлечься я.
        - Хорошая идея, - кивнул Сиг. - Уверен, без еды бы нас не оставили. Наверняка перед выходом будет возможность запастись. Вот только, зная нашего преподавателя, он сумеет неприятно удивить тех, кто не подумал об этом заранее. Приготовят какие-нибудь сухпайки с какой-нибудь долго хранящейся гадостью. Буэ… Нет уж, лучше затариться свежей пищей. Благо, пространственные хранилища никто не отменял.
        - И Касс, надеюсь, у тебя ещё остался запас выпечки? - с просящим взором произнёс Альберт.
        - Естественно, - усмехнулся я и, достав из кольца ватрушку, тут же принялся за её уничтожение.
        Лишь под обещающими все муки ада взорами пришлось поделиться с парнями. Эх, что бы они без меня делали. Да и вообще, при походе в опасную зону, где и умереть можно, в первую очередь думают о выпечке. Эх, разбаловал я их, разбаловал. Но что поделаешь. Я и сам уже без неё не могу. Хорошо хоть постоянные физические тренировки не позволяют набирать излишний вес, а то был бы я сейчас ходячим колобком.
        - Я тогда подготовлю ловушки. Есть небольшой запас, - решил Сигурд, почесав затылок. - Правда, не уверен, подойдут ли они против наших целей. Про возможных тварей на нашем пути я тоже узнаю.
        - Вот и хорошо. Тогда стоит отправиться готовиться. Благо, сегодня от занятий нас освободили, чтобы накопили сил на завтра, - произнёс я, и, переглянувшись с парнями, мы разошлись.

* * *
        Утро встретило нас привычным звонком «мучильника», вот только назло ему мы уже проснулись, обсуждая приготовления.
        - Еда готова, взял запас на месяц на четверых, мало ли что, - пожал я плечами.
        - Про травы я тоже разузнал, - сунул каждому из нас в руки несколько листочков Рудеус. - Запомните, как они выглядят. Особенно обратите внимание на «Златоцвет». Его вы сразу приметите. Сверкающий золотом цветок с закрытыми большую часть времени лепестками. Это самый ценный, но в то же время и самый редкий цветок из тех, что может нам встретиться. Шансов немного, но всё же.
        - Хорошо. Что же касаемо зверей, я тоже узнал. Основная часть тварей уровня Адепта для нас не опасна. Но есть и примечательные экземпляры. Как, например, «Морозные волки». Эти обычно передвигаются стаями, что и представляет наибольшую опасность. Именно поэтому Кроу и советовал нам объединиться в группы. Если один маг выйдет против стаи, то ему не жить. Но и это ещё не всё. Есть небольшой шанс, что вожак этой стаи может оказаться четырёхранговым. А это уже куда серьёзнее. Такое редко случается, но всё же возможно. В этом случае лучше отступить. Эти твари куда умнее своих собратьев и могут направлять стаю.
        - Только их стоит опасаться? - уточнил я.
        - По большому счёту, да. Остальные вполне привычные звери, лишь с какими-то магическими способностями. На третьем или даже четвёртом ранге ещё нет существ, которые обладают необычными способностями. Чаще всего обычные стихийные манипуляции. Ничего серьёзного. Вот только и совсем уж расслабляться не стоит. Даже они могут доставить проблем. Уверен, сегодня класс понесёт первые потери, - печально покачал головой Сиг.
        - Разве преподаватели не будут приглядывать? - удивился я. - Если кто-то из учеников умрёт во время учёбы, будет проблемно, учитывая их статус и семью.
        - Ну, если успеют подать сигнал, то преподаватели спасут. Вот только наблюдать за всеми сразу они не способны. Тут уж выбор каждого. Готовы ли они рисковать ради становления сильнее или нет. И почти все, кто не готов, остались дома у мамочек. Путь мага - это постоянный риск и смерть. Без этого никуда. У вас, как я слышал, всё ещё довольно хорошо с смертностью. В нашей Северной академии она больше раза в два. Слабаков и неудачников никто не любит.
        - Да, а при поступлении в академию рода отказываются от любых претензий в случае смерти поступившего или получения им различных повреждений, - дополнил Альберт. - И, даже несмотря на это, поколениями сюда поступают члены магических кланов. И тут дело даже не в традиции. Просто это действительно показало свою эффективность. Система обучения отточена веками и тысячами смертей студентов.
        - М-да, куда я попал. Но мне нравится. Равный шанс для всех. И лишь от твоих усилий зависит то, насколько сильным ты станешь. Да, это по мне, - улыбнувшись, кивнул я.
        Учитель ведь тоже сталкивала меня с магическими зверями в битве за жизнь. Значит, было необходимо. Вот только я уверен, что всё это время она наблюдала за мной, готовая в любой момент вытащить из смертельной опасности. Может быть в этом и проблема, почему учитель решилась отправить меня сюда. Излишняя опека не даст развиваться. А не следить за мной, чтобы помочь, просто не могла. Как бы Шия себя ни вела, но она заботилась обо мне, как о настоящем сыне. И я был ей за это благодарен. Но теперь должен найти свой собственный путь к силе.
        Убедившись, что собрали всё, что необходимо, мы направились к точке встречи. Там уже находился весь наш класс. Большой зал рядом с телепортом. Да ещё каким. Стационарный круг телепорта, что занимал около десяти метров в диаметре. Настоящее произведение магического искусства. Такие есть только в других академиях, ну и помельче в крупных городах. Его обслуживали и одновременно охраняли два мага-Мастера, и сегодня им придётся постараться. А уж как представлю, во сколько обойдётся переправка всей нашей группы к цели, так сразу сердце прихватывает. Стационарный телепорт - это очень и очень дорого. Лишь самые богатые люди королевства могли им свободно пользоваться. И чем больше вес несёшь, чем дальше расстояние, тем дороже стоимость. Даже официальные посольства, со всех их двором и имуществом, обычно перемещались по дорогам. Что уж говорить, даже король не всегда был готов так тратиться. Не говоря уже о торговцах и прочих. Благо нам отправляться не так далеко. Да и ману, потраченную на перемещение, уверен, заставят позже компенсировать. Крохоборы! Но я бы на их месте поступил так же.
        Ровно в назначенное время перед кругом телепорта вышел Кроу, начав свою речь.
        - Так, время. Опоздавших дожидаться не будем. Это их выбор. Для тех недалёких идиотов, что забыли подготовить снаряжение и провиант, советую этим озаботиться, пока не стало слишком поздно. Справа от меня расположился маг, что вам поможет, - его голос так и сочился ехидством.
        Как я заметил, тоненькая струйка учеников тут же двинулась в указанном направлении, вызвав лишь ядовитую усмешку преподавателя.
        - Гордитесь, в первый раз вам разрешат воспользоваться телепортом, чтобы не тащить всю вашу толпу, распугивая по пути всю живность. В следующий раз, при желании, воспользоваться им можно будет уже за баллы. Ну или компенсировав потраченное на вас маной, - усмехнулся он, обводя взглядом зал. - Телепорт раскидает ваши группы по разным точкам, чтобы не мешали друг другу охотиться.
        - Профессор, а как нам возвращаться назад? - донёсся выкрик из толпы.
        - Очень хороший вопрос. Я рад, что у кого-то в голове ещё осталось немного мозгов, - посмотрел он на кричавшего. - Перед отправкой вы получите амулеты-указатели, что выведут вас к телепорту. Так что не заблудитесь. Ну а теперь вперёд, подходите своими группами.
        Не став ждать, мы одними из первым проследовали вперёд, и, встав на плиту телепорта, я кожей почувствовал ту мощь, заключённую внутри. И уже через мгновение знакомая вспышка переместила нас к цели.
        Глава 14
        Проморгавшись от ослепившей нас вспышки, мы наконец смогли понять, где очутились. Лес. Беспросветный лес. Куда ни посмотри, везде были лишь одни деревья, чьи кроны застилали небеса. Было немного темновато, но мне и похуже места встречались.
        - М-да, ну и местечко. Мрачновато, - протянул Альберт, оглядывая окрестности.
        - А ты чего хотел? Куда-нибудь ближе к морю, на пляж с белым песочком? - хмыкнул я.
        - Ну, было бы неплохо. Пляж, море, девочки… - мечтательно прикрыл он глаза.
        - И монстры в глубине вод. Нет уж, я лучше по лесу поброжу, чем буду мучиться с теми тварями. Вода - это их стихия. Хотя может тебе как раз и было бы попроще. Это же ты тут водник, - вмешался Рудеус, передёрнувшись плечами. - Это место точно не для огневиков. Разве что полежать на пляже и погреться под палящим солнцем я бы не отказался.
        - Ладно, парни, помечтали и хватит. Давайте сосредоточимся, - прервал я их поток мечтаний. - Если в этом месте не оказалось каких-нибудь неприятных тварей, то это не значит, что они вскоре не сбегутся на шум. Давайте решать, куда будем выдвигаться.
        - Телепорт где-то на юге, - приподнял он подвески перед глазами. - Давайте тогда пойдём на север. Думается мне, чем ближе к телепорту, тем сильнее эта область будет зачищена. А для нас главное - побольше дичи поймать.
        - И самим не погибнуть, - дополнил его Руди. - Но в целом, я согласен. Нет смысла сейчас двигаться ближе к телепорту. Это нам ничего не даст, кроме чуть большей безопасности.
        - Север - это хорошо, - немного ностальгически произнёс Сигурд, поглядывая в искомую сторону.
        - Ну вот и решено. Выдвигаемся. Я пойду в авангарде. Сиг, ты прикрываешь тылы. Ал, на тебе запад, Руди, восток.
        - Принято, - раздался слитный ответ от парней.
        Причём никто даже не попытался качать права или пытаться оспорить команды. Хорошо всё же работать в команде, когда все понимают необходимость совместной работы. А я ведь не хотел становиться непроизвольным лидером. Просто… вспомнилась моя банда, и слова сами вырвались из уст. Ну, что случилось, то случилось, думать об этом некогда.
        Выдвинувшись вперёд, я первым делом разбудил этого вечно ленивого Райто. Тот с неохотой, но всё же перешёл в свою форму кота и недовольно поймал мой взгляд.
        - Будешь нашей разведкой?
        - Мяв, - недовольно мяукнул он, но всё же быстро скрылся среди деревьев.
        Каким бы ленивым ни был, но в нужные моменты на него можно положиться. Райто никогда не предаст, это я знаю точно.
        - Вперёд.
        Поначалу нам встречались лишь совсем мелкие животные. Всякие грызуны и маленькие птички. Причём они были обычными Смертными. Несколько раз встречались Неофиты, но их трогать мы даже не стали. Не стоят они затраченных усилий. Правда, если эти животные были слабы, то это не значит, что они не представляли для нас опасности. Одна явно ядовитая змея попыталась цапнуть нашего здоровяка. Правда, была тут же раздавлена его тяжёлым сапогом.
        Казалось, тут и нет никаких серьёзных магических животных. Однако мыслеобраз опасности от Райто прервал эти упаднические мысли.
        - Враг. Один. На десять часов. Приближается.
        Парни тут же насторожились, приготовившись к сражению.
        Вскоре перед нами предстал этот самый враг. Раза в три больше своего прообраза, покрытый множеством каменных «чешуек», что практически полностью закрывали его шерсть. Глаза горели какой-то злобой, разглядывая нас. Это был… лис.
        КАМЕННЫЙ ЛИС
        РАНГ: АДЕПТ (3)
        СОСТОЯНИЕ: ЯРОСТЬ
        СТИХИЯ: ЗЕМЛЯ
        Тут же выскочила табличка перед моими глазами. И я… расслабился. Думал, сейчас какая-нибудь страшная тварь выскочит перед нами, а это… лис. Да, раза в три больше своих обычных сородичей и со своеобразной бронёй, но всё же обычный лис ранга Адепт. Это даже не смешно. Хотя Райто как раз было смешно. Он ведь специально не уточнил ранг врага. Да ещё и представил это так, будто нам опасность грозит. У-у-у, явно мстит за то, что его так рано разбудили.
        - Вчетвером как-то не честно. Ал, хочешь потренироваться? Вода вроде не очень эффективна против земли. Так что идеальный для тебя вариант. Ну а мы подстрахуем.
        - Конечно, - тут же вышел он вперёд, успев до того, как лис всё же решился и бросился вперёд.
        Несколько быстрых водяных снарядов показали, что эти «чешуйки» просто так не пробить при равном ранге. Впрочем, Ал и не собирался действовать так прямолинейно. Уже в следующее мгновение он закрывается тонкой водяной стеной, чтобы укрыться от взгляда зверя, но того это не останавливает. Он пробивает этот хлипкий щит и… оказывается нанизан на несколько длинных водяных шипов, выставленных прямо на траектории движения. Тут даже камень не выдержал, поддавшись. Зверь был мёртв.
        - Слишком прямолинейно, - поморщился Ал, разглядывая свою добычу. - Я выставил шипы скорее на всякий случай, не думал, что он действительно попадётся на них. Эх, а у меня ведь было ещё столько неопробованных заготовок.
        - Только не расслабляйся слишком сильно. Разум этого зверя явно был не в порядке. Обычно они действуют куда умнее. Были у нас подобные, - притормозил его Сиг. - Ну а чем выше ранг, тем умнее они становятся.
        - Учту, - понимающе кивнул Конте. - Ну что, осталось только добыть ядро?
        - Это твоя добыча. Тебе и ковырять, - хмыкнул я. - Заодно желательно собрать клыки и когти. Они тоже имеют цену. Остальное не так важно. Можешь, конечно, всю тушку взять, но не уверен, что её у тебя примут.
        Я успел пролистать необходимые книги, так что знал, что ценного можно добыть со зверей в этой местности. И мясо этих лисов совсем не ценилось. Слишком жёсткое. Тут ещё и стихия земли сделала своё дело. В общем, не стоит оно того.
        А вот ядро оказалось вполне неплохим. Альберт сразу же спрятал его, оставив разбор трофеев на момент, когда покинем это опасное место. И это правильно.
        К вечеру мы смогли добыть ещё пятерых. И чем дальше мы двигались на север, тем больше врагов нам попадалось. Будто сама природа становилась всё более опасной и хищной. Что уж тут говорить, даже обычная трава хотела нас убить. Едва успел остановить Сига, прежде чем он влез в ядовитые кусты. Их листья при контакте с голой кожей вызывали сперва зуд и раздражение, а потом и паралич. Правда, и прибыли от этой флоры было немало. Тот же самый куст мы ощипали практически полностью. Эти листики ценились среди алхимиков, и совсем не как яд. Для этого они были недостаточно ядовиты. Но давно известно, что в малых дозах яд может стать лекарством. Вот так их и использовали. Зелье для паралича и зелье для снятия паралича. И это только самые базовые рецепты. На деле же использовались эти листики много где. Но в то же время были не особо дороги. Выезжали скорее на количестве. Было ещё несколько полезных цветков, что мы нашли по пути. Но, разумеется, никаким Златоцветом тут и не пахло. А я ведь искал. Такое бы я точно не пропустил, но увы, чего нет, того нет.
        К вечеру мы всё же решили сделать привал, облюбовав одну небольшую полянку и тут же превратив её в небольшую крепость. Каждый озаботился выставлением своей собственной сигналки, так что никто посторонний точно не пройдёт. Закрыли ими как верхушки деревьев, так и даже под землёй. Мало ли какие ещё твари тут могут быть. Сиг даже наморозил кругом вокруг нас небольшую полосу с длинными шипами. Так сказать, естественное физическое препятствие, если магия не справится.
        - Увы, что-то большее для меня слишком затратно, коли не хочу остаться совсем без магии, - пожал плечами Магнус и продолжил мечтательно. - Вот если бы тут был мой отец, то наморозил бы целый дом со всеми удобствами.
        - Ничего, этого вполне хватит. Но часового всё равно выставим. Иначе спать спокойно в этом месте не стоит, - покивал я. - Первым пойду я, потом Ал, Руди и завершает Сиг.
        - Как скажешь, - кивнул здоровяк. - Но сейчас давай решим главный вопрос. Мы жрать-то сегодня будем? Надо подкрепиться.
        И, будто вторя его словам, из желудка донёсся требовательный зов.
        - Хах, это мы сейчас быстро организуем, - стал я доставать из своего кольца заготовленные блюда. - Ну что, господа, в этой окружающей обстановке минимализма и природной красоты вы предпочтёте рульку, запечённую в печи, или изысканное блюдо из обжаренной в соусе «Деми» рыбы с гарниром из пассированных овощей?
        - Мясо! - предвкушающе улыбнулся здоровяк.
        - Рыбу! - хохотнул Ал. - Люблю контрасты.
        - Мясо, - всё же решился Руди, долго разглядывая предоставленные блюда.
        И мы рассмеялись от этой немного абсурдной ситуации. Да уж, ночевать в лесу, добыть столько дичи, но всё равно есть что-то заготовленное заранее было очень странно. Но что поделать. Не хотелось разжигать костёр и приманивать всю окрестную живность запахами жарящегося мяса. Днём бы это можно было сделать, но ночью нет никакого желания вновь сражаться.
        Мы сидели в центре поляны, и лишь тусклый световой кристалл посередине заменял нам костёр. Спать пока не хотелось.
        - Слушай, Ал, твоя молитва богине любви так и не сработала? Что-то я не видел, чтобы ты в академии с кем-то встречался, - начал я извечную мужскую тему.
        - Да иди ты! - тут же приуныл он. - Кто ж знал, что тут с этим будет так сложно. Нет, я понимал, что с аристократками всё очень сложно, но не настолько же. Такое чувство, что тут каждая первая поступила в академию, чтобы найти себе мужа. Каждая! Каждая при знакомстве в первую очередь узнаёт, из какой я семьи. Если подхожу, то пытается захомутать. Если нет, то просто теряет интерес. Вот как так-то? Разве я не красавчик?
        - Ну не знаю, - задумчиво произнёс я, приложив пальцы к подбородку. - Я бы с такой хитрой мордой связываться не стал.
        - Да иди ты, - кинул он в меня рыбной костью, под смех остальных парней.
        - Тихо, тихо, - увернулся я от снаряда. - Сами решили не привлекать внимания, но шумим.
        - В этом плане не волнуйся. Я поставил защиту. Звук наружу не пройдёт, - отмахнулся Рудеус. - Увы, чего-то подобного, но для запахов у меня не было. Не особо популярный артефакт. А вот «антипрослушка» очень даже.
        - Предусмотрительно. Это хорошо, - уважительно глянул на него. - Но ты, Ал, не расстраивайся. Найдёшь ещё своё счастье. Хороших девушек сложно найти, но оно того стоит.
        - Ну… есть одна, что мне нравится, - даже в таком тусклом освещении было заметно, как заалели его щёки. - Но там без шансов.
        - Кто знает. Тебе просто нужно стать сильнее. Сила решает любые проблемы, - дал свой совет Северянин.
        - Только на это и надеяться.
        - Слушай, а боги вообще часто отвечают на подобные молитвы? - решил уточнить я. - Вроде слышал, что не очень. Но тогда зачем вообще это делать?
        - Ну, они и вправду редко отвечают на молитвы и тем более исполняют желания. Но всё же не совсем. Если помолишься той же Дите, то и вправду можешь получить удачу в любви. Там даже не сама она исполняет это желание, а как бы так сказать… её божественная энергия может повлиять на тебя. А так как она богиня любви, то сам понимаешь, что эта энергия притягивает любовь. Так же и с другими богами.
        - Это хорошо, что я преподнёс дар Миду. Если он будет притягивать ко мне золото, то я только за, - ухмыльнулся я, припомнив, что с того момента и вправду слегка разбогател, правда, вряд ли именно из-за него. - А что тогда насчёт богов, олицетворяющих что-то иное, как тот же бог света. Какой смысл в том, чтобы притягивать к себе свет. И ладно он, но есть и другие боги с совсем нежеланными для многих стихиями. Пожалуй, притягивать к себе молнии только магам молний и может понадобиться. Для остальных это скорее зазывание скорой смерти.
        - Интересный вопрос, - вступил в разговор Рудеус. - Тут, пожалуй, я смогу ответить на него. Изучал как-то. Дело в том, что с подобными богами всё сложнее, но и проще одновременно. Им приходится более тщательнее обращать внимание на свою паству. Получается, что их последователи хоть и не так многочисленны, но куда более верны своим богам. К тому же, очень часто эти боги совмещают в себе другие аспекты, более понятные и полезные людям. Например, богиня тьмы хоть и звучит страшно, но в то же время она ещё и богиня спокойствия. Странно звучит, да ещё и не очень необходимо, ведь правда?
        - Ну есть такое, - оставалось лишь согласиться с ним.
        - Вот только спокойствие разное бывает. Мучает бессонница и хочется хорошо выспаться? Это к ней. Достают набеги диких животных или любые иные беспокойства - тоже к ней. А уж во время войн между аристократами она пользуется особой популярностью. Мир - это ведь тоже спокойствие. В общем, очень многогранный аспект. Со всеми иными богами примерно та же ситуация. У кого-то лучше, у кого-то хуже, но в целом одинаково.
        - Очень интересно, - задумался я над этими божественными вывертами. - А какой другой аспект у Перуна?
        - Он покровитель воинов. Перед сражениями очень многие молятся именно ему. Именно потому Перун и является главой Тёмного пантеона, как сильнейший.
        - В нашем королевстве он считается главным божеством, - приосанился Сигурд. - Если Западное и Восточное королевство предпочитают Люциуса, то мы остаёмся верны Перуну.
        - Я вот до сих пор удивляюсь, как с такими религиозными различиями мы до сих пор не воюем с вами, - высказался Альберт. - Казалось бы, тёмное божество и всё такое. Да и вообще, почему Светлый и Тёмный пантеоны не воюют между собой. Нет, не считайте, что я этого хочу или же считаю каких-то богов плохими, а других нет, но вы ведь сами всё понимаете.
        - Понимаем, - тяжёло вздохнул Рудеус, прикрыв глаза. - Это давний вопрос, что волнует очень многих. Очень многие так и думают, что Тёмный пантеон - это зло. Вот только всё это чушь. Даже в главном храме, ты же сам видел, есть контраст. Белые статуи на чёрном фоне и наоборот. Нельзя назвать кого-то из них однозначно злым. Не зря же люди продолжают молиться богам из обоих пантеонов, даже несмотря на все свои мысли. Им на самом деле не важно, кто злой, а кто добрый. Лишь бы желания исполнялись. А что касаемо войны… так её и не будет, по крайней мере по этой причине, до тех пор, пока боги не воюют между собой. Не нам влезать в их божественные дела, но, насколько знаю, сейчас они примерно равны. Светлые лишь немного превосходят Тёмных, и начинать войну со взаимным уничтожением никто не хочет.
        - Чаша весов могла качнуться в иную сторону, но ей не позволили, - скрипнув зубами, ударил по земле здоровяк. - Раньше богов было больше.
        - Бог-дракон? - вспомнил я урок истории.
        - Да, он. Хоть он и не входил ни в один пантеон, но поговаривают, что склонялся к Тёмному. Вот от него и избавились, пока чаша весов не покачнулась. А сделать она могла это знатно. По силе он был практически равен Люциусу.
        - Прости уж, но, возможно, оно и к лучшему, - тяжело вздохнул Рудеус, глядя на Сига. - Если бы чаша так сильно качнулась, то, боюсь, могла начаться война, что унесла бы с собой сотни тысяч жизней. Мне этого очень сильно не хотелось бы.
        - Мы хоть и воины, но тоже не любим ненужных жертвы, - нахмурился Магнус, вперив свой взгляд в землю. - Война нам тоже была не нужна. Вот только и своего бога мы чтим. На самом деле там всё было не так просто. Большего сказать я даже вам не смогу, простите. Это не моя тайна.
        - Ладно, забудем об этом, - попытался сменить тему Ал. - Эти все божественные дела совсем не для нас. Мы Адепты. Сейчас нашей главной задачей является охота. Вот ей и займёмся. А чтобы хорошо завтра охотиться, нужно хорошенько отдохнуть. Так что давайте уже спать.
        - Ты прав, - кивнул я, вставая с деревяшки, на которой сидел. - Ложитесь. Следующего часового я разбужу.
        - Спокойной ночи, - вскоре раздались зевки, и на поляну опустилась тишина ночи.
        Глава 15
        Ночь прошла с переменным успехом. С одной стороны, выспаться толком не удалось, с другой же, разжились ещё несколькими ядрами магических зверей. Такое чувство, что у них совсем нет инстинкта самосохранения. В одиночку прут на четверых. Когда я выходил на охоту во владениях Витра, местные твари не казались мне такими тупыми. И я сильно сомневаюсь, что именно там они умнее, чем в остальном мире. Скорее тут звери тупее. Значит, тут что-то не так, и должна быть этому объективная причина. На массовое помешательство не похоже. Иначе как они нас так хорошо находят, но в то же время не нападают одновременно всей толпой.
        В округе никакой лишней магии не чувствую, значит, остаётся лишь один вариант. Рядом с нами не так много вещей, что могли бы осуществить подобное воздействие. Амулеты на наших шеях. Их выдали прямо перед телепортом, и проверить их не было возможности. Кто знает, какой функционал в них заложен, кроме известного. Ранее я не обращал на них внимания, но теперь…
        УЧЕНИЧЕСКИЙ АРТЕФАКТ «ОХОТНИК»
        РАНГ: ОБЫЧНЫЙ (1)
        Увы, я так и не смог узнать, для чего он нужен. Хотя название заставило насторожиться. Не «Компас» или «Указатель», а именно «Охотник».
        Утром я поделился своими соображениями с товарищами, естественно, опустив момент с названием артефакта.
        - Не могу отрицать подобного варианта. Звери и вправду ведут себя не очень адекватно, - нахмурился Альберт, рассматривая свой амулет. - Тогда лучше сломать их?
        - Я тоже об этом подумал в первую очередь. Но пока они не столько вредят, сколько помогают. Звери глупеют и бегут к нам. Скорее всего амулет охватывает какую-то область и вызывает агрессию. Ну а нам остаётся только разобраться с ними. Не будь амулета, пришлось бы долго выслеживать их. Одиночки точно бы бежали с нашего пути со всех ног. Так что не удивлюсь, если эта функция амулета вполне стандартна и сделана преподавателями специально, - ответил я ему, так же рассматривая свою побрякушку.
        - А ведь в нём наверняка есть следилка, чтобы в случае необходимости найти учеников… или их трупы. И эту следилку можно использовать против нас, если кто-то получит доступ к этим данным, - задумчиво протянул Рудеус.
        - Мы, конечно, уже не совсем на территории академии, но сомневаюсь, что артефакты, выданные преподавателем, могут быть использованы против нас. Даже не хочу представлять, какой скандал разгорится, если это вскроется. Да и профессору Кроу я доверяю, - решил Альберт. - Так что давайте уже решать, что с ними делать, а то уже жрать охота. Либо ломаем, либо оставляем. Я за последний вариант. Они полезны.
        - Оставляем.
        - Пусть будут.
        - Оставляем, - немного подумав, всё же решился я.
        Это может показаться немного нечестным, но пока они полезны. Да и Кроу и вправду не стал бы нам вредить намеренно. Он, конечно, тот ещё мрачный и загадочный тип, но не верю я в подобное. Скорее решил испытать нас.
        Окончательно всё решив и быстренько прикончив завтрак, мы отправились в путь. И вновь охота ждёт нас. Хотя… это было больше похоже на истребление. Как-то даже неприятно.
        - Может поищем противников посильнее? - будто читая мои мысли, предложил Сигурд.
        - Идея-то хорошая, но как их найти? - скептично хмыкнул Альберт.
        - А чего искать? Вот они, следы, - ткнул он пальцем в землю. - Вот здесь не так давно прошла стая крупных волков. Судя по тому, что мы знаем, и каплям воды, заполонившим следы, это могут быть те самые «Морозные волки». Хорошая добыча.
        - И ценная. Их ядра должны быть покрупнее, чем у встреченных нами ранее тварей. Ранг-то может у них всех один, но даже в пределах оного силы могут различаться, - обрадовался Ал, уже потирая ладошки.
        - Тогда идём. Раз уж ты умеешь читать следы, то веди, Сиг, - одобряюще кивнул я, скинув на него эту обязанность.
        Не то чтобы я сам не умел их читать… приходилось это делать во время своих «охот». Вот только тогда это было не так важно. Всё же Шия назначала мне конкретного врага и давала направление. А обучался я этому ремеслу по книгам. В общем, с настоящим охотником мне уж никак не сравниться. Впрочем, надо будет потом взять несколько уроков у Сигурда, а пока внимательно за ним наблюдать.
        Предвкушающе оскалившись, здоровяк уверенно двинулся вперёд. Правда, пару раз наш путь прерывали очередные нападавшие, но это были мелочи, не стоящие упоминания.
        - Мы уже близко, - через полчаса преследования Сиг указал на следы волков.
        И действительно, капельки воды, что обычно были видны на следах, сменились лёгкой изморозью по краям. И вправду «морозные» волки.
        Нашего главного разведчика пришлось отозвать, так как направление пути выбирал только Сиг. И, двинувшись дальше без разведки, мы совершили главную ошибку охотника. Дали зверю заметить себя раньше, чем настигли его. А всё дело в этих проклятых амулетах. Настолько привыкли к ним, что просто забыли снять. И волки почуяли нас.
        Прямо сейчас мы замерли в центре поляны. Ведь впереди показались две угрожающе рычащих волка. Вот только они были не одни, их сородичи обходили нас со всех сторон. Раз, два, три… девять. Дьявол! Девять волков ранга Адепта. Это будет серьёзно. Вот только нападать они не спешили, и это меня ещё больше нервировало. Все прочие твари уровня Адепта нападали на нас сразу. Эти же чего-то ждали.
        И вскоре я понял причину этому. Как и то, чего они ждали. Вперёд вышла белоснежная фигура волка, возвышающаяся над сородичами минимум на треть. Его огромные клыки были угрожающе оскалены, а глаза ярко горели морозной синевой.
        ВОЖАК МОРОЗНЫХ ВОЛКОВ
        РАНГ: ПОДМАСТЕРЬЕ (4)
        СОСТОЯНИЕ: ГОЛОД
        СТИХИЯ: ЛЁД
        - Подмастерье, - лишь смог выпалить я.
        Вокруг раздались различные ругательства. Ну а я понял их поведение. На четвёртый ранг артефакт явно не действовал, хоть они чувствовали его. Ну и своей силой вожак не давал остальным тотчас наброситься на нас. Пока что. Судя по одинаковому состоянию голода у всех них, осталось совсем немного, прежде чем они ринутся на нас, пытаясь откусить вкуснейшие кусочки мяса. Вот только позволять им это сделать я не собирался.
        - Спина к спине, - раздался мой голос, который даже мне показался чужеродным.
        Мы тут же сгруппировались, готовясь отразить атаку с любой стороны. И не зря, волки понемногу начинали раскручивать свой хоровод, бегая по кругу вокруг нас. Мне была знакома эта тактика. Вот только одновременно с этим от их круга в нашу сторону постепенно стал распространяться морозный пар. Лишь благодаря Рудеусу удалось остановить его распространение. Огонь тут хорошо помогал.
        Раздался вой, и сразу несколько волков с разных сторон атаковали. Первый нацелился на шею Альберта, но был разрезан заготовленным водным серпом. Напавший на Руди сумел увернуться от огненного шара. Впрочем, как и тот, что прыгнул на Сига, успел увернуться в воздухе, не словив ледяной шип.
        А вот на меня ни одна гадина не покусилась. Мясо моё им, что ли, не нравится? Пф. Скорее почувствовали силу и опасность, исходящую от меня. У животных очень обострённая интуиция, когда дело касается опасности. Нападать на превосходящего себя противника они не будут, кроме крайних случаев. Вот только на нашу группу они всё же напали, а значит, надеются убить и меня.
        Вскоре я понял их тактику. Даже несмотря на старания Руди, морозный туман всё равно не остановился окончательно. Наш друг просто не мог защитить всех. И под воздействием этого тумана наши движения стали затормаживаться. А нападения волков всё продолжались. Да, нам удалось подловить ещё двоих, но этого всё равно было мало. Уж больно умело они уклонялись и успели даже нанести несколько ран своими когтями. Если так продолжится, то мы долго не протянем. А ведь ещё не начал действовать их главный. Точно! Вожак!
        - Парни, у меня есть план.
        - Надеюсь, безумный? Другие тут не подойдут, - тяжело дыша, ответил Ал.
        - Безумней некуда. Вы просто держитесь, - оскалился я. - Закройте брешь.
        Я банально и даже немного тупо бросился вперёд. И это сработало. Стоило мне только продвинуться вперёд, как передо мной тут же выскочил вожак. Умный гад. Понял, что я смогу разорвать их круг. Он этого позволить сделать просто не мог.
        - Ну что, поиграем, - оскалился я своими клыками. - Посмотрим, кто из нас настоящий хищник.
        Я ускорился, рванув в его сторону, и был тут же встречен сорвавшимися с его лап ледяными осколками. Их я заблокировал и тут же сделал ответный подарочек в виде ветвистой молнии. Морозная аура, окружающая его, поглотила большинство атак, но парочка всё же смогла подпалить шерсть, заставив его недовольно зарычать.
        - Немного жаль портить твою шкурку, но, видимо, придётся. Ты силён, я это уважаю. Но живым сегодня останется только один.
        Одна за одной молнии вырывались с моих рук, атакуя противника. Часть прорывались, но большинство всё же нейтрализовывались его защитой. Я чувствовал, какой мощной маной наполнена его аура. Продолжать дальше было бессмысленно, слишком слабы мои атаки. А сделать их сильнее… я мог, но тогда бы пришлось раскрыть свои истинные силы. Не то чтобы я сейчас был так против это сделать, тем более, на поляне были только мои товарищи. За прошедшее время я успел их узнать и убедиться, что они не предадут, если попрошу не раскрывать этот факт.
        Вот только была ещё одна причина, почему я не хотел воспользоваться всей своей мощью. Я банально признаюсь самому себе в слабости. Нельзя полностью надеяться только на свою магию. Иначе стану очередным магом, что может легко издеваться над более слабыми, но ничего не сделать тому, кто на ранг выше. Да, мы с этим волчарой оба одного ранга, вот только у меня явное преимущество. И я даже не говорю о том, что моя чёрная молния сильнее обычной. Если уже даже на этом уровне некоторые мои атаки могут прорвать его щит, то что будет, если волью всю свою мощь в одну атаку? Нет уж, нельзя больше повреждать эту чудесную шкурку. Она денег стоит, и явно немалых. Такой белоснежный мех явно пойдёт за золото.
        Выхватив свою глефу, я ринулся на противника. Несколько небольших молний, чтобы отвлечь его, и тут же резкое сближение. Удар был чудовищным, но… столкнулся с толстой ледяной коркой, что он нарастил на своей шее. Лёд треснул, его осколки полетели во все стороны, но он устоял. Тц…
        И тут уже мне пришлось уклоняться, когда его лапа с острейшими когтями полетела в мою сторону. Даже длина глефы не спасла. Я слишком сосредоточился на атаке и не успел. Четыре алые линии прочертили свои следы на моей руке, распоров одежду и кожу. А сверху раны покрылись ледяной изморозью, вызывающей нестерпимую боль. Пришлось воздействовать своей молнией, чтобы нейтрализовать чужеродную магию. Если бы ещё немного промедлил, то раны оказались бы куда более глубокими. Недовольно морщусь от боли, но тут же продолжаю свою атаку. Такими царапинами меня не остановить.
        Наполняю лезвие глефы магией молнии, она начинает ощутимо искрить, и теперь уже мой удар нацелен в его правую лапу. И это удалось. И даже несмотря на то, что рана оказалась не особо глубокой, теперь в дело вступила уже моя магия. Его просто парализовало на секунду. Но для меня это была целая вечность. Ещё один удар, и глефа, преодолевая ледяную корку, сносит голову вожака. Кровь окропила землю, успевшую покрыться инеем. Красное на белом. Есть в этом что-то завораживающе красивое.
        Со смертью вожака всё изменилось. Ярость затмила головы оставшихся волков. Было ли это воздействие амулетов, что ранее блокировалось Подмастерьем, или же месть за убитого, не важно. Главное - то, что сейчас все оставшиеся в живых волки одновременно ринулись на нас. Что ж, их право и их погибель. Волков вела лишь жажда крови. Никакой защиты или тактики, лишь ярость. Справиться с такими проще простого. Не прошло и пяти минут, как вся оставшаяся стая была мертва.
        - Фух, это было жёстко, - увидя, что всё кончено, резко осел на землю Ал.
        - Но мы победили, - оскалился Сиг, державший свою секиру и весь покрытый кровью.
        - Победили, как же, - фыркнул Руди, но всё же сквозь маску недовольства проглядывалась его радость. - Вы лучше своими ранами займитесь. Похоже, сегодня лишь я не получил ранений.
        - А, царапины, - отмахнулся Сиг.
        - Сигурд! - в него вперил недовольный взгляд Айви.
        - Ладно, ладно, - здоровяк тут же достал лечащий амулет.
        И я тоже последовал его примеру. Раны лучше не запускать.
        - И не забудьте нейтрализовать вражескую ману своей в месте ранения. Иначе как минимум шрам точно останется. Если не что-то посерьёзнее. Кто знает, какие последствия у этой ледяной магии.
        - У меня на родине я видел такое. От места ранения потом начинает отмирать плоть. Хорошо если рука или нога, их можно отрубить. А вот ранение в тело без лечения - это верная смерть, - пожал плечами Сиг, будто объясняя само собой разумеющееся.
        - Тц, - недовольно взглянул на него Ал, подав в раненную ногу ещё больше магии.
        Лишь закончив с лечением, мы вернулись к нашим трофеям.
        - Эти тушки можно целиком забирать. Морозное мясо хорошо покупают, пусть даже волчье. А уж за шкуры ещё драться будут. Уж больно цвет хорош. У нас такие обычно в южные страны экспортируют. Там их просто расхватывают на лету, - хохотнул Сиг.
        - Дорого? - загорелись мои глаза алчным светом.
        - Очень дорого. Эти, правда, всего от адептов. Но даже так, цену дадут немаленькую, - задумался он. - Вот только удивительно, что здесь вообще делали «Морозные волки». Они вроде больше в горах обитают. Хотя тут же рядом есть горный массив. Видимо, спустились оттуда в поисках добычи.
        - Эти явно были голодными, - подтвердил я.
        - Кстати, парни, - замялся вдруг здоровяк. - Их ядра. Если не против, я бы обменялся на другие из своих запасов. Магические ядра родственной тебе стихии усваиваются эффективнее, хоть и не критично, чтобы охотиться только за ними. Но раз уж есть такая возможность…
        - Не вопрос, - прозвучал слитный ответ от Ала и Руди.
        - Насчёт вожака извини, но нет, - скривился я от собственной жадности. - Ядра монстров уровня Подмастерья слишком сложно достать. Такой шанс упускать не хочется. Менять его даже на несколько ядер Адептов того не стоит. Разве что найдёшь аналогичное ему по мощи. Тогда без проблем.
        - Без обид, я всё понимаю, - тут же поднял он руки в примиряющем жесте. - Сам бы не отказался от такого своего трофея. Так что даже не претендую. А поменять на аналогичное… Боюсь, не получится. Сомневаюсь, что мы в ближайшее время наткнёмся ещё на одного зверя-Подмастерье. Можно было бы сначала вернуться в академию, там обменять трофеи на баллы, на них купить ядро более высокого ранга, но это не лучшая идея. Кто знает, когда мы ещё вернёмся. А поглощать желательно недавно извлечённые ядра. Со временем они теряют часть своей силы. Не полностью, но всё же. В общем, лучше поглоти сам. Так будет правильнее.
        - Только, наверное, лучше это сделать не тут, - оглядел поляну Альберт.
        И было на что посмотреть. Белая изморозь, кровь, куча волчьих тел. В общем, не лучшее место для длительной обстановки.
        - М-да, ты прав. Забираем тела и валим отсюда. Не хватало ещё, чтобы запах крови привлёк ещё монстров. Мы не в том состоянии, чтобы принимать ещё один подобный бой, - покивал я, первым направившись к своей туше.
        Хорошо хоть существуют такие вещи, как пространственные кольца. Не знаю, что бы я делал без него. Настоящее сокровище, что для меня ценнее даже золота. Ведь в нём можно таскать это самое золото! Хах. Ну да ладно, места хватит и на эту тушку. Правда, перед этим всё же достал ядро. Оно отливало знакомой снежной белизной и немного сверкало на солнце. Красиво.
        Вот только любование этой красотой было прервано шумом треснувшей ветки на краю поляны. Мы резко обернулись на звук, встречая незваного гостя.
        Глава 16
        Сминая траву и кусты на своём пути, к нам двигались два парня лет семнадцати на вид. Чёрные волосы и серые глаза, ничем не примечательная внешность. Разве что друг на друга были похожи. Братья? Возможно. Или просто родственники. Вот только этих двоих я никогда не видел, что меня и насторожило. Эта территория должна была быть занята только нашим классом. Посторонних тут быть не должно.
        А увиденная абсолютно одинаковая надпись над обоими, меня заставила напрячься ещё сильнее.
        ???
        РАНГ: ПОДМАСТЕРЬЕ (4)
        СОСТОЯНИЕ: РАЗДРАЖЕНИЕ
        СТИХИЯ: ОГОНЬ
        «Подмастерья! Да ещё и двое. Проблемно. И что они только тут забыли?» - чертыхнулся я про себя.
        Мои товарищи явно разделяли моё настроение, повернувшись к «гостям» и насторожившись.
        - Эй, это наша добыча. Свалите, - нахмурился Сиг, поудобнее перехватив своё оружие.
        Эти два незнакомца переглянулись и весело рассмеялись.
        - Брат, это они нам, что ли? - начал первый, удивлённо посмотрев на собеседника.
        - Похоже, брат, - усмехнулся второй. - Не знал, что в этом году у нас такие храбрые перваки. Совсем страх потеряли.
        - И не говори. Совсем берегов не чувствуют. Впрочем, разве это что-то меняет? Их ведь мы ищем? Вроде похожи, - наклонил голову чуть набок первый брат.
        - Да, явно они. Ещё и каким-то чудом смогли завалить монстра-подмастерье, неплохой будет бонус.
        - Я что, неясно выразился? Свалите отсюда, живо! - на оружии Сига начала расползаться изморозь, а сам он всё сильнее и сильнее хмурился.
        - А? - изображая удивление, повертел головой черноволосый. - Откуда звук? Пищит, что ли, кто-то?
        - Да развелось тут мелочи, брат. Но ничего, быстро прихлопнем, а потом пойдём подкрепимся. Обмоем прибыль. За них дают весьма прилично. Даже удивительно, зачем понадобилась смерть этих слабаков. Но да не наши проблемы.
        - Эй, кто вас нанял? - вышел вперёд Ал. - Если расскажете и просто уйдёте отсюда, то заплачу в два раза больше.
        Остальные парни в это время явно готовились к бою. Что, впрочем, делал и я. Сильно сомневаюсь, что удастся договориться. Но попробовать надо было.
        Парни может и не видят ранги, как я, но могут чувствовать силу соперника. А связываться с двумя подмастерьями - не лучшая идея. За наши жизни я не опасался. Теоретически даже меня хватит, чтобы разобраться с ними. А в случае чего ещё есть и Рудеус, что тоже скрывает свою силу. Вот только именно что скрывает. Мы оба явно не горели желанием раскрываться прямо здесь и сейчас. Но делать с этими дебилами, пришедшими по наши души, что-то нужно было.
        - Ой, даже не пытайся, малявка, - отмахнулся второй брат. - Не тот это человек, чтобы отказываться от его предложения и гнаться за большей прибылью. Твоему жалкому роду нечего нам предложить.
        - Так может, скажете, кто вас послал, а мы сможем договориться? - ухватился за оговорку Руди.
        - Своих нанимателей не сдаём. А с вами пора кончать. Нельзя, чтобы нас тут обнаружили, - фыркнул он и двинулся в нашу сторону.
        - И подать сигнал даже не думайте. Мы уже заблокировали эту возможность.
        Переглянувшись с парнями, мы кивнули и начали действовать. Это была одна из заготовленных схем против зверья. Вот только люди - это тоже звери. Пора произвести отстрел ущербных особей.
        Сиг создаёт перед нами ледяную стену, закрывая обзор врагам. В то же время мы все начали концентрировать ману для атаки. И очень вовремя, ведь уже через секунду ледяная стена была разбита двумя огненными шарами. Сигу пришлось резко кувыркнуться, чтобы не попасть под двойную атаку Подмастерьев. Слишком она была сильна.
        И тут начался наш ход. Огненная и водная атаки были выпущены с перерывом всего в полсекунды. Оппоненты даже не стали их блокировать, просто отпрыгнули в стороны. За что и поплатились. Огонь соприкоснулся с водой, и начал появляться пар, заслоняющий обзор.
        - Дьявол вас побери, - начали ругаться братья, постаравшись поскорее выбраться из пара. Может он и не наносил особо урона, но хорошего тоже было мало. Я помню, как тренировался с подобными воздействиями. От раскалённого пара кожу жгло просто невероятно. Лишь со временем можно привыкнуть к этому. Вот только я сомневаюсь, что эти дебилы тренировались выдерживать подобное.
        Они двинулись к ближайшему свободному от пара пространству и оказались по краям облака пара. Это-то нам и было нужно. Разделяй и властвуй!
        В то время как Сиг и Руди бросились к левому, мы с Алом взяли на себя правого. Конте тут же сотворил водяной луч, направив его во врага. Часть испарилась, попав на огненный щит. Но пара не оставила. Он выжигал его своей магией. Вот только часть воды пролилась на землю, чего я и ждал. Старая добрая физика. Прислонив руки к воде, разлитой по земле, я направил свои молнии к цели. Правый даже не успел ничего сделать, как оказался настигнут моей молнией и скрючился от боли. Ну а я не прекращал свою атаку до тех пор, пока он не замер на месте, не подавая признаков жизни.
        - Слабак. Даже боя нормального дать не смог, а столько разглагольствовал… - скривился я, смотря на обгоревший труп врага.
        Меня услышали и даже увидели. Оставшийся враг заметил, что случилось с его братом, и ему это не понравилось.
        - Бра-а-ат! - зарычал он, неверяще смотря на обуглившееся от молний тело, но потом перевёл взгляд на меня. - Вы все умрёте!
        Его глаза загорелись. Нет, это была не фигура речи. И вправду загорелась, настоящим огнём. Лицо перекосило, а кожа местами вдруг стала покрываться странной чешуёй.
        - Осторожно! Это Гнев предков! - прокричал Руди, отскакивая подальше от врага.
        И сделал он это не зря. Уже через мгновение на прежнем месте расползался лишь огонь. Потоки пламени устремились во все стороны, грозясь испепелить дотла всё, что встретят на своём пути. Вот только главной их целью были именно мы.
        Атаки шли одна за одной. Лишь щиты Ала и Сига оказались наиболее эффективны против этих атак.
        - Я так долго не выдержу, - прохрипел Сиг, создавая очередную ледяную стену. - А он неизвестно когда выдохнется.
        - Ал, повторить сможем? - повернулся я к товарищу.
        - Н-кха-ет, - прокашлялся он от дыма, начавшего заполнять поляну. - Его огонь не даст моей воде даже секунды.
        - Тогда будем действовать по-другому, - понимающе кивнул я. - Руди, блокируй его самые сильные атаки. Пусть огонь борется с огнём. А мне пора сблизиться с ним.
        Айви кивнул, а я достал из пространственного кольца свою глефу. Пора переходить в ближний бой. Мы не сможем вечно защищаться.
        - Эй ты, это я убил твоего брата, - выкрикнул я, уходя из-под защиты и двигаясь навстречу врагу. Даже несмотря на своё помешательство, он услышал мои слова и, резко зарычав, вдруг сам стал сокращать дистанцию между нами, и очень быстро. Даже слишком быстро. Мне удалось только создать перед собой щит из молний, как он тут же был разрушен, а мне в голову уже летела рука, объятая пламенем.
        - Плохой выбор, - фыркнул я, отрубая подставившуюся руку своей глефой.
        Но он будто это и не заметил, не прекращая своих атак. А из раны даже кровь не брызнула, рана тут же запеклась от окружающего огня. Последовавший за этим огненный шар чуть не отправил меня к праотцам. Щит молний был разрушен, дав мне лишь мгновение, чтобы успеть увернуться. К счастью, я умею пользоваться моментами. Именно поэтому прямо сейчас я толкнул врага вперёд. Прямо в одно из ещё оставшихся облачков пара. Не стоит забывать, пар - это ведь тоже одно из состояний воды. И именно в такой среде мои молнии наиболее эффективны. Несколько разрядов, и… ничего. Этот гад лишь поморщился и продолжил свои атаки. Благо хоть с одной рукой он стал не так опасен, как ранее. И я решил исправить свою оплошность, выровняв его стороны. Надо отрубить и вторую руку для симметрии.
        Удары сыпались один за одним, но не достигали своей цели. Множество мелких ран, но недостаточных для победы. А на то, что он просто утомится и устанет, я уже не надеялся. Вот, очередная, дьявол знает какая попытка, лезвие нацелено на руку, но огневик отклоняет его.
        И в тот же момент с трёх разных сторон в него летит три различных стихии. Огонь, вода и лёд. Парни, наконец, заняли свои позиции, полностью окружив безумца. Именно этого я и ждал, отвлекая огонь на себя. Тут же присоединяюсь к ним и, напитав глефу магией, атакую.
        Атаки не прошли незамеченными. Он попытался их заблокировать, но со всеми сразу справиться просто не смог. Вот, сосулька входит ему в бок, а в то же время моя глефа пронзает его грудь. Огонь из глаз начинает пропадать. На его лице начинает проступать понимание неизбежного конца.
        - Дьявол. Я же хотел оставить одного из них в живых, чтобы допросить, - ругаюсь я, смотря на оседающее тело, и тут же склоняюсь над ним. - Эй ты! Говори, кто тебя послал, и я помогу тебе не умереть.
        - Кха-ха-ха, - выплёвывая кровь изо рта, смеётся этот безумец. - Вам всё равно не ж-кха-ить. Он разберётся с вами. Хах…
        Он замирает с улыбкой на устах.
        - Мёртв, - констатирую я.
        - Второй тоже, - подошедший к его брату Руди на всякий случай проверил тело на признаки жизни.
        - Так и не узнали, кто их нанял, - скривился я из-за своей ошибки.
        И да, это была именно моя ошибка. Если бы я с самого начала действовал серьёзно, то смог бы обезвредить как минимум одного из них, без убийства. Вот только тогда пришлось бы раскрыть свои силы… Сложный выбор, но он уже был сделан. Остаётся лишь смириться с последствиями.
        - Мы выжили, не понеся непоправимых потерь, - с лёгким недовольством посмотрел на свои ожоги Сигурд. - Против двух Подмастерьев, это отличный результат.
        - Соглашусь, - поддакнул ему Ал. - Четверо Адептов против двух Подмастерьев. Мы неизбежно должны были проиграть, но победили. Не знаю, виной тому их недооценка или же удача, но факт остаётся фактом. Победа не терпит сослагательных наклонений.
        - Ты, конечно, прав. Но могло бы быть и лучше, - вздохнул я. - Кстати, Руди, ты кричал про Гнев предков. Это был он? Как-то не впечатлило. Нет, было мощно, но всё же… ожидал чего-то большего.
        - Да, именно он. И соглашусь, есть куда более запоминающиеся и впечатляющие Гневы.
        - Значит, мы сможем понять, из какого они клана, а потом может и выяснить, кто нас заказал?
        - Сомневаюсь, - тут уж скривился он. - Я потому сразу и узнал этот Гнев, что он далеко не индивидуален. Один из самых распространённых типов. Условно, его называют «Берсерк». Думаю, тут всё понятно. Потеря контроля над собой, но вместе с этим повышение магических и физических сил. Судя по чешуе, начавшей его покрывать, ещё и защита, что ему, впрочем, не помогла. Скорее всего предком была какая-то из разновидностей магических ящериц.
        - А не дракон? - удивился я. - Чешуя, пуляется огнём. Всё очень похоже.
        - Ох, - резко засмеялся он, но резко схватился за живот, что был обожжён. - Не смеши меня так, пожалуйста. Это даже близко не дракон. У их потомков обычно способности куда более впечатляющие.
        - Что интересно, Гнев предков назвали так именно из-за таких, как эти братья. Одними из первых обнаруженных способностей как раз и были вот такие, типа «Берсерк». Люди тогда верили, что это их предок выражал свой гнев через потомка. По-другому это было и не назвать, - дополнил Альберт, недовольно осмотревшись в поисках хотя бы пенька, но в итоге присев прямо на землю.
        - Да, Ал прав, - покивал Руди, последовав его примеру и тоже осторожно присев на землю. - Так, давайте лучше быстро приведём себя в порядок и свалим отсюда по-быстрому. А то ещё одну такую схватку на этой поляне, боюсь, я не переживу.
        Я тем временем подошёл к первому телу и обыскал его. Увы, пространственных колец у него не оказалось, а вот золото - да. Со вторым телом поступил точно так же, собрав трофеи. Всего около сорока золотых. Не густо. Либо им не заплатили вперёд, либо мы стоим так мало, что весьма обидно, знаете ли.
        И ещё, что интересно, у них не было амулетов вроде нашего. Значит, точно проникли на территорию без ведома преподавателей. Хотелось бы узнать как…
        - Золото делим поровну. Если только кто-то не хочет отказаться от своей доли. Что, нет таких? - обвёл я повеселевшие лица парней.
        - Не дождёшься, - фыркнул Руди.
        - Ну тогда держи, - скинул ему в руки все драгоценности, что нашёл на телах. - Переплавь. Ты ж огневик. Ещё не хватало спалиться на приметных украшениях.
        - И надо решить, что делать с телами. Хоть они на нас и напали, а мы защищались, но мне как-то совсем не хочется оправдываться за эти убийства. Таким шансом легко воспользоваться и, подставив нас, исключить, если не что похуже. Не удивлюсь, если это был один из альтернативных планов того, кто нанял их.
        - Тогда просто сожжём дотла. Есть у меня один раствор, что поможет это сделать… - задумчиво произнёс Рудеус, резко замолкнув и посмотрев на наши удивлённые лица. - Что?
        - Да как-то не ожидали подобного от тебя. От Касса, это да, но от тебя… М-да, вот тебе и тихий мальчик, что таскает с собой растворы для избавления от трупов, - странно посмотрел на него Ал.
        - Всякое в жизни бывает. А меня учили быть готовым ко всему, - пожал плечами Айви. - Ну так что, будем сжигать?
        - Будем, будем, - одновременно закивали мы.
        А мой интерес к его тайнам вспыхнул лишь сильнее, хотя уже почти было погас. Интересно.
        - Ах да, - схватился за голову Сиг, когда тела уже горели. - Кто-нибудь их хоть опознал? Как я понял, это старшекурсники. Но вот кто именно, непонятно. Может хоть какие-то догадки?
        - Нет, - почти слитно ответили мы.
        - Да просто узнаем, кто пропал среди старших студентов, тогда и выясним их личности. И с кем они контактировали в последнее время. Хотя уверен, что это не поможет. Их наниматель вряд ли так глупо подставился бы. Ну или я в нём разочаруюсь. Пока он действовал довольно умно. И да, я уверен, что этот случай связан с тем нападением в городе. Ну или же существует слишком много людей, что хотят нас убить.
        - Но странно, что всех нас решили заказать. Проще было бы выбрать только одну цель. Мы вроде, все разом, никому дорогу не переходили, - задумчиво произнёс Альберт, закончив обрабатывать свои ожоги.
        - Устраняют свидетелей, - мрачно промолвил Рудеус. - Надо поскорее найти, кто этот заказчик.
        С его словами все почти одновременно нахмурились. И почему-то кажется, что мысли у нас сейчас были одинаковыми. Каждый думал, что целью мог быть именно он. И именно из-за этого могут пострадать товарищи. У меня врагов хватало, как и причин моего устранения. У Ала тоже были желающие прервать его жизнь, как минимум два рода. Сиг сбежал из своего королевства, и кто знает, какие враги у него могли быть. Про Рудеуса даже не говорю. Этот парень не менее мутный тип, чем я. В общем, у каждого были секреты, которыми он не хотел делиться даже с… друзьями?! Да, пожалуй, я уже могу их так назвать. Прошло не так много времени с нашего знакомства, но это было именно так. Даже в такой ситуации, когда против нас выступили маги, превосходящие в силе, никто даже не попытался сбежать, бросив остальных. А ведь шансы спастись таким образом были куда выше, чем когда мы вступили в схватку. Но я даже тени сомнения во взглядах моих друзей не увидел. И это подкупало.
        Закончив с уборкой трупов и развеяв их пепел по ветру, мы покинули эту гостеприимную полянку. К счастью, больше никто побеспокоить нас не посмел. Да и путь до телепорта оказался довольно безопасным. Ну не считать же за опасность с пяток зверей-Адептов. Даже в таком потрёпанном состоянии мы смогли быстро с ними разобраться, став богаче на пять магических ядер. Эх, нравится мне такая нежданная и лёгкая прибыль.
        Правда, пришлось остановиться через пару часов пути, когда нашли безопасную пещеру. Надо было отдохнуть и подлечиться. Ну и про поглощение свежих магических ядер не стоило забывать.
        В итоге мы безопасно добрались до цели. В конечной точке нашего пути располагалась относительно небольшая каменная плита. Стоило нам на неё встать, как меня привычно ослепила знакомая вспышка телепорта.
        Глава 17
        Привычно проморгавшись от ослепившего меня света, я стал осматривать окружающее пространство. Это был уже знакомый зал с плитой телепорта. А совсем рядом, развалившись на кресле и попивая что-то из бокала, расположился профессор Кроу.
        - А, вот и вы, - отсалютовал он бокалом. - Что удивительно, вы первые… из тех, кто вернулся самостоятельно. До вас были лишь неудачники, что нарвались на добычу не по зубам, но успели позвать на помощь.
        - Эм, помощь? - с интересом переспросил Сигурд.
        - Ну вы же не думали, что мы действительно оставим вас одних в лесу, полном смертельно опасных тварей? Нет, была такая идея и, я был бы даже очень за этот вариант, но увы, какой-никакой пригляд вам нужен. Ваши амулеты, - ткнул он пальцем в грудь Сига. - Настроены так, чтобы подать сигнал, если владелец умер или получил опасные ранения. Ну а там как повезёт. Насколько близко к вам окажется спасательная группа. Бегать за вами и подтирать сопли никто не будет, но вот подстраховать всё равно нужно.
        - А почему нам не сказали об этом? Мы бы…
        - Вот именно поэтому и не сказали, - прервал его профессор, ухмыльнувшись. - Вы должны были надеяться только на себя. Если бы сразу знали, что вас могут спасти, то действовали бы более опрометчиво. Ну а когда пойдёте в следующий раз, уже будете знать, что вас там может ждать, и, надеюсь, себе не позволите расслабляться. Впрочем, как показывает многолетняя практика, после первого выхода на природу количество пострадавших резко уменьшается. Совсем дураков мы в академию не принимаем, хотя они каким-то образом всегда умудряются пролезть.
        - Значит, амулет всё-таки отслеживал наше местоположение, - тихо шепнул себе под нос.
        - Конечно, - услышал меня Кроу. - Трупы-то ваши надо будет кому-то доставать. Ну или скорее то, что от вас останется после встречи с местной фауной. Кстати, как ваши успехи? Что-то быстро вы вернулись? Наткнулись на противника не по зубам и вернулись? Вижу, потрепало вас знатно.
        - Есть такое, - не стал я врать напрямую. - Повстречались со зверем-Подмастерьем и его стаей. Победить-то победили, но решили вернуться. Потратили слишком много сил. Дальше продолжать охоту было слишком опасно.
        - Неплохо, неплохо, - довольно покивал он. - Правильно сделали, что вернулись. Стаей, говорите… Значит, это были Морозные волки?
        - Да.
        - Ясно, ясно, - покивал он, пока его взгляд явно задержался на ожогах.
        Дьявол, это мы не предусмотрели. Даже дураку понятно, что Морозные волки не оставляют ожогов. Но мы об этом как-то не подумали. Слишком устали и не до того было.
        - На обратном пути нарвались ещё на нескольких хитрых Огненных лисиц. Видимо, посчитали нас лёгкой добычей, - на ходу придумал я новую историю и постарался сменить тему. - Профессор, а разве это нормально, оставлять телепортационную плиту в лесу совсем без защиты? Этим же могут воспользоваться.
        - А, ерунда, - отмахнулся он, опустив свой очень внимательный взгляд. - Там лишь урезанные заготовки. Они смогут доставить людей только в этот самый зал. И работают, только реагируя на ваши амулеты. А на случай вторжения у меня хватит сил, чтобы как минимум задержать их ненадолго и запечатать зал. Вот только за всё время существования академии таких самоубийц, что решились бы на нас напасть таким образом, не нашлось. И…
        Не успел он договорить, как плита телепорта засветилась, и там оказалась ещё одна группа выживших. М-да, только выжившими их и можно было назвать. Их будто непрерывно полосовали когтями. Я даже догадываюсь, на кого они напоролись, уж очень отличительные следы. Есть там на вид безобидные обезьянки. Вот только владеют они стихией ветра и обладают немаленькой скоростью. Ну и, разумеется, живут стаями. Так-то они относительно миролюбивые, но эти идиоты, видимо, влезли на их территорию, за что и поплатились. Ну не убили их, и то повезло.
        - Так, ходить можете? - посмотрел Кроу на упавших на пятые точки сразу же после перемещения студентов.
        - Да, профессор, - жалостливо протянула темноволосая девушка.
        - Ну так топайте быстрее в лазарет, пока раны не открылись, - фыркнул он.
        - Да, - раздался слитный вой, и эта компашка раненных поплелась к двери.
        - Это ж надо было, влезть к обезьянам, да ещё и отхватить от них. Бездари, - тяжко вздохнул Кроу, провожая их разочарованным взглядом.
        Ну а я подтвердил свою теорию о том, на кого они наткнулись. Вот только паранойя уцепилась за его слова. Он так же, как и я, догадался о характере ран или же мог как-то отслеживать их приключения? Как всё сложно. Но если нас до сих пор не тащат в казематы за убийство других студентов, то примем за факт, что верен первый вариант. И вообще, волноваться вредно.
        Не успели промелькнуть мои последние мысли, как меня отвлекла новая вспышка телепорта. И в этот раз там появилось знакомое лицо.
        - Вы тоже вернулись, м-м-м… относительно благополучно, - произнесла сошедшая с плиты и окинувшая нас взглядом Агни.
        А ведь на ней не было ни царапинки. Её охота явно прошла куда более безопасно. Но вот продуктивно ли? Сомневаюсь, что, наткнись она на зверя-Подмастерье, даже её одежда не пострадала бы. Скорее всего встречались только Адепты. А для её ранга такие враги не являются проблемой, если не попасть в засаду. Вот только рановато она вернулась. Стало скучно? Или же потратила большую часть маны? Впрочем, это не важно. Она цела, и это уже хорошо. Всё же я немного волновался, не чужой человек. Да ещё и отправлялась одна. А в итоге волноваться было надо обо мне.
        - Рад, что ты в порядке, - приветственно кивнул ей. - Ну а нам попался неприятный враг.
        - Вижу, - хмыкнула она себе под нос, попытавшись скрыть улыбку. - А вам бы не помешало отправиться в лазарет. Видок у вас… так себе. Так что вперёд. А я прослежу, чтобы вы достигли цели.
        - Э…
        - Вперёд, вперёд, - её улыбка разгоралась всё сильнее. - Я же вижу, ходить вы можете сами. Или думаете, что девушка вас понесёт на ручках? Ну если только очень захотите…
        - Нет уж, как-нибудь сами, - всплыла в моей голове страшная мысль, как Агни тащит меня на руках и какие слухи после этого распространятся по академии.
        Всё же страшный она человек. Хотя вижу в её глазах, что подгоняет она нас к врачу не ради веселья. В её глазах плескалось беспокойство за меня. Это подкупает. Так что я не стал долго сопротивляться.
        Только когда мы покинули зал и шли по коридору, Агни приблизилась, чтобы прошептать мне на ушко.
        - Я чую от вас кровь. Чужую. Человеческую, - прозвучал её тихий шёпот, заставивший пробежаться мурашкам по моей спине.
        - Эм…
        - Не нужно оправдываться. Если ты это сделал, значит, так было надо, - прервала она меня. - Будет нужно уничтожить трупы или свидетелей, ты только скажи, я вернусь и сделаю это. Ну а если же придётся бежать, то я смогу это организовать и помочь незамеченными покинуть территорию академии. У нашего клана здесь есть свои люди на подобный случай.
        - А-а-а, - замялся я, но всё же смог отмереть. - Всё в порядке. Мы решили все проблемы.
        - Хорошо, - кивнула она и пошла дальше как ни в чём не бывало.
        Всё-таки я иногда забываю, какими могут быть потомки Древних кланов. Их с пелёнок натаскивают. Даже мне, выросшему в трущобах и рано увидевшему изнанку этого мира, не по себе, когда молодая девушка предлагает избавиться от трупов.
        Но в то же время, что уж тут говорить, это приятно, когда о тебе так заботятся и готовы на такой шаг. Слишком приятно. Может, чем Дьявол не шутит, и вправду жениться на ней? С такой женой можно не беспокоиться о тыле. Всегда поддержит.
        - Дьявол, - прошептал я и дал сам себе пощёчину, вызвав удивлённые взгляды товарищей и самой Флэйм.
        А я всего лишь отгонял эти странные мысли об Агни. Она и раньше привлекала меня как девушка, но сейчас, когда узнал её поближе… Бр-р, слишком хороша. Нельзя позволить чувствам взять верх. Да и не хочу я жениться пока. Даже заводить отношения! Это будет слишком отвлекать и забирать внимание. Хотя Агни ведь и в тренировках помочь может… Нет! Хватит об этом думать. Я посильнее ущипнул себя за руку, чтобы выбросить эти мысли из головы. Это адреналин на меня так влияет. Да, именно он! Ещё не отошёл от последних событий.
        Лишь лазарет стал для меня отдушиной, где эти странные мысли прекратились. Там нас быстренько осмотрели и, выдав вердикт, что жизни ничего не угрожает, выделили лечащие амулеты. Судя по занятым койкам, где располагались наши одноклассники, врачам было совсем не до нас. Раны и ожоги у нас действительно были не особо серьёзными. Амулеты справятся. А потом уже можно будет подкорректировать, когда ажиотаж спадёт.
        - Ну что, в общагу? - предложил Руди.
        - И ты сможешь там спокойно сидеть, зная, что мы могли бы в это время отправиться в Сокровищницу, успев найти что-то интересное раньше других? - со скепсисом покосился на него Альберт.
        - Это да. Что-то я не подумал. Видимо, мозги все поотшибло на охоте. Тогда чего мы ждём? Вперёд к Сокровищам! - первым поспешил он.
        Ну а мы рванули следом, забыв обо всех своих ранах.
        - Мальчишки, - обречённо вздохнула Агни, но в то же время поспешила обогнать нас.
        Лишь редкие прохожие на нашем пути удивлённо смотрели на четверых не особо презентабельно выглядящих парней и одну элегантную девушку, что сейчас бежали наперегонки. М-да… Всё-таки нас хорошенько приложили там, в лесу. Ну или пошёл настоящий отходняк от накопившегося напряжения.
        - Я первая, - гордо вскинула голову Флэйм, резко затормозив прямо перед входом в Сокровищницу, и, словно ничего не было, плавно и элегантно вплыла внутрь.
        - Второй, - подмигнул я парням и последовал её примеру.
        Я вновь оказался в знакомой пустынной комнате, освещённой магическими кристаллами, и в центре всё так же сидел уже знакомый архимаг.
        - Добрый день, - вежливо поклонился я.
        - Так и знал, что скоро увижу вас, - обрадованно улыбнулся старичок. - Сегодня что, уже день первой охоты? Как же быстро летит время. Ну тогда не буду тянуть, понимаю, как вам хочется поскорее покинуть общество этого старика и поглядеть на сокровища. Для начала выкладывайте по порядку всё, что готовы сдать. И хочу напомнить, что в городе вы смогли бы получить больше и золотом. Так что стоят ли наши знания этой цены, решайте сами. Я не собираюсь никого обманывать, только честные сделки.
        - Мы понимаем, - кивнул я, поборов вновь вспыхнувшую жажду золота.
        С парнями мы договорились заранее, что примерно половину ядер мы оставим для своего усиления, оставшиеся обменяем на баллы, а те, в итоге, на знания или нечто другое. Выбор тут был огромным.
        Первой поделиться своими трофеями мы позволили Агни. Как и ожидалось, это оказались только монстры-Адепты, никого более серьёзного, но и так неплохо. Ну а следом уже стали передавать свою добычу.
        - А вот это неплохо, - довольно покивал старик, глядя на тушку волка-подмастерье. Хороший мех, даже почти не пострадал. За него дам чуть больше. Ядро не желаете тоже сдать? За полный комплект готов доплатить.
        - Увы, уже поглотили, - покачал я головой.
        - Жаль, жаль, но я вас понимаю. Свежее ядро очень полезно. Давайте тогда дальше.
        Мы передали ему всё, что собирались. В итоге, если разделить на четверых, получилось, на самом деле, не так уж и много. Хватит на покупку одной книжечки с этажа Адептов, а может ещё на что по мелочи останется. Казалось бы, не густо, но на самом деле основную прибыль дал как раз волк четвёртого ранга. Если бы не он, то, боюсь, даже на одну книгу не хватило бы, разве что с этажа Неофитов. Но в то же время мы и пробыли на охоте не сказать, что долго. По-хорошему, если бы не то происшествие, могли бы добыть куда больше дичи. Да и знания ценятся весьма недёшево.
        - Неплохо, неплохо, - покивал старик, и за его спиной проявилась лестница вниз. - Можете выбрать то, что вам понравится. Для покупки просто поднесите ваш герб академии к ценнику. Баллы сами снимутся.
        - Благодарю, - слегка склонился я, и мы отправились вниз.
        Вот только если парни остановились на этаже Адептов, то я решил спуститься ещё ниже.
        - Эй, Касс, ты куда? - окликнул меня Альберт.
        - Я, пожалуй, возьму в аренду что-нибудь интересное.
        - Хм, а ты рисковый, - присвистнул он. - За один день всё не выучишь. Да ещё и знания выше нашего уровня. Хотя… шансы есть. Меня тоже дома обучали кое-чему на ранг выше. Я даже повторить это смогу, правда, не так эффективно, как хотелось бы.
        - Я готов рискнуть, - улыбнулся я, спускаясь вниз.
        Агни проводила меня взглядом, но осталась на предыдущем этаже. Для её накоплений пока было рано спускаться ниже. Да и на этом этаже можно было найти что-то интересное. На самом деле я мог бы взять несколько книг в аренду тут. Вот только это всё моя жадность. Хотелось чего-то более существенного. Мне нужно что-то помощнее, на всякий случай.
        К счастью, долго бродить и выбирать не пришлось. Тут были отдельные стеллажи под каждую стихию. Так что я тут же приблизился к стеллажу Молний.
        - Хм, пусть будет эта, - кивнул сам себе, поднося свой герб академии к табличке с ценником на аренду.
        После этого сразу схватил книжку и начал читать. Она оказалась довольно тоненькой, так что управился за час.
        КНИГА «СТИХИЯ МОЛНИИ: ГРОЗОВЫЕ ШАГИ» ДОБАВЛЕНА В БИБЛИОТЕКУ.
        Именно то, чего мне так не хватало. Да, я умел ускоряться, но пока это получалось у меня довольно коряво. Не хватало опыта и знаний. Надеюсь, эта книга поможет исправить данный недочёт. Даже при беглом прочтении я успел найти для себя много интересного. Но это всё потом. А то и так времени много потерял. Саму же книгу прихватил с собой, несмотря на то, что она мне больше не нужна. Не стоит вызывать подозрение тем, что оплатил её, но даже не взял на весь арендованный день.
        К моему удивлению, я оказался далеко не последним, кто ещё не выбрался из недр этой Сокровищницы. Агни и Руди всё ещё выбирали, что взять. Впрочем, их понять можно. Они переросли уже этот ранг. Да и Флэйм, уверен, уже знает многое из того, что тут предложено. А вот Рудеус… неизвестно. Впрочем, не мне их ругать за задержку. Поднявшись наверх, я увидел ожидающих Сига и Ала, что, пристроившись в уголку, играли в нечто похожее на «Камень, ножницы, бумага».
        - Хороший выбор, молодой человек, - донёсся до меня голос старика. - Правда, рискованный. В аренду у меня обычно берут только старшекурсники, уверенные в своих силах. Уж больно высоки цены становятся на полноценные книги. Но раз решились, то ваше право. Не буду запрещать вам тратить баллы на это дело.
        - Я всё же попробую, - благодарно кивнул я. - У меня хорошая память.
        Закончив разговор с хранителем, я приблизился к парням.
        - Что взяли?
        - Защиту.
        - Щит, - практически одновременно произнесли они.
        - Хм, - прокашлялся Сиг. - Во время последней стычки мы поняли, что защиты нам явно не хватает. Нужно что-то помощнее.
        - Да, есть такое дело, - кивнул Ал. - Присоединяйся к нам. Кто знает, сколько ещё ждать остальных.
        - Честно сказать, я не знаю, как в это играть, - немного смутился я.
        Моя прошлая жизнь в трущобах как-то не располагала к играм. А в замке Шии играть было просто не с кем. Нет, общий принцип я понял, но всегда есть нюансы.
        - А, так я сейчас всё объясню, - не стал смеяться Альберт и поспешил рассказать все правила.
        И уже через пять минут мы играли втроём, убивая таким образом время. Эх, жаль не взяли с собой карты. Было бы куда интереснее, да…
        Повезло, ждать пришлось недолго. Спустя десяток минут поднялась Агни, а ещё через пять минут Рудеус. Лишь с его приходом мы закончили, отправившись в общежитие. Теперь, наконец, можно было и отдохнуть.
        Глава 18
        Просыпаться было трудно. И дело совсем не в наших ранах. За ночь благодаря амулетам они уже все были вылечены. Тут скорее проблема в том, что парни почти всю ночь провели за своими книгами. Вот кто бы знал, что они так любят читать. Хотя могу их понять. Выбирать между сном и силой очень трудно. Я, разумеется, выбрал сладкий сон. Но лишь потому, что без практики всё прочитанное вспоминать всё равно нет смысла. Не буду же я практиковаться в этой комнате. Парни это тоже отлично понимали, вот только старались заучить всю книжку наизусть. М-да, сильно по ним ударил этот случай. На людях этого не показывали, но тут, среди своих, их уже ничто не сдерживало. Еле удалось заставить их лечь спать.
        А вот наутро мы поднимались и одевались под слитный аккомпанемент зевков. Даже умывание в холодной воде не особо помогло. Настоящее сонное царство. И, глядя на них, я поддавался общему настрою. Эх, сейчас бы подремать ещё несколько часиков. Но увы, нельзя. Пропускать занятия глупо. Тем более, что сегодня было нечто интересное для меня.
        - Парни, соберитесь. Сегодня первым будет урок артефакторики. Если вы там зевать будете… - с намёком протянул я.
        - Мы всё понимаем, но… Уах, - широко раскрыл рот Сиг, будто собираясь проглотить целого кабана. - Но ничего не можем с собой поделать.
        - Но это ведь артефакторика, - появилась искринка в глазах Руди, но тут же сменилась нестерпимым желанием спать. - Касс, запиши, пожалуйста, конспект. Я здраво оцениваю наши силы, и боюсь… эту битву мы проиграем.
        - Эх, хорошо, - обречённо кивнул я. - Но хотя бы давайте поторопимся. Хотя бы опаздывать не стоит, чтобы не привлекать лишнего внимания.
        - Уах, вперёд, - сонно зевнул Ал и, попытавшись выйти из комнаты, запнулся на пустом месте, всё же сумев устоять.
        К счастью, добрались мы без происшествий. Прогулка на свежем воздухе их немного взбодрила. Правда, когда мы зашли в класс, уже через пару минут их сморило, и парни разлеглись на своих партах. Хорошо хоть не храпели, и то ладно. Одноклассники понимающе посмотрели в их сторону. Мои соседи были далеко не первыми, кто уже разлёгся на своих партах. Чуть ли не половина класса повторила их судьбу, а вторая половина сонно зевала, стоически борясь. Вот только что-то подсказывало мне, что большинство эту битву сегодня проиграет.
        Не мы одни вчера дорвались до ранее недоступных знаний. Особо умилительно сейчас смотрелась Эбигейл, что с серьёзным, но очень милым лицом подпирала голову кулачком. Но даже так, голова всё норовила съехать в сторону и упасть. А уж как она закрывала свой ротик, чтобы никто не увидел её зевков…
        Мои размышления были прерваны звонком на урок, что слегка приободрил учеников. Правда, далеко не всех и ненадолго. Часть уже давно спала крепким сном и не собиралась просыпаться. Кое-где даже были слышны храпы.
        Вместе со звонком в аудиторию бодро вошла женщина лет тридцати на вид с короткими чёрными волосами. И довольно симпатичная женщина, скажу я вам. Даже накинутая профессорская мантия не могла скрыть грудь третьего размера. Да и на лицо она была миловидна. Ей бы ещё очки, кхм… что-то я увлёкся.
        Не один я, видно, оценил её внешность. Всё ещё бодрствующие парни тоже заинтересованно разглядывали преподавательницу. И я их отлично понимаю. Может она не настолько красива, как профессор Пи, но есть в ней некая изюминка, привлекающая внимание. Ну а возраст? Про него никто даже не вспоминал. Для магов он не особо имел значение.
        Девушка прошла к преподавательскому столу и печальным взором окинула взглядом аудиторию.
        - Как всегда. И кто придумал ставить мой урок первым сразу же после первой охоты? Каждый год одно и то же, - тяжело вздохнула она, опустив голову.
        Резко выдохнув, девушка достала небольшой кругляш и подала в него ману. Тут же волна магии разошлась по залу, наполняя чувством бодрости каждого. Моя лёгкая сонливость была мигом развеяна. Все спящие мигом проснулись, вскинув свои головы.
        - Вот и ладненько. Теперь, когда вы, наконец, все проснулись, мы можем познакомиться. Меня зовут Анна Эйнш. И у нас тут сегодня урок артефакторики, а не тихий час.
        Зал извиняюще загудел. А я тем временем проверил надпись о её статусе. Не впечатляет, но вполне себе неплохо.
        АННА ЭЙНШ
        РАНГ: МАГИСТР (6)
        СОСТОЯНИЕ: ЛЁГКАЯ ГРУСТЬ
        СТИХИЯ: ЗЕМЛЯ
        - Ах да, этот заряд бодрости пробудет с вами максимум пару часов. Потом всё вернётся к прежнему состоянию, - немного ехидно ухмыльнулась и прошептала себе под нос. - Пусть остальные тоже помучаются, а то на меня всё время спихивают это сонное царство.
        - Профессор, а можно ли приобрести у вас этот артефакт? - раздался голос из зала, что тут же был активно поддержан.
        - Эм… - замялась девушка, и в её глазах вспыхнуло понимание. - Нет, нет, нет. У меня совсем нет времени, чтобы делать эту мелочь на продажу. В городе такое продаётся, так что можете сами купить.
        - Но мы ведь ещё не скоро попадём в город. А сонливость, как вы сказали, уже скоро вернётся.
        - Эх, ограничила действие себе на голову, - вновь прошептала она себе под нос, но потом продолжила громче. - Ладно, если уж вам так нужен этот артефакт, то и сделаете его сами. Это один из простейших. Ну а кто не сможет… сами виноваты. Так что слушайте меня внимательно.
        Зал замер, внимательно прислушиваясь к каждому её слову. Ещё бы, в данный момент это для всех жизненно важный артефакт. Ведь следующим занятием будет Боевая магия с Кроу. И если прийти туда сонным… М-да, лучше сразу отчислиться, безопаснее будет.
        - Артефакторика - это наука. Наука, двигающая прогресс нашего мира. Сколько бы много вы ни создавали новых боевых заклинаний, в глобальном смысле это ничего не изменит. Но представьте, насколько изменилась жизнь людей с созданием первого осветительного кристалла. Вспомните, сколькими бытовыми артефактами вы пользуетесь за день. И уверена, отказываться от них вы не горите желанием. Как бы велики ни были наши предки, но бегать к колодцу каждый раз, когда хочешь умыться, так же, как они? Никто не согласится. Разве что магов воды не учитываю, но у них есть свои недостатки. Ну и крестьянам, увы, пока недоступно множество из благ магов. Но уверена, это лишь пока. Со временем мы сможем удешевить производство, и тогда все смогут познать великую силу магии.
        - Фи, давать крестьянам магию, - раздался высокомерный фырк из зала.
        - А разве крестьяне - не люди? - вскинулась она, видимо, это что-то личное. - Они точно такие же, как мы, просто не владеют магией и живут меньше. Других отличий просто нет. Горожане уже давно оценили прелести артефактов, так чем жители деревень хуже? Не стоит считать этих людей недостойными вашего внимания. Не забывайте, что из крестьян выходили и великие маги. Так, насколько я помню, среди нас есть представитель рода Зел?
        - Да, профессор, - встал со своего места крепко сбитый парень с русыми волосами. - Наш род и вправду был основан бывшим крестьянином. Но его силу признавали все. И я лично готов разъяснить всем, кто считает его недостойным из-за происхождения, насколько же тот не прав.
        Я помнил этого парня. Он неплохо себя показывал на уроках у Кроу. Так что этот действительно может показать, насколько все неправы.
        ЗИГФРИД ЗЕЛ
        РАНГ: АДЕПТ (3)
        СОСТОЯНИЕ: ЯРОСТЬ
        СТИХИЯ: ЗЕМЛЯ
        - Прости, я не хотел оскорбить твой род, - тут же сник этот высокомерный выскочка.
        - Ладно, садитесь. Я совсем не о том говорила, - мягко улыбнулась Анна. - Артефакты бывают совершенно разные, и если одни способны помогать магам, то почему другие не могут быть предназначены для крестьян?
        - Эм, профессор, - прервал её один из студентов. - Но как же боевая составляющая артефактов? Да и я слышал, что сильных магов среди них обычно не бывает.
        - И вы правы насчёт сильных магов. Среди людей, полностью посвятивших себя этому делу, и вправду не так много высокоранговых магов. И этому есть две причины. Первая - в нашу область часто идут как раз слабые маги, что в других отраслях просто не смогут соперничать со своей силой. Вторая - расти в рангах артефактору куда сложнее. Это известный факт, что ранги часто растут в сражениях. Причин этому много, но примите как факт. Мы же обычно сидим дома, в безопасности… ну, относительной. Не стоит забывать о технике безопасности. Иногда так может взорваться, что… кхм, - закашлялась она, смущённо обведя нас взглядом. - Простите, что-то я увлеклась. Так вот, мы обычно не сражаемся. А значит, и ранг растёт медленно, но растёт. Например, я являюсь Магистром. Что же касаемо боевого применения, тут вы вновь правы, но не совсем. Да, по-настоящему сильные боевые артефакты нельзя сделать. Но кто сказал, что более тонкими манипуляциями нельзя обойти этот момент? Зачем посылать во врага огненный шар, если можно поместить в артефакт обездвиживающую ловушку? У нас в академии сильнейшим боевым магом ведь считается
профессор Кроу, если не считать ректора, ведь так?
        - Да. Конечно, - раздались слитные ответы от аудитории.
        - Тогда скажите, почему этот трус боится принимать мой вызов каждый раз, когда я хочу испытать новый артефакт? У вас ведь следующий урок у него? Вот так ему и передайте. Пусть придёт и докажет, что не трус, - ухмыльнулась она с полыхающим взором. - Ну подумаешь, часть новых артефактов взрывается. Другая часть показывает совершенно неизвестные функции. Всего-то пару… десятков раз он из-за этого попадал в лазарет. Ну я же говорила, осторожнее нужно быть. Кто же виноват, что он не заботится о своей безопасности.
        От услышанного студенты резко отпрянули и поёжились. Все боялись попасть под этот полыхающий энтузиазмом взор, чтобы не стать очередным испытателем. Нам пока ещё жизнь дорога. А Кроу я очень даже понимаю. Кремень-мужик. Пару десятков раз это выдержал.
        - Но я что-то отвлеклась. Давайте вернёмся к артефакторике. Вам ведь сегодня надо сделать один артефакт. А на самом деле тут всё просто. Руны. Это основа всей нашей науки. Старый алфавит, оставленный нам предками, и является базой всего. А уже комбинации этих самых рун и составляют основной простор для экспериментов. Существует двадцать четыре основные руны и несколько сотен второстепенных. Но сейчас нам хватит и основных. Точнее, всего лишь одной руны. Руна силы, её ещё называют Уруз. Именно её энергия придаст вам бодрости, - девушка быстро начертила на доске нечто напоминающее собой прямое лезвие со скосом влево. - Для начала вам достаточно будет начертить этот знак на заготовке и подать в неё ману. Эффект будет слабенький, но он будет.
        Эйнш достала из пространственного кольца какие-то коробки и поставила на первые парты.
        - Передайте по ряду дальше. Там заготовки на этот урок и инструменты для нанесения. Кстати, насчёт инструментов, лучше бы вам обзавестись собственными. Подойдёт даже обычный кинжал. Но чем больше вы будете наносить им руны, тем сильнее он будет становиться. Это поможет вам при обработке наиболее качественных заготовок. И не дай боги вы подадите ману в артефакт раньше, чем я проверю изображение руны, - обвела она нас предостерегающим взглядом. - Если вы ошибётесь, то мне совсем не хочется потом разбираться с последствиями. Что же касаемо заготовок, то это простые деревяшки. Хотя для хороших артефактов лучше использовать хотя бы металл, желательно драгоценный. А ещё лучше части тел магических животных. Они пропитаны магией, так что и артефакт получается куда сильнее. И чем могущественнее был зверь, тем больше маны сможем вместить в себя артефакт. Это основное, что вам нужно знать на данный момент. Так что не ждите и начинайте.
        Два раза ей повторять не пришлось. Она умеет мотивировать, но в то же время и пугать. Так что сейчас все студенты усердно вырезали руну, сверяясь с изображением на доске. Хоть оно и казалось простым, но не все смогли повторить с первого раза. Я тоже начал свои попытки.
        - Переделай, - раздался голос Анны практически у меня под носом.
        К счастью, обращались не ко мне. Паренёк, что до этого заваливал её вопросами, теперь стал центром внимания. Его руна оказалась, кхм, кривой. Даже не знаю, как можно было так вести нож, чтобы не суметь сделать прямую линию.
        Вскоре я закончил свой рисунок, придирчиво рассматривая его. Вроде получилось неплохо. Ну, я надеюсь.
        - Неплохо, подай магию, - на моё плечо опустилась женская рука.
        Я поднял взгляд на профессора, но, увидев её уверенность, тут же исполнил её указание. Магия наполнила рисунок, и через мгновение по моему телу пробежалась знакомая волна бодрости, но куда более слабая.
        - Хорошо, - похлопала она меня по плечу. - Очень хорошо. Может из тебя и получится достойный артефактор.
        До конца урока почти все успели выполнить задание с нанесением рисунка. Не с первого раза, но всё же. Нашлась и пара индивидуумов, что ни в какую не могли вырезать ровно. На что им было велено тренироваться в свободное время. Ну а если не получится… что ж, и такое бывает. Не всем даётся эта наука. Нашлись, правда, и гении среди нас. Артефакты у них получились куда мощнее, чем должны были быть. Их Анна очень хвалила и пригласила на дополнительные занятия. Я в их число не вошёл.
        - То, что вы сейчас создаёте, это лишь простейший из видов артефактов. Всего одна руна и никаких дополнений. Работать он будет только при наполнении заготовки магией. Причём отдавая сразу же всё, что получил. А чуть переборщите с силой, и заготовка просто рассыплется, - поясняла она, ходя по рядам и проверяя работу. - Следующим этапом улучшения артефакта станет возможность запасать магию и использовать её порциями. Ну а потом дойдём и до комбинаций рун, что предоставляют огромный простор для воображения. Вы даже представить себе не можете, какие интересные иногда можно найти эффекты. И не стоит думать, что раз весь алфавит известен, то и все его комбинации тоже. Даже одна и та же комбинация, но с небольшими дополнениями или на заготовке из иного материала могут кардинально отличаться.
        В итоге ближе к концу урока большая часть народа создала свои первые рабочие артефакты. На лицах подростков играли довольные улыбки. Могу их понять. Приятно, когда создаёшь нечто волшебное своими руками.
        - Прекрасно, просто прекрасно, - улыбнулась девушка. - Давно я не видела такого энтузиазма и старания. Видимо, пора менять учебную программу. Почти все из вас справились. Ну а кто нет, не расстраивайтесь. Может ещё получится. Нужно лишь постараться. Да, в артефакторике есть свои гении, но куда больше у нас ценятся старания и труд, в отличие от других отраслей магии. Сегодня вы смогли создать свой первый артефакт, и это чудесно. Запомните это чувство. Да, я уверена, что большинство из вас не станут посвящать этой науке всю свою жизнь. Это ожидаемо, хоть и печально для меня. Вот только сколь бы сильным магом вы ни стали, совсем забрасывать мою область знаний не стоит. Кто знает, когда вам ещё может пригодиться подходящий артефакт. Ведь не всегда будет возможность их купить. Да и артефакты, созданные лично, работают лучше, чем чужие. Правда, с работами мастеров им всё равно не сравниться, это факт. Хоть и хочется вас всех похвалить и освободить от домашних заданий, но увы, никак не могу это сделать. Есть одна вещь, которую вам просто обязательно нужно сделать. До следующего урока выучите все главные
двадцать четыре руны алфавита. Их знание вам просто необходимо, чтобы двигаться дальше по моему пути. Ну а теперь можете быть свободны.
        Стоило ей договорить, как тут же раздался звонок с урока, и мы поспешили в следующий класс, радостно переговариваясь о прошедшем уроке.
        Глава 19
        На последнем уроке за сегодня произошло главное событие года… для студентов, разумеется. Прошёл весьма интересный слух, заставивший абсолютно всех его обсуждать.
        - Не, ну вы слышали, слышали? - подскочил к нам возбуждённый Альберт.
        - Рассказывай уже, не томи. Чего ты в этот раз нам принёс, сплетник, - обречённо выдохнул Сигурд, но в то же время можно было увидеть его тщательно скрываемый интерес.
        - Ну, если вы не хотите, то я могу и не рассказывать. Я ведь сплетник, а вам это не интересно, - гордо вскинул он голову, нет-нет, но хитро посматривая на нас.
        Сиг не стал с ним церемониться, а просто схватил за плечо и резко усадил за стол.
        - Рассказывай.
        - Ну хорошо. В общем, это вполне достоверный факт от проверенного источника, так что не верить ему просто невозможно, - начал тараторить наш водник и, наконец, выпалил. - Профессора Кроу видели гуляющим с профессором Пи.
        - Ну и что тут такого? - разочарованно выдохнул поглядывающий со стороны Рудеус. - Мало ли, какие у них были дела.
        - Вдвоём. Парень и девушка. В повседневной, а не рабочей одежде. Гуляли вместе по городу, - вбивал фразу за фразой Ал. - У них было свидание!
        - Уверен?
        - Естественно. Правда, человек, что их заметил, попытался проследить дольше, но не получилось. Быстро сбили его со следа. Но это лишь сильнее доказывает, что это была не просто прогулка. Уже вся академия гудит, что профессора встречаются.
        - И почему-то мне кажется, заинтересовало всех это совсем не из-за профессора Кроу, - хохотнул я, включившись в разговор.
        - Естественно, - фыркнул Конте, посмотрев на меня как на дурачка. - Тут главная проблема в профессоре Пи. Ты не представляешь, сколько парней положили на неё глаз. Пожалуй, почти все, кто не помолвлен. Да и из тех, кто да… тоже большинство. И я не могу их винить. Девушка она весьма примечательная. Ещё и незамужняя…
        - Вот, кстати, интересно, почему ещё не замужем. Уверен, поклонников и почитателей у неё в достатке. А она уже не так молода.
        - Ну, для магов возраст не имеет большого значения. И она магистр, что даже важнее красоты для некоторых. Но ты прав. Это странно. Не удивлюсь, если к ней даже кто-то из королевского рода сватался, - задумчиво почесал подбородок Альберт. - Знаешь, я попробую уточнить этот момент. Хотя думается мне, она просто не может найти достойный вариант. Предложений может быть много, но выбрать одного, чтобы не обидеть остальных, не так просто.
        - Хм, возможно.
        - Ну, вариант с Кроу вполне даже ничего, - задумчиво произнёс Рудеус. - Может его род и не настолько могущественен, но личная сила решает всё. Архимаг в его возрасте - это не шутки. На данный момент он первый кандидат, чтобы стать следующим ректором.
        - Серьёзно? Не знал, - присвистнул я и усмехнулся. - Но тогда можете забыть о Пи. Всё равно у вас не было ни шанса. А Кроу вы не соперники.
        - Эй! - вскинулся Ал, с обидой смотря на меня. - Шансы были. Я хорош, и этого не отнять. Но Кроу… да. Против него без шансов. Ладно, забудем об этом. Всё настроение испортили.
        И было непонятно, то ли мы его испортили, то ли профессорa. Ну да не важно. Поворчит, найдёт другую симпатичную девушку в качестве объекта интереса, да успокоится. Но Пи… да, хороша дьяволица. Тут даже никто возразить не сможет. Хотя не совсем в моём вкусе. Вернее, не мой типаж. Внешность-то у неё привлекательная, тут спору нет, а вот характер… Да и не думал я никогда серьёзно о ней.
        В чём я точно уверен, так это в том, что большинство девушек эта новость точно порадует. Да, часть из них посматривала на Кроу. Но куда большая часть обрадуется, что конкурентка самоустранилась. Уже сейчас видно, как группки девушек радостно щебечут меж собой, вероятно, обсуждая именно эту тему. Лишь Агни сидела одна и смотрела на меня, пытаясь уловить моё отношение к данной новости. Эх, всё-таки учиться в академии весело, но иногда так тяжело…
        Разговоры вскоре были прерваны раздавшимся звонком на урок. Что ж, продолжаем учиться.

* * *
        Через пару дней мы, закончив практические занятия с Кроу, отправились в свою комнату, чтобы полежать или даже поспать. Вот только сделать это нам не дал один практически не уставший парнишка, залетевший в комнату с довольной улыбкой.
        - Парни, вы чего разлеглись? - удивился Альберт, рассматривая наше лежбище умирающих морских котиков.
        - Я те щас врежу… Потом, когда-нибудь. Когда не будет так лень, - лишь смог промолвить Сиг, но в момент попытки встать обречённо вздохнул и повалился обратно. - Гад этакий. Это не тебя сегодня гоняли в хвост и гриву. Хитрец, выбрал поработать посыльным вместо того, чтобы страдать как все.
        - Хах. Кто успел. Я сам не предполагал, что он попросит отнести бумаги в учительскую. Ну а до неё далеко, идти можно долго, да ещё и путь пролегает через столовую…
        - Тц, - тут же в стоящего полетело три подушки.
        - Ладно, ладно, успокойтесь, - смог он увернуться от всех снарядов, но опасливо поглядывал на остальные предметы, стоявшие рядом с нами. - Зато у меня хорошие новости. Пока я был в столо… кхм, то есть в учительской, удалось услышать один интересный разговор преподавателей. Представляете, недавно пропала пара магов со старших курсов. Пошли они, значится, на охоту и не вернулись. Бывает. Даже тела не нашли. Звери съели, скорее всего.
        Мы заинтересованно приподнялись с кровати, смотря на него.
        - Продолжай.
        - Ну так вот. Пропали эти индивидуумы с концами. Ничего от них найти не смогли. И должны они были отправиться в чуть более опасную охотничью зону. И вот совсем-совсем не должны были оказаться в нашей, так что их никто найти и не смог. Но самое главное: я смог выяснить их имена. Джек и Джейк Пайс. Я тут о них немного разузнать успел. Третьегодки. Двоюродные братья. Род очень мелкий и слабый. В деньгах были также стеснены, так что не отказывались от подработок. В основном выступали в качестве боевой силы. Да, подмастерья на третьем курсе - это не так круто. Но вдвоём они работали очень даже неплохо против кого-то своего уровня или ниже.
        - Месть возможна? - уточнил я.
        - Сомневаюсь. Даже если кто-то подскажет, где искать следы, то ничего там не будет. Их род не будет вмешиваться. Всё же парни первыми напали. Хотя лучше не доводить до раскрытия этой информации. Да и уверен, тот, кто их нанял, тоже не хочет шумихи, что обязательно вспыхнет, если узнают о нападении на нас.
        - Может всё-таки рассказать обо всём ректору? Он ведь поймёт, - предложил Сиг. - Нападение на студентов - это серьёзно.
        - Вот только они были совершены не на территории академии. А уж какие разборки после этого могут начаться… Или вам хочется, чтобы родители приехали сюда?
        - Нежелательно, - передёрнулся Рудеус.
        И мы его всецело поддержали. А уж как представлю, что будет, если сюда пожалует учитель… Боюсь, после такого от академии может не остаться ни следа. А я ещё хочу тут учиться. Слишком уж тут много интересных знаний. Шия хоть и хороший человек, но вот её способ преподавания оставляет желать лучшего. Сильным я с ней стал, а вот именно знаний мне всё ещё крайне не хватает. Особенно по родной для меня стихии молнии.
        - Вот и я так подумал, - продолжил Альберт. - Сами всё узнаем и отомстим. Я попрошу пару знакомых вызнать, с кем в последнее время общались братья и когда у них появились деньги. Авось выйдем на заказчика.
        Я покивал и решил, что надо бы узнать о таком не только внутри академии. Куда вероятнее, что заказ произошёл на нейтральной территории. А значит - столица. И как раз там у меня есть свои шпионы. Пора беспризорникам отрабатывать свои деньги. Пусть узнают, где бывали эти парни и с кем встречались. Надо будет только раздобыть изображения братьев.

* * *
        На следующий день после занятий ко мне подошёл Ал.
        - Есть новости? - шепнул я.
        - Эм, нет пока. Я по другому поводу. Мне нужна помощь, - оттащил он меня в сторону от остальных студентов. - Поможешь с тренировками?
        - Да не вопрос, - кивнул я, удивляясь его скрытности.
        Альберт проводил меня на один из закрытых полигонов для тренировок. И именно там я всё понял.
        - Иллюзии.
        - Верно, - кивнул он. - Я пытался тренироваться сам, но напарник всё же нужен, чтобы отточить навыки. Да и оценить со стороны. А ты единственный в академии, кто знает про эту мою особенность. Слишком рано её показывать, я пока слаб. Да и наш род ещё не готов. А в бою использовать не стоит. Всё равно пока ещё слишком бесполезно. Нужно больше отрабатывать.
        - Понимаю. Ну тогда давай, показывай, - кивнул я, приготовившись.
        Вот только подошедший со спины и положивший мне руку на плечо Альберт испугал даже меня. Резко отпрыгнув, я стал рассматривать двух совершенно одинаковых парней, стоявших передо мной.
        - Эм-м-м… - задумался я, но всё же решил. - Левый иллюзия.
        - Ты прав, - ответил правый, а второй тут же развеялся. - Как узнал?
        - Ты забыл про звуки. Он хоть и изображал дыхание и прочее, копируя тебя, но звуков не издавал совсем. Не может человек быть таким. Да и подобраться ко мне… Не назвал бы себя таким уж профессионалом, но подойти ко мне незаметно довольно сложно. Я бы понял, если бы это был кто-то из старших, но не ты. Без обид. Мы ведь равны по рангу.
        - Понимаю. И ты прав, - нахмурился он. - Про звуки я совсем забыл.
        - И запахи не забудь. Говорят, некоторые маги ориентируются на них. Не вспоминая даже о магических тварях. Эти в первую очередь полагаются на нюх.
        - Да, ты прав. Мне ещё над многим нужно поработать. Осязание тоже важно. Ты ведь должен был почувствовать. Его руки… они были слишком гладкими.
        - Хм, да. Было что-то такое, - понял я ещё один момент, что меня беспокоил.
        - Пока меня хватает лишь на то, чтобы создать материальный образ. Но даже так уже тяжело. Ты не представляешь, как это сложно. Нужно ведь всё представить до мельчайших деталей. Малейшее несоответствие может насторожить противника.
        - Этим, кстати, можно будет воспользоваться. Раздобудь позже заклинания с возможностью скрывать свои звуки и запахи. Можешь отправлять свои иллюзии сражаться, пока сам прячешься. Ну или же пока враг отвлёкся на дышащее тело, самому притвориться иллюзией. Эх, какой простор для творчества.
        - Тут ты прав, - вновь создал перед собою иллюзии, тщательно рассматривая её. - Вот только с этими иллюзиями всё не так просто. Как уже говорил, нужно тщательно представлять нужный объект. А это значит, сотворить я могу только то, что сам достаточно хорошо знаю. И ладно себя я могу долго рассматривать. Но если захочу сотворить какого-нибудь монстра, то перед этим придётся его тщательно изучить.
        - В бою монстры будут посущественнее. Их больше опасаются, чем человека, хотя и зря. Но разве нельзя не копировать полностью, а представить в голове общий образ твари на четырёх лапах и с огромными когтями. Какая разница, выглядит она как настоящая или нет, если сила атаки будет одинакова.
        - В том-то и дело, что не одинакова. Я пробовал, - тут же сотворил он рассказанное мной чудовище, вот только оно продолжало стоять на месте. - Я просто не могу заставить его двигаться. Это просто статуя. Увы, возможно, это временно, но пока я могу управлять только тем, что сам хорошо знаю.
        - Печально. Но могу понять это ограничение. Кстати, как далеко ты способен творить иллюзии?
        - Максимум пара метров от тела. А лучше пока вплотную. Так менее затратно, - поморщился он.
        - А что насчёт твоего клона в начале?
        - Прости. Я заранее спрятал его на дереве и дополнил артефактом, что блокирует звуки, чтобы не выдал раньше времени. Всё же шаги можно было услышать. Они ведь и вправду материальны, - победно ухмыльнулся Конте, оскалив свои зубы.
        - Неплохо. Ты уже хорошо их используешь. Если бы он атаковал, то я не смог бы уклониться. Бесшумные и безэмоциональные. Опасно, - передёрнуло меня. - Но в чём нужна моя помощь?
        - Спарринг. Хочу проверить их боевые возможности. Насколько сильно отличаются от оригиналов. Да и вообще.
        - Не вопрос, - кивнул я, готовясь к битве, ведь мне самому было интересно проверить себя против такой необычной магии.
        В тот же миг в мою сторону двинулась парочка уже знакомых мне «морозных волков». Их он, видимо, тоже успел изучить. Два удара, и фигуры развеиваются. Плохо. Я думал, они будут более крепкими. Но пока я их уничтожал, Ал уже успел создать новых. Вот только в этот раз своих двойников, что начали обходить меня по кругу. Неплохо. Тут только сферическая защита и поможет, когда не знаешь, откуда придёт удар. Что я и сделал. А как только он атаковал, уже было понятно, где иллюзии.
        - А эти клоны могут сами создать иллюзию атаки магией?
        - Увы, пока я этого добиться не смог.
        - Плохо. И что насчёт количества. Почему только два? - крикнул я, отбиваясь от атак очередных материальных фантомов.
        - Больше пока не могу. По крайней мере таких больших, - сплюнул он, и тут же пара волков прыгнула на меня с двух сторон.
        - А простых иллюзий сколько сможешь сделать? Нематериальных, - с лёгкостью развеял я нападавших.
        Хм, штук десять точно. Это уже с активными материальными, - задумался Ал, даже прекратив атаковать.
        - Ну тогда так и делай. Спрячь материальных среди иллюзорных. Будет очень опасно, - остановился и я.
        Мой оппонент не замедлил воспользоваться подсказкой. И это было вправду опасно. Обнаружить среди этой толпы тех, кто может нанести тебе вред, сложно. Разве что по следам на земле. О чём я тут же сообщил другу.
        - С этим сложнее.
        - А если делать их частично материальными? Только ступни.
        - Эм… не пробовал. Но, думаю, это не так просто. Надо будет поэкспериментировать, - в ступоре замер он.
        - В целом, очень даже неплохо. Но пока не особо опасно. Разве что в случае неожиданного нападения. Советую пока снабдить клонов метательным оружием. Вот это будет полезно. Прятать реальный снаряд среди иллюзий. Но лучше всё же попытаться воссоздать твои атаки в виде материальных иллюзий, лучше клонами. Бр-р… только представь. Несколько твоих копий творят заклинания совершенно различных стихий и атакуют одновременно. Ты станешь страшным магом.
        - Если только смогу реализовать свойства этих стихий. Да и атаки будут не такими сильными, как я сотворю сам. Но да… звучит очень мощно. Надо пробовать. Спасибо. В деле иллюзиониста нужна фантазия. Если бы не стихия, тебе эта способность подошла бы куда лучше. Я до такого использования может и додумался бы, но не скоро.
        - Теоретически, если я смогу создавать иллюзии с помощью стихии молнии… Молния - это ведь свет в какой-то мере. А с помощью его можно создать иллюзии. Вот только как это сделать, я даже не предполагаю. Надо будет узнать, может кто из Древних магов такое мог сотворить, но не уверен. Лучше не надеяться. Получится это сделать - хорошо. Нет, так нет. Мне и своей чёрной молнии хватит.
        - Чисто теоретически это, наверное, возможно. Но тут я тебе не смогу помочь, - задумался он. - Вот только одну вещь я должен сделать. Ведь обещал, что ты единственный, кроме моего рода, узнаешь способ сотворения материальных иллюзий. Только… Прости, но мне нужна клятва, что эти знания не уйдут никуда дальше.
        - Хорошо. Но своим потомкам об этом я могу рассказать. Мало ли, вдруг проснётся у них магия воды.
        - Хм, - задумался он, но потом кивнул. - Хорошо. Это справедливо.
        - Клянусь.
        А я ведь уже начал забывать про это обещание. Ведь не особо мне и нужны были знания о магии, которой я не смогу пользоваться. Вот только я забыл об одном. Всё же получится это сделать. Крайне ограниченно, но смогу. Манипулировать чужой стихией возможно, но с огромными затратами. Но иногда маленькая иллюзия может спасти мне жизнь. Так что однозначно надо учиться. Чем я и занялся, тут же опробуя результаты на практике с Алом.
        Глава 20
        Через пару дней Альберт огорошил меня совершенно безумным сообщением.
        - Эм, повтори-ка то, что ты сейчас сказал. Кажется, у меня были галлюцинации, и я тебя как-то не так понял, - тряхнув головой, переспросил я парня.
        - Эх, ну тут всё просто. Всего лишь нужно проникнуть в женское общежитие. Ночью, - весело улыбнулся он, схватив стул, и, подвинув спинкой вперёд, уселся на него.
        - Мне всё же не послышалось, - обречённо выдохнул я, осев на свою кровать. - Знаешь ведь, что ты долбаный псих? Пойти в женское общежитие! Ночью! Хоть представляешь, какая там защита активирована в это время? Да и последствия… Тебя ведь могут и выгнать из академии. Да лучше даже если выгонят. Потому как если девушки поймают тебя сами, станет гораздо хуже. И это я даже не вспоминаю про членов их родов, что, несомненно, оскорбятся.
        - Да всё в порядке, - отмахнулся он. - Ты ведь не думаешь, что парни никогда не попадали в женское общежитие. Я уже обо всём узнал. Есть там пара тайных ходов для ловеласов и влюблённых. Ими и воспользуюсь. Да и мне надо-то всего лишь сделать отметку на одной из дверей верхнего этажа. И спор будет выигран.
        - И как ты только на это подписался? - откинулся к стене, прикрыв глаза.
        - Золото в академии решает не так много, как того хотелось бы. Ты ведь должен понимать, что тут учатся весьма небедные люди. Уж в чём-чём, а в золоте большинство из них не нуждается. А вот спор - это уже совсем иной вопрос. Это дело чести. Того, что я узнал своими каналами, просто недостаточно. Для большего мне нужен человек из их группы. И мой знакомый выдвинул такое условие.
        - А ты не думал, что он тебя просто подставить хочет? Отличный ведь способ. Раз, и ты вылетаешь из академии.
        - Ну, вылететь - это всё же вряд ли. Но вот влетит мне знатно, это да. Правда, только в случае поимки, которой не будет.
        - У-у-у, с тобой бесполезно говорить. Парни, может хоть вы ему скажете? - повернулся я к сидевшим на своих кроватях соседям, что с интересом наблюдали за нашей беседой.
        - Пусть идёт, - не снимая улыбки с лица, пожал плечами Руди. - Мне будет интересно увидеть, как его потом подвесят за… кхм… одно место.
        Сиг, повторив улыбку товарища, одобрительно покивал.
        - Я даже не знаю, радоваться, что вы меня поддерживаете, или грустить из-за того, что не верите в меня, - обиженно нахмурившись, повернулся к ним Ал.
        Ну а я просто приложил руку к лицу. И с кем я живу? Психи.
        - Ладно, допустим, у тебя и вправду всё получится. Ты уверен, что тебя не кинут?
        - Уверен. Парень помешан на спорах и никогда их не нарушал. Ты бы знал, что он творил, когда проиграл один такой… - ухмыльнулся Альберт. - И вообще, выше нос. Ты студент или кто? Это твоя юность, и ей надо наслаждаться по полной. А какая может быть студенческая жизнь без попытки пробраться в женское общежитие?
        - Ладно, делай что хочешь, - отмахнулся от него. - Всё равно тебя не переубедить.

* * *
        Так и вышло. Несмотря на все мои доводы, отговорить его не вышло. Тут уже было дело не в споре. Он сам хотел это сделать. Альберт… это диагноз. И уже поздним вечером следующего дня, одевшись в чёрные одежды и скрыв лицо капюшоном, он был готов выдвигаться в путь. Ну а вместе с ним и я.
        Безумие. Но я всё же решился на это. Надо было подстраховать Альберта. Ну вот не верю я, что он сможет всё сделать незамеченным. Нет у него такого опыта и не может быть. У меня же он… имелся. Увы, уговорить его оставить всё дело мне не вышло. Я всё понимаю. Подростковый возраст. Гормоны шалят, хочется адреналина, но не так же… Впрочем, я тоже подросток, просто умею себя чуть лучше сдерживать. Да и то не всегда. Ну хоть Сиг с Руди не попёрлись с нами, хотя последний и хотел. Ещё целой толпы там не хватало.
        И вот, ближе к полуночи мы выдвинулись. Две чёрные тени, передвигаясь от одного укрытия до другого, быстро добрались до второго общежития. И вот тут уже начинались проблемы. Я физически ощущал давление магии, исходящее от стен и дверей этого здания. И вправду, на ночь защиту активировали на полную.
        - За мной, - шепнул Ал, призывно махнув рукой.
        Он провёл меня до одной непримечательной стены, скрытой кустами, и прислонил к ней артефакт. Тут же часть стены сдвинулась, освобождая проход.
        - Так просто? - неверяще шепнул я.
        - Ты даже не представляешь, сколько мне пришлось отдать за этот пропуск, - скривился Ал. - Надеюсь, в будущем он отобьётся и пригодится ещё не раз.
        Я лишь сдержал свой фырк и двинулся вслед за ним. Мы оказались в каком-то складском помещении. Подойдя к двери и прислушавшись, медленно приоткрыли предательски скрипнувшую дверь. К счастью, никого вокруг не оказалось. Так что мы оперативно обнаружили лестницу и быстро, но максимально бесшумно поднимались по ней. И нам даже удалось беспроблемно подняться на верхний этаж. Дойти практически до нужной двери… Вот тут нас удача и покинула. Впереди послышался весёлый гомон девичьих голосов. Впереди оказалась ещё одна лестница, что как раз пересекала путь к нашей цели.
        Я ещё никогда так быстро не думал. Старался просчитать все варианты. Бежать назад слишком поздно. Судя по доносящимся звуками, просто не успеем. Потолок? Нет, слишком низкий, нас увидят. Комнаты по бокам? Нет, я же не самоубийца. Другие варианты? Дьявол, их нет.
        И именно в этот момент Ал резко шепчет.
        - Комнаты. Разные. Хоть одному повезёт, - и тут же скрывается за дверью.
        Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. К счастью, дверь оказалась не заперта. А ещё, к большему счастью, внутри никого не оказалось. Да, тут было пусто. Лишь облегчённо выдохнув, я стал осматриваться. Вполне обычная комната. Кровать, шкаф, столик с зеркалом, лежащие на столике какие-то баночки. В общем, явно женская комната. Тут было довольно чисто и уютно. Вот только капелька зависти меня настигла. Комната была явно рассчитана на одного человека. В то время как мы с парнями ютились вчетвером. Как-то это несправедливо.
        Вот только не успел я полноценно предаться завистническим мыслям, как звук со стороны двери заставил вновь напрячь все резервы. Она открывалась. Времени совсем не было, так что я спрятался в первом попавшемся месте. За шторкой.
        «Вот как? Как меня угораздило попасть в подобную ситуацию? Чтобы я ещё раз решил пойти с этим психом Альбертом в подобное место. Да даже в Гробнице мне было не так страшно, как здесь», - размышлял я, стоя за шторкой, в то время как по комнате ходила девушка.
        Я не видел её, но отчётливо слышал дыхание. И чего она делала вне комнаты в такое позднее время? Да ещё и с другими девушками? Мне их не понять. Я лишь молился всем богам, чтобы она не заметила меня.
        Увы, боги отвратительные помощники. Дыхание девушки стало приближаться. Вот, она уже стоит прямо перед шторой. Я замер, перестав даже дышать. Шторка резко раскрывается.
        - Связать, - вырывается из моего горла одно-единственное слово, и в тот же миг верёвка срывается с моей руки, выполняя приказ.
        Уже через секунду всё закончилось. Упав на пол, прямо передо мной лежала полностью связанная девушка. Да уж, Мия умеет связывать… Зрелище, представшее передо мной, было уж слишком привлекательным. Девушка была прекрасная. Одетая в лёгкую, домашнюю одежду. Её длинные волосы раскинулись по полу. Волосы… очень знакомые волосы. Такие серебристые и даже немного поблёскивающие в свете лун.
        «Я попал!» - первой пришла ко мне в голову мысль. - «Очень крупно попал».
        Я смотрел на неё, она смотрела на меня. Мне бы сейчас просто сбежать, вырубив её перед этим. Может примет всё за странный сон. Вот только сильно в этом сомневаюсь. Пока моё лицо скрыто от неё полумаской и импровизированной банданой, чтобы спрятать волосы. Даже глаза спрятаны за чёрной сеточкой. Я отлично знаю все свои самые примечательные признаки и старался от них избавиться.
        Вот только если сбегу сейчас, то уже завтра на мои поиски могут отправить всех. И если девчонки вряд ли смогут найти, то вот преподаватели… Надо что-то решать.
        Зелье для стирания памяти не сработает на маге. Стукнуть посильнее по голове, вдруг память и вправду отшибёт. Бред. Договориться? Хм, вариант.
        - Слушай, это недоразумение. Может я просто освобожу тебя и уйду, а? - исказив голос, с надеждой спросил я.
        Девушка, задумчиво посмотрев на меня, всё же кивнула.
        - Только не кричи, пожалуйста, - в первую очередь верёвка убрала кляп.
        Постепенно она становилась свободной, но будто вторя моим мыслям, Мия делала это медленно, готовая, в случае нападения, вновь связать девушку.
        - Касс, я тебя узнала. Можешь даже не пытаться скрываться, - улыбнувшись, произнесла она, когда смогла говорить.
        - Как? - я лишь обречённо закрыл лицо руками. - Я ведь даже глаза спрятал.
        - Просто знаю, когда передо мной ты, - усмехнулась она, поднимаясь с пола. - Ну и что это такое было? Зачем прятался за шторкой в моей комнате? Если хотел поговорить, то мог просто предложить. Или же… ты из тех самых извращенцев?
        Она, явно притворно, попыталась прикрыть своё тело.
        - Нет. Это всё просто большая случайность. Я вообще не знал, что это твоя комната, - обречённо снял свою маску, бесполезно уже было скрывать лицо.
        - Значит, ты проникаешь в комнаты к незнакомым девушкам, чтобы…
        - Р-р-р, - вырвалось из глубин моей души раздражённое рычание.
        - Всё, всё. Прекращаю, - мило улыбнулась Эбигейл, присев за столик и начав расчёсывать растрепавшиеся волосы.
        И я рассказал ей всё: как оказался в этой комнате, и что к этому привело.
        - Ой, такого я точно не ожидала, - рассмеялась девушка, ничуть не сдерживая смех. - Видимо, это судьба. Мы с девушками вас и спугнули. Ходили на ночь в душ. В это время там свободно, а то обычно не протолкнуться.
        Я очень надеялся, что у них, как у нас, комната не выпускает лишние звуки наружу. А то девушка своим заливистым смехом так могла перебудить всех вокруг. Впрочем, почему-то мне было приятно слышать этот радостный смех. Было в нём что-то завораживающее, что даже самому хотелось улыбаться.
        - Не надо, пожалуйста. И так понимаю, как это всё глупо выглядит со стороны.
        - Не то слово, - прекратив смеяться, она смотрела в мои глаза.
        - Давай ты просто забудешь об этом? Говорила ведь, что должна мне. Вот и считай, что долг выплачен. Только молчи, - пришла мне в голову отличная мысль.
        - Э нет, это другое. Долг жизни не стоит такой абсурдной ситуации, - всё же посерьёзнела Армун. - Ладно, никто об этом не узнает. Мне уж тем более не нужно, чтобы кто-то выяснил, что в моей комнате был парень. Да, некоторые девочки водят их к себе открыто, но мне таких слухов не надо. Но взамен с тебя ужин в хорошем ресторане столицы.
        - Идёт, - тут же согласился я без раздумий. Даже моя внутренняя жаба, представившая сколько золотых придётся на это потратить, не встрепенулась.
        - Слушай, а девушка из соседней комнаты тоже ходила с вами в душ, - вдруг пришло мне в голову опасное предположение.
        - Ну… - протянула она, но, видя на моём лице проступавшее беспокойство, успокоила. - Там вообще никого нет. Комната свободна. Так что если бы вы оба вошли туда, то ничего этого не было бы.
        - А я ещё опрометчиво считал, что удача меня любит, - уже в который раз за день приложил руку к лицу.
        - Кто знает, может и вправду любит. Но не только тебя. И не одна богиня, - всё тише и тише произнесла девушка.
        - Эм, ты про что? - сделал вид, что ничего не понимаю.
        Да, в такой ситуации лучше всего притвориться дубом. Таким большим, тупым и абсолютно ничего не понимающим дубом. Ну или я что-то не понимаю в этой жизни.
        Мне ещё повезло, что я попал в комнату к Эбигейл. Всё могло сложиться куда хуже, будь это другая девушка. А уж если бы это оказалась комната Агни… боюсь, наружу я вышел бы только с кольцом на пальце. Уж эта бестия своё не упустила бы.
        - Да так, ничего такого, - улыбнулась девушка, стрельнув в меня глазками. - Ты лучше скажи, как выбираться отсюда будешь?
        - Всё тем же путём, по лестнице вниз.
        - Не лучший вариант. Могут попасться другие желающие освежиться на ночь глядя. Хм, скажи, ты с большой высоты прыгать умеешь?
        Я взглянул в сторону окна и тут же понял её план. Немного безумный, но в то же время вполне работоспособный. Магия может всё! В том числе и смягчить падение, даже отсюда.
        - Да, но, пожалуй, лучше мне это делать не из твоей комнаты. Если кто будет смотреть в окно в это время… кхм, не лучшая идея.
        - Ну, смотри сам, - пожала она плечами.
        - Думаю, мне стоит идти. Не буду тебя больше беспокоить, - двинулся я в сторону двери, вновь надевая свою маску.
        - До встречи на занятиях. И да, не забудь про ужин, - мило помахала она вслед рукой.
        Ну а я поспешно выскочил из комнаты, убедившись, что снаружи никого нет. И тут же заскочил в противоположную, застав стоявшего у окна Ала. Он резко развернулся, но, увидев меня, успокоился.
        - Фух, ты чего так пугаешь? - облегчённо выдохнул он, схватившись за сердце. - А если бы тут кто-то ещё был?
        - Я уверен, за это время ты бы уже успокоил и обворожил барышню, - хмыкнул я. - Давай уже закончим с этим и свалим отсюда.
        Говорить ему о встреченной в комнате напротив Эбигейл я не стал. Издевательств ещё и с его стороны я не переживу.
        - Идём, - кивнул он, идя в мою сторону.
        Выходя из комнаты и двигаясь к цели, я проверил округу на записывающие кристаллы или нечто подобное. Всё ещё думаю, что это может быть подстава. Но ничего подобного не обнаружил. Да и лица мы по-прежнему скрывали. Доказать, что это были именно мы, даже с записью было бы невозможно.
        К счастью, добраться до нужной двери и сделать пометку оказалось просто. А после этого я потянул его вновь в ту же самую комнату.
        - Эм, ты чего? Надо сваливать, - удивлённо спросил он, когда дверь за нами закрылась.
        - Есть другой способ, и, судя по всему, ты сам о нём думал, - кивнул я на окно.
        - Ну да, как вариант.
        - Тогда защита на тебе. Вода оставляет куда меньше следов, чем молния. Да и бесшумнее.
        Альберт лишь кивнул, и мы аккуратно забрались на внешний подоконник, прикрыв за собой окно. И прыгнули. В полёте Ал тут же сформировал вокруг нас водяную сферу, что и смягчила падение. Я почти ничего не почувствовал, лишь лёгкую дрожь. Сфера рассеялась, и мы, словно два кролика, рванули отсюда подальше. Сделали небольшой крюк и вернулись в своё общежитие. Благо тут проблем с возможностью пробраться внутрь не было никаких.
        - Ну, рассказывайте, - стоило нам только зайти в свою комнату, как в нас вперились две пары заинтересованных глаз. Уж эти засыпать до нашего прихода точно не собирались, ожидая интересной истории. И, к моему сожалению, она у нас была.
        Лишь когда Ал с радостью на лице рассказывал о наших приключениях Сигу и Руди, я понял, как сильно сглупил. Ведь итогом спора должна была стать отметка на двери. Кто мешал мне просто попросить ту же Агни сделать это? Вот кто? Она бы вряд ли отказала. Но нет, надо было переться туда и рисковать своей шкурой. Никто бы не смог доказать, что это не мы сделали отметку. Уж записывающих кристаллов там точно не было и не могло быть. Но ни о чём подобном я даже не подумал заранее. Случилось то, что случилось. М-да, всё-таки Альберт плохо на меня влияет.
        Хотя тот вид лежащей на полу связанной Эбигейл… он стоил всего случившегося. Эту картину я ещё долго не забуду. И надо будет уточнить у Мии, откуда она знает такие способы связывания. Видимо, прошлый её хозяин был тем ещё шалуном.
        Я еле смог уснуть сегодня. Тот образ никак не хотел уходить, крутясь перед моими глазами. Но всё же усталость взяла своё. Вскоре я крепко спал, видя приятные сны.
        Глава 21
        Проснулся я на следующий день, полностью выспавшийся и с приятными воспоминаниями о снах, что крутились в моей голове этой ночью. Всё было бы идеально, если бы не этот дьявольский инструмент, называемый будильником. Вот что за гад его придумал? Если узнаю… Да если хоть кто-то из студентов, бывших или будущих, узнает, то ему не жить. Ну а коли он уже мёртв… ничего страшного. Студенты - люди находчивые. Найдём, как воскресить, чтобы потом вновь упокоить.
        Промывая лицо ледяной водой, я улыбался, представляя, что бы сделал с этим человеком. Да, настроение сегодня становилось всё лучше и лучше. Но увы, вечно предаваться фантазиям было нельзя, пришлось отправляться на уроки.
        Первым уроком у нас сегодня было Изучение магических существ. Причём делали мы это совершенно разносторонне. М-да… иногда кажется, что у преподавателя раздвоение личности. В начале урока он мог рассказывать, как лучше упокоить то или иное магическое существо, а чуть позже о том, как его лучше всего приручить и кормить. И да, такое тоже бывало. Некоторых магических зверей вполне успешно приручали. Далеко не все из них были хищниками и куда проще поддавались дрессировке. Кто-то шёл на мясо, давал молоко или яйца. Других же использовали как банальных сторожей или транспорт.
        Седой человек со шрамом на правой половине лица резко влетел в класс, приближаясь к преподавательскому столу. Да, это был он, наш немного сумасшедший учитель. Что ж, у кого из нас нет недостатков? Ну, зато он был не слаб. Да и не мог быть таким, постоянно на практике сталкиваясь с предметом своего изучения.
        РУХАД
        РАНГ: МАГИСТР (6)
        СОСТОЯНИЕ: РАДОСТЬ
        СТИХИЯ: ЗЕМЛЯ
        Да, он был Магистром магии земли. А имя… кроме названного им, мы ничего не знали. Были даже те, кто возмущался, что нас учит безродный. Да, были… Очень быстро они забывали про свои слова и старались вообще не высовываться, чтобы не дай боги не попасться ему на глаза. С этим психом лучше вообще не спорить, а то ведь он может и познакомить со своими любимыми зверушками.
        - Так, все здесь? Хорошо, - окинув взглядом аудиторию, Рухад тут же начал урок. - Сегодня мы немного отойдём от основной темы, но совсем недалеко. Скажите, вы слышали о фамильярах?
        - Эм, это существа, связанные с магом незримой связью, - ответил парень, на которого показал преподаватель.
        - Верно. Природа магических существ весьма многогранна, встречается и подобное. Это ни в коей мере не сравнится с обычным приручением, хоть и может показаться очень похожим. Вы можете подчинить себе животное, оно будет вас слушаться и исполнять приказы, но и всё. Фамильяры же… это более глубинная связь. Связь, что соединяет души двух существ. Да, именно души. И нет, не настолько, чтобы, убив одного, будет убит другой. Но вот в том, что второму будет ну очень больно в этот момент, можете быть уверенными. Именно поэтому иногда убийцы первым делом выбирают целью фамильяра, а не самого мага. Это слабость. Но в то же время и невероятная сила. Про всякие банальные способы использовать фамильяра ради разведки или чего-то подобного я даже говорить не буду. Сами потом подробнее прочитаете в книгах. Но есть куда более интересный и не задокументированный официально факт. Маги с фамильярами развиваются быстрее.
        В тот же миг, как прозвучали его слова, практически все студенты вскочили со своих мест, начав бесперебойно спрашивать, как добыть себе фамильяра.
        - Тише, тише вы. Я вижу, как вас заинтересовала эта тема, - ухмыльнулся Рухад, успокаивая студентов. - Я ведь сказал, что эта теория так и не доказана. Маги с фамильярами не стремятся отдаться на изучение. Но есть факт, что большая часть владельцев фамильяров поднимает свой ранг быстрее остальных. Вот только в чём именно причина, никто так и не доказал. Вполне возможно, что они обретали фамильяров из-за своего потенциала. Такая теория тоже бытует. Да и скорость эта… не настолько превышает остальных, чтобы гнаться за ней. Этот эффект вполне себе можно повторить и обычным поглощением магических ядер и подходящих эликсиров.
        Раздался разочарованный выдох из зала.
        - Профессор, но почему, как вы думаете, это происходит? И как вообще получить фамильяра?
        - Очень хорошие вопросы. Пять баллов вам, молодой человек, - сверкнули его глаза безумием. - Согласно той теории, что я составил, всё дело в схожести магии партнёров. Она циркулирует по связи между ними постоянно и тем самым качает резерв маны. Таково моё предположение. Нельзя давать своей магии застояться. Постоянное движение. Трата и наполнение. Только так вы сможете развиваться. А вот что касаемо того, как добыть себе такого полезного зверя. Никак.
        - Э… - слитный звук донёсся из десятков глоток. Такого ответа точно никто не ждал.
        - Хах, понимаю ваше разочарование. Но да, никак. Что бы вы ни делали, как бы ни старались и какими богатствами ни обладали, ничто из этого вам не поможет. Тут как с любовью, только намного сложнее. Свою любовь, ну или влюблённость, рано или поздно находит большинство. С фамильярами всё куда сложнее. Если один из тысячи его обретёт, уже прекрасно. Если вам повезло и вы найдёте свою родственную душу среди магических зверей, то связь образуется сама. Никаких ритуалов или заклинаний. Всё происходит спонтанно, по желанию обеих сторон. Это сложно объяснить, тем более тому, кто сам не испытывал подобного. Как говорят, вы сами всё почувствуете в нужный момент. Если всё же вы не хотите отдаваться на волю случая, можно немного повысить себе шансы, регулярно проверяя торговцев живностью или самому гуляя по местам обитания таких зверей. Вот только всё это даёт лишь небольшую прибавку к шансу. Обычно всё происходит совершенно случайно. Даже у меня до сих пор нет фамильяра, хотя уж что-что, а количество зверей, с которыми я контактировал, давно перевалило за тысячи. Прошли десятилетия, но свою родственную душу
я так и не смог обрести. Если повезёт вам, что ж, радуйтесь. Надёжнее товарища не найти.
        Я сразу же вспомнил Райто, погладив Гримуар по корешку. Надёжный товарищ? Он прав. В этом кошаке я не сомневаюсь. Вот только родственная душа? Этот ленивый комок шерсти моя родственная душа? Больше похоже на какую-то шутку. Нет, я тоже люблю поспать, но не столько же… Хотя если бы была возможность, то я бы, наверное, не отказался. Да, я ему завидую даже. Лежи себе, спи, да ешь. Ни о чём не заботься. Эх, хорошо быть котом.
        Надеюсь, Рухад не в курсе о моём фамильяре. Я вроде его нечасто кому-то показывал, тем более на уроках. Правда, Райто иногда любил прогуляться самостоятельно по академии. Могли и заметить его. К счастью, его легко спутать с домашним питомцем. Надеюсь, Райто не показывался на глаза этому психу.
        Будто читая мои мысли, преподаватель приблизился к моему столу.
        - Кассиус Блайт, верно? - навис он надо мной.
        - Эм, да.
        - Насколько я слышал, у вас есть фамильяр.
        - Да, - чертыхнулся я про себя. Ещё внимание всего класса ко мне привлёк, гад.
        - Не хотели бы привести его на мой урок?
        - Боюсь, это будет сложновато. Он довольно своевольный кот.
        - Кошачьи… да, это семейство свободолюбиво. Жаль. Но если всё же получится, приводите. Я за это накину вам баллов, - разочарованно опустил голову Рухад, думая о чём-то своём.
        - Конечно, - не моргнув и глазом, соврал я. Никакие баллы не заставят меня принести Райто к этому человеку. С психами лучше дел не иметь вовсе.
        - Ну, раз уж самого экземпляра тут нет, может расскажете, как вам повезло обрести фамильяра? - не отходил он от моей парты.
        - Простите, не помню. Он был со мной с самого детства.
        - С детства. Интересно. Но вы не могли пробудить свою магию так рано. По крайней мере управлять ей. Значит, связь сформировалась самостоятельно или со стороны животного. Интересно, интересно. Да, приводите его потом. Будет любопытно взглянуть на такой экземпляр. Может даже удастся провести пару экспериментов, - уйдя в себя, преподаватель медленно двинулся к своему столу.
        Вот только, даже несмотря на его удаление от меня, с каждой секундой я нервничал всё больше. Может вообще больше не приходить на его урок? Не пойдёт. Мало того, что знания он даёт очень полезные, так ещё и с него станется лично прийти за мной. Значит, надо готовить отмазки. Ну и попытаться переключить его внимание на что-то иное.
        - Профессор, а какой самый сильный фамильяр вам известен? - спросил я.
        - А? Самый сильный? - очнулся он от своих раздумий. - Это очень интересный вопрос, но не совсем корректный. Обычно фамильяры растут в силе вместе со своим партнёром. Так что если силён он, то и его животное. Но если брать сильнейший вид… наверное, это будет виверна. Да, был как-то один маг, что смог заполучить её в фамильяры. Враги боялись его партнёра даже больше, чем самого мага. А уж возможность полноценно летать для огненного мага - это настоящая напасть для любого противника. Правда, даже это ему не помогло. Да, он сжёг пару замков врагов, но потом против него объединились. Маги воздуха его «приземлили», ну а дальше, лишённого преимущества, просто запинали толпой. Да, хорошее было времечко. Мне тогда досталось тело этой виверны для изучения.
        Преподаватель продолжил урок дальше, забыв про меня, что и было нужно. Но вскоре раздался звонок, и мы с товарищами поспешили покинуть аудиторию. Ну как, вернее, я организовал оперативное стратегическое отступление, а парни последовали за мной. Но чуть позже, в коридоре, меня выловила Армун.
        - Касс, ты на уроке сказал, что у тебя кот? Верно?
        - Да.
        - Покажешь потом как-нибудь? - мечтательно улыбнулась она. - Всегда любила кошачьих. А уж какая у них мягкая шёрстка. М-м-м…
        - Эм, хорошо, - не смог я отказать.
        Перед моими глазами до сих пор стояли сегодняшние хорошие сны. Лишь усилием воли удалось заставить себя не покраснеть перед девушкой. Долбанные подростковые гормоны!
        Я не делаю такого уж большого секрета из Райто. Спрятать его не так просто, как может показаться, да и смысла особого нет. Я и без просьбы мог показать его, так что не вижу смысла отказываться.
        Оставшиеся уроки на сегодня прошли не так интересно, как первый, но зато куда более спокойно. И на этом сегодняшний шебутной день не закончился. После уроков уже в комнате общежития, когда мы остались вдвоём, меня окликнул Альберт.
        - Касс, слушай, есть новости. Эм… наверное, их можно считать хорошими для нас.
        - Выигрыш в споре признали, и у тебя появилась информация? - открыл левый глаз, продолжая лежать на кровати.
        - Не совсем. Про спор всё в порядке. Его признали, и скоро мне передадут информацию. Сейчас немного не о том, - тяжело выдохнул он, но всё же решился сказать. - Сегодняшней ночью не стало родов Борзе и Колдер.
        - У вас большие потери? - поднялся с кровати, смотря на своего друга.
        - Нет. Всё прошло тихо и быстро. Большинство из врагов даже не проснулось. Немного неприятно это говорить, но нападение произошло, пока они спали. Как-то это…
        - Правильно, - прервал я его. - Если есть возможность сократить свои потери и устранить врагов, этим нужно пользоваться. И плевать на мнимую честь. Ты будущий глава клана, должен это понимать.
        - Да, понимаю. Но это пока тяжеловато для меня, - опустил голову Ал.
        - Понимаю, тебе тяжело. Тем более, что с Колдерами-старшими ты наверняка был знаком лично.
        - Да…
        - Забудь. Они предатели. А для предателей только одна награда - смерть. Погибли они во сне, так что это даже лучше, - покивал я, встав с кровати. - А что… с более младшим поколением?
        - Тех, кто не сможет осознать случившееся, оставили в живых. Их воспитают и сделают одной из ветвей слуг рода. Более старших же… не оставили. Мстители никому не нужны. Это стандартная тактика во время войны родов. Никогда не знаешь, кем может вырасти оставленный тобой в живых враг. Были уже случаи, когда один человек позже вырезал весь род обидчиков. Редко, но было такое. После этого мало кто хочет рисковать.
        - М-да… такова жизнь. Их можно понять, как, впрочем, и мстителей, - протянул я, подойдя и похлопав его по плечу. - Забудь. Сделано то, что было необходимо. Просто помни случившееся. Куда лучше предотвратить угрозу до того, как придётся её выкорчевывать с корнем. Ну а если это уже необходимо, то так тому и быть.
        Мне самому было не особо приятно от случившегося. Я отлично понимал причину произошедшего. И будь мне это необходимо, то лично исполнил бы приговор. Я не был бездушным убийцей, радости от смертей невиновных не испытывал. Но в то же время я был рад случившемуся. Два рода, что могли представлять для меня потенциальную угрозу, уничтожены. Это хорошая новость. Так что сейчас нужно поддержать Альберта. Ему сейчас куда тяжелее. Хоть его и воспитывали как наследника рода, но он куда мягче меня, да и всё ещё ребёнок. Я… тоже ребёнок, но моё детство было весьма своеобразным. Не говоря уже о поглощённой душе взрослого из иного мира. Всё это сложилось, и получилось то, что получилось. Менять ничего в себе я не собираюсь.
        - Держи, - достал я кувшин с одним пенным напитком и поставил прямо перед Алом.
        - Эм, откуда? - удивился он, принюхиваясь.
        - Старые запасы.
        Ну да, хоть я и сам не особо любил алкоголь, но кто сказал, что его не стоит держать в пространственном кольце. Мало ли кого придётся напоить, чтобы разговорить. Ну или несчастный случай какой устроить. В то, что пьяный человек упал с лестницы и свернул шею, верят куда сильнее. Незаменимая вещь в подобных ситуациях.
        - Спасибо, - тут же присосался он к горлышку.
        - Э-э-э, не так быстро, - тут же достал из кольца ещё свою выпечку. - Немного странная закуска, но держи. Другого нет. Лучше уж так, чем без ничего.
        - Это даже лучше, - с наслаждением проглотил одну из плюшек этот сладкоежка.
        Вскоре вернулись Сигурд с Рудеусом и присоединились к попойке. Причём, видя состояние Альберта, ничего не спрашивали. Из кольца Сига появились копчёные рёбрышки, а Руди достал ещё несколько кувшинов. Запасливые…
        Впрочем, всё происходило довольно тихо и пристойно. Закончив с выпивкой, парни просто легли спать. Завтра ведь вновь уроки. И если они придут туда с похмельем… М-да, я им не завидую. Тем более, что первый урок был у Кроу.
        И вот, уже скоро все спали, ну а я предавался своему любимому занятию. Размышлял. О разном. Например, сколько золота было вытащено из сокровищниц этих уничтоженных родов. Как подумаю, так сразу плохо становится. Я отлично понимаю, что в одиночку такое провернуть не смог бы, но всё равно печально от упущенной возможности. А ещё я думал о том, что теперь начнётся на западе королевства. Передел власти. Если ушли одни, то на их место точно постараются забраться другие. Впрочем, уверен, Конте не идиоты и предвидели это, подготовившись к возможным последствиям перед тем, как исполнять приговор. Уверен, совсем скоро образуется новый клан, и политическая обстановка в стране может поменяться. Зная Шию, Витра точно не будут вмешиваться и мешать им. Если получится, этим надо воспользоваться. Другой вопрос - как это может принести мне выгоду?
        И да, меня совсем не смущает, что я сейчас думаю о том, как бы воспользоваться ситуацией с родом Альберта в свою пользу. Я ведь не собираюсь им вредить. Наоборот, помочь, но так, чтобы и самому в выигрыше остаться. Есть варианты. Правда, их придётся отложить. Сейчас у меня просто нет возможности. Учёба занимает всё свободное время. А редкие выходы в город не дают особо разойтись. Придётся ждать окончания учебного года и каникул. Ну а там, у меня уже есть несколько интересных планов. Да, всё ради золота!
        Глава 22
        В последние дни было довольно спокойно. Никаких конфликтов, нападений или споров. Только учёба и ничего, кроме неё. Даже как-то скучно. Впрочем, я не жаловался. Новые знания были для меня куда важнее, чем развлечения. Так что практически всё своё свободное время я проводил в библиотеке. Именно там меня и застал Альберт, подсев за стол.
        - Касс, есть новости, - прошептал он.
        - Какие? - даже не поднимая взгляда, уточнил у него и продолжил чтение.
        - Тот мой спор. Он всё же принёс свои плоды. Мне сообщили информацию. Правда, не уверен, что она сильно поможет.
        - Рассказывай. Определимся по ходу дела, - всё же поднял свой взгляд на него.
        - Тот старшекурсник чаще всего водился с парочкой друзей. Но их можно смело отметать. Вряд ли он получил задание через них. Ну и есть ещё несколько человек, с которыми его видели за последние недели.
        - Список?
        - Вот, - протянул он мне бумажку.
        - Хм, я их не знаю, - скривился я, читая имена. - И ведь тут даже нет Малуса и Морбиса. А я уж было думал, что это кто-то из них. Жаль.
        - Я тоже сперва думал на Малуса. Но нет, никакой связи. Правда, вполне возможно, действовали через посредников, - Ал откинулся на стуле, став раскачиваться на его ножках. - Вот только подтвердить это будет крайне сложно. Не можем же мы следить за всем списком. У нас сил не хватит.
        - Хм, - задумался я, вновь перечитывая эти имена и вбивая их в свою память. - Знаешь, есть вариант. Не уверен, что получится, но попробовать стоит.
        В этот момент в нашу сторону недовольно посмотрела библиотекарша, что заставило Ала невольно понервничать. Ссориться с ней не станет ни один студент. Не тупой студент.
        - Если есть хоть небольшой шанс, то действуй, - резко перестав качаться на стуле, всё же решил Конте.
        - Хорошо. Но тогда ты всё же попробуй поузнавать по своим каналам. Я не уверен, что мой метод сработает.
        На этом мы закончили. Ал покинул библиотеку, а я продолжил чтение. Да, некоторые книги всё же лучше было не просто пролистать, а перечитывать со всем старанием. И лишь закончив с делами, погрузился в мысли об услышанном. Да, думаю, шансы есть. Завтра как раз подходящий день. И, решив всё для себя, пошёл искать новую интересную книжку.

* * *
        Ну а на следующий день у нас был запланирован выход в город, что я не стал пропускать, выбираясь из академии одним из первых. И банально побежал к столице, используя магию. Так куда быстрее, хоть и менее комфортно. А время имело значение!
        Добравшись до города, я быстро нашёл уже знакомое мне место. На оживлённой торговой улице всё так же сидел знакомый мне пацан, собирая милостыню. Показавшись перед ним, я привлёк его внимание и медленно приблизился. В его стакан тут же отправились три серебрушки.
        - Листок в том же месте, - шепнул парень и уже более громко продолжил. - Спасибо вам, добрый господин! Век вас не забуду.
        - Устрой встречу с боссом. На старом месте.
        - Мне опять придётся покинуть своё место, - с намёком произнёс Пит.
        - Давай только быстро, - кинул я ему десяток медяшек, приготовленных заранее. Так и знал, что парень своего не упустит.
        Больше не задерживаясь, чтобы не привлекать лишнего внимания, я отправился в уже знакомый переулок. Именно там между парой кирпичей хранилась покупаемая мной информация. Ну а деньги я всегда подкидывал Питу с паперти. Так надёжнее, чем потом думать, куда могли пропасть деньги, если их найдут. А информация… её всегда можно переписать по новой, сменив место тайника. Не настолько там всё секретно. Но для меня очень полезно.
        Вот и сейчас я читал бумажку и довольно хмыкнул. Казалось бы, обычные слухи. Вот, например, в народе поговаривают, что род Баэр и Майлз собираются породниться. Ну мне-то что с того? Но нет, это может принести проблемы. Насколько я знаю, сейчас у каждого из этих родов есть только по одному ребёнку, что ещё не помолвлены. И оба они учатся в академии. Вот только леди из рода Баэр приглянулась ещё и наследнику рода Гавирут. Может начаться конфликт, как в академии, так и во внешнем мире, между этими семьями. Уж про колебания цен на производимые ими продукты я даже и говорить ничего не буду. Это и так понятно. Такая вот «Санта-Барбара», которая может привести кого-то к банкротству, а некоторых даже лишить жизни. И это только один-единственный слух…
        За интересным чтивом ждать пришлось недолго. Вскоре явился уже знакомый мне чернявый пацан со всё так же отсутствующим зубом. Рядом с ним привычно стояла парочка долговязых охранников.
        - Что надо? - подошёл ближе «Клык». - Мы вроде договор исполняем исправно. Всю информацию даже перепроверяем, исключая совсем уж недостоверные источники.
        - С этим проблем нет, - кивнул я, убирая листочек в карман. - Есть работа.
        - Слушаю, - вскинулся парень.
        - Надо проследить за несколькими людьми. С кем будут встречаться, что делать, если получится, узнать, о чём говорят. Ну всё по классике. Это всё студенты магической академии, - протянул я ему листочек с именами и кратким описанием внешности, но куда важнее, рисунками их гербов. Вот уж по последнему их опознать будет проще всего. В столице эти щёголи ни за что не станут прятать свой родовой герб.
        - Хм, приличное количество. Да ещё и маги. Это дорого обойдётся. - потёр он пальцы.
        - Всего лишь студенты, да ещё и готовые веселиться. Большинство просто осядет в барах или… кхм, в квартале красных фонарей. Это вам не профессиональные боевые маги. Они слежку не заметят.
        - Может ты и прав, - скривился он. - Но всё же мне придётся выделять многих своих людей. Часть из них потеряет прибыль с точки за это время. Не говоря уже о рисках, что точки попробуют занять другие.
        - Не морочь мне голову. Точек всегда меньше, чем ребят из банды. Максимум перераспределишь немного дела, и всё, - хмыкнул я, смотря, как активно он набивает себе цену. - Сколько?
        - Золотой! - выпалил парень, и я отчётливо понял, что передо мной в первую очередь подросток, а лишь потом главарь банды.
        - Десять серебрушек, - фыркнул я, ещё буду кому-то золото просто так отдавать.
        - Это грабёж! За такую мелочь никто даже работать не будет. Девяносто!
        - Это было в три раза больше, чем ты получаешь от меня в неделю. Двадцать.
        - Ладно, восемьдесят. А отчёты мы делаем по ходу остальной работы. Это не настолько сложно.
        - Тридцать. И значит, можно платить за отчёты меньше, раз вы делаете их по ходу дела…
        - Эй, - вскрикнул он, возмущённо уставившись на меня. - Мы работаем со всей самоотдачей. А слежка - это совсем иное. Тут надо бросить другую возможную работу и заниматься только этим. Потеря прибыли. Ладно, шестьдесят.
        - Сорок. И ни монетой больше. Это и так слишком жирно для вас. Ну а нет, так найду других. За такие деньги любая другая банда с радостью захочет поработать.
        - Идёт! - слишком уж быстро выпалил парень и, сам это поняв, тут же стал оправдываться. - Но это только из-за нашего плодотворного сотрудничества. А другие банды, так они кинут тебя. Обязательно кинут!
        - Держи уж, - бросил я ему мешочек с нужной суммой.
        - Хм, - поймав мешочек, осмотрев содержимое и взвесив его в руке, парень тут же спрятал его за пазухой. - Хорошо. Я сейчас же соберу наших.
        - Думаю, искомые цели прибудут в город в течение получаса. Не упусти. Первый отчёт завтра утром, в этом же месте. Буду ждать тебя здесь.
        - Хорошо, - кивнул парень и поспешил удалиться вместе со своей импровизированной охраной.
        Ну а я, развернувшись, ухмыльнулся себе под нос. Даже немного ностальгия пробила по старым временам. Парень всё же молодец. Отчаянно торговался, хоть и заломил цену. Впрочем, против меня это изначально было глупой затеей. Я заплатил ровно столько, сколько решил заранее. Не зря же нужная сумма лежала в отдельном мешочке. Да, это слегка больше, чем подобная работа могла бы стоить у других, но я готов был пойти на такую жертву. Не чувствовал я в этом парне гнили, видел, как он заботится о своей банде. За это можно и немного помочь. Тем более, к обоюдной пользе. Если есть возможность дать им немного подзаработать в обход Старших, то почему бы и нет. Каждый труд должен быть оплачен.
        А вот идеи просто так дать им денег у меня даже не возникало. И дело даже не в моей жадности, вернее, не только в ней. Так для них будет только хуже. Они должны понимать, за что получают деньги. Да и не настолько я богат, чтобы раздавать серебро просто так. Пф…
        Деньги… Зря я о них вспомнил. Настроение сразу же ухудшилось. Вчера меня выловила Эбигейл и напомнила о моём обещании. А своё слово я привык держать. Оно куда ценнее любого золота мира.
        Двинулся я в уже показанное Альбертом место. Именно там и предложил девушке встретиться. Всё равно других мест не знаю. Да и лучше не думать о том, что есть места куда более пафосные и что куда важнее - дорогие. Брр…
        Зайдя внутрь, я даже не обращал внимания на всю эту окружающую обстановку под стать хорошему ресторану. Это не имело сейчас никакого значения. К счастью, свободные столики тут были. Не хотелось бы искать другое место. Да и слишком мало времени у меня было, чтобы озаботиться бронированием.
        Присев за столик, я открыл меню. Посмотрел. Закрыл. Опустив веки, немного подышал, успокаиваясь, и вновь открыл меню. И опять закрыл. М-да, надо взять себя в руки. Оно ведь того стоит. Хорошо покушать я любил. Именно так я себя убеждал.
        К счастью, к приходу Армун уже удалось взять себя в руки и успокоиться. Вот только, когда девушка вошла в зал, сердце, на мгновение, дало сбой. Лёгкое голубое платье ей очень шло, а тонкая серебряная цепочка на шее лишь подчёркивала её тонкую нежную шейку… Я тут же, со всей силы, ущипнул свою ногу.
        «Соберись, тряпка! Дьявольские гормоны начинают бить по голове всё сильнее. Но нельзя поддаваться их воздействию. Вот уж что мне сейчас не нужно, так это всякие любовные отношения. Плевать на позывы организма. Я могу с ними бороться», - мелькали в моей голове мысли, пока Эбигейл приближалась.
        И я всё же смог взять себя в руки. Железным усилием воли подавил все лишние чувства. Встав со своего места, отодвинул стул перед девушкой, помогая сесть. Про правила приличия тоже забывать не стоит.
        - Спасибо, - девушка озарила помещение своей белоснежной улыбкой. - Ты всё же выполнил обещание.
        - Я всегда держу слово, - уселся на своё место.
        - Неплохое местечко, - обвела она глазами зал.
        - Альберт показал, - пожал я плечами.
        - Тут уютно.
        - Так зачем ты попросила меня об ужине? Что тебе нужно? - вперив в неё взгляд, не став тянуть, спросил я.
        - А ты не думал, что я просто хочу хорошо провести время и приятно покушать.
        - И это тоже, разумеется, - хмыкнул я. - Но никогда не бывает всё так просто. Тебе что-то нужно, я это чувствую. Лучше скажи сразу. Не люблю недоговорки и тайны.
        - Понимаю тебя, - задумавшись, всё же кивнула она. - И ты прав. Лучше сказать всё сразу. Я хочу тренироваться с тобой. Мне нужен спарринг-партнёр.
        - Эм, а не проще ли тренироваться с подругами? Ну или с кем-то из твоего клана. Насколько знаю, некоторые твои соклановцы тоже учатся у нас.
        - Ты сильный! - сказала как отрезала она, но позже всё же решила пояснить. - Это главная причина, но не единственная. Я видела твои спарринги, и мне хочется проверить себя в деле. Что же касаемо подруг… нет их у меня. Их скорее можно назвать знакомыми, не больше.
        - А…
        - А про соклановцев даже говорить не стоит. Ты, видимо, это ещё не понял, но не все кланы так уж дружны, как это может показаться. Может, твой и такой, но все остальные далеко не всегда. У нас всё сложно. Казалось бы, у нас родственные рода, вот только среди них кипит нешуточная конкуренция. Особенно сейчас, когда решается, кто именно в этом поколении станет невестой наследника клана. Ты даже представить себе не можешь, что там происходит. Да и не стоит даже пытаться.
        - Значит, ты тоже… - замялся я. - Кандидатка в невесты?
        - Да. Невеста наследника традиционно выбирается из трёх сестринских родов. И я одна из кандидаток, - почти прошептала она и, вдруг резко опомнившись, начала махать перед собой руками в отрицающем жесте. - Вот только не думай, что я этого хочу. Совсем нет! Я хочу свободы. Понимаю, как глупо это звучит, но всё так. И лишь сила сможет мне её дать. Быть достаточно сильной, чтобы другие не смогли тебе приказывать. Это и есть свобода.
        - Вот только с ростом ранга наверняка повысится и шанс, что именно тебя выберут невестой. Выбирают обычно именно по силе. Тем более, что красотой ты точно не обделена.
        - Спасибо, - смутилась она. - Ты прав. Вот только я просто не могу остановиться. Сама себя не пойму, если перестану развиваться. В этом ведь вся жизнь мага - постоянное развитие и самосовершенствование. Лучше уж смерть, чем остановиться на половине пути к своей цели. Да, может я какая-то неправильная, но для меня это важно. Давно в детстве я прочитала в одной старой книжке стих. Именно строчка из него указала мне путь. Сила освободит меня. Именно это моя цель.
        - Понимаю, - кивнул я. - Что ж, хорошо. Я не против совместных тренировок. Тем более, интересно, как сражаются маги света. Мы ведь ещё никогда не сражались. Это будет интересный опыт.
        - Спасибо, - благодарно улыбнулась она. - И ещё раз спасибо за то, что спас меня тогда. Тот момент стал одним из переломных для меня, подтвердивших, что для свободы мне нужна сила. А ведь меня тогда почти списали. Как я позже узнала, всё было подстроено. Меня хотели убрать чужими руками, но не получилось. Всё благодаря тебе.
        - Но разве ты не сама сбежала тогда? - вспомнил её старые слова.
        - Да, сама. Именно так я тогда думала. Вот только сейчас отчётливо понимаю, что меня подтолкнули к этому. Там деталь, тут ещё одна, и всё складывается в одну большую мозаику, которая и привела к тому случаю. Даже место, куда я побежала, и то было выбрано не случайно. Где-то улица перегорожена. В другом месте стояли люди, которых я боялась тогда. Вот так, не замечая, что меня направляют, я и оказаась в том переулке. Уверена, тот человек тоже был нанят ими. Но сейчас у него это уже не спросишь.
        - Может оно и к лучшему.
        - Да, может к лучшему, - задумалась она. - Прости, что раньше не сказала.
        - Ты и не должна была, - отмахнулся я. - Я всё понимаю. Клановые дела. Их обычно не выносят наружу.
        - Да… Но почему-то мне захотелось с тобой этим поделиться. Сперва ты был лишь образом, что спас меня. Но потом, когда мы встретились в академии, я стала узнавать о тебе больше. Почему-то мне кажется, что поделиться с тобой правдой будет правильно.
        - А ты не думаешь, что я тоже работал на твоих врагов?
        - Нет, - улыбнулась она. - В этом я точно уверена. Тогда всё было распланировано до мелочей. Но они не учли одного. Именно свет Армун был наиболее силён в тот вечер. Это был её день. И, возможно, именно она привела тебя в тот переулок.
        - Или же это была просто случайность, - незаметно скривился я. - Насколько знаю, боги обычно не спешат вмешиваться в дела людей. Но да ладно, не будем об этом. Давай насладимся едой, раз уж ради этого пришли сюда.
        Задушив свою жабу и запихав её в самый дальний уголок сознания, я всё же приступил к заказу.
        В итоге: потраченные деньги того стоили. Прекрасная еда и не менее прекрасная компания. Приятные разговоры с умной девушкой. Время пролетело незаметно. Так могло бы продолжаться вечно, но даже мой живот не бездонен. На этой приятной ноте мы попрощались с девушкой. Она направилась в книжный магазин, что я посоветовал. Ну а у меня ещё были дела, которые я не мог отложить даже ради такой прекрасной девушки.
        Глава 23
        На следующее утро я ждал в условленной точке. Шансы были невелики, что банда что-то обнаружит, но всё же существовали. Да и надежда никогда не умирает. Ну а если не получится в этот раз, значит, попробую в другой, только и всего.
        А я ведь даже не узнавал, куда обычно обращаются аристократы, если им нужно за кем-то проследить. Нет, понятно, что у крупных кланов есть свои люди, что специализируются на данной деятельности. Но что делать более мелким родам? Следить самому? Бред. Отправлять слуг? Возможно, но они не профи, их сразу же заметят. Не говоря уже о том, что их легко связать с господином. Тогда что? Детективных агентств я тут не видел. С теневым миром тоже вряд ли просто связаться. Значит, эта ниша свободна? Интересно. А ведь это золотая жила. Желающих проследить за неверной женой или мужем полно. Не говоря уже о других случаях. И платить за это готовы весьма прилично. Надо подумать. Может, стоит организовать нечто подобное, используя беспризорников. И им прибыток, и мне золото. Все в плюсе. А уж дополнительная информация и компромат совсем не помешают. Да, надо всё тщательно обдумать и проверить. Может и вправду я чего-то не знаю и хочу влезть в уже занятую нишу.
        Минута в минуту появились парни, отвлекая меня от раздумий. Пунктуальные, даже слишком. Скорее всего, захотели выпендриться. Понимаю. Главный из них подошёл ближе, с торжеством смотря на меня.
        - Готово, - протянул он мне лист немного сероватой бумаги. - задействовали кучу ребят, но всё выполнили. Пришлось задействовать все наши резервы.
        Взяв бумагу, я мельком пробежался глазами по ней и, найдя интересные мне детали, удовлетворённо кивнул.
        - Хорошая работа.
        - Фигни не делаем, - гордо вскинулся парень. - Даже почерк лучше стал, пока тренировались записывать нужную информацию.
        И он не врал. Если приглядеться, то и вправду, каждая буковка была выведена со всем старанием. Да и ошибок стало поменьше, чем в первый раз. Поборовшись с уже начавший оживать после вчерашнего обеда жабой, я всё же достал десяток серебрушек и передал их парню.
        - Заслужили. Угости чем-нибудь банду.
        - Спасибо, - радостно сверкнули его глаза, но он смог сдержаться. - Тогда работаем дальше по прежней схеме. А если понадобится ещё подобная работа, зови.
        Кивнув мне, он спокойно удалился, уведя за собой стоявших неподвижно «телохранителей», что тут же яростно зашептались, выбирая, что купить на привалившее богатство. Почему-то основным выбором стала сладкая выпечка. Понимаю.
        Было весело за этим наблюдать. И немного стыдно… Я ведь, наверное, раньше примерно так же смотрелся. Вроде и серьёзно, но наигранность чувствовалась хорошо. Да, они всё же дети, хоть и не хотят этого показывать. Ну да ладно, действительно заслужили награду. Отработали хорошо. На бумаге был расписан поэтапно весь день целей. Где были, что ели, любая их встреча с услышанными именами собеседников или описанием внешности. Даже в случае обычного столкновения с незнакомцем этот момент всё равно записывали.
        За один короткий день я многое успел узнать о целях. Было даже несколько парочек, что проводили почти всё время в одной комнате. Казалось бы, что тут такого. Ведь в академии сложно уединиться. Их можно понять. Вот только с обеих сторон, насколько я знал, у них уже были организованы помолвки, и не на друг друге. Такая информация дорогого стоит, если знать, кому её продать. Ну да ладно, сейчас я не о потенциальном золоте, хоть и очень хотелось.
        Был один момент, который меня зацепил, почему я не стал просить продолжать слежку. Казалось бы, один парень пересёкся с другим во время попойки в таверне. Ну что тут такого страшного? Бывает же. Вот только в академии они никогда не пересекались, даже близко. Это я точно знал. А всё дело в том, что вторым человеком оказался один из свиты Морбиса. Это не могло не насторожить. Значит, с большой долей вероятности это всё же он. Решил отомстить за игнорирование? Скорее всего. Других причин пока просто не вижу. С другой стороны, это как-то странно. За такое не убивают. Значит, должна быть иная причина, которой я не знаю. Неужели узнали, что я ученик Шии? А ведь он маг лавы. Очень близок к огню. Вполне мог сам попытаться попасть к ней в ученики. Дьявол, надо было узнать у учителя имена всех, кто пытался. Было бы куда проще. Но как-то не подумал об этом.
        Теперь оставался только один вопрос: что делать дальше? Обвинить Морбиса? Пф, смешно. Кто мы и кто он. Наше слово против его не пойдёт. Доказательства? Их нет. Захватить его подчинённого и разговорить? Вариант. Вот только рискованно. Да и как? Он почти всё своё время проводит рядом со своим господином. Именно поэтому та мимолётная встреча меня так и заинтересовала. Напасть на самого Морбиса? В столице? Я пока ещё жить хочу и продолжать спокойно учиться. Кто знает, сколько за ним может наблюдать телохранителей семьи. Он всё же наследник крупного клана. Подловить его во время охоты? Уже интереснее. Там наблюдателей нет. Сгинет, и никто особо искать не будет, даже наследника. Сам виноват, если был слаб. А слабых в этом мире не любят.
        Вряд ли его как-то свяжут со мной. Семья точно не должна быть в курсе его попытки убийства. Если бы они тоже были замешаны, то я бы уже был мёртв. Да, именно так. И себя не переоцениваю и понимаю, что если такой клан возьмётся за дело всерьёз, то Подмастерье вроде меня долго не протянет. Разве что сбежать в другое королевство. Но и там у них могут быть свои «руки». Не такие могучие, но всё же. Нет, это явно личная инициатива одного слишком избалованного ребёнка. И с ним надо что-то делать.
        Способов решения проблемы было много, но у каждого были серьёзные недостатки. Впрочем, как всегда. Без риска разобраться не получится. Одна безумная идея всё же пришла в мою голову, которую я и решил воплотить в жизнь. Лишь подготовив все детали плана, отправился к первой цели. Пришлось потратить немного монет, но оно того стоило. Я знал, где остановился Морбис, так что легко нашёл нужную гостиницу. И она впечатляла. Высокое здание с облицовкой какого-то жутко дорогого дерева, статуи, диковинные цветы, чего тут только не было. Но что куда важнее, магическая защита, которую я ощущал даже физически. Придётся корректировать план. Сюда проникнуть я просто так не смогу.
        Но не прошло и пары минут, как новый план уже был составлен. Ведь прямо перед моим носом прошёл паренёк, выкидывающий мусор. А одет он был как раз в форму местной прислуги. Но, оглядевшись по сторонам и поморщившись от присутствия свидетелей, я вновь решил поменять свой план.
        - Эй, парень, подойди-ка сюда, - присвистнул я, немного изменив свой голос.
        - Вам что-то нужно? - он с подозрением на меня посмотрел, но всё же решил приблизиться.
        Его можно понять, ведь я полностью скрыл лицо и даже одежду под длинным плащом. Я бы сам к такому относился очень настороженно.
        - Какие у тебя обязанности в гостинице?
        - Я уборщик.
        - Значит, в комнаты доступ имеешь? - внутренне обрадовался я, услышав это.
        - А вам зачем эта информация, - ещё сильнее нахмурился он, начиная медленно отступать.
        - Нужно, - зажал между пальцами золотую монету и провёл у него перед глазами.
        - Да, господин. Я убираюсь и в комнатах, - тут же сменилось его отношение.
        Вот что золото с людьми делает. Хотел бы я обойтись чем-то попроще, но деваться некуда. Тут может помочь только блеск алчного металла. Тем более, платят в подобном месте явно немало, и рисковать такой работой не каждый станет. Можно было бы обойтись запугиванием, но я не знаю, кто держит это заведение. Вполне возможно, он куда страшнее, чем могу вообразить.
        - Надо передать послание одному из постояльцев, - достал я ржавый кинжал, что завалялся у меня ешё со времён встречи с разбойниками, и небольшую бумажку.
        - Но… - вдруг задрожал парень.
        - Не беспокойся. Убивать никого не надо. Просто приколешь кинжалом записку на самом видном месте в номере. Вот и всё. За это получишь золото, - вновь посветил у него перед лицом монетой.
        - Ну… замялся он, и я прямо видел, как внутри него борется страх с алчностью. - Хорошо.
        - Вот и славно, - передал я нужные атрибуты. - Вот только ты ведь понимаешь, от кого это послание? Так что если оно не дойдёт до адресата, то сам понимаешь, что с тобой случится. Обычного уборщика никто искать не станет. Пропал и пропал. Нового найдут.
        - Я… понял, - шумно сглотнул паренёк. - В чей номер её передать.
        - Парень с жёлтым кошачьим зрачком.
        - Морбис? - воскликнул он, но тут же зажал свой рот. - Но…
        - Именно он. Так что заткнись и делай. Если не хочешь, чтобы утром тебя нашли в канаве. По частям.
        Парень тут же рванул в сторону гостиницы. К счастью, не совсем потерял память и быстро спрятал кинжал перед входом. А я лишь довольно ухмыльнулся. Сработало. Он наверняка принял меня за представителя теневого мира города. Я даже знаю, что за мысли крутились в его голове. Молодой наследник проигрался в карты, начал занимать деньги у не самых честных людей, и теперь они пришли требовать долг. Да, лучше так, чем первоначальный план. А то я ведь хотел просто оглушить его и, воспользовавшись одеждой, проникнуть внутрь. Да, так бы сэкономил золото, но появилось бы слишком много проблем. Начиная от того, что моё лицо тогда бы заметили, и вплоть до того, что я не знаю, какая именно комната мне нужна. Господа, конечно, слуг не замечают и тем более не знают их в лицо, а вот другие слуги - это проблема. Но куда хуже, если бы меня заметил сам Алес.
        А что касаемо записки, там было всего одна фраза: «Мы знаем, что ты сделал». Казалось бы, бред. Ничего не понятно. Можно посчитать это глупым розыгрышем. Вот только, когда тебе прибивают это послание к кровати в полностью защищённой от вторжения комнате, появляются совсем иные мысли. Он начнёт заметать следы. А именно это мне и нужно.
        И я оказался прав. Уже в течение получаса из гостиницы выбежал тот самый его подчинённый, ринувшись в нужную мне сторону. Ну а я двинулся следом. И нет, я не хотел его похищать и допрашивать. Такие доказательства, вырванные под пытками, всё равно не использовать. Да и Морбис отвертится в любом случае, слишком хорошие у него связи. Нет, такие, как он, понимают лишь язык силы и страха. Именно последнее я и обеспечу.
        Подчинённый отправился ровно в ту таверну, где обосновался связной между ним и уже мёртвым несостоявшимся убийцей. Как и думал, от него попытаются избавиться. И я даже не стану этому мешать. Надо лишь дождаться момента. Именно поэтому возле нужной комнаты дежурил Райто. Стоило этим двум оказаться в одном помещении, как я получил сигнал. Надо было действовать быстро.
        Один знак, и сидевший поблизости беспризорник бросился к отряду стражи, дежурившему неподалёку от места скопления юных и, несомненно, пьяных магов.
        - Там… там господина мага убивают, - тяжело дыша и со страхом в глазах прокричал мальчик, подбегая к страже.
        - Что? Где? - тут же пропала с их лиц сонная дрёма.
        - В таверне, на втором этаже. Я видел через открытое окно. Он… он убил его, - указав нужное, мальчик всхлипнул и заревел.
        - Больше не обращая на него внимания, мужики побежали к таверне. Даже если это был ложный сигнал, они обязаны были проверить. Если под их носом что-то случится со студентом академии магии, им не сдобровать.
        Ну а паренёк тем временем, быстро утерев слёзы, будто их и не было, прошмыгнул в переулок. Эх, какой актёр пропадает… Что-то я в последнее время какой-то щедрый, но надо будет ему выдать потом премию. Впрочем, сейчас мысли были уже совсем не о нём. Стража ворвалась в таверну и уже добралась до нужной комнаты, где как раз всё закончилось. Не успел подручный Морбиса даже спрятать кинжал, как дверь внутрь была выбита, и наряд стражи при поддержке штатных магов ворвался внутрь.
        - Стоять на месте! Оружие бросить! Живо! Вы арестованы, именем королевства Витрэд.
        Всё. У него нет шансов. Парень был обычным Неофитом, а среди стражи я заметил Мастера. Видимо, он и сам это понял, так как кинжал с глухим звуком упал на пол. Он запаниковал. Из такого даже слуге столь сильного клана не выкрутиться. Его просто сольют. Убийство мага академии не простят, пусть жертва и не была столь родовита. Происхождение в данном случае не важно, лишь статус ученика академии. Да, ректор будет в ярости.
        Именно поэтому я и не хотел убивать в городе. Слишком велик шанс попасться. Та первая жертва не в счёт. На тот момент он ещё не поступил и не считался студентом. Тем более, что его род всё равно был обречён.
        Парень растерянно смотрел на окружающих его людей, не понимая, что делать дальше. В мгновение всё изменилось, мрачная решимость промелькнула в его глазах. Вот только что-то сделать ему не дали. Маг использовал какое-то заклинание стихии воздуха. Что-то похожее на воздушный пузырь, накрывший голову. Пара секунд, и, потеряв сознание, парень свалился кулем на пол, и на его руках сразу же защёлкнули оковы. Всё произошло быстро и профессионально. Видно, что не в первый раз обезвреживают магов. Да и что он мог им противопоставить?
        Прошло как по маслу. Хоть я и опасался, что паренёк примет яд, но повезло. Не успел. По крайней мере, именно так можно было понять его решимость в последний момент перед потерей сознания. Теперь ему это сделать не позволят. Хотя уверен, что он всё равно умрёт, но чуть позже. Ему не позволят выжить, его жизнь изначально принадлежала клану Морбис. Дело замнут, стоит только нужным людям договориться о цене. Только случится это далеко не сразу. Ох, не завидую я Морбису. У него начнутся серьёзные проблемы, и будет совсем не до меня. Надеюсь, папочка объяснит ему, как он был не прав, подставляя клан.
        После такого ему придётся действовать осторожнее, чтобы не попасть в ту же ловушку второй раз. Да и репутация будет подмочена. Уж я позабочусь о распространении слухов о том, что Морбис избавляется от своих подчинённых и работающих на него людей. Втопчу его репутацию в грязь! Никто больше не захочет с ним работать. И даже репутация его семьи тут не поможет. Да и сам он в итоге умрёт. Просто не сейчас, ещё не время. Нужно выбрать подходящий момент, но это всё равно случится. Я не прощаю тех, кто решает покуситься на меня. И смерть будет для него избавлением.
        Что же касаемо убитого сегодня посредника, так горевать о нём я точно не собираюсь. Он бы всё равно погиб, а так выполнил свою роль, послужив моей цели. Искупил содеянное. А потом и все, кто связаны с этим делом, умрут. Пусть и не от моих рук, но это и не принципиально.
        Отозвав Райто, что всё время наблюдал за происходящим, я поспешил покинуть это место. У меня уже была арендована комната в одной из таверн, подальше от этого места. И сейчас я якобы отдыхал в своей комнате. Надо было только пробраться назад в свою комнату через окно. Благо, там никакой защиты не было. Всё прошло отлично.
        Довольно улыбаясь, я разлёгся на кровати, представляя, какое лицо будет у Морбиса, когда ему сообщат о случившемся. О, я бы многое отдал за то, чтобы увидеть это. Но увы, придётся довольствоваться лишь своей фантазией.
        Тук-тук. Раздался резкий стук в дверь, заставивший меня резко подскочить, забыв обо всех фантазиях. Дьявол побери, неужели меня раскрыли? Кто? Стража? Или может сам Морбис явился лично, при поддержке своей семьи. Нет, не может быть. Или да? Бежать? Через окно? Нет, нельзя.
        - «Хватит паниковать!» - я всё же взял себя в руки и резко распахнул дверь.
        Глава 24
        Первое, что бросилось в глаза после открытия двери - до боли знакомые алые волосы. Не узнать их было просто невозможно. Это была Агни, стоявшая в коридоре, собственной персоной. Более того, смотревшая на меня с недовольством и немым укором!
        - Эм, привет, - как-то неуверенно улыбнулся я, не получив ответа. - Зайдёшь?
        Девушка прошла внутрь, усевшись на первый попавшийся стул, но так и не спуская с меня глаз. Я же прикрыл дверь и сел прямо перед ней. Гляделки продолжались ещё несколько минут.
        - Почему? - всё же не выдержала она.
        - Что почему?
        - Почему она?
        - Эм, - замялся я, но, похоже, понял о чём речь. - Ты про Армун? У нас с ней ничего нет. Просто я был ей должен. Вот и отдал таким образом долг.
        - Хм, - нахмурилась она, всё так же разглядывая моё лицо, но позже немного расслабилась. - Ты не врёшь. Но всё равно это неприятно. Я понимаю, что ты мне ничего не обещал и ничем не обязан, но всё же. Мог просто сказать, что я тебе не нравлюсь. И ты любишь другую.
        Я застыл на мгновение. Девушки… мне не понять, что у них в голове. А ещё сложнее придумать, что мне сейчас отвечать. Вбила себе в голову непонятно что, а мне с этим разбираться.
        - Я не могу сказать, что ты мне не нравишься. Ты очень симпатичная девушка, - решил поведать правду. - Вот только и обратного я не готов сказать. Да и вообще, меня не интересуют отношения, пока. А уж тем более, не дай боги, женитьба. Рано мне об этом задумываться, ты понимаешь? И я даже не напоминаю про то, какие проблемы мне принесёт подобное внимание со стороны кого-то вроде тебя. А я не люблю лишнее внимание. К тому же, я пока слишком слаб. У меня недостаточно сил, чтобы защитить даже себя, не говоря уже о близких мне людях!
        С каждым словом я понимал, что слова, долго таящиеся в душе, находят свой выход. Да, это была основная причина - я слишком слаб. И не хочу из-за собственной слабости потерять близких мне людей. Возможно, именно поэтому я до сих пор не рванул в Аргутус, чтобы найти своих старых товарищей. Я был слишком слаб, чтобы защитить их. А Агни… была мне симпатична, что уж тут говорить. Вообще не представляю человека, что мог бы остаться к ней равнодушным. И не только из-за прекрасной внешности. Куда больше меня привлекала её суть. Стальной стержень характера и желание добиться своих целей. Вот только своей целью она выбрала меня, а я пока не готов был на это согласиться.
        - Понимаю, - слегка покраснела девушка, всё же отведя от меня взгляд. - В нашем мире просто нельзя быть слабым. И я ценю в тебе эту целеустремлённость. Вот только ты сильный! Подмастерье в твоём возрасте - это невероятный результат. К тому же, ты победил меня! Одно только это доказывает твою силу!
        - Не силу, нет. Лишь потенциал, - грустно улыбнулся я. - Да и то далеко не факт, что это не окажется моим пределом. Я уже давно не могу прорваться на следующий ранг, хотя прошло уже прилично времени. Да и если прорвусь, Подмастерье, Мастер… какая разница, когда вокруг столько «монстров» куда выше меня по рангу. И я сейчас не про магических существ, вернее, не только о них. Я даже не говорю про учителя, до уровня которой мне как до лун пешком.
        - Ну ты и сказал, госпожа Витра… она идеал. Недостижимый идеал! Сильнейшая.
        - А ты уверена, что она сильнейшая?
        - Что? - непонимающе уставилась она на меня.
        - Никаких прямых подтверждений, но в книгах, что я прочитал, иногда мелькали намёки на то, что могущественнейшие маги предпочитают скрываться от мира, проводя время в уединении. Среди них могут быть как равные ей, так и Полубоги. Да другие Бессмертные вполне спокойно живут. Да, их немного, но они есть.
        - И всё равно госпожа Витра самая сильная из них, - забавно насупилась девушка, поёрзав, от чего её стул предательски скрипнул.
        - Возможно, - едва смог сдержать свою улыбку. - Впрочем, мы сейчас не о ней.
        - Ладно, я тебя поняла. Тебе просто нужно стать сильнее. Это хорошо. Это правильно! Тогда я помогу тебе в этом, - резко вскочила она. - Пойдём сразимся!
        - Что, прямо тут?
        - Ну не здесь, конечно. Выедем подальше за город, чтобы никто не увидел и тебе не пришлось скрывать свою силу. А там я хочу проверить, так ли ты слаб, как говоришь. И запомни, я всегда буду на твоей стороне. Что бы ни случилось, можешь на меня рассчитывать. Я помогу тебе стать сильнее! Это моё решение! - резко произнесла и, покраснев от сказанного, быстро покинула комнату.
        Не прошло и минуты, как из-за двери показалась её голова со слегка порозовевшими щёчками.
        - Встретимся в десятке километров к северу, - быстро произнесла она и моментально испарилась.
        Ну а я почему-то глупо улыбался. Приятно, когда в тебя верят, что уж тут говорить. А Агни на самом деле та ещё стесняшка. Это мило…
        Отказываться от её предложения я не собирался. Мне давно надо было спустить пар с равным соперником. Человеком. Монстры - это немного не то. Так что, встав со стула, направился к выходу.
        Агни направилась первой, и я решил не заставлять её ждать. Тем более, больше дел в городе у меня пока не было. До ворот дошёл своим ходом, ну а там ускорился магией. Можно было бы сэкономить свои силы, воспользовавшись лошадью, вот только её для начала надо найти и что более страшно - купить. В столицу-то я прибежал на своих двоих, так что транспорта никакого не брал. Да и десяток километров - это не так много. Успею восстановиться перед битвой. Агни, судя по слегка подпаленной траве впереди, тоже решила передвигаться пешком. Значит, так будет честно.
        Её следы трудно было не заметить, так что я просто двинулся по ним. Вскоре найдя свою цель. Эту огненно-алую шевелюру трудно не заметить, так что остановился в нескольких метрах от девушки. Лишь искры сверкнули от моих сапог.
        Всё-таки не зря я сначала научился тормозить, прежде чем увеличивать свою скорость. Первые тренировки с увеличением скорости были весьма травмоопасны. А уж сколько раз я своим лицом пропалывал землю перед собой, и не счесть. Да, умение вовремя остановиться куда важнее даже самой высокой скорости.
        - Плюшку? - вытащил это не потерявшее свежести пекарное изделие из пространственного кольца, предлагая девушке.
        - Как ты можешь? У нас ведь сражение будет. Нельзя есть прямо перед битвой, - распалялась девушка.
        Вот только сама плюшка была моментально отобрана. Агни втянула носом приятный запах и, держа её двумя руками, словно хомячок, быстро съела угощение. Милашка. Ну и я в то же время съел ещё одну такую. Так будет честно. Да и кушать хотелось…
        - Начнём? - ещё через пяток минут предложил я.
        - Да, - серьёзно кивнула она, приготовившись к битве.
        - Три. Два. Один. Погнали!
        Две стихии устремились навстречу друг-другу. Огонь и молния. Яростно пылающее алое пламя и щебечущая, словно тысячи птиц, гроза. Раз за разом мы сталкивались на ближней дистанции, обмениваясь ударами. Со стороны это можно было бы даже назвать красивым. Вот только ни один идиот не стал бы приближаться, чтобы рассмотреть происходящее. Любого случайного наблюдателя просто спалило бы.
        На дальние атаки мы даже размениваться не стали. Всё равно это бесполезно. Это больше похоже в игру на истощение, чем настоящую битву. И мне сейчас нужен был именно опыт, а не исчерпание источника.
        На подошвах Агни пылал огонь, ускоряя её передвижение. Она явно желала превзойти меня в скорости. Вот только этому не суждено случиться. Я тоже не стоял на месте, стараясь совершенствоваться. Несмотря на всё тот же ранг, уже сейчас я стал быстрее, чем раньше. Молния никогда не уступит в скорости огню.
        Мы не доставали своё оружие. Только чистая магия. Щиты трещали, прогибались, но так и не были разрушены. Мы всё ещё прощупывали друг друга, не переходя к самым мощным ударам. Мне было интересно, как она изменилась за прошедшее время. Ведь в последнем сражении на уроке у Кроу она не показывала всей своей силы. Ни ей, ни мне это тогда было не нужно. Но сейчас можно не сдерживаться. Здесь есть только мы и наша магия. Никого лишнего.
        Удар за ударом, молния сталкивалась с вполне материальным воплощением огня, раскидывая по сторонам искры. Я был быстрее, вот только её огонь сильнее. Именно на этом строилось всё наше хрупкое равновесие. Ни один не мог пошатнуть его. Но так не могло продолжаться вечно. Одна ошибка, и чаша весов изменит своё положение. И эту ошибку совершил не я. Агни попыталась перехватить меня на контратаке и не справилась. Скорость сыграла свою роль. Стоило ей промахнуться, как я тут же атаковал её разрядом, что хоть и был нейтрализован щитом, но не до конца. Часть энергии всё же пробилась, задев прекрасное тело девушки. Ничего серьёзного, но ещё миллисекунда задержки выполнила свою задачу.
        Всё-таки знания поглощённой мной души иногда очень помогают. Это был один из таких моментов. Разряд парализовал её мышцы. Совсем ненадолго. Её личная магия тут же вытеснила мою, но и этого было вполне достаточно. Я атаковал вновь и вновь. С каждым ударом Флэйм приходилось всё больше концентрироваться на защите, практически забыв об атаке. Увы, но эта тактика почти всегда приводит к поражению. Так и произошло.
        Ещё пара ударов, и девушка оказывается на земле, а я обозначаю добивающий удар. Бой окончен. Девушка лежала на земле, полностью беззащитная, и тяжело дышала. У меня перехватило дыхание. Зрелище было весьма завораживающее и привлекательное. И не важно, что её одежда успела немного испачкаться в земле, а кое-где были видно подпалины от моих молний. Менее красивой это девушку не делало, скорее наоборот. Сложно было отвести от неё взгляд. Её глаза смотрели прямо в мои, а я смотрел только на неё. Поверженная добыча, что сейчас была полностью в моей власти. Я бы мог сделать что угодно, и она даже не была против. Инстинкты буквально кричали сделать это… Я вздрогнул, отгоняя странные мысли, почему-то всплывшие в моей голове.
        Она сумела меня удивить. Прошло совсем немного времени, но уже появились новые приёмы и заклинания. Да и тактика сменилась. Было несколько неприятных ударов, что могли бы меня и свалить. Я нашёл несколько слабых мест в своих движениях. В общем, спарринг прошёл продуктивно.
        - Хорошая битва, - довольно улыбнулся я, подав девушке руку, помогая встать с земли.
        - Да, - задумчиво произнесла девушка, беря меня за руку, но невольно вздрогнув в этот момент. - Хорошо…
        - Ты в порядке? - обеспокоенно уточнил я.
        - А? Да, - вынырнула она из своих мыслей. - Просто задумалась. Да. Именно задумалась.
        - О чём?
        - Да так, - резко покраснела она, задышав чаще. - Я… анализировала нашу битву. Да… именно её. Ты вновь победил меня.
        - Это был лишь спарринг. Мы даже заклинания толком не использовали. Кто знает, что бы изменилось, сражайся ты на полную.
        - Как и ты, - вздохнула она. - Как и ты…
        - Слушай, может отойдём отсюда? - оглядевшись, немного поморщился я.
        Было от чего. Пространство на пару десятков метров вокруг буквально горело. Вся трава на этой полянке выгорела дотла. А земля практически перекопана от наших ударов. М-да, неприятно получилось.
        - А? Да, - оглянувшись вокруг, она сосредоточилась и погасила весь окружающий огонь, остановив разгорающийся пожар. - После всего случившегося ты теперь будешь должен мне ужин.
        - Но ты же сама предложила спарринг, - удивлённо открыл рот.
        - Никаких оправданий. Ужин и точка. Если сделал это с Армун, то и со мной тоже.
        - Хорошо, - ухмыльнувшись, всё же кивнул я. Девушки… чудесные создания. Спорить с ними бесполезно.
        Даже моя жаба почему-то не стала особо возражать. Может потому, что это достойная плата за спарринг? Да, наверняка всё именно так. И совсем не потому, что я и сам не против был бы с ней пообедать.
        Мои мысли переключились на иную тему. Всё же опасная стихия этот огонь… Слишком своевольный. С молнией проще. У неё есть начало и конец. Лишь две точки, между которыми и движется энергия. Тоже своевольно, но не настолько, как огонь. Да, молния тоже может вызвать пламя, но это немного другое. Это скорее физическое свойство, чем магическое. Хотя кто знает. Надо будет поэкспериментировать.
        - Ещё плюшку? - предложил я, когда мы вышли на целый участок зелёной травы.
        - Гад! Хочешь, чтобы я потолстела? - недовольно фыркнула она, но выпечку всё же взяла.
        А потом ещё и ещё. Пока ещё десяток булочек не скрылось в её бездонном животике. Будто ничего и не было.
        - Что? - ответила она на мой смеющийся взгляд. - После битвы мне нужно восстановить силы. А сладкое помогает в этом лучше всего.
        - Да ничего, ничего. Кушай, - не уходила улыбка с моего лица.
        - И госпожа Витра тоже любит сладкое. Значит, в этом есть что-то важное, - задумалась она. - Да и ты уже слишком хорошо готовишь. Хм… Может всё же похитить тебя как-нибудь тёмной ночью, да запереть, чтобы готовил только мне одной…
        - Что?
        - Что? - повернула голову ко мне. - Не обращай внимания. Так, мысли вслух.
        - Опасные у тебя мысли.
        - А что поделать. Прорабатываю все варианты. Этот, как мне кажется, вполне неплох. А уж если буду делиться с госпожой твоей выпечкой, то она и сама поможет тебя удержать. Хм, надо подумать, как это лучше ей преподнести.
        - Если бы она хотела, то сама не выпустила бы меня из замка, - фыркнул я.
        - Да, только это меня и останавливает, - цыкнула Агни, оценивающе разглядывая меня. - Ну ничего, значит, нужно лишь придумать иной план.
        - Агни! - вперил в неё осуждающий взгляд.
        - Что? Я бы предоставила тебе лучшую кухню. Более того, в клановом селении есть отличная библиотека, в которой ты точно не был. Множество тренировочных площадок. Да и магических существ в округе немало.
        - Хм, библиотека, говоришь? - задумался я, но тут же себя одёрнул. - Агни!
        - Ну ладно, ладно. Вариант с похищением стоит отложить, - подняла она руки в знак поражения.
        А я лишь с подозрением смотрел на эту казавшуюся совсем недавно такой милой девушку. Она опасна. Очень опасна! И дело даже не в силе или обещании похитить. Её предложение звучало слишком хорошо. Я мог бы сорваться и согласиться…
        - Ты неисправима, - вздохнул я и просто лёг на зелёную травку, уставившись в голубое небо.
        Рядом легла и Флэйм, расположив голову рядом с моей. Мы просто лежали и молча смотрели на небо. Лёгкий ветерок обдавал наши тела, принося прохладу. Хорошо. Так можно было бы лежать вечно, если бы не лёгкий запах гари, доносившийся со стороны и напоминавший о совсем недавно произошедшей битве.
        Я повернул голову вбок, туда, где мне прямо в глаза смотрела Агни. Алые глаза пересеклись с золотистыми. Вновь странные мысли затопили мою голову. Она была так близко. Её алые губки лежали совсем рядом, нужно было сделать только одно движение…
        Запах гари вновь донёсся до моего носа, разрушая всё атмосферу и позволяя опомниться. Ещё немного, и я бы совершил непоправимое.
        - Пойдём, - встал я с земли, подавая ей руку. - Думаю, стоит возвращаться в академию. В городе нам всё равно делать уже нечего.
        - Хорошо, - лёгкое недовольство проскочило в её глазах, но Флэйм всё же приняла мою руку, вставая. - Хотя можем устроить ещё один спарринг. Я уже немного восстановилась.
        - Хм, - задумался я. - Почему бы и нет.
        И вновь гроза и пламя закружились в танце, что некоторые назовут битвой. Это был их танец, их песнь, что не смел бы прервать ни один безумец. Всполохи молнии и языки пламени будто не хотели разлучаться, образуя завораживающий рисунок, что запомнится любому, посмотревшему на него. Вот только свидетелей не было. Лишь гроза и пламя.
        Глава 25
        В академию мы с Агни вернулись раздельно. Странно было бы видеть, как мы двое, выпуская из-под ног огонь и молнию, вместе бежали бы к воротам учебного заведения. Кхм, да, странно. И проблемно. Слишком много внимания бы привлекло. Благо Агни всё понимала и отправилась первой. Я же, полежав ещё под открытым небом и насладившись видами, отправился следом. Да, видами… Смотреть можно было только на само небо. Мы немного переборщили, и сейчас вся трава вокруг была сожжена, а земля перекопана. Неприятно, но кто ж знал, что девушка так распалится. Хотя и свою вину отрицать не могу. Хорошо хоть эти земли были свободными и не являлись пахотными.
        Вот чем мне Агни нравилась, так это своей простотой. Казалось бы, девушка из известнейшего клана должна вести себя поистине аристократически. Три раза ха! Плевать ей было на все эти условности. Аристократ должен передвигаться лишь на карете? Плевать. Она и пешочком спокойно добежит, так даже быстрее будет. И так во многих вещах. Хотя необразованной деревенщиной с окраин её никто не осмеливался назвать. И не только из-за личной силы. В случае необходимости она спокойно соблюдала манеры, ведя себя величественно. Ни у кого и мысли не могло возникнуть, что она не аристократка. А её странности списывали на характер. В конце концов, практически любой сильный маг имеет свои причуды.
        Магия вообще сильно била по мозгам пользователя. Кто-то мог её контролировать, кто-то нет. Чаще всего старались направлять всю эту энергию в определённое качество. Поэтому некоторые черты магов могли показаться гипертрофированными. Вот только никого это не волновало. Да и не замечали обычно, принимая как данное.
        Вернувшись в общежитие, я сразу же поделился информацией о произошедшем с соседями по комнате. Они имели право знать. Тем более, вчера в город они не отправились именно из-за этой проблемы. Решили не рисковать, пока не выяснится заказчик. Ну а мне просто необходимо было прогуляться. И выход получился совсем не напрасным. Я кратко поведал парням о случившемся, опустив некоторые моменты. Про моих шпионов из беспризорников им незачем знать. Как и про встречу с девушками. И если про первое я не стал говорить из-за собственной выгоды, то про второе… Ну нафиг, потом от их подколок задолбаюсь отбиваться. Нет уж, лучше промолчать.
        - Он всё равно не успокоится. Если что-то вдолбил себе в голову, то не отступит, - тяжело вздохнул Ал, выслушав мой рассказ. - Хотя ты правильно сделал. Внимание стражи, а вместе с ней и иных государственных органов заставит его притихнуть. В городе он точно не решится больше действовать. Да и возможностей у него стало меньше. Сейчас он может полагаться лишь на собственные ресурсы, а не семейные. Очень сомневаюсь, что в таком деле завязан его отец. Слишком мелочно и рискованно.
        - Думаешь, попробует вновь? - уточнил Сиг.
        - Естественно! Но точно не в городе. А вот во время охоты стоит быть максимально осторожными и ни за что не разделяться.
        - Разумно. Вот только, Касс, ты не совсем прав, - задумчиво разглядывая освещающий комнату кристалл, протянул Магнус.
        - В чём?
        - Его цель и причина. Это точно не ты. Вернее, не только ты. Ну не мог он решиться на подобный шаг лишь только из-за отказа. Парень далеко не так глуп, как может показаться. Нет, если бы ты его прилюдно оскорбил, тогда да. Он бы попытался убить тебя. Хотя даже так, сделал это открыто, вызвав на дуэль. А вот так, скрытно… его истинной целью может быть что-то другое.
        - Возможно. Я думал об этом, - мне оставалось лишь кивнуть. - Но пока нам ничего не известно. Так что примем за основную версию то, что он хочет убить всех нас. Так будет проще.
        Поболтав ещё немного, мы обсудили варианты и нашу тактику противодействия. Мелькнули даже слова о том, что его проще убить, но увы, были резко отклонены. Рискованно. Разве что, выдастся хороший шанс…
        Напоследок Ал ещё немного поругался, что я счастливчик, смог хотя бы отдохнуть вне академии. Но вскоре разговоры затихли, и мы отправились спать. Завтра вновь начинаются занятия в академии.

* * *
        На уроке артефакторики мне стало не по себе. Уж больно предвкушающие взгляды на меня бросала одна миловидная девушка. И смотрела совсем не в глаза. О нет, куда ниже. Прямо в район пояса… Да, именно туда, где висел мой гримуар. Профессор будто случайно проходила мимо моей парты, разглядывая книжицу. Было чувство, что ещё немного, и она набросится на меня. К счастью, она сдерживалась.
        Я заметил заинтересованные взгляды ещё на первом уроке, но там они были не такие активные. Сейчас же она, похоже, сумела лучше разглядеть вместилище Райто и жаждала его изучить. Лишь её статус учителя, а мой - ученика, не позволял попытаться это сделать прямо на уроке.
        - Кассиус Блайт, задержитесь, - сразу после звонка с урока произнесла профессор.
        Хоть я и хотел бежать со всех ног отсюда, но всё же сдержался и остался.
        - Вы что-то хотели? - когда все ученики удалились, а взгляд девушки не переставал меня сверлить, всё же спросил я.
        - Ах да, давай не будем тянуть. Скажу прямо. Прошу разрешения на изучение твоего артефакта, - ткнула она пальчиком в книжку.
        - Нет. - был мой незамедлительный ответ.
        Чтобы она при ближнем изучении узнала, что это Божественный артефакт? Ну уж нет. Меня же тогда со света сживут. И даже не важны его особенности, просто за сам факт обладания подобным множество могущественнейших магов могут решить меня убить. И даже то, что он личный, не поможет. Найдут способы, как снять привязку. У меня ведь официально нет могущественных покровителей, а значит, любой посчитает такую ценную вещь своей добычей.
        - Но почему? - состроила она такое жалостливое выражение лица, что я даже сбился.
        - Он против.
        - Как я и думала, полуразумный. Впрочем, с личными артефактами это ожидаемо, - лишь сильнее загорелись её глаза. - А ведь я почти не заметила его. Только едва различимая связь между тобой и книгой выдала его артефактную природу. И лишь потом, когда я услышала о книге, способной превращаться в кота, всё поняла.
        Я досадливо чертыхнулся. Райто! Вот гад этакий. Сколько ему ни говори, он всё равно на людях не всегда выполняет просьбы. Особенно если это обед. Отросшая от книги лапа всегда так и норовит отхватить себе кусочек мяса побольше. Что тут говорить, кот есть кот. Не любят они подчиняться приказам.
        - И всё же. Я не хотел бы, чтобы его изучали.
        - Это твоё право. Я не могу настаивать. Личные артефакты учеников неприкосновенны. И всё же жаль. Такого сокрытия я ещё никогда не видела. Интересно, как же оно реализовано. Да ещё и преобразование в живое существо. М-м-м, как же интересно, - зажмурила она глаза, прикусив губу. - Если не ошибаюсь, это артефакт информационного характера? А животное выступает неким стражем.
        - Да, нечто подобное, - не стал скрывать я.
        Хотя насчёт стража очень сильно сомневался. Скорее, поглотителем энергии из окружающей среды. Обязательно вкусной мясной энергии. Да, от этого ничего с артефактом не менялось. Но поглощать он умел…
        - Как я и думала. Семейное хранилище знаний. Вполне стандартная схема. И понимаю, почему не хочешь отдавать на изучение. Пожалуй, никто бы не отдал. Куда интереснее тут метод сокрытия. Да… - задумалась она, уйдя в свои мысли. - Знаешь, буду рада видеть тебя на своих дополнительных уроках артефакторики.
        - Благодарю. Думаю, это возможно, - не стал я отказываться от знаний.
        - Хорошо, тогда ближайшее завтра после уроков, - улыбнулась она.
        - До свидания, - попрощался я, покинув аудиторию.
        Всё-таки не умеет она скрывать свои мысли и эмоции. У девушки же всё на лице было написано. Она пригласила меня совсем не из-за моих талантов. Лишь хотела поближе понаблюдать за Райто. Этот хитрюга ведь обязательно вылезет погулять.
        Впрочем, отказываться я не стал. Знания - есть знания. Отказываться от них кощунственно. Ну а в то, что девушка сможет со стороны распознать ранг артефакта, сильно сомневаюсь. Не зря он зовётся Божественным. Даже Шия ничего не заметила. Ну или не сказала мне, хотя вряд ли. Если бы это было важно, то рассказала бы.
        «Или же, она взяла меня к себе как раз из-за артефакта?» - пронзила меня догадка. - «Хотя нет. Она даже не делала попыток его изучить или отобрать».
        Закончив с размышлениями, я поспешил на следующий урок, пока перемена не закончилась. Не люблю опаздывать. Особенно на занятие вроде сегодняшнего. Ведь его тема была очень интересна.
        - Итак, сегодня у нас будет весьма нестандартный урок. Его темой будет - сокрытие, - резко окинул нас хищным взглядом Кроу. - Вы можете спросить: какая связь между боевой магией и сокрытием? И я отвечу - прямая. Кто сказал, что сражаться всегда нужно в прямом бою? Таких глупцов очень мало, и, надеюсь, среди моих учеников их нет.
        - Профессор, но разве для магов это так необходимо? - поднялась рука с задней парты. - Главное ведь сила магии.
        - А вот и первый глупец, - усмехнулся он. - Запомните - вы слабаки. А слабакам не стоит даже и думать о том, чтобы действовать напрямую против превосходящего их в силе противника. Не думайте, что вам всегда будут попадаться враги, равные вам или даже слабее. Это просто невозможно. Если бы я стал вашим врагом, то неужели кто-то решился бы на поединок?
        Он обвёл взглядом зал, но увидел лишь опускающиеся к партам взгляды.
        - То-то же. Лишь сильнейшие могут позволить себе подобное. Вот только вам, букашки, до этого ещё очень далеко. Но даже сильнейшим пригодится мой сегодняшний урок. Ведь сокрытие можно применять не только в бою.
        И в тот же миг на нас обрушилось чудовищное давление, придавившее большинство к их партам. Мне явно было попроще, но я повторил действия за своими товарищами, немного склонившись. Но так же быстро, как появилось, давление исчезло.
        - То, что вы сейчас почувствовали, всего лишь четверть сил мага уровня Архимага. Если бы я выпустил её полностью, то вы бы просто валялись на земле не в силах пошевелиться. А ведь это даже не заклинание. Просто чистая сила, вырывающаяся наружу, - уселся он за свой стол. - Сейчас вы этого просто не замечаете, но излишки вашей магии изливаются в мир. Слишком мало для серьёзных последствий, но это только начало. И вы просто обязаны научиться сдерживать эту силу. Скрывать её от окружающего мира. Вы ведь явно не собираетесь провести всю свою жизнь в башне, закрывшись от любого общения. В большинстве своём вы аристократы, в подчинении которых будут десятки людей. Людей, что будут точно слабее вас. Надо ли говорить о том, что когда на тебя давит такая сила, работать просто невозможно? Обычных людей это может даже убить. Хотя многое зависит от восприимчивости к магии и даже силы воли. Но факт есть факт. Вы не сможете нормально взаимодействовать с кем-то слабее себя, не скрывая свою силу.
        - Профессор, но разве нельзя просто использовать артефакты?
        - Можно, почему нет, - хмыкнул он. - Вот только они встречаются не так часто, как хотелось бы. Да и нельзя вечно использовать их. Куда лучше самостоятельно контролировать свою силу. Это поможет в вашем развитии как мага. У тех, кто владеет идеальным контролем своих сил, подобных выбросов и быть не может. Ни одна капелька силы не утекает наружу из их тел. В общем, чего я вам всё разжёвываю. Сказал надо, значит, будете учиться. Или вылетите с моего занятия в тот же миг. Для начала - закройте глаза и попробуйте ощутить вашу магию, почувствовать, как она исходит из вашего тела.
        Класс тут же поспешил исполнить задание. Спорить с Кроу больше дураков не нашлось. Надо, значит, надо. Ну а мне это было только на руку. Давно хотел научиться чему-то подобному.
        Где-то на пятой минуте неподвижного сидения я всё же почувствовал. Магия, что тоненькими струйками вытекала из тела. Причём часть этих самых струек тут же утекала к моему запястью, где расположилась одна верёвочка. Но не все, далеко не все. Именно их я попытался поглотить, вернув назад. И ничего не вышло… стоило магии покинуть моё тело, как она уже не хотела меня слушаться, будто живя своей собственной жизнью. Это было неожиданно и неприятно. С удалением от тела она рассеивалась, теряя свою стихийную окраску.
        Теперь понятно, почему я ощущал в академии так много витающей в воздухе магии. При таком количестве студентов, испускающих в пространство свою магию, это нормально. Причём, несмотря на свои объёмы, она не давила. Наоборот, в такой магонасыщенной среде колдовать было даже проще.
        Мои попытки втянуть эту магию внутрь не увенчались успехом. Да, часть напора уменьшилась, но далеко не вся. И тогда прозвучала фраза, всё поставившая на свои места.
        - Как только почувствуете исходящую магию, не пытайтесь её поглотить. Всё равно сразу не получится. Пусть потоки равномерно рассеются от самой вашей кожи. Они должны быть полностью идентичны окружающей среде. Чтобы никто даже не подумал, что вы выпускаете магию. Это первый этап. Пока вам будет достаточно и его.
        Последовав его совету, я за десяток минут смог рассеять свою магию. Теперь поток магии практически не ощущался, сливаясь с фоном. Вот только я чувствовал, что это костыль. Он сработает только в таком месте, как наша академия, где всё вокруг пропитано магией. Снаружи придётся уменьшать количество выбросов. Без вариантов. Да ещё и нужно постоянно следить за окружающим магическим фоном, чтобы подстраивать себя под него. Слишком муторно. Так что я стал постепенно уменьшать исходящий поток. С трудом, но он поддавался. До совершенства было ещё далеко, но я постараюсь.
        Кому-то это давалось проще, кому-то сложнее. Но в итоге: к окончанию урока все справились с первым этапом. Неофитам так было проще всего. Да, часть магов до сих пор оставалась Неофитами, хоть и активно старались повысить свой ранг. Если они не успеют сделать это ко второму курсу, то дальше им в академии делать нечего. Даже деньги тут не спасут.

* * *
        После окончания всех уроков до меня долетел начавший расползаться слух. Студенты узнали о том, что подручный Морбиса был схвачен стражей. Правда, причину никому не сообщили. Успели замять. Более того, не прошло и пары часов, как его нашли мёртвым в собственной камере. Якобы решил, что опорочил честь господина, и поспешил это исправить… м-да, никакой фантазии. Могли бы что-то интереснее придумать. Хотя если работает, то зачем придумывать что-то новое, верно? Я сильно сомневаюсь, что он совершил это сам. Да, мог и даже хотел. Но и в страже ведь не идиоты сидят. Ему бы не позволили это сделать до допроса. Но, как обычно, случилась «совершенно случайная» ошибка, и его не успели допросить, просто посадив в камеру. И всё. Ненужный свидетель исчез. А где-то в стенах отделения стражи кто-то стал богаче и вскоре купит себе новенький домик. Бывает, что тут скажешь.
        Впрочем, я не особо горевал. Это было ожидаемо. План всё равно удался. Всё как и задумано. Да, если бы слугу допросили и Морбиса посадили, я был бы рад. Вот только это было бы из разряда сказок. Скорее я бы только больше насторожился, ведь тут явно что-то не так.
        Сам же Морбис после прошедшего слуха кривил губы, но старался не показывать своих эмоций и тем более кому-то что-то объяснять. Лишь сказал, что слуга предал его доверие, за что и поплатился. Ну а как его слова расшифруют собеседники, это уже другое дело. Кто-то понял всё буквально, ну а те, кто поумнее, услышали намёк и больше не задавали лишних вопросов. Слухи быстро заглохли. Наступило затишье.
        Глава 26
        Сегодняшней моей целью было одно из главнейших мест во вселенной. Хранилище величайших драгоценностей человечества. Ценность этого помещения было просто не описать словами. А местом этим была, естественно, библиотека. Библиотека академии магии!
        Отряхнув одежду от невидимой пыли и широко улыбнувшись, я осторожно отворил дверь и вошёл внутрь. Сегодня был особенный день. Дело в том, что за прошедшее время я успел пролистать все имеющиеся в первой секции книги. А значит, все они теперь были скопированы в моём гримуаре. Да, прошло совсем немного времени, но я очень старался. И теперь моя жадность требовала попасть в зал для старшекурсников. А значит, надо договариваться с библиотекаршей. Именно к этой пожилой женщине я и направлялся.
        - Доброго дня. Не правда ли, чудесный день сегодня? - широко улыбаясь, подошёл ближе к стойке хранительницы обители знаний.
        - И тебе доброго дня, - ухмыльнулась старушка, с интересом разглядывая меня, отложив книгу. - Давай, не тяни, говори, что тебе нужно.
        - Так заметно?
        - Естественно, - хохотнула она. - Ты весь прям светишься. Я таких, как ты, уже столько повидала… Явно тебе что-то нужно. Никто ведь просто так не придёт. Не попьёт чая со старушкой. Впрочем, это и понятно. Вам, молодёжи, хочется всё успеть. Надо бежать, спешить. Хах, понимаю. И даже догадываюсь, что тебе нужно. Вторая секция. Ведь так?
        - Так, - не стал скрывать я.
        Всё-таки с социальным взаимодействием у меня проблемы. Не умею я нормально общаться с людьми. Ещё бы. Сначала жил в трущобах, где в собеседниках был определённый контингент со специфической моделью поведения. Потом годы в одиноком замке, где я видел лишь трёх человек. Да и то, последних двоих лишь несколько раз. Почти всё время я проводил только с учителем. Ну хоть говорить не разучился, и то ладно.
        - Я ведь говорила, текущих книг должно хватить ещё надолго. Всё бы вам заклинания помощнее найти. А как их контролировать, даже не думаете. Рано тебе ещё, сначала основы изучи, - как на несмышлёныша посмотрела она на меня. - Давай, давай, иди учись уже.
        - Так я уже. Все основы выучил. Надо двигаться дальше, - притворно смутился.
        - Что, всё-всё выучил? - ехидно усмехнулась она.
        - Всё, что действительно важно. У меня очень хорошая память, - не стал скрывать я.
        Другого способа просто не было. Мои слова звучали как от какого-то выскочки, нахватавшегося по верхам. Я это отлично понимал. Как и то, что для продвижения дальше необходимо доказать свои знания. Ну или ждать до следующего года. На последнее я пойти не мог. Всё равно зубрил никто не опасается. Пусть считают, что я из таких.
        - Ну хорошо, если ты так этого желаешь. Давай проверим твои знания. Начнём с простого, - с ехидным интересом смотрела библиотекарша на меня. - Назови мне все старшие руны.
        - Феху, Ур, Терс… - практически на одном дыхании перечислил я их.
        Слишком простой вопрос. Их я знал наизусть даже без гримуара.
        - Правильно. Хотя это все должны знать. Точное количество стихий?
        - Эм, так не честно. Это неизвестно. Могут появляться новые, а исчезать старые. Хотя если брать только основные, то их шесть. Огонь, вода, земля, воздух, свет и тьма. Всё остальное уже производные от их смешения.
        - Хм, правильно, - досадливо хмыкнула старушка, с интересом смотря на меня.
        Примерно в таком виде и продолжился мой допрос. Часть вопросов была с подвохом, другая же часть всё нарастала в сложности. Под конец мы уже обсуждали такие вещи, что должны проходить только к окончанию курса. Страшная женщина эта бабушка. Приходилось напрягать все мозги и Райто впридачу. Если бы не он, боюсь, я бы ещё долго учил всё это. Надо будет потом угостить его огромной рыбкой. Заслужил.
        - Ну ладно. Вижу, что ты всё знаешь. Тогда последний вопрос. Как меня зовут? - с предвкушением уставилась она на меня.
        И вот тут я завис, спешно оглядывая всё вокруг. Вот только нигде не было таблички с её именем. Да и не представлялась она никогда. А уж в книгах такого ответа точно не было. Вот это подстава. Я впервые проверил надпись над её головой.
        ???
        РАНГ: АРХИМАГ (7)
        СОСТОЯНИЕ: ЗАИНТЕРЕСОВАННОСТЬ
        СТИХИЯ: ОГОНЬ
        Твою… Да что за монстры тут сидят. Что в Сокровищнице, что в библиотеке… Тут даже не все преподаватели достигли этого ранга, зато старички прям пугают. Конечно, не Ищущие, но тоже серьёзно. Хм, а они с Хранителем сокровищницы случаем не муж и жена? Чем-то они неуловимо похожи. Ехидством своим, что ли… Будто из одного теста их слепили. Ну или брат с сестрой, что тоже возможно. Монстры…
        - Простите, я не знаю, - не стал тянуть.
        - И это правильный ответ. Я никогда и не представлялась, - хохотнула она, смотря на мои ошарашенные глаза.
        - Давайте исправим это недоразумение и познакомимся. Меня зовут Кассиус Блайт, а вас?
        - А давай не будем? Так даже интереснее. Да и не нужно тебе знать имя обычного библиотекаря. Никто его не знает. Совсем не за этим знанием приходят сюда. Пусть всё так и остаётся. Не будем нарушать тысячелетнюю традицию, - задумчиво протянула она и кивнула, что-то для себя решив. - В общем, ты прошёл. Действительно, ответил на все мои вопросы. Не вижу смысла и дальше держать тебя в первой секции. Подойди ближе.
        - Да? - шагнул я к стойке.
        - Вот так, - провела она засветившейся рукой над гербом академии на моей форме. - Теперь у тебя есть допуск ко второй секции. Надеюсь, тебе там понравится. И учти, на допуск в третью секцию экзамен будет во много раз сложнее. Одним заучиванием не спасёшься. Тут придётся думать самостоятельно. Да и вообще, не спешил бы ты так. Теория без практики бесполезна. Сперва научись применять выученное и лишь после двигайся дальше.
        - Конечно, спасибо вам, - склонился я и тут же поспешил к нужной двери, провожаемый внимательным и в то же время насмешливым взглядом.
        Я её отлично понимал и даже поддерживал такое же мнение. Вот только не в случае с первой секцией. Уж больно много тут было того, что я уже изучил у Шии. Да, полезного было много, но не для практики. Всё, что нужно было, я уже отработал. Теперь надежда только на вторую секцию. Надеюсь, там будет что-то поинтересней.
        И вот, искомая дверь с цифрой два предстала предо мной. Когда я подошёл ближе, цифра едва уловимо засветилась, и дверь с щелчком отворилась. Стоило войти, как перед моим взором предстало множество шкафов с книгами. Могло показаться, что ничего особо не изменилось, но это не совсем так. Будто сама магия, растекающаяся по помещению, тут была гуще. А уж названия книг… м-м-м. Всё вкуснее и вкуснее. Жаль, конечно, что тут не было заклинаний, лишь теория, но и это тоже неплохо.
        Оббежав стеллажи и прочитав все названия на корешках книг, я понял, что не зря забрался сюда раньше времени. Повезло ещё, что в данный момент никого тут не было, а то приняли бы за умалишённого. Хотя это странно, обычно в библиотеке больше народа. Даже в первом зале были люди, а тут тишина. Охота, что ли, сегодня у второкурсников? Вполне возможно.
        Уже собравшись взяться за одну книжку, чьё название меня заинтересовало, я почему-то не стал её брать, а сместился левее. Честно говоря, именно тут стояли довольно скучные книги про выращивание растений с помощью магии, но отходить отсюда я не спешил. Странно, что-то не давало мне это сделать. Неужели я бессознательно так сильно хочу стать фермером? Да ну, бред какой-то.
        Внимательнее разглядывая корешки книг, я искал, что же меня так зацепило. И нашёл! Правда, не там, где ожидал. На одной из нижних полок заметил едва уловимый узор. Сперва показалось, что это просто царапины, но это не так. Если приглядеться, то вполне можно было узнать символ. Царапины складывались в нечто, напоминающее собой руну Райдо. Но даже не это было интересно. Мало ли кто тут мог баловаться. Почему-то вспомнилась одна небольшая книжка, данная мне владельцем книжного магазина. Очень странная книга, аналога которой я так и не смог нигде найти. Да, точно, там было про это. Небольшой абзац про то, что таким образом указывают путь к тайникам.
        Я тут же перебрал все ближайшие полки, снимая с них все книги и просматривая, что стоит за ними. Вот только ничего не было, а магии рядом я не чувствовал. Вернее, она была, но это был лишь общий магический фон, что заглушал любую иную.
        - И как же ты спрятался? - задумчиво гладя подбородок, прошептал я.
        Идея! Я практически падаю на пол, осматривая нижние полки. И вот оно, нашлось! На нижней стороне полки с изображённой руной, были новые царапины. Как всё просто, оказывается. Даже слишком банально, хоть и скрыто от посторонних глаз. Ну какому ещё идиоту придёт в голову лечь на пол, чтобы рассмотреть полки снизу? Вот именно, что таких идиотов немного.
        Царапинами оказалась рунная цепочка. Увы, что она означает, я не понимал. Слишком запутанно. Слишком много тут было рун. Гебо - дар, Перт - тайник, Альгиз - защита. Эти показались мне основными. Хотя были и иные, вроде той же Отал. Странно. Если ориентироваться на основные, то тут что-то вроде защищённого тайника. Вот только как защищённого? Не хотелось бы попасться в эту защиту. Впрочем, не попробуешь, не узнаешь. Вряд ли в библиотеке спрятано что-то смертоносное. Решившись и приготовившись в любой момент выставить защиту, я пустил магию в рунный узор.
        Пух! И на нижнюю полку просто падает тетрадка. Обычная тетрадь с обложкой из отливающей синевой кожи без каких-либо опознавательных знаков. Проверив её и не найдя никакой защиты, я лишь нахмурился. Очень странно. Если тайник не был защищён и его содержимое тоже, то что же было? Не могут руны быть изображены просто так. Но ничего. Никакой защиты. Или это так называемая защита от дурака? Хах.
        Потыкав другой книгой о тетрадь, я всё же решился взять её в руки. И стоило мне только её открыть, как я пропал для этого мира. Лишь через пару часов, внимательно прочитав всю тетрадь, я отмер. Быстро спрятал её в пространственное кольцо, поставил раскиданные книги на место и быстро покинул библиотеку. Никому не дам отнять у меня мою прелесть. Пусть даже все знания уже отложились в моей голове, но это не важно. Это сокровище никому нельзя отдавать. Воистину Дар. Великий Дар! Казалось бы, что такого ценного может быть в столь тоненькой тетрадке? Сила! Моя будущая сила. Заклинания, множество различных заклинаний. Более того, все они были стихии молнии. Вообще вся тетрадь была посвящена моей стихии. Не чёрная молния, конечно, но мне было и не принципиально. Какой-то маг молний оставил свои знания в обычной тетрадке. Тут, в тайнике. Кому? Зачем? Ничего не понятно. Никаких поясняющих надписей я так и не нашёл. Лишь знания. И только на самой последней странице стояла одинокая надпись: Д. Инициал? Скорее всего. Некто Д - владелец этой тетради. Не знаю, кто он, но я ему очень благодарен. Может, спешу, и
на втором курсе все получают подобные знания, но тогда зачем было бы их прятать? Странно.
        Толика здравомыслия всё же закралась в мою голову. Надо будет потом узнать, как выглядят известные родовые заклинания стихии молнии. Ещё не хватало, чтобы это оказалась тетрадь кого-то из них. За подобные знания убить могут. Хотя чего это я говорю, могут? Точно убьют! Так что лучше перебдеть. Нет, учить я их всё равно буду, тут без вариантов. Просто с использованием надо быть осторожнее. Но это так, моя паранойя вновь разыгралась и я не хочу её успокаивать. Ничто не даётся просто так. Неужели никто не смог догадаться о скрытом тайнике? Он ведь, судя по старости царапин, был тут уже давненько. Простеньким был, на самом деле. Или же никто просто не обратил внимания? Ну да, если не приглядываться, то и не поймёшь. Да и место подобрано отлично. Книги, что стояли на той полке, явно не пользуются популярностью. Факторов много, но итог один. Я смог забрать эту тетрадь себе.
        Может и стоило оставить тетрадь там. Вот только я не знаю, как вернуть её назад в рунную цепочку. Это не простое пространственное кольцо. Да и не хотел я возвращать, несмотря на всю возможную опасность. Что-то внутри меня не желало этого делать. Ну, если не хочу, значит - не буду. Своей жадности я привык доверять. Значит, ещё пригодится эта тетрадь.
        Может это излишне поспешно, но я направился к одному из закрытых полигонов для тренировок. Не смогу я сегодня уснуть, если не опробую на практике хотя бы одно заклинание из этой тетради. А то если это окажется лишь шутка с записью желаемых заклинаний, будет совсем не смешно.
        Добравшись до места и убедившись, что наблюдателей в округе нет, я приступил к тренировке. Понимаю, что даже простейшее заклинание не так-то просто повторить, тем более, по теоретическим записям, но я обязан это сделать!
        Несмотря на довольно подробное описание, первые успехи у меня появились лишь спустя пару часов. Маленькая электрическая птичка вылетела из моих рук. Всего одна, вместо десятка, что должен быть, но получилось!
        - У меня получилось! - прокричал я, не сдержав восторга. Казалось бы, какая разница, выпустить этих птичек или просто разветвлённую молнию. Вот только на самом деле разница между заклинаниями и простой манипуляцией молнией была приличная. Про мощь я даже не говорю. Вот только чистую молнию невозможно абсолютно контролировать. Ты лишь задаёшь вектор, а цели она выбирает сама. С заклинаниями дело иное. Создав этих существ из молний, я мог направлять каждую из птичек в нужную мне точку. Да и эффект от их маленького взрыва был куда интереснее.
        Вообще, в этой книге практически все заклинания представляли из себя зверей из молний. Никакой фантазии. Впрочем, мне нравится. Насколько знаю, многие маги стараются облечь свои заклинания в подобную форму. Так проще. Ориентируясь на знакомое тебе, создавать новое куда проще. Кто-то даже создаёт свои копии из стихии. Вот только это удел высокоранговых магов. Мне до такого ещё очень далеко. Это ж сколько надо магии, чтобы заполнить такой объём, да ещё и контролировать его. А уж если бахнет…
        В тетради даже грозовая белка была. Смешно. До тех пор, пока такая молниеносно не допрыгает до тебя. А вот потом будет уже совсем не до смеха. В такой миниатюрной форме сжималось слишком много маны, готовой уничтожить своего соперника. Я ещё не скоро смогу подобное повторить. Это уровень Мастера, не меньше. Причём явно не начинающего мастера. Я бы даже сказал, пика данного ранга. Слишком много усилий для этого нужно. Нет, теоретически, я смогу повторить его и сейчас. Вот только после окажусь совсем без магии и сил. Так и зачем мне это нужно? Оружие последнего удара? Не спорю, эффект хороший, но оно того не стоит. Вот позже, когда смогу выпускать несколько таких «белок», уже совсем иное дело.
        К концу сегодняшней тренировки я тяжело дышал, пот катился градом по моей спине, но я был счастлив. Удалось довести количество птичек до трёх. Как же это сложно, удержать свободолюбивую молнию в определённой форме. Она так и норовила покинуть своё вместилище, уничтожая всё вокруг.
        Но всё рано или поздно подходит к концу. Вот и ближе к вечеру я понял, что на сегодня хватит, сразу же отправившись в душ. Ну а завтра продолжу эти пытки, приносящие мне столько радости. Приятно становиться сильнее. Особенно, когда твой прогресс виден невооружённым взглядом.
        С этого момента я полностью сосредоточился на тренировках. Нельзя позволить такому «Дару» пропасть зря. И хоть на занятиях я эти заклинания постараюсь не показывать, но кто знает, когда они могут пригодиться. Так и потянулись мои будние дни.
        Глава 27
        ЖЕНСКОЕ ОБЩЕЖИТИЕ АКАДЕМИИ МАГИИ КОРОЛЕВСТВА ВИТРЭД.
        Лишь пара небольших кристаллов освещала небольшую комнату, создавая приятный полумрак. За столиком перед зеркалом сидела молодая девушка, которую некоторые уже называют «Серебряным цветком» и одной из красивейших девушек в академии. Сама же она ни о чём таком не думала, лишь расчёсывала свои белоснежные волосы. Сейчас её мысли были заняты совсем иными темами.
        Эбигейл вспоминала тот момент, когда всё в её жизни изменилось. Казалось, прошло всего несколько лет, но какими же долгими были эти годы. Тогда она была глупа и наивна. Думала, что мир крутится лишь вокруг неё. Как же она ошибалась… И именно вечер встречи с одним мальчиком всё изменил. Она ведь тогда могла умереть. Это она хорошо понимала. Вот только появился он - пугающий и в то же время привлекательный спаситель. Его ярко горящие золотистые глаза и огромная зубастая улыбка пугали и в то же время приносили какое-то спокойствие. Он спас её, не позволив случиться непоправимому, а потом просто сбежал.
        В то время как остальные мальчишки уже тогда пытались заполучить хоть толику её внимания, этот лишь мельком посмотрел на неё и сбежал! Немыслимо! Вот только всё так и было. Она даже попыталась разыскать его позже, но всё было напрасно. Словно и не существовало никогда этого странного мальчика. Она даже решила, что это было лишь наваждение, заменившее иной образ в её детской голове. И именно тогда, когда она уже почти забыла о нём, словно поджидая этого момента, он явился вновь. И где? В академии магии! Вот уж там она никак не ожидала его встретить. А в том, что это именно он, девушка не сомневалась. Невозможно не узнать его яркий взгляд и столь запоминающуюся улыбку. И она узнала имя своего спасителя - Кассиус Блайт.
        «А он стал довольно симпатичным», - промелькнула у неё в голове мысль, когда она увидела парня впервые после долгого перерыва. И тут же откинула эту мысль в самые глубины сознания.
        Наблюдая со стороны, она оценивала, каким же человеком он стал. Вернее, каким являлся. Ведь даже тогда их встреча заняла от силы пару минут. Она не знала о нём ничего и теперь спешила исправить эту ошибку. Он же оказался… интересным. Пожалуй, именно этим словом лучше всего было охарактеризовать его.
        Тогда она и решилась сама подойти к нему и поблагодарить за спасение. Иначе было просто нельзя. Она обязана была это сделать. И хоть девушка сильно волновалась, но первый разговор прошёл вполне спокойно. Позже у них случился ещё один разговор, а потом… он пробрался в её комнату общежития! Эби покраснела, спрятав лицо за волосами, когда вспомнила этот момент. А ведь всё произошло именно здесь, в этой самой комнате. Да, всё произошло случайно, но всё же. В общежитии сотни комнат, но попал он именно в её. Что это? Совпадение или судьба? И хоть девушка тогда сильно смущалась, но пересилила себя, спокойно поговорив с ним. Она только вернулась из душа в свою комнату, а тут он… парень! Это было слишком смущающе. И всё же, справилась. Даже смогла договориться с ним об ужине. Девушка, за которой увиваются десятки высокородных аристократов, сама вынудила парня пригласить её на ужин! Какая же стыдоба. Но так было необходимо, иначе он сам бы и не подумал об этом.
        И да, она отлично понимала, что её самооценка несколько завышена. Впрочем, не сказать, что неоправданно. Хорошо хоть за последние годы смогла её усмирить, иначе даже страшно представить, какая избалованная кукла могла бы из неё вырасти. Девушка передёрнула плечами от представленного образа высокомерной стервы.
        А Касс… кхм, да Касс, красивое имя. Девушка сильно шлёпнула себя по щекам, чтобы прийти в порядок.
        Так вот, о Кассе ходило множество слухов. Кто-то считал его простолюдином, что втёрся в доверие к Конте. Другие же думали, что он наследник какого-то могущественного рода с иного континента. И какой из этих вариантов верен - понять невозможно. Может всё совсем иначе, что даже никому в голову не может прийти такое. Слова самого Блайта тоже нельзя принимать на веру. Он будет говорить то, что ему выгодно, и это правильно.
        Вот только она встречалась с ним тогда, в Аргутусе. Касс точно не выглядел аристократом. Но в то же время кто сказал, что парень уже тогда не скрывал свою личность. Тогда он, казалось, не владел магией. А сейчас уже Адепт. Слишком быстро для обычного простолюдина. Или же он невероятно талантливый самородок.
        Впрочем, всё это было совсем не важно для Армун. Он спас её - лишь это имеет значение. И она ему за это благодарна. Ну а что будет дальше? Перерастёт ли их общение во что-то большее? На эти вопросы невозможно дать точные ответы. Лишь время покажет…
        Всё то же общежитие. Комната Флэйм.
        Молодая девушка стояла перед большим ростовым зеркалом и смотрела в него. Пара мгновений, и её платье опадает на пол, как и вся остальная её одежда. Девушка продолжает придирчиво вглядываться в зеркало.
        - Вот что ему не нравится? Всё же идеально, - провела она рукой по бархатисто-нежной коже, остановившись на животе. - Или же ему не нравится пресс? Но он небольшой и даже красивый… Хотя Касс ведь его даже не видел. Нет, дело в чём-то другом.
        - Волосы ему мои вроде нравятся. Видела, как он смотрел на них, - задумчиво девушка пробежалась рукой по алым струйкам волос. - Тогда что же не так? Я же предлагала ему жениться на мне, а он, не раздумывая, отказал. Я недостаточно хороша для него?
        Девушка опустила погрустневший взгляд, чтобы почти сразу уставиться в зеркало своими горящими глазами. Нет! Она не сдастся! Не важно, какие препятствия встретятся на её пути. Всё равно они будут вместе!
        Препятствия… да, были и такие. И если большинство можно было отогнать одним своим грозным взглядом, то была единственная, что совсем не понимала намёков. Беловолосая девчонка, которая даже смогла затащить его на ужин. Настырная! Ей бы очень хотелось просто победить эту девчонку в бою, показав её слабость Кассу. Вот только было нельзя. Тётя предупреждала про это. Это может отпугнуть Касса и даже приблизить его к этой Армун. Мужчин почему-то больше привлекают девушки, которых хочется пожалеть. Она бы тоже могла изобразить перед парнем такую слабую девушку. Даже слёзы могла выдавить из себя. Вот только не хотела этого делать. Это… неприятно. Пусть даже это Касс, но жалеть себя она не позволит! Да и противно ей будет завоёвывать парня таким образом. Нет, он должен сам полюбить её. Такой, какая она есть. На иное не согласна!
        Вспыхнувший огонь на её руках был почти сразу же погашен. Да, она бывает вспыльчивой, и Агни это отлично понимала. Старалась контролировать себя, хоть и не всегда это получалось. Всё ради него, Касса…
        Тот самый мальчик, которого она приняла за слугу при первой встрече. Уже тогда он ей понравился, хоть и понимала, что он слаб. Вот только он оказался учеником самой госпожи Витры. Главы их клана! Бессмертной! Десятки людей пробовали стать её учениками, но ни у кого не вышло. Только у одного странного паренька с такой пугающей и в то же время привлекательной улыбкой. И именно с этим парнем ей нужно было сразиться через три года. Гигантский срок, но он пролетел практически незаметно. А когда они вновь встретились, парень изменился. Стал ещё симпатичнее и сильнее… Да, в том спарринге он доказал свою силу. Победил её, считающую себя непобедимой. Мама за прошедшие годы пыталась познакомить её с различными парнями. Они были Агни не интересны, и она просто воспользовалась старым правом её рода. Заявила, что лишь одолевший её сможет стать мужем. Представленные ей парни в большинстве своём сбегали от боя. А немногие согласившиеся проигрывали ещё на первых секундах. Слабаки.
        Да, Агни уважала силу. Невозможно это не делать, когда перед твоими глазами столько сильных личностей. Впрочем, для одного человека она была готова сделать исключение. Даже если бы он проиграл, но не испугался выйти против неё, она бы приняла его таким, какой он есть. Было в нём что-то такое… Даже самой себе Агни не могла объяснить что именно её привлекало в этом парне.
        В итоге: Кассиус одолел её. Доказал свою силу! И в тот же миг она вспомнила старое обещание, не замедлив его исполнить. Она выйдет за него! Не важно, что будет дальше, но она сделает это.
        Родители, когда услышали от тёти о случившемся, были в шоке. Папа же буквально воспылал, готовый бежать и бить морду этому неизвестному ему парню. Лишь общими усилиями его удалось сдержать. Хорошо, что мне срочно надо было отправляться в академию, так что долго это безумие не продлилось. Папа иногда бывает излишне заботливым.
        Жаль, она не успела всё сделать дома. В академии стало сложнее. Ладно ещё соперницы, с ними она разберётся. Но тут она не могла открыто даже общаться с ним, чтобы не навлечь беду. Агни отлично понимала, какие проблемы могут принести даже простые разговоры с ней, и совсем не желала Кассу такого. Но даже так, всё начало складываться. Она смогла договориться с ним на спарринги. Тренировки - лучший способ сблизиться.
        Тем более, что Кассу просто необходим был спарринг-партнёр. У него просто не было соперников тут. А ещё он занижал свой ранг. И Агни даже понимала, зачем он так делал. Если ей, принцессе рода Флэйм, показывать свою силу было почётно, то вот никому не известному парню… Слишком опасно. Внимание всех этих акул, что называют себя аристократами, может быть слишком опасным. Их клан не зря старался жить подальше от сборища всех этих кланов. Для клана Витра главное - личная сила. Для большинства же столичных кланов - власть. Казалось бы, эти два понятия взаимосвязаны, но всё же кардинально отличаются. А ещё деньги - их ценили все. Особенно госпожа Витра, уж очень она любила золото. Об этой её любви даже легенды складывали. И её ученик разделил эту дурацкую привычку учителя.
        - Хм, а может просто предложить ему золото взамен на свадьбу? - всерьёз задумалась Флэйм.
        И с каждой секундой она понимала, что ведь может сработать. Вопрос лишь в количестве золота. Вот только с сожалением она всё же отвергла эту мысль. Это совсем не то, чего она хочет. Любовь невозможно купить. Она завоюет её своими силами!
        Центральный корпус академии. Кабинет ректора.
        Это была большая комната, оформленная в светло-зелёные цвета. По краям стояло множество шкафов с различными безделушками. Часть из них была просто сувенирами, другая же часть - могущественнейшими артефактами. Вот только для хозяина этого кабинета это не имело никакой разницы. Все они были равноценны для него.
        - Хо-хо-хо, нет, ну ты видел? - смеялся сидящий за столом старик, читающий какое-то письмо.
        - Что там опять? - поморщился черноволосый мужчина с искривлённым носом. - Неужели опять пытаются на вас надавить, чтобы дитятку дали чуть больше, чем остальным? Купить ему баллы или ещё что…
        - О нет, нет, сейчас кое-что поинтереснее. Пытаются разузнать о нашем зубастом подопечном. Кто такой, откуда. Какое истинное имя рода. Представляешь, даже требует… именно требует! Чтобы я получил у него кровь для исследований.
        - Это что за самоубийца? - удивлённо поднял взгляд на старика профессор.
        - Да какой-то мелкий начальник из Имперской службы безопасности. Имя незнакомо. Видимо, учился не у нас.
        - Явно новенький. Забудьте. Только лишняя морока будет, когда его останки разметает ветер, - отмахнулся Кроу.
        - Но он же требует… - как-то по-детски протянул Винсдом.
        - Учитель, у вас же завтра чаепитие с главой ИСБ. Лучше поговорите с ним лично, - обречённо выдохнул мужчина.
        - Нет, так не интересно. Где же это у меня было? - после взмаха рукой от одного из шкафов стали взлетать бумаги, проносясь перед глазами, пока одна из них не остановилась подольше. - Ах, вот же оно. Есть такой клан на соседнем континенте. Правда, не зубастые, а скорее клыкастые, но это не суть. Перевёртыши, да ещё и берсеркеры. Да ещё и очень плохо себя контролирующие. Ух, вот это будет весело.
        - Учитель… - прикрыв лицо ладонями и медленно выдохнув, всё же произнёс Кроу. - Не портьте пареньку жизнь. Его же замучают слежкой после такого.
        - Это да, - с разочарованием выдохнул старик, и листки полетели назад. - Как, кстати, он там?
        - Очень хорошо. Прогресс на лицо. И, даже не показывая свой истинный уровень сил, всё равно сражается на уровне Подмастерья. Эх, если бы он уже не был занят, взял бы его личным учеником.
        - Ну так госпожа Витра знает, кого выбирать. И ведь каков шельмец, при нашей первой встрече даже я не понял, что он скрывает ранг. Да, я не особо приглядывался, но даже так… Всё этот его артефакт. Давненько я таких древних не видел. Не чета новоделу.
        - И если бы не письмо от госпожи, то и не узнали бы. А ещё ищущий называется, - усмехнулся мужчина, подколов своего учителя.
        - Кто бы говорил. Сам-то уже на грани перехода на этот ранг. И точно так же, как мальчишка, скрываешь это. Впрочем, это оправданно. Могут и попытаться устранить…
        - Так уже пытались, - как о чём-то обыденном поведал Виктор. - Самоубийцы.
        - Эх, какие они ранние. Думал, ещё несколько лет у тебя будет. Перестают меня бояться… это да. Даже, вон, студента убили в городе. Да, это не моя территория, но студент всё же мой, - нахмурился старик, и вокруг начал кружиться воздух, всё ускоряясь. - Может прогуляться и напомнить о себе?
        - Не стоит, учитель. Король же лично просил не создавать шума. Я знаю, как вы это умеете. Не время сейчас, - чуть отодвинулся от бушующей стихии он. - Лучше скажите, новых вестей от госпожи Витры не было?
        - Нет, - почти моментально ветер затих, а разлетевшиеся бумаги пролетели на свои места. - Ты же знаешь, она не любит высовываться из замка. Даже одно это её письмо уже было неожиданным. Знаешь, когда приходишь в свой абсолютно защищённый кабинет, а на столе лежит неизвестное тебе письмо, то начинаешь напрягаться. Любит она так пугать. Мне после этого пришлось перерабатывать всю защитную систему. Вот только, боюсь, зря. Если захочет, она всё равно повторит.
        - Это да, она может…
        - И это ты её только пару раз видел, когда она ещё жила не настолько затворнически. А представляешь, какого мне было с ней общаться лично? Именно после этих встреч я и прорвался на ранг Ищущего. Всего лишь после разговоров. А этот парень её личный ученик! Не хочу даже представлять, в какого монстра он может превратиться. Так что, когда пришло письмо, в котором она попросила присмотреть за ним и обучить, я не медлил ни секунды.
        - И поручили это мне, - фыркнул Кроу.
        - Да, тебе! Если бы я занимался с ним лично, это привлекло бы слишком много внимания. Ты же и так преподаватель боевой магии. Да и полезно это тебе. Даже просто понаблюдав за её учеником, многое сможешь понять.
        - Вы правы, учитель. Этот паренёк, очень необычный. Даже его подход к магии… он немного отличается от стандартного. Не сильно, со стороны не понятно, но мне этого достаточно. И он талантлив, да. Я рад, что мне довелось учить его. Да ещё и Флэйм… Сразу два Подмастерья в этом году.
        - Три.
        - Что три?
        - Три подмастерья.
        - А?
        - Именно. Но меня попросили о третьем никому не говорить. Даже ученику. Так что догадаешься сам, - усмехнулся старичок, поглаживая свою белоснежную бороду.
        - Учитель… - разочарованно протянул Кроу и, подойдя к шкафу, резко ударил по нему рукой. - Как я только мог не заметить?
        - О, он скрывает свою силу даже лучше Блайта. Правда, там задействовано сразу несколько артефактов. Это всё, что я могу сказать. Дальше сам. Всё сам.
        Под радостный смех хозяина кабинета черноволосый мужчина поспешил удалиться. Такой вызов собственным силам он упускать был не намерен!
        Глава 28
        Прошли месяцы. Время не желало останавливать свой ход и неизбежно текло вперёд. Мы продолжали посещать занятия, тренироваться и даже выходить на охоту. И ничего. Совсем ничего! Ни одного вшивого нападения или попытки подгадить. Тишина! Если честно, это нервировало даже больше, чем если бы на нас нападали хоть каждый день. И была неизвестна причина. То ли он не хотел рисковать, ведь до сих пор приковывал много внимания к себе. То ли заказчиком был не Морбис, а его слуга. Хотя в этот бред я ни за что не поверю. Но факт есть факт. Любые попытки нападений прекратились. Я даже подумывал самостоятельно устранить эту угрозу, чтобы не нервировал, но пришлось отказаться от данной идеи. К нему и вправду было приковано слишком много внимания. Не хватало ещё, чтобы за его убийство из академии выгнали или того хуже. Не стоит он того. К тому же, перестал выходить на охоту. Отправлял только своего человека. И в то же время в силе сам тоже рос. Насколько знаю, не так давно переступил грань ранга Подмастерья. Странно. Где-то же он берёт необходимые ресурсы для развития. Сомневаюсь, что слуга смог бы его обеспечить
всем нужным.
        Вообще, многие наши одногруппники выросли в рангах. Ал и Сиг стали Подмастерьями. Руди… сообщил всем, что достиг этого ранга, хотя информация в его статусе не изменилась. Впрочем, так же поступил и я, пора было уже. Хотя и мой ранг так и не продвинулся. Не знаю почему, но я будто застыл на одном месте, не в силах преодолеть возникшую предо мной стену. Агни же… к счастью, так и осталась на своём ранге. Неприятно радоваться неудачам подруги, но что уж поделать. Если бы она достигла ранга Мастера раньше меня, было бы очень обидно. Никак нельзя стать слабее неё. Я тогда сам себя уважать перестану. А так, пока ничья. Мы с ней даже поспорили, кто раньше прорвётся на следующий ранг. И этот спор мне проигрывать совсем не хочется, учитывая, что на него поставлено…
        - Ал, есть какая-то информация по нашему делу? - без особой надежды спросил я во время прогулки.
        - Не напоминай, - поморщился Альберт. - Тишина. Ведёт себя как примерный мальчик. Все, кто его хоть немного знали, сейчас в шоке. Слишком уж сильно он затих. Даже интриги, связанные со своей семьёй, забросил. Его младший брат сейчас активно пытается подмять под себя место наследника, а этот даже не чешется. Тут явно что-то не так.
        - А это уже серьёзно, - задумался я, сбившись с шага. - Одно дело забыть о не особо значимых людях, а совсем иное - место наследника рода. Как же проблемно. Не мог он не лезть ко мне и сидеть себе спокойно. И нас бы не нервировал. Теперь вот думай, что случилось.
        - Да забей, ему сейчас точно не до нас. Лучше скажи, что там у тебя с Флэйм? Слухи ещё не пошли, но вас начали замечать возвращающихся почти в одно время из города в академию. Да ещё и оба выделяетесь, не используя кареты. Только бегом.
        - Просто спарринги. Забей, - отмахнулся я. - Хотя спасибо, что предупредил. Стоит быть осторожнее. Лишнее внимание нам ни к чему.
        - Ладно, сейчас народу всё равно не до того. Просто предупреждаю, - кивнул мой сосед. - Лучше скажи, ты готов?
        - Надеюсь на это.
        - И да помогут нам боги, - молитвенно сложил руки Ал.
        Понимающе переглянувшись, мы направились к зданию академии. Это были последние свободные минутки перед началом Ада. Самая страшная и ненавистная угроза нависла над всеми нами, и имя ей - экзамены!
        С теоретическими я мог справиться достаточно легко, спасибо Райто. Кстати, надо не забыть потом достать для него рыбку, две, три, десять. В общем, очень много рыбы. Не знаю, что бы без него делал. И как вообще остальные студенты справляются с этой проблемой. У меня хорошая память, но даже её не хватает, чтобы запомнить всё. А уж как преподаватели любят вспомнить какую-нибудь мелочь, проходимую в самом начале занятий… Бр-р… даже думать страшно. Но ладно теория, с практикой тоже будет не всё так просто. Тут уже придётся надеяться лишь на свои собственные силы. Но и с этим я справлюсь. Обязан справиться. Тем более, когда есть огромнейший стимул. Если закрыть полностью все предметы только на отлично, то академия поощряет такого ученика и возвращает четверть оплаченного за годовое обучение золота. Сумма получается весьма и весьма достойная.

* * *
        К счастью, всё прошло хорошо. Я бы даже сказал - отлично. Разве что профессор Эйнш попыталась воспользоваться шансом и выпросить на изучение Райто, обещая за это «автомат». Увы для неё, ничего не получилось. Выкрутился и закрыл экзамен собственными силами. Что только не сделаешь ради своего друга.
        Ну и Кроу гонял меня слишком уж активно. Несмотря на завышенную сложность, всё же получилось сдать данный экзамен. Сам не понимаю, как выкрутился. Повезло, наверное.
        Удалось даже во время письменных экзаменов пару раз помочь моим соседям по комнате. Хоть нас и рассаживали за разные парты во время сдачи теории, но один чёрный кот спокойно проскальзывал между парт, донося послание до цели. Шпаргалок они приготовили с запасом, обмениваясь между собой. Ох, чувствую, после всех экзаменов коту достанется не только много рыбки от меня, но ещё и куча вкусняшек от остальных парней. Заслужил, что уж тут говорить.
        Я уже давно заметил, что Райто даже для более высокоуровневых магов практически незаметен. Именно в магическом плане. В физическом его, разумеется, увидят. Вот только большинство магов предпочитают заклинания-следилки, даже во время экзаменов. Этим мы и воспользовались, гоняя этого пушистого курьера между партами. Эх, а какие глаза были у остальных студентов, которым он попадался на глаза… М-м-м, прямо апогей зависти и задумчивые взгляды в сторону меня. Но несмотря на это, никто так и не сдал его. Уважаю и в то же время боюсь. Судя по их предвкушающим взглядам, скоро начнутся новые попытки выкупить у меня этого шерстяного помощника. А когда поймут, что ничего не получится, в академии появится повальная мода на дрессированных котов. Мда…
        - Один! Остался только один экзамен! - подпрыгнув от возбуждения, выбежал из класса Альберт. - Ну как вы, сдали?
        - Вроде сойдёт, - задумчиво почесал подбородок Сиг. - Несколько раз чуть не ошибся. Спасибо шпаргалкам. Вряд ли отлично, но на хорошо точно сдал.
        - А я надеюсь на отлично. Вроде всё ответил, - ухмыльнулся Руди. - Мне никак нельзя набирать меньше.
        - Понимаю тебя. Золото лишним не бывает, - мечтательно протянул я.
        - Кхм, - парни одновременно посмотрели на меня, переглянулись и засмеялись. - Ты неисправим.
        - Но всё же, всего один экзамен остался, и мы свободны. Какое приятное чувство предвкушения, - закатил глаза Ал.
        - Вот только он один из самых важных и опасных. Не стоит расслабляться, - осадил его Сиг, хоть на его лице и тоже блуждала довольная улыбка. - Охота, да непростая. Мы должны поймать по одной твари своего ранга на нос. Хорошо хоть в группы позволили объединяться.
        - Это да… в одиночку было бы проблемнее и опаснее, - покивал немного успокоившийся Ал. - Тем более, что нас кинут в новую зону. Там есть шанс напороться даже на тварь уровня Мастера. Стоит быть осторожнее. Хотя, если мы в начале года смогли побороть монстра выше нас на ранг, то и сейчас сможем. Разве что сами ранги поменялись.
        - Не стоит недооценивать Мастеров. Это уже иной уровень. Впрочем, справимся. В этом не сомневаюсь, - уверенно покивал Сиг, поглаживая своё кольцо.
        Вот только мне почему-то казалось, что погладить он сейчас хотел лезвие своей секиры. Любил он это дело, да…
        - И не забудьте, что в этот раз вместе с нами в зоне будет находиться Морбис. Отказаться от экзамена он никак не может. Хотя и сомневаюсь, что нападёт. Сил не хватит. Но лучше быть осторожнее, - предупредил я, оглядывая лица своих друзей.
        - Так может его того? Кх… - Сиг провёл ребром ладони по горлу. - Пока есть шанс.
        - Хотелось бы, - мечтательно закатил глаза. - Но увы, проблемно это будет. Да и не до того. Нам главное - экзамен сдать, а там разберёмся. Чувствую, его раньше родня устранит, чем мы. Так что даже чесаться не придётся. Его младший братишка уж больно активно взялся за передел власти в семье.
        - Ага, ещё и нам может прилететь. Подставят ещё под него. Нафиг, лучше не лезть, - отмахнулся Ал. - Давайте лучше поспешим. Экзамен начнётся через час. Стоит успеть передохнуть. Благо хоть подготовились мы ещё вчера.
        В уже знакомом зале с телепортационной плитой, где столпилась вся наша группа, нас встретил Кроу.
        - Думаю, разъяснять правила никому не надо? Это уже не первый ваш выход на охоту. Да, не все вернулись живыми оттуда. Риск есть всегда. Без него просто невозможно стать сильным магом. И я сомневаюсь, что тут ещё остался кто-то не желающий этого. Так что не буду тянуть. У вас есть четыре часа. Если не успеете вернуться за это время, то экзамен будет провален. Для зачёта достаточно победить монстра, равного вам рангом, и я уверен, что все здесь справятся, и это пустая формальность. Так что не подведите меня. Вперёд!
        Было видно, что народ нервничал, но слова Кроу приободрили большинство из них. Разбившись по группам, народ стал по очереди выходить на плиту, перемещаясь в пространстве. Успели мы заметить и Морбиса. Он был в сопровождении одного слуги. А совсем скоро выдвинулись и мы. Знакомая вспышка, и вот уже перед нами достаточно знакомый лес. Местность не та, где мы обычно бывали, но очень похоже. Явно где-то рядом.
        Не став тянуть, собрались в походную формацию и двинулись вперёд. Рядом с самой плитой телепорта всегда зона зачищена от монстров. А вот как только отойдём хотя бы метров на триста, уже могут начаться чужие охотничьи угодья. Лучше всего, если это будут стайные животные. Так и план выполним, и бегать долго не придётся.
        - Стоп, - присев на колено, поднял ладонь вверх Магнус. Он потрогал землю и даже понюхал её.
        - Что там? - уточнил Руди, подойдя ближе.
        - Следы. Свежие. Вроде около восьми тварей. Относительно небольшие. Хорошая добыча.
        - Выслеживаем, - одобрительно кивнул я, последовав за прошедшим первым Сигом.
        Всё-таки, даже несмотря на мой большой опыт в охоте, Сигурд меня в этом превосходил. Он практически с самого детства занимался охотой, хоть поначалу и на обычных животных. Но сути дела это не меняет. Пусть работает профессионал.
        Всего полчаса пути, и мы практически настигли цель. Если честно, нам повезло. Идущий в разведке Райто успел предупредить о засаде. Эти гады становятся всё умнее. Будто знали, что мы идём по следу, и устроили засаду, замаскировавшись в кустах.
        - Кто?
        - Земляные гиены, - прочитал я название по табличке, переданной с мыслеобразом Райто.
        ЗЕМЛЯНАЯ ГИЕНА
        РАНГ: ПОДМАСТЕРЬЕ (4)
        СОСТОЯНИЕ: НАСТОРОЖЕННОСТЬ
        СТИХИЯ: ЗЕМЛЯ
        Вот только оказалось их не восемь, а девять. О чём я тут же поведал товарищам.
        - Хитрые. Держат подкрепление незамеченным. Нападаем? - задумчиво кивнул себе под нос Руди.
        - Да, только лучше окружить их и напасть одновременно. Устроим засаду на засаду.
        - Хах, это будет весело, - фыркнул Ал. - Хотя меня сейчас больше волнует, что гиены делают в лесу? Может я чего-то не знаю, но мне казалось, они степные хищники.
        - Поверь, ты со временем и не такое увидишь, - глядя на его сосредоточенное лицо, едва слышно хохотнул Сиг. - Когда звери изменяются магически, то ареал обитания уже становится не так критичен. Особенно со стихией земли. Подобные могут выжить где угодно. Вот огненные в лесу практически не селятся, хоть и бывают исключения. В общем, тут никогда нельзя угадать, так что ни за что не теряйте бдительности, с кем бы вы ни столкнулись.
        - Ясно. Хотя всё равно странно. Ну да ладно, не время об этом думать. Давайте побыстрее расправимся с ними, да двинем назад. Мне сегодня хочется хорошенько поесть, да отправиться спать.
        - Сиг и Руди слева, мы с Алом заходим справа, - выдал я распоряжение, оценив расстановку сил противника.
        Сперва стоит разобраться с тем девятым, а потом уже атаковать остальных. В парнях я не сомневался, но всё же выбрал сторону, где тварей было побольше.
        За прошедшее время даже самый бездарный ученик смог бы навостриться ходить по лесу бесшумно. Так что четыре бесшумные тени устремились вперёд.
        Девятую гиену, что лежала под корягой в пятидесяти метрах позади своей стаи, я упокоил быстро. Даже сообразить ничего не успела. Причём совершенно без крови, чтобы не насторожить остальных. А вот дальше будет сложнее. Тут уже скрытно действовать не получится. Подав сигнал, мы резко устремились к целям. Мгновение, и ещё две гиены уничтожены. Одну поразила молния, вторая же была пробита насквозь копьём воды. Практически в тот же момент на другом краю поляны сработали лёд и огонь, упокоив ещё парочку тварей.
        И сразу же в нашу сторону устремилась земляная волна, крушащая ландшафт и сминающая тела уже павших товарищей.
        «Не дай боги ядро повредили», - скривился я, но тут же контратаковал.
        Выпущенная молния лишь краем скользнула по покрывшейся камнем шкуре гиены, не причинив ей вреда. Как же я не люблю магов земли! Одни из самых неприятных для меня противников. Абсолютно уступают мне в скорости, но в то же время их защита слишком хорошо держит мои молнии. Впрочем, это лишь вопрос приложения силы.
        Тем временем Ал банально использовал отвлекающую иллюзию и нашпиговал свою цель небольшими копьями из воды. Ну а я уступать ему был не намерен. Так что банально достал свою глефу и, напитав магией, одним движением отрубил голову твари. Так куда проще. Да и шкуру особо не попортил, в отличие от моего соседа. А ведь она тоже денег стоит…
        Хотели уже было пойти на помощь товарищам, но они и сами справились. Сиг просто вмуровал своих противников в лёд, ну а Руди… хм, опасно с ним охотиться в лесу. Не жалея сил, просто бахнул огнём по площади. Пироман…
        - Уже всё? - как-то даже разочарованно спросил Альберт.
        - Всё, всё, - фыркнул я и поморщился от запаха палёной шерсти. - Собираем тушки и сваливаем.
        - Так может ещё поохотимся? А то слишком уж просто всё прошло.
        - Вот напоролся бы на эту стаю в одиночку, и было бы совсем не просто. Да и вожак у них был слабый. Не стоит рисковать. Тем более, я жрать хочу, а не таскаться ещё несколько часов по лесу. Ещё не хватало не успеть вернуться вовремя. Времени осталось не так много.
        - Ладно, тогда двигаем, - понимающе кивнул Ал, убирая свою добычу в пространственное кольцо.
        Остальные последовали его примеру и, вернувшись в походный порядок, оперативно двинулись в портальной плите.
        - Стоп! - не успели мы пройти дальше половины обратного пути, как уже мне пришлось останавливать отряд. - Что-то не так.
        Тут же мы сгруппировались, ощетинившись оружием.
        - Что там? - подал голос Сиг.
        - Впереди какое-то магическое искажение. Раньше такого не было. Да и монстров никаких не видно. Странно.
        - Наверное, какая-то тварь с маскировкой. Бывают такие. Пойдём прибьём. Лишняя добыча по пути не помешает. Обходить всё равно слишком долго.
        - Не нравится мне это.
        - Понимаю тебя. Но нам всё равно нужно в ту сторону. Даже если и вправду начнём обходить, это могут заметить и сменить место нападения. Тут хоть знаем, откуда ждать атаки. И лучше так, чем со спины.
        - Тут ты прав. - лишь оставалось согласиться мне. - Тогда пойдём прикончим эту тварь. Не люблю, когда меня заставляют нервничать.
        Стоило нам только приблизиться, как сразу же четыре заклинания разных стихий устремились к цели, и… разбились о сверкнувший на солнце барьер. Искажение начало пропадать, являя перед нами человеческие силуэты.
        - Так и знал, что этот ширпотреб не поможет, и нас обнаружат. Ну ничего, разберёмся и без артефактов, - раздался уже знакомый мне голос. - Ну привет, смертнички…
        Глава 29
        - Вот как знал, что обязательно всё пойдёт наперекосяк, - резко выдохнул я, потерев переносицу. - Слушай, может сделаем вид, что друг друга не видели, и разойдёмся мирно? Вот правда, сейчас совсем не хочется ещё вами заниматься. Нет чтобы закончить с этим поскорее, да пойти принять горячий душ, плотно покушать и выспаться наконец!
        Парни одновременно посмотрели на меня изумлённым взглядом.
        - Касс?
        - Не, ну а что? Как будто вы сами этого не хотели бы? - скептично приподнял бровь.
        - Ну так-то да… - задумчиво протянул Сиг. - Хотя и от славной драки отказываться не хочется. Сложный выбор.
        - Эй, я, вообще-то, ещё здесь! - донёсся со стороны возмущённый возглас Морбиса.
        И да, это был именно он, вместе с ещё одним парнем, которого я никогда не видел. Старшекурсник, похоже.
        ???
        РАНГ: ПОДМАСТЕРЬЕ (4)
        СОСТОЯНИЕ: РЕШИМОСТЬ
        СТИХИЯ: МОЛНИЯ
        Молния. Интересно. Хотя ранг и не впечатляет. На что он рассчитывал, если мы все четырёхранговые, но нас-то больше.
        - Ну так если здесь, то реально, давай уже закончим с этим. Вот честно, надоело, - тяжко выдохнул я, начав объяснять ему как несмышлёному ребёнку. - Ты практически год ничего не делал, а тут на тебе. Объявился. Слушай, ну чего ты такой обидчивый? Ну отказался я тебе служить. Ну и что? Конец света, что ли? Просто забудь.
        - Да как ты… - резко разъярился он. - Да плевать мне на тебя! Ты был лишь попыткой добраться до главной цели. Думал найти нужного человека прямо из его комнаты и разобраться по-тихому. Но нет чтобы сделать это и тихо исчезнуть, ты решил пойти против меня. Что у вас вообще за странная компания собралась? Наследник захолустного рода, северный варвар, непонятно кто и принц вдобавок…
        Мы одновременно посмотрели на Рудеуса. Нет, я догадывался об этом. Всё же не совсем тупой и имеющиеся факты мог сопоставить. Сперва слухи о поступившем в академию принце, потом скрываемый им ранг… да и ещё некоторые мелочи. Всё же если он мог сравниться с родом Флэйм, то либо невероятный гений, либо ну очень богатый человек. А возможно, и то, и другое.
        И да, себя гением я не считал. Тут скорее всё благодаря учителю. Ну и тем тренировкам, на которые иные вряд ли бы решились.
        - Ну да, принц. Чего вы так смотрите? Должны же быть у меня свои маленькие тайны. У вас ведь они тоже есть, - смутился Руди.
        - Ну так-то да, - задумался Сигурд.
        - Принц так принц, бывает… Главное, чтобы это не заразно было, - равнодушно пожал плечами. - Ты лучше, Морбис, скажи, а ты точно не самоубийца? Твои действия говорят, что это именно так. Ладно бы ещё на меня нападать. Но на принца?
        - Он должен умереть! Всё ради нашей страны. Мне это надоело. Мад, действуй! - повернулся он к своему сопровождающему, всё это время равнодушно стоявшему чуть позади.
        В тот же миг парень вытащил до боли знакомый пузырёк и опрокинул его в свой рот.
        - Дьявол! - выкрикнул я и со всей возможной скоростью рванул вперёд.
        Не успел… Несколько сгустков лавы заставили меня замедлить своё движение, а когда добрался до парня, то цифра ранга над его головой сменилась с четвёрки на пятёрку. И в тот же миг я одним ударом был отброшен назад, врезавшись спиной в дерево. Хорошо хоть успел создать слабенький барьер молний, и дерево с хрустом ломается, а ударяюсь о второе, слегка его повредив. Глефа отлетела куда-то в сторону.
        - Кха, - сплюнул я кровью. - Ну что за уроды? Эту гадость как картошку на рынке, что ли, продают?
        - А теперь, умрите, - расхохотался Морбис. - Фас!
        И этот Мад тут же устремился в мою сторону. Лишь возникший передо мной Сиг и его ледяная стена выгадали мне мгновения, чтобы прийти в себя. Пока лёд разбивался на кусочки, я успел вытащить из кольца пару зелий и разом влить себе в глотку. Лечилки. Пригодятся.
        Но как только ледяная стена была разрушена, как уже Магнус был отправлен в полёт до ближайшего дерева. Он просто не успевал среагировать. Слишком высока была скорость. Да и сила не меньше. Пришла моя пора прикрывать друга, пока его не превратили в лепёшку. Ускоряюсь и резко перехватываю занесённую для удара руку. Откидываю врага и, максимально концентрируясь, выпускаю в него заряд молний. Вот только ни одна из них не причинила ему вреда. Будто следуя за его молниями защиты, они просто отклонились в землю.
        Сбоку донёсся смех, но я не обратил на него внимания. Да, очень хотелось сейчас по-быстрому разобраться с Морбисом, пока он сам не влил себе подобную гадость. Тут с одним-то мастером разобраться. Что уж говорить про двоих. Вот только это слишком опасно. Не успею. Да и проблемы лучше решать по мере их поступления.
        Всё же отправляю пару молний в сторону Алеса. Это заставило Мастера отвлечься, быстро нейтрализовав атаку. Интересно, значит, защита подопечного для него важнее, чем выполнение приказа. Этим можно воспользоваться. Главное - не переборщить, чтобы у нас не появился второй противник.
        Тем временем парни уже успели сгруппироваться, поднимая Сига и готовясь нанести удар.
        - Действуем по второй схеме, - крикнул я.
        Да, мы тренировали совместное взаимодействие на подобные случаи. Сиг и Ал уходят в защиту, что становится только крепче благодаря синергии воды и льда. Мы же с Руди переходим в атаку. И вот уже несколько огненных стрел, смешавшись с молниями, устремились вперёд. Благодаря этому получилось синхронизировать их скорость и выполнить одновременный удар. Щит молний врага защитил, но заставил сдвинуться с места. Отлично, продолжаем.
        Даже совместный щит двух подмастерьев не мог сдержать атак Мастера, но это было и не нужно. Этих мгновений, пока его ломали, нам хватало, чтобы сместиться и не попасть под удар. Он это тоже понял, так что сменил тактику, переходя в ближний бой. И, честно скажу, мне это не понравилось.
        Первым отлетает Сигурд, похоже, попав даже в то же самое дерево, что и раньше, окончательно доламывая его. Вторым попал под удар Альберт, благо его вода смягчила падение. Бью по ногам врага, выводя его из равновесия, и Рудеус едва уклоняется от казавшегося смертельно опасным концентрированного клинка из молний.
        Это было серьёзно. Меня начинал пугать этот тип. С самой нашей встречи на его лице не промелькнуло ни единой эмоции. Будто и не человек это вовсе, а просто живая кукла. Ещё и кожа была излишне бледной, что добавляло жути.
        Мад бьёт второй раз, и… будто пролетает сквозь Руди, перерубая ближайшее дерево. Иллюзия. Значит, Ал перешёл к козырям. Это серьёзно. Просто так он не стал бы раскрывать свои силы, пусть даже это были наши соседи. Значит, пора и мне действовать серьёзнее. Да, я не то чтобы смог повторить всё, но найденная мной в тайнике книжка очень помогла.
        Целая стайка бабочек из молний, хлопая крыльями и создавая невероятный шум, устремляется к врагу, но не атакует его, нет. Всего лишь заслоняет взор, блокируя сразу два основных органа чувств.
        Следом ползут почти по земле две змеи из молний, связывая его ноги и заставляя упасть. Ну а теперь будто сотканный из молний волк спешит совершить добивающий удар. Вместе с ним летят ещё три стихии и почти одновременно попадают в цель. Место удара заволакивает пылью.
        - Это всё? - мелькает в моей голове мысль.
        И в тот же миг доносится очень знакомый звук, и я вновь встречаюсь спиной с уже ставшими мне родными деревьями. То же самое происходит и с остальными парнями. Что-то вроде резко расширившегося купола оттолкнуло нас. А в его центре стоял лишь один человек. Опалённый, с сожжённой одеждой и впервые за весь бой проступившей на лице яростью стоял наш противник. Раненный, но всё ещё способный сражаться. Чего не скажешь о нас. Ала и Руди банально вырубило. Сиг держался дольше, но ещё пара ударов на всей скорости Мастера стихии молнии заставила его лежать на земле без движения. Ну а я… я слабак. Валялся на земле, оперевшись спиной на дерево, и смотрел на приближающуюся смерть.
        Медленным шагом, будто смакуя удовольствие, парень приближался ко мне. Ещё немного, и всё, конец. А я даже не могу подняться. Сил просто не осталось. Практически каждая косточка в моём теле болела. Даже малейшее движение отдавалось болью.
        Вдруг Гримуар, висевший на моём поясе, стал превращаться в двухвостого кота, вставшего прямо передо мной и резко зашипевшего.
        - Нет… кха, - резко закашлялся я кровью. - Райто, уйди.
        Но ответом мне был лишь высокомерный взгляд этого пушистого засранца.
        Враг подходит ближе, и кот одним движением прыгает на него. Будто не замечает щита, проходит сквозь него и расцарапывает ему глаз. А в следующее мгновение кот одним слитным ударом отлетает в сторону.
        Я смотрю на это и не могу поверить. Райто… Нет! Только не он! Не важно, насколько наглым и высокомерным кот мог быть. Он был со мной с самого детства. Я не помню жизни без него. Не важно, радость или горе, голод или пир, он всё делил вместе со мной. Райто - моя семья. И я не позволю никому ему вредить! Мастер или нет, плевать! Будь ты хоть богом, но умрёшь за подобное!
        Будто что-то щёлкнуло в моей голове, и я понял. Вот она, моя причина становиться сильнее. Совсем не простое желание стать сильнейшим, нет. Защитить тех, кто дорог мне. Да, немного банально, но так и есть. Ведь для беспризорника на самом деле нет ничего ценнее, чем семья! Или… не совсем. Это лишь часть чего-то гораздо большего. И я только начал это поднимать. Ведь на пути силы меня ведёт именно оно. То чувство, что поднимается из глубин души. Жадность!
        ВЫ ДОСТИГЛИ РАНГА МАСТЕР (5).
        Та табличка, которую я так долго ждал, наконец появилась. Но улыбка, выползшая на моё лицо, была связана совсем не с поднятием этого грёбаного ранга. Надписи остались, а значит, Райто жив, он в порядке! Что ж, тогда стоит показать этому уроду, что бывает с теми, кто переходит мне дорогу!
        Забыв о боли, я молнией срываюсь с места. Теперь уже враг знакомит свою спину с окрестными деревьями. Пожалуй, мы за сегодня уже выполнили дневной план лесорубов. Но мне почему-то хочется ещё. Чёрная молния сталкивает с обычной, и в этот раз моя побеждает. Уже почти невидимые обычному глазу мы сталкиваемся между собой, высекая искры. Две молнии стремятся уничтожить друг друга. Вот только если раньше я проигрывал, то теперь медленно беру верх. Разломав ещё несколько ближайших стволов деревьев, мы оставляем вокруг лишь свободную поляну. Пора с этим заканчивать. Отшвыриваю парня в последний раз, заставив резко выхаркнуть кровь.
        Ну а теперь стоит попробовать то, на что раньше у меня не хватало энергии. С поднятием ранга даже скорость формирования заклинаний возросла. Так что я успел сделать это до того, как он поднялся. Чёрные молнии сплошным потоком устремились вверх, чтобы понемногу сформироваться в образ большого змееподобного дракона. Все оставшиеся в сознании завороженно наблюдали за сгустившейся силой, пока она окончательно не сформировалась. Оскалив клыки, дракон заревел и устремился к цели. Весь поток молний, словно водопад, упал на врага, пронзая его десятками разрядов молний. Когда мелькнул его хвост, исчезнув в земле, на том месте осталось лишь полностью испепелённое тело.
        - Что? Нет! Этого не могло произойти! Я столько на него потратил, чтобы только завербовать и протащить сюда, на экзамен. Ты не представляешь, как это сложно и дорого! - раздался крик со стороны Морбиса. - Ты, ты… ответишь за это!
        Уже знакомый проклятый бутылёк мелькнул в его руке. Я ждал этого, так что был готов выпустить молнию, что сможет пробить его щит и успеет. В этот раз я был уверен.
        Вот только резко появившаяся голая рука из его груди почему-то заставила передумать. Открытый бутылёк опал на землю, разливая драгоценную жидкость. А позади Морбиса стояла фигура в ярко-алом плаще и вынимала свою руку из груди моего врага.
        - Т-х-ы… за что? - лишь успел прохрипеть парень перед тем, как его голова была одним движением руки отделена от тела.
        - Ты кто такой? - смог выдавить из себя я, в шоке наблюдая за катившейся по земле голове.
        - Ох, прошу прощения, что вмешался в вашу схватку. Но я никак не мог позволить выпить эту штуку. Никак нельзя, чтобы в крови наследника клана Морбис её обнаружили, - весёлый голос донёсся из-под плаща. - Ах да, где мои манеры. Можете называть меня просто Алый. Этого достаточно.
        Я не спешил нападать на эту мутную личность, что хоть и помогла мне, но явно по собственным причинам. Надпись, проявившаяся над его головой, заставляла насторожиться.
        АЛЫЙ
        РАНГ: АРХИМАГ (7)
        СОСТОЯНИЕ: ИНТЕРЕС
        СТИХИЯ: КРОВЬ
        Мне не справиться с таким противником, если он решит напасть. Тут без вариантов. Я только перешёл на один ранг, сильно ранен, а он выше на два ранга. Никаких шансов.
        - И зачем вы здесь? Не площадка для экзаменов, а какой-то проходной двор.
        - Что есть, то есть, - развёл он руками. - Хотел просто лично посмотреть, как будет вести себя этот многообещающий юноша. И знаете, я разочаровался. Эх, мельчают аристократы. А ведь раньше наследники кланов его уровня были куда интереснее. Ну да ничего. Бывает. А ты ведь Кассиус, верно?
        - Да, - твёрдо смотрел ему в глаза.
        - Интересный ты парень, Кассиус. Куда интереснее этого, - махнул он на тело, валяющееся под рукой. - Но, пожалуй, ещё не готов. Да и принц этот… тоже интересный, как и вся ваша компашка. Пожалуй, не стоит вас убивать. Может потом будет ещё интереснее. Правда, вот эта ситуация может навредить, м-да…
        Оглядев поляну, Алый поднял голову Морбиса и, с интересом посмотрев в его пустые глаза, убрал её в небольшое золотое пространственное кольцо с алым рубином в виде капли крови. Тела обоих моих противников он тоже спрятал. Вместо этого достал нечто, напоминающее синего лиса.
        - Вот, Громовой лис ранга Мастер. На него можно списать все эти… разрушения, - обвёл он взглядом окрестности. - И запомните, ничего не было. Вам же так будет лучше. Даже у принца будут проблемы, если узнают, что он убил наследника рода Морбис. Спасибо скажешь как-нибудь в другой раз.
        И с этими словами мужчина просто исчез в сверкнувшей красной вспышке.
        Я же поспешил проверить своих товарищей, вливая в их глотки исцеляющие зелья. Начал, естественно, первым делом с Райто, который, очнувшись, довольно оскалился и обратился в немного потрёпанный Гримуар. Ну да ему виднее. Когда же парни пришли в себя, я рассказал им о случившемся. Опустив свой прорыв и победу над Мастером. Списал всё на Алого.
        - Значит, никто не слышал об этом Алом? - уточнил я.
        И лишь отрицательные покачивания головой были мне ответом.
        - Он был прав. Даже для принца это будет большой проблемой, - скривился Рудеус, схватившись за рёбра. - Лучше промолчать.
        - Кстати… принц… - протянул Ал.
        - Давайте потом, а? - с надеждой уставился на нас этот самый принц. - Я всё расскажу, но потом. Сейчас не самое лучшее время.
        - Тут ты прав, - грустно выдохнул Конте. - Ладно, давайте немного придём в себя и сваливаем. Не хватало ещё экзамен не сдать. А тело этого лиса… пожалуй, да, на сражение с ним можно списать эти разрушения. Так что лучше прихватить с собой. Да и ядро Мастера стоит немало, чтобы им разбрасываться. Пригодится. Да и никто бы не поверил, что мы его бросили просто так. Скорее только больше вопросов возникнет.
        - Пожалуй, да. Да и бросать такую ценность на земле не дело, - покивал я.
        И вот, поддерживая друг друга, мы медленно двинулись к телепортационной плите. Да, со стороны это шествие инвалидов, наверное, смотрится смешно. А вот нам было не очень. После боя все раны дали о себе знать. Преодолевать боль было сложно. Лишь лечебные зелья помогали нам передвигаться на своих двоих, а не просто ползти. Но всё рано или поздно заканчивается. Завершился и наш путь, ознаменованный белой вспышкой телепорта. Экзамен был сдан.
        Глава 30
        Пару дней после экзамена нам пришлось поваляться в больничке. Уж слишком много повреждений мы получили. Причём даже не внешних, а внутренних. Сколько костей этот урод нам сломал, пока мы «летали» по лесу, даже считать не хочется.
        Всего два дня! Невероятно короткий срок для таких обширных повреждений. Всё-таки я люблю магию за подобные моменты, что она даёт. Если бы подобное случилось со мной в трущобах… всё, не жилец. Шансы выжить были бы минимальны. А если и получилось бы это сделать, то излечение заняло бы минимум месяц.
        Хотя теоретически нас могли бы вылечить и куда быстрее. Читал я у Шии про особо мощные зелья, что могут поставить на ноги почти моментально. Вот только и цена у таких зелий… даже думать об этом не хочу. Нет уж, лучше поваляться пару дней, чем потерять такое количество золота. Сиг и Ал тоже так считали. А вот один принц вполне бы смог их себе позволить. Но, скорее всего, решил не выделяться. Да, принц…
        Первым делом мы осмотрели палату на предмет всяких прослушивающих артефактов или чего-либо подобного. И, убедившись, что ничего нет, втроём уставились на Айви.
        - Ну и-и-и… - уставившись на Руди, протянул Ал, когда мы остались лежать одни в палате.
        - Эх, - тяжко выдохнул он, приподнявшись на кровати. - Расскажу я, расскажу. Только никому, пожалуйста.
        - Снова не доверяет нам. Вот что за принцы пошли, - притворно вздохнул Конте, приложив руку тыловой частью ко лбу.
        И в него тут же прилетела подушка со стороны Рудеуса.
        - Касс, хоть ты его урезонь.
        - Ал, - твёрдо произнёс я, остановив его кривляния. - У каждого из нас есть свои тайны. Ты ведь помнишь об этом. И не каждую тайну можно вот так легко поведать, даже друзьям.
        - Да всё я понимаю. Подразнить его даже нельзя, что ли. Когда ещё выдастся такая возможность, - посерьёзнел водник, но прилетевшую подушку всё же не отдал, положив её на свою, под голову.
        - Ладно. Я действительно должен всё рассказать. Скрывать уже смысла нет. Да, я принц. Моё полное имя Рудеус Асто. Наследник престола королевства Витрэд.
        - Наследник… - тихо протянул Альберт. - Я думал, ты имя это взял, чтобы запутать остальных. А на деле совсем не парился. М-да…
        - Что есть, то есть, - смущённо потёр он подзатылок. - Имя не настолько редкое, так что решил, что лучше его оставить, иначе путаться могу начать.
        - Ну и зачем наследник королевства поступил в академию?
        - Чтобы учиться магии, конечно, - вскинулся он. - Ну… может ещё слышал слишком много интересных историй про студенческие годы отца, и мне захотелось повторить.
        - К-король тоже учился в академии? - запнулся от неожиданности Альберт.
        - Конечно. Практически все короли нашей страны учились в этой академии. Большинство, как я, инкогнито. Это очень помогает в становлении мага. Именно поэтому и появилась древняя традиция, что наследника престола не представляют широкой публике до его совершеннолетия. Так банально проще прятаться. Когда тебя все знают в лицо, учиться очень сложно.
        - Могу понять. Это ведь практически каждый будет стараться подлизаться, выпросить какие-то привилегии для себя и своего рода. Бр-р… Даже на моём уровне подобного хватает, что уж говорить про принца, - передёрнуло Ала всем телом.
        - Именно! Вот только в этот раз всё пошло не по плану. Откуда-то просочился слух, что именно в этом году я поступаю в академию. Наши люди так и не смогли найти того, кто пустил данный слух. Но сейчас всё начало проясняться. Видимо, как-то с этим связаны Морбисы и тот человек в алом плаще, о котором говорил Касс. Я уже передал отцу эту информацию.
        - Эм…
        - Не могу я такое скрывать. Простите. Это ведь покушение на убийство наследника престола. В академии об этом никто не узнает, но тайная служба обязана знать. Но не волнуйтесь, на вас это никак не повлияет.
        - Ага, до тех пор, пока они не решат выяснить подробнее, что за мутные личности крутятся вокруг принца, - нахмурился я. - Я вообще удивлён, что меня до сих пор не заперли в застенках тайной службы и не допрашивают на эту тему.
        - Подобное запрещено отцом. Академия - это только моё дело. Все знакомства и друзья, которых я здесь найду, лишь только мой выбор. Отец не будет вмешиваться в это, как минимум до выпуска. Очередной этап обучения. Я должен сам набить себе шишки, выбирая друзей. Впрочем, в вас я уверен, что не ошибся, - заразительно улыбнулся он. - Род Альберта давно известен. Сигурд - не тот человек, который предаст своего товарища. Ну а Касс… та ещё мутная личность, честно говоря.
        - Ну спасибо, - фыркнул я под весёлый смех остальных парней.
        - Извини, не обижайся. Но ты и вправду довольно скрытный человек. Практически ничего о тебе не известно. Вот только это лишь больше подтверждает, что ты не подосланный шпион. Их готовят обычно куда лучше. Да и в тебе я уверен. Успел понять за этот год, что уж ты точно не предашь. Не в твоей это сути. Слишком уж ты… собственник, что ли. Всё, что считаешь своим, будешь беречь всеми силами. И друзья тоже входят в данный список.
        - Это точно. Своё он не отдаст. И друзья для него ценнее любых богатств. В этом я уже успел убедиться. Впрочем, ради него я тоже готов на любые потери.
        - И я.
        - И я.
        - Да идите вы… Чтобы я золото на вас променял, ага… - резко развернулся я к стене.
        Идиоты! Придурки! Дебилы! У-у-у, как хочется их всех сейчас просто побить. Ну нельзя же говорить такие слова. Дьявол, я ведь уже Мастер. Маг, что может уничтожать врагов десятками. Но в то же время эти слова слишком смущают. Хоть они и дьявольски правы. Как бы банально это ни звучало, но настоящая дружба для меня куда ценнее любого золота. Да, даже золота! Её не купишь за деньги, можно лишь заслужить своими действиями. Да и правильно они сказали, если я считаю вещь своей, то буду оберегать её, без сомнений. А их я уже стал считать своими. Моя стая! Так же было и в трущобах. Ради моих людей я был готов рвать глотки собственными зубами. А уж сколько раз было, когда тратили почти всё заработанное на лечение одного из парней. Но в то же время я не терплю предательства. Да, был у меня и такой печальный опыт. Один из парней, что прибился к нашей банде позднее. Целый год он жил вместе с нами, ел из одного котла, шутил шутки. А потом… польстился на деньги залётной банды, что хотела отнять нашу территорию. Ему предложили продать нас, и он это сделал. Когда я узнал об этом, ярость моя была ужасна. В ту же
ночь дом, где расположилась эта банда, сгорел дотла. И вот какая досада, какой-то шутник подпёр снаружи все двери, а окна и так уже были заколочены. Сам же предатель, совершенно случайно, именно в эту ночь решил наведаться к ним, чтобы сообщить информацию о нас. Печально. Ужасные крики и мольбы о помощи доносились в ту ночь из этого дома. И ведь никто не пришёл им помочь. Огонь бушевал, пожирая одинокую лачугу на окраине трущоб. А я просто сидел на крыше дома неподалёку и с высоты наблюдал, до тех пор, пока весь дом не прогорел окончательно. Лишь тогда я тихо вздохнул и покинул место упокоения моего бывшего товарища.
        - Ладно, парни, хватит об этом, - донёсся до меня голос Сига, выводя из старых воспоминаний. - Лучше скажите, ничего не слышали о Морбисе? Говорят, его так и не нашли.
        - Нашли, - поправил его Руди. - На самом деле его тело обнаружили возле логова одной из пятиранговых тварей. А это логово было совершенно на ином краю леса, чем мы. Официально считают, что именно та тварь его и убила. Бывает. Замахнулся на большее, чем смог осилить. Его клан не будет выставлять никаких претензий. Правда, о случившемся попросили не распространяться. Не хотят, чтобы посчитали их слабыми. Хотя зная, как быстро слухи разносятся… Боюсь, когда выйдем из академии, уже все будут об этом знать. Да ещё и история обрастёт какими-нибудь дополнительными ужасающими фактами.
        - А тот зверь… - не успел закончить Сиг.
        - Разумеется, уже уничтожен. Никто не позволит жить монстрам, попробовавшим кровь магов. Да ещё и на территории, что служит тренировочным полигоном для студентов академии.
        - Логично.
        - Руд, меня больше интересует один вопрос. Какого дьявола ты без охраны? Я-то думал, за принцем должны минимум пара звёзд магов ходить круглосуточно. А тут тишина. Даже после покушения ничего не изменилось. Странно это. Может тебя кто так из дворца подставил, отозвав охрану? - решил уточнить я тот момент, который так и не смог понять.
        - Её и не должно быть, - пожал он плечами.
        - Что?
        - До академии - да, была целая куча. Но стоило мне только переступить её порог, как всю её отозвал лично отец. Это старая традиция, что после поступления у студента не может быть никакой охраны. Да, некоторые обходят её, отправляя с отпрыском кого-то из подчинённого рода, но это всё равно бесполезно. Они не могут быть сильнее своего господина, так что, получается, это больше слуга, чем телохранитель. Иногда могут ещё задействовать кого-то из старших курсов. Но это сложнее. Им невозможно вечно быть вместе. Да и у старшекурсников своих дел хватает. Не должен человек чувствовать себя абсолютно защищённым, иначе нет никакого смысла от учёбы в академии. Или, ты думаешь, почему происходят смерти студентов, но никто на это толком не реагирует. Не кричит, не пытается обвинить ректора в бездействии…
        - Ага, попробуют они наехать на ректора…
        - Вполне могут. Он всё же не всесильный. Существуют маги и посильнее. Вот только эта традиция появилась не просто так. Да, обучение в академии могли бы сделать более безопасным. Ту же охоту отменить или проводить только в присутствии преподавателей, но не делают этого. Просто академия - это устраивающий всех вариант, чтобы подвергнуть обучающихся опасности, но в то же время относительно контролируемой. Это лучше, чем просто отправить их в горы и надеяться, что выживут среди опаснейших магических хищников. Без риска нет развития и роста ранга.
        Ну а я вспомнил, как меня самого выкидывали в эти самые горы, и передёрнулся. Кто бы Шии сказал, что так делать нельзя… Впрочем, я понимал, почему так делают. Даже в те моменты, когда она выкидывала меня одного практически без оружия и заставляла сражаться с монстрами, даже тогда я ощущал её незримую защиту. Я знал, что если всё пойдёт совсем плохо, то учитель придёт и поможет. Я был в этом непоколебимо уверен. И именно это мешало мне. Не было того риска на грани жизни и смерти, что помог бы мне двигаться дальше. Именно поэтому я и застрял на грани становления Мастером. Это я понял не так давно. В тот момент, когда почувствовал касание смерти и смог прорваться. Так и со всеми, кто учится в академии. Как бы ни хотели их родители сберечь свои чада, но приходилось отступить. Они сами должны были проложить свой путь и стать сильнее. В мире, где ценится в первую очередь сила, по-другому и быть не может.
        - В общем, забейте на это. Всё равно ничего не изменить, - беспечно отмахнулся Руди. - Лучше скажите: вы на вечеринку в честь окончания учебного года идёте?
        - А…
        - Тебя, Касс, не спрашивали. Ты идёшь, без вариантов. И да, всё бесплатно. Там ещё целая битва была, кто же будет всех угощать. Причём сражались не за то, кто откажется от этой чести. Наоборот, каждый хотел заплатить. Аристократы… Понт дороже денег.
        - Пха, - поперхнулся я. - Безумцы. Ну да ладно, если на халяву, то чего бы и не сходить. А когда она будет?
        - Завтра. Так что молите богов, чтобы до вечера нас успели выписать. А то и так столько времени тут провели. Хорошо хоть все экзамены уже были сданы. Всё-таки не зря экзамен по охоте ставят последним. Не только мы одни пострадали. Таких «счастливчиков» немало. Хотя в этом году, говорят, не так много, как раньше. Некоторым приходится ютиться и в более тесных палатах.
        - И надеюсь, мы скоро её покинем, - хохотнул Магнус. - Надоело мне тут валяться.
        Будто вторя его словам, вскоре явился доктор и выписал нас из больничной палаты. Все кости уже срослись, так что не было больше необходимости лежать здесь дальше. Ну а на следующий день мы отправились на ту самую вечеринку в честь окончания учебного года. Проходила она в одном из лучших кабаков в городе. Народ хотел банально напиться после всего этого напряжения, а не танцевать на балах или чём-то подобном.
        Там же, пока я стоял в уголочке, наблюдая, как Сиг и Ал пытались перепить друг друга, меня и нашла Агни. Девушка была одета в красное облегающее платье, так сильно подчёркивающее её фигуру, но в то же время не показывая ничего лишнего. Даже удивительно, что никто не обращал на неё внимания. Артефакт? Возможно.
        - Привет, - прислонилась она к стене справа от меня.
        - Привет, - не спускал с неё своих глаз.
        Тут её очаровательный носик дёрнулся, и девушка будто к чему-то принюхалась.
        - От тебя пахнет кровью. Ты стал сильнее, - прислонившись ближе, она практически прошептала мне на ухо.
        Её тёплые алые губки на мгновение коснулись моего уха, заставив непроизвольно вздрогнуть.
        - Так мы все были на охоте. Естественно, что там пришлось испачкаться в крови магических зверей. Ты и сама там была, - отмахнулся я, настороженно наблюдая за ней.
        - Это не то. Поверь, это не что-то материальное. Скорее я просто чувствую это. Девушки нашего рода умеют определять силу. Твоя изменилась. Ты и вправду стал сильнее. Да, это точно следующий ранг. Мастер, значит, - задумалась она.
        Ну а я просто промолчал. Отнекиваться смысла не было. Это же Агни… Она поймёт, если я прямо совру. Она вообще была довольно проницательной девушкой. Я бы даже сказал, что у неё иногда на передний план выходили звериные инстинкты. Особенно в такие моменты, как этот. И переубедить её было уже невозможно.
        - Я знала, что ты сможешь. Вот только не расслабляйся. К началу следующего года я догоню тебя. И надеюсь, в следующем нашем спарринге ты сможешь меня удивить, - усмехнулась она, тут же покинув моё общество.
        Я почти материально ощущал её решимость. Всё-таки в вопросах силы она бывает излишне серьёзной. Но в то же время… милой? Да, наверное, можно и так сказать. Будто что-то загорается в её глазах, делая девушку лишь прекрасней. Да, я её не разочарую.
        Впереди были каникулы. Мне столько нужно успеть сделать за это освободившееся время. Жаль только, на лето общежитие академии закрывается, придётся искать жильё в городе, тратя на это деньги. Но что ещё ужаснее, закрывается и библиотека. Да, я успел скопировать оттуда все интересные книги, но мне всё равно этого мало. Есть ведь ещё третий зал. Но доступ туда мне так и не дали. Вредная старушка. Ни в какую не хочет соглашаться. Сказала, что никак не раньше второго курса. Что ж, придётся подождать. Да и столичную библиотеку тоже стоит прошерстить. Мало ли что там полезного может найтись.
        Но были ещё более важные планы, которые необходимо было исполнить. Мне не хватало свободы для своих действий. А это можно было исправить лишь одним способом, доступным мне. Деньги! Да, именно они могли дать ту самую свободу. Когда у тебя есть деньги, очень многие двери открываются перед тобой без особых усилий. Да и когда это я откажусь от получения нового золота? Вот именно, что никогда. Разве что придётся потратить то, что уже накоплено. Но это оправданная трата. Инвестиции. На них я был готов пойти. У меня было множество планов по добыче этого приятного жёлтого металла.
        Я наконец пришёл к окончательному решению, и мои глаза зажглись золотистым светом, а радостный оскал сам выплыл на лицо. И я тихо прошептал себе под нос:
        - Пора делать деньги!
        КОНЕЦ 2 ТОМА