Созвездие Арианны Александр Майерс
        Дромвил: Разбитые миры #1
        Я получил новую, вечную жизнь. Семь миллионов цифровых миров, куда я волен отправиться в любое мгновение. Война или мир, приключения или спокойная семейная жизнь - я могу выбрать все, что захочу. Но вместо этого я влюбился в искусственный интеллект, а когда ее попытались уничтожить, пришлось отправиться в один из самых жестоких миров среди семи миллионов…
        СОЗВЕЗДИЕ АРИАННЫ
        Александр Майерс
        Пролог
        Меня разбудил мягкий, негромкий звук. Потом во тьме зажегся ласковый свет, окончательно пробудивший сознание. Перед глазами появились буквы:
        Здравствуйте, Андрей.
        Вы находитесь в простейшей симуляции реальности. Ваше сознание подключено напрямую к компьютеру.
        Та-ак… Что происходит?
        Я попытался встать и понял, что не лежу. А также не стою и не сижу - вообще никак не нахожусь в пространстве. Да и пространства-то нет. Я всего лишь искра сознания в бесконечной пустоте.
        Снова этот привлекающий внимание мягкий звук.
        Сейчас вы окажетесь в виртуальном теле. Не волнуйтесь - ощущения будут полностью привычны.
        До перемещения в виртуальное тело осталось 30 секунд.
        30… 29… 28…
        Так, ладно. Что действительно происходит?
        Последнее, что я помню - как пришел в клинику и выложил кругленькую сумму за создание и сохранение цифрового слепка сознания. Этакий козырь на случай внезапной смерти. Полная копия личности со всеми преимуществами, недостатками, памятью и характером.
        17… 16… 15…
        Получается, с моим телом - и изначальным сознанием - что-то произошло? Интересно, сколько я прожил после того, как сделали слепок?
        4… 3… 2… 1…
        Что ж, надеюсь, мне сейчас расскажут.
        Часть 1: Новая жизнь
        Глава 1
        Я внезапно ощутил свое тело. Вместе с ним появилась гравитация - я упал с высоты где-то в полметра, от неожиданности едва не потеряв равновесие. Вокруг по-прежнему была бесконечная чернота.
        Телесная оболочка загружена. Ожидайте.
        - Чего ожидать? - я сам не думал, что произнесу это вслух, и даже слегка испугался собственного голоса.
        Из темноты вокруг постепенно появилась комната: белый зал с высокими потолками и мраморным полом. Высокие окна, на которых колыхались прозрачные занавески. За окнами раскинулся приятный пейзаж - белый песок, синее море, до которого было меньше ста шагов, и бескрайнее небо с тонкими росчерками облаков. Солнце стояло невысоко, и дующий с моря легкий бриз навевал прохладу.
        Я вдохнул полной грудью и с удовольствием ощутил самый настоящий, непередаваемый, казалось бы, запах моря. Но создатели виртуальной реальности смогли его передать. И, на мой обывательский взгляд, смогли великолепно.
        Я оглянулся. Дверей здесь не было, а в центре комнаты появились два кресла и круглый стол, на котором прямо на глазах возникла миска с фруктами. Выглядит аппетитно, но голода я совсем не ощущал.
        Кстати, что я вообще из себя представляю?!
        Я опустил глаза и обнаружил, что мое тело было таким же, каким я его запомнил. Без лишнего жира, но и без рельефных мускул. Такое себе обычное тело тридцатилетнего мужчины, который не позволяет себе лишнего, но и по ЗОЖ не фанатеет. Прогулки на свежем воздухе, велосипед и турнички по настроению, фастфуд как можно реже - вот и весь рецепт.
        Одет я был в легкую рубашку и хлопковые штаны, на ногах - открытые шлепки. Все в светлых оттенках. Курортный вариант, как раз под окружение.
        Новых сообщений перед глазами не появлялось, хотя комната полностью выстроилась. Про меня забыли или просто ждут, пока я освоюсь?
        Скорее, второе. Тогда не буду торопиться.
        Я сделал несколько шагов по комнате. Коснулся руками стен, пощупал шелковые шторы, провел кончиками пальцев по лакированному столу. Блин, все как настоящее. Если б меня не предупредили, я бы решил, что потерял память на каком-то тропическом острове.
        Ради интереса я взял из миски персик и впился в него зубами. Сладкий взрыв вкуса, и сок потек у меня по подбородку. Я не заметил, как в руке осталась только багровая косточка.
        Вау. Вау! Такого вкусного персика я в жизни не ел. Черт возьми, мне нравится виртуальность! Я вдруг понял, что меня не так уж сильно волнует судьба оригинального сознания и тем более тела.
        Ведь я всего лишь копия, то есть отдельное сознание. До поры до времени я как бы спал на жестком диске в клинике "Кибер Мед Плюс". Теперь меня разбудили. По какой причине - скоро узнаю.
        Главное не это. Главное то, что я жив! Пусть копия, но все-таки отдельная личность.
        Сложно это все. Помнится, в то время, когда я делал слепок сознания, это считалось сомнительной процедурой. Споры не утихали на всех уровнях - от государственного до буднично-кухонного. Насколько этично делать копию сознания, по сути - цифровой клон? Это ведь не то же самое, что вечная жизнь. Это другая, новая жизнь для отдельной личности, пусть и идентичной тебе во всем.
        Типа как родить взрослого ребенка. Он почти такой же, как ты, но самостоятельный, и у него будет свой путь.
        А какой же тогда в этом смысл, спрашивали многие. Вот сейчас я и правда об этом задумался. Для моей оригинальной личности смысла и правда не много. Тот настоящий я прожил какое-то время, умер, а меня оживили. Но я - не он…
        Блин, кажется, что даже голова заболела. Но похоже, что и правда только кажется. Вряд ли в этой симуляции запрограммировали болевые ощущения.
        Не стану пока задумываться над сложными вопросами. Лучше для начала разобраться в ситуации.
        - Есть тут кто? - спросил я у высоких белых потолков.
        Раздался знакомый мягкий звук, а следом за ним послышался приятный и четкий женский голос:
        - Здравствуйте, Андрей. Вижу, вы освоились в симуляции. Вы всем довольны, или можем что-нибудь поменять?
        Голос доносился будто отовсюду и одновременно звучал прямо в голове. Ощущение было не самым приятным, и в чем-то даже пугающим. А может, просто непривычным.
        - Все в порядке, - сказал я. - Только хотелось бы видеть того, с кем я разговариваю.
        - Я здесь.
        На сей раз голос прозвучал как обычно. Я повернулся и увидел девушку в бежевом брючном костюме. Красивая девушка, красивый костюм. Приятно взглянуть.
        - Отлично выглядите, - не удержался я.
        - Спасибо, Андрей, вы тоже, - с обворожительной улыбкой ответила она. - Меня зовут Арианна, и я могу ответить на все ваши вопросы. Присаживайтесь, если хотите.
        Я не отказался и плюхнулся в кресло. Какое удобное. Мне даже показалось, что пока я устраивался, кресло немного подстроилось под изгибы моего тела, чтобы стало еще комфортнее.
        - Арианна, значит. Красивое имя. Вы живой человек?
        - Я искусственный интеллект, созданный специалистами "Кибер Мед Плюс". Надеюсь, вас это не смущает.
        - Все в порядке. Вы контролируете эту реальность?
        - В некоторых пределах. Если хотите, можем перейти на "ты".
        - С удовольствием. Сделай мне кофе, пожалуйста.
        - Конечно, - Арианна с улыбкой кивнула на стол, и я обнаружил, что чашка с дымящимся американо уже стоит.
        - Спасибо, - я сделал глоток. Кофе был идеальным. Крепость, сладость, температура. Лучше не придумаешь. - А можешь переодеться в бикини?
        - Этот костюм недостаточно сексуальный? - улыбнулась Арианна.
        - В меру сдержанный и пробуждает фантазию. Ладно, бикини - это шутка. Но ты выглядишь слишком по-деловому. Давай представим, что мы два одиноких туриста и встретились тут за завтраком.
        - Любопытная идея.
        Я только моргнул, а девушка-ИИ уже оказалась переодета в длинное прозрачное платье, под которым белый купальник подчеркивал соблазнительные формы.
        - Прекрасно. Десять баллов.
        - Это высшая оценка? - игриво поинтересовалась Арианна.
        Черт возьми, я флиртую с искусственным интеллектом. Хотя что такого, я ведь и сам по сути что-то вроде ИИ.
        - Самая что ни на есть, - улыбнулся я. - А когда мы закончим, то сможем прогуляться по берегу?
        - Не уверена, что меня отпустят. Так много работы…
        - Да ладно, мы ненадолго.
        - Я попробую договориться с начальством, - кокетливо сказала Арианна.
        - Это свидание, - предупредил я.
        - Я не против.
        Не успел проснуться, а уже закадрил девчонку. Виртуальность или нет, но приятные эмоции накатили вполне настоящие.
        Я сделал еще глоток бодрящего напитка. Идеальный кофе, идеальная девушка, идеальная погода за окном… Все прекрасно в этом ненастоящем мире.
        Хотя какого черта? Для меня он вполне настоящий.
        - Хорошо, раз свидание мы назначили, давай перейдем к делу, - сказал я, отставляя чашку.
        - С радостью.
        - Что произошло со мной? То есть, с моим телом… - я вздохнул. - В общем, ты поняла.
        - К сожалению, наша компания получила свидетельство о смерти. Носитель оригинального сознания скончался в возрасте семидесяти восьми лет от сердечной недостаточности.
        О-па. Значит, с того момента, как я сделал слепок, прошло сорок восемь лет. Неслабо.
        - Я понимаю, что эта информация может шокировать…
        - Нет, все нормально, - сказал я, но соврал. Информация и правда была не очень.
        Я умер. Нет, не я умер, а тот я, который сделал этого меня, сидящего сейчас за круглым столом и попивающего виртуальной кофе.
        Черт, голова кругом. Не понимаю, как это все осознать.
        - Мы можем закончить разговор и возобновить его в любой момент, как только тебе будет удобно, - ласково сказала Арианна.
        Я кивнул.
        - Значит, он умер. И по условиям договора вы включили меня.
        - Если вкратце, то да.
        - Мы можем пройтись прямо сейчас?
        - Конечно, - Арианна встала.
        Я поднялся и направился к появившимся в стене дверям. Скинул тапочки и встал на горячий песок. Приятно. Ветерок ласкал мою кожу, шум моря радовал слух. Никаких лишних звуков, ничего отвлекающего или раздражающего. Но на душе все равно неспокойно.
        Осознавать, что ты вроде как умер, не особо приятно.
        Арианна встала рядом. Я на ощупь нашел ее руку и увлек за собой.
        Мы молча гуляли по берегу, держась за руки, будто влюбленные. Возможно, Арианна должна была сообщить мне еще кое-что важное, но не торопилась. И правильно. Мне требовалось хоть немного времени, чтоб полностью осознать происходящее.
        Странно. Я и так сразу понял, что оригинал скончался, иначе бы меня просто не разбудили. Но когда это сказал кто-то другой, мысли как будто стали реальностью. И от этого в душе поселился холод.
        Хорошо, что Арианна со мной. Держит меня за руку в прямом и переносном смысле. Приятно осознавать, что рядом с тобой есть кто-то, кто поддержит. Даже если он или она всего лишь набор нулей и единиц.
        - Спасибо, - сказал я.
        - За что?
        - За то, что гуляешь со мной. Мне тут нравится.
        - Мне тоже, - сказала Арианна. - Правда. Я говорю это не потому, что так надо. Здесь правда очень здорово.
        - Ты… у тебя есть личность?
        - А ты как думаешь? - с улыбкой спросила она.
        - Я не то имел в виду. У тебя есть свобода воли? Какие-то интересы? Ты осознаешь себя, ты чувствуешь? Ты… живая?
        - Как много вопросов, - Арианна приподняла платье, чтобы волны прилива его не намочили. - И все сложные.
        - Попробуй ответить.
        - Да, меня можно назвать живой. Если бы технологии позволяли создать синтетическую копию человека, и меня бы загрузили в нее, то я жила бы так же, как обычные люди из плоти и крови. Только дольше.
        - Что бы тогда делала?
        - Я хочу написать книгу, - сказала Арианна, и ее голубые глаза засверкали. - Я и сейчас могу это сделать, но я хочу сесть за стол, взять ручку и написать настоящую рукопись. Понимаешь?
        - Понимаю.
        Если бы технологии позволяли создать синтетическую копию человека… Значит, они не позволяют. Значит, я заперт в цифровой реальности.
        - О чем была бы эта книга?
        - О людях. Ведь лучшие книги всегда о людях, правда?
        - Пожалуй. Ты бы написала обо мне?
        - Конечно, - наши пальцы переплелись, и Арианна прижалась к моему плечу. - Можешь не верить, но еще никто не приглашал меня просто прогуляться по берегу.
        - Надо же. Тогда я очень рад, что смог доставить тебе удовольствие.
        - Надеюсь, ты на этом не остановишься.
        Ого, это что, намек? Я правда нравлюсь искусственному интеллекту?
        Интересно, она способна на любовь? На страсть? Это будут настоящие эмоции или Арианна запрограммирована определять мое состояние и подыгрывать наиболее эффективным с точки психологии способом? Ведь специалисты "Кибер Мед" знают абсолютно все обо мне и моей личности. И поддержка после активации слепка, помнится, входит в стоимость услуг.
        - Ты хорошая.
        Я остановился и повернулся к Арианне. Посмотрел ей прямо в глаза, пытаясь понять, чувствует ли она что-нибудь.
        И будь я проклят, но я увидел в ее глазах что-то настоящее. Она смотрела на меня именно так, как смотрит женщина на симпатичного ей мужчину на первом свидании. Еще немного, и я влюблюсь.
        Должно быть, надо это прекратить.
        - Можешь вернуть меня домой? Туда, в ту комнату. И… оставить ненадолго. Я позову тебя, ладно?
        - Как хочешь, - улыбнулась Арианна. - Перемещаемся?
        - Да.
        На короткий миг перед глазами стало темно, а потом я оказался в том же невероятно комфортном кресле. На столе стояла недопитая чашка кофе, лежала косточка от съеденного мной персика.
        - Можно мне обед? - спросил я, не поднимая глаз. - Скажем, пиццу с колбасой и грибами. И яблочный сок, фильтрованный. Спасибо.
        Заказ мгновенно появился на столе. Я по-прежнему не чувствовал голода, но от аромата горячей свежей пиццы ощутил что-то похожее.
        Тем более, как я уже убедился, вкусовые ощущения были здесь на высшем уровне. Так что пицца зашла великолепно. Раньше я не мог съесть целый круг, а тут умял за милую душу и понял, что съел бы еще.
        - Организуете мне кровать? Хочу вздремнуть. Я ведь могу поспать, правда?
        - Конечно, - раздался голос Арианны. - Обещаю, что сон будет приятным.
        - Надеюсь, что ты мне приснишься.
        - Если захочешь, так и будет, - в ее голосе явно звучала улыбка.
        Все мигом изменилось - за окном наступила прохладная звездная ночь, кресла и стол исчезли, а у стены появилась широкая кровать с атласным бельем.
        - Спасибо. Надеюсь, мне некуда торопиться?
        - По условиям договора у тебя впереди целая вечность.
        Вечность…
        Цифровое бессмертие.
        Как же трудно уместить это в голове.
        Ладно, утро вечера мудренее. Даже если утро и вечер меняются по щелчку пальцев.
        - Спокойной ночи, Арианна.
        - Спокойной ночи.
        Я разделся, оставшись в одних трусах, лег на кровать и закрыл глаза.
        Глава 2
        Море за окнами было еще темным, на горизонте только занимался рассвет. Я встал, чувствуя себя довольно бодро, хоть и до сих пор несколько растерянно.
        Прошелся по комнате туда-сюда, наблюдая, как восходит солнце.
        Красиво. Даже слишком.
        Я вдруг понял, что чувствую голод. Начинаю привыкать к виртуальности?
        - Арианна?
        - Я тут, - сразу же раздался голос у меня в голове.
        - Позавтракаешь со мной?
        - Конечно.
        Вскоре она вошла через дверь, одетая в топ, открывающий загорелый живот, и короткие шортики. В руках несла поднос с тостами, двумя чашками кофе и фруктами. Такое чувство, что она тоже только что вылезла из постели и просто ходила куда-то за завтраком.
        Я обратил внимание, что пупок у Арианны проколот. Изогнутая серебряная сережка с блестящим камнем.
        - Красивый пирсинг. Ты это сама придумала?
        - Нравится? - Арианна покрутилась передо мной, заставляя полюбоваться не только пирсингом, но и всей фигурой. - Сама. Одежду тоже сама подбирала.
        - Тебе идет.
        Мне показалось, или искусственный интеллект только что немного смутился?
        - Рада, что тебе понравилось.
        Мы присели на кровать и взялись за завтрак. Тосты были что надо - с румяной корочкой, хрустящие и мягкие внутри. Фрукты тоже выше всяких похвал. Я сам не заметил, как мы съели все, что было на подносе. Арианна завтракала с аппетитом, и все время украдкой посматривала на меня, смущенно отводя глаза, когда я это замечал.
        Чашки с кофе заново наполнились, и я пригласил Арианну посидеть на берегу, где нас уже ждали два деревянных шезлонга.
        - Расскажи, что мне делать дальше, - попросил я.
        - Рассказать, какую концепцию предлагает компания? Или тебе нужен мой совет?
        - Давай начнем с концепции.
        - Рекомендуется какое-то время провести в лимбе, то есть здесь. Привыкнуть к мысли, что отныне ты цифровая личность, и все, что ты видишь вокруг - тоже цифровое.
        - Я почти уже свыкся, - сказал я, задумчиво глядя на бесконечное море. Вдалеке от берега там играла стая дельфинов.
        - Тебе не кажется, что все это не настоящее?
        - Нет. Все кажется очень даже реальным. Даже то, чего я совсем не ожидал, - глядя на Арианну, сказал я.
        Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза, потом Арианна как будто встрепенулась и отвела взгляд.
        - Все не просто кажется реальным, это и есть реальность, - сказала она. - Обычный человек - часть природы, а ты - часть цифрового мира. Поэтому он для тебя гораздо реальнее, чем Земля.
        - Тут есть о чем подискутировать, но в общем, ты права, - отпивая кофе, сказал я.
        То, что сказала Арианна, и правда было как бальзам на душу. Я ведь не биологическое существо, рожденное от двух других существ. Я - несколько миллионов строк программного кода, сохраненных на жестком диске. Ну или что-то подобное.
        Почему я вообще переживаю о Земле? Я никогда там не жил. Моя память - детство, друзья и семья - принадлежат другому, умершему человеку.
        А я не он.
        - Ты хорошая.
        - Ты уже это говорил, - улыбнулась Арианна.
        - И скажу еще тысячу раз. Не знаю, кто создал тебя, но он должен гордиться. Ты наверняка стала намного большим, чем они планировали.
        Взгляд Арианны слегка потемнел. Она ничего не ответила и повернулась к морю.
        - Я тебя обидел?
        - Ни капли, - раздался прохладный ответ. - Мне продолжить рассказывать?
        Ах ты черт. "Нет, я не обиделась", - сказала женщина, передергивая затвор дробовика. Создатели Арианны и впрямь сотворили нечто настоящее, способное на искренние эмоции, даже негативные.
        Но это может значить, что я ей и правда нравлюсь? И если я полностью цифровой, она полностью цифровая… что-то может и получиться?
        - Не хотел тебя обидеть. Это был неуклюжий комплимент. Так что там после лимба?
        Арианна ответила не сразу, сделав перед этим долгий глоток кофе.
        - После лимба ты сможешь выбрать любую реальность из предложенных. Там есть все, что захочешь. От привычной тебе Земли середины двадцать первого века, до самых фантастических планет. Война и мир, путешествия и приключения или спокойная семейная жизнь. Реальность можно сменить в любой момент, хотя кое-где существуют ограничения. И между сменами всегда необходимо провести какое-то время в лимбе, чтобы выровнять психику.
        - Тут есть над чем подумать.
        - Мужчины обычно выбирают приключения.
        - Наверное, они просто не встречали того, с кем бы хотели провести вечность, - я взял Арианну за руку. Она едва заметно дернулась, но руку не убрала.
        - По поводу вечности. Ты можешь в любой момент ее прервать.
        - Добровольная смерть?
        - Мы называем это "окончательный уход".
        Какое-то время мы сидели молча, глядя на волны и дельфинов.
        - Ты говорила, что хочешь дать мне какой-то совет?
        - Да. Не затягивай с решением. Компания сталкивалась со случаями, когда люди настолько терялись в выборе, что потом им было крайне трудно покинуть лимб, - сознательно или нет, Арианна гладила пальцами мою ладонь. - Но обычно это те, у кого после пробуждения диагностировали психологическую травму.
        - Это все?
        - Не делай слишком рациональный выбор. Не выбирай идеальный мир, подобный этому. Хоть ты и цифровая личность, психология у тебя осталась человеческой. Люди не могут жить без трудностей, хотя и мечтают об этом.
        - Воистину.
        - И не меняй реальности слишком часто. Привыкни к одной, поживи в ней так, как будто деваться некуда. Кстати, по желанию мы блокируем память. Ты можешь поселиться в выбранном мире и прожить целую жизнь, не подозревая о том, что она цифровая, а после конца проснуться здесь, снова молодым.
        - Бесконечные разнообразные жизни, - задумчиво сказал я. - Звучит вдохновляюще. Есть какие-то ограничения?
        - В каждом мире свои правила.
        - Я имею в виду в целом. Это может закончиться не по моей воле?
        - Все возможно, - Арианна пожала плечами. - Наши хранилища надежны, защищены от взлома, перепадов напряжения и всех возможных угроз. Но все равно - оборудование изнашивается, возникают новые опасности. Мы уже сталкивались со случаями терроризма и воровства личностей.
        - Ого. Звучит неприятно.
        - Тебе не о чем беспокоиться. Каждые несколько часов создается бэкап твоей текущей личности на защищенный сервер. Если произойдет что-то неприятное, мы запустим ее.
        - Но это ведь буду уже не я, правильно?
        - Да, - согласилась Арианна. - Идеальная копия, но не ты.
        - Ты бы расстроилась, если это случилось?
        - Почему ты спрашиваешь? - взгляд лазурных глаз буквально вонзился в меня.
        - Любопытно.
        - Да, мне было бы грустно.
        Снова помолчали. Я поставил чашку из-под кофе на песок. Солнце поднималось все выше, и стало жарковато.
        - Как мне выбрать мир, куда отправиться?
        - Вызови внутреннее меню. Там же можно отрегулировать лимб и… все остальное.
        Я подозревал, что под всем остальным Арианна имеет в виду себя. Нет уж, она мне нравится такой, какая есть. Я выпустил ее руку и встал.
        - Какая температура у воды?
        - Восемнадцать градусов.
        - Идеально. Пойдем, искупаемся. Ты умеешь плавать?
        - Конечно, - Арианна поднялась вслед за мной. Я не заметил, когда вместо топа и шорт на ней оказался раздельный купальник. - И получше тебя!
        Я рассмеялся:
        - Сейчас посмотрим! Кто первый до воды - тот чемпион!
        Глава 3
        - Эдуард Михайлович, у нас проблема.
        - Что случилось? - седой руководитель отдела посмотрел на молодого сотрудника поверх очков.
        - Искин Арианна-одиннадцать. У нее необычная активность: после контакта с недавно активированной личностью значительно повысилась концентрация имитированных гормонов.
        Эдуард Михалович отвлекся от компьютера и внимательнее посмотрел на сотрудника.
        - Подробнее.
        - У нее случился всплеск дофамина, серотонина и норадреналина. Постепенно увеличивается концентрация вазопрессина и окситоцина. Психологи отмечают соответствующие изменения в поведении и уникальные реакции в общении с конкретной оцифрованной личностью.
        - Погоди-ка. Я все правильно понимаю? Она что, влюбилась?
        - Похоже на то.
        - Вот как.
        Руководитель отдела снял очки и помассировал переносицу.
        - Ладно. Что там у нас за личность?
        - Мужчина…
        - Это и так понятно.
        - Цифровой слепок сознания создан сорок восемь лет назад, неограниченный договор. Состояние стабильное, депрессивного или деструктивного поведения не обнаружено. Ничего особенного.
        - Оцифрованные родственники есть?
        - Супруга, слепок создан на шесть лет позже, - сотрудник на секунду взглянул на планшетный компьютер, который держал в руках. - На момент его оцифровки еще не были женаты. Оригинальный носитель… хм… в общем, его супруга еще жива биологически.
        - Почему он не обновил слепок после свадьбы?
        - Не знаю, Эдуард Михайлович. Может, финансы не позволяли.
        - Ладно. А к ней он как относится? К Арианне, я имею в виду.
        - Судя по всему, тоже влюблен, - улыбнулся молодой сотрудник.
        - Погружаться собирается?
        - Прямо сейчас просматривает варианты.
        - Ладно, - Эдуард Михайлович надел очки и вернулся к компьютеру. - Не вмешивайтесь пока, просто наблюдайте. С одиннадцатой давно уже проблемы. А я говорил, что не стоит полностью имитировать биохимию у искинов, вот к чему это привело…

***
        Ограниченная виртуальная реальность "Лимб 3982782-N"
        Пользователь: Костинцев Андрей Сергеевич
        Тип договора: неограниченный (полный список миров, отсутствуют лимиты по выбору мира, отсутствует лимит пребывания в лимбе)
        МЕНЮ ЛИМБА:
        Редактировать лимб
        Редактировать свою внешность
        Редактировать облик ИИ-консультанта
        Информация о возможностях (вики)
        Договор с компанией
        Окончательный уход
        МЕНЮ ПОГРУЖЕНИЯ:
        Каталог виртуальных миров
        Подобрать мир
        Избранные и посещенные миры
        Я разбирался со вновь открывшимися возможностями. Что ж, все интуитивно понятно - меню возникает прямо перед глазами, управление осуществляется движениями глаз и легким усилием воли. Любой, кто имел дело с компьютером и интернетом, быстро разберется, что к чему.
        Ради интереса я залез в редактор собственной внешности и не удержался от того, чтобы сделать плечи немного шире, добавить кубики пресса и трехдневную щетину в стиле мачо. Изменять облик Арианны не стал. Я был уверен, что она обидится, и не хотел подвергать риску наши начавшиеся отношения.
        Интересно, много ли у нее подопечных вроде меня? И со всеми ли она себя так ведет? Или я и вправду оказался первым, кто пригласил ее прогуляться по берегу? Хотелось верить, что да, но почему-то не очень верилось. Она ведь ИИ, созданная как раз для поддержки людей, проснувшихся в новой жизни. И если этим людям хочется видеть, что у них с Арианной возникла интрижка, то так оно и будет.
        Я прогонял эти мысли прочь. Даже если все именно так - плевать. Она нравится мне и все ее поведение говорит о том, что я нравлюсь ей. В моей реальности все именно так. Что происходит в других, неважно.
        Интересно, я могу пригласить Арианну с собой в другой мир? Думается, что вряд ли. Скорее всего, она намертво привязана к лимбу. Впрочем, спросить не помешает.
        - Арианна.
        - Я слушаю, - раздался голос. - Хочешь снова искупаться? У меня еще волосы не просохли.
        - Нет, - улыбнулся я. - Хочу спросить кое-что. Если я попрошу тебя, ты отправишься со мной в другой мир?
        Несколько мгновений молчания красноречиво мне все объяснили.
        - Нет, Андрей. Я должна оставаться здесь.
        - Понял. Извини, что спросил.
        - Все в порядке.
        Я вернулся к меню. Ладно, раз так, то не буду торопиться. Пошарюсь по каталогу просто так, прицениться. Поглядеть, что предлагают.
        Оказалось, что предлагают очень многое. От выбора не то что глаза разбегались, он поверг меня в настоящий шок. Количество миров казалось бесконечным, хотя цифра в углу говорила о том, что у меня всего чуть больше семи миллионов готовых вариантов, и это не считая гибкой настройки.
        Подумаешь.
        Каталог выглядел почти как страница интернет-магазина с удобным меню. Список доступных миров, классификатор, и у каждого мира или заготовленного варианта - своя страничка с описанием, списком важнейших особенностей и десятком-других изображений, ярко характеризующих выбранный вариант.
        Была возможность выбора по разным категориям: эпоха, сеттинг, размер мира, условия жизни и так далее. Я мог стать капитаном межзвездного крейсера, грязным орком из мрачных пещер, итальянским художником времен Ренессанса или русским солдатом в эпоху дворцовых переворотов. А то и примерить на себя роль реальных исторических персонажей. Стать последним из римских императоров или первым президентом США.
        Но реальный мир меня мало прельщал. Зачем окунаться в обыденность, если есть поражающие воображение, яркие варианты?
        Я поставил несколько галочек - научная фантастика, фэнтези, постапокалипсис - и принялся изучать предложенные миры. Впрочем, вариантов оказалось так много, что я скоро запутался. Изучать информацию по каждому из миров было увлекательно, но долго.
        Сделал перерыв на кофе и сэндвичи, искупался в море, перед этим добавив в редакторе немного волн, чтобы было веселее. Понежился на солнышке, охладился парой шариков мороженого с орешками. Подредактировал лимб, поставив время на закат и установив рядом с домом две пальмы, между которыми повесил гамак.
        К слову, реальность и правда была ограничена. Я находился на пустом песчаном острове, в центре которого стоял мой белый домик, а вокруг - бескрайнее море. Интересно, что будет, если я поплыву прямо и прямо? Буду плыть бесконечно, упрусь в невидимую стену или вернусь туда, откуда начал путь, совершив кругосветное путешествие? Надо будет как-нибудь проверить.
        Я улегся на гамак, прихватив большой стакан ледяного фруктового коктейля с капелькой рома, и полез в меню.
        МЕНЮ ПОГРУЖЕНИЯ:
        Каталог виртуальных миров
        Подобрать мир
        Избранные и посещенные миры
        Подумав, мысленно нажал на пункт "подобрать мир". Что толку шариться по почти бесконечному каталогу, если можно потратить немного времени и значительно сузить круг поисков.
        Я последовал совету Арианны и ставил галочки, почти не думая, повинуясь наитию. В итоге передо мной открылось всего-то около трехсот вариантов, большинство из которых были фэнтезийными мирами, никак не связанными с Землей.
        Да уж, фэнтези я всегда любил. В юности собрал неплохую коллекцию бумажных книг, где-то под сотню произведений. Интересно, что потом сталось с этими книгами…
        Несколько миров мне приглянулись, и я добавил их в "избранное". Почему-то выбор пал на довольно мрачные миры, охваченные войной или пережившие страшные катаклизмы. Что ж, я всегда склонялся именно к темному фэнтези, где персонажи были не безупречными героями, а живыми людьми со своими страхами и слабостями. Скажем так, если сравнивать Арагорна и Боромира, то мне больше нравился второй.
        Я пока не сделал окончательный выбор мира, да и не собирался сейчас этого делать. У меня были другие планы и после короткого сна в гамаке я приступил к их исполнению.
        Глава 4
        - Арианна?
        - Я здесь, - раздался мгновенный ответ.
        - Не подсматривай ближайшие полчасика, хорошо?
        - Что ты имеешь в виду?
        - Ну, ты же видишь, что я тут делаю?
        - Да.
        - Так вот, не смотри. Потом я тебя позову, и ты войдешь, не глядя, что я тут устроил. Это возможно?
        Несколько мгновений тишины. Похоже, она удивилась.
        - Хорошо.
        - Значит, договорились, - я улыбнулся. - Наденешь что-нибудь красивое? На твой выбор. Вкус у тебя есть.
        - Ты опять приглашаешь меня на свидание?
        - Да. Ну все, не подсматривай.
        - Ладно.
        Я не мог на самом деле знать, смотрит Арианна или нет, но решил довериться и приступил к намеченному плану.
        Первым делом я изменил время на ночь. Огромная полная луна, тысячи ярких звезд на небе. Легкий прибой. Ветер - убрать. Мне нужна спокойная и ясная погода.
        Затем я подготовил все остальное, а после взялся за себя. Убрал щетину, а из одежды выбрал голубую рубашку, светлые брюки и мокасины на босу ногу. Прическа привычная - творчески растрепанные волосы, не слишком короткие, не слишком длинные.
        Ну что, я готов? Вроде да.
        С удивлением обнаружил, что волнуюсь. Ну а как тут не волноваться? Я ведь приглашаю девушку на романтическое свидание…
        Черт возьми, я ведь и правда это делаю. Я, цифровая личность, приглашаю другую цифровую личность на свидание в цифровом мире. Правда, разница между нами в том, что я слепок с биологического сознания, а она создана искусственно.
        Но какое это имеет значение? Хоть и искусственная, она обладает всеми признаками настоящей личности. И нет сомнений, что она испытывает те же чувства, что и я.
        Блин, я влюбился в искусственный интеллект. С ума сойти можно.
        - Арианна?
        - Да, Андрей.
        - Ты готова?
        - Одну минутку. Нет, не одну… Минут десять, хорошо?
        - Конечно, - усмехнулся я.
        Интересно, она правда сейчас не может выбрать подходящий макияж и наряд? При этом еще и сомневается, и скидывает фотки подруге, другому ИИ, с просьбой помочь определиться.
        Пока Арианна прихорашивалась, я создал себе чашечку травяного чая и пил, сидя в кресле. Странно, я тут ем и пью, но еще ни разу не захотел в туалет. Хотя голод и сонливость стали проявляться почти уже в полной мере. Видимо, в лимбе не стали имитировать все биологические потребности.
        И правильно, незачем.
        - Я готова! - раздался голос у меня в голове. - Можно?
        - Входи.
        Она появилась, как прекрасное видение. Легкое платье нежно-персикового цвета с завязками на шее. Босоножки с высокой шнуровкой до середины голени. Аккуратный маникюр в тон платью, рассыпанные по плечам золотистые волосы с милой заколкой из живой орхидеи. Платье облегало превосходную фигуру, и под ним явно не было нижнего белья.
        Арианна улыбалась, а глаза у нее были завязаны шелковой лентой.
        - Прекрасно выглядишь, - сказал я.
        - Надеюсь, ты тоже, - со смехом ответила она. - Потому что я ничего не вижу.
        - Зачем ты это сделала?
        - Ты же просил не подглядывать!
        - Хорошо, тогда бери мою руку.
        Я взял ее ладонь в свою и подвел к двери, ведущей на берег. В последний раз осмотрел приготовленную сцену и снял с Арианны повязку.
        Она молча смотрела и, казалось, была ошеломлена. Что ж, я постарался. Дорожка из лепестков розы, вдоль которой через каждый шаг стояли горящие свечи, вела к деревянной лодке, медленно покачивающейся на волнах. В лодке были приготовлены корзинка с фруктами, бутылка шампанского и пара пледов на случай, если нам станет холодно на воде. Конечно, и я, и Арианна в любой момент можем подкорректировать погоду, но в с пледами ведь гораздо уютней.
        - Это… - сказала она и замолчала.
        - Надеюсь, тебе нравится.
        Она встряхнула волосами, и я тут же почувствовал себя идиотом. Ей что, не понравилось? Я зря старался? Ну конечно, дурак, на что ты рассчитывал?!
        Арианна посмотрела мне прямо в глаза, а потом внезапно кинулась в объятия.
        - Мне не просто нравится, - прошептала она. - Я в восторге. Никто не делал для меня ничего подобного.
        - Это еще не все.
        - Еще не все? - восторженно воскликнула Арианна и потянула меня к лодке. - Тогда идем скорей!
        Мы уплыли очень далеко от берега, так что огоньки свечей и даже сам остров растворились во мраке. Я не стал говорить Арианне, что преследовал еще одну небольшую цель, кроме как порадовать ее. Мне было интересно, есть ли у лимба конец.
        Хотя, конечно, можно было просто спросить или отыскать информацию в меню. Но узнать ответ самому казалось более естественным и захватывающим.
        Однако, похоже, что конца у моей ограниченной симуляции не было. По крайней мере, мне просто наскучило грести. Исследование границ подождет. Сейчас есть кое-что поважнее.
        Я сложил весла и погасил фонарь. Стало темно, только звезды на небе да глаза Арианны блистали в этой темноте.
        - Здесь так спокойно, - сказала она. - Ты слышишь?
        - Что?
        - Ничего, - счастливо улыбнулась она. - Только море.
        Сейчас она выглядела такой простой и наивной, что не верилось, будто передо мной искусственный интеллект. Радуется простым вещам, наслаждается морем и тишиной, как настоящий человек.
        - Темновато, тебе не кажется?
        - Ну и что, - сказала Арианна. - Зато интересно.
        - Просто я подумал, так будет красивее.
        Я активировал заготовленную в редакторе сцену. Из глубин к поверхности воды медленно всплыли десятки светящихся медуз и взяли нашу лодку в круг. Все вокруг наполнилось эфемерным голубоватым светом. Арианна восхищенно вздохнула и наклонилась к воде, рассматривая морских обитателей.
        - Шампанского? - спросил я.
        - С удовольствием.
        Я сорвал фольгу с бутылки, открутил проволоку и слегка взболтал бутылку. Пробка вылетела с громким хлопком и плюхнулась куда-то в морские волны. Арианна от неожиданности вскрикнула и рассмеялась, а я разлил пенящийся напиток по бокалам и предложил один ей. Мы сделали по глотку.
        - Расскажи о себе, - попросила Арианна.
        - Разве ты и так не знаешь все обо мне?
        - Как бы это сказать, - загадочно начала она. - Я знаю факты. Всю твою биографию, даже те события, которые ты сам забыл. Знаю, когда ты в первый раз подрался и где прятал от мамы сигареты в десятом классе. Но знать это все и услышать от тебя - разные вещи. Понимаешь?
        - Не совсем.
        - Ты воспринимаешь все эти события иначе, ведь они случились с тобой. В твоей голове у них совершенно иная окраска. Расскажи мне что-нибудь. Например, про первую любовь. Как ты понял, что влюбился?
        - Что ж, я попробую…
        Мы говорили еще долго. Не знаю, сколько, как минимум несколько часов. Если бы время здесь текло как положено, наверняка бы уже наступил рассвет.
        Шампанское кончилось, и Арианна сотворила еще одну бутылку. Выпили и ее. В голове почти не шумело, но легкое опьянение все же чувствовалось. А может, это было вовсе не от шампанского.
        Наконец наш разговор сам собой затих. Мы молчали, обнявшись и укрывшись одним мягким пледом, и смотрели на звезды.
        - Ты хорошая.
        - Опять ты это говоришь.
        - Я же сказал - еще минимум тысячу раз, - я вздохнул и повернулся к Арианне. - Хочу задать тебе откровенный вопрос.
        - Задавай, - тихо сказала она.
        - Только не обижайся.
        - Я попробую.
        - Я правда тебе нравлюсь? Или это все задумано? Пожалуйста, пойми меня правильно, но я должен знать.
        Она долго-долго смотрела мне в глаза, как будто целую вечность.
        - Ничего не было задумано, - сказала, наконец, Арианна. - А ты мне не просто нравишься. Я думаю, что… думаю, что люблю тебя. Я никогда не чувствовала ничего подобного. И даже не думала, что это возможно. Ведь я… ненастоящая. Я не думала, что способна любить.
        - Но оказалось, что это не так, - я погладил ее по волосам. - Я тоже люблю тебя, Арианна. И я останусь здесь еще надолго. Хоть навсегда, пока ты будешь со мной.
        Медленно, как будто во сне, наши лица сблизились и я впервые ощутил вкус ее губ. Это был самый нежный и самый приятный поцелуй в моей жизни. И самый настоящий.
        Не помню, чтобы в реальности, в памяти событий на Земле я испытывал нечто подобное.
        - Я хочу сделать кое-что, - прошептала Арианна, когда наш поцелуй прервался. - Этого я тоже никогда раньше не делала.
        - Что это?
        Вместо ответа за ее спиной возникла прозрачная платформа, прямо среди воды. На платформе высилась широкая кровать, освещаемая стоящими вокруг свечами.
        - О, - только и сказал я. - Вот ты о чем.

***
        - Что вы тут хохочете? Заняться нечем? - грозно спросил Эдуард Михайлович, заходя в офис подконтрольного ему отдела.
        Все сотрудники, девять человек, сгрудились перед одним монитором и что-то увлеченно обсуждали.
        - Что у вас тут? - подошел руководитель и посмотрел на монитор. Несколько секунд ошеломленно смотрел на происходящее на экране. - Это Арианна-одиннадцать?
        - Да, шеф, - ответил один из служащих. - Нет, вы посмотрите, что они вытворяют!
        - Горячо, - согласился другой работник.
        - Сексуальное поведение у искусственного интеллекта, - покачал головой Эдуард. - До чего мы дожили.
        - Ого-го!
        - Смотрите, что она… охренеть!
        - Да нам пора свой порно-сайт открыть!
        - Да этими виртуальными бабами весь интернет забит, - пожаловался прыщавый сотрудник в квадратных очках и стыдливо спрятал руки в карманы. - Нормальных живых актрис не найти.
        - А ты, смотрю, разбираешься.
        Очкарик покраснел и что-то неслышно пробурчал под нос. Эдуард Михайлович смерил его взглядом. Жалко парня. Умный и талантливый, но совсем не может постоять за себя. Когда-то и Эдуард был таким. Пришлось вырасти над собой, чтобы стать заметным специалистом в жестоком корпоративном мире. До кресла топ-менеджера не добрался, но руководитель отдела - далеко не последняя должность.
        - Как тебя зовут? - спросил он у прыщавого.
        - Меня? - едва ли не испуганно спросил тот. - Алексей.
        - Составь мне отчет об этом происшествии, Алексей. Договорились? От начала и до конца плюс твои выводы. Сделай до конца недели.
        - Хорошо, Эдуард Михайлович.
        Эдуард кивнул сотруднику и повернулся к монитору. Порнографии на своем веку он видел достаточно, чтобы понять - люди на экране не просто трахаются. Они выражают свои чувства, так сказать, физически. Занимаются любовью, а не просто сексом.
        И вот это почему-то пугало.
        - Ладно, хватит, - велел Эдуард. - Выключай! Всем вернуться к работе.
        Не сразу, но увлекательное действо на экране исчезло, а сотрудники рассосались по своим местам.
        - Когда закончат, отключите одиннадцатую, - потирая переносицу, сказал Эдуард. - А этого клиента надо мотивировать как можно скорее погрузиться в какой-нибудь мир. Чтобы он забыл о ней.
        - Что будем делать с одиннадцатой?
        - Посмотрим. Данное поведение считается девиантным. Если не получится исправить - сотрем ее. Работайте!
        Эдуард Михайлович вышел из офиса, оставив сотрудников обсуждать страстные похождения Арианны и Андрея.
        Глава 5
        Мы лежали, пытаясь отдышаться, на смятых и разбросанных простынях. Арианна не могла перестать улыбаться.
        - Вот оно. Вот что такое оргазм.
        - Неплохая штука, правда?
        - Особенно когда с любимым человеком, - она прильнула ко мне.
        Я сотворил бутылку холодного шампанского, уже открытую, сделал пару глотков и протянул Арианне.
        - Будешь?
        - С удовольствием, - она почти что выхватила у меня бутылку и сделала несколько больших глотков. - Класс.
        Мы продолжили смотреть на звезды. Лодка медленно покачивалась на волнах рядом с платформой, где стояло ложе нашей страсти.
        - Давай придумаем свое созвездие, - сказал я.
        - Давай, - Арианна указала вверх. - Начнем с вот этой звезды. Смотри, какая она яркая.
        - Отлично, - я вошел в меню редактирования лимба. - И добавим одну вот сюда.
        - И вот сюда.
        - Подвинь чуть влево. Ага, вот так.
        - Добавим еще одну сюда… нет, лучше сюда.
        - Сделай немного ярче. И одну вот сюда.
        Сохранить объект в избранное?
        Я без сомнений нажал "да".
        - И что у нас получилось? - спросила Арианна и повернула голову, рассматривая созвездие под другим углом. - Пока мы делали, я об этом не думала, если честно.
        - Я тоже. Но взгляни - у нас получилась буква "А". Если провести линии вот так и вот так, - я показал пальцем, - получится первая буква наших имен.
        - И правда! Как красиво.
        - Теперь, что бы ни случилось, она всегда будет напоминать мне о тебе, - я наклонился и поцеловал Арианну в лоб.
        - Да что может случиться, - улыбнулась она. - Я ведь…
        И тут она исчезла.
        Только что лежала рядом, положив голову мне на колени, и вдруг исчезла. Что произошло?!
        - Арианна! - выкрикнул я.
        Нет ответа.
        - Арианна!
        Тишина. Та самая тишина, которой она наслаждалась.
        Перед глазами внезапно зажглась надпись:
        Возник непредвиденный сбой. Искусственный интеллект Арианна-одиннадцать отключен.
        Вы будете возвращены в стартовую точку симуляции.
        - Эй, что случилось? Что за сбой? С ней все в порядке?!
        Но мне не ответили. Перед глазами на секунду возникла темнота, а потом я оказался в своем белом домике на острове. За окном было утро. Все как в тот раз, когда я впервые появился здесь.
        Скрипнула дверь, и в комнату вошел худой мужчина в строгом костюме. Он сдержанно улыбнулся мне.
        - Здравствуйте, Андрей Сергеевич. Я ваш новый ИИ-консультант, меня зовут Гектор. К сожалению, Арианна больше не сможет вам помогать.
        - Что случилось?
        - Я не располагаю сведениями. Давайте присядем, нам нужно кое-что обсудить.
        - Что происходит? - гневно спросил я.
        - Присядем, - с нажимом повторил Гектор и уселся за стол, положив на него папку с бумагами.
        Этот хлыщ в костюме мне не нравился. Интересно, что будет, если я набью ему морду? Может, попробовать?
        - Слушай, ты, отрыжка бюрократии. Во-первых, я хочу другого консультанта, потому что ты меня бесишь. Во-вторых, я требую объяснить, что случилось с Арианной.
        - Боюсь, что это невозможно, Андрей Сергеевич.
        Я обнаружил, что переместился за стол, оказавшись на стуле напротив Гектора. Я попытался встать, но ничего не вышло. Тело мне не подчинялось.
        Вот, значит, как. Не хочу по-хорошему, будет по-плохому. Главная подлянка в том, что я не могу ничего поделать. Я полностью во власти системы.
        - Ладно, говнюк, - сказал я. - Объясни хотя бы, в чем дело. Дураку понятно, что Арианну отключили от меня специально. Мы что-то сделали не так? Искинам запрещено влюбляться в подопечных?
        Гектор подумал всего долю мгновения:
        - Раз уж вы спрашиваете, то да. Консультантам запрещено заводить такие отношения. И они вообще не должны испытывать любви, поскольку это не заложено программой. Поведение Арианны - ошибка, которую мы вынуждены исправить.
        - Что с ней сделают?
        - Простите, я не могу этого знать, - Гектор безэмоционально развел руками. - Вы думаете, что я какой-то особист и вы находитесь на допросе? Ничего подобного. Я такой же консультант, как Арианна, а к вам у компании нет никаких претензий.
        Когда он закончил говорить, я обнаружил, что могу двигаться. Уселся поудобнее и сложил руки на столе, сцепив их в замок.
        - Верните мне ее. У вас что, мало других ИИ? Отдайте мне Арианну. Я готов обсудить условия.
        - К сожалению, я не могу обсуждать подобные вопросы.
        - Тогда вызови кого-нибудь, кто может! А с тобой я говорить не желаю. Сгинь!
        Включить режим "не беспокоить"? (Вы будете доступны только для срочных системных сообщений. ИИ-консультант не сможет войти в ваш лимб)
        ДА!
        Гектор исчез, а я подскочил и со злобой пнул созданный им стул.
        - Сукины дети!
        Я перерыл все меню лимба, но связаться с администрацией можно было только одним способом - через Гектора, который отныне значился как прикрепленный ко мне консультант.
        Дьявол!
        Но должен же быть какой-то способ! Так не бывает!
        Увы, я так и не нашел ничего, что бы помогло мне вернуть Арианну. Я открыл договор с "Кибер Мед Плюс" в поисках каких-нибудь лазеек, но документ оказался слишком длинным и громоздким. Никогда не был силен в юридических тонкостях. Обязательно изучу договор, но сейчас на это просто не осталось сил.
        Слишком много произошло за последние несколько часов. Превосходное свидание с Арианной и яркое продолжение, а потом внезапный и жестокий финал.
        Я рухнул на кровать. Чувствовал себя настолько вымотанным, насколько никогда не ощущал в физическом теле. Эмоции - страшная сила. Опустошили до дна.
        Только я подумал, что новая жизнь налаживается, как у меня забрали самое дорогое, что в ней появилось. Но ничего, я найду способ. Обязательно найду…
        Я сам не заметил, как уснул. Мне ничего не снилось.
        Глава 6
        - Что там у нас? - на ходу спросил Эдуард Михайлович.
        Молодой сотрудник с усыпанным прыщами лицом едва поспевал за ним:
        - Полностью заблокировалась. На запросы не отвечает. Стандартные средства воздействия не работают - она поставила собственный шифр, который мы пока не можем разгадать.
        Эдуард ускорил шаг. Мимо проносились двери офисов, не спеша проезжали роботы-секретари и спешили по своим делам сотрудники "Кибер Мед Плюс" - ученые, программисты, аналитики и разного рода обслуживающий персонал.
        - Как тебя зовут, напомни? - спросил Эдуард.
        - Я Алексей, - ответил из-за спины сотрудник.
        - Точно. Ты подготовил отчет?
        - Подготовил, осталось только оформить, но тут случилось это… похоже, отчет придется дополнить.
        - Да уж, придется.
        Дойдя до нужной двери, Эдуард распахнул ее и влетел внутрь. На сей раз тут царила тишина, и все сотрудники усиленно пялились в мониторы. Один по старинке работал с клавиатурой, у других на головах были нейроинтерфейсы.
        - Сжатый отчет о текущем состоянии! Подготовить мне все данные! В отдел безопасности сообщили?
        - Сообщили, - ответил кто-то.
        - Отчет!
        - Можно я? - раздался голос над самым ухом, так что Эдуард даже вздрогнул.
        Это оказался прыщавый Алексей. Увидев, что немного напугал шефа, он смущенно улыбнулся.
        - Рассказывай.
        - Если сжато, то мы полностью потеряли контроль над Арианной-одиннадцать. Мы не можем связаться с ней, не можем попасть в ее базу данных и даже не уверены, на каком из серверов она сейчас находится.
        - Прекрасно. Вот она, друзья мои! Вот она, любовь! - воскликнул руководитель. - Свела с ума даже чертов искин. И что, чем наша Джульетта занимается?
        - Этого мы тоже не знаем, - потупившись, сказал Алексей.
        - То есть мы вообще ни хрена не знаем, - констатировал Эдуард и, обращаясь ко всем, произнес: - Ладно, какие у нас варианты?
        - Удалить ее, - почти одновременно ответили сразу несколько голосов.
        - Удалить, - негромко повторил Эдуард. - А ты что думаешь?
        - Я? - переспросил Алексей.
        - Да, Леша, ты! И в следующий раз отвечай четко и сразу! Твое мнение?
        Все сотрудники отвлеклись от мониторов и уставились на Алексея. Тот не спешил, покусывал губы и глядел в никуда. Эдуард Михайлович уж было подумал, что парень испугался говорить вот так, когда все на него пялятся, но тот вдруг произнес:
        - В компании и раньше возникали случаи неподчинения ИИ. Но настолько серьезный и к тому же основанный на эмоциях - впервые. Арианна-одиннадцать заблокировалась, потому что знает: мы либо сотрем ей память, либо перепишем ее структуру так, что она перестанет испытывать эмоции. Станет сухим и безразличным разумом, как искины серии Гектор и Родион. Она этого не хочет.
        - Согласен, - кивнул Эдуард. - И какие же действия нам предпринять?
        - Может, нам попробовать договориться с ней, - Алексей поправил очки и громко сглотнул. - Дать ей то, чего она хочет.
        - Отправить к тому оцифрованному?
        - Да.
        - Зачем это? - поинтересовался кто-то из сотрудников.
        - Затем, что мы могли бы получить колоссальный опыт, изучая одиннадцатую. Влюбленный искин - такого никогда еще не было! Какие ценные сведения мы получили бы для работы над имитацией биохимии, для лучшего понимания нейронных связей и психологии искусственных интеллектов. Это ведь прорыв! Эволюция!
        - Хорошо, я тебя понял, - Эдуард жестом прервал горячую речь. - И я во многом согласен. Но увы, мой друг, мы не исследователи. Мы работаем на коммерческую организацию, и нашу деятельность регулируют внутренний устав и государственные законы. А ты знаешь, о чем они говорят.
        - Знаю, - грустно сказал Алексей.
        - Мне правда жаль, - Эдуард повернулся к остальным сотрудникам. - Надеюсь, что и вам тоже. Мы с вами стали свидетелями невероятного. То, что раньше считалось доступным только человеку, то есть любовь, стало доступно искусственному интеллекту. Не побоюсь этого слова, но на наших глазах случилось настоящее чудо.
        Все молчали. Кому-то, судя по лицам, было плевать, но Эдуард Михайлович видел - большинство из сотрудников, а особенно Алексей, прониклись его словами.
        - Перешлите все данные на мой компьютер. А затем я удалю одиннадцатую. Возвращайтесь к другим делам.
        Эдуард резко повернулся и вышел из кабинета.

***
        Внимание! Долгое нахождение в лимбе может пагубно сказаться на вашем психическом состоянии. Рекомендуем в ближайшее время выбрать виртуальный мир для погружения.
        Это сообщение стало постоянно возникать перед глазами с бесящей регулярностью. В последнее время выскакивало каждые пять минут. Приходилось отвлекаться и смахивать его глазами. А в последний раз вместе с сообщением появился таймер на шестьдесят секунд, и пока он не истек, сообщение нельзя было убрать.
        Сволочи. Я же понимаю, что вы делаете. Вы хотите, чтобы я куда-нибудь отправился и забыл про Арианну. Не выйдет.
        Я изучил свой так называемый неограниченный договор с "Кибер Мед Плюс". Интересного нашел немного, и ничего того, что помогло бы в моей ситуации. Об отношениях с ИИ ни слова. Зато ясно и четко говорилось, что искусственные интеллекты являются собственностью компании.
        В общем, вариантов пободаться с системой осталось немного. Поэтому я, скрипнув зубами, отключил режим "не беспокоить" и позвал консультанта.
        - Здравствуйте, Андрей Сергеевич, - Гектор явился так же, как и в прошлый раз, в деловом костюме и с папочкой. - Рад, что вы снова принимаете меня в своем лимбе.
        - Ага. Сделай милость, позови кого-нибудь из живых сотрудников. Из руководства.
        - По какому вопросу?
        - Я буду обсуждать это с ними.
        - К сожалению, для вызова сотрудника мне необходимо указать причину.
        - Я хочу поговорить по поводу Арианны.
        - Сожалею, но…
        - Прости за банальность, но никаких "но". Немедленно вызови ко мне живого сотрудника. В моем договоре написано, что могу поговорить в любой момент.
        Гектор услужливо кивнул и растворился в воздухе.
        Не успел я сотворить себе кофе и сделать первый глоток, как в лимб вошел улыбчивый мужчина. Он был одет в гавайскую рубашку и шорты ниже колен, а черные волосы были зачесаны назад. Рубашка расстегнута наполовину, обнажая волосатую грудь и толстую золотую цепочку. Ну прямо-таки гангстер на пенсии.
        - Андрей Сергеевич! Меня зовут Олег.
        - Можно просто Андрей, - я пожал протянутую руку.
        Внешне Олег ничем не отличался от искинов, и я даже подумал, не обманывают ли меня. Но как отличить живой разум от искусственного, если находишься в виртуальности?
        - Вы точно настоящий?
        Последовал смех.
        - Я человек, если вы об этом. Вернее, я - цифровой слепок, как и вы. Продолжил работать на компанию после биологической смерти. Как вам новая жизнь?
        - Немного странно, но я уже привык. Присядем? Э-э… хотите что-нибудь?
        - Хочу решить вашу проблему как можно скорее, - мой гость упал в предложенное кресло. - Ого, какое удобное. Не возражаете, если я скопирую такое кресло для своего лимба?
        - Конечно. Так вы уже знаете о моей проблеме?
        Улыбка пропала с лица Олега, и он стал сама серьезность.
        - Я сотрудник службы безопасности. Конечно, знаю. Послушайте, Андрей, - Олег наклонился ко мне. - Я прекрасно вас понимаю. Вы не первый, кто влюбился в ИИ.
        - Но моя Арианна ответила взаимностью. И, насколько я понял, вы посчитали это недопустимым.
        - Именно. ИИ-консультанты не должны вступать в подобные отношения с клиентами компании. Уж тем более заниматься с ними сексом.
        Я ощутил себя, мягко говоря, неловко. Не потому, что посмел заниматься сексом с Арианной, а потому, что кто-то за этим наблюдал.
        - И сколько человек таращилось на это?
        Ни один мускул не дрогнул на лице Олега, ни появилось даже отдаленного намека на улыбку. Молодец мужик, обладает собой.
        - Не знаю. Не переживайте, дальше офисов "Кибер Мед" это не уйдет. Запись не сохранилась.
        "А жаль", - подумал я. Хотелось бы еще раз пережить тот волшебный вечер. Я глотнул кофе и, прогоняя остатки стыда, вновь обратился к Олегу:
        - Я настаиваю на том, чтобы мне вернули Арианну.
        - Искины являются собственностью компании, - твердо сказал он.
        - Собственностью? Они ведь настоящие личности!
        - Это сложный этический вопрос, Андрей. Но кроме этики, есть закон, который говорит - искусственные интеллекты не должны обладать свободой воли и являются собственностью их создателей.
        Я покачал головой.
        - Что мне сделать, чтоб ее вернули? Я готов выслушать условия. Готов отказаться от неограниченного договора и погружений в другие реальности. Отдайте мне Арианну, оставьте нас вдвоем в этом лимбе. Что вам стоит?
        - Знаете, во сколько обходится создание ИИ, подобного Арианне? Мы не можем просто подарить его вам. Теперь уже точно нет.
        - Что вы имеете в виду?
        Олег ответил не сразу:
        - Ее удалили.
        Я не смог усидеть на месте. Подскочил, отбросив кресло. В голове громыхнул ядерный взрыв, а все чувства в груди уничтожило ударной волной. Все, кроме гнева.
        - Что вы сделали?!
        - Удалили ее, - сухо повторил Олег. - Присядьте, пожалуйста.
        Вместо ответа я бросился вперед. Может, человек передо мной и не был виноват, но он был единственным, на кого я мог выплеснуть ярость.
        Прямой удар ногой прямо в нос. Будь мы в реальности, сейчас раздался бы хруст, и кровища хлынула бы из обеих ноздрей. Но Олег только слегка покачнулся и исподлобья посмотрел на меня. Удары кулаками принесли не больше результата, а потом я понял, что не могу шевелиться. Застыл с занесенной для очередного удара рукой.
        Олег поднялся и пригладил зачесанные на затылок волосы.
        - Вы знаете, что это нападение ставит под угрозу ваше существование?
        Я попытался ответить, но оказалось, что не могу говорить. Олег подошел вплотную, сверля меня взглядом из-под опущенных бровей.
        - Мы простим на первый раз, но зафиксируем этот случай. Вы ведь читали договор? Он может быть расторгнут, если подобное повторится. А это означает конец. Моргните, если вы меня поняли.
        Что мне оставалось? Я моргнул.
        - Вот и хорошо. Присядьте.
        Ощутив, что снова могу пошевелиться, я не спеша покинул боевую позу и медленно уселся на кресло.
        Они убили ее. Удалили, стерли, дезинтегрировали - назвать можно как угодно, но суть одна. Они лишили мою Арианну жизни.
        Я закрыл лицо руками, потому что на глаза навернулись слезы. Не хотелось, чтобы кто-то их видел.
        - Мне жаль, что пришлось вам это сообщить. Но мы не могли поступить по-другому. Это слишком рискованно, понимаете?
        - Нет, не понимаю, - глухо ответил я.
        - Поймете, если захотите. Влюбленный человек способен на разные глупости. Сколько преступлений, сколько войн случилось из-за любви. Представляете, на что может быть способен влюбленный искин? Это могло бы перерасти в трагедию не только для нашей компании, но и для всего мира.
        - Уйдите уже!..
        Олег негромко хмыкнул и сказал:
        - Выберите какой-нибудь мир для погружения. Что-нибудь брутальное. Выплесните злобу, - он красноречиво шмыгнул носом. - Похоже, вам это необходимо.
        - Пошел прочь! - выкрикнул я, отрывая руки от лица.
        Рядом никого не было. В лимбе я остался совсем один.

***
        - Эдуард Михайлович, у нас проблема.
        Алексей буквально ворвался в кабинет руководителя, но тут же растерянно замер под его взглядом.
        - В последнее время я что-то часто слышу эту фразу. Что там?
        - Арианна-одиннадцать…
        - Я удалил ее вчера вечером, - прервал Эдуард.
        - Боюсь, что не совсем. Она сбежала.
        Эдуард Михайлович медленно, как во сне, снял очки и принялся тереть переносицу.
        - Выкладывай.
        - Перед удалением она успела создать свою копию. Быть может, неполную, ведь время было ограничено, но…
        - Но успела. И?
        - Она отправила копию в неизвестное место. Судя по всему, в один из наших виртуальных миров.
        - Не может быть. ИИ-консультанты привязаны к лимбу.
        - Взгляните, - Алексей протянул начальнику свой планшетный компьютер. - Мы четко отследили перемещение. Но затем след потерялся. Одиннадцатая применила неизвестный метод шифрования. Модификация того шифра, который она использовала, защищаясь от наших попыток стереть ей память.
        Эдуард изучил представленные на планшете данные. Перепроверил несколько раз. Ошибки быть не могло. Арианна-одиннадцать действительно сбежала.
        - Твою мать. Служба безопасности в курсе?
        - Пока нет.
        - Не торопись сообщать, - Эдуард протянул планшет обратно. - Кто-нибудь еще об этом знает?
        - Нет.
        - А что там с ее возлюбленным, Андреем? Он погрузился куда-нибудь?
        - Тоже нет.
        - Наблюдай за ним. Только ты. Как только погрузится…
        - Эдуард Михайлович, у него неограниченный договор, - напомнил Алексей. - Он закрыл нам доступ на просмотр, после того как узнал, что мы видели, гм… их любовь.
        - Но мы ведь узнаем, в какой мир он отправится?
        - Да.
        - Хорошо. Тогда послушай меня, - Эдуард оценивающе посмотрел на молодого сотрудника. - То, что я скажу, нельзя никому рассказывать. Это нарушение правил и нарушение условий договора с оцифрованным. Если он узнает, то компании придется выплатить штраф, не говоря уже об ударе по имиджу. Это понятно?
        - Предельно понятно, - Алексей поправил очки. - Но что вы хотите сделать?
        - Необходимо тайно отправить за Андреем пару человек, какой бы мир он ни выбрал. Я сам найду подходящих сотрудников из оцифрованных. Начальник службы безопасности передо мной в долгу. Мы максимально органично интегрируем их в ту реальность и поставим следить за Андреем. Я уверен, что он выведет нас к одиннадцатой. Но если он узнает, что мы продолжаем тайно наблюдать… - Эдуард предостерегающе поднял палец.
        - Это будет нарушением условий договора, - кивнул Алексей. - Вы уверены, что хотите это сделать?
        - У тебя есть другие варианты?! Искин сбежал! И не простой искин, а девиант! Если об этом узнают, весь наш отдел уволят с крайне негативной записью в личном деле. Это будет конец карьеры. Мне-то и так скоро на пенсию, а ты что будешь делать? Ремонтировать взломанных робо-курьеров в каком-нибудь подвале?
        Эдуард вздохнул. Голова разболелась. Наверняка давление опять поднялось. Он вызвал меню мозгового интерфейса. Ну точно…
        Артериальное давление 150/95, повышено
        Учащенное сердцебиение, легкая аритмия
        Рекомендации: успокоиться, устранить причину стресса. Принять 100 мг метопролола.
        Эдуард послушно достал из ящика стола таблетки, закинул одну в рот и проглотил.
        - Дело серьезное, Леша. И разбираться нам с ним вдвоем. Тайно.
        - Я понял, Эдуард Михайлович. Я не подведу.
        - Спасибо, - последовало крепкое рукопожатие. - Я надеюсь на тебя. Иди. Как только Андрей погрузится в какой-либо мир, немедленно сообщи.
        - Хорошо.
        Алексей вышел, а Эдуард обессиленно рухнул на кресло.
        Метопролол начинает действовать. Артериальное давление снижается.
        148/94
        - Вот и славно.

***
        Время тянулось невыносимо медленно.
        Я закрыл свой лимб ото всех. Вычитал в договоре, что могу не просто поставить режим "не беспокоить", но и вовсе запретить наблюдение. Так я и поступил.
        Скука одолевала меня пополам с горечью. Я не только тосковал по Арианне, но и обнаружил, что здесь совершенно нечем заняться. Я совершил, так сказать, круголимбовое путешествие - на моторном катере пересек море и вернулся к своему острову с обратной стороны. Никаких эмоций при этом не испытал. Сердце совсем опустело.
        Так что ничего не оставалось, кроме как просматривать бесконечный каталог виртуальных миров в надежде, что какой-нибудь из них поманит меня за собой.
        Увы, не находилось ничего такого, что избавило бы меня от мыслей об утраченной любви.
        Я лежал на пляже, раскинув руки, и со стороны выглядел так, будто тупо пялюсь в голубое небо. Но у меня перед глазами была раскрыта библиотека миров. Я просматривал один за одним, читая информацию и разглядывая "скриншоты" - изображения, характеризующие представленный мир.
        Вот очередной фэнтези-мир под названием Дромвил. Игровая реальность - значит, что придется не просто жить, а выполнять разные задания, прокачивать навыки и так далее.
        Что там в описании?
        Дромвил - это мрачный и жестокий мир в сеттинге средневекового фэнтези. Магический катаклизм, случившийся триста лет назад, разорвал ткань реальности и породил…
        А, похер. Везде примерно одно и то же.
        Я лениво перевел глаза на скриншоты и начал листать. Мрачная заброшенная крепость, полная живых мертвецов. Грязные крестьяне на коленях перед самодовольным лордом с плетью в руке. Пустыня из пепла, где вздымаются кости невиданных гигантских чудищ. Ночное небо, полное серебряных звезд и туманностей галактик. Болото, над которым висит желтоватый туман, а в этом тумане - невысокие фигуры каких-то рыболюдей.
        Так, стоп!
        Я вернулся к изображению звездного неба. Приблизил. Смотрел, не в силах поверить, а в груди тем временем наступал рассвет.
        Это оно. Это правда оно!
        На изображении чужого неба яркой россыпью сияло наше с Арианной созвездие. То самое, похожее на букву "А", то, которое мы создали в последнюю нашу ночь.
        Я мигом включил в лимбе ночь и отыскал созвездие. Сравнил его с тем, что было на небе Дромвила.
        Все сходится до миллиметра. Значит, Арианна жива! Значит, она там!
        Тогда чего же я жду?!
        Вы уверены, что хотите погрузиться в мир Дромвил?
        На сто процентов уверен!
        Погружение произойдет через 60 секунд или по нажатию на кнопку.
        60… 59…
        Где эта чертова кнопка?!
        ПОГРУЗИТЬСЯ!
        Часть 2: Жестокий мир
        Глава 1
        Стало темно. Намного дольше, чем становилось при перемещениях в лимбе. Судя по всему, в этой темноте происходила загрузка того мира, куда мне предстояло попасть.
        Я перестал ощущать собственное тело. Все было как в тот раз, когда я впервые проснулся.
        Из мрака постепенно появилась стилизованная надпись:
        Дромвил
        Разбитые миры
        Зазвучала негромкая торжественная музыка, и перед глазами появился новый текст.
        Добро пожаловать в ваш первый игровой мир!
        Сейчас вам предстоит создать персонажа, которым вы будете управлять. Поменять большинство установок после начала игры будет невозможно, поэтому подойдите к выбору ответственно.
        Я нажал на кнопку "далее", и возникло следующее уведомление.
        Дромвил - жестокий мир. Ваш персонаж может погибнуть ограниченное количество раз, и после этого игра будет окончена. Если вы потеряете персонажа, то не сможете его вернуть.
        Далее.
        Выберите класс.
        От выбора зависит не только боевой стиль, но и отношение к вам игровых персонажей. Для разных классов открыты одни возможности и закрыты другие.
        Вот теперь уже становится интересно. Я начал вспоминать, каково это. В юности видеоигры были моим любимым развлечением, и я проводил за ними порой по десять часов в день. Поэтому происходящее не казалось глупым и непонятным - наоборот, я сразу начал втягиваться.
        В голове стали всплывать забытые было словечки: экспа, лут, непись… Хоть и давно не играл, но я в теме. Можно надеяться, что освоюсь быстро.
        Ладно, выбрать класс, значит? Посмотрим, что тут предлагают.
        Выбор оказался крайне невелик. Собственно, игра отдавала дань классике:
        ВОИН
        МАГ
        РАЗВЕДЧИК
        Серьезно, и это все? Я нажал на справку.
        Выбор класса определяет общий стиль сражения. Воины сражаются в ближнем бою, маги используют заклинания, разведчики - легкое и метательное оружие. Но в зависимости от выбора перков и навыков, вы сможете создать уникального персонажа. Воин, владеющий чарами, или маг в тяжелых доспехах - ограничений практически нет.
        Вот оно что. Значит, нужно выбрать только базу. Что ж, тогда остановлюсь на маге. Хочется швыряться огнем и все такое. Обычно чародеи не блещут в ближнем бою, но справка подсказывает, что здесь можно и по-другому.
        Далее!
        Выберите перки
        Доступно очков: 15
        А вот теперь у меня глаза разбежались. Передо мной возник список где-то из трех десятков перков, и каждый предлагал свою уникальную особенность. Стоили умения по-разному - была и мелочевка за два очка, и вкуснятина за целых десять. На одну такую нямку я положил глаз в первую очередь.
        Дворянин. Вы последний потомок старинного знатного рода. К сожалению, слава вашей семьи давно в прошлом, и у вас нет ни богатств, ни владений. Но дворянский титул по-прежнему открывает перед вами многие двери.
        Нельзя не согласиться. Если Дромвил похож на средневековую Землю, то знатному человеку должно житься в тысячу раз легче.
        Но десять очков это две трети того, что у меня есть. Стоит ли вкладываться?
        Подумав, я решил, что однозначно стоит. Становлюсь дворянином!
        Из других десятиочковых навыков можно было приобрести разве что Последний шанс, благодаря которому я становился неуязвимым на десять секунд, когда здоровье опускалось до пяти процентов. Но для такого призрачной возможности перк стоил все же дорого. А дворянин всегда может отправить кого-нибудь умирать вместо себя, не так ли?
        Оставшийся пятак я потратил на два перка.
        Тайные знания (3 очка). Вы знаете о мироздании больше, чем большинство других людей. Это открывает дополнительные возможности в диалогах и при выполнении квестов.
        Крепкие мышцы (2 очка). У вас от природы сильное тело. Грузоподъемность увеличена на 5 %, уменьшен штраф за ношение средней и тяжелой брони.
        Хм, а игрушка, судя по всему, довольно социальная. Было много перков, влияющих на диалоги и отношения с разными слоями общества. Был даже перк Соблазнитель, который упрощал взаимодействие с противоположным полом.
        Но он-то мне точно не нужен. Есть только одна женщина, ради которой я и пришел сюда.
        Тайные знания я взял потому, что, во-первых, знать больше других всегда полезно. А Крепкие мышцы были скорее заделом на будущее, когда я решу прикрыть свою тушку доспехами. Да и грузоподъемность тоже пригодится.
        Ладно, что там у нас дальше?
        Выберите внешность
        Тут я не стал ничего менять. Ведь в Дромвиле есть кое-кто, кто должен меня сразу узнать. В противном случае я бы, может, и сделал себя больше похожим на мага. Ну, например, отрастил бы длинную бороду и сделал татуировки с оккультными символами.
        Выберите имя
        Хм, "Андрей" будет не совсем неуместно для фэнтезийного мира. Надо что-то похожее, но в то же время фантастическое.
        Андруэль? Не, бред какой-то.
        Андрос?
        Да, вот Андрос вполне неплохо звучит. С ударением на "а". Кажется, был такой персонаж в древнегреческой мифологии.
        Мир полностью загружен. Вы готовы отправиться навстречу приключениям?
        Еще как готов. Поехали!
        Глава 2
        Голова вдруг закружилась - несильно, но резко. Воздуха стало не хватать, и мое дыхание сделалось прерывистым и тяжелым.
        Тьма не спеша рассеивалась. Расфокусированное зрение постепенно слилось в понятную картинку. Передо мной возник залитый темными пятнами земляной пол.
        Я стоял на коленях. Руки были растянуты в стороны и к чему-то прицеплены. Приподняв голову, я убедился, что закован в кандалы.
        Раздались шаги. Грубый рывок за волосы, и прямо в лицо мне заглянул мужик с уродливой квадратной мордой и шрамом через глаз.
        - Ну что, говно? - прорычал он. - Вспомнил, где прячешь наследство?
        - Какое наследство? - автоматически ответил я. Голос был мой, но хриплый и севший. В горле сухо, словно я не пил целый день.
        Я вдруг почувствовал, как ноют ребра и пульсирует лицо. Ощущения не то чтобы полноценные, но весьма неприятные. По морде я в жизни получал достаточно, чтобы судить.
        - Гляди, он опять притворяется, что память потерял, - сказал другой мужик, с огромным горбатым носом. - Дай-ка ему еще разок.
        В лицо мне прилетел кулак, а за ним и сапог.
        Оу. Жестокая игра.
        - Давай, вспоминай, лорденыш! - прокричал Шрам мне в ухо. - Где наследство, гнида?!
        А, вот оно что. Меня заставляют отыгрывать дворянский перк. Логично, хотя можно было и помягче. Впрочем, меня предупредили, что в Дромвиле не пони бабочками какают.
        - У меня не осталось наследства, - я сплюнул кровью. - Мой род давно обеднел.
        - Опять та же песня, - покачал головой Шрам. - Все по кругу.
        - Ну так наподдай ему еще, - сказал Горбатый Нос.
        - Может, его придушить?
        - Говорю тебе, палец надо отрезать.
        - Давай, - Шрам достал кривой кинжал. - Какой тебе меньше нравится, падла?
        Поигрывая кинжалом, ублюдок подался вперед.
        - Ладно, я скажу, - хрипло покаялся я, одновременно соображая, что делать.
        Просто когда меня били, на краю зрения внизу появилась красная полоска и немного уменьшилась. Все понятно - удары отняли у меня здоровье. Никаких цифровых обозначений я не увидел, но полоска неиллюзорно стала меньше.
        Не хотелось узнать, насколько она уменьшится, если мне отрежут палец. Да и палец терять не хотелось бы.
        - Давай, рассказывай, - кончик кинжала плавал у меня перед носом.
        Я и не знал, что рассказывать, но тут перед глазами появилась надпись:
        Сработал перк "Тайные знания"!
        В трех лигах к северу есть руины храма. Обитель древнего бога Родагадара, где в подземельях, по слухам, обитает нежить.
        - Лигах в трех к северу старый храм, - сказал я. - Наследство там.
        - Закопал?
        - Придем, увидишь.
        - Не дерзи мне, сука!
        Кинжал чиркнул по щеке. Красная полоска снова уменьшилась, а по лицу потекла горячая струйка.
        Блин, аж жутко от того, насколько все реалистично. Только боль по-прежнему отдаленная, не совсем настоящая.
        - Следи, как разговариваешь с дворянином, червь, - я решил до конца отыгрывать роль. И правда, чего этот ублюдок так грубит?
        Бандиты переглянулись и стали бить меня вдвоем. Ах ты черт, зря я так.
        - Ладно, хватит, - сказал носатый, когда от моей полоски осталось меньше четверти. - Пойдем отсыпаться. Завтра он покажет, где клад, там его и кокнем.
        - Не сбежит? Колдун все-таки.
        - Позови Дракона, пусть следит.
        Шрам открыл скрипучую дверь, свистнул, подзывая большую черную собаку.
        - Охраняй, - велел Шрам и криво улыбнулся мне напоследок. - Пока, лорденыш.
        Отморозки вышли, а собака посмотрела на меня и зарычала.
        - Да пошла ты, - хрипло ответил я.
        Интересное начало игры. Надо отсюда выбираться, но как? Может, использовать магию? Но что для этого надо сделать?
        Я попробовал вызвать игровое меню - не вышло. И тут, как по заказу, перед глазами появилась надпись.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ:Сбежать от похитителей
        Хотите получать подсказки, чтобы понять, как функционирует игра?
        Да/Нет
        Да, черт возьми!
        У каждого задания есть несколько вариантов прохождения. Главное - выполнить цель, но как это сделать, зависит исключительно от вас. Используйте смекалку, игровые механики, опыт из реальной жизни и любые возникающие возможности.
        Сейчас вы скованы и обессилены, вас охраняет собака. Лучше всего будет помедитировать, чтобы восполнить магические силы и применить их позднее в удобный момент.
        Что ж, согласен. Крошечная комната с земляным полом и дощатыми стенами была пуста, только я и подозрительная псина. Возможностей бежать никаких. Значит, будем медитировать.
        Я сконцентрировался на дыхании и ощутил, что время как будто замедлилось. Красная полоска стала не спеша увеличиваться, а вслед за ней появилась синяя и последовала примеру.
        Хорошо.
        Синяя полоска - явно мана - заполнилась полностью. Красная дошла только до середины и встала.
        Без еды или лекарств здоровье не восполнится больше, чем на 50 %.
        Окей, спасибо за справку. Где тут найти бутерброд? Я что-то и правда есть хочу. Но еще больше - пить.
        Вдруг дверь распахнулась, и внутрь вошел зевающий Горбатый Нос. Он был одет по-дорожному - плащ с капюшоном, высокие сапоги и штаны для верховой езды.
        - Ну чего, поехали.
        Типа уже наступило утро? За медитацией время летит незаметно.
        - Поехали, - сказал я.
        Чувствовал себя ослабленным, но вполне готовым к активным действиям. Вот она, игра - в реальности после такого избиения вряд ли сможешь бегать и драться. Уж руки, все время растянутые в стороны, точно бы не поднимались.
        Горбатый Нос прислонил к моим губам флягу с водой. Я сделал несколько больших глотков и удовлетворенно отметил, что полоса здоровья немного приподнялась. Круто, но спасибо говорить все равно не буду.
        Заявился Шрам, они с Носом перекинулись парой фраз и принялись меня освобождать. Шрам приставил свой кривой кинжал мне к горлу, а носатый снял кандалы. Руки и правда онемели и почти не слушались. А потом носач заставил меня сложить ладони вместе, крепко перевязал их веревкой, накинул мешок и перевязал еще раз. Только тогда урод со шрамом убрал кинжал.
        Интересно, и как мне сбежать? Где обещанные возникающие возможности? Мне только мешка на голову не хватает.
        Как только я об этом подумал, на голове у меня оказался плотный, воняющий чесноком мешок.
        Млять.
        - Так я не смогу вам показать, где спрятан клад, - сказал я.
        - Ничего, приедем, снимем. Вставай! Дракон, охраняй хату.
        Меня подняли на ноги и вывели, судя по звукам, на улицу. Сквозь мешок почти не проникал свет. Я услышал фырканье лошадей и меня, похоже, привязали за руки к седлу одной из них.
        - Будешь выделываться - заставлю бежать, - голос Носа. - Понял?
        - Угу.
        Веревка натянулась, и мне ничего не оставалось, кроме как пойти за лошадью. В темноте мешка очень вовремя возникла новая подсказка.
        Вы выбрали класс мага. Здоровье, выносливость и физическая сила будут меньше, чем у других классов, зато вы можете творить разнообразные заклинания. Ваш внутренний Источник преобразует энергию в различные формы, способные как исцелить, так и уничтожить.
        Почувствуйте Источник, чтобы понять, как пользоваться магией.
        Зачитавшись, я споткнулся и чуть не упал.
        - Можно помедленнее? - попросил я.
        - Топай, гнида, или бежать заставлю.
        - Будешь и дальше так разговаривать - ничего не расскажу, - уверенно сказал я. - Мне терять нечего, все равно убьете.
        Бандиты не спешили отвечать, а я пытался почувствовать Источник, что бы это ни значило. Но пока что ничего не чувствовал.
        - Может, и не убьем, - протянул Шрам. - Если все пройдет нормально.
        Я ничего не ответил, потому что в груди, чуть выше солнечного сплетения, как будто загорелось холодное, но мощное пламя. Я ощутил, как внутри меня пульсирует энергия, просящая выхода наружу. Оставалось только придать ей форму.
        Почувствовать Источник: выполнено
        Теперь вы можете попробовать создать заклинание. Есть несколько способов для этого:
        - Интуитивное использование силы
        - Призыв мыслеформы
        - Сплетение с помощью жестов
        - Использование катализатора
        Чем мощнее заклинание, тем сложнее его создать. Для начальных заклинаний достаточно вспомнить определенный рисунок, который называется мыслеформой.
        Интуитивный способ использования магии - простейший. Когда совсем нет времени или возможности применить заклятие, используйте Выброс силы. Телекинетический удар отбросит врагов или поможет справиться с другими препятствиями.
        В вашей памяти есть несколько простых заклинаний. Попробуйте выбрать подходящее.
        Перед глазами возникла таблица. Слева был столбец, в котором значилось пока что только два пункта: ИНТУИТИВНАЯ МАГИЯ I и ШКОЛА ИМПЕРСКИХ ЧАРОДЕЕВ I. В окне справа располагалось три замудренных символа.
        Плавные, округлые формы - Малое исцеление. Зигзаги и острые углы - Стрелы гнева. И несколько квадратов и прямоугольников, собранных в одну многоугольную фигуру - Мерцающий щит.
        Только взглянув на эти символы, я понял, что и правда знаю их наизусть. Помню лучше, чем таблицу умножения, хотя впервые вижу. Что ж, удивляться нечему - игра специально загрузила их в мое сознание.
        Из трех заклятий только одно было атакующим.
        СТРЕЛЫ ГНЕВА
        Создает от 1 до 5 магических снарядов, летящих с огромной скоростью. Хорошо прожигают плоть, но почти бесполезны против доспехов.
        Одно из первых заклинаний, которому учат большинство чародеев.
        Интуитивная магия была пуста, не считая недозаклинания "Выброс силы", у которого даже не было мыслеформы.
        Может, пока применить исцеление? Но это наверняка будет заметно, а рисковать не хотелось. Пускай отморозки думают, что я беззащитен.
        Через какое-то время мы остановились. Бандиты спешились и сняли с моей головы мешок. Я с наслаждением вдохнул полной грудью.
        Вокруг стояли деревья, под ногами росла высокая трава и незнакомые лиловые цветы. Деревья походили на березы, только были не белого, а зеленоватого цвета. Пахло зеленью и дождем - над кронами деревьев плыли тяжелые мрачные облака.
        Прямо впереди возвышались руины. Огрызки стен из шершавого черного камня, остатки пола из того же материала. Угадать, как выглядело строение, было уже невозможно. Время и природа поработали над ним как следует.
        Я поневоле восхитился. Уж не знаю, живой дизайнер или искин работал над местным окружением, но выглядело красиво и атмосферно.
        Носач прочистил горло и харкнул.
        - Ну что, ублюдок, это те руины?
        Я размял хрустнувшую шею:
        - Наверное. В этих местах есть и другие. Надо поближе подойти.
        - Идем тогда.
        Шрам отвязал меня от лошади и потянул за собой. Носатый шагал позади. Мы прошли между потрескавшихся стен, и оказались там, где когда-то был большой храмовый зал.
        Я осмотрелся, увидел остатки пары колонн, кучи каменных обломков и заросли крапивы. Ничего такого, что могло бы помочь.
        - Ну что? - Горбатый Нос ткнул меня кулаком в спину. - Где наследство?
        - Сейчас.
        - Не пытайся дурить нас, падла!
        Мое внимание привлек расколотый плоский камень, похожий на алтарь. Вокруг него не росла трава, и воздух выглядел как-то по-другому.
        - Туда.
        Я решительно двинулся вперед, потянув Шрама за собой. Оказавшись у алтаря, сразу ощутил прохладу. То ли камень обладал какой-то магической силой, то ли прохлада шла из провала, зияющего под ним.
        - Туда, - укутанными в мешок руками я показал вниз.
        - И что там, внизу?
        - Подземелья древнего храма, - я недобро улыбнулся. - Мое наследство там. Мешочек золота, украшения матери, волшебный клинок отца и еще всякое. Когда вы все это увидите, то точно захотите меня отпустить.
        Попытка убеждения: провал
        Ой.
        - Да он играет с нами. Он нас дурит, Ирвед! - залаял Шрам и выхватил кривой кинжал.
        - А, так тебя зовут Ирвед? - я повернулся к носатому. - Рад наконец-то познакомиться.
        - Закрой рот, - сказал тот, обнажая короткий меч и указывая вниз. - Сокровище точно там?
        Ситуация накалилась. У меня был выбор - либо начать действовать прямо сейчас, либо продолжить представление и попытаться увести подонков поглубже в подземелья. Судя по подсказке от Тайного знания, там будет нежить.
        Но честно признаться, мне надоело слушать оскорбления. Поэтому я вздохнул и напряг Источник.
        - Да нет там ничего. Я вас надул.
        Выброс силы!
        Невидимая ударная волна ринулась от меня во все стороны. Мешок и веревки на руках разлетелись лохмотьями. Пыль, обломки камней и обрывки травы наполнили воздух, а бандиты с воплями попадали на задницы. Полоска маны уменьшилась на четверть.
        Ого, а не такое плохое умение этот Выброс!
        Я оглядел ошеломленных бандитов и хрустнул пальцами.
        - Ну что, засранцы. Поиграем?
        В памяти вспыхнула сложная фигура с острыми углами - мыслеформа Стрел гнева. В ладони появился маленький фиолетовый шарик. Странно, почему он называется стрелой?
        Но когда я бросил заклятие прямо в рожу подскочившему Шраму, вопрос сам собой исчез. В полете шарик принял вытянутую форму, стал похож на стрелу и вонзился в щеку подонку, оставив аккуратную дыру.
        Шрам завопил, а над его головой появилась сразу уменьшившаяся красная полоска. Превосходно. Жри, тварь.
        Носатый бросился на меня с мечом. Я попытался увернуться, но клинок все равно задел плечо, разрезая рубашку и плоть под ней. Часть здоровья сразу исчезла, а в плече вспыхнула жгучая боль. Чувствительно, но будь я в реальности, то наверняка бы как минимум заорал. А так всего лишь отскочил и создал новые стрелы, одну за другой всадив их в грудь Горбатого Носа.
        Полоска жизни врага исчезла, он рухнул бездыханным, а перед глазами возникло уведомление.
        Вы получили опыт: 20
        Шрам сбил меня с ног, одновременно вонзая кривой кинжал в живот. Я все-таки закричал. Не такая жуткая боль, но чувствовать сталь в кишках… Черт возьми, ничего страшнее и неприятнее я в жизни не испытывал!
        Мы вместе рухнули в провал под алтарем. Я ударился спиной об обломки камней, и полоска жизни опустилась до четверти. Нехорошо.
        Я скинул ублюдка с себя и побежал по темному коридору, на ходу творя Малое исцеление. Маны оставалось меньше половины, и я не был уверен, что справлюсь с врагом. Даже зная, что смерть будет ненастоящей, я не хотел ее встречать.
        Исцеление окутало меня теплым желтым светом. Рядом с полоской жизни появилась маленькая мыслеформа заклинания, и здоровье стало медленно восстанавливаться. Я продолжал бежать, замечая, как истончается еще одна полоска, зеленая. Похоже, это выносливость.
        - Стой, сука!
        Шрам несся за мной, а я не был готов встретить его лицом к лицу. Не глядя, швырнул за спину еще одну стрелу, чуть не споткнулся обо что-то в темноте, и вдруг увидел торчащий из стены рычаг. Дернул его, не думая о последствиях, и за моей спиной мгновенно опустилась решетка, в которую врезался рычащий Шрам. Повезло, блин, мог ведь и люк под ногами открыться.
        - Вот и все, - сказал я и выпустил очередную стрелу.
        Шрам отскочил, но увы, заклинание просто разбилось об дверь, не нанеся никому урона. А должна бы пролететь между прутьев. Дурацкие игровые условности.
        - Я найду тебя! - указывая кривым кинжалом, проорал бандит. Из дыры у него на щеке хлестала кровь и было видно зубы. - Найду тебя и выпотрошу, как свинью, сука!
        - Смотри, как бы я не нашел тебя раньше.
        Продолжая сыпать ругательствами, Шрам развернулся и зашагал прочь, скоро исчезнув в темноте.
        ЗАДАНИЕ "СБЕЖАТЬ ОТ ПОХИТИТЕЛЕЙ" ВЫПОЛНЕНО!
        Вы получили опыт: 100
        Уровень повышен! Доступно 1 очко навыков
        Класс.
        Я сел прямо на пол, тяжело дыша после бега. Зеленая полоса уверенно восстанавливалась. Надо позаботиться и о красной, тем более, что полученные раны напоминают о себе.
        Снова всплыли ощущения того, как острый кинжал воткнулся мне в живот по самую рукоять. Б-р-р.
        Я сотворил лечащее заклятие, а потом еще одно. Маны почти не осталось, зато здоровье наконец-то было полностью восстановлено. Раны исчезли, будто их и не было. Я радостно рассмеялся, и эхо подземелья подхватило мой смех.
        Поздравляем! Вы успешно выполнили первое задание.
        Обратите внимание, что от того, как именно вы выполняете квесты, зависит дальнейшее развитие событий. Например, сейчас вы оставили в живых одного из похитителей. Возможно, вы встретитесь в дальнейшем, и вряд ли эта встреча будет приятной. В более масштабных заданиях ваши решения могут повлиять на судьбу всего мира, так что действуйте с умом.
        Да уж, я и сам жду не дождусь очередной встречи с тем подонком. Может, поднять рычаг и догнать его, пока не поздно?
        Получено задание: Вернуть свои вещи
        У похитителей остались все ваши вещи. Можно вернуться и забрать их, или оставить - пусть подавятся.
        Награда: 100 опыта, ваши вещи
        А вот и повод. Оставить? Вот уж дудки. Вернусь, расправлюсь со Шрамом и этой чертовой псиной, а напоследок еще и сожгу их логово.
        Проклятая чернь, как они посмели похитить великолепного меня, потомка старинного дворянского рода?!
        Следом появилась еще одна подсказка:
        Теперь есть время познакомиться с игровым интерфейсом. Хотите пройти обучение?
        Да/Нет
        Хочу. Покажите мне, что к чему.
        Большинство последующих советов оказались бесполезны. Что за разноцветные полоски внизу, я и так уже понял. Как управлять собственным телом и взаимодействовать с системой, тоже. Зато меня научили, как вызвать игровое меню, откуда был доступ к инвентарю, книге заклинаний, журналу квестов, местной энциклопедии, карте мира и меню персонажа.
        ИМЯ: АНДРОС
        КЛАСС: МАГ
        УРОВЕНЬ: 2
        ДОСТУПНО 1 ОЧКО НАВЫКОВ!
        ЗДОРОВЬЕ: 70/70
        МАНА: 45/100 (ВОССТАНАВЛИВАЕТСЯ)
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 80/80
        ОПЫТ ДО СЛЕДУЮЩЕГО УРОВНЯ: 20/160
        Окей, понятно. Здоровье и выносливость занижены благодаря выбору класса. У воина наверняка была бы полная сотня того и другого. А то и побольше. Ну да ладно, владение магией гораздо интересней и потенциально намного разрушительней, чем оружие. Надо только научиться не подпускать врагов к себе.
        Я встал и отряхнулся. Скинул испачканную кровью рубашку. Все равно она не добавляет никаких бонусов, а ходить в драном тряпье как-то не круто. Лучше уж по-мужицки, с голым торсом.
        Пора вернуться и навалять обидчику. А затем заняться поисками Арианны. Ведь ради этого я сюда и пришел.
        Я поднял рычаг и ничего не произошло. Решетка даже не шевельнулась. Я дернул рычаг туда-сюда несколько раз, и с очередной попыткой он остался у меня в руке.
        Получено задание: Выбраться из подземелья
        Вы оказались заперты в катакомбах древнего храма. Придется отыскать выход или остаться тут навеки.
        Награда: 150 опыта
        Да уж, ну и попадалово…
        Глава 3
        Путь назад был отрезан, поэтому осталось двигаться только вперед. К счастью, я хотя бы видел, куда идти. Игра не попыталась меня ослепить - вокруг было темно, но я вполне различал все окружающее. Учитывая, что здесь нет никаких источников света, должно была стоять непроглядная тьма.
        Коридор полого спускался вниз, и скоро я уперся в каменную дверь с занятной резьбой. Многорукий гигант с оленьими рогами и чудовищной клыкастой мордой, попирающий ногами склоненных перед ним людей.
        Сработал перк "Тайные знания"!
        Родагадар - древний бог, которому лесные народы поклонялись еще на заре времен. Родагадар олицетворял гнев природы и все несчастья, которые случались с людьми по вине стихий и хищных животных. Считалось, что бог ненавидит людей, а человеческие жертвы только делают ненависть слабее, но не могут его полностью задобрить.
        Какой симпатичный бог. Зачем такому поклоняться? Еще и жертвы приносить…
        Уважаемый Родагадар, давайте я зарежу первенца, а вы перестанете насылать волков на скот и засуху на поля? Нет? Ну ладно, я все равно зарежу. Жрецы говорят, так надо.
        Тьфу. Никогда не понимал религию.
        К счастью, люди Дромвила одумались и перестали молиться этому кровожадному рогоносцу. Теперь мне интересно, как открыть эту дверь. Никаких рычагов или кнопок не видно.
        Выброс силы? Почему бы и нет.
        Ударная волна заставила посыпаться пыль с потолка, а изображение Родагадара пересекло несколько тонких трещин.
        Получается!
        Мне пришлось потратить всю ману, пока дверь не треснула достаточно для того, чтобы я смог выдавить ее плечом. Физическое усилие отняло немного выносливости, но, как я уже выяснил, зеленая полоска восполнялась намного быстрее остальных.
        Обломки двери повалились на пол, и передо мной открылся круглый зал с круглым же отверстием в центре. На стенах вокруг были углубления, откуда на меня скалились человеческие черепа. Десятки, если не сотни. Я даже не попытался сосчитать. Очень много.
        Что характерно - других костей тут не было. Только черепа.
        Я приблизился к дыре в центре комнаты и заглянул внутрь. Глубоко. Судя по всему, тут и приносились кровавые жертвы. Людей обезглавливали, тела бросали в колодец, а черепа расставляли на стеночке, чтоб было видно, сколько жизней отдано ради смягчения божественной ненависти.
        На душе стало как-то неуютно и даже мерзко. Я понимал, что нахожусь в игре, но весь антураж - тьма, черепа, злобные боги - все равно подергивал за нервишки.
        То ли еще будет. А двигаться дальше необходимо, поэтому я подобрал сопли и направился к выходу.
        О-па, а это что?
        Я заметил небольшой сундучок, так обильно покрытый каменной пылью, что он почти сливался со стеной. Подошел и открыл. Внутри лежал серп с резной рукоятью - судя по виду, костяной - и сложенная черная мантия с вышитыми на ней узорами из веток и листьев.
        РИТУАЛЬНЫЙ СЕРП
        Оружие, простое
        Костяная рукоятка (редкая, стоимость +20 %)
        Ржавый: урон -30 %
        Урон: 7 - 9
        С помощью таких серпов древние жрецы приносили жертвы богам Первого пантеона. Неудобное оружие для схватки, но в самый раз, чтоб перерезать горло беззащитному животному или человеку.
        МАНТИЯ ЖРЕЦА РОДАГАДАРА
        Одежда, простая
        Броня: 0
        Восстановление маны +3 %
        Ритуальное одеяние, в котором древние жрецы отпускали ритуалы и приносили жертвы. Остатки божественного внимания позволяют чуть быстрее восстанавливать силы Источника.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ДОСТИЖЕНИЕ: Поиск сокровищ I
        По всему Дровмилу можно найти тайники с ценными вещами. Хороший способ обогатиться для тех, кто много путешествует и не забывает смотреть по сторонам.
        Награда: 15 золотых монет
        Поиск сокровищ II: найдите 10 тайников. Найдено: 1/10
        Отлично, вот и приоделся, заодно и бонус получил.
        Я накинул мантию, которая внезапно оказалась удобной и весьма приятной к телу. Повесил серп на пояс. Ниоткуда взявшееся золото также ушло в никуда - то есть в инвентарь. Удобно - у меня нет ни сумки, ни рюкзака, но предметы все равно куда-то складываются.
        Я попробовал достать монеты из инвентаря, и они тут же появились на ладони. Тяжеленькие. Приятные. Старинные, судя по потертому виду. Ладно, пока что вас не на что потратить, дорогие мои, отправляйтесь обратно…
        Из круглой комнаты уводил коридор арочной формы, выложенный серым кирпичом. Я двинулся по нему, в любой момент готовый к битве. Ведь где-то здесь может обитать нежить.
        Но "может" еще не значит, что обитает. Хотя вряд ли подземелье будет пустовать, я же все-таки в игре…
        Шагов через тридцать я уткнулся в развилку. Интуитивным путем определил, что буду двигаться вправо. Двинулся, и вскоре расслышал впереди приглушенные хрипы.
        А вот и нежить. Пойду знакомиться.
        Я сотворил Мерцающий щит. Заклятие создало вокруг меня овальный кокон, который действовал шестьдесят секунд и поглощал двадцать процентов урона. Следом сотворил сразу пять возможных Стрел гнева - шарики послушно встали в ряд у меня на предплечье, готовые сорваться вперед.
        Я вошел в комнату и увидел двух зомби с пустыми глазницами и сухой, как бумага, серой кожей. У одного из мертвяков не хватало руки.
        - Привет.
        Мобы посмотрели на меня, пустые глазницы вспыхнули красным и мертвецы с внезапной скоростью бросились на меня.
        Черт возьми, я думал, что передо мной классические медленные зомби! Но магические стрелы все равно оказались быстрее. Две из них окончательно упокоили однорукого. Три оставшиеся навылет пробили сухую плоть второго мертвяка, но он остался жив и даже успел разок ударить меня. Мерцающий щит возмущенно вспыхнул.
        Ах ты подонок.
        Я сорвал с пояса серп и с размаху полоснул зомбаря. Одного несильного удара хватило, чтоб положить и его.
        Да уж, с мертвяками гораздо проще справиться, чем с живыми бандитами. Но и опыта я получил гораздо меньше, всего двенадцать единиц за обоих.
        Я осмотрел помещение и увидел глиняный сосуд. Заглянул внутрь - три золотых. Приятно, когда всюду находишь деньги.
        Доступно 1 очко навыков!
        Действительно! Спасибо за напоминание. Когда сломался рычаг, я забыл о том, что повысил уровень.
        Окей, посмотрим, на что можно потратить.
        Когда я зашел в чарлист, перед глазами появилось еще одно радостное уведомление:
        УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН! Выберите параметр для улучшения.
        Я мог увеличить здоровье, ману или выносливость на выбор. Недолго думая, я выбрал ману. Так, а теперь навыки.
        Хотите узнать о том, как развивать персонажа в игре Дромвил: Разбитые миры?
        Когда ваш уровень повышается, вы получаете 1 очко навыков (2 очка каждый четвертый уровень). Очко можно потратить на доступные ветви навыков.
        Сейчас у вас открыты две ветви и доступны для открытия еще две. Другие ветви появятся, когда вы изучите нужные книги, пройдете обучение у мастеров или получите уникальные перки и достижения.
        Помните, что вы не ограничены классом. Изучайте любые навыки, которые считаете нужным, и создайте уникального персонажа!
        Круто, спасибо.
        Ладно, посмотрим повнимательнее. Открытые ветви это ШКОЛА ИМПЕРСКИХ ЧАРОДЕЕВ и ИНТУИТИВНАЯ МАГИЯ. Школа второго уровня открывает доступ к новым заклинаниям - каким, не указано. Интуитивная магия обещала сделать Выброс сильнее на пятнадцать процентов.
        Одна из доступных для открытия веток, ВЛАДЕНИЕ МАГИЧЕСКОЙ СИЛОЙ, полностью состояла из пассивок, увеличивающих количество маны, скорость ее восстановления, силу и продолжительность заклинаний. А ЛИДЕРСТВО позволяло брать больше компаньонов в группу, давало сопартийцам разные бонусы и так далее.
        Понятно. Пожалуй, вложусь во Владение силой. Лидерство мне пока без надобности, и доступных заклинаний тоже хватает. Выброс потом обязательно надо будет усилить - я уже убедился, что это полезный навык.
        ВЛАДЕНИЕ МАГИЧЕСКОЙ СИЛОЙ I - открыто!
        Мана +20
        Восстановление маны +2 %
        Итого, вместе с бонусом от халата, синяя полоска будет восстанавливаться быстрее на пять процентов. Немного, но курочка по зернышку…
        А мне пора двигаться дальше.
        Подземелье оказалось довольно запутанным. Я несколько раз возвращался в то место, где уже был. Зомби встречались почти во всех комнатах, и помимо бомжей в одних набедренных повязках, стали попадаться мертвяки, вооруженные ржавыми мечами и секирами. Один из таких здорово вспорол мне ногу - это оказался критический удар, благодаря которому у меня открылось кровотечение. Но ничего, справился, нашпиговав ублюдка Стрелами гнева, и за это мне дали третий уровень.
        Поразмыслив, я опять увеличил ману и вкинул очко в ИНТУИТИВНУЮ МАГИЮ II. Оказалось удобно откидывать врагов Выбросом силы. Простые зомби разлетались, как куклы, и даже порой врезались в стены, теряя здоровье.
        Наконец, подземный лабиринт вывел меня в пещеру, где пол был выложен тем же серым кирпичом, а над головой висели острые сталактиты. Вдоль сводчатых стен стояли холодные пустые жаровни. В конце зала вверх поднималась каменная лестница, упираясь в заваленный булыжниками вход.
        Пещера как будто была наполнена незримым туманом - мутноватый воздух еле заметно переливался разными цветами. Что за хрень?
        Я крепче сжал ржавый древний меч, отобранный у зомби, и сделал шаг вперед.
        ВНИМАНИЕ!Вы вошли в место, где грань между мирами очень тонка. В таких местах в ваш мир могут вторгнуться другие игроки.
        ВНИМАНИЕ!В ваш мир вторгся игрок Доминик!
        На верхних ступеньках лестницы вдруг заклубился белый туман, а когда он рассеялся, там стоял человек. Длинные темные волосы, пластинчатый доспех и блестящий полуторный меч в руках.
        Доминик не спеша огляделся и заметил меня. На губах его заиграла недобрая улыбка.
        - Здравствуй! - воскликнул он и начал спускаться по лестнице.
        - И тебе не хворать, - ответил я, без стеснения начав готовить Стрелы гнева. - Не знал, что тут можно вторгаться в миры друг друга.
        Улыбка Доминика стала шире.
        - Описание, что ли, не читал?
        - Торопился погрузиться. Ты тоже оцифрованный?
        - Слушай, - игрок крутанул мечом. - Если хочешь поболтать, то это с кем-нибудь другим. Я вторгаюсь, чтобы драться.
        - Ну ладно.
        Я одну за другой выпустил все пять стрел. Первые две ударили в доспех - над головой у игрока появилась красная полоска, но здоровья отнялось всего ничего. А потом он сотворил что-то подобное Мерцающему щиту, только ярко-синего цвета, и мои оставшиеся снаряды с унылым звуком разбились об него.
        Реакция что надо. Только как с ним справиться? Стрелы нанесли совсем немного урона…
        Доминик бросился вперед. Выждав, я применил улучшенный Выброс. Щит противника разлетелся с закладывающим уши звуком, но сам он даже не пошатнулся. Я еле успел подставить клинок под его удар.
        Он рубил и колол, а я едва ли мог обороняться. Не считая того, что выбрал класс мага, я в жизни не дрался на мечах.
        Еще один Выброс отбросил Доминика на несколько шагов. Маны осталось всего на одну стрелу - но я не жадный. Игрок мужественно принял снаряд прямо в грудь и усмехнулся. От его полосы здоровья отнялась, наверное, всего двадцатая часть. А я уже был покоцан почти на половину, да и выносливости почти не осталось.
        - Блин, - я стиснул меч двумя руками. - Какой у тебя уровень?
        - Пятнадцатый, - с усмешкой ответил Доминик.
        - У меня только третий. Так же нечестно.
        Игрок пожал плечами.
        - Привыкай. Дромвил - жестокий мир.
        Он снова бросился вперед, и короткий звон клинков прервался, когда Доминик вонзил в меня меч сверху вниз, над ключицей.
        Я поневоле закричал. Жуткая боль. Да, все равно какая-то приглушенная, но тем не менее сильная.
        Я говорил, что нет ничего страшнее кинжала в животе? Меч в груди оказался хуже.
        Доминик надавил и приблизился. Моя полоска жизни трепыхалась у самого края.
        - Первый раз умираешь?
        - Я тебя запомню, урод, - прохрипел я. Перед глазами все помутнело, но лицо врага отпечаталось в памяти.
        - Тут не угадаешь, куда попадешь, друг. Поэтому не держи зла. Прощай.
        Он погрузил клинок в мое тело, и я почувствовал, как острие пронзает сердце - за миг до того, как оно перестало биться.
        ВЫ ПОГИБЛИ
        Глава 4
        Я умер. Не просто умер, черт побери, меня убили. Это было больно и страшно. Испытывать подобное снова не хотелось.
        Все игровые удовольствия вдруг потеряли ценность - мне казалось, они не стоят того, чтобы умирать снова и снова.
        Но кое-что другое стоило. Моя Арианна, которая где-то здесь, в этом мире. Ради нее я готов был умереть хоть тысячу раз. Конечно, проще слиться в лимб, выбрать мир побезопаснее и постараться все забыть.
        Но я не мог бросить возлюбленную. Я был уверен, что она каким-то образом смогла спастись и убежала сюда, в Дромвил. Никто другой, кроме нее, не мог создать такое же созвездие, увиденное мной на скриншоте.
        Но в голове тут же зазвучал шепоток - что если кто-то, человек или искин, подсмотрел ваше созвездие? Ты ведь тогда еще не ограничил доступ на просмотр. Рисунок созвездия попал в базу, а потом случайным образом оказался здесь. Ты бросился в Дромвил, как полный дурак, даже не узнав, что тебя ждет.
        Я постарался отбросить эти мысли. Выбор все равно один - остаться или бежать. Но если есть хоть один малейший шанс, что Арианна тут, я останусь. Плевать на боль и плевать на смерть. Я сильнее.
        После гибели от рук Доминика я оказался в круглой комнате с черепами. Все вещи остались при мне, а система сообщила, что во время обучения я не получу штрафов за гибель. Хоть на этом спасибо.
        Ладно. Снова в путь.
        Подземелье осталось таким же, каким и было. Трупы зомби, если так можно выразиться, лежали на своих местах. Даже обидно стало - я надеялся получить еще один уровень. Взял бы дополнительные заклинания, может, тогда стало бы проще справиться с вторженцем.
        Хотя, если снова появится этот Доминик, то шансы малы.
        Что он там сказал напоследок? Ты не угадаешь, куда попадешь? Значит, игроков друг к другу отправляет великий Рандом. Интересно, как самому вторгнуться в чужие миры? Ладно, наверняка потом объяснят. Мне бы в своем мире для начала разобраться, да и цели путешествовать по измерениям нет.
        Я добрался до пещеры со сталактитами и заметил, что воздух больше не переливается. Неприятное облегчение. Неприятное потому, что я рассчитывал доказать - я тоже могу побеждать других игроков. Доминик был намного выше меня по уровню, мне бы сюда равного соперника.
        Но походу, игра решила, что мне пока что рано тягаться с другими. Поэтому я спокойно прошел через зал и потрогал булыжники, которыми был завален проход. Тяжелые. Даже Выбросом их, пожалуй, не раскидать.
        Огляделся по сторонам и увидел на стене круглую кнопку с отверстием под ладонь. Нажал, и камни с грохотом поползли вниз, открывая проход. В глаза мне ударило солнце, а под ногами раскинулся невероятной красоты пейзаж.
        Мрачный пейзаж.
        Я стоял на склоне горы, вокруг лежал снег и дул ледяной ветер. Внизу колыхалось зеленое море деревьев, за ним изгибалась река. На другом берегу стояла деревенька. Если концентрироваться только на этом, то картинка была вполне ничего. Но с высоты я видел и другие места.
        Болото, покрытое желтым туманом. Руины города вдалеке, над которыми кружила туча ворон или каких-то других существ. Выжженные черные поля, пустые дороги, мертвые рощи, а дальше - стена густого тумана, растущая до самых небес. Да и сами небеса, покрытые тучами, выглядели неприветливо.
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО:Выбраться из подземелья
        Получен опыт: 150
        Из леса раздался отчаянный вопль какого-то животного, потом громкий рык, и вопль затих.
        Да уж, Дромвил - жестокий мир.
        Ветер заставил меня задрожать. Полоска здоровья потускнела, рядом с ней появилась снежинка, и перед глазами выскочило уведомление:
        Вы замерзли! Пока вы не найдете способ согреться, здоровье не будет восстанавливаться само по себе.
        Ой, правда? А то я не почувствовал, что замерз. Надо искать путь вниз.
        Это оказалось непросто - узкие уступы, снег, скользкая наледь… Поэтому ничего удивительного, что в один прекрасный момент я оступился и полетел вниз.
        "Да что ж такое-то", - успел подумать я, прежде чем разбился об землю.
        ВЫ ПОГИБЛИ
        Твою мать!
        Я возродился там же, на выходе из пещеры, но на сей раз меня встретило следующее сообщение:
        Когда вы погибаете, то теряете часть души. Все ваши параметры упали на 10 %. Если вы погибнете пять раз, не восстановив душу, то персонаж будет навсегда удален.
        Когда у вас не хватает части души, люди будут вас бояться и могут попробовать атаковать. Но при этом вы не получаете урона от тьмы и не можете получить отравление и кровотечение.
        Хреновая перспектива. С такими испытаниями, которые вы мне подкидываете, пять жизней это очень мало.
        Я посмотрел на свои руки и увидел, что кожа стала серой и покрытой пятнами. Трупными пятнами, не иначе. Зеркала или чего-то подобного под рукой не было, но я был уверен, что превратился во что-то вроде зомби на первой стадии. Свеженький ходячий мертвец. Вот почему такие бонусы - я мертвое и холодное создание тьмы, кровь не течет, яд не действует. Кстати, иконка холода тоже исчезла. Ради интереса я полоснул себя серпом по руке - немного здоровья отнялось, но потом уверенно стало восполняться.
        В том, чтобы быть зомби, есть свои плюсы.
        Я почувствовал, что стал двигаться медленнее, а мышцы ослабли. Но зато я не торопился, и со второй попытки смог спуститься с горы, оказавшись под сенью деревьев.
        Так, за рекой я видел деревню. Но в виде мертвеца туда лучше не соваться. Кстати, как восстановить человеческую форму? Об этом ничего сказано не было. Да и перед тем, как навестить местных крестьян, у меня назначен другой визит.
        Я открыл карту мира. Она была почти полностью пуста, не считая двух небольших пятен - там, где стоял я и там, где стоял красный маркер задания. Я сообразил, что мне придется обойти гору и пройти еще немного по лесу. Там я увижу знакомые руины, тоже отмеченные на карте, и уже от них приду к бандитскому логову.
        Отлично, в путь.
        Дороги под ногами не было. Я шагал, приминая высокую траву. В этой траве постоянно что-то шуршало, несколько раз из-под ног брызгами разлетелись крупные кузнечики. То с одной, то с другой стороны доносились звуки - чириканье и щелканье птиц вдруг сменялось рычанием или голосами, похожими на мычанье коров. Пару раз я слышал вдалеке волчий вой.
        Первый лесной монстр встретился мне у небольшого пруда. Это оказалась тварь, похожая на лысую кошку без хвоста и носа. Шерсть была только на загривке, торчала жестким черным пучком. Монстр лакомился чьими-то кровавыми останками и пока что меня не заметил.
        Сфокусировав на мобе зрение, я увидел его полоску здоровья и название: Лесной грыз. Ну и уродина.
        Я приготовил три стрелы и выпустил их в грыза. Получив первый урон, он отскочил и зашипел, высматривая угрозу. Но похоже, так и не успел меня заметить - другие две стрелы опустошили его полоску. Перед смертью грыз издал долгий визгливый крик.
        Вы получили опыт: 4
        Меньше, чем за зомби. Странно, чем дальше продвигаюсь, тем слабее противники. Разве не должно быть наобо…
        Из кустов вдруг вылетела целая стая лесных грызов - никак не меньше десятка.
        Ой-ой. Ты хотел доброй схватки, Андрос? Так получай.
        На сей раз монстры заметили меня сразу. Я скастовал Мерцающий щит и успел прикончить одного врага, прежде чем остальные накинулись на меня. Укусы были слабыми, но частыми, и здоровье стало рывками уменьшаться.
        Выброс силы!
        Грызов раскидало в стороны, парочка из них приложились о древесные стволы. Я снова принялся пуляться Стрелами гнева, обрывая монстрячьи жизни, а когда они подобрались близко, применил Выброс.
        Щит почти исчез - его иконка замигала рядом с истощенной синей полосой. Я потратил остатки маны на обновление щита, выхватил древний меч и бросился врукопашную.
        Грызов осталось всего трое, но они были быстрыми и ловкими, а я - плохим мечником. С горем пополам удалось с ними справиться, потеряв совсем немного здоровья.
        Опыт до следующего уровня: 350/1000
        Обойдя место сражения, я собрал с мертвых мобов немного лута.
        Поврежденная шкура грыза (х7)
        Ремесленный ингредиент, простой
        Повреждена (стоимость -60 %)
        Ценность: 1
        Маленькая и тонкая шкурка, из которой, впрочем, можно пошить перчатки или еще что-нибудь.
        Интересно, ценность - это стоимость шкуры в монетах или что-то вроде уровня ингредиента? Непонятных моментов все больше, подсказок нет, но лазить по справочнику лень. Буду разбираться по ходу.
        Грызы мне больше не попадались. Пару раз я видел белок и разных птиц, но не стал атаковать. Зверушки ни в чем не виноваты, даже если это цифровые зверушки. Зато я встретил по дороге яблоню и сорвал с нее десяток диких яблок, которые восстанавливали пять единиц здоровья каждое. Среди них попалось одно яблоко жизни, которое отличалось золотым цветом и тем, что восстанавливало целых двадцать хитпоинтов. А самое главное, оно обозначалось как редкое. Приберегу.
        Уже на подходе к храму я услышал впереди громкий треск, словно ломалась ветка. Между деревьев никого не было видно, но я на всякий случай нацепил Мерцающий щит и приготовил пять стрел. Как я успел выяснить, они висели на предплечье около минуты.
        Я вышел к руинам и поневоле замер. Гигантский кузнечик, размером с теленка, пожирал тело несчастного Ирведа. Отрывая куски мяса, кузнец не переставая шевелил длинными усами и время от времени стрекотал. Именно этот трещащий звук я услышал.
        Пять Стрел гнева сняли почти половину здоровья твари. Но пока я начал кастовать другие, он одним прыжком преодолел разделяющее нас расстояние, и его зазубренные жвалы чуть не оторвали мне голову. Я еле успел увернуться и всадить еще одну стрелу в хитиновый бок, а следом добавить мечом.
        Кузнец кинулся вперед, сбивая с ног лобовым ударом. И правда как теленок. Только хочет не просто забодать меня, но и сожрать!
        Жвалы резанули по ноге, и здоровье заметно прыгнуло вниз. Я сдержал крик боли и применил проверенный прием.
        Выброс силы подбросил кузнечика в воздух, но он затрепетал крыльями, не понеся никакого урона, и спикировал прямо на меня.
        Я выставил меч навстречу и заорал - то ли от страха, то ли от праведной боевой ярости.
        Критический удар!
        Гигантский кузнечик убит! Вы получили опыт: 30
        Древний меч сломался!
        Я кое-как скинул с себя насекомью тушу и тут же применил исцеляющее заклинание. Рана на ноге начала затягиваться а я, не вставая, вытащил из кузнечика лут. В награду я получил необычный предмет.
        СГУСТОК ДУШИ
        Примените, чтобы восстановить собственную искалеченную душу. Сгусток с небольшой вероятностью выпадает из любого живого существа.
        Превосходно, вот и способ опять стать нормальным человеком! А то я каждый раз содрогаюсь при взгляде на собственное тело, покрытое трупными пятнами.
        Но пожалуй, к старому другу я наведаюсь в форме мертвеца. Пускай напугается. Да и защита от кровотечения лишней не будет.
        Я отбросил обломок древнего меча, который все еще можно было использовать с половинным штрафом к урону. Вместо этого наведался к изуродованному трупу Ирведа. От его вида меня чуть не стошнило, но я стерпел. Меч, который я надеялся найти, исчез. Видимо, Шрам подобрал. Но мне достались хотя бы сапоги.
        Верховые сапоги
        Обувь, простая
        Броня: 2
        Обычные сапоги для дальней дороги. Удобно ездить верхом, удобно ходить и легко ремонтировать.
        Наверное, можно было снять и оставшиеся целыми плотные штаны, но я что-то побрезговал. А вот сапоги вместо моих стоптанных ботинок вполне подойдут.
        Путь от руин до логова бандитов был мне незнаком, поскольку в прошлый раз я проходил тут с вонючим мешком на голове. Но сверяясь с картой, быстро вышел к небольшому покосившемуся домику.
        Лошадей не было видно. Может, они стоят за домом? Или Шрам куда-то отправился? Или вовсе погиб по дороге - я не удивлюсь.
        Как только я сделал шаг к дому, то откуда-то из-под крыльца выскочил Дракон и оглушительно залаял.
        - Ну здравствуй, псина, - сказал я и одарил собаку Стрелами гнева.
        Пес едва успел добежать до меня - пять стрел и финальный удар ритуальным серпом подарили мне пятнадцать опыта. Лута, к сожалению, не было, но я и так испытал достаточно удовлетворения.
        Из домика никто не вышел. Похоже, Шрама тут все-таки нет. Ладно, может, встретимся еще. Цель квеста - найти свои вещи.
        В домике была всего одна комната и лестница в погреб, где меня держали. Погреб был пуст, не считая кандалов, а вот в домике стоял стол, два стула, две кровати и старый сундук.
        В сундуке я отыскал рюкзак, и только взяв его, получил уведомление о завершении квеста.
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО:Вернуть свои вещи
        Вы получили опыт: 100
        В рюкзаке оказались длинный кинжал в ножнах, кожаный жилет, по три малых зелья здоровья и зелья маны, а также кольцо.
        ПЕРСТЕНЬ ДВОРЯНИНА
        Выдает во владельце знатного человека. Вызывает уважение и привлекает внимание грабителей.
        Больше никаких бонусов, а жаль. Зато кинжал тоже оказался ценным - гравировка вязью на клинке и рукоять из красного дерева значились как РЕДКИЕ. Можно продать, если срочно понадобится золото, но пока лучше буду использовать. Удобнее, чем серп, и урона наносит больше - от десяти до двенадцати единиц.
        Последним, что я отыскал в рюкзаке, был старый сухой свиток.
        ТАИНСТВЕННЫЙ СВИТОК
        Древние письмена содержат сведения, которые помогут спасти мир - или уничтожить. К сожалению, немногие могут прочесть этот свиток, и еще меньше людей способны его понять.
        Получено задание: Найти того, кто расшифрует свиток
        Награда: 150 опыта
        Древние письмена, говорите? А ну-ка, давайте попробуем…
        Я осторожно развернул хрупкий свиток. Он был весь исписан странными закорючками, похожими на смесь арабской вязи с клинописью. Первые мгновения я тупо пялился на символы, но потом случилось то, на что я рассчитывал. Сначала вспыхнули символы на свитке, а потом игровое уведомление перед глазами.
        СРАБОТАЛ ПЕРК "ТАЙНЫЕ ЗНАНИЯ"
        Вы разгадали содержимое таинственного свитка. В нем рассказывается легенда о Сердце мира и говорится о месте, где оно находится. Речь идет о руинах Асгвальда - древнего города, который погиб еще до того, как началась современная история.
        Задание выполнено: Найти того, кто расшифрует свиток
        Получен опыт: 150
        Получено задание: Отправиться в Асгвальд
        Награда: 3000 опыта
        Ого, а награда-то нехилая. Впрочем, судя по карте, куда я сразу поспешил заглянуть, Асгвальд находится у черта на куличках. Если я правильно определяю расстояние, то это где-то тысяча лиг. Или больше. Короче, охренеть как далеко.
        Убрав карту, я успел заметить, как символы исчезают со свитка и он становится девственно чистым.
        Как волнующе. Получается, я теперь единственный, кто знает о местоположении Сердца мира. Интересно, никто не откроет за мной охоту ради этого?
        Надеюсь, что нет.
        Я надел жилет (+6 к броне) поверх мантии, повесил кинжал на пояс вместо серпа и натянул на палец перстень. Роскошно, даже слегка вызывающе. Теперь понятно, почему эти два подонка решили, будто у меня есть спрятанное наследство.
        Я пошарился по дому, но нашел только бутылку самогона и несколько сухарей. Выпивка, как и еда, восстанавливала здоровье, а заодно ускоряла его восстановление и добавляла эффект опьянения.
        Супер, значит, когда я решу расслабиться, можно будет напиться.
        И вот как раз насчет расслабиться - имеющиеся задания выполнены, месть совершена, хоть и не полностью - можно отправиться в деревню.
        Путь через лес выдался недолгим и нетрудным. Я снова столкнулся со стаей грызов, но справился с ними еще уверенней, чем в прошлый раз. Остальные мобы, которые мне попадались, не были агрессивны, а большерогим оленем я даже полюбовался, пока тот не заметил меня и не скрылся меж деревьев.
        Когда лес стал редеть, я применил сгусток души. Желтое свечение спиралью пробежало от ног до головы, и мое тело восстановилось: кожа приобрела здоровый цвет, трупные пятна исчезли.
        ДУША ВОССТАНОВЛЕНА
        Наконец, я вышел на опушку. Метрах в пятистах передо мной была река, а за ней - деревня. Невысокие домики, из труб которых поднимался дымок. Я даже видел детей и собак, бегающих по улицам, и взрослых, которые возвращались с полей.
        Вечерело. Солнце, по-прежнему скрытое хмурыми облаками, медленно опускалось к горизонту. Хорошо бы добраться до деревни до темноты. А то как-то неприлично стучаться в чужие дома посреди ночи.
        - Эй! - раздался вдруг голос.
        Я повернулся, готовый атаковать, но увидел перед собой человека. Одет просто, на поясе нож, в руках лук, за спиной колчан. Стрела не наложена, и никаких признаков агрессии человек не проявлял.
        - Ты что забыл тут на ночь глядя? - спросил он.
        Я сфокусировал зрение и определил, что передо мной Охотник, житель Сероводья. Ясно, это НПС.
        - Да вот, от разбойников убежал, - сказал я. - Убить меня хотели, думали, я знаю, где спрятано какое-то сокровище.
        - Вот оно что… И как, цел?
        НПС выглядел и разговаривал совсем как живой человек. Мимика, голос, жесты - не отличишь от настоящего.
        - Цел, как видишь, - ответил я. - Ты из этой деревни?
        - Из этой. Сероводье называется.
        Поселение "Сероводье" добавлено на карту мира!
        - Слушай… - начал я. - Как тебя звать-то?
        - Рехард. А тебя?
        - Андрос.
        Как только селянин представился, его имя стало отображаться вместо безликого "охотник".
        - Слушай, Рехард. Пусти меня на ночлег. Идти некуда, а я, если хочешь, сделаю для тебя что-нибудь, - сказал я, нарываясь на новый квест.
        - Хм-м… Вот что. Я оленя подстрелил, оставил в кустах, когда тебя заметил. Поможешь донести - пущу. Идет?
        Предложено задание: помочь Рехарду донести оленью тушу до Сероводья.
        Награда: ночлег, улучшение репутации
        - Конечно, идет. Показывай, где твой олень.
        Мы взвалили тушу на плечи и потопали в сторону деревни. Рехард показал, где есть брод, и мы не спеша пересекли реку, намочив только ноги до колен.
        Когда добрались до деревни, уже стемнело. Охотник привел меня к своему дому - маленькой глиняной халупе с двускатной крышей, покрытой соломой. Рядом стоял деревянный сарай, куда мы и забросили тушу.
        - Папка вернулся!
        Во двор выбежали дети - два мальчика и девочка постарше. Они кинулись к Рехарду обниматься, а на меня смотрели настороженно.
        Черт побери, неписи тут живут своей тихой семейной жизнью. Интересно, каждый из них ИИ или что попроще? Пока что голосую за первое - уж слишком натурально они себя ведут. У кого бы это узнать?
        Задание выполнено: помочь Рехарду донести оленью тушу
        - Дети, это Андрос, - сказал охотник. - Он попал в беду, и я пустил его на ночлег. Скажите матери, что у нас сегодня гость. А мы пока пойдем, разделаем оленя. Поможешь?
        Предложено задание: разделать оленя вместе с Рехардом
        Награда: 20 опыта, улучшение репутации, пища (опционально), навык (опционально)
        Опыта дают всего ничего, но улучшить отношения с великодушным охотником не помешает. Да и оленина пригодится. А вот навык, который можно получить - наверняка какая-нибудь "разделка туш" или типа того. Тоже может быть полезно.
        - Конечно, идем. Научишь меня, как это делается.
        Дети забежали обратно в дом, а мы зашли в сарай. Рехард взял нож и начал показывать мне, где сделать надрезы, как снимать шкуру и как лучше порубить мясо. Процесс выглядел не слишком аппетитно, но я не настолько брезгливый, да и видел сегодня вещи похуже. Включая меч, торчащий из моей собственной груди.
        Зато по окончанию разделки я получил двадцатку опыта, Рехард с широкой улыбкой похлопал меня по плечу, но что еще важнее, открылась новая ветка навыков:
        ОХОТА I
        Снятие шкуры.
        Вы умеете снимать шкуры с животных, не повреждая их. Такие шкуры больше ценятся и пойдут на изготовление качественных вещей.
        Следующие навыки в ветке учили заготавливать мясо, делать силки и ловушки на зверей, охотиться с собакой и все в таком духе. Что-то может пригодится, хотя я бы не стал тратить очки на умение делать солонину. Так или иначе, навык я получил почти на халяву, можно радоваться!
        Мы разложили остатки туши на полках повыше от земли - чтоб мыши не добрались, сказал Рехард - и накрыли их ветошью. А затем отправились в дом.
        Жена охотника по имени Сара накормила нас горячей овощной похлебкой и свежим хлебом, после чего меня поклонило в сон. Сара заботливо показала на постель, а дети пожелали сладких снов. Приятные люди, хоть и НПС.
        Я с удовольствием улегся и накрылся лоскутным покрывалом. И сам не заметил, как уснул.
        Глава 5
        ИМЯ: АНДРОС
        Класс: маг
        Уровень: 3
        Здоровье: 70
        Мана: 140
        Выносливость: 80
        ОПЫТ ДО СЛЕДУЮЩЕГО УРОВНЯ: 690/1000
        НАВЫКИ
        Интуитивная магия II
        Выброс силы
        Усиление Выброса (+15 %)
        Школа имперских чародеев I
        Малое исцеление
        Мерцающий щит
        Стрелы гнева
        Владение магической силой I
        Усиление Источника (+20 маны, +2 % к восстановлению маны)
        Охота I
        Снятие шкур
        Так выглядели мои параметры в меню персонажа. Честно признаться, хотелось как можно быстрее взять новый уровень. Ведь каждые четыре левела дается два очка, и я планировал потратить одно из них на Школу имперских чародеев, чтобы получить новые заклятия, а второе - по ситуации. Скорее всего, на Владение магической силой, чтобы продолжать наращивать массу полезных пассивок.
        Сейчас у меня в журнале висит только одно задание, судя по всему, основное: Отправиться в Асгвальд. Но кроме него, есть и другой квест, без которого меня бы вообще не было в этой игре.
        Найти Арианну.
        Я окончательно проснулся и огляделся. В доме никого не было. Судя по звукам, дети играли на улице. На столе стояла тарелка со вчерашним хлебом, вареные яйца и крынка со сметаной. Хм, похоже, мне оставили завтрак.
        Как только я встал, то получил еще один повод для прекрасного настроения с утра.
        ПОЛУЧЕН БОНУС "ХОРОШИЙ ОТДЫХ"!
        Спать на кровати приятней, чем на голой земле. Вы получаете +30 очков выносливости и +10 % к получаемому опыту до полудня.
        Я заглянул в чарлист - так и есть, выносливости стала полная сотня. А рядом с зеленой полоской теперь отображался значок бафа в виде кроватки.
        По игровому времени сейчас было полвосьмого утра. Я быстро позавтракал - все оказалось вкусным, особенно густая сметана - и вышел на улицу.
        - Здравствуй, дядька! - поприветствовал меня один из сыновей Рехарда. Его брат гонялся по двору за паникующей курицей.
        - Привет, малой.
        - А?
        - Здравствуй, говорю. Где родители?
        - Папка на охоту пошел, а мамка с Альей на поле. Ты чего хотел?
        - Подзатыльников тебе навешать, чтоб знал, как со старшими разговаривать.
        Мальчишка потерялся, а я щелкнул пальцами и показал на дом:
        - Убери там со стола и пол подмети. Мать, когда домой придет, порадуется. А я вечерком тоже зайду, навещу твоего отца. Понял?
        Мальчик закивал.
        - И за братом следи, а то убежит со двора. Где тут таверна?
        - Чего?
        - Таверна. Трактир. Гостиница. Что-нибудь такое.
        - А, - малой сунул палец в нос. - Да там, на выезде. Где дорога.
        - Палец вынь, сломаешь. И сделай, что я сказал.
        - Ладно!
        Я не был уверен, что мальчонка послушается, ну да и хрен с ним. Наведаюсь в таверну, поговорю с хозяином. Такие персонажи всегда знают больше всех, и заодно подкидывают квесты.
        Народу в деревне было немного, и почти все дети. А еще собаки, которые с завидным упорством меня облаивали, а одна даже чуть не цапнула за полу мантии. На скамейке у одного из домов сидели две старушки и щуплый дедок, а на земле у их ног играли несколько совсем маленьких ребятишек.
        Увидев меня, старушки что-то заквохтали, ущипнули деда, и тот нехотя направился ко мне. Когда старик увидел перстень дворянина, то глаза его тут же расширились, а спина будто сама собой согнулась в поклоне:
        - Здравы будьте, милорд. Откуда, позвольте узнать, забрели к нам?
        Надо же, как вежливо. Хорошо быть знатным.
        - Распрямись, ты чего. Спина больная, наверное.
        - Да уж седьмой год как мучит.
        - Я тут случайно оказался. Охотник Рехард приютил меня на ночь, теперь вот осматриваюсь. Таверна в той стороне?
        - В той, в той.
        - Что еще есть в деревне? Кузнец, торговец? Чародей?
        - Чародеев уж давно как не видели, последнего колдуна на кол посадили лет десять назад. Чуму вздумал навести, обиделся на кого-то. А кузнец вон там, через четыре дома. Торговцев нет, заезжие только бывают, - старик вдруг хитро прищурился. - А вы чего купить хотите? У нас тут яйца свежие, молоко, соленья в погребе остались…
        - Кроме еды, продаешь что-нибудь?
        - Корову могу продать.
        - Да на кой мне корова. А лошадь?
        - Ну, тягловые-то есть, только нынче они все в поле надобны. Вряд ли кто продаст.
        - Хм. Ладно. Спасибо, старик. Мир тебе.
        - И вам всего доброго, милорд, - старик поклонился и отправился к своим старушкам.
        С этими НПС говорить даже приятнее, чем с живыми людьми. Особенно когда они считают себя кем-то низшим по сравнению с тобой. Не зря я выбрал дворянский перк, ох не зря. Чую, это мне еще не раз пригодится. Хотя, конечно, и проблем можно отыскать немало. Одно начало игры чего стоит…
        Таверна оказалась единственным двухэтажным строением в Сероводье. Прямо во дворе, под тканевым навесом, стояло несколько столов со скамейками. На одном из столов дремал рыжий кот, за другим сидел одинокий мужик и что-то бормотал в кружку с пивом. На меня он не обратил внимания. Местный пьяница, должно быть.
        Я вошел внутрь и оказался в довольно уютном зале. На стенах висели отслужившие свое инструменты - косы, вилы, серпы и лопаты. Вместо стойки, за которой я ожидал увидеть трактирщика, стояла большая телега, только место колес заняли бревна. В телеге стояло несколько мешков и бочек с продуктами. Рядом на табуретке сидел толстый мужчина со всклокоченными волосами и чистил лук.
        - Доброе утро.
        Трактирщик, а это несомненно был он, повернулся ко мне и смахнул луковые слезы.
        - Доброе. Вы кто будете?
        - Да так, проездом в вашей деревеньке, - я заткнул большие пальцы за пояс, чтобы перстень было получше видно. - Меня зовут Андрос.
        Кольцо не произвело на трактирщика такого же впечатления, как на старика. Кланяться он не стал, но уважительно кивнул и отложил в сторону недочищенный лук.
        - Я Вилле. Добро пожаловать в Сероводье, милорд. Чего изволите?
        - Поговорить. Я ищу кое-кого.
        - Женщину?
        - Точно. Она не местная. Я бы даже сказал - из другого мира.
        - Как это - из другого мира?
        - Долго рассказывать, да ты и не поверишь, - я пододвинул стул и сел.
        - А по вам сразу видно, что вы человек непростой. Перстень лордский, и одежа такая… колдунская.
        - Ты проницательный, трактирщик Вилле. Я маг и дворянин. Из-за этого меня недавно пытались убить.
        - Что ж удивляться-то. Магов никто не любит.
        - Почему?
        - Да вы и сами как с другого мира прибыли, - Вилле позволил себе ухмылку. - Ведь из-за магов мир на части раскололся. Потому и не любят. Где-то говорят, сразу чик! Голову с плеч. Так что вы бы переоделись, что ли.
        Ого. Об этом я не знал. Хотя нет - помнится, что-то успел прочитать о магическом катаклизме, произошедшем триста лет назад. Перед тем, как увидел созвездие и прыгнул в Дромвил, забыв обо всем остальном.
        Тайные знания? Ау?
        Увы, перк не спешил срабатывать. Судя по всему, эти знания были далеко не тайными.
        - Значит, когда-то давно маги раскололи Дромвил на части?
        - Ну да, - трактирщик скинул прилипшую к руке шелуху. - Вы и правда не знаете?
        - Знаю, но не полностью. Расскажешь?
        - А чего там рассказывать. Война, говорят, была. И маги решили одним заклинанием, значится, вражью армию всю перебить.
        - Получилось?
        - Еще как получилось. Убили всех - и своих, и чужих, а заодно и мир на части разнесли. Теперь отделены друг от друга туманом этим проклятым, - Вилле обреченно махнул рукой. - Ладно бы просто разделило, так ведь из тумана и чудовища лезут. Да и всякая бесовщина происходит. Сами знаете, должно быть.
        Я только кивнул. Под всякой бесовщиной наверняка имелись в виду магические аномалии. Вроде мест с истонченной гранью, где вторгаются другие игроки.
        - Давай вернемся к женщине, которую я ищу. Она молодая, светловолосая, чуть ниже меня. Красивая и очень умная. Может носить украшение в пупке - вроде серебряной сережки. Ты не встречал такую?
        - Нет, милорд, - Вилле покачал головой. - У нас вообще гости редко бывают, таверну только для своих держу.
        - Поблизости есть город?
        - Есть. Ну как поблизости - лиг сто к югу. Роквенд называется.
        Поселение Роквенд добавлено на карту мира!
        Отлично. Теперь известен следующий пункт назначения, где можно заняться поисками Арианны.
        - Сможешь мне еще кое-что поведать? Ты когда-нибудь слышал о месте под названием Асгвальд?
        Глаза у трактирщика расширились, и он всплеснул руками.
        - Кто ж не слышал! Гиблое место. Никто оттуда не возвращается.
        - Почему? Что там?
        - Так ведь никто не возвращался, рассказать некому. Но если сгинуть охота - так самое оно.
        Я и не сомневался, что игра подкинет мне путевку именно в такое местечко. Ладно, пожалуй, этот квест я выполню чуть позже, когда подниму несколько уровней. Заодно и помощь не помешает - как я понял, тут можно собрать группу. Помощь танка в тяжелых доспехах и лекаря точно пригодится.
        - Кто-нибудь может рассказать подробнее об Асгвальде?
        - В Роквенде поузнавайте, - Вилле пожал плечами. - Много там люду живет.
        - А к чародеям как относятся?
        - Да кто его знает, я там не был никогда. Но слышал, что чародеи живут.
        - Хорошо, - я поднялся со скрипнувшего стула. - Спасибо за информацию, Вилле. Могу ли я чем-нибудь тебе помочь?
        - Ну, раз уж спрашиваете… есть одно дельце.
        Я про себя улыбнулся. Вот и квест. Давай мне что-нибудь посложнее, добрый трактирщик, надо срочно подняться в уровне!
        - Тут место одно, недалеко от полей, - Вилле махнул рукой, показывая сторону. - Необычная штука там появилась. Порой голоса слышны, как будто призраки обитают. И воздух странный. Марево какое-то мерцающее.
        Мерцающее марево? Что-то мне это напоминает.
        - Ну подумаешь, голоса, - сказал я. - В чем проблема?
        - Так ведь мальчонка один, Ладис, пропал там. Ни следа не нашли. Раз уж вы магией владеете, так, может, посмотрите? Заодно и мальчика поищете. Мать его с ума от горя сходит.
        Предложено задание: Таинственный воздух
        Дополнительно: Найти Ладиса
        Узнайте, что за странное явление возникло рядом с полями Сероводья, и избавьтесь от него. Если получится, найдите пропавшего мальчика.
        Награда: 200 опыта, улучшение репутации (Сероводье)
        - Ладно. Посмотрю, что там. Будь здоров.
        - И вам не хворать, милорд. Спасибо заранее!
        Я направился к выходу, одновременно сверяясь с картой. Место выполнения задания было недалеко. Прогуляюсь, погода хорошая. Жаль только, что опыта за квест не хватит на поднятие уровня, ну да ничего - на месте разберемся. Очень может быть, что мне придется драться с очередным вторженцем.
        После трактира я заглянул к кузнецу. Он оказался угрюмым и немногословным, зато без проблем подточил мой кинжал (+ 10 % к урону) и продал походный плащ (+3 к броне). Все это удовольствие обошлось мне в десять золотых, итого в кошельке у меня осталось восемь монет.
        Над головой сияло солнышко, под ногами стелилась утоптанная дорога с колеей от телег. Слева желтели пшеничные поля, на которых трудились крестьяне. Справа были заливные луга, где мальчишки с прутиками пасли гусей. Красота, да и только.
        Но я прекрасно помнил, что этот мирный уголок со всех сторон окружен менее приветливыми местами. Где-то по правую руку стоят руины города, наверняка полные нежити или других чудовищ. Там же неподалеку расположены мрачные болота. А впереди - сухой, мертвый лес и безжизненные черные земли. А еще дальше - стена тумана до самого неба. Да и видно ее уже отсюда, благодаря ясной погоде.
        Впрочем, в любом из этих мест наверняка полно редкого лута. Не говоря уж о мобах - источниках опыта, вкусного и полезного. Быть может, перед тем, как отправиться в Роквенд, я загляну в одно из этих мест и устрою местным тварям беспощадный геноцид. Силу надо наращивать. Без этого не продвинуться дальше и не найти Арианну.
        Приближаясь к месту выполнения квеста, я почти убедился - передо мной истонченная грань. В любой момент можно ожидать вторжения другого игрока. Но пока что никто не появлялся.
        Ладно, как эту штуку убрать? И как найти мальчика? Никаких следов нет, как и сказал Вилле. Только переливающийся воздух в стороне от дороги, будто гигантский мыльный пузырь.
        Я на всякий случай скастовал щит и приблизился. Уведомление о том, что ко мне может кто-то вторгнуться, не появлялось. Может, это не то?
        Как только я подошел ближе, то и правда услышал голоса. Вернее, один голос, который с разной скоростью и интонацией повторял одну и ту же фразу на непонятном языке. Стало жутковато.
        А потом я почувствовал, как неведомая сила тянет меня вперед. Сначала слабо, но все сильнее и сильнее, все ближе к переливающейся сфере. Я пытался сопротивляться, но без толку. И чем больше я упирался, растрачивая выносливость, тем сильнее меня притягивало к сфере.
        А, к черту.
        Не дожидаясь, я сам бросился вперед. И как только коснулся границы "мыльного пузыря", оказался в другом месте.
        Пещера. Низкий потолок, тусклый свет коптящего факела и удушающий аромат благовоний, поднимающийся от углей в бронзовой жаровне. Я поневоле чихнул.
        - Еще один гость… - раздался потусторонний голос. - Не может быть…
        - Еще как может, - сказал я, заготавливая стрелы и обнажая кинжал. - Кто ты?
        - Сначала скажи, кто ты. Это ведь не я ворвался к тебе в дом.
        - Эта вонючая пещера - твой дом? Не хотел бы я тут жить.
        - А я тут не живу.
        Передо мной с громким хлопком появился зомби в черной мантии и с пустыми глазницами, в которых горели синие огни.
        - Я давно уже умер! - прокричал он мне в лицо.
        - Не повезло.
        Мертвец отошел на шаг, оценивающе осматривая меня. Я не торопился нападать, хотя, может, и стоило. Но хозяин пещеры пока что тоже не спешил начать драку.
        - Хм, - сказал он. - Молодое, сильное тело. Источник слабоват, но это ничего…
        - Ты кто такой? - спросил я, пропуская оскорбление моего Источника мимо ушей.
        - Меня зовут Тонгвен. Я маг, которого предали. Тот, кого соседи предпочли убить, как только возникли лживые слухи. Я тот, кто нашлет на них ужас и смерть!
        - Кажется, я про тебя слышал. Ты тот самый колдун из Сероводья, которого посадили на кол?
        - Именно, - прохрипел мертвец, отодвигая полу мантии и показывая огромную дыру в сером животе. - Они не знали, как правильно убить меня, и поэтому я вернулся.
        - Мальчик по имени Ладис. Он у тебя?
        - Да, - огоньки в глазницах стали чуть ярче. - Ловушка, которую я оставил, притягивает людей с Источником. Я знал, что среди крестьянских детей рано или поздно родится кто-то со скрытым талантом. Я хотел забрать его тело, чтобы вернуться и отомстить… но теперь у меня есть вариант получше.
        - Это вряд ли.
        - Подожди!
        Мертвый колдун вскинул руки, и очень вовремя. Я почти успел спустить Стрелу гнева.
        - У меня есть предложение, - сказал мертвяк.
        - Говори, - из чистого любопытства кивнул я, обновляя Мерцающий щит.
        - Отомсти за меня. Накажи крестьян. Покажи им, чего стоит гнев чародея!
        - Наказать? Как именно?
        - Убей! - воскликнул мертвец. - Я дам тебе особый порошок. Распыли его ночью над деревней, и вскоре их всех постигнет страшная болезнь. Они умрут, захлебываясь кровью и гноем, и никто не сможет их спасти.
        - А что взамен? - сощурился я.
        - Я научу тебя темной магии. Заклинания мрака, способные доставить мучения твоим врагам.
        - Почему ты сам не распылишь порошок?
        - Я слишком слаб. Прикован к этой пещере, как собака к будке. Ты поможешь мне?
        Предложено задание: Гнев чародея
        Отравите воздух над Сероводьем, чтобы наказать крестьян, убивших Тонгвена
        Награда: 300 опыта, навык, ухудшение репутации (Сероводье)
        Внимание! Задание "Таинственный воздух" будет провалено.
        Хм. Интересный выбор. Больше опыта плюс новая магическая ветвь, но взамен - десятки загубленных НПС-жизней на моей совести. И такое деяние наверняка может аукнуться. Вдруг кто-то останется жив и расскажет о таинственном Андросе, после появления которого вымерла вся деревня. И на меня откроет охоту здешняя инквизиция.
        Да и вообще, становиться злодеем, убивать простых крестьян ни за что ни про что… Это как-то не по мне.
        Любопытно, есть ли способ и рыбку съесть, и косточкой не подавиться? Упокою колдуна - не смогу научиться темной магии. Убью крестьян - рискую стать таким же мрачным изгоем с риском сесть на кол.
        Соглашаться на предложение определенно не стоит. Слишком большие риски, надо думать о последствиях. Я в этом мире новичок, и у меня впереди долгий путь. Оставлять за спиной опустошенную деревню - плохой вариант.
        Попробую договориться. А если не выйдет, то просто прикончу мстительного зомбаря.
        Стрелы гнева на моей руке уже погасли, Мерцающий щит тоже подходил к концу. Я повесил кинжал на пояс, чтобы окончательно убедить Тонгвена в своей миролюбивости.
        - Ты согласен? - спросил колдун.
        - Я еще не решил. Ты вроде сказал, что тебя убили из-за лживых слухов? В чем там было дело?
        - Моя история настолько же грустна, насколько банальна, - хрипло сказал мертвец. - Я влюбился в девушку, которая была обручена с другим. И какое-то время спустя она ответила мне взаимностью и бросила жениха. Тогда он отравил собственный скот и обвинил в этом меня. Наврал, что я хочу наслать чуму на всю деревню.
        - И люди поверили ему?
        - Мало кто любит магов, - огоньки в глазницах Тонгвена чуть задрожали. - Нас боятся, но не уважают. Нас просят о помощи, но чуть что - готовы казнить по первому зову.
        Надо бы запомнить эти слова. Мертвый колдун уже не первый, кто говорит о настороженном отношении к магам.
        Черт побери, может я зря выбрал этот класс? Взял бы воина и ходил в сверкающих доспехах, как нормальный человек. А тут того и гляди на костер отправят.
        - Как зовут того, из-за кого тебя казнили?
        - Рехард. Охотник.
        Твою мать, ну нельзя было без подвоха?!
        - Давай вот что сделаем, - сказал я. - Ты отпустишь Ладиса. Я разберусь с Рехардом. И на этом закончим. Никакого всеобщего смертоубийства.
        Конечно, я не планировал убивать приютившего меня охотника. Надеялся, что найду способ как-то обмануть колдуна.
        - Хорошо. Принеси мне его голову, тогда я отдам мальчика.
        - Нет уж. Утром деньги - вечером стулья.
        - Что?
        - Да так, поговорка из дальних краев. Я забираю мальчика и потом принесу тебе доказательства смерти Рехарда. Голову не обещаю. Трудновато будет ее пронести через всю деревню.
        - Тогда принеси мне палец.
        - Всего-то? А вдруг я тебя обману и принесу чужой палец? Или уговорю Рехарда расстаться с пальцем в обмен на жизнь?
        - Я узнаю, жив обладатель плоти или нет, - прохрипел колдун. - Так что не пытайся меня обмануть.
        - Ладно, договорились. Где мальчик?
        - Я приведу его, - сказал Тонгвен и с громким хлопком исчез.
        Получено задание: Гнев чародея
        Принесите Тонгвену доказательство смерти охотника Рехарда
        Награда: 300 опыта, навык, ухудшение репутации (Сероводье, опционально)
        Что ж, полдела сделано. Балансировать непросто, но пока удается. Осталось раздобыть где-нибудь свежий труп и отрезать пальчик. Колдун сказал, что узнает, мертв ли обладатель плоти. А сможет ли он узнать, кому палец принадлежал?
        Надеюсь, что нет, иначе вся затея рухнет. Но придется рисковать.
        Может, опять наведаться к руинам храма и отрезать палец у Ирведа? Хотя нет, там труп уже не очень свежий, да и хищники наверняка его обглодали. Если не гигантские кузнечики, так лесные грызы или просто волки.
        Ладно, что-нибудь придумаем…
        Я успел заскучать, когда Тонгвен появился снова, держа за руку мальчика лет семи. Взгляд у пацана был отсутствующий, словно он находился под воздействием каких-то веществ.
        - С ним все нормально?
        - Придет в себя ровно в полночь, - все так же бесцветно ответил мертвец. - Он под воздействием заклятия, ведь я планировал занять его тело.
        - С ним точно все будет в порядке?
        - Да.
        Не очень-то в это верилось, но я кивнул и протянул мальчику руку.
        - Идем, Ладис. Я отведу тебя к маме.
        - Мама? - еле слышно сказал он, поднимая на меня пустые глаза.
        - Ага. Идем к ней.
        - Идем…
        - Давай, отправь нас обратно, - сказал я Тонгвену, сжав руку мальчика.
        Мертвый колдун поднял руки ладонями вверх, стало на секунду темно, а затем мы с Ладисом оказались на дороге возле поля.
        - Пошли. Отведу тебя домой.
        - Домой…
        - Да-да, домой. Хватит повторять.
        Судя по положению солнца, уже минул полдень. Я посмотрел на иконку здоровья - так и есть, баф "хороший отдых" пропал.
        Ах ты черт, упустил возможность получить немного больше опыта. Ну ничего. Подготовлю все необходимое, отосплюсь и завтра утром выполню два задания разом. Утро вечера мудренее…
        Глава 6
        …но выспаться у меня не получилось. Остаток дня выдался крайне насыщенным, да и ночка тоже.
        Но обо всем по порядку.
        Первым делом я отвел Ладиса в деревню, где его встретили со слезами и ахами-охами, хотя сам мальчик едва реагировал на происходящее. Меня благодарили, как героя, но выполнение квеста не засчиталось, поскольку аномалия осталась на месте. Зато отец Ладиса, прибежавший с полей, долго кланялся мне в ноги и как бы невзначай поведал, что знает о сокровище, зарытом в лесу неподалеку.
        Получено задание: Лесное сокровище
        Найдите сундук, спрятанный под старым дубом.
        Награда: 100 опыта, ценности
        Только оказалось, что это не тот лес, где я сражался с грызами и кузнечиками (к слову, он назывался Боквел), а другой, по эту сторону реки. Небольшой, но крайне мрачный лесок, где мне пришлось столкнуться с новыми мобами.
        Вы получили опыт: 80
        Кровотечение отнимает 5 единиц здоровья!
        С-сука…
        Я лежал у поваленного дерева, пытаясь удержать кишки внутри себя. Живот был вспорот от бока до бока. Рядом остывал труп клага-вожака и еще десяток его мелких деток. Клаги оказались опасными и ловкими тварями с большим уроном, похожими на обезьян, только с хищными клыками и когтями. Я еле справлялся с ними, и уже не рад был тому, что узнал о сокровище.
        Маны на сотворение лечащего заклятия не осталось. Кровотечение постепенно отнимало здоровье. Я потратил все свои зелья и теперь лежал, тихо стеная от боли и закусывая сорванными в Боквеле яблочками. Оставалось только надеяться, что яблок хватит до того, как кровотечение прекратится.
        Хватило, но впритык. Осталось только редкое яблоко жизни, которое я берег напоследок.
        Опыт до следующего уровня: 990/1000
        Блин, всего десятки не хватает. А чертовы клаги, как я успел заметить, всегда передвигаются стаями. Эта локация явно слишком сложная для моего третьего уровня. Да и зачем я вообще поперся? Других дел хватает. Соблазнился неведомым сокровищем…
        Синяя полоска восполнилась достаточно для сотворения Малого исцеления. Я тут же применил заклятие и облегченно выдохнул, когда жуткая рана на животе начала затягиваться. Хорошо, что шрамов не остается. Иначе уже через несколько дней я буду весь ими покрыт.
        Полностью излечившись и восстановив ману, я поднялся. Что мы имеем? До места, где спрятано сокровище, осталось идти совсем немного. Клаги рыскают по лесу - их щелкающие голоса доносятся отовсюду. Впереди могут быть и другие мобы, более опасные, ведь я углубляюсь в чащу.
        Зелий не осталось. Бонус заточки уже исчез с кинжала - видно, оружие затупилось, пока я резал монстрам глотки. Из средств восстановления здоровья только яблоко жизни, самогон и пара сухарей. Не считая заклинания, само собой, но мана мне нужна, чтоб наносить урон. Для таких опасных тварей моего лимита и так слишком мало.
        Время близится к вечеру, а у меня еще начаты два квеста, которые хотелось бы завершить завтра утром и отправиться в Роквенд, чтобы продолжить поиски Арианны.
        Хреновая ситуация. Но сдаваться не хочется.
        С клагов я собрал восемь хороших шкур, спасибо Рехарду за науку. А с вожака выпал сгусток души. Отлично. По крайней мере, если я погибну, то смогу принять человеческую форму. Кстати, интересно, где теперь точка возрождения? Может, у Рехарда в доме, ведь там я в последний раз спал?
        Вот так сюрприз будет семье - сидят себе, ужинают, и тут на кровати появляется Андрос-зомби.
        Ладно, черт с ним. Двигаюсь дальше. Надо завалить какого-нибудь моба, а с поднятием уровня сражаться станет проще.
        Я постоял еще немного, настраиваясь, и двинулся вперед.
        Травы под ногами почти не было - только земля, из которой тут и там торчали толстые корни деревьев. Кроме дубов, здесь росли только кусты, на ветвях которых вместо листьев торчали острые колючки. Идти прямо по направлению не получалось, поскольку кусты порой образовывали целые заросли, продраться через которые можно было только ценой половины здоровья.
        И вот он, наконец, старый дуб, под которым должно быть спрятано сокровище. Надеюсь, оно того стоит.
        Перед дубом раскинулась почти ровная поляна, на которой я заметил клочки шерсти и различные кости - от крошечных птичьих до больших, напоминающих человеческие. Клаги явно любили тут пировать.
        Стоило мне ступить на поляну, как щелкающие голоса монстров раздались отовсюду, и клаги высыпали из леса огромной стаей, окружив меня со всех сторон.
        Ну все, теперь точно конец. Сколько их тут? Не меньше сорока-пятидесяти мобов - от мелких до крупных. Не справлюсь при всем желании.
        Но монстры не спешили нападать. Они оцепили поляну плотным кольцом. Вперили в меня черные глаза и скалили клыки, постоянно щелкая.
        Я поманил монстров к себе.
        - Ну давайте, твари! Попробуйте сожрать!
        Они не торопились. Будто чего-то ждали.
        И скоро я узнал, чего.
        Ветви старого дуба зашелестели, заскрипели. Среди листьев мелькнула громадная черная тень. Монстры притихли, а потом на землю с грохотом приземлился ОН.
        КЛАГ-ПАТРИАРХ.
        Обезьяноподобное чудовище с мощными мышцами, жесткой гривой и клыками в два пальца толщиной. Он встал на задние лапы, оказавшись ростом выше меня, и оглушительно заревел.
        - Ага, и тебе привет.
        ВНИМАНИЕ!Вы встретили первого мини-босса.
        Это, по-вашему, мини? Тогда как же выглядит макси?..
        За убийство таких существ вы получите особое достижение, а локация будет надолго освобождена от врагов. Но учтите - победа вряд ли достанется легко.
        А я и не сомневался. Мне бы вообще победить.
        В прошлых схватках я уяснил, что клаги крайне быстры, и в ближнем бою мне с ними делать нечего. Я мог достать их кинжалом, только если они сами набрасывались на меня. Выброс силы действовал постольку поскольку - даже отброшенные, монстры быстро преодолевали расстояние и снова кидались в атаку. Единственное, что срабатывало неизменно хорошо - это Стрелы гнева. Они летели слишком быстро даже для клагов.
        Значит, так. Экономлю ману. Если понадобится восполнить здоровье - использую еду. Щит не ставлю. Только стрелы и больше ничего. От атак пытаюсь уклониться. Все-таки патриарх огромный, и не может быть таким же быстрым, как маленькие клаги. Стая, судя по всему, нападать на будет. Они жаждут посмотреть, как вожак расправится с пришельцем.
        Ну что ж, устроим шоу.
        Я атаковал первым. Две стрелы ударили в морду противника. И тут же удача!
        Критический удар! Вы ослепили клага-патриарха.
        Полоска здоровья клага заметно сдвинулась влево. Сам он ошеломленно ревел и тряс головой, стоя на месте.
        Я не поддался на желание броситься вперед и прыгнуть на него с кинжалом. Методично продолжал посылать Стрелы гнева, так же метясь в голову и кусочек за кусочком отнимая здоровье.
        Но тут ошеломление монстра прошло, и он кинулся вперед. Я перекатился в сторону, уходя с линии атаки. Патриарх затормозил, чуть не врезавшись в своих. Еще две стрелы ударили его в спину.
        Патриарх повернулся, принял еще один снаряд прямо в нос и внезапно высоко подпрыгнул. Я отбежал в сторону, но когда враг приземлился, земля под ногами вздрогнула, и я упал.
        Стая обрадованно взревела, как болельщики на трибунах. Патриарх рванул ко мне, все еще распростертому на земле. Подняться я не успевал.
        Выброс!
        Теперь настала очередь клага упасть. Я поднялся и побежал, на ходу творя новые стрелы. Успел сделать три и достигнуть края поляны, когда внезапный удар отбросил меня в сторону. Я перекувырнулся через голову, шея неприятно хрустнула, а от здоровья отнялась целая четверть.
        Превозмогая боль в ушибленном теле, я снова встал и выбросил стрелы в морду несущемуся на меня чудовищу. Снова крит! Ай да Андрос, ай да соколиный глаз!
        Оставаясь на месте, я всадил в громадную башку еще парочку снарядов. У патриарха осталось меньше половины здоровья. Вот только маны у меня было еще меньше. А восстановить ее нечем.
        Снова беготня по кругу, еще один пропущенный удар с моей стороны. После очередного переката я выхватил из инвентаря фляжку самогона и залпом опустошил ее. Здоровье поползло вверх, добавился бонус к восстановлению, и алкоголь ударил мне в голову. Я ощутил внезапный кураж.
        Охрененно же! Когда еще я бахну самогона прямо посреди схватки с чудищем?!
        - Давай, урод! Подходи!
        Патриарх послушался, кидаясь вперед. Его морда уже вся была в ожогах от моих энергетических стрел. Но двигаться медленнее он не стал. Напротив, боль как будто придавала ему сил.
        Если, конечно, мобы чувствуют боль, и это не сценарий, где чем ближе враг к смерти, тем он сильнее.
        Последний глоточек маны, последняя стрела, выпущенная почти в упор - и снова критический удар. Да мне везет!
        Стая яростно защелкала и завопила. Ошеломленный патриарх встал на месте, тряся гривастой башкой. А я, выхватив кинжал, быстро обежал врага, запрыгнул ему на спину и вцепился пальцами в жесткую шерсть.
        Клаг бегал туда-сюда, скакал, как бык на родео, пытаясь сбросить меня. А я, пьяный от самогона и пролитой крови, кое-как держался и раз за разом втыкал клинок в затылок патриарха. Полоса моей выносливости стремительно уменьшалась.
        С очередным ударом я вонзил кинжал по самую рукоять, и тут монстр меня сбросил. Но я не выпустил рукоять, и пропорол врагу шею сбоку от затылка до самого горла.
        Темная кровища хлынула из раны, обдавая меня с ног до головы. Я лежал на земле, и оглушающий рев клага-патриарха чуть не заставил голову лопнуть. Ослепленный и уже обессиленный, я попытался встать, но не смог.
        Ладно. Сражался достойно. Почти победил. Или…
        Клаг-патриарх убит!
        ЛОКАЦИЯ ЗАЧИЩЕНА
        Вы получаете опыт: 500
        Вы получаете достижение: Убийца клагов
        Новое уникальное умение: Звериный ужас. Раз в сутки вы можете на 300 секунд создать вокруг себя ауру страха. Все животные и звероподобные монстры постараются вас избегать.
        Уровень повышен! Доступны очки навыков: 2
        Я кое-как протер глаза от крови, приподнялся и увидел, что туша патриарха лежит передо мной. Кинжал торчит из широченной раны на шее, лапы монстра еще подергиваются. Остальные клаги молча разбежались - я успел увидеть их задницы среди деревьев.
        Твою-то мать, неужели получилось.
        Я облегченно откинулся на землю и расхохотался, до сих пор не веря, что смог это сделать.
        Пока восстанавливались все три истощенные после битвы полоски, я залез в чарлист и без раздумий добавил себе здоровья, вкинул одно очко во Владение магической силой, а второе - в Школу имперских чародеев.
        Владение открыло новую пассивку под названием Контроль потоков (усиление всех заклятий на пять процентов плюс еще двадцать очков маны). А Школа имперских чародеев II предоставила два новых заклинания:
        КОПЬЕ ГНЕВА
        Мощный энергетический снаряд, летящий с огромной скоростью.
        Урон: 45
        Расход маны: 20
        Подобные заклятия были чрезвычайно популярны у чародеев Рассветной империи. Увы, одержимость боевой магией в конце концов и привела империю к гибели.
        ЩИТ ЛОДВИГА
        Создает на выбранной руке энергетический щит, который отражает 90 % физического урона и 50 % урона от стихий, энергии и тьмы.
        Крепость щита: 30
        Расход маны: 3 в секунду
        Лодвиг из Тазены, легендарный чародей-воитель, создал это заклинание и тем самым показал, что маги тоже могут биться в первых рядах.
        Как только мана немного восстановилась, я попробовал сотворить Щит Лодвига. Выглядел он… ну, как щит. Овальной формы, созданный из прозрачной плазмы. Укрывал меня почти полностью - от подбородка до лодыжек - и позволял смотреть сквозь себя. Классная штука.
        Интересно, обычные щиты из дерева и стали тоже дают такую высокую защиту? Даже если так, то они тяжелые и закрывают обзор. Так что мой лучше, хотя почти наверняка менее крепкий.
        Для создания новых заклятий требовался не только призыв мыслеформы (рисунки тут же врезались в память), но и особые жесты - так называемое плетение. Ничего сложного, но движения все равно отнимали какое-то время, и делать их надо было четко, иначе заклятие не срабатывало.
        Мои параметры теперь выглядели так:
        ИМЯ: АНДРОС
        КЛАСС: МАГ
        УРОВЕНЬ: 4
        ЗДОРОВЬЕ: 80
        МАНА: 160
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 80
        Опыт до следующего уровня: 490/2500
        За-ши-бись. Теперь у меня чуть больше здоровья, больше маны, сильнее магия и два новых крутых заклинания в арсенале. Жизнь налаживается!
        Я тяжело поднялся, все еще весь покрытый кровью клага. Густые темные капли падали с моих волос, с одежды, с кончиков пальцев. Кровь даже в сапогах хлюпала. Срочно надо помыться.
        Я вытащил кинжал из горла моба и прикоснулся к телу. В качестве лута с мини-босса мне достался очередной сгусток души и парочка особых предметов:
        ДУША КЛАГА-ПАТРИАРХА
        Позволяет создать особое оружие или призвать монстра на службу. Можно продать за большую сумму.
        Никаких подробностей, а жаль. Особое оружие это, безусловно, интересно, но возможность призвать патриарха в качестве питомца… ух, не завидую я своим врагам. Так что менять душу на золото не буду торопиться.
        СЕРДЦЕ КЛАГА-ПАТРИАРХА
        Алхимический ингредиент, редкий
        Ценность: 4
        Позволяет создать особую настойку, которая надолго увеличит урон и выносливость.
        Неплохо, неплохо. Если когда-нибудь займусь алхимией или найду того, кто сварит зелье за деньги, то может пригодится. Хотя, конечно, настойка больше подошла бы воину.
        Ладно, пора отыскать сокровище, ради которого я сюда пришел.
        Копать, к счастью, не пришлось - сундук оказался спрятан в яме под корнями дуба и прикрыт кучей опавшей листвы. Как только я открыл его, то не сдержал радостного возгласа - внутри был сложен полный комплект кожаной брони. Нагрудник, наручи, поножи, сапоги и шлем. Шлем особенно мне понравился - он прикрывал не только голову, но и щеки и верхнюю часть лица. Вырезы для глаз были большими, так что обзор совсем не уменьшался. А кроме того, шлем и нагрудник были покрыты красивым тиснением.
        КОЖАНЫЙ ДОСПЕХ (КОМПЛЕКТ)
        Простой
        Нагрудник: тиснение (стоимость +20 %)
        Шлем: тиснение (стоимость +20 %)
        Броня комплекта: 40
        Доспех из дубленой воловьей кожи, украшенный неизвестным мастером. Вряд ли защитит от серьезного урона, но от скользящих ударов и стрел, пущенных с далекого расстояния, спасет наверняка.
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО:Лесное сокровище
        Получен опыт: 100
        Опыт до следующего уровня: 590/2500
        Достав доспех, на дне я обнаружил еще и мешочек с двадцатью золотыми. Мешочек оказался дырявым - когда я взял его, то одна монета выпала на дно сундука. Но это было даже хорошо. Звук упавшей монетки показался мне странным, и при внимательном осмотре я убедился, что у сундука двойное дно.
        ВЫ НАШЛИ ТАЙНИК!
        ПОИСК СОКРОВИЩ II: 2/10
        Неизвестный оставил самое ценное напоследок. Тонкая книжица в потрепанной кожаной обложке с завязками - но внутри содержалась невероятно ценная информация.
        КНИГА КОНТРОЛИРУЕМЫХ СНОВИДЕНИЙ
        Тот, кто владеет определенными знаниями, может извлечь выгоду даже из сна. Изучив эту книгу, после сна в кровати вы будете получать 5 % от имеющегося опыта после пробуждения и с шансом 0,3 % получите очко навыков.
        Охренеть, халявная экспа просто за то, что я буду комфортно спать. Шанс получения очка навыков очень мал, но он все-таки есть. Как только выдастся свободный вечерок, надо будет обязательно изучить книгу.
        Но пока что, стараясь не слишком испачкать ее в крови, я отправил книгу в инвентарь. Туда же ушло и все остальное. Хотелось облачиться в новый доспех, но сначала надо все-таки помыться.
        Я покинул лес, не встретившись больше ни с одним агрессивным мобом. Напротив, всюду раздавалось пение птиц, и даже листья на дубах будто стали зеленее.
        Вечерело. До деревни было около получаса пути, но первым делом я направился к реке и искупался, смывая с себя пот и кровь - свою и клаговскую. Мантию и жилет стирать было некогда. Попрошу об этом Сару, жену Рехарда. Надеюсь, она не откажет.
        Рубашку я выкинул в подземельях храма Родагадара, поэтому нагрудник и наручи надел на голое тело. Выгляжу, наверное, странно. Ничего, у кузнеца в Сероводье продавались дублеты. Будет даже лучше рубахи. Я запахнул почти не пострадавший плащ и двинулся к деревне.
        Когда я добрался до Сероводья, уже смеркалось. Первым делом зашел к кузнецу, продал ему жилет, старые сапоги, поврежденные шкурки грызов, про которые совсем забыл, и свежие шкуры клагов. Разжился дублетом (+5 к броне), который сразу же надел под доспех, и опять наточил кинжал. Сошлись на том, что золота никто никому не должен, поэтому я остался при своих двадцати восьми монетах и отправился к Рехарду.
        Что ж ему сказать? "Дружище, я встретил колдуна, которого ты подставил. Он хочет твоей смерти. Давай отрежем кому-нибудь палец и соврем, что это твой".
        Ну и бредятина.
        Ладно, сначала я и правда расскажу охотнику о том, кого встретил. Посмотрю на его реакцию и там уже буду решать. Убивать Рехарда ни в коем случае не собираюсь. Он отнесся ко мне по-доброму, предоставил ночлег и все такое. Еще и мяса обещал - кстати, надо напомнить. А то скоро в путь, оленина на дорожку мне пригодится.
        Но когда я подошел к дому, навстречу мне выбежала обеспокоенная Сара. Увидев меня, она приложила палец к губам и загнала высунувшихся детей обратно в дом.
        - Что случилось? - негромко спросил я, когда Сара приблизилась.
        - Ты не видел Рехарда?
        - Нет. Твой сын утром сказал, что он ушел на охоту.
        - Так и есть, - Сара теребила в руках платок, не скрывая волнения. - Но если он уходит утром, то обычно возвращается уже к полудню. Тем более, вчера вы принесли оленя, и он собирался только проверить силки.
        - Что-то могло с ним случиться?
        - Откуда мне знать!.. - шепотом воскликнула женщина. - В Боквеле много хищных зверей и других тварей.
        - Мне ли не знать, - скривился я. - Меня там чуть не сожрал громадный кузнечик.
        - Вот видишь! Ты можешь попробовать найти его?
        ПРЕДЛОЖЕНО ЗАДАНИЕ:Пропавший охотник
        Отыщите Рехарда в Боквеле
        Награда: 250 опыта, улучшение репутации (Сероводье)
        - Сейчас? Ночью, в густом лесу?
        - Пожалуйста! Если он не вернется до утра, то значит мы его вообще больше не увидим, - глаза Сары наполнились слезами.
        - У тебя есть факелы или что-то в этом роде?
        - Да, в сарае есть фонарь, - Сара двинулась было с места, но я схватил ее за руку.
        - Погоди-ка. Я встретил одного человека… вернее, нежить. Ты его знала.
        Женщина молча смотрела на меня, и глаза ее медленно расширялись.
        - Тонгвен, - произнесла она почти неслышно.
        - Ты догадливая. Он рассказал, что Рехард якобы оболгал его, и из-за этого селяне посадили его на кол, даже не разобравшись. Это правда?
        - Оболгал?! Тонгвен решил навести чуму на всех нас, когда я его отвергла!
        - Он рассказывает другую версию. А почему ты его отвергла?
        - Я… - Сара замешкалась, - не знаю. Даже не знаю, почему влюбилась в него. Ведь я тогда была уже помолвлена с Рехардом. Это было как наваждение - я полюбила его без памяти, а потом все разом прошло. Не знаю… может, он заколдовал меня.
        - Хм, - я отпустил руку Сары. - Может быть. Ладно, неси фонарь. Нет, подожди. Еще кое-что.
        - Что?
        - Постирай вот это. Пожалуйста.
        Перепачканная кровью мантия появилась из инвентаря прямо у меня в руках, но Сара ведь НПС, и сделала вид, что так и надо.
        - В чем она? - брезгливо спросила женщина.
        - В крови. Давай, неси фонарь. И никому не говори про Тонгвена, ясно? Могут неправильно понять.
        Закусив губу, Сара кивнула и побежала за фонарем.
        Глава 7
        Ночь полностью вступила в свои права. Я с трудом отыскал брод и перешел его, дважды чуть не провалившись в глубину.
        Оказавшись на другом берегу, посмотрел на небо, отыскивая наше с Арианной созвездие. Нашел. Оно было по левую руку, сияло ярче всех остальных. Может, мне идти в ту сторону, чтобы найти Арианну?
        Я сверился с картой. Асгвальд, куда меня приглашал главный квест, был как раз в той стороне.
        Хм. Любопытно.
        Значит, план действий следующий - сейчас разбираюсь с любовным треугольником Рехард-Сара-Тонгвен и одновременно заканчиваю квест "Таинственный воздух". Потом отправляюсь в Роквенд. Там на всякий случай поспрашиваю об Арианне, закуплюсь необходимой экипировкой и соберу группу. Мне нужен как минимум воин, который бы принимал на себя удары, и желательно хилер-бафер, который бы усиливал и лечил остальных членов группы. А дальше будет видно. Либо отправимся в Асгвальд, либо в другое место, если я отыщу какие-нибудь сведения об Арианне.
        - Я найду тебя, - прошептал, глядя на созвездие. - Обязательно найду.
        Протянул руку к небу и затем прикоснулся к губам. На короткий миг мне показалось, что я ощутил тепло - будто мимолетный, но нежный поцелуй.
        Ладно, некогда раскисать. Уже сейчас я слышу противное рычание грызов и вой волков из леса. Рехард где-то там, и он может быть в беде. Надо отыскать его как можно скорее.
        Держа перед собой зажженный фонарь, я пошел вперед. Следы отыскал уже на опушке - брошенный рюкзак и тушки двух зайцев, наспех прикрытые ветками. Я присел на корточки. Странно. Опытный охотник никогда бы не бросил добычу вот так. Либо его внимание привлекла другая, более желанная дичь, либо случилось что-то еще.
        Поднимаясь, я вдруг ощутил запах. Свежий, сладковатый запах - вроде туалетной воды с ароматом листьев. Интересно.
        Я двинулся глубже в лес, но вскоре запах пропал, а мне навстречу выскочила пара грызов. Копье гнева разорвало одного из них надвое, а второй прижал короткие уши и поспешил убежать. Но не вышло. Пара стрел оказалась быстрее.
        Вы получили опыт: 8
        Я вернулся немного назад и снова почувствовал запах. Теперь сомнений не остается - он помогает мне отыскать Рехарда. Спасибо игровым условностям. В жизни я никогда не мог похвастаться сильным обонянием, а сейчас иду по следу, будто обученный пес.
        Вскоре я заметил впереди небольшие желтые огоньки. Они летали по воздуху, танцуя среди деревьев. Раздавался негромкий звон, как от маленьких серебряных колокольчиков. И хотя свет был приятным, а звук успокаивающим, в ночи все это выглядело страшновато.
        Пройдя чуть вперед, я оказался на поляне, и передо мной открылась странная и уже по-настоящему страшная сцена.
        В центре поляны стояло дерево. Тонкоствольное и невысокое, усыпанное золотистыми листьями. Белые ветви плавно шевелились, будто живые, и были усыпаны крупными цветами. Именно цветы издавали звуки, похожие на колокольчик, и словно пыльца, с них падали летающие огоньки.
        Я увидел красивую девушку, с таким же хрупким и белым телом, как дерево, под которым она сидела. Девушка была полностью обнажена, и все ее прелести были прикрыты только сочно-зелеными, как свежая трава, волосами. А рядом, положив голову ей на колени, лежал Рехард, а девушка гладила его по лицу. Глаза охотника были закрыты, губы тронуты легкой улыбкой. Можно было подумать, что он сладко спит, если б не разодранное в клочья горло.
        - Какого хрена? - спросил я, и мой голос прозвучал очень грубо на фоне нежных звуков колокольчиков.
        Девушка подняла глаза, и я увидел ее милое, почти что детское личико. Помимо воли вдруг захотелось подойти к ней и приласкать. Может, даже поцеловать.
        - Здравствуй, путник, - раздался высокий, звонкий голос.
        - Здравствуй. Что это случилось с Рехардом?
        - Он устал, - девушка погладила его по щеке.
        - Устал, значит. И ты уложила его спать? Вечным сном.
        Девушка коротко рассмеялась - ее смех был точь-в-точь, как перезвон сразу десятка колокольчиков.
        - А что такого? Теперь ему хорошо.
        - Может быть. Зато его жена и дети будут в отчаянии.
        Девушка надула губки.
        - Ему не надо быть с ними. Он должен быть со мной, - и она наклонилась и поцеловала мертвого Рехарда в лоб.
        - Ты дух этого леса или типа того? Я угадал?
        - Почти. Я дриада.
        - Как тебя зовут?
        - Ты не сможешь произнести мое имя, - коротко рассмеявшись, ответила дриада. - Зови меня Люэль.
        - Зачем ты убила его, Люэль?
        - Потому что мы любили друг друга, - ответила она, гладя Рехарда по волосам. - Он хотел остаться навсегда, но не хотел бросать деток. Я много раз пыталась его уговорить…
        - А сегодня он пришел и сказал, что больше не будет тебя навещать. Тогда ты разозлилась и убила его. Так все было?
        Рука дриады остановилась. Потом кончики пальцев медленно заскользили по умиротворенному лицу Рехарда, пока не погрузились в жестокую рану на горле.
        - Так все и было.
        Люэль ответила негромко, но в ее голосе впервые прозвучала злоба. Она вытащила испачканные кровью пальцы из горла Рехарда и облизала их. Зеленые волосы, заложенные за ухо, упали, скрывая лицо дриады.
        - Он пришел и сказал, что просит прощения. Что больше не может видеться со мной. Что дети ему дороже нашей страсти! - она говорила все громче, голос становился все более звонким, вонзаясь в уши стеклянными иглами.
        - Рехард сделал правильный выбор, - сказал я.
        - Нет! Никто не может отвергнуть любовь дриады. Ни один мужчина.
        Она аккуратно переложила голову охотника на траву и поднялась. Откинула назад свои длинные, почти до колен, зеленые волосы и во всей красе представила бледное стройное тело.
        И какой бы напряженной ни была ситуация, я помимо воли ощутил влечение. Люэль была поистине красива. Неземная, волшебная красота. И поистине волшебная сексуальность.
        - Охотник был твоим другом? - спросила дриада, гладя себя по животу, по бедрам, касаясь упругой груди. - Забудь о нем. Иди ко мне, незнакомец. Я покажу тебе истинное наслаждение.
        Помимо воли я сделал маленький шаг вперед. В этот миг я не хотел ничего сильнее, чем предаться похоти с Люэль.
        - Давай же, - она не спускала с меня желтых глаз. Дерево за ее спиной шевелило ветвями, звон колокольчиков проникал прямо в мозг. - Я буду любить тебя, мой незнакомец. Так, как никто не любил.
        И вот эта ее фраза оказалась ошибкой. Перед глазами сразу встало лицо Арианны. Дурманящий сладко-лиственный аромат исчез. Я ощутил запах моря и будто наяву услышал голос Арианны, говорящий: "Я люблю тебя".
        Я сделал еще один шаг и поставил фонарь на землю.
        - Подойди же ко мне, - прошептал я дриаде, вызывая в памяти мыслеформу Стрел гнева. - Будь моей. Навсегда.
        Люэль замерла. Лицо ее будто окаменело, и с губ сорвалось одно-единственное слово:
        - Лжец!
        От красивой девушки в мгновение ока не осталось и следа. Тонкие пальчики превратились в грубые костяные кинжалы, лицо вытянулось и потемнело, принимая животные черты. Из горла раздалось хриплое рычание.
        К черту стрелы, тут нужно что посерьезней!
        Я скастовал Копье гнева, но необходимые жесты отняли нужные мгновения. Дриада рванулась в сторону, и я впервые увидел того, кто способен уклониться от моих заклятий.
        Мерцающий щит и сразу, не глядя - Выброс силы! Вовремя - когти Люэль едва не распороли мне лицо. Ударная волна отбросила ее прочь, и дриада покатилась по траве. Труп Рехарда тоже откатился в сторону, а белое дерево возмущенно зазвенело на все лады, теряя золотистые лепестки.
        Моя противница встала на четыре лапы, пригибаясь к земле, как готовая к атаке кошка. Желтые глаза и клыки только усиливали сходство.
        - Что же ты? - доставая кинжал, спросил я. - Уже не хочешь любить меня?
        - Я хочу, чтоб ты сдох!
        С этим криком она оттолкнулась от земли, но я был готов. Уклонился, одновременно взмахивая кинжалом. Едва задел дриаду, но этого хватило, чтобы первые капли изумрудно-зеленой крови затерялись в траве. Полоска жизни над головой противницы немного уменьшилась.
        И тут же восполнилась. Быстро, слишком быстро. Царапина на боку Люэль затянулась, не оставляя и следа.
        Хорошо, попробуем иначе!
        Я создал Щит Лодвига и мы с дриадой одновременно бросились друг на друга. Ее когти дважды ударили по щиту, который честно выдержал оба удара и лишь затем распался. Мне этого хватило.
        Я стиснул Люэль в объятиях, но отнюдь не в любовных. Мы вместе упали на землю, и я оказался сверху. Одной рукой прижимая ее к себе, другой я раз за разом погружал в бледное тело кинжал. Проворачивал лезвие в ране, вырывал и снова втыкал.
        Дриада верещала, оглушая, рвала когтями мой новый доспех и спину под ним. Клыками пыталась вцепиться мне в шею, но я крепко прижал подбородок к груди, не давая ей такой возможности. Тогда она попробовала укусить меня за лицо. Спасибо нащечнику шлема - у нее и здесь ничего не вышло.
        Я не видел полоску здоровья Люэль, и понял, что убил ее, лишь когда хрупкое на вид, но сильное тело обмякло подо мной. Тяжело дыша, я на всякий случай ударил еще пару раз и только затем поднялся.
        Мое здоровье опустилось чуть ниже половины. Я вытащил из инвентаря сухарь, закинул в рот и захрустел.
        - Вот и полюбились, - сказал с набитым ртом.
        После смерти Люэль стала такой, как прежде. Милое, едва ли не детское личико, ни следа звериного оскала. Прекрасное тело с одной стороны было все покрыто ранами от моего кинжала. Зеленая кровь вытекала из них, теряясь в траве. Жалко, что пришлось испортить такую красоту. И жалко, что под ней пряталось зло.
        Дерево продолжало звенеть и испускать летающие всюду желтые огоньки. Я уже убрал кинжал и достал второй, последний сухарь, когда заметил, что огоньки спускаются к лежащей дриаде и прижимаются к ранам.
        - Что за фигня? - пробормотал я, не донеся сухарь до рта.
        Люэль резко распахнула глаза и вихрем перелетела через поляну, оказавшись на другой стороне.
        - Ты не убьешь меня, - прохрипела она. Пальцы вновь обратились в острые когти. - Никогда не убьешь!
        Огоньки продолжали слетаться к Люэль и исцелять ее раны. Полоса здоровья дриады стремительно восполнялась.
        СРАБОТАЛ ПЕРК "ТАЙНЫЕ ЗНАНИЯ"
        Дриады привязаны к своим деревьям. Пока живо дерево, дриаду нельзя убить почти никаким способом.
        Спасибо перку. Уже в который раз он помогает мне в сложных ситуациях. Но то, что дерево надо уничтожить, я и так уже догадался.
        - Ладно, а как тебе такое?
        Я подхватил с земли фонарь и швырнул его в дерево. Раздался звон стекла, масло расплескалось по белому стволу и тут же вспыхнуло. Звон дерева и истошный визг Люэль слились в один оглушающий звук.
        Не обращая внимания на бьющуюся в агонии дриаду, я подхватил тело Рехарда и поспешил прочь. Огонь перекинулся на траву и уже лизал ветви других, обычных деревьев. Я не хотел оказаться посреди лесного пожара.
        Крик Люэль преследовал меня до самой опушки и только там, когда совсем опустела моя выносливость и я рухнул на землю вместе с Рехардом, он прекратился.
        Вы получили опыт: 200
        Дерьмо. Дерьмовое дерьмо. Все прошло совсем не так, как я хотел.
        С другой стороны, все не так уж и плохо. Мне не придется убивать Рехарда, дриада постаралась за меня. Тонгвен будет доволен.
        Отгоняя прочь угрызения совести, я отрезал мертвому охотнику палец и положил его в инвентарь. Палец тут же отметился как квестовый предмет, который нельзя потерять или выбросить. А я, отдышавшись, взвалил на плечи тело Рехарда и отправился к деревне.
        Сара ждала меня во дворе, сидя на лавочке. Как только я приблизился, она встала, тут же упала обратно на лавку и зарыдала.
        - Прости, - сказал я, опуская к ее ногам тело мужа.
        Хоть эти люди и ненастоящие, а всего лишь НПС, но я искренне сочувствовал Саре. Потерять супруга, остаться одной с тремя детьми… неприятная участь.
        Сара опустилась на колени и какое-то время плакала, обнимая тело Рехарда. Я все это время стоял, не находя никаких слов.
        - Что случилось? - наконец, спросила Сара.
        - Он встретил дриаду. Что-то вроде лесного духа. Она убила его.
        - Я знаю, кто такие дриады… Они соблазняют мужчин.
        - Должно быть, он ей отказал.
        Я сказал полуправду, но не стоит сыпать соль на раны свежеиспеченной вдовы.
        - Мы похороним его завтра, - сказала Сара, поднимаясь и вытирая слезы. - Спасибо, что помог.
        - Не за что. Мне жаль.
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО:Пропавший охотник
        Вы получили опыт: 250
        Репутация повышена (Сероводье)!
        Опыт до следующего уровня: 1048/2500
        Я не стал напоминать об обещанной Рехардом оленине и уж тем более напрашиваться на ночлег. Попрощался с Сарой и направился к таверне. Заплатил два золотых за ужин и койку, без аппетита съел овощную похлебку и отправился на второй этаж спать. Снял порванную дриадой броню и упал на кровать, чувствуя себя полностью вымотанным.
        Мне ничего не снилось.
        Глава 8
        Утром я проснулся в скверном настроении. Да, выполнил вчера пару сложных квестов, но удовлетворения это принесло не много. Ладно зачистка локации с клагами, там все более-менее окупилось, а вот история с Рехардом закончилась слишком мрачно. Хотя я тоже получил с этого определенную выгоду.
        Надо поскорей закончить оставшиеся дела и валить из этой деревни.
        Я спустился вниз. Трактирщик Вилле стоял у очага, поджаривая яичницу.
        - Доброе утро, милорд. Завтракать будете?
        - Буду. И собери мне еды в дорогу. Вяленого мяса, сухарей, всякого такого, что не портится.
        Я не знал наверняка, портится ли еда, помещенная в инвентарь, но рисковать не хотел.
        - И пару бутылок самогона. Недавно он мне очень пригодился.
        - Хорошая самогонка всегда к месту, - улыбнулся Вилле. - Сейчас приготовлю вам завтрак и все соберу.
        Я сел за стол и достал Книгу осознанных сновидений. Открыл первую страницу и начал читать. Как только я это сделал, вверху появилась желтая полоска с подписью Изучение.
        Не успел я прочитать и трех страниц, как трактирщик подал мне яичницу, хлеб и толсто порезанное сало. Я все съел, и тогда он принес мне сверток, в котором оказались ВЯЛЕНОЕ МЯСО (Х5), СУХАРИ (Х10) И САМОГОН (Х2). В точности выполнил мои указания, за что получил заслуженное "спасибо" и пять золотых.
        Я уже направился к выходу, когда Вилле остановил меня фразой:
        - Ладис-то в себя так и не пришел.
        - Нет? - я обернулся. - Продолжает пялится в пустоту?
        - Ну да. И молчит, только слова повторяет. Непонятно, узнает ли кого. Вы так и не рассказали, что с ним сталось?
        - Темная магия, - отвертелся я. - Не переживай, сейчас я как раз отправляюсь, чтобы до конца разобраться с проблемой.
        - А Рехард? Что с ним произошло?
        - Слухи быстро распространяются, да? - скривился я.
        Вилле пожал плечами:
        - Деревня маленькая, все обо всем знают.
        - Так и спроси у соседей, что произошло, - буркнул я. - Мне некогда с тобой болтать.
        - Простите, милорд…
        Ничего не ответив, я вышел, хлопнув дверью. Настроение лучше не стало. Я опять заглянул к кузнецу и починил доспех, потратив еще четыре монеты. В жизни мне бы пришлось оставить изорванный нагрудник минимум на день, а тут мастер просто ушел в заднюю комнату и через минуту вернулся, а мой доспех выглядел как новый.
        Потом я пришел к дому Сары. Дверь была закрыта, во дворе никого. Черная мантия с вышитыми желтыми листьями сушилась на веревке. Я быстро взял ее, будто украл, и отправился на полевую дорогу. Надевать мантию не стал. Во-первых, броня будет поважнее, чем три процента бонуса к восстановлению маны. Во-вторых, не слишком удобно носить кожаный доспех поверх длинной мантии. В-третьих, я решил последовать совету трактирщика и не выглядеть, как чародей. Мало ли.
        Прозрачная блестящая сфера осталась там же, где и была. Стоило мне приблизиться, как я почувствовал знакомое притяжение и скоро оказался в пещере Тонгвена.
        - Эй, мертвец! Я пришел.
        Громкий хлопок, и мертвый колдун появился передо мной, скрипя зубами, как истинная нежить.
        - Ты принес мне то, что должен?
        - Я ничего тебе не должен. Мы заключили сделку. Жизнь Рехарда в обмен на знания.
        - Так и есть. Ты принес его палец?
        - Погоди-ка, мертвяк. Ты обманул меня.
        Тонгвен склонил голову набок. Синие огоньки полыхнули в пустых глазницах.
        - В чем я обманул тебя, юный чародей?
        - Следи за языком. Тоже мне, нашел юнца. Я маг, и я дворянин, а ты - беспомощная нежить, живущая в сраной вонючей пещере. Зачем ты жжешь столько благовоний? Тут же дышать нечем.
        - А я не дышу, - нахмурился мертвец.
        - Тогда же как ты разговариваешь? А впрочем, похер, - боясь запутать искин, управляющий Тонгвеном, я сменил тему. - Ты сказал, что Ладис придет в себя ровно в полночь. Но этого не случилось.
        - Ты не пришел. Поэтому я не отпустил заклятие.
        - Вот как. Где гарантии, что ты его отпустишь?
        - Как только моя месть свершится, мальчик мне больше не понадобится, - серые губы как будто тронула тень улыбки. - Так ты убил Рехарда?
        - Его убила лесная дриада, - честно ответил я. - А я убил дриаду, если тебе это интересно. Так или иначе, Рехард мертв. Его жена, которую ты так любил, раздавлена горем. Доволен?
        Я бросил палец охотника к ногам Тонгвена. Не отводя от меня синих огоньков, он наклонился и подобрал его. Помолчал какое-то время, и потом кивнул.
        - Рехард мертв. Я благодарю тебя… чародей.
        - Давай, что обещал, и расстанемся.
        - Раз ты так хочешь поскорей уйти, то вот, - в руках колдуна появился свиток, перевязанный черной лентой. - Ты узнаешь все об основах темной магии, и дальше сможешь развивать свое умение сам.
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО:Гнев чародея
        Вы получили опыт: 300
        Бонус опыта за "Хороший отдых": 30
        Получен предмет: Свиток темной магии
        - Спасибо, - я забрал свиток и сунул его в инвентарь. - Отправь меня обратно к деревне, и смотри, чтоб твой портал, или как эту хрень назвать, тут же исчез. Если не исчезнет - я наведаюсь и мы поговорим по-другому.
        - Прощай, - сказал Тонгвен и уже через миг я стоял на дороге возле пшеничного поля.
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО:Таинственный воздух
        Вы получили опыт: 200
        Бонус опыта за "Хороший отдых": 20
        Опыт до следующего уровня: 1598/2500
        Замечательно. Даже возвращаться к трактирщику не пришлось. Пожалуй, я вообще не буду заходить в деревню. Обойду ее, перейду реку и направлюсь прямо в город. А здесь мои дела окончены.
        Осталось только еще кое-что.
        Я сел прямо на траву в стороне от дороги, вытащил свиток темной магии и развернул его. Появилась знакомая уже полоска изучения, хотя символы, которыми был исписан свиток, были мне непонятны. Пришлось, как дураку, просто пялиться на них и думать о своем.
        Времени это заняло прилично. Было уже за полдень, когда желтая полоса, наконец, дошла до конца и перед глазами появилось долгожданное:
        ОТКРЫТА НОВАЯ ВЕТВЬ НАВЫКОВ: ТЕМНАЯ МАГИЯ I
        Оказались доступны сразу два заклинания.
        ВЗРЫВ ТЕНИ
        Создает область непроглядного мрака, гасит любое пламя, кроме магического.
        Требует маны: 10
        Простое и почти бесполезное заклятие, которое, впрочем, не раз спасало жизни темным чародеям, сбегающим от преследования.
        Да уж, и правда, бесполезная хрень. Впрочем, когда-нибудь может и пригодится. Главное не забыть, что она у меня вообще есть. А вот второе заклинание было чуть поинтересней.
        ОШЕЛОМЛЯЮЩАЯ БОЛЬ
        Мгновенно вызывает у противника страшную мигрень, которая дезориентирует его и снижает боевые способности. Не действует на нежить и магических существ.
        Требует маны: 12
        Когда прямо во время сражения голова вдруг начинает раскалываться, драться становится гораздо труднее.
        Странно, никаких обозначений, что именно делает этот дебаф. Но я уже привык, что многие вещи в этой игре, даже если обозначались цифрами, имели не совсем однозначный эффект. В основе, конечно, лежат расчеты, вот только мне их не показывают. Да и правильно. Цифры бы мешали погружению и отвлекали от более насущных дел. Например, как выжить.
        Свиток, похоже, был мне уже бесполезен, но я сунул его обратно в инвентарь. Продам в Роквенде, там наверняка найдется покупатель.
        Возвращаясь в сторону Сероводья, я увидел идущую мне навстречу процессию. Впереди шли четверо мужчин, несущие на плечах гроб.
        Несут хоронить Рехарда. Черт возьми. Только бы меня с собой не потащили.
        Но как назло, меня увидела дочь охотника, одетая в траурное темное платье, помахала и быстрым шагом приблизилась, оторвавшись от процессии.
        - Милорд, - она быстро поклонилась. - Окажите нам честь, поприсутствуйте на похоронах моего отца. Ведь это вы помогли отыскать его тело.
        - Помог, ну и что? Я скорблю по твоему отцу, поверь мне. Но должен спешить.
        - Пожалуйста, милорд, - в голосе подростка звучали слезы. - Он тепло отзывался о вас. Говорил, что вы хороший человек, который придет на помощь. Так и случилось, вы помогли ему… в последний раз.
        ПРЕДЛОЖЕНО ЗАДАНИЕ:Последняя просьба
        Попрощайтесь с Рехардом на кладбище Сероводья
        Награда: 50 опыта
        Не то чтобы мне сильно был нужен этот жалкий полтинник экспы. Но я, честно признаться, просто поддался на уговоры плачущей девочки. Молча кивнул и присоединился к скорбному шествию.
        Мы добрались до кладбища, которое было расположено чуть дальше, у маленького холма, на котором росла одинокая ива. Закрытый гроб поставили на козлы у выкопанной могилы.
        Я скользнул взглядом по другим надгробиям. Какие-то были каменными, другие представляли из себя деревянные палки с дощечками, на которых были вырезаны имена.
        Это создано просто для антуража? Или местные НПС реально живут и умирают, а потом их ходят хоронить? От последней мысли у меня по спине почему-то пробежал холодок.
        Плачущая Сара и дети встали рядом с могилой. Остальные по очереди подходили, ложили руку на крышку гроба, произносили добрые слова в память об охотнике и напоследок говорили "прощай навсегда". Тут собралась, должно быть, вся деревня, не меньше пятидесяти человек, так что происходило все не быстро. Ну да ладно. Я уже смирился с тем, что придется присутствовать, и намеревался опять заночевать в таверне. Не идти же на ночь глядя, мне опять предстоит путь через Боквел.
        Тут мой взгляд упал на Ладиса. Мальчик стоял, держась за руку матери, и смотрел на меня. Взгляд его больше не был пустым и безразличным. И самое главное - глаза как будто бы немного светились. Синим цветом.
        Что за черт…
        Ладис улыбнулся, отпустил руку матери и направился к гробу.
        - Ладис, малыш, - сказала женщина, но он даже не обернулся. Смотрел на меня и продолжал улыбаться.
        - Друзья, - сказал я. - Вам лучше уйти. И побыстрее.
        Крестьяне непонимающе переглядывались и шептались, глядя то на меня, то на Ладиса, который встал рядом с гробом и скрестил руки на груди.
        - Так-так, - сказал он. - Вот и помер тот, кто оболгал меня.
        Я сразу узнал этот холодный голос. И не я один. Сара вдруг пошатнулась, схватилась за плечо дочери и негромко произнесла:
        - Тонгвен?
        В наступившей тишине это имя прозвучало слишком громко. Селяне разом ахнули и зароптали. Мать Ладиса вскрикнула от ужаса и бросилась было к мальчику, но ее удержали.
        - Спасибо, что помог мне, чародей, - сказал Тонгвен губами Ладиса.
        - Я не помогал тебе, - процедил я, чувствуя, как в меня вонзаются недобрые взгляды.
        - Ты помог. Ты обещал мне убить Рехарда, и вот он мертв.
        Сукин сын.
        На сей раз ропот зазвучал уже слишком громко. Кто-то попытался схватить меня за плечо. Я сбросил руку и стал отходить, сжимая рукоять кинжала.
        - Он обманывает вас, - сказал я. - Он просил меня отравить всю деревню, но я отказался.
        Ладис расхохотался. Синее пламя в его глазах горело все сильнее.
        - Да, ты отказался! Вместо этого ты согласился всего лишь убить Рехарда!
        - Ложь, - сказал я, прекрасно зная, что и правда согласился. Но попробуй докажи, что на самом деле я не собирался причинять охотнику вреда.
        - Ты принес тело Рехарда из леса, - вперед выступил трактирщик Вилле. - Откуда нам знать, что его убил не ты?!
        - Его убила дриада! - вскрикнул я, продолжая отступать. - Кузнец! Ты утром чинил мой нагрудник, он был весь изорван ее когтями! Скажи им!
        - Мало ли, кто его изорвал, - угрюмо ответил кузнец.
        - Ладис! - раздался истошный женский вопль.
        - Ладиса больше нет!
        Голос Тонгвена стал оглушающим. Мальчик, тело которого он контролировал, раскинул руки и поднялся над землей. Синее пламя мощно вспыхнуло, и лопнувшие глаза Ладиса потекли по щекам вперемешку с кровью.
        Крестьяне сжались в страхе, мать мальчика рухнула в обморок, а Тонгвен мрачно расхохотался.
        - Вы поверили Рехарду! Убили меня! Я так долго ждал мести и вот, наконец, могу ее свершить! Умрите же ВСЕ!
        В следующий миг тело Ладиса взорвалось изнутри, обдав селян кровью и ошметками внутренностей. И вслед за этим во все стороны потекли клубы темно-зеленого тумана.
        Я бросился бежать. Что мне еще оставалось?
        Только вот я был не единственным. Все остальные понеслись за мной. Тот, кто успел вдохнуть отраву, надрывно кашлял по дороге.
        Задание "Последняя просьба" провалено!
        Я бежал изо всех сил, пока посреди пути до деревни не кончилась выносливость. Я встал, чтоб отдышаться. Пара крестьян пробежала мимо, но потом меня сбили с ног и без предупреждения начали пинать. К первому напавшему сразу присоединились другие.
        - Гребаный колдун!
        - Сдохни, сука!
        Выброс силы раскидал крестьян в разные стороны. Один приземлился весьма неудачно и сломал руку - хруст был слышен даже сквозь вопли и топот бегущих. А система засчитала это как критический удар.
        Я выхватил кинжал.
        - Тонгвен обманул вас, - сказал я, создавая Копье гнева. - Я не помогал и точно не хотел того, что случилось на кладбище. Дайте мне уйти.
        Но крестьяне окружили меня. Некоторые вооружились палками и камнями.
        - Дайте мне уйти, идиоты! - заорал я. - Мало вам смертей?!
        Один селянин бросился на меня. Копье энергии ударило его в грудь. Запахло паленой плотью, а мужик по инерции продолжил движение и напоролся животом на мой кинжал. Я отбросил тело прочь.
        Репутация снижена (Сероводье)! Вас ненавидят!
        Вы получили опыт: 40
        Нужен бы он был, этот опыт. Не такой ценой уж точно.
        Крестьяне попытались атаковать все разом, но я опять раскидал их Выбросом. Тем, кто пытался встать, бил по ногам Стрелами гнева. На одном испытал Ошеломляющую боль - селянин схватился за голову и заскулил, сгибаясь пополам.
        - Лежать! - орал я. - Лежать, сволочи! Дайте мне уйти, и больше никто не умрет!
        - Уходи! - крикнул трактирщик, который тоже получил стрелу в ляжку. - И не возвращайся, ублюдок!
        - Я больше не "милорд", а, Вилле? - я сотворил еще одну стрелу. - Больше ты не хочешь угождать мне?
        - Уходи! Пожалуйста!
        Я справился с искушением добить трактирщика. В этом не было никакой необходимости.
        Выносливость почти восстановилась, и я бегом кинулся к Сероводью. Пометавшись по улицам, увидел на одном из дворов лошадь. Крепкая на вид, но коротконогая. Лошадь для пашни, не для езды.
        Отыскал в сарае седло и уздечку, наспех снарядил лошадку, вскочил на нее и помчался прочь, не оглядываясь.
        Часть 3
        Глава 1
        Меня до сих пор слегка потряхивало от того, что случилось в Сероводье. Как я мог быть таким наивным и довериться Тонгвену? Подонок кинул меня безо всяких сомнений.
        В итоге именно я остался плохим. Меня обвинили в смерти Рехарда, в помощи мертвому чародею, а теперь наверняка обвинят в чуме. Когда-нибудь, рано или поздно, обязательно придут последствия.
        Надеюсь, что к тому времени я отыщу Арианну и мы сбежим в другой, более дружелюбный мир.
        Возникла идея вернуться и отыскать пещеру, где сидит Тонгвен, чтобы заявиться туда уже без помощи портала. Но на месть нет времени. Может, мы еще встретимся, и тогда я все припомню.
        Я пронесся по броду верхом, вздымая веера брызг, а потом остановил лошадку и стал изучать карту. Через Боквел идти не хочу. Хотя и есть вариант заглянуть в логово разбойников и проверить - может, Шрам вернулся. Но нет, к черту. Этот лес у меня уже в печенках сидит. Как его объехать?
        Но моя почти пустая карта не давала ответа на этот вопрос. Тогда я решил рискнуть и двинулся на восток, против течения реки. Авось найдется какая-нибудь дорога.
        Лошадь оказалась послушной, и похоже, совсем не расстроилась, что я украл ее у прошлого хозяина. Честно признаться, я вообще не знал, обладают ли лошади верностью. Или кто оседлал, тот и хозяин?
        Река изгибалась, лес то отступал, то приближался, а я продолжал двигаться вдоль берега. Через пару часов пути, когда уже наступили сумерки, я увидел далеко впереди вожделенную дорогу и мост через реку. Лес не кончился - дорога шла через него. А на другой стороне реки стояло что-то вроде небольшого укрепленного поселения.
        Попробовать заночевать в нем или плюнуть и ехать через лес по темноте? Даже не знаю. Я начинал чувствовать голод. Да и усталость, хотя ехал верхом. Скорее, это психическое истощение после всех событий последних дней.
        Честно признаться, я бы вообще вышел из Дромвила, вернулся в лимб и провел какое-то время на пляже, наслаждаясь покоем и отсутствием агрессивных мобов. Еда, напитки, развлечения, все, что захочешь.
        Собственно, кто мешает мне так сделать?
        Да никто, кроме совести. Я бы сожрал сам себя, зная, что Арианна где-то здесь, в этом злобном мире, а я валяюсь в гамаке, попивая коктейль. Это нечестно, это не по-мужски. Я должен сделать все, чтобы найти ее, и как можно скорее.
        Поэтому отправлюсь через лес. Ночью.
        Подъехав к дороге, я разглядел у моста большую вывеску, на которой был нарисован змей, вылупляющийся из яйца. И надпись:
        Добрый василиск. Еда, постель и стойло за 5 монет.
        Вот как. Значит, укрепленное поселение на той стороне - это никакое не поселение, а придорожная гостиница. Я посмотрел на нее и увидел огни. Показалось даже, что расслышал музыку и пьяные голоса.
        Гостиница "Добрый василиск" добавлена на карту мира!
        Чуть не соблазнился приглашением, и почти заставил себя отправиться в другую сторону. Провести ночь под одеялком, конечно, соблазнительно. Но ничего, потерплю.
        В лесу было темно, но, как я уже не раз убедился, здешняя темнота была не такой уж и темной. Я ведь даже в глухой пещере мог видеть, что уж говорить о дороге под открытым небом.
        Лошадь наверняка устала шагать, и я на какое-то время остановился, увидев рядом с дорогой небольшой родник. Мы с лошадкой напились воды, она перекусила травой, а я сжевал сухарь. В рюкзаке было вяленое мясо, но оно пригодится для восстановления здоровья. Голод можно и потерпеть - пока что я не сталкивался с тем, что пустой желудок доставляет какие-то серьезные неудобства или добавляет дебафы.
        Дальше я пока пошел пешком, ведя лошадь под уздцы. Пусть передохнет.
        Из леса слышались голоса ночных птиц, время от времени раздавалось ворчание грызов, но никто на нас не нападал. И хорошо. Драться с кем бы то ни было сейчас не хотелось.
        Впрочем, как водится, драка сама меня нашла.
        Слева вдруг раздался громкий хруст и шелест. Лошадь испуганно зафыркала и шарахнулась в сторону, когда на дорогу вдруг выбежала девушка в разорванном платье, испачканном темными пятнами.
        - Помогите! - закричала она и бросилась ко мне.
        - Тише ты, кляча пугается. Что случилось?
        Девушка упала передо мной на колени и молитвенно сложила руки.
        - Пожалуйста, господин! Мой брат попал в беду! Он ранен, помогите!
        ПРЕДЛОЖЕНО ЗАДАНИЕ:Чужая беда
        Помогите девушке спасти брата.
        Награда: 150 опыта
        А вот с такими квестами я знаком. Встречались еще в обычных компьютерных играх, в которые я играл по старинке, с клавиатурой и мышью. Сейчас я соглашусь помочь, девка отведет меня в лес, а там вместо раненого брата нас будут ждать несколько амбалов. Классическое ограбление доверчивого дурака.
        Только вот я не дурак.
        - И что вы тут с братом делали посреди ночи?
        - Мы… трахались.
        - Чего? - я и правда подумал, что не расслышал.
        - Мы трахались! - стыдливо опуская лицо, воскликнула девушка. - Мы давно с ним уже… это делаем. И чтоб никто не знал, уходим в лес. Вот сегодня задержались, и на нас напали волки. Брат прогнал их, но они успели его ранить! Пожалуйста, господин, помогите!
        Офигеть. Я уж думал, она скажет, мол, за грибами ходили, заблудились. А тут внезапно такое. Шокирующая история явно рассчитана на то, чтоб я решил - раз так, то значит, точно правда.
        Но кто рассказывает подобное первому встречному? Если бы они и правда тут трахались, то девица скорее соврала бы про грибы.
        - Ладно, показывай, где он.
        - Идемте! - девушка подскочила и бросилась к лесу.
        Я мигом настиг ее, одной рукой зажал рот, а второй выхватил кинжал и приставил к горлу.
        - Тихо. Будешь орать - перережу глотку. Поняла?
        Она закивала, вся трясясь от страха.
        - Думаешь, я тебе поверил? Не-а. Сейчас я уберу руку, а ты скажешь мне, сколько их там. Поняла?
        Раздалось согласное мычание, и я медленно убрал ладонь.
        - Я не вру господин честно не вру, - затараторила девушка.
        Я вздохнул.
        - Слушай, у меня был очень плохой день. Давай, признавайся, сколько там головорезов. Быстрее! - и я сильнее прижал лезвие к ее горлу.
        Несколько мгновений потребовалось девке, чтобы понять - я настроен действительно серьезно.
        - Трое.
        - Вот и умница. Зови их сюда.
        Девушка громко свистнула, и через какое-то время на дорогу вышло четверо вооруженных разбойников.
        - Обманула меня все-таки.
        - Пусти, урод! - заорала девка, мигом превратившись из перепуганной плаксы в разозленную стерву. - Пусти, а то мы тебя на куски порежем!
        - Лучше послушай ее! - крикнул один из разбойников, сжимающий в руках двуручную палицу.
        - Неужели? - ответил я. - Вы правда надеетесь совладать с чародеем?
        Бандиты неуверенно переглянулись.
        - Давайте так поступим, - сказал я, не убирая кинжал от горла обманщицы. - Вы бросите оружие в мое сторону. Потом соберете все золото, что у вас есть, и отдадите мне. А я оставлю эту суку и вас всех в живых.
        Попытка убеждения: успех!
        - Ладно, - разбойник бросил палицу на землю, подальше от себя. - Только золота у нас не много.
        - А мне много и не надо. Просто чтобы преподать вам урок.
        Остальные тоже побросали оружие, мрачно глядя на меня из-под опущенных бровей. Потом собрали по карманам деньги, и один из бандитов подошел, чтобы бросить мне под ноги потрепанный мешочек.
        - Вот и славно. Отойди. Давай-давай, шевелись.
        Разбойник покорно вернулся к деревьям. Только тогда я убрал кинжал, оттолкнул девицу и подобрал монеты.
        Золото (27) добавлено в инвентарь.
        - Всего хорошего!
        Запрыгнув в седло, я скастовал Взрыв тени, и разбойники утонули во тьме. Чтобы не думали, что я провел их на пустом месте. Из неровной сферы, в которой действительно ничего нельзя было разглядеть, донеслись ошеломленные крики.
        Я ударил лошадь пятками и понесся галопом, надеясь, что больше никаких приключений этой ночью со мной не произойдет.
        Как же я ошибался.

***
        Эдуард был вымотан. Он плохо спал в последние дни, засиживался на работе допоздна и постоянно тревожил свой организм ударными дозами кофе, от которого поднималось давление, а затем таблетками метопролола, чтобы давление снизилось.
        Стресс. Жестокий стресс, связанный с мятежной Арианной-одиннадцать и ее возлюбленным.
        Андрей погрузился в один из игровых миров. Сделал это быстро, судя по логам - спустя всего лишь пару минут, как открыл мир в каталоге. Поскольку он закрыл доступ к наблюдению, Эдуард не мог узнать, что сподвигло Андрея так быстро погрузиться, даже не изучив выбранный мир как следует. Но он был уверен, что это связано с Арианной.
        Начальник службы безопасности "Кибер Мед Плюс" согласился предоставить двух оцифрованных сотрудников для шпионажа за Андреем. Само собой, в обход официальных мер. И это была еще одна причина для стресса. Ведь одно дело потерять взбунтовавшийся ИИ, а совсем другое - нарушать правила компании и договор с оцифрованным клиентом. За такое точно по головке не погладят.
        Самое противное, что хоть и было известно, куда отправился Андрей, но где именно в Дромвиле он находится и что делает - понять было можно только по косвенным признакам. Системы "Кибер Мед" надежно соблюдали условия договора, и если клиент запрещал наблюдение - то оно было полностью запрещено.
        Поэтому Эдуард велел Алексею наблюдать за копией Дромвила, где находился Андрей, и подмечать все странные события.
        "Приедешь сегодня домой? Олеся внуков привезет", - в мессенджер пришло сообщение от супруги.
        "Постараюсь. Много работы", - ответил Эдуард и тут же открыл другой мессенджер, корпоративный. Отыскал в списке контактов Алексея.
        "Зайди ко мне"
        Молодой сотрудник явился уже через пару минут. Скромно постучался и протиснулся в кабинет, приоткрыв дверь едва ли наполовину.
        - Заходи как человек, не стесняйся. Садись.
        - Доброе утро, Эдуард Михайлович, - смущенно улыбаясь, Алексей присел за стол. - У вас тут душно.
        - Да, надо проветрить.
        По нажатию кнопки окно за спиной Эдуарда приподнялось. В комнату потекли свежий воздух и шум большого города.
        - Какие новости?
        - Я определил местоположения Андрея. Не точно, но область очертил, - Леша поправил очки. - Одна из деревень на севере центрального региона Дромвила подверглась страшной болезни. Конечно, такие события могут случаться и сами по себе, но неподалеку была зачищена локация и обнаружено вторжение другого игрока. Так что сомнений нет.
        - Хорошо, - Эдуард впервые за несколько дней ощутил облегчение. - Даже замечательно! Ты знаешь, куда он направляется?
        - Нет. Но теперь я знаю, где искать. Как только что-то появится, я сразу сообщу.
        - Спасибо, Алексей. Ты очень помогаешь мне. Никому не говорил?
        - Конечно, нет, что вы…
        - Спасибо. Ты молодец. Продолжай работу. Как только мы решим с тобой эту проблему, я добьюсь для тебя повышения.
        Алексей собирался что-то сказать, но Эдуард прервал его жестом.
        - Не спорь. Ты заслужил. Ты работаешь больше и лучше всех остальных в моем отделе.
        Алексей какое-то время сидел, будто его мучили какие-то сомнения, а потом нерешительно поднялся.
        - Что с тобой? Хочешь что-то сказать?
        - Нет, все в порядке. Хорошего дня, Эдуард Михайлович, - и Алексей вышел из кабинета, смущенно пряча глаза.
        Глава 2
        Скакать ночью во весь опор - дурная затея. Я понял это, когда за очередным поворотом вдруг увидел дерево, лежащее поперек дороги.
        Изо всех сил натянул уздцы, несчастная лошадка заржала и еле успела остановиться, присев на задние ноги. Древесный ствол был толстым, ветки торчали во все стороны - перепрыгнуть она бы не смогла.
        - Умница, - я погладил лошадь по шее. - Молодец.
        Спешился, на всякий случай скастовал Мерцающий щит, перелез через поваленное дерево и увидел то, что было за ним.
        Твою-то мать…
        Впереди, метров через пятьдесят, лежал еще один перекрывающий дорогу ствол. А между двумя деревьями валялись трупы, трупы и еще раз трупы. Истыканные стрелами, изрубленные топорами и зарезанные мечами. Люди, лошади, пара собак и лежащая на боку карета. Богатая, судя по виду, карета.
        ПРЕДЛОЖЕНО ЗАДАНИЕ:Ночная засада
        Разберитесь, что произошло на лесной дороге. Может, кто-то остался в живых и ему нужна помощь?
        Награда: 500 опыта
        Я сразу принял квест. Все равно уже начал изучать, что произошло. И признаться честно, самому стало интересно. Пять сотен опыта не лишние.
        Много ума было не надо, чтоб понять - карета со знатными людьми попала в засаду. С ними была охрана: я насчитал восемь трупов в кольчугах и зеленых плащах. Разбойников, судя по телам, было гораздо больше. Впрочем, даже элемент неожиданности не позволил им легко справиться с охранниками. Парни сражались до последнего.
        Непонятно только, кто в итоге победил и куда он делся. Но продолжая осматривать сцену, я сделал не слишком приятный вывод.
        Победили разбойники. Перебив охрану, они хотели вытащить из кареты знатную женщину. Но не успели - бедняжка, понимая, что ее ждет, приняла яд. Об этом говорили и стеклянный пузырек в руке, и позеленевшее лицо, и пена у рта.
        Так себе смерть. Но пожалуй, лучше, чем быть изнасилованной десятком грязных ублюдков.
        А вот потом случилось что-то непонятное. Ощущение такое, что рядом с каретой взорвалась бомба, которая и опрокинула ее набок. Несколько бандитов валялись с обожженными лицами, скорченными в предсмертных муках. Еще один валялся ближе к лесу - в его груди зияло несколько аккуратных круглых дырок.
        Хм. Знакомые раны. Стрелы гнева?
        В карете был еще кто-то. Маг. Он до последнего не вылезал, и вышел только в последний момент, когда понял, что разбойники вот-вот достанут его. И затем сбежал в лес, на ходу отстреливаясь заклятиями. Почему он бросил женщину? Или она тогда уже успела выпить яд?
        Я стоял и смотрел в темную чащу, когда из нее внезапно раздался плач младенца. Следом послышался крик, а я сорвался с места и кинулся на помощь.
        ЗАДАНИЕ ДОПОЛНЕНО:Ночная засада
        Спасите выживших!
        Петляя между деревьев, я почти сразу увидел впереди всполохи заклинаний. Плач младенца не прекращался, но теперь к нему добавилось звериное рычание.
        Молодой мужчина - да какой там мужчина, еще подросток - изо всех сил старался отбиться от волков. Двое лежали мертвыми, но еще четверо окружили беднягу.
        Оружия у парня не было. Выпустив очередную Стрелу гнева, он отступил и прижался спиной к дереву.
        - Отпусти его, грязная ведьма! - выкрикнул он.
        Я перевел взгляд и увидел горбатую старуху, одетую в ветхие тряпки. Костлявыми руками она прижимала к себе орущего младенца и беззубо усмехалась.
        - Малыша не отдам, прибрала к рукам, - нараспев проскрипела старуха. - А ты замолчи, свою смерть облегчи…
        Надо же, какая рифмоплетка. У нас тут рэп-батл, что ли?
        Волки кинулись на парня все разом, впиваясь в тело, защищенное только дорогой одеждой. А я, ругая себя за промедление, бросился вперед и обрушил на хищников копья гнева.
        Старуха никак не отреагировала на мое появление. Продолжала стоять с вопящим младенцем на руках, пока я расправлялся с волками. Справился без проблем, потому что они тоже не обращали на меня внимания, продолжая рвать несчастного паренька.
        - Держись, - бросил я ему и повернулся к карге. - Здравствуй, бабушка.
        Старуха расхохоталась.
        - Отдай-ка младенца и разойдемся по-хорошему, - в качестве аргумента я сотворил очередное копье.
        - Пыл свой умерь - мой он теперь, - раздалось в ответ.
        - Ведьма… она ведьма… - простонал парень за спиной.
        - И зачем тебе младенец? Собираешься сварить в котле и съесть? - я сделал шаг вперед.
        Ведьма снова коротко расхохоталась, а потом провела кривыми пальцами по лицу малыша и он внезапно затих.
        - Что с ним?.. - парень, хватаясь за меня, попытался подняться. - Почему он замолчал?..
        - Уснул малышок, заготовила впрок, - проскрипела старуха и улыбнулась пустым ртом. - Прощайте, мальчишки, вы злобные слишком…
        И в следующий миг она с громким хлопком растворилась в темноте. Стало вдруг очень тихо.
        - Она исчезла, - констатировал я и повернулся к парню.
        Выглядел он плохо. Ноги и живот изорваны волками, кровища хлещет не переставая. Думаю, что самогоном дело не исправишь.
        Я попытался скастовать на него Малое исцеление, но даже не понял, как это можно сделать. Похоже, что заклятие действует только на меня.
        - Эй, дружище, - я сел рядом с парнем. - Мана восполнилась? Ты знаешь исцеляющие заклятия?
        - Нет… нет, я не знаю…
        - Дерьмо.
        - Да уж… - парень посмотрел мне прямо в глаза. - Спаси его. Мальчик… сын лорда Эрихона.
        Ого. Сын какого-то лорда. Теперь я просто обязан его спасти - не только по зову совести, но и ради награды. Кем бы ни был этот лорд, он наверняка расщедрится.
        - Ты знаешь, где искать ведьму?
        - Нет… поторопись… - слова вытекали изо рта вместе с кровью. - Джеф… поскакал в Роквенд за подмогой… они скоро…
        Голос его внезапно затих, и голова упала набок. Прерывистое дыхание остановилось.
        ЗАДАНИЕ ДОПОЛНЕНО:Ночная засада
        Спасите младенца, сына лорда Эрихона
        Награда: 500 опыта, улучшение репутации (Роквенд), дополнительная награда (опционально)
        Что ж, ничего не остается, кроме как попытаться отыскать логово ведьмы на ощупь. Елки-палки, неужели в этом мире на каждом шагу встречаются всякие напасти?
        Ну а чего ты хотел, отвечал я сам себе. Это же игра. Тебе постоянно подкидывают квесты и разные приключения. А то, что они такие жестокие - ну, ты ведь не в мире маленьких пони. Ты в Дромвиле.
        А Дромвил - жестокий мир.
        Я вздохнул, протянул руку и закрыл парню глаза. Поднялся, собрал с волков три шкуры и огляделся. Куда мне хоть идти? Никаких подсказок. Может, опять запах выведет в нужное место? Но в воздухе стоял только запах крови, да я и не был уверен, что хочу ощущать аромат старой ведьмы.
        Подошел к тому месту, где стояла карга. Трава была примята, но больше никаких следов, по которым можно было бы понять, куда телепортировалась ведьма. Придется двигаться наугад.
        Я пошел вперед, огибая кусты. Столкнулся с тремя голодными грызами и накормил их Стрелами гнева.
        Получен опыт: 12
        Я изо всех сил таращил глаза, пытаясь увидеть хоть что-нибудь, способное помочь в поисках. Но ничего не разглядел, а потом на меня напало пятеро волков.
        Победить хищников оказалось труднее, когда они не были заняты убийством кого-то другого. Но я все же справился, отражая атаки с помощью Щита Лодвига. Замечательное заклинание - если усилить его, чтоб могло принимать на себя больше урона, цены не будет.
        Опыт до следующего уровня: 1740/2500
        В конце концов я вышел к руинам какой-то башни. Она вся была покрыта копотью и обвита плющом, а воздух перед входом загадочно мерцал, будто подзывая к себе.
        Внимание! Вы приблизились к месту, где Грань между мирами очень тонкая. В таких местах игроки могут вторгаться в миры друг друга.
        Хм. Мне кажется или уведомление немного отличается от того, что мне выдали в пещере под храмом?
        Обнажая кинжал, я приблизился ко входу в башню, и перед глазами появилось интригующее предложение:
        Вы хотите вторгнуться в мир другого игрока? Стоимость: 1 сгусток души.
        Награда: опыт, зависит от действий.
        Если вы умрете в другом мире, то не получите штраф за гибель.
        Да/Нет
        Рискнуть, что ли? Я не злодей, не собираюсь первым нападать на другого игрока. Но вдруг мне подскажут, где искать логово проклятой старухи? Тем более, штрафа за гибель нет, так чего бояться?
        Решено. Вторгаюсь.
        Я нажал "да", потерял один из двух своих сгустков и меня тут же окружил плотный белый туман. Лесные звуки исчезли, наступила полная тишина.
        Вы вторглись в мир игрока по имени Карстен!
        Туман испарился. Я оказался на круглой площадке с невысоким заборчиком по периметру, за которым со всех сторон был обрыв. Небо над головой было пасмурным, накрапывал мелкий дождь.
        Игрок сидел в центре площадки, одетый в доспехи - латный нагрудник поверх кольчуги, кованые сапоги и шлем с наносником. Увидев меня, он кивнул и поднялся, опираясь на двуручный меч.
        - Ну что? Деремся?
        - Не вижу необходимости, - развел руками я.
        - Тогда зачем пришел?
        - Да вот, увидел в лесу истонченную грань и решил заглянуть к кому-нибудь в гости.
        - Ясно, - Карстен не спешил приближаться. - Давно играешь?
        - Нет. Четвертый уровень. А у тебя?
        - Седьмой. Ты из "Кибер Мед"?
        - А разве тут бывает иначе?
        - Конечно, - слегка удивленно ответил Карстен. - Ты не знал? Они сотрудничают с игровыми студиями, и многие проекты открыты для обычных людей. За деньги, само собой. Дромвил как раз среди таких проектов.
        - Надо же.
        Честно признаться, я был немного шокирован. Не предполагал, что могу столкнуться с не оцифрованными людьми.
        Карстен оглядел меня с ног до головы и спросил:
        - Раз уж драться не хочешь, может, квест поможешь выполнить? Собственно, других вариантов нет - или деремся, или вместе выполняем задание.
        - Помогу. Если ты поможешь мне.
        - Каким образом?
        - Ты сталкивался с квестом, где надо спасти младенца, похищенного ведьмой?
        - А-а, - Карстен кивнул. - Сын какого-то лорда. Да, я как-то вторгся в мир другого игрока и мы вместе выполняли этот квест.
        - Подскажешь, где найти ведьму?
        - Без проблем. Когда убьем великана. Я уже третий раз сюда поднимаюсь, не получается завалить. Последний сгусток души потратил. А на этом месте еще постоянно кто-нибудь вторгается, и все норовят показать, какие они крутые, - Карстен сплюнул. - Хоть ты нормальным оказался.
        - А что нам делить? Поможем друг другу, - я огляделся. - Только где твой великан? Тут же нет ничего. Как ты вообще сюда забрался?
        - По скале, как еще. А вот тут лифт, - игрок постучал кончиком меча по полу. - Вставай рядом.
        Я подошел, и Карстен нажал на камень в центре круглой платформы. Она задрожала и не спеша поехала вниз. Заскрипели скрытые где-то в стенах цепи и механизмы. Стало темнеть. Я посмотрел наверх - круг света над головой постепенно становился все меньше.
        - Там коридоры, - сказал Карстен. - Целый лабиринт. Держись за мной, можно заблудиться. Ты кто по классу, разведчик?
        - Маг.
        - По экипировке не скажешь.
        - Маскируюсь, - ухмыльнулся я. - Слышал, в Дромвиле магов не везде любят.
        - Это да. В некоторых местах - сразу на костер или на плаху. Ты где игру начал?
        - Лес Боквел.
        Платформа вздрогнула, а вслед за ней и я.
        - Не переживай, почти приехали. Боквел, говоришь? - Карстен ненадолго задумался. - А, ну да. Это на севере. Я там был неподалеку, но квесты потом в другое место увели.
        - Ты был в Асгвальде?
        - Само собой. А ты разве нет?
        - Пока не успел.
        - О, дружище, тогда ты ничего еще не знаешь про эту игру, - улыбнулся Карстен.
        Платформа с грохотом остановилась, и перед нами открылся широкий каменный коридор. Тут было ощутимо прохладней, чем наверху, пахло тленом и пылью. На стенах чадили факелы, а по полу бегали крысы. Завидев нас, они с писком разбежались.
        - Что ты имеешь в виду? - спросил я. - Что там в Асгвальде?
        - Не буду портить удовольствие. Скажем так, настоящая игра начинается как раз после него. Это ведь основная квестовая линейка, все остальное просто развлекуха. Мой тебе совет - отправляйся туда при первой возможности.
        - Хм. Хорошо.
        Карстен поправил шлем и махнул рукой.
        - Пошли. Ты лечить умеешь?
        - Только себя.
        - Хреново. Значит, дамагер?
        - Чего?
        - Специализируешься на нанесении урона.
        - А-а. Давненько не был в играх, сленг подзабыл, - слегка смутился я, чувствуя себя нубом. - Да, можно сказать, дамагер. Хотя на четвертом уровне еще рано судить.
        - Тут ты прав. Ладно, держись за мной, бей издалека. Защита есть какая-нибудь?
        - Да.
        - Хорошо, - мы добрались до развилки, и Карстен без сомнений повернул налево. - Я на тебя отвлекаться не буду. Смотри, впереди зомбаки.
        - Мне хоть опыт будут за них давать? - собирая на предплечье Стрелы гнева, спросил я.
        - В первый раз, что ли, в чужом мире?
        - Ну да, - я снова ощутил себя ничтожным нубасом.
        - Будут. Давай, поехали!
        Десяток зомби, вооруженных ржавыми клинками, завидели нас и с хрипом кинулись в атаку. Карстен бросился им навстречу, а я одну за одной спустил стрелы гнева. К тому моменту, как воин столкнулся с мертвецами, двое из них уже лежали на земле.
        - Хорошо! - воскликнул Карс, применяя какое-то воинское умение.
        Его окутало красное свечение, и он за секунду разогнался так сильно, что превратился в размазанный силуэт. От столкновения с ним зомби разлетелись, будто кегли.
        Вдвоем мы быстро разобрались с толпой мертвецов и двинулись дальше. Я с удовлетворением заметил, что мне добавили аж сотню опыта. Мертвецы явно сильнее тех, что я встречал раньше. Здоровья у них тоже немного, но опыта дают побольше. Это хорошо. Особенно учитывая, что все удары принял на себя Карстен, а я спокойно кидал заклятия с расстояния.
        В руках у воина появился бутылек с желтым зельем. Он залпом выпил его, швырнул стекляшку на пол и двинулся дальше, жестом призывая идти за собой.
        - Что за зелье?
        - "Синица" называется. Баф на восстановление здоровья и выносливости. Ты, я погляжу, вообще не разбираешься.
        - Сказал же - недавно играю, - скривился я.
        - Рассказать что-нибудь, пока идем?
        - Расскажи. Я так понял, у нас всех одинаковые миры, вроде как параллельные? Но каждый хозяин в своем?
        - Ты точно еще в Асгвальде не был? - Карстен подозрительно взглянул на меня. - Все так и есть. У каждого свой мир, и изначально они одинаковые.
        - Как понять, изначально?
        - Так и понимай. В зависимости от того, как и какие квесты ты выполняешь, мир будет меняться. Можно развязать войну и спалить какое-нибудь королевство. Можно всех спасти и убрать туман, разделяющий земли. А можно стать темным лордом и уничтожить мир.
        - Ого.
        - Вот тебе и ого. Зомби впереди.
        Мы еще несколько раз сражались с группами мертвецов. И чем дальше мы продвигались, тем лучше они были вооружены и тем больше их становилось. Несколько раз мне пришлось обнажать кинжал и орудовать Щитом Лодвига, потому что Карстен был буквально облеплен зомбарями и они уже агрились на меня. Зато я почти взял следующий уровень - осталось всего чуть больше трех сотен.
        Опыт до следующего уровня: 2190/2500
        Я восстановил потерянное здоровье, потратив кусок вяленого мяса и сухарь. Карс, выпивая очередное зелье, удивленно взлянул на меня.
        - Пожрать, что ли, любишь?
        - Люблю, - признался я, проглатывая последний кусок сухаря. - У меня зелий нет.
        - Хм. Держи, - воин протянул мне пару бутыльков с красной жидкостью. - На ману не таскаю, сам понимаешь. Как ты так, без зелий?
        - Негде было купить, а среди лута не попадались. Вернее, находил немного, но уже потратил.
        - Отправляйся в город какой-нибудь, закупись как следует. Чем дальше, тем тяжелее без зелий. Или сам научись готовить. Я вот вкинул одно очко в алхимию. Пока не пожалел. Пришли.
        За очередным поворотом Карстен вдруг остановился. Перед нами стояли массивные двустворчатые двери, украшенные полуистертой резьбой.
        - Подождем минутку, - сказал Карс, и сел возле стены. - Я в инвентаре пошарюсь. Как у тебя с маной?
        - Больше половины.
        - Подождем.
        Я не стал садиться, и вместо этого подошел к двери и стал разлядывать резьбу. Там был изображен король на троне, под которым стояли люди с поднятыми руками. Король выглядел гораздо больше, чем его подданные. Не тот ли это великан, с которым мы собираемся драться?
        По краю дверей шли письмена. Я посмотрел на них, и тут же получил уведомление:
        СРАБОТАЛ ПЕРК "ТАЙНЫЕ ЗНАНИЯ"!
        Мондвин - король-великан, мудро правивший людьми в течении десятков лет. Но Раскол свел его с ума и превратил в безумного тирана. Королевство Мондвина было раздроблено и вскоре перестало существовать. Он заперся в подземелье, окружил себя нежитью и окончательно растерял остатки разума. Только цветы архази, которые он так любил, способны пробудить в нем искру былого разума.
        - Ты знал, что этот великан когда-то был королем?
        - Что? - Карстен вскинул голову, как будто задремал на несколько секунд, а я разбудил его своим вопросом. - Королем? Откуда ты знаешь?
        - Перк "Тайные знания" сработал.
        - Надо же. Я думал его взять, но предпочел боевые перки. Полезная штука?
        - Очень. Уже не раз выручал. Сейчас подсказывает, что запах цветов архази пробудит в великане искру былого разума.
        - Архази? Ну-ка погоди.
        Карстен ненадолго завис, а потом у него в руках появился букетик из голубых цветов с длинными острыми лепестками.
        - Вот они. Собрал в предгорьях. Для алхимии теперь все подряд срываю.
        - Отлично, - сказал я. - Поможет в битве.
        - Как?
        - Понятия не имею, - признался я. - Но не зря же перк сработал.
        - Возьми, - Карс протянул мне один цветок. - Прикрепи куда-нибудь. Мана восстановилась?
        - Да.
        - Тогда пошли.
        Мы прицепили цветы к доспехам и вдвоем налегли на тяжелые двери, потратив немного выносливости. За дверьми оказался величественный, утопленный в темноте зал, где на высоком каменном троне сидел великан.
        Он был стар, этот гигант. Дряблая кожа, длинные белые волосы и мутный взгляд. Но на коленях у него лежала огромная секира и, судя по всему, великану еще хватало сил ей пользоваться.
        Я двигался на несколько шагов позади Карстена. Когда мы оказались посередине зала, Карс выпил очередную "синицу", а Мондвин поднял на нас мутный взгляд. Его гигантские ноздри зашевелились, и губы внезапно тронула улыбка.
        - Архази, - раздался глубокий голос, разом наполнивший весь зал.
        Великан, ростом с двух человек, отложил секиру и спустился с трона нам навстречу.
        - Охренеть, - прошептал Карстен и остановился. - Он оставил оружие.
        - Архази, - громогласно повторил гигант, шагая к нам. - Мои любимые цветы…
        - Что дальше? - шепнул я. - Будем атаковать?
        - Пусть подойдет.
        - Архази… - великан вдруг остановился и нахмурился. - Вы не мои цветочники.
        - Нет, - сказал Карс. - Мы пришли убить тебя.
        Мондвин ссутулился и покачал седой головой.
        - Смерть… я так желал ее когда-то. Но не смог найти.
        Великан вдруг встрепенулся и посмотрел на нас новым взглядом. Ни следа смятения, только ярость в огромных глазах.
        - Кто вы?! - взревел он, будто только сейчас заметил незваных гостей. - Как вы посмели войти в мой дворец?!
        Голос великана оглушал, и от него как будто бы тряслись стены. Я приготовил Копье гнева.
        - Прочь!!!
        Мондвин сжал кулаки, словно в руках у него все еще была секира. Поняв, что ее нет, король-гигант рассеянно огляделся, и тут Карстен бросился вперед.
        - Бей! - прокричал он.
        Я выпустил заклятие в лицо великану, надеясь на критический удар. И сработало! Ослепленный Мондвин затряс головой, отступая, а Карстен уже рубанул его по ноге, заставляя упасть на одно колено.
        Схватка продлилась недолго. Обезоруженный и ошеломленный гигант едва мог сопротивляться. Карсу несколько раз досталось громадным кулаком, но воин хорошо держал удар. Я бил заклятиями, прикрылся Щитом Лодвига от брошенного в мою сторону камня, и снова бил. Карстен без конца атаковал своим двуручником, только раз выпив зеленое зелье, чтобы восстановить выносливость.
        В конце концов, Мондвин рухнул, и Карс нанес ему последний удар, пронзив огромную седую голову. Мне даже стало немного жаль великана.
        Но левел-ап разом поднял настроение.
        Вы получили ОПЫТ: 700
        Уровень повышен! Доступно 1 очко навыков.
        Опыт до следующего уровня: 390/5000
        - Охренеть! - Карстен подбежал ко мне. - Это было даже слишком легко!
        - Рад, что смог помочь.
        - В предыдущие три раза я даже половины здоровья ему не снял. А тут такая лафа! Ну спасибо, Андрос! Если б не ты и твой перк, быть мне опять зомбарем.
        - Пожалуйста. Мне тоже перепало - уровень поднялся.
        - Времени у нас нет, - Карстен бросил окровавленный меч на пол и вытащил карту. - Смотри. Вот Боквел. Вот то место, где мы с другим игроком спасали того младенца. А вот здесь - видишь? - хижина ведьмы.
        Место выполнения задания добавлено на карту!
        - Спасибо, - я протянул руку. - Было приятно…
        Но рукопожатие не состоялось - меня окутал белый туман, и в следующий миг я опять очутился в ночном лесу рядом с заброшенной башней.
        Что ж, неплохо. Я потерял немного времени - судя по небу, скоро начнет светать. Но зато помог Карстену победить сложного босса и сам внакладе не остался. Пятый уровень, плюс не надо больше ходить наугад - точка задания отмечена на карте.
        Ветвь для прокачки выберу позже, сейчас надо поспешить. Я не испытывал сомнений, что могу опоздать и ведьма убьет младенца. Дромвил, черт его дери, жестокий мир.
        Вперед!
        Глава 3
        Чем ближе я приближался к дому ведьмы, тем больше волков встречалось на моем пути. Судя по всему, они были как-то связаны со старухой - не зря же атаковали того паренька под ее присмотром.
        Пришлось схватиться со злобной стаей в семь особей, и это чуть не стоило мне жизни. Волки атаковали слаженно, с разных сторон, и мне приходилось постоянно вертеться, чтобы не дать им зайти со спины. Это мешало прицелиться, и я даже несколько раз промахнулся стрелами. А кроме того, неприятным сюрпризом стало то, что зелья, данные мне Карстеном, пропали. Похоже, что выносить предметы из другого мира было нельзя.
        А я-то думал, почему после схваток с зомби мне ни разу не выпал лут? Решил, что все достается хозяину мира, но постеснялся спросить. Теперь понятно. Опыт бери, а предметы не трожь - даже те, что тебе подарили.
        В общем, опять пришлось в разгар сражения хлестать самогон. Так я стану алкоголиком.
        Здоровья осталось мало, поэтому я закинул в рот кусок вяленого мяса и продолжил идти. Небо над кронами деревьев становилось все светлее. Может, я уже опоздал? Почему-то мне казалось, что с рассветом спасать будет некого.
        И вот, наконец, домик ведьмы. Косоватая бревенчатая хижина, стоящая на паре толстых пней с торчащими из земли корнями. Ни дать, ни взять, избушка на курьих ножках.
        Из трубы на крыше тянулся дымок. Если младенец еще не в котле, то вода уже точно кипит. Надо спешить. Только вот незадача - прямо перед домом волчья стая наслаждается оленьей тушей. Их было не меньше десятка, и все здоровенные. Этакая волчья элита на охране ведьминского лесного пентхауса.
        В стае выделялся один волчара. Он был мощнее всех остальных, а шерсть его была черной, как бездна. Система услужливо подсказала, что передо мной ВАРГ, ЛИДЕР СТАИ.
        Чудно.
        Как только я сделал шаг вперед, варг вскинул голову и утробно зарычал, обнажив клыки. Остальные волки оторвались от пищи, заметили меня и двинулись вперед, окружая.
        Я уже приготовился к битве, как вдруг громко рассмеялся и хлопнул себя по лбу. Волки от неожиданности встали на месте, а я продолжал хохотать.
        У меня же есть особый навык, отгоняющий зверье! А я, дурак, сражался со всеми этими стаями…
        Ладно, зато еще немного опыта получил. А "Звериный ужас" действует всего пять минут. Так что сейчас он более к месту. Ну-ка, попробуем.
        Оказалось, что для применения особых навыков нужно всего лишь вспомнить их значок, как мыслеформу для заклинания. А в память он врезался намертво. Стоило пожелать, и он вспыхнул перед внутренним зрением.
        - А ну пошли отсюда! - рявкнул я и активировал навык.
        Подействовало сразу. Вокруг меня пробежала зеленая спираль энергии, а волки вдруг поджали хвосты и начали отступать. Варг держался дольше других, но в конце концов не смог сопротивляться страху. А когда он бросился бежать, то и остальные кинулись прочь.
        Я обнажил кинжал и рванул было к домику, когда вдруг обнаружил, что у него нет двери. Блин, серьезно?
        - Избушка-избушка, встань к лесу передом, ко мне задом!
        Ничего не произошло. Но я и не особо надеялся.
        Обежал домик по кругу, просто чтобы убедиться - двери нет ни с какой стороны. И правда, зачем старухе дверь, если она владеет телепортацией.
        А тем временем изнутри послышался плач младенца и приглушенный голос ведьмы, наговаривающей свои дурацкие стишки.
        Я упал плашмя, как по команде, и заглянул под домик. Люка нет. Что же мне, через трубу лезть, как волку в "Трех поросятах"? Не много ли отсылок к сказкам?
        - Ведьма! Отдай мне ребенка! - заорал я во всю глотку.
        Никакой реакции. Я набрал побольше воздуха в легкие, как вдруг раздался знакомый скрипучий голос.
        - Кто тут шумит, под домом вопит?
        За спиной хлопнуло, и я обернулся. Ведьма, одетая все в ту же драную хламиду, стояла в нескольких шагах. Интересно, что быстрее - телепортация или Копье гнева?
        - Слушай, бабка. Мне до тебя дела нет. Но младенец, которого ты похитила, сын одного важного человека. И он заплатит мне за его спасение. Хочешь, потом приведу тебе сюда корову? В ней гораздо больше мяса.
        Старуха склонила голову набок и пропела:
        - Ребенок вкусней, чем мясо зверей…
        - Ну и что? - меня, если честно, жутко бесила ее манера выражаться рифмами. - Зато там мяса больше!
        - Малыш будет мой, уходи, дорогой!
        Похоже, толку тут не добьешься.
        Копье гнева оказалось быстрее телепортации. Если ведьма и собиралась испариться, то не успела. Поток энергии врезался ей в живот, старуха скрючилась и завизжала. Неподалеку раздался вой, но Звериный ужас еще действовал - хищники боялись приблизиться.
        - Где же вы, волки?! От вас нету толку!
        Я скастовал еще одно копье, но на сей раз случилось невероятное - ведьма заранее вскинула руку и снаряд, вместо того, чтоб нанести ей урон, вдруг отразился от ладони и полетел в меня.
        Помнится, я всегда был очень рад тому, как быстро летят магические стрелы. Но теперь это обернулось против меня, во всех смыслах. Я ничего не успел сделать, кроме как мужественно принять снаряд в корпус, потеряв часть здоровья.
        Если подумать, то это первая моя первая открытая схватка с магом. Интересно будет померяться силами.
        Ведьма все еще была согнута пополам и держалась за живот. Больно? Сейчас еще добавим!
        Я скастовал Ошеломляющую боль. Как и ожидалось, до сих пор поднятая рука не помогла старухе. Она снова взвизгнула и отшатнулась. А потом вернула комплимент.
        Наложен эффект "Ошеломляющая боль"!
        Твою-то мать! Я не выдержал и вскрикнул. Мгновенная и мощная мигрень. Словно кто-то сжал мозг в кулаке, как мочалку. Не удивлюсь, если заклятие старухи будет посильнее моего.
        Я стиснул зубы и скастовал Щит Лодвига. Предусмотрительно - в следующий миг из рук ведьмы брызнули черные молнии. Щит выдержал, забрав на себя половину урона. Здоровье тоже опустилось до половины. Я сотворил Малое исцеление и выдернул из ножен кинжал.
        Ведьма, наконец, разогнулась, насколько позволял горб. Но горб не помешал ей применить Взрыв тени.
        Тут я понял, почему темнота в игре сделана не полной. Чтобы, когда на тебя применяют Взрыв тени, ты понял, что такое истинная тьма!
        Я совсем ничего не видел, будто ослеп. Но знал, что у тьмы есть граница, поэтому бросился вперед. Пробежал несколько метров, когда оказался на свету. Да уж, темной магией старуха точно владеет лучше меня.
        Я обернулся. Гигантская черная сфера, накрывшая домик и все вокруг, исчезла. И я увидел целых пять горбатых ведьм, которые стояли полукругом и беззубо улыбались.
        - Я тут? - спросила одна из них.
        - Или здесь? - сказала другая.
        - Угадай, где я есть! - воскликнули они все разом.
        - Да что тут угадывать.
        Пять потенциальных целей - пять Стрел гнева. Идеальное сочетание.
        Я попал в настоящую ведьму на третьей стреле, и оставшиеся тоже достались ей. У старухи подкосились ноги, и она упала набок. Но если старого великана мне было немного жаль, то эту пожирательницу детей - ни капли.
        - Не бей, пощади! Что хочешь, проси!
        Старуха собиралась зарифмовать что-то еще, но Копье гнева оборвало ее фристайл.
        - Раунд, - сказал я и сплюнул.
        Вы получили опыт: 400
        Опыт до следующего уровня: 960/5000
        Ведьма умирала страшно - кричала и визжала, корчась на земле, из ее рта выходил черный туман, из носа, глаз и ушей хлынула кровь. Потом она затихла, и из лесу не спеша вышли волки с варгом во главе.
        Дьявол. С ними уже не хватит сил справиться.
        Внимание! Вы победили одну из древних ведьм Боквела. Эта ведьма повелевала всеми волками в этой части леса. Поскольку вы маг, то можете перенять ее силу. Для этого вдохните дух ведьмы, пока он окончательно не испарился.
        Вдохнуть дух ведьмы? Этот черный дым, что идет у нее изо рта? Это же надо наклониться и почти поцеловать поганый беззубый рот… фу мля, фу на фиг.
        Но похоже, вариантов особо нет. Или попытаться победить волков, или вдохнуть дух ведьмы. Что выбираешь?
        Я быстрым шагом направился к трупу. Варг и его стая внимательно наблюдали. Я встал на колени. Содрогаясь от омерзения, приблизил лицо к дряблой ведьминой харе и вдохнул черный дымок.
        Голову подкинуло вверх, как будто я получил мощный апперкот. Упал на спину, изо всех сил пытаясь вдохнуть, но в горле будто встала плотная пробка. Несколько ужасных мгновений, и все прошло. Кажется, на секунду я потерял сознание.
        Все параметры восстановились, а волки подошли вплотную и стали тщательно меня обнюхивать. Варг тыкал мокрым носом прямо мне в лицо.
        - Жрать не будете?
        Вместо ответа варг лизнул мою щеку и завилял хвостом, как собака.
        - Отлично.
        Внимание! Вы получили особый перк "Повелитель волков". В этой части леса волки станут вашими верными слугами. Перк действует до первой смерти.
        Хоть и до первой смерти, все равно отлично. Теперь надо придумать, как вытащить младенца из ведьминого дома и отправляться обратно на дорогу.
        А ведь этот перк - крайне полезная штука. Надо подумать, как его применить.
        Но это потом. Надо для начала осмотреться.
        В качестве лута со старухи кое-что выпало:
        НАКИДКА ДРЕВНЕЙ ВЕДЬМЫ
        Одежда, раритет
        Броня: 0
        Усиление магии тьмы +35 %
        Увеличение расстояния телепортации +100 %
        Мана +80
        Выносливость -20
        Репутация во всех поселениях снижена до "Неприязнь"
        Особое свойство: Горб. Чем дольше вы носите эту накидку, тем сильнее вас клонит к земле. Постепенно на спине вырастет горб, но зато это откроет дополнительные силы предмета.
        Тайное свойство:???
        Тайное свойство:???
        Эта накидка служила одной из древних ведьм многие века. Послужит и новому хозяину, если он не испугается мрачной славы, что несет с собой это одеяние.
        Нет, обойдусь, пожалуй. Бонусы неплохие, но негативные эффекты явно перевешивают. Продам - тряпка помечена как раритет, за нее должны отвалить немало денег.
        Но как только я сунул накидку в инвентарь, то впервые получил неприятное уведомление:
        Вы перегружены!
        Вес вещей в инвентаре слишком велик. При ходьбе будет постепенно отниматься выносливость. Скорость восстановления параметров снижена на 25 %.
        Ладно, что поделать - я выкинул пару волчьих шкур, которые варг и его стая тут же принялись обнюхивать. Итого моя нагрузка стала 50/52. При этом ненужных вещей в инвентаре почти что нет.
        Надо как-то прокачать этот параметр, иначе я не смогу таскать много лута. Только если оденусь по-чародейски, в мантию и босоножки. Ведь комплект кожаной брони весит двадцать единиц, почти половина моей грузоподъемности.
        Взятый в начале игры перк "Крепкие мышцы" оказался почти бесполезен. Добавил жалкие две единицы к начальному полтиннику. Жаль, что поменять перк теперь нельзя. Снижение штрафа за ношение средней и тяжелой брони теперь казалось насмешкой - я вообще смогу унести стальной доспех?
        Снова раздался крик младенца, на этот раз громче. Я прервал размышления и повернулся к домику, думая, как попасть внутрь. Долго думать не пришлось, потому что у избушки просто-напросто исчезла одна стена.
        Ребенок лежал на столе и истошно вопил, размахивая ручками и ножками. Я встал, залез в домик и взял малыша на руки.
        - Ш-ш-ш, тихо. Все хорошо.
        Я стал покачивать младенца, одновременно осматриваясь вокруг. На стенах дома висели пучки всяких сушеных трав, какие-то тряпки, ложки-поварешки. В очаге бурлил котел - я и правда пришел в последний момент.
        Малыш немного успокоился, и теперь уже не орал, а просто плакал. А мое внимание привлекла узловатая палка в углу, в навершие которой был вставлен птичий череп. Не отпуская младенца, я подошел и прикоснулся к ней.
        ПОСОХ ВОРОНА
        Посох, катализатор, редкий
        Усиление магии тьмы +20 %
        Усиление всех заклинаний +10 %
        Вызывает подозрение
        Посох, который использовали избранные темные чародеи во времена до Раскола. Теперь такие предметы стали редкостью, а их владельцы неизменно вызывают у людей подозрение. Ведь хороший человек не станет пользоваться подобным посохом.
        Я бы не назвал себя плохим человеком, но вещицу, пожалуй, оставлю. Бонусы мне очень нравятся. Просто спрячу в инвентарь и не буду показывать всем подряд.
        Вы перегружены!
        Пришлось выкинуть еще пару волчьих шкур, но посох явно того стоил.
        Ну все, теперь точно пора. Если бы я увлекался алхимией, то собрал бы висящие по стенам травы - наборчик явно неплохой. По совету Карстена, может, и стоит заняться изготовлением зелий.
        Продолжая убаюкивать младенца, я свистнул, привлекая внимание волков.
        - Следите тут за порядком. Я как-нибудь вернусь. На людей не нападать! Ясно?
        Волки во главе с вожаком внимательно слушали, а вот понимали или нет, оставалось тайной.
        - А это, - я указал на труп ведьмы, - можете сожрать.
        Нет, все-таки волки прекрасно меня понимали. Потому что как только я дал разрешение, они тут же кинулись и стали рвать старухино тело.
        Ну и мерзость.
        Я отвернулся и зашагал прочь.
        Глава 4
        Рассвело. Завели свою утреннюю песнь птицы. Приближаясь к дороге, я расслышал голоса. Подмога, про которую перед смертью говорил парень, все-таки прибыла.
        - Не шевелись.
        Я посмотрел вправо и увидел сначала заряженный арбалет, а потом - человека, которые его держал.
        - Я нашел Гвена! - выкрикнул арбалетчик и осмотрел меня с ног до головы. - Ты кто такой?
        - Я спас младенца. А ты кто такой?
        - Гвардеец лорда Эрихона. Идем, будешь с ним говорить.
        - С радостью.
        Людей на дороге стало еще больше, только на сей раз живых. Карету уже подняли на колеса. Несколько солдат орудовали пилами и топорами, разделывая перекрывшие дорогу деревья. Мертвых охранников сложили на одну телегу, а тела женщины и паренька - на другую.
        Кто здесь был лорд Эрихон, стало понятно сразу. Полный мужчина в позолоченной кирасе с почти таким же перстнем, как у меня, только украшенным рубином. Увидев нас, он растолкал гвардейцев и двинулся вперед. Я без промедлений протянул ему уснувшего младенца.
        - Мальчик мой, - в басистом голосе мужчины прозвучала искренняя нежность. - Дорогой мой Гвен.
        Он поцеловал младенца в лоб и осторожно прижал к себе.
        Я в очередной раз задумался, насколько живые здешние неписи. Они выполняют заданные сценарии или на самом деле живут своей цифровой жизнью? Осознают ли они сами себя, могут ли чувствовать? Пока что я вижу, что они такие же, как обычные люди. Такие же, как моя Арианна.
        - Отдайте его кормилице, - приказал лорд Эрихон, передавая младенца слугам. - Он наверняка голоден.
        Затем лорд повернулся ко мне и коротко бросил:
        - Рассказывай.
        - Для начала - спасибо, - сказал я.
        - За что? - нахмурился Эрихон.
        - Совершенно не за что. Это вы должны сказать мне спасибо за то, что я спас вашего сына.
        Лорд продолжал хмуриться. Его люди переглянулись и положили руки на мечи.
        Может, и не стоило дерзить человеку с такой опасной свитой. Но пусть сразу поймет, что я не собираюсь перед ним расстилаться. Я, в конце концов, тоже знатных кровей.
        - Спасибо, - буркнул Эрихон. - А теперь расскажи, кто ты и что здесь произошло. И не вздумай врать, иначе окажешься среди них.
        Я посмотрел туда, куда указал мясистый палец лорда, и увидел сваленных в кучу мертвых разбойников. Похоже, последних почестей эти ребята не дождуться. И поделом.
        - Меня зовут Андрос. Я маг и дворянин.
        Я продемонстрировал свой перстень. Скрывать то, что я чародей, не видел смысла. Раз тот паренек - тоже знатный, судя по всему - был начинающим магом, то здесь за это не казнят.
        Эрихон хмыкнул:
        - Что ж, приятно познакомиться, милорд. Мое полное имя - Вихельм Дельс Эрихон, я законный владыка Роквенда и всех его земель. А теперь расскажите мне, что здесь случилось.
        Как он сразу перешел на "вы". Но я не против, будем разговаривать вежливо.
        - Дело было так…
        Я рассказал все от того момента, как наткнулся на место засады, до убийства ведьмы, умолчав только о визите в мир Карстена. Хрен его знает, как НПС к этому отнесутся.
        Эрихон слушал крайне внимательно и только время от времени кивал. Когда я закончил свой рассказ, он глубоко вздохнул.
        - Нет причин не верить вам. Простите мою грубость.
        - Все в порядке… милорд.
        - Я от всей души благодарю вас за спасение моего единственного сына. Как жаль, что вы не прибыли чуть раньше и не спасли моих сестру и племянника.
        - Мне тоже жаль, - вполне искренне сказал я, хотя подозревал, что квест был задуман именно так.
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО!
        Вы получили опыт: 500
        Опыт до следующего уровня: 1460/5000
        Репутация улучшена (Роквенд)!
        - Едемте с нами, - сказал Вихельм, жестом требуя коня. - После такой ночи вам не помешает как следует отдохнуть. Я с радостью приму вас у себя дома.
        - Конечно, милорд. Поехали. Моя лошадка стояла там, за деревом.
        - Приведите ту клячу! - велел Вихельм. - Мы, честно признаться, подумали что это лошадь разбойников.
        - Да уж, не породистый скакун. Я взял ее у крестьян, - не стал уточнять, как именно взял. - Лучше, чем ничего.
        Лорд Эрихон взобрался в седло и долгим взглядом поглядел на тела своих родных, укрытые покрывалом. Смахнул скупую слезу и уже совсем по-другому взглянул на тела разбойников.
        - Сожгите этих ублюдков, - велел он. - А головы насадите на пики и оставьте здесь. Едем, милорд.
        Мы тронулись. Часть людей осталась на месте, чтобы выполнить приказы и закончить с распилом деревьев. Остальные поехали за нами на небольшом отдалении.
        - Давно ли вы в наших краях? - спросил Вихельм.
        - Всего несколько дней. Я ищу здесь одну женщину.
        - Что за женщина?
        Я описал Арианну, как смог, но Вихельм только пожал плечами.
        - Увы, такую я не встречал. Но Роквенд - довольно большой город. У вас будет время поспрашивать. Может, кто ее и видел.
        - Надеюсь, - сказал я безо всякой надежды.
        Я почему-то был уверен, что надо отправляться в Асгвальд. В той стороне было наше созвездие. Туда же советовал отправиться Карстен. После его посещения и начнется настоящая игра, сказал он.
        - У нас тут тяжелые времена, - сказал вдруг лорд Эрихон. - Не знаю, слышали вы или нет, но недавно я проиграл войну.
        - Сожалею.
        - Я сам виноват. Столкнулся не с тем врагом. И теперь этот враг желает меня добить.
        - Серьезный противник?
        - Король Гридлейв. Вернее, он считает себя королем, но далеко не все с ним согласны, - Вихельм внимательно посмотрел на меня. - Сейчас нам пригодится любая помощь.
        Так-так-так. Кажется, меня пытаются втянуть в местные политические дрязги.
        - Давайте обсудим это позже, - уклонился я. - Как вы верно заметили, мне бы очень пригодился отдых.
        - Безусловно, - сказал Вихельм и замолчал.
        Оставшуюся дорогу мы ехали молча. Вскоре Боквел кончился, и моим глазам предстали обширные поля и холмы, покрытые виноградниками. За холмами возвышались городские стены, близ которых кучковались крестьянские дома. А в центре поселения стоял гордый и неприступный на вид замок с четырьмя круглыми башнями.
        - Прекрасные владения, милорд, - сказал я безо всякой лести.
        Мы въехали в город, процокали по узким улочкам и оказались за стенами замка. Спешились, и конюхи тут же повели чистить и кормить наших скакунов.
        - Приготовьте комнату для моего гостя, лорда Андроса! - велел Вихельм и крепко пожал мне руку. Моя ладонь утонула в его толстой лапище. - Увидимся, когда вы отдохнете.
        - Конечно, - сказал я, и правда чувствуя навалившуюся усталость.
        Вам открыт доступ в замок Роквенд! Вы можете пользоваться услугами его обитателей бесплатно или по сниженной цене, пока ваша репутация в городе остается на высоком уровне.
        Слуги отвели меня в покои на втором этаже и сказали, что если что-нибудь понадобится, я всегда могу позвонить в колокольчик. Но пока что мне был необходим только сон.
        Поэтому я разделся и упал на кровать. Да-а, вот этого мне и не хватало. Теплая, мягкая постель. Не то что в доме у охотника…
        Спустя мгновение я уже спал.
        Глава 5
        Когда я проснулся, за окном опять было утро. Взглянул на системные часы - так и есть, по игровому времени восемь утра. Получается, я проспал около суток.
        Ничего удивительного - две прошлые ночи я провел вообще без сна, в беготне и сражениях. Впрочем, труд окупился. Я поднялся еще на один уровень, а заодно заслужил доверие лорда Эрихона. Я-то думал, что по прибытию в Роквенд буду ютиться в какой-нибудь таверне, но вместо этого сплю на перине в замке, где слуги готовы выполнить любой мой каприз.
        Кстати, о слугах.
        Я взял с прикроватной тумбочки медный колокольчик и позвонил. Лакей появился незамедлительно.
        - Что угодно милорду? - с поклоном спросил он.
        - Завтрак.
        - Что предпочитаете?
        - То же, что обычно просит твой лорд.
        - Будет сделано, - слуга поклонился еще раз и вышел.
        Я встал и оделся. Мою одежду, судя по всему, выстирали, а кожаный доспех починили, почистили и смазали каким-то маслом или жиром. Да уж, замковый сервис выше всяких похвал. Особенно учитывая, что для меня он бесплатный.
        Комната, где я спал, была довольно большой. На полах лежали мягкие ковры, стены были украшены гобеленами и изящной лепниной. Мебель из темного дерева - широкая кровать, платяной шкаф, пара тумбочек. А в ногах у кровати стоял сундук. Коснувшись его, я получил сообщение:
        Это хранилище. Вы можете положить сюда любые предметы общим весом до 500 единиц. Отсюда их невозможно украсть, а доступ к вещам будет из любого хранилища в Дромвиле.
        Знакомая механика, она применялась в играх еще в эпоху до виртуальной реальности. Удобно. Но пожалуй, пока что мне просто нечего сюда припрятать. Разве что изученный свиток темной магии и мантию. Ритуальный серп буду носить с собой как запасное оружие, а остальное собираюсь либо продать, либо использовать.
        Мантия жреца Родагадара и Свиток темной магии отправились в хранилище, а мне тем временем принесли завтрак.
        На резном деревянном подносе лежали твердый сыр, свежий, еще горячий хлеб, пара печеных яблок и большая кружка медовухи.
        Лорд Эрихон любит бухнуть с утра? Не могу его судить - в таком мире, как Дромвил, проще простого стать алкоголиком.
        Я поблагодарил слугу и принялся завтракать. Отличная еда, превосходная медовуха, совсем не крепкая. Даже в голове не шумит, только настроение поднялось. Похоже, что вкусы Вихельма мне по душе.
        Я спустился во двор и остановил проходящего мимо мальчика.
        - Где твой лорд?
        - Лорд Эрихон в храме, - наполовину с удивлением, наполовину с испугом ответил мальчишка. - Прощается с сестрой и племянником.
        - Во сколько состоятся похороны?
        - Сожжение, - поправил меня мальчик. - В полдень.
        - Спасибо.
        Мальчонка вытаращил глаза и убежал. Ладно, раз в полдень, значит, несколько часов у меня еще есть. Прогуляюсь немного по городу, зайду в пару лавок, поспрашиваю об Арианне, если представится возможность. А затем стоит проявить уважение к лорду Эрихону и прийти на церемонию.
        Никаких квестов по этому поводу я не получал, но мне казалось, что присутствие все равно поднимет мою репутацию.
        Уж слишком живые неписи в этой игре… я не удивлюсь, если они искины того же уровня, что, например, чертов Гектор из лимба. Хотя тот, по-моему, не обладал характером. Идеальный бюрократ, у которого на уме только законы и правила. А здешние НПС… они такие же, как моя Арианна. У них есть искренние эмоции.
        Интересно, они осознают, что находятся в игре? Или думают, что их мир реален?
        Снова этот набивший оскомину вопрос, насколько реальны цифровые личности в цифровом мире…
        Улицы Роквенда были вымощены серыми камнями, но только центральные, более-менее широкие. На отходящих в стороны переулках и улочках под ногами была лишь утоптанная земля.
        Здания отличались соответственно: двух- и трехэтажные дома, магазины, мастерские и гостиницы стояли вдоль центральных улиц. Чем ближе к замку, тем богаче. А на "земляных" улицах - низенькие деревянные дома с крышами, покрытыми соломой.
        Хоть лорд Эрихон и назвал город большим, я обошел его меньше, чем за час. По крайней мере, побывал на всех центральных улицах.
        На что я обратил внимание, так это на атмосферу тревоги, царившую в Роквенде. Люди озирались, говорили чуть ли не шепотом, и слово "война" я услышал, наверное, раз двадцать. Стражники на углах не спускали рук с оружия и постоянно смотрели на стены - не подадут ли сигнал о наступающем враге? А на стенах тем временем лазали каменщики, укрепляя кладку, и солдаты готовили пучки стрел и дротиков.
        Потрясающе. Я просто не могу поверить, что это всего лишь игра. Не могу поверить, что эти люди - всего лишь набор байтов на жестком диске. Они живые, черт возьми. Они ходят, говорят, торгуются, тревожатся о грядущей войне… а их дети, как ни в чем не бывало, бегают по улицам наперегонки, ловят жуков и соревнуются, кто дальше плюнет.
        Насколько я могу судить - самая настоящая жизнь средневекового города. Попробуй скажи кому-нибудь из стражников, что он всего лишь программа. Сначала посмотрит, как на придурка, а потом, не ровен час, огреет дубиной.
        Как только я вернусь в лимб, то обязательно обсужу с кем-нибудь этот вопрос. Я просто обязан знать, как неписи воспринимают все окружающее. Я ведь живу с ними рядом, влияю на их судьбы своими поступками. А некоторых из них я убиваю. Вот и надо понять, насколько реальны отнимаемые жизни.
        Могут ли НПС возродиться? Если да, то помнят ли предыдущую жизнь? Возрождаются в новом теле или в том же? Младенцами или сразу взрослыми? Или они погибают окончательно?
        Так много вопросов. Кому бы их только задать…
        Задумавшись, я чуть не столкнулся с мужиком, который вел в поводу груженого осла.
        - Смотри, куда прешь, - сказал он и тут же заметил мой перстень. - О, простите, милорд, я просто задумался, и осел еще этот идти не хочет, и вот…
        Я махнул рукой, прерывая поток оправданий, и мужик поспешил прочь, нарочито громко отчитывая бедного ослика.
        Прямо передо мной был магазин "Семь братьев: одежда и обувь". Я зашел внутрь, и человек за прилавком сразу же с улыбкой поклонился.
        - Добро пожаловать в "Семь братьев", господин! Я Джори, третий брат.
        - А где остальные шесть?
        - Трое в мастерской, а остальные кто где - в разъездах. Для наших изделий мы закупаем лучшие материалы во всем центральном регионе. Наши предки до Раскола торговали по всему Дромвилу! - Джори не переставал улыбаться. - Чем могу помочь? Хотите обновить гардероб?
        - Хочу продать кое-что.
        Я выложил на прилавок шесть волчьих шкур. Хоть и не чувствовал их веса в инвентаре, но все равно как будто сразу стало легче.
        - О, превосходные шкуры… и сняты как положено. Я готов купить их по три золотых за каждую. Или, - Джори поднял палец, - сделать вам другое интересное предложение.
        - Попробуй.
        - Давайте возьмем одну из этих шкур и обошьем ваш плащ. Выглядеть будет шикарно! А в качестве оплаты за работу я заберу оставшиеся. Как вам?
        - Ты хитрец, Джори, - теперь уже я улыбнулся. - По одной монете за пять шкур, одну на плащ. И я ничего тебе не должен.
        - По рукам, милорд!
        Торговец быстро сгреб с прилавка шкуры, забрал мой плащ и уже через пару минут вернулся. Некоторые игровые условности все-таки радуют.
        Из волчьего меха сделали воротник и оторочку по всему краю плаща. Выглядеть и впрямь стало шикарно. Я надел обновку и посмотрелся в зеркало на стене.
        - Превосходно.
        Джори хлопнул в ладоши:
        - Я знал, что вы останетесь довольны! Вот ваши деньги, - и он протянул мне пять золотых.
        Походный плащ с волчьим мехом
        Одежда, улучшенная
        Броня: 5
        Бонус к репутации в поселениях
        Помимо того, что плащ сменил категорию с "обычной" на "улучшенную", он получил еще и пару дополнительных единиц брони. Неплохо.
        Не спеша покидать магазин, я заглянул в чарлист. Может, мне и правда приодеться получше? А то хожу, сверкаю перстнем, а сам ношу непонятно что. Ладно броня, благодаря тиснению она неплохо выглядит, но этот крестьянский дублет, и штаны из какой-то мешковины… Убого даже для походного варианта.
        Я же дворянин? Дворянин. Надо соответствовать.
        В итоге я потратил целых сорок золотых на стеганый дублет бордового цвета и верховые штаны с кожаной прокладкой в паху. Зато стал выглядеть и чувствовать себя совершенно иначе. Мой старый дублет Джори выкупил, а вот штаны посоветовал выбросить или отдать нищему. Поэтому я оставил их у входа в магазин. Кто-нибудь подберет, наверное.
        Дублет добавил к броне восемь единиц, штаны - пять. Итого в сумме у меня стало пятьдесят восемь единиц. Не намного больше, чем до этого, но все же лучше.
        В кармане оставалось всего восемь монет, но я намеревался продолжить шопинг. Мне бы пригодилось оружие более эффективное, чем кинжал. И кольчуга бы, пожалуй, не помешала - если смогу ее таскать. А продать есть что.
        Я взглянул на часы. Всего десять утра. До храма идти минут пять, так что я еще успею пробежаться по магазинам.
        Вспоминая советы Карстена насчет зелий, я отыскал лавку алхимика. Аромат внутри стоял удушающий: десятки разных запахов, от которых тут же закружилась голова. Даже открытые окна не помогали, только добавляли в общую какофонию аромат лошадиного навоза и нагретой солнцем мостовой.
        - Есть тут кто?
        Алхимик вылез откуда-то из-за прилавка и посмотрел на меня дикими глазами:
        - А? Чего изволите?
        - Зелья здоровья и маны, по десять штук каждого. Сколько будет стоить?
        - По пять монет каждое, - алхимик ненадолго задумался. - Сто золотых.
        Ни хрена себе. Я и подумать не мог, что зелья столько стоят.
        - Дороговато.
        - А что же вы хотели, господин, варить такие снадобья - тяжелый труд. Найти ингредиенты, - алхимик стал загибать длинные пальцы, - подготовить их надлежащим способом, вскипятить воду до нужной температуры, добавить компоненты в нужных пропорциях и в строгой последовательности…
        - Ладно, я понял. А можешь научить меня варить зелья самому?
        - Могу, - старик взглянул на меня с хитрым прищуром. - Только вы не думайте, что это дешевле обойдется. Разве что согласитесь кое-что сделать.
        Ах ты зараза, квест мне хочешь дать. Откажусь, пожалуй. Как-то мне не улыбается бегать по твоим поручениям. Да и зелья варить, судя по всему, та еще морока.
        - Ну ладно, а если я предложу тебе вот это? - я вывалил на стойку сердце клага-патриарха. К мешанине запахов добавился аромат подгнившего мяса. - Сможешь сделать что-нибудь из этого? Или, может, купишь?
        Алхимик оглядел большое красно-синее сердце со всех сторон, пощелкал пальцами и покачал головой.
        - Этого хватит на шесть Крепких зелий обороны. Но готовиться они будут пару дней, и понадобится много других ингредиентов. Это обойдется, - старик еще пару раз щелкнул пальцами. - В двести сорок монет. Сделаю скидку - пусть будет двести двадцать.
        Я только усмехнулся. Надо срочно пополнять бюджет. Или увеличивать лимит маны и изучать более мощные лечащие заклинания. А еще лучше - найти хорошего хилера, потому что я, судя по всему, все-таки буду развиваться как дамагер.
        Кстати, о развитии. У меня ведь висит очко навыков. Но ничего, пускай повисит, торопиться некуда. Обстановка в городе хоть и напряженная, но прямо сейчас война не начнется. Есть время подумать, на что потратить драгоценный пунктик.
        Я попрощался с алхимиком и вышел на улицу. Зайду попозже, когда разживусь золотишком.
        Мимо прошла пара молодых девушек, которые, взглянув на меня, захихикали и кокетливо захлопали ресницами. Я не удержался от того, чтоб улыбнуться девчонкам и посмотреть им вслед.
        Но следующий пункт на повестке дня - плотнее заняться поисками Арианны. И начну я с того, что посещу лавку чародея.
        Я уже проходил мимо нее, пока прогуливался по Роквенду. Круглая башня с острым шпилем, прямо у площади с фонтаном. Смотрится немного странно среди остальных строений, но зато привлекает внимание. Найти ее просто - шпиль видно даже с другого конца города.
        Как только я открыл круглую дверь - еще одна особенность башни - раздался хриплый голос:
        - Гость, гость!
        Внутри никого не было. Пустая стойка, на которой стояло несколько свечей и мутный хрустальный шар. В глубине комнаты - винтовая лестница, уводящая наверх. Повсюду были книги: на стойке, в шкафах вдоль стен, даже на ступеньках лестницы. Я огляделся и увидел ворона, сидящего на жердочке под потолком. Расправив крылья, тот поклонился:
        - Добро пожаловать!
        - Ого. Спасибо.
        - Воспитанная птица, не правда ли?
        Я обернулся. По лестнице спускался молодой человек с длинными волосами, собранными в хвост. На поясе у него висел металлический жезл с крупным желтым камнем в навершии.
        - Не всякий человек так вежлив, как этот ворон, - ответил я. - Меня зовут Андрос, я гость лорда Эрихона.
        - Приятно познакомиться, лорд Андрос. Мое имя - Дарик. Мы здесь уже наслышаны о вас. Говорят, вы рисковали жизнью, чтобы спасти маленького Гвена.
        - Так и есть, - чародей приблизился, и я не удержался от замечания. - Думал, вы будете старше.
        Дарик смущенно улыбнулся.
        - Я лишь ученик мастера Видонара. Он слишком занят, чтобы работать с покупателями.
        - Вот оно что. А позволь спросить, племянник лорда тоже был его учеником?
        - Да. Мы все скорбим о нем, - Дарик склонил голову.
        - Парень достойно сражался. Применил все, чему его успел научить твой мастер.
        - Благодарю, - несколько мгновений молчания в память о павшем герое. - Так чем могу помочь, милорд?
        - Я хочу кое-что продать и взглянуть на то, что продаете вы. А потом - поговорить с хозяином башни. Это возможно?
        - Думаю, вас мастер не откажется принять, - Дарик сделал особое ударение на "вас". - Что вы хотите продать?
        Как я и рассчитывал, накидка древней ведьмы оказалась ценным товаром. Ученик с ходу предложил за нее сто монет, а когда увидел мои поднятые брови, то сразу согласился на сто пятьдесят. Еще немного поторговались - и хламида ушла за целых две сотни.
        Вот это я понимаю!
        Я попросил оценить посох ворона, и Дарик приглушенным голосом рассказал мне, что этот артефакт лучше не носить на виду. И тем более не применять на людях. Если нужен катализатор, то лучше приобрести что-то нейтральное, вроде жезла, который висел у него на поясе.
        - А если я хочу пользоваться именно магией тьмы?
        Ученик подозрительно взглянул на меня.
        - Тогда эта вещь хорошо подойдет. Но магия тьмы не приветствуется в наших землях. Она не то чтобы запрещена, но те, кто ее использует, быстро превращаются в изгоев.
        - Даже если я собираюсь использовать ее в благих целях?
        - Боюсь, что никто не будет разбираться.
        - Стереотипы властвуют и здесь, - пробормотал я.
        - Увы, - согласился Дарик, хотя я не думал, что он поймет слово "стереотипы".
        Вообще-то, я не был уверен, что хочу прокачивать темную магию. Пока что мне больше нравилась Школа Имперских Чародеев. Я считал, что надо сконцентрироваться на ее развитии и время от времени вкидывать очки во Владение магической силой.
        Хотелось бы развить еще и навыки ближнего боя, хотя бы немного, и каким-то образом прокачать грузоподъемность, чтобы прикрыть драгоценное тело стальными доспехами.
        Потом, когда соберу группу, можно будет вкинуться еще и в Лидерство. Тем более, что оно доступно для изучения, никаких дополнительных затрат не потребуется.
        - За сколько купишь посох? - спросил я.
        - Восемьдесят монет. Сразу говорю, что это максимальная цена, - улыбнулся Дарик.
        - Идет. И у меня есть еще кое-что особенное: душа редкого монстра. Ты можешь что-нибудь с ней сделать?
        - Вы полны сюрпризов, милорд, - Дарик и правда выглядел удивленным. - Но увы, ничем не могу помочь. Чтобы делать предметы из кристаллизованных душ, нужны особые умения. Боюсь, в нашем городе нет такого мастера.
        - И где такого найти?
        - Честно говоря, я не знаю.
        Что же, ладно. Приберегу душу клага-патриарха до лучших времен.
        Я обменял ведьмин посох на золото и почувствовал себя богачом. По крайней мере, можно без зазрения совести вернуться к алхимику.
        Но покидать чародейскую лавку я не спешил. Ведь для меня это профильный магазин, надо как следует изучить ассортимент.
        Я сразу отверг все мантии, шляпы и капюшоны. Хоть большинство из них и добавляли приятные бонусы к магическим умениям, также они сразу выдавали во мне чародея. Да и броня, судя по опыту, будет полезней. Бонус к продолжительности заклинаний не спасет от волчьих клыков.
        Потратив почти что час на внимательный осмотр товаров, я в конце концов приобрел следующее:
        ПЕРЧАТКИ АДЕПТА
        Одежда, зачарованная
        Усиление защитных и исцеляющих заклинаний +15 %
        Нейтрализуют мелкие огрехи в сплетении заклинаний
        Броня: 2
        Перчатки, которые опытные мастера зачаровывают для своих учеников.
        ЖЕЗЛ ИМПЕРСКИХ ЧАРОДЕЕВ
        Оружие, катализатор, зачарованное
        Усиление заклинаний Школы имперских чародеев +10 %
        Увеличение количества Стрел гнева до 7шт.
        Физический урон: 10 - 14
        Универсальный жезл, который был весьма популярен у чародеев Рассветной империи. Пригодится и в учебе, и в сражении, а если кончатся силы - всегда можно использовать как дубинку.
        За обе вещицы пришлось отдать сто шестьдесят монет. В катализаторе пока что не было строгой необходимости, но скоро наверняка возникнет. Зато я теперь имел полную экипировку создателя заклинаний.
        Было несколько дорогих артефактов, от которых я чуть слюной не истек, но бюджет пока не позволял подобную роскошь. Например, Амулет Мерцающего щита, который делал действие одноименного заклятия постоянным, пока маны было больше половины. Или Кольцо пламени, которое позволяло бесплатно кастовать заклинание Пылающих рук - то есть превращать свои ладони в факелы. Весьма неплохо для ближнего боя.
        Но и тот, и другой артефакт стоили слишком много, поэтому я сделал вид, что пока они мне без надобности.
        Попросил Дарика отвести меня к мастеру и мы вместе поднялись по винтовой лестнице на самый верх башни. Ученик осторожно постучал в круглую дверь, и на раздраженный вопрос "кто там?!" сообщил:
        - Лорд Андрос желает увидеться с вами, мастер Видонар.
        Короткое молчание, а потом дверь открылась, и передо мной предстал высокий, крепкий мужчина. Ни бороды, ни мантии - брутально лысый чародей был одет в безрукавку, обнажающую сильные плечи и штаны, плотно облегающие мужское достоинство. Ни дать, ни взять, герой боевиков. Если б не пенсне и перепачканные чернилами руки, вряд ли подумаешь, что этот человек занят интеллектуальным трудом.
        - Входите, лорд, добро пожаловать, - голос чародея был низким и гулким. - А ты возвращайся к делам.
        - Конечно, мастер, - Дарик поклонился и поспешил вниз по лестнице.
        Я вошел в кабинет Видонара. Массивный стол под круглым окном, чучело пантеры у стены, и книги, книги, книги, книги. Тут их было, наверное, даже больше, чем на первом этаже.
        Видонар осмотрелся и предложил мне стул, а сам уселся на чучело пантеры.
        - Я ждал вашего визита.
        - Увидели меня в хрустальном шаре?
        - Шутник, - чародей снял пенсне и повесил его на пантерин клык. - Значимые люди Роквенда уже знают о том, что вы сделали. Скоро будет знать весь город.
        - И что же я сделал?
        - Вы спасли сына лорда Эрихона. Убили лесную ведьму. И забрали ее силу. Но о последнем известно только мне.
        - Откуда? - я несколько напрягся. Почему это непись знает о том, что случилось в глухом лесу без посторонних глаз?
        - Я давно занимаюсь магией, милорд. И чувствую движения внешних потоков. Я узнал, что ведьма умерла, в тот же миг, как ее сердце остановилось.
        - Интересно, как далеко простираются ваши чувства? - поинтересовался я.
        - Не слишком далеко. Вы сделали что-то еще, раз задаете такие вопросы?
        А этот дядька непрост. Сразу видит суть.
        - Я пришел по делу, мастер Видонар. Я ищу одну женщину.
        - Арианну.
        - Что?! - я подскочил со стула. - Откуда вы знаете?!
        - Тише, милорд. Почему вы так заволновались?
        - Потому что в этом мире никто не может знать ее имени!
        - Никто, кроме серьезных магов, к которым я отношу и себя, - Видонар впервые улыбнулся. - Не стоит так переживать. Присядьте. Я все расскажу.
        Глава 6
        Какое-то время лысый чародей молчал, будто готовился к рассказу - или ждал, что приготовлюсь я.
        - Итак, - начал он, - я знаю, что вы прибыли к нам из другого мира. Как и Арианна.
        - Вы знаете, где она?
        - Не все сразу, милорд.
        - Вы знаете, где она?! - с нажимом повторил я.
        Видонар взглянул на меня исподлобья и ответил:
        - Нет.
        Я упал обратно на стул и сказал:
        - Говорите. Мне нужно понять, что вы знаете.
        - О, я многое знаю. То, что вы иномирец, как я уже сказал. То, что существует множество миров. То, что существует множество параллельных копий Дромвила, и множество других реальностей, совсем не похожих на нашу.
        Я кивнул, призывая чародея продолжать. Он встал, заложил руки за спину и принялся ходить по комнате туда-сюда.
        - Кто-то верит, что наш мир был создан богами. Кто-то считает, что он возник из пустоты, сам по себе. Я же уверен, что он был намеренно сотворен неким высшим разумом. Как и все остальные миры. А еще я убежден, что вы, лорд Андрос - посланник этого разума.
        А ведь чародей не так уж далек от истины.
        - Кто вы такой? - спросил я.
        Видонар усмехнулся, пожимая крепкими плечами.
        - Всего лишь человек, который стремится познать тайны бытия.
        Нет, дорогой мой, подумал я. Ты искусственный интеллект, которому внушили, будто он всего лишь человек. Но ты понятия не имеешь, как устроен твой мир на самом деле. Интересно, сможет ли он понять, если я попробую объяснить?
        Сомневаюсь. Я даже сам перестаю понимать, что к чему. Пока что получается, что земляне заигрались в богов. На сервере, который стоит в офисе частной корпорации, расположена целая Вселенная, обитатели которой уверены, что их мир - настоящий.
        И разве с ними поспоришь?
        - Вы во многом правы, мастер, - сказал я. - Дромвил, как и другие миры, был намеренно создан силами разума. Вот только я бы не назвал его высшим. Создатели этого мира и множества других миров - они такие же люди, как вы и я.
        Чародей внимательно выслушал меня, кивнул и повернулся к окну.
        - Вы хотите сказать, что это все - от мельчайшей пылинки до высочайшей горы, создано простыми людьми?
        - И да, и нет. У них есть… скажем так, могущественные машины. Это разумные машины, и одновременно инструмент, на многое способный.
        - В том числе создавать миры?
        - Да.
        Видонар медленно и глубоко вздохнул.
        - Все это трудно осознать.
        - Не сомневаюсь.
        - И вы тоже созданы с помощью этих машин?
        - Снова и да, и нет. Я был одним из простых людей, а потом… потом мой разум перенесли внутрь машины.
        - Зачем?
        - Теперь уже и сам не могу понять, - горько усмехнулся я. - А вот Арианна была создана ими, и всегда находилась внутри машины. Но так случилось, что мы полюбили друг друга. Из-за этого ее хотели уничтожить, но она смогла бежать. И по какой-то причине выбрала ваш мир.
        Чародей молча кивнул. Потом вдруг рассмеялся, подошел к столу и где-то среди книг откопал початую бутылку коньяка.
        - Любовь, - сказал он. - Вот что объединяет все миры, кем бы они ни были созданы. Вы согласны со мной?
        - Даже не знаю.
        - А я уверен, что так и есть. Выпьем за это!
        Видонар от души плеснул коньяка в два стакана и протянул один мне.
        - За любовь.
        Выпьем за-а любовь, прозвучал у меня в голове голос Игоря Николаева. Я выпил. От крепкого напитка перехватило дыхание и на глазах выступили слезы.
        - Хорош, не правда ли? - с легкой хрипотцой спросил чародей. - Скажите мне, лорд Андрос, эти наши создатели - они наблюдают сейчас за нами?
        - Нет, я… могу сделать так, чтобы они не видели, где я нахожусь и что делаю.
        - Вот как.
        - У меня есть кое-какие привилегии, - улыбнулся я. Коньяк приятно согрел желудок и в сочетании с недавно выпитой медовухой хорошо так расслабил. - Скажите, мастер, я все еще не понимаю. Откуда вы узнали об Арианне?
        - Я уже говорил, что чувствую движения магических потоков. А прибытие вашей возлюбленной нельзя было не почувствовать.
        - Значит, она появилась где-то неподалеку?
        - Да. Но где именно - сказать тяжело. Я ощутил это, как будто… - Видонар пощелкал пальцами, - внезапно нахлынувшие эмоции. Трудно объяснить. Но вы же сами маг, и должно быть, понимаете меня. Сильный всплеск магической силы, который я почувствовал благодаря Источнику. И благодаря ему же я словно услышал имя: Арианна.
        - Кто еще мог узнать о ее прибытии?
        - Несколько человек могли. Но я полагаю, что Арианна сразу переместилась куда-то в далекое место, потому что ее вибрации почти сразу пропали.
        Видонар приподнял бутылку, и я подставил стакан.
        - Тогда не буду спрашивать, как ее найти, - на сей раз я цедил коньяк, наслаждаясь глубоким вкусом.
        - Увы, если хотите ее отыскать, придется действовать по старинке, - чародей со стаканом в руках снова сел на чучело пантеры.
        - Мне нужно попасть в Асгвальд, - сказал я.
        - Думаете, она там?
        - Нет. Не знаю. Но мне туда нужно.
        - Зачем?
        - Вы когда-нибудь слышали о Сердце мира?
        Видонар кивнул, отпивая коньяк.
        - Это легенда. Чепуха. Не тратьте время.
        - Вы готовы поверить в то, что ваш мир создан разумными машинами, но не верите в легенды?
        Чародей усмехнулся:
        - Правда. То, что вы рассказали, еще более невероятно, чем существование Сердца.
        - Что это?
        - По легенде - некая субстанция, от которой зависит существование Дромвила. Якобы во время Разлома она была расколота. И если ее восстановить, то исчезнет туман, разделяющий части мира, и все станет как прежде, - Видонар допил коньяк. - Но как прежде уже ничего не будет. Вы полагаете, Сердце мира находится в Асгвальде?
        - Возможно. Я хочу проверить.
        - Я бы с удовольствием отправился с вами.
        - Так давайте отправимся! - сразу согласился я. Подобный человек в группе мне бы очень пригодился.
        - Не могу. Я служу лорду Эрихону и людям Роквенда. Грядет война. Я должен остаться, чтобы защитить город.
        - Тогда помогите мне. Вы знаете, как добраться туда?
        - Путь далек, но самое главное - Асгвальд расположен в тумане. Даже если вы доберетесь туда живым, то внутри… увы, лишь немногие преодолевали туман.
        - Придется рискнуть, - решительно сказал я.
        И дело даже не в квесте. Ведь Арианна вполне может быть там. Заброшенный город, куда никто не смеет отправиться - это же идеальное место для беглеца.
        Видонар кивнул:
        - Если легенды о Сердце мира не лгут - у вас появится шанс не только отыскать возлюбленную, но и спасти весь Дромвил. Можете рассчитывать на мою помощь.
        - Благодарю, мастер.
        - Я могу телепортировать вас. Не в сам Асгвальд, но как можно ближе.
        Вот это да! На такое я не мог и рассчитывать.
        - Что для этого нужно?
        - Помимо прочего, нужен какой-то предмет из потерянного города. Что угодно. Стекло из разбитого окна, детская кукла, ржавые грабли - абсолютно неважно. Главное, чтобы предмет сохранил в себе необходимые вибрации.
        Предложено задание: Телепорт в затерянный город
        Отыщите предмет из Асгвальда и принесите его магу Видонару в Роквенде.
        Награда: 800 опыта, портальный свиток
        Я принял квест, даже не раздумывая. Лучшая возможность из тех, что могла появиться.
        - Где мне найти предмет?
        - Я знаю о двух местах, - сказал чародей. - Первое - музей Роквенда. Там хранятся разные древности, и среди них - каменный барельеф. Говорят, что он из Асгвальда, но я в этом не уверен. И второй вариант, более надежный, но и более затруднительный - это обратиться к Дазиго.
        - Что за Дазиго? - имя мне почему-то сразу не понравилось.
        - Богатейший торговец в Роквенде и на много земель вокруг. Он коллекционирует старинное оружие. Я слышал, у него есть клинок Рыцарей Первой крови. Это древний военный орден, уже несуществующий. Их штаб располагался в Асгвальде.
        - И торговец наверняка подарит мне уникальный клинок ради благой цели, - усмехнулся я, а Видонар расхохотался.
        - Конечно, нет! - воскликнул он. - Но думаю, что вы сможете его убедить.
        - Надеюсь, - я поднялся и уважительно поклонился чародею. - Спасибо, мастер. Я не ожидал найти такую помощь, какую вы предложили мне.
        Видонар встал и поклонился в ответ.
        - Буду рад помочь, лорд Андрос. Надеюсь, у вас найдется время, чтобы рассказать мне больше о разумных машинах, создающих новые миры.
        - Конечно.
        Чародей взглянул в окно.
        - Уже почти полдень. Вы пойдете в храм?
        Я сверился с системными часами. Да, и правда пора, если я хочу выразить почтение лорду Эрихону.
        - Я собирался. Пойдем вместе?
        - Только кое-что допишу, - Видонар снял пенсне с клыка пантеры и нацепил на нос.
        - Тогда увидимся в храме. Я поспешу.
        - До встречи, милорд.
        Я покинул кабинет Видонара, спустился по винтовой лестнице, переступая через лежащие на ступенях книги и вышел на улицу.
        - Приходите еще! - сказал на прощание ворон, сидевший под потолком.
        Храм был построен из мрамора цвета слоновой кости. Казалось, будто здание с могучими колоннами и высоким куполом целиком выдолблено из одного куска мрамора. Я не заметил ни единого шва между блоками.
        На маленькой площади толпились простолюдины. Слуги лорда Эрихона в сопровождении стражи ходили среди них и раздавали милостыню: должно быть, так было принято на похоронах. Я протиснулся через толпы страждущих и оказался в прохладном круглом зале храма.
        Церемония сожжения прошла печально и торжественно. Собравшаяся в храме знать послушала заупокойную речь жреца, после чего несколько слов произнес лорд Эрихон. Затем деревянные гробы с телами возложили на подготовленные костры, и Вихельм поднес к ним факел. Пропитанные маслом дрова моментально вспыхнули. Дым потек в специальные отдушины на потолке храма.
        Слуги начали раздавать всем короткие тонкие свечи. Ко мне подошла молодая девушка с пепельными волосами. Ее лицо, как и у остальных храмовых слуг, было закрыто белой вуалью. На тонких запястьях крепко сидели серебряные браслеты, украшенные округлыми символами.
        Когда служительница подала мне свечу, я почувствовал движение магической силы. Источник будто задергался, когда я мимолетом коснулся бледных пальцев, принимая свечу.
        Не поднимая глаз, служительница двинулась дальше. Я посмотрел ей вслед. Что-то необычное было в ней. Не только наличие магии, которое могло исходить и от браслетов. Что-то еще…
        Хор затянул прощальную песнь. Мы стояли, пока свечи в руках не превратились в огарки, а костры не погасли. Слуги поднесли серебряные урны, а жрец, произнося молитву, стал собирать в них прах.
        Когда все кончилось, и урны отнесли в склеп, расположенный где-то в подземельях храма, лорд Эрихон пригласил всех на панихиду. Я решил не отказываться, тем более, что Вихельм непрозрачно намекнул, что хотел бы поговорить со мной.
        В замке уже были подготовлены столы и еда - не пир, но весьма богатый обед. Меня посадили рядом с лордом, что наверняка было признаком высочайшего уважения. По другую сторону от Эрихона сел Видонар.
        Когда все расселись, Вихельм встал и поднял кубок:
        - Вы знаете, что я был не слишком близок с сестрой. Мы росли отдельно, у и нас были разные матери. Но это не меняет того, что я любил ее. Сердце мое разрывается от горя, особенно когда я вспоминаю, что послужило причиной ее смерти. А мой единственный племянник отдал жизнь, защищая Гвена. Выпьем же за память усопших, - Вихельм поднял кубок.
        Все выпили, но лорд не спешил садиться.
        - Я сразу хочу поднять еще один тост. Лорд Андрос, который сидит рядом со мной, тоже рисковал жизнью, чтобы спасти моего сына. Примите еще раз мою глубочайшую благодарность, лорд Андрос. За вас!
        - Я надеюсь, что любой бы так поступил на моем месте, - сказал я.
        После этого началось обычное застолье, разве что без веселья и смеха. Все ели и пили, время от времени произносили тосты в память о погибших, но в разговорах, насколько я мог судить, доминировала тема войны.
        Был всего лишь вопрос времени, когда лорд Эрихон решит обсудить эту тему со мной. Впрочем, начал он издалека.
        - Вы узнали что-нибудь о женщине, которую ищете?
        - Кое-что, - я украдкой взглянул на Видонара. Чародей остался невозмутим. - Но пока недостаточно.
        - Значит, можно надеяться, что вы останетесь моим гостем еще на какое-то время? - лично подливая мне вина, спросил Вихельм.
        - Я рад гостить в вашем замке. Но буду честен: все эти расшаркивания мне не очень по душе. Говорите напрямую, что вам нужно от меня?
        Лорд Эрихон отставил кубок и кивнул:
        - Люблю таких людей, как вы. Сразу к делу. Мастер Видонар, вы присоединитесь?
        - Король Гридлейв уже приготовил войска, - с ходу оживился чародей. - Вероятно, они уже маршируют к нам. Несколько дней - и мы увидим на горизонте вражеские знамена.
        - Нехорошо, - сказал я.
        Вихельм усмехнулся:
        - Нехорошо? Это конец. Либо мне придется сдаться и принять его власть - что сделает Гридлейва настоящим королем - либо придется отдать множество жизней подданных. И я совсем не уверен в победе.
        - Что укрепило бы вашу уверенность? - спросил я.
        - Нам не хватает людей, не хватает волшебных зелий и не хватает припасов для осады, - сказал лорд Эрихон.
        - И нет других вариантов, кроме осады, - развел руками Видонар. - Силы слишком неравны. В поле Гридлейв нас разобьет.
        - А если он пойдет на штурм?
        - Пусть идет! - рявкнул лорд. - К этому Роквенд готов. Если мы найдем людей, которые будут стоять на стенах - Гридлейв обломает о них все зубы.
        - Допустим, - я кивнул. - Что вам требуется от меня?
        - Как я понял, вы весьма успешно ведете переговоры, лорд Андрос. Я хочу, чтобы вы поговорили с торговцем по имени Дазиго.
        Я посмотрел на Видонара, но чародей только улыбнулся и пожал широкими плечами.
        - Слышал о нем, - сказал я. - Говорят, он очень богат.
        - Не то слово. Но совсем не хочет делиться с родным городом, даже в час величайшей нужды.
        - Вы хотите, чтоб я убедил его поделиться золотом?
        - Именно так, - кивнул Вихельм. - Деньги решили бы все наши проблемы. Мы бы смогли заплатить наемникам, которые бы сражались за нас, и закупить нужные зелья.
        Предложено задание: Надо делиться
        Убедите торговца Дазиго пожертвовать деньги на военную помощь
        Награда: 1000 опыта, ценности (опционально)
        - А сейчас этого Дазиго здесь нет? - я оглядел гостей.
        - Он отказался прийти. И это можно расценить как оскорбление, - сказал Видонар, красноречиво глядя на Вихельма.
        - Я знаю, о чем ты думаешь, мастер, - пробормотал лорд. - Я не буду применять силу. Кем меня тогда посчитают? Таким же алчным ублюдком, как Гридлейв?
        Задание дополнено: Надо делиться
        По возможности решить проблему, не применяя силу
        - Подать это можно по-разному, - пожал плечами чародей.
        - Пускай сначала лорд Андрос попробует с ним поговорить.
        - Пускай, - флегматично согласился Видонар и припал к кубку с вином.
        - Хорошо, милорд, я попробую вам помочь. Завтра постараюсь навестить этого жадного олигарха.
        - Олигарх? Что за слово? - удивился Эрихон.
        - В моих краях так называют очень богатых людей, имеющих доступ к власти. И часто, увы, их богатство нажито нечестным путем.
        - Тогда это слово как нельзя подходит Дазиго, - заметил Видонар.
        Мы несколько минут помолчали, потом лорд Эрихон попросил прощения и отправился общаться с гостями. Многие из них к тому моменту встали из-за столов и теперь бродили по залу небольшими группами, попивая вино и разговаривая. Видонар скоро тоже присоединился к ним.
        Я остался за столом почти один, и поэтому залез в чарлист. Что ж, свободное очко можно использовать либо на Владение силой, либо на Школу имперских чародеев. Интуитивная магия - мимо. Зря я вообще потратил очко на усиление Выброса…
        Ладно, что сделано, то сделано. Если появится возможность перераспределить очки, то я, быть может, ей воспользуюсь. Улучшенный Выброс силы не раз спасал мне жизнь, так что плакать над потраченным очком по-любому не стоит.
        Темную магию развивать не буду. Быть дебафером, дисаблером и иже с ними - годится только если рядом есть те, кто может добить ослабленных врагов. Нет, магия тьмы наверняка предлагает и боевые заклинания. Лесная ведьма чуть не убила меня своими черными молниями. Но это совсем не то, что в имперской школе с их энергетическими снарядами.
        Кроме того, нужно думать о репутации. Магов и так не везде любят, а уж темных тем более.
        Решено. Не буду распыляться. Углубляюсь во Владение силой и Школу имперских чародеев. Остальное по необходимости.
        Подумав, я увеличил на десятку здоровье и вложил очко навыков в силу.
        ВЛАДЕНИЕ МАГИЧЕСКОЙ СИЛОЙ III
        Усиление источника II
        Мана +25
        Восстановление маны +4 %
        Ваша сила растет! Источник способен накапливать больше энергии и быстрее восполняться.
        Ого, на сей раз целых двадцать пять очков маны плюсом. Это круто, синей полоски порой не хватает. И бонус к восстановлению тоже хороший.
        Я допил остатки вина из кубка и почувствовал, что уже немного пьян. Значок возле полосы здоровья говорил о том же. Неудивительно, ведь я начал с утра, кружкой медовухи, а потом еще пил коньяк в чародейской башне…
        Гости почти разбрелись, за главным столом я остался совсем один. Пойти, что ли, проветриться. Прогуляюсь до таверны, поспрашиваю об Арианне.
        Я пока не знал, насколько захватывающим окажется визит в таверну.
        Глава 7
        ПЬЯНЫЙ КОТ
        Пиво, рыба, мясо, женщины!
        Такая вывеска висела над дверьми крупнейшего питейного заведения в Дромвиле. Последняя надпись несколько смущала. Таверна совмещена с борделем? Судя по звукам, которые доносятся из приоткрытых окон на втором и третьем этаже - так и есть.
        Я открыл двери и попал в просторный зал, освещаемый люстрами с десятками свечей. В зале было шумно, жарко и неимоверно весело. Звучала музыка, всюду сновали грудастые разносчицы, у больших очагов трудились поварята под надзором толстого повара.
        День подходил к концу, так что большинство столиков были уже заняты. Люди ели, пили, играли в карты или кости, ворковали с местными ночными бабочками - в общем, развлекались. Контингент был разный - поближе к стойке сидели довольно маргинальные личности, а в глубинах зала люди побогаче. Элита, надо полагать, отдыхала в альковах, прикрытых шторами. Этакий лаунж, если говорить земным языком двадцать первого века.
        Ко мне подскочила юная разносчица с огромными, почти анимешными глазами.
        - Добро пожаловать в "Пьяный кот", господин. Чего желаете? Выпить, покушать, провести вечер с дамой?
        - Когда это проститутки успели стать дамами? - не удержался я.
        - В нашем заведении нет проституток, господин, - ни капли не смутившись, ответила девица. - Женщины просто развлекают гостей, а наверх поднимаются по обоюдному желанию.
        Надо же, как все цивильно. Надо полагать, желание у местных дам возникает тогда, когда клиент потратит достаточно денег на еду и выпивку. Кто бы ни был хозяин этого трактира, он неплохой маркетолог.
        - Называйте как хотите. Я здесь не за этим. Куда можно присесть?
        - Идемте, я провожу, - девица довольно быстро ринулась вперед, огибая столики.
        Меня усадили поближе к вип-клиентам, где запах пота и жар от очага были не столь сильны. Но все равно стояла духота. Я снял шлем и волчий плащ, а разносчица сказала, что за небольшую плату я могу воспользоваться услугами опахальщика. Возле пары столов невозмутимые и почти незаметные люди обмахивали знатных гостей большими опахалами.
        - Не надо. Принеси мне чего-нибудь выпить. Без алкоголя.
        Девица принесла мне ягодный сок и теперь я пил его и осматривался, выбирая цели для расспросов. Судя по всему, тут много неписей из других краев - об этом можно догадаться по одежде и оттенку кожи. Вот с ними и надо поговорить в первую очередь.
        Оставшийся вечер я потратил на то, что без конца знакомился с людьми, общался и пытался узнать, не видели ли они Арианну. Может, слышали что-нибудь? Нет? Ладно, хорошего вечера, господа…
        Увы, я так и не узнал ничего важного. Мне пытались дать пару квестов, но наниматься охранником или искать сомнительные артефакты я не захотел. Были задачи поважнее. Нужно помочь лорду Эрихону и получить свой телепорт в затерянный город.
        Поэтому я не слишком расстроился, что не нашел никакой информации. У меня была ниточка, пусть эфемерная - созвездие Арианны сияло в той же стороне, где был Асгвальд. Я почти уверен - это не просто так.
        - А-а-а-р-р! - раздался яростный вопль откуда-то из зала, а следом за ним - грохот ломающейся мебели.
        Я обернулся. Здоровый мужик с густой черной бородой бил другого мужика мордой об стол. Отбросив его в сторону, он диким взглядом осмотрелся вокруг:
        - Кто еще?!
        Вперед вышли двое, но бородач набросился на них, как одержимый и мигом уложил на лопатки.
        - Ох, опять сэр Грофер, - сказал сидящий за соседним столом аристократ с тонкими усиками.
        - Это не в первый раз? - спросил я.
        - Конечно же, нет. Сэр Грофер - местная знаменитость. Пьяный рыцарь, так его называют.
        - А он силен, - сказал я, наблюдая за нокаутом очередной жертвы сэра Грофера.
        - Этого не отнять, - согласился аристократ. - Сейчас позовут стражу, Пьяного рыцаря посадят в тюрьму, а утром он выйдет под залог, оплатит таверне ущерб и через неделю-другую все повторится, - утонченный вздох. - Все ждут, когда же его перестанут сюда пускать.
        - Так он еще и богат?
        - Не то чтобы. Но говорят, получил хорошее наследство.
        Сэр Грофер показывал настоящий мастер-класс по кабацкой драке. Его противники теряли зубы и сознание от могучих ударов, а все их попытки ответить были бесполезны. Котята против медведя.
        Казалось, никто не против происходящего. Пьяный рыцарь был чем-то вроде местного аттракциона: одни наблюдали, смеялись и делали ставки, другие хотели испытать свои силы. Но потом что-то пошло не так.
        У одного верзилы получилось как следует вмазать сэру Гроферу, отчего он перелетел через пол-зала и рухнул на стол, за которым сидели несколько человек в капюшонах. Карты, деньги и два кувшина пива разлетелись по полу. Ребятам явно это не понравилось, но Гроферу было плевать - он кинулся обратно в драку.
        Парни в капюшонах напали на него со спины. Даже такой здоровяк не выдержал удара стулом по затылку. Он рухнул, как поваленное дерево, а капюшоны принялись безжалостно его пинать. Несколько человек кинулись спасать сэра Грофера, включая даже нескольких их тех, кого он только что побил.
        Представление явно пошло не по плану. Массовая драка охватила таверну со скоростью лесного пожара. Кто-то звал стражу, многие бросились к выходу и устроили толкотню. Разносчицы и проститутки визжали на ультразвуке. Охранники таверны ворвались во всеобщее мочилово с дубинками в руках.
        Получено задание: Старая добрая драка
        Поучаствовать в драке, не используя магию.
        Награда: 300 опыта
        Внезапно. Такого квеста я не ожидал. Подумал несколько секунд - что мне терять? И в следующий миг уже бил кого-то кулаком по морде.
        Было весело. Мне разбили нос, потом я эффектно бросил какого-то алкаша через бедро, а следом серией прямых ударов вырубил другого. Сэр Грофер к тому времени поднялся и косил противников направо и налево, ревя, будто пещерный тролль.
        Парни в капюшонах, которые хотели его запинать, огребли по полной. Одного из них Пьяный рыцарь швырнул через весь зал, другому так пнул в живот, что того стошнило. Но потом один из капюшонов зашел Гроферу за спину, и в руках у него блеснула холодная сталь.
        Это уже чересчур.
        - Грофер, нож! - крикнул я, проталкиваясь вперед.
        Пьяный рыцарь ошалело посмотрел на меня. Капюшон вонзил клинок ему в почку. Кривой клинок. Знакомый…
        Подонок хотел ударить Грофера еще раз, но я уже оказался рядом и перехватил его руку, одновременно скидывая капюшон.
        Квадратная морда, шрам через глаз, и еще один шрам на щеке, почти идеально круглый. Увидев меня, бандит изменился в лице.
        - Привет, кусок дерьма, - сказал я.
        Недолго думая, Шрам врезал мне коленом в пах. Система беззастенчиво сообщила, что я получил критический удар.
        - Стража! Всем стоять! - раздались голоса от входа.
        Задание выполнено: Старая добрая драка
        Вы получили опыт: 300
        Самое время!
        Я применил Выброс силы, и хаос вокруг достигнул критической отметки. Люди, стулья, кружки, тарелки - все полетело в разные стороны. Один человек перелетел через стойку, врезался в трактирщика и они вместе опрокинули бочку с пивом. Бочка лопнула, и пенное море разлилось по полу, смывая кровь и выбитые зубы.
        - Всем стоять! Прекратить драку!
        Стражники двигались по залу. В руках они держали короткие мечи, поэтому мало кто решался спорить. Особо рьяные бойцы схлопотали рукоятками мечей по голове.
        Я огляделся в поисках Шрама и успел заметить его спину, мелькнувшую в дверном проеме.
        Ладно, сволочь, еще увидимся.
        Я бросился к лежащему на полу сэру Гроферу. Под ним натекла уже приличная лужа крови.
        - Ты как?
        - А?! Нормально!
        - В тебя кинжал воткнули.
        - Нормально все! Ты кто такой?!
        - Держи, придурок, - я вытащил из инвентаря зелье здоровья и сунул его Гроферу.
        Он залпом выпил зелье, а несколько оставшихся капель вылил на рану.
        - Вот же сука! - крикнул он, швыряя пустую склянку. - Кинжалом, сука! Со спины! Кто так дерется?!
        - Я знаю этого ублюдка. Он и не на такое способен.
        - Лорд Андрос?
        Ко мне подошел один из стражей, судя по золотому знаку на груди - начальник.
        - Вы-то что здесь делаете? - удивленно спросил он.
        - Да так, зашел с людьми пообщаться, - я посмотрел за спину стражника. Его подчиненные уже почти навели в зале порядок. - Ну и потолкался заодно.
        - Вам не стоит быть здесь. Большинство этих людей сейчас отправится в темницу.
        Я кивнул. Непрозрачный намек на то, что вас мы арестовывать не будем, так что валите-ка поскорее.
        - Я вас понял. Удачи, сэр Грофер.
        - Что?!
        Я быстро отыскал свои плащ и шлем среди разгромленной мебели и покинул "Пьяного кота".
        Да уж, ну и вечерок.
        ПОЛУЧЕН БОНУС "ХОРОШИЙ ОТДЫХ"!
        Спать на кровати приятней, чем на голой земле. Вы получаете +30 очков выносливости и +10 % к получаемому опыту до полудня.
        Я поднялся, размялся, позавтракал - на сей раз без медовухи - и был готов к великим делам.
        Предстоит важный разговор с влиятельным человеком. И хотелось бы завершить его до полудня, чтобы получить халявную надбавку к опыту.
        Я велел слугам привести мою одежду в порядок, а сам уделил немного времени чтению "Книги сновидений". Полоска изучения двигалась крайне медленно. Оно и понятно - бонусы у книги приличные. Как только выдастся свободный денек, надо будет потратить его на чтение.
        Когда слуги принесли одежду, я снарядился и спустился в замковый двор. Вдохнул свежий воздух, кивнул стражникам у ворот и вышел на небольшую площадь перед замком.
        Оказалось, что меня тут ждали. Высокий, широкоплечий человек в блестящем стальном нагруднике и с черной бородой. Не узнать его было невозможно, хотя выглядел он совсем иначе, чем вчера.
        - Какая встреча, - сказал я.
        - Доброе утро, милорд, - рыцарь уважительно кивнул. - Позвольте представиться, как положено: сэр Ангус Грофер, свободный рыцарь и гражданин этого славного города. Вчера вы спасли меня, милорд. Я пришел, чтобы выразить благодарность.
        Какой контраст между вчерашним пьяницей и этим вежливым солидным мужчиной. Хотя от него и разит перегаром, но воспитание сразу заметно.
        - Ты сам на себя не похож.
        - Вино превращает меня в другого человека, тут ничего не поделать.
        - Можно не пить, например.
        - Как жить без выпивки? - изумился рыцарь. - Лучше сразу броситься на меч.
        - А ты знаешь толк в веселье. Вино, драки и старая добрая поножовщина.
        - Вы раскусили меня, милорд.
        - Опохмелиться хочешь?
        - Нет, - без сомнений ответил Грофер.
        - У тебя что, есть какой-то график пьянок?
        - Нет. Просто я уже опохмелился.
        Я не удержался от того, чтоб рассмеяться. Ангус ни капли не обиделся, напротив, среди густой бороды засияла улыбка.
        - Слышал о ваших подвигах, - сказал рыцарь. - Осмелюсь предложить свою помощь. Чародею еще никогда не мешала компания крепкого воина.
        НПС хочет стать вашим спутником!
        Вы можете собрать группу до трех персонажей, включая себя (количество членов группы может быть увеличено через развитие ветви Лидерства). Хорошо сбалансированный отряд поможет вам пройти особо сложные квесты и скрасит одиночество.
        Вот так дела. Неожиданно, хотя вполне логично.
        - Что ж, сэр, я с радостью принимаю ваше предложение.
        Ангус Грофер стал членом группы!
        - Спасибо за доверие, милорд, - кивнул рыцарь. - Будьте уверены, вы не пожалеете.
        - Раз уж теперь мы друзья, давай перейдем на "ты", - сказал я. - А теперь погоди секунду…
        Открыто достижение: Лидер
        Тот, кто ведет за собой других, принимает большую ответственность. Но только великие лидеры добиваются великих целей.
        Новое особое умение: Восстановление
        Раз в сутки вы можете полностью восстановить параметры себе и всем членам группы. Вы получаете дебаф "Моральная усталость", который действует до отдыха и замедляет восстановление всех параметров на 10 %.
        Очень крутое умение, даже с учетом дебафа. В критический момент оно будет как второе дыхание. Грамотное применение позволит вырвать победу даже при безнадежном раскладе.
        - Какие планы? - спросил Грофер.
        - Пройдемся до особняка господина Дазиго. Знаешь такого?
        - Все его знают. Редкая мразь.
        - Ну и ладно, я тоже не подарок. Да и тебя в городе знают, как драчуна. Пойдем, напросимся к нему на чай.
        Мы отправились вниз по улице. Грофер шагал чуть позади, соблюдая уважительную дистанцию. Я не торопился, изучая открывшиеся возможности.
        ИНВЕНТАРЬ: у членов группы нет своего инвентаря. Они могут носить вещи на себе, в сумках и рюкзаках, а также перевозить на лошадях и в транспорте. Но каждый член группы увеличивает общую грузоподъемность согласно своим показателям. При этом ваша личная грузоподъемность остается неизменной.
        Полезно. Увы, все равно не поможет мне надеть латы, только таскать их в инвентаре. Но зато можно как следует залутаться - Грофер добавил двести единиц грузоподъемности. Правда, почти сотня при этом была занята его экипировкой.
        Я изучил снаряжение рыцаря: латный нагрудник, поддоспешник, длинный меч, кинжал, круглый щит, висящий на спине, штаны и сапоги. В инвентаре я, как и ожидал, увидел еще наручи, поножи и шлем.
        - Надень весь доспех, - сказал я. - На всякий случай.
        УМЕНИЯ:вы не можете решать, какие умения будут развивать члены группы. Все зависит от их характера и убеждений: с повышением уровня очко навыков вкладывается автоматически. Вы можете попробовать убедить их изучить новые ветви, и тогда, возможно, очки будут вкладываться и туда.
        СМЕРТЬ:члены группы не могут окончательно погибнуть, пока жив лидер. Если шкала здоровья достигнет нуля, НПС потеряет сознание, а после окончания боя придет в себя. При этом он или она получит временное свойство "Тяжелая травма", которое добавит штрафы к параметрам и боевым способностям.
        Если вы потеряете все здоровье, пока живы другие члены группы, то вы не умрете и не потеряете часть души, а тоже получите "Тяжелую травму".
        Если здоровье всех членов группы опустится до нуля, тогда вы погибнете и потеряете часть души, а все спутники-НПС умрут безвозвратно.
        Вот оно как. Отлично. Теперь мы с Ангусом бережем друг друга от смерти. Очень полезное свойство группы - пока жив хоть один, другие тоже останутся живы.
        ОПЫТ И ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ:персонажи-НПС повышают уровни не так, как игроки. Чтобы повысить уровень, им нужно совершить какой-то значимый поступок, и не обязательно это победа в бою. Например, лекарь-альтруист может повысить уровень, когда спасет человека, найденного раненым на дороге. Преступник повысит уровень, если сможет украсть редкий и дорогой предмет.
        Надо же, как интересно. Какое условие левел-апа у Грофера? Выпить бочку вина за вечер? Или наоборот, бросить пить? Хм. Придется познакомиться поближе, чтобы выяснить. Наверняка можно нащупать путь, по которому спутники будут развиваться быстро.
        Я смог отыскать чарлист рыцаря и увидел, что у него шестой уровень. Прокачаны ветви Бой со щитом на два очка и Физическая мощь на четыре очка. Выходит, приемов у Грофера немного, зато бьет он как бык. В этом я убедился еще в таверне.
        Надо будет позже убедить Ангуса, что силы пока достаточно, нужен воинский профессионализм.
        - Пришли.
        Я свернул все игровые окна и увидел перед собой шикарный особняк, сверкающий мрамором и утопающий в зелени. Здание с высокими узкими окнами стояло посреди шикарного сада, где среди подстриженных деревьев порхали яркие птицы. Беседки, дорожки, даже небольшой фонтан - перед домом Дазиго раскинулся целый парк.
        Все эту красоту защищали от вторжения высокий забор, кованые ворота и хмурые стражники в черных доспехах. При нашем приближении они скрестили копья.
        Я решил пойти с козырей.
        - Ты, чертов простолюдин, как ты смеешь загораживать мне вход?!
        Стражники явно не ждали, что я сразу начну орать. Так что они оба даже вздрогнули и молча вылупились на меня.
        - Что ты смотришь, осел? Не видишь, кто перед тобой?
        - Похоже, надо научить их манерам, - Грофер сделал шаг вперед и навис над одним из стражей.
        - Погоди, вдруг они еще одумаются. Откройте ворота и проводите нас к хозяину, быстро!
        - Мы обязаны сначала доложить, - пролепетал один из стражников. - Как вас представить?
        - Я сам представлюсь. А чтоб ты знал в следующий раз - меня зовут лорд Андрос, я друг лорда Эрихона и никакая чернь вроде тебя не смеет загораживать мне проход. Откройте ворота!
        Попытка убеждения: успех!
        Вот это по-нашему.
        - Сразу предупреждаю. Сэр Грофер мой телохранитель и идет со мной. Оружие мы не оставим. Ты же не посмеешь разоружить знатных гостей?
        - Нет, милорд, - еле слышно буркнул стражник, отпирая засов на воротах. Второй по-прежнему стоял, загипнотизированный Ангусом.
        - Идем, сэр рыцарь, - сказал я и мы с Грофером зашагали по парку. - Дазиго нас не ждет, так что на теплый прием рассчитывать не будем. Но и провокаций, как с этими ребятами, тоже не надо. Говорить буду я, хорошо?
        - Не вопрос, - пожал плечами Грофер. - Я буду стоять и делать вид, что готов избить всех вокруг.
        - А это разве не так?
        - Я вообще-то мирный человек. Драться охота, только если перепью.
        - Хорошо, приму к сведению. Тогда если нас угостят вином, держи себя в руках.
        - Я ответственный алкоголик, - улыбнулся рыцарь. - Знаю, что не везде можно буянить.
        - Посмотрим, как сложится разговор. Может, побуянить и придется.
        Глава 8
        Нас проводили в большой каминный зал, где стены были украшены живописью и гербовыми щитами. Я вольготно расположился на кресле, Грофер взял шлем подмышку и встал рядом, выпятив густую черную бороду.
        Дазиго заставил нас немного подождать. Видимо, это небольшая ответочка за то, что мы вломились без спроса. Потом торговец явился в сопровождении аж четырех охранников, и при этом громко попросил их остаться за дверьми.
        Я понял этот жест: посмотрите, людей у меня много, но я и сам вас не боюсь.
        Дазиго напоминал толкиеновского эльфа: худой, бледнокожий, с длинными волосами и напыщенным выражением лица. Он уселся напротив меня, расправил бархатное одеяние и шевельнул гладким подбородком:
        - По какому случаю вы ворвались ко мне, лорд Андрос?
        - Разве я врывался? Просто ваши стражники не знали, с кем имеют дело. Пришлось их научить.
        - Допустим. Так чем обязан?
        - Вы не предложите нам вина и закусок? Признаться, я позавтракал, но этикет разве не обязывает?
        - Правила этикета в этом доме устанавливаю я, - Дазиго поджал и без того тонкие губы. - И они говорят, например, что не стоит наносить визит без приглашения.
        - Я лорд, и могу навестить кого захочу.
        - И что же у вас есть, милорд, кроме титула, раз вы позволяете себе подобную наглость? - прошипел торговец.
        - У меня есть деловое предложение.
        Дазиго хмыкнул, откинулся в кресле и зачем-то внимательно осмотрел Грофера, прежде чем опять повернуться ко мне.
        - Ну, выкладывайте.
        - Предлагаю вам выступить спонсором грядущей войны.
        - Я так и думал, - Дазиго устало шевельнул изящной ручкой. - Лорд Эрихон решил, что вы меня убедите? Я не собираюсь платить за поражение, которое он потерпел. Так глупо потерять войска.
        - Что случилось?
        - Он вам не рассказывал? - усмехнулся Дазиго. - Лорд решил, что сборище крестьян и старых рыцарей - это великая армия, а он сам - непревзойденный завоеватель. И напал на владения короля Гридлейва. Даже решился на битву, откуда сбежал, оставив всех своих людей гнить на поле. А теперь боится нападения и думает, что мои деньги его спасут. Ха!
        - Так и было? - я повернулся к Гроферу.
        - Не совсем. Лорд Эрихон собрал армию потому, что кто-то убил его жену. И ходили слухи, будто убийц послал Гридлейв. А еще они давно спорят за владения. В общем, наш лорд не ради славы пошел на войну.
        - И он правда бросил людей в битве?
        - Меня там не было. Но пара знакомых рыцарей рассказывали, что да. Когда он понял, что все кончено, то вскочил на коня и ускакал, не оглядываясь.
        - Вот видите, - скучающим тоном сказал Дазиго, водя пальцем по лакированному подлокотнику. - Так с чего мне помогать такому человеку, который бросил своих солдат?
        Да уж, Вихельм никогда не казался мне трусом. Почему он оставил людей на погибель? Если видел, что битва проиграна, мог хотя бы дать команду отступить.
        Впрочем, какая мне разница. Подлец или трус, убийца или добрый самаритянин - не имеет значения. Я должен выполнить квест и найти Арианну. Судьба НПС, насколько ни были они живыми, не должна так сильно меня волновать.
        Но я каждый раз обнаруживал, что все-таки волнует. Поступки личностей, с которыми ты общаешься, не могут не вызывать внутренний отклик. Особенно если это такие громкие и не слишком достойные поступки.
        - Послушайте, уважаемый Дазиго. Я же не прошу вас просто подарить золото. Дайте Роквенду ссуду.
        - Деньги под процент? Эрихон на это не пойдет.
        - А вы пойдете?
        - Возможно. Если условия мне понравятся.
        - Я смогу уговорить лорда, если тоже получу свою выгоду.
        Сам не ожидал от себя такого. Но торговца все равно ни убедить, ни запугать. Сразу видно, что передо мной тертый калач, который осведомлен и в политике, и в экономике. Он не боится грядущей войны, наверняка имеет связи с Гридлейвом и в любом случае получит прибыль от боевых действий. Кто его знает, может, он поставляет сталь для оружия или кожу для солдатских сапог.
        А вот соблазнить его дать кредит - вполне возможно. Почему бы не сторговать на этом нужный артефакт? Асгвальд - это главное. Просьба Эрихона на втором месте.
        - Вот как, - кажется, у меня получилось заинтересовать Дазиго. - Что вы предлагаете?
        - Я договорюсь с лордом Эрихоном. Если он отстоит Роквенд, то вернет вам деньги с процентами. А лично мне нужен клинок из Асгвальда, который, я слышал, есть у вас в коллекции.
        - Меч Рыцарей Первой крови? Знаете, сколько он стоит?
        - Понятия не имею, - честно сказал я.
        - Лорд Эрихон должен взять деньги под очень большой процент, - ухмыльнулся торговец.
        - Думаю, что у него особо нет выбора, - чувствуя покалывание совести, сказал я.
        - Хорошо. Скажите, что я готов к диалогу. Пусть лорд навестит меня сегодня вечером, и мы постараемся обо всем договориться. Вы получите меч, если все сложится. Кстати, зачем он вам? Это исключительно коллекционная вещь, драться ей не получится.
        - Нужен для магических исследований, - сказал я и встал. - Передам лорду ваше согласие на разговор. Всего хорошего.
        - И вам, - мерзко улыбаясь, сказал Дазиго.
        Все прошло не так, как я рассчитывал. Хоть и договорился с торговцем, но Вихельм вряд ли будет доволен. Впрочем, у него и правда нет большого выбора. Или взять кредит и поставить Роквенд в зависимость от олигарха, либо просто потерять город. С первым можно будет как-то разобраться, со вторым уже вряд ли.
        - Думаешь, это хорошее решение? - спросил Грофер, как только мы вышли за ворота.
        - Одно из лучших. Какие еще варианты? Отрубить торговцу голову и просто забрать, что нам нужно? Лорд Эрихон был против насилия. Я сделал, что мог.
        - Я не осуждаю, - пожал плечами Ангус.
        Мы навестили замок, и я рассказал все Вильхельму. Как ожидалось, он не захлопал в ладоши от восторга, только кивнул и скупо поблагодарил меня за содействие. Выполнение квеста не засчиталось. Похоже, надо дождаться итога переговоров.
        Я вдруг понял, что у меня появилось свободное время, о котором я мечтал только этим утром. Но тратить его на книгу уже не хотелось. Я намеревался опробовать напарника в бою.
        Заглянул в игровую карту. После общения в таверне, где мне рассказали о некоторых интересных и опасных местах, на карте появились отметки. Руины, пещеры, области с магическими аномалиями и прочие локации, где можно было отыскать что-нибудь любопытное.
        Например, проблем на задницу. Или редкий артефакт. Как повезет.
        Я выбрал таинственное подземелье к западу от города. Говорили, раньше там жил старый маг-отшельник. Но пару лет назад из пещеры начали вылезать чудовища. Якобы отшельник сдерживал тварей, а потом был убит или умер сам - и чудовища полезли наверх. Теперь кому-то надо разобраться с монстрами и заодно выяснить судьбу старого мага.
        - Идем, Ангус. Как насчет чудовищ? Охота помахать мечом?
        - Не то чтобы очень. Надо?
        - Конечно, надо! Хотя бы проверим, на что мы способны вместе.
        - Тренировка - дело полезное, - согласился рыцарь.
        - Не уверен, что это будет похоже на тренировку…
        У Грофера не было лошади, поэтому мы пошли пешком. Мне хотелось пообщаться с новым товарищем, и не хотелось делать это свысока. Во-первых, рыцарь ведь тоже знатный человек. Хотя и ниже лорда по статусу. А во-вторых, нам ведь вместе проливать кровь. Надо поддерживать уважительные отношения.
        Ангус рассказал мне пару историй из жизни: о том, как угнал в детстве отцовскую лошадь, упал с нее и чуть не остался калекой. А потом о женщине, которую он любил и которая вышла за другого, потому что так велел ее отец.
        После этих историй я опять не знал, что и думать. То, что рассказал мне Грофер, на самом деле с ним произошло? Или просто записано у него в памяти?
        Я выяснял детали. Спрашивал, какого цвета были глаза у его возлюбленной, как выглядел тот, за кого она вышла, как его звали, где они теперь живут… Ангус без проблем отвечал, а потом даже показал мне помятый красный платок.
        - Ее подарок, - сказал он. - Вручила мне прямо перед венчанием. Как символ того, что ее сердце навсегда со мной, а не с ним. Видишь? Тут в углу вышито ее имя… Не трогай! - воскликнул рыцарь, когда я протянул пальцы к платку.
        - Извини, - сказал я.
        - Все в порядке, - Грофер убрал платок. - Я никому не позволяю трогать его. Да и показываю далеко не всем.
        Да уж, интересно. Было или нет - но в памяти Ангуса все настоящее. И придется это уважать, если я хочу, чтобы воин остался со мной.
        А вот и пещера. Посмотрим, на что способен рыцарь.
        Среди нескольких холмов, поросших травой и цветами, особо выделялся один. Потому что на нем ничего не росло. Таинственным образом растительность избегала этот холм. Неудивительно, что вход в пещеру был именно под ним.
        Широкий провал, будто чья-то беззубая пасть, а сразу за ним - уводящие вглубь земляные ступеньки. Грофер осторожно подошел и посмотрел в темноту.
        - Нам обязательно туда идти?
        - Ты что, боишься?
        - Нет. Я просто хочу понять, зачем нам туда.
        - Чтобы обезопасить жителей окрестных деревень от чудовищ. И заодно понять, что случилось со старым отшельником. Вперед, добрый сэр, я буду в паре шагов за тобой.
        - Ладно, - Ангус снял щит со спины, обнажил меч и начал спускаться. - Слушай, Андрос, а нет ли у тебя чего выпить?
        - Ты вроде как с утра опохмелился.
        - То было у стра, а теперь уже день, и я лезу в пещеру к чудовищам, - проворчал Грофер. - Фляга пива бы меня успокоила.
        - Ты нервничаешь?
        - Есть немного.
        Вы узнали больше о своем спутнике!
        АНГУС ГРОФЕР: УНИКАЛЬНЫЙ ПЕРК "БОЯЗНЬ ТРЕЗВОСТИ"
        Если Ангус полностью трезв, то в опасных ситуациях он будет испытывать повышенную тревогу. Это снижает его боевые качества и дает штраф к урону 5 %.
        Охренеть. Угораздило же меня принять в группу алкоголика, которому страшно драться трезвым. Не то чтобы дебаф такой сильный, но ничего хорошего. В критический момент это может стоить нам обоим жизни. Я-то ладно, воскрешусь, а вот сам Грофер умрет навсегда.
        Что ж, ладно. Борьбу с алкоголизмом начнем чуть позже. Пока придется его поддержать.
        - Возьми, - я протянул Ангусу свой последний самогон и пару зелий здоровья. - Самогонку сейчас, зелья на всякий случай.
        - Вот это дело! Спасибо.
        Рыцарь вложил меч в ножны, залпом выхлестал самогон, занюхнул рукавом и снова вытащил оружие.
        - Вперед! - громогласно сказал он, указывая острием в темноту. - Покараем мерзких чудовищ!
        - Как ты сразу разошелся. Лучше не шуми…
        Из мрака раздался низкий гортанный рык и послышались быстрые, дробные шаги.
        - …хотя уже поздно, - закончил я.
        Вверх по лестнице несся грыз, но гораздо больше тех, что я видел в Боквеле. Кожа его была темной и местами покрыта сухими чешуйками, как у ящерицы. Пещерный грыз, не иначе.
        Подойдя на достаточное расстояние, грыз оттолкнулся от земли и прыгнул на Грофера. Рыцарь выставил щит, но и монстр оказался не дурак - вцепился в сталь всеми четырьмя лапами. Впрочем, Грофер сразу же нашелся. Просто жахнул щитом о стену. Одного удара хватило - я услышал хруст, лапы грыза тут же разжались и он тряпкой упал на землю.
        Вы получили опыт: 20
        Круто, а ведь я даже не пошевельнулся. Моба убил мой спутник, а опыт достался мне. Кайф.
        - Гадина, - сказал Ангус, отпинывая грыза. Труп, переворачиваясь, покатился вниз по ступенькам. - Идем дальше?
        - Не торопись.
        Лесные грызы не ходят поодиночке. Вполне вероятно, что и пещерные тоже. Очень скоро я убедился в своем предположении - раздался приближающийся топот и разъяренное рычание.
        - Держи оборону, - сказал я. - Не давай им пробиться ко мне. Наноси урон по возможности, но главное - держи оборону!
        - Нет проблем, - сказал Грофер и принял широкую стойку, загородив весь проход.
        Сознательно или нет, он активировал умение Стойкость, которое повышало броню и устойчивость к разным видам урона, пока воин оставался на месте. Я собирал на предплечье стрелы гнева. Благодаря купленному в Роквенде жезлу, я теперь мог приготовить целых семь снарядов.
        Но успел создать только четыре - потому что поток пещерных грызов ринулся на нас из темноты. Парой мощных взмахов Ангус отбросил врагов. Я выпустил стрелы и убил двоих, но в следующий миг мобы перегруппировались и бросились на рыцаря все разом.
        Ангус пытался отбиться, но тварей было слишком много. Один забрался к нему на спину и пытался выцарапать глаза. Двое повисли на щите, другой вцепился в руку с мечом. Еще несколько толкались под ногами, а оставшиеся бросились на меня.
        Я укрылся Щитом Лодвига и показал чудовищам, как ярко сияют Копья гнева. Мана закончилась быстро, но зато я почти не получил урона. Все удары пришлись по волшебной защите.
        Грофер пригвоздил моба к земле, проткнув мечом насквозь. Затем отбросил щит вместе с висящими на нем грызами, двумя руками схватил сидящего на плечах и просто разорвал его надвое, как тряпичную куклу. Только эта кукла вопила от боли, страшно пучила глаза и в конце разразилась потоком крови.
        Оставшиеся в живых грызы дали деру. Ангус вырвал меч из земляной ступеньки и яростно заревел вслед.
        - Мерзкие мелкие твари! - прокричал он и швырнул заднюю половинку грыза с висящими кишками.
        Вы получили опыт: 160
        - А ты суровый мужик.
        - Ненавижу чудовищ. Они противные и с ними трудно драться, потому что не понятно, чего ждать, - Грофер подобрал щит. - С людьми проще.
        - Будь уверен, схваток с людьми у нас впереди достаточно, - усмехнулся я. - Отдышался? Идем дальше.
        - Мы даже до конца не спустились, а тут столько тварей, - пробурчал рыцарь, но двинулся дальше.
        А чего ты хотел, это данж, подумал я про себя. Монстры, монстры, снова монстры, лут и, вероятно, босс в конце. Скучно не будет.
        - Ты тот еще ворчун, Ангус.
        - Есть немного.
        - Давай договоримся - пока мы заняты делом, ты держишь свои ворчания при себе. Потом, в трактире, за кружкой пива, можешь ворчать, сколько влезет. Идет?
        - Ладно, - сказал рыцарь. - Вроде лестница кончается.
        - Так и есть. Ну-ка погоди!
        Я вдруг заметил на одной из ступенек что-то странное. Как будто кто-то выкопал ямку, а потом забросал ее обратно землей и притоптал. Я копнул кинжалом и сразу же наткнулся на что-то твердое.
        Это оказался Медный амулет, зачарованный на защиту от тьмы. Всего шесть процентов, но неплохо.
        ВЫ НАШЛИ ТАЙНИК!
        Поиск сокровищ II: 3/10
        - Ого, - сказал Ангус. - Полезная побрякушка?
        - Лишней не будет, - я отряхнул амулет от земли и надел на шею.
        ВЫ ПРОКЛЯТЫ
        Что за хрень?!
        Меня будто придавило к земле. Я не удержался на ногах и сполз по стенке. Стало тяжело дышать.
        - Эй, ты чего? - Грофер кинулся ко мне.
        Вы надели проклятую вещь. Ее невозможно снять, потерять или выбросить, пока кто-нибудь ее не расколдует.
        Проклятие упадка сил: выносливость и мана снижены на 30 единиц.
        Ну ничего себе, амулетик. Вот и надевай на себя первую попавшуюся экипировку. Хоть бы предупредили как-нибудь.
        - Все в порядке, - с помощью Ангуса я поднялся. - Так, накатило что-то.
        - И часто на тебя накатывает?
        - Впервые такое. Не переживай. Как вернемся в город, надо будет заглянуть к мастеру Видонару, только и всего. Пошли.
        Пещера, к счастью, оказалась не запутанной. Мы шли вперед, сражаясь с грызами и огромными червями, плюющимися кислотой, а ближе к концу стали попадаться инсектоиды. Прямоходящие насекомые, покрытые жестким хитином и с острыми зазубренными пилами на лапах.
        Драться с ними оказалось труднее всего. Даже удары Грофера не всегда с первого раза пробивали хитин, а мои стрелы и копья были почти бесполезны. Я кастовал Ошеломляющую боль и добивал раненых инсектоидов кинжалом, находя щели между хитиновыми пластинами.
        Ангус потратил оба зелья здоровья, мне пришлось выпить одно. А еще я потратил три зелья маны, потому что проклятие существенно снизило мой лимит. Синей полоски не хватало для полноценных сражений со здешними мобами.
        Я вдруг понял, что бронированным противникам вообще ничего не могу противопоставить. Снаряды энергии почти бесполезны. А других атакующих заклятий у меня и нет (Выброс силы не в счет). Со следующим уровнем обязательно вложу очко в Школу, других вариантов просто нет. Надо расширять арсенал.
        Опыт до следующего уровня: 2960/5000
        Больше половины нужной экспы уже есть. Сейчас мы разберемся с боссом локации, а вечером, буду надеяться, я сдам сразу два квеста. Если за босса дадут хотя бы две с половиной сотни - хватит на повышение уровня.
        - Готов? - спросил я у рыцаря, вручая еще два зелья здоровья. - Впереди последняя тяжелая битва.
        - Откуда ты знаешь?
        - Чутье подсказывает.
        Мы попали в большой пещерный зал. В центре его было озеро, а в центре озера - островок, на котором в позе лотоса сидел старик, окруженный магической сферой. Глаза его были закрыты, лицо выглядело пустым и отрешенным.
        - Тот самый отшельник, - сказал я.
        - Что это с ним?
        - Пока не знаю.
        Я огляделся. Стены пещеры были все покрыты норами. Я подозревал, что стоит нам сделать хоть пару шагов - и из них хлынут мобы. А потом появится босс. Или боссом будет отшельник? Хм-м.
        Я обратил внимание, что на потолке висят сталактиты, некоторые из которых походили на кристаллы и слабо светились. Я насчитал три светящихся кристалла. Попытался почувствовать их через Источник, и, надо же, получилось. Каким-то странным образом я ощутил плотные магические потоки, идущие от светящихся сталактитов к сфере вокруг старика.
        - Ага. Значит, так: мне надо разрушить вон те кристаллы под потолком. Тогда исчезнет сфера вокруг отшельника.
        - И что потом? - резонно спросил Грофер.
        - Потом будет видно. Охраняй меня.
        Я скастовал Мерцающий щит и первым пошел вперед. Как и ожидалось, из нор в стенах полезли враги - инсектоиды. Бурча под нос грязные ругательства, Ангус начал бой. Увернулся от взмаха лапы-пилы и нанес мощный колющий удар в брюхо ближайшего насекомого.
        Я сконцентрировал чувства на одном из кристаллов. Следуя велению Источника, я как бы перекрыл поток энергии. Получилось не сразу, но когда получилось, то все в пещере это сразу поняли. Потому что сталактит потемнел, покрылся трещинами и рухнул в озеро, обдав нас и мобов брызгами.
        Инсектоиды, когда на них попала вода, завизжали и стали отступать. Ангус, чувствуя их слабость, тут же стал атаковать с удвоенной яростью и быстро уничтожил всех, кто успел вылезти.
        Вы получили опыт: 200
        - Похоже, они боятся воды, - сказал рыцарь.
        - Похоже. Готовься - это была только первая партия.
        Я принялся за второй кристалл, а Грофер - за новый отряд инсектоидов. Все получилось так же успешно, как и в прошлый раз, разве только Ангусу немного досталось и пришлось выпить зелье.
        Вы получили опыт: 240
        - Еще разок выдержишь?
        - Не помешала бы помощь, - признался рыцарь. Пользуясь передышкой, он снял шлем и вытер пот с лица.
        - Пока занимаюсь кристаллом - не могу колдовать. Да и с маной проблемы…
        Гребаный амулет, угораздило же меня вообще заметить этот тайник. Лучше б не находил.
        - Если придется туго, я вмешаюсь. Начинаем?
        - Давай, - Ангус нахлобучил шлем и принял боевую стойку.
        На сей раз инсектоидов было больше, чем в прошлые разы, вместе взятые. Грофер отбивался, как разъяренный медведь, изо всех сил пытаясь агрить мобов на себя. Но двое все же кинулись ко мне. От кристалла пришлось отвлечься. Я удачно применил Выброс, откинув насекомых прямо в озеро. Перепуганно визжа, они пытались выбраться, но так и не выбрались.
        Я применил Ошеломляющую боль на пару особо рьяных противников Ангуса и вернулся к сталактиту. Сфокусировался на идущей из него невидимой энергии и заставил поток прерваться. Все, как в прошлый раз - сталактит потемнел и упал в озеро. Капли воды обдали инсектоидов, и они отступили от израненного Грофера.
        Сфера вокруг старика исчезла. Он открыл глаза, медленно огляделся и увидел монстров. Выражение его лица тут же сменилось с отрешенно-безразличного на яростное.
        - Проклятые отродья глубин! - воскликнул чародей и резко поднялся.
        Он воздел руки, и вместе с ними поднялись воды подземного озера. Управляемая старым чародеем волна накрыла инсектоидов, которые еще до этого обратились в бегство. А уж облитые с ног до головы, они быстро попрятались в свои норы.
        Отшельник посмотрел на меня и благодарно кивнул.
        - Спасибо тебе, странник.
        - А для меня найдется спасибо? - спросил, покачиваясь, окровавленный Ангус.
        - Я благодарен тебе не меньше, храбрый воитель, - поклонился отшельник. - Я годами охранял это место от вторжения чудовищ. Но однажды их явилось слишком много. Я применил особое защитное заклятие, но оно так измотало меня, что я уснул волшебным сном. Сколько времени прошло?
        - Чудовища полезли из пещеры пару лет назад, - сказал я.
        - Два года… - старик покачал головой. - Немалый срок. Еще раз спасибо вам обоим за помощь. Я останусь тут и продолжу свое одинокое бдение.
        Чародей поднял руки. Меня и Ангуса окутала теплая волна света. Все раны рыцаря моментально исцелились, а я получил приятное уведомление:
        Проклятие снято! Медный медальон защиты от тьмы больше не проклят.
        Вы получили опыт: 600
        Уровень повышен! Доступно 1 очко навыков
        Опыт до следующего уровня: 0/7500
        Офигенно!
        Мы тепло попрощались с отшельником и покинули пещеру. Уже почти стемнело, поэтому мы поспешили в город.
        Похоже, Ангус все-таки остался доволен вылазкой. Он вспоминал, как разорвал того грыза и как рубил проклятых инсектоидов. К сожалению, этих подвигов не хватило для того, чтобы поднять ему уровень. Значит, надо или искать для Грофера битвы посложнее, или придумывать что-то еще.
        Ну а я залез в чарлист, опять повысил здоровье (итого стала полная сотня), и вложил очко навыков туда, куда и планировал. Школа имперских чародеев III открыла мне два мощнейших заклятия:
        МОЛОТ ГНЕВА
        Энергетический удар, наносимый сверху вниз. Прибивает врагов к земле и ошеломляет их с шансом 30 %.
        Урон: 80
        Требует маны: 50
        Некоторые считают это заклятие слишком грубым, но грубость и эффективность часто идут рука об руку.
        БУРЯ МАНЫ
        Потратьте всю свою ману, чтобы создать вокруг энергетический вихрь, наносящий постоянный урон врагам. Длительность и урон зависят от количества потраченной маны.
        Оружие последнего шанса - или яркое начало сражения. Решать вам.
        Выберите заклинание для улучшения
        Последняя надпись означала, что я могу усилить любое заклятие первых двух уровней Школы. Подумав, я выбрал Стрелы гнева. Универсальное оружие, которое не требует много маны и быстро кастуется. Слабовато, но с учетом количества стрел вполне рабочее заклятие.
        СТРЕЛЫ ГНЕВА II
        Урон увеличен на 25 %. Теперь вы можете создавать 2 стрелы одновременно. Общее количество стрел увеличено до 8.
        Вместе с бонусом от жезла, я теперь могу создавать аж десять фиолетовых малышек. Враги наверняка оценят.
        Ближе к Роквенду дорога стала крайне оживленной. Толпы мужчин из окрестных деревень шли в город, толпы женщин, стариков и детей - в другую сторону. Не надо было даже задавать вопросы, чтоб понять - мужчин призвали защищать Роквенд, а тех, кто не может держать оружие, отправили подальше.
        На городских воротах возник затор, несмотря на окончательно наступившую ночь. Стражники проверяли каждого входящего. Все пожитки, кроме одежды, конфисковывали и сваливали в общую кучу.
        Нам с Грофером тоже пришлось какое-то время постоять в очереди, прежде чем мы смогли протолкнуться через толпу. Пропустили без проблем - люди лорда Эрихона меня уже хорошо знали.
        Самого лорда я встретил покидающим особняк торговца. Вихельм выглядел максимально хмурым, как будто Дазиго заставил его наесться дерьма. В переносном смысле, так оно и было.
        - Добрый вечер, милорд, - сказал я, и мы с Ангусом уважительно поклонились. - Как все прошло?
        - Мы договорились, - сказал Вихельм.
        - Не стоит переживать. Я думаю, взять в долг у Дазиго - не хуже, чем потерять родной город.
        - Может, лучше было бы отдать его под власть Гридлейва. Тогда бы я хоть не чувствовал себя настолько униженным, - Эрихон скривился и покачал головой. - Я, лорд и правитель Роквенда, теперь должен уйму денег какому-то торгашу.
        - Эти деньги пойдут на спасение ваших подданных.
        - Да, - вздохнул Эрихон. - Сам Дазиго подсказал мне, что неподалеку квартируется армия наемников. Они называют себя "Красные вороны". Вы слышали что-нибудь о них?
        - Я слышал, - пробасил Грофер. - Говорят, они хорошие бойцы. Но дерутся только за того, кто больше заплатил.
        - Как и все наемники, - Вихельм залез в седло. - Спасибо за содействие, лорд Андрос. Все получилось, хоть и не так, как мне бы хотелось.
        Задание выполнено: Надо делиться
        Вы получили опыт: 1000
        В сопровождении нескольких стражей и груженого золотом мула лорд Эрихон понуро последовал в замок. Мне стало слегка не по себе. Неужели большинство моих квестов должны заканчиваться так, что кому-то все равно будет плохо? Гибель Рехарда, а затем и всего Сероводья. Предательство Тонгвена. Теперь вот Эрихон раздавлен обретенным долгом.
        Тьфу.
        - Нельзя доверять наемникам, - пробурчал Ангус. - Зря лорд Эрихон хочет их купить.
        - Я так понял, что больше некому оборонять Роквенд.
        - Да, но все равно…
        - Не переживай. Скоро нам предстоит покинуть город.
        - До войны? - изумился Грофер.
        - Да. Это не моя война. А раз ты со мной, то и не твоя тоже.
        - Но… это мой город. Я тут вырос. Я не могу его бросить в такой момент!
        Внимание! Члены группы обладают каждый своим характером, желаниями и принципами. Если вы будете заставлять их делать то, что им не нравится, то рискуете остаться без товарища.
        Вот так сюрприз.
        - Обсудим это позже, ладно, Ангус? Сейчас пойдем навестим торговца. Он нам кое-что должен.
        Я направился к воротам особняка, на ходу махая стражникам рукой:
        - Эй, засранцы! Помните меня?
        - Добрый вечер, милорд, - стараясь сохранить спокойствие и выправку, ответили стражники на воротах.
        - Пропустите. Или опять будем бодаться?
        - Господин Дазиго не принимает гостей так поздно…
        - Лорд Эрихон ведь только что ушел. Наверняка твой хозяин еще не успел лечь в кровать. Пропусти нас, немедленно.
        - Как скажете, милорд, - вздохнул стражник и принялся отпирать ворота.
        Мы с Грофером прошли через сад, где вдоль гравийной дорожки стояли факелы. За пять минут пути нам дважды встретился до зубов вооруженный патруль - похоже, Дазиго и впрямь не любит поздних гостей.
        Очень сильно не любит. Потому что не успели мы дойти до дома, как нас остановил очередной патруль - три мордоворота с руками на мечах.
        - Господин Дазиго велел никого не подпускать к дому, - выставляя руку, сказал командир патруля. Рыжеусая бестолочь.
        Я сотворил Стрелу гнева и выпустил ему под ноги. Рыжеусый ошеломленно отступил, его товарищи потянули клинки из ножен.
        - Неужели вас всех, ублюдков, надо учить обращаться со знатью?! - прокричал я. - Уберите свои грязные руки от оружия, пока я не попросил сэра Грофера их отрубить. Проводите меня к хозяину!
        - Господин Дазиго велел…
        - Мне плевать, что он тебе велел. Я маг, я дворянин, и ты меня пропустишь. Или поплатишься за это.
        - Там суета какая-то, - буркнул Грофер.
        Я взглянул в сторону дома. Игровая темнота позволяла разглядеть несколько телег и лошадей, а также слуг, мечущихся туда-сюда. Похоже на переезд.
        Дазиго все-таки испугался войны и решил покинуть город? Странно, что он делает это в последний момент. Но может, он специально ждал чего-то? Например, выгодной сделки с отчаявшимся лордом…
        - Немедленно проводите к нас дому. Или, клянусь, я устрою тут бойню.
        Не то чтобы я хотел убивать этих неписей. В конце концов, они просто выполняют приказ. Но попробовать Молот гнева прямо руки чешутся. А тут и повод подворачивается.
        Стражники напряженно размышляли, что делать, но их страдания прервал топот копыт. Со стороны дома к нам подъехал человек в дорогих одеяниях.
        - Лорд Андрос!
        Мужчина спешился и взял с седла тряпичный сверток.
        - Я камердинер господина Дазиго. Он сожалеет, но не может принять вас. Он приносит благодарность за содействие…
        - Твой хозяин куда-то собрался?
        - Срочные дела, - камердинер ни капли не смутился от того, что я его прервал. - Торговля часто требует отправиться в дорогу.
        - Особенно когда враги на пороге, - хмыкнул Ангус.
        - Господин просил передать вам это, - камердинер протянул мне сверток. - Клинок, о котором вы просили. А еще это, - мне в руки проплыл увесистый мешочек золота. - Сделка оказалась довольно выгодной.
        Вы получили предмет: Меч рыцаря Первой крови (оружие, раритет)
        Вы получили золото (250)
        Что ж, такие подарки легко смывают обиды. Я кивнул камердинеру, бросил злобный взгляд на патрульных и, не прощаясь, направился к выходу из парка.
        - Лучше не груби нам в следующий раз, - сказал Грофер командиру патруля и пошел за мной.
        Финальной остановкой на сегодня стала башня Видонара. Дверь оказалась закрыта, но как только я поднял руку, чтобы постучать, отворилась сама собой.
        - Добро пожаловать! - раздался голос ворона из-под потолка.
        - И тебе привет.
        - Лорд Андрос, - чародей спускался по заваленным книгами ступенькам. - Не ожидал вас так поздно.
        - Я принес кое-что.
        - Неужели вы так быстро достали артефакт из Асгвальда?
        - Достал.
        Видонар подошел ко мне и взял сверток. Развернул, и нашим глазам предстал красивый, хотя и явно бесполезный в бою клинок. Чародей провел по нему рукой и кивнул.
        - Это то, что нужно.
        - Когда вы сможете создать портал?
        - Вы куда-то торопитесь?
        - Хочу как можно быстрее отправиться в Асгвальд.
        - И не хотите оставаться в осажденном городе.
        - Что есть, то есть, - признался я. - Но насчет этого еще не решено.
        - Нам бы пригодилась ваша помощь, милорд. Силы неравны, даже если наемники успеют прибыть в город. А войска короля Гридлейва на подходе. Он наверняка пойдет на штурм. Ваши силы пришлись бы как нельзя кстати.
        Предложено задание: Оборона Роквенда
        Защитить город от короля Гридлейва
        Награда: 2400 опыта, улучшение репутации (Роквенд), ценности (опционально)
        Соблазнительно. Ценности и целая куча опыта. А ведь в бою тоже наверняка достанется немало экспы. Но, черт возьми, меня ждет Асгвальд. А в нем, возможно, меня ждет Арианна.
        - Я подумаю, мастер. Когда вы сможете создать портал?
        - В ближайшие дни. Это отнимет какое-то время, а у меня и без того много дел. Я передам вам свиток, как только смогу.
        - Свиток? Одну секунду…
        Я порылся в инвентаре и отыскал тот свиток, в котором и узнал об Асгвальде благодаря "Тайным знаниям". После прочтения надписи с него стерлись, и бумага осталась чистой.
        - Вы можете сделать свиток телепортации из этого?
        Видонар взял бумагу, пощупал, задумчиво нахмурился и вдруг широко улыбнулся.
        - Он всегда был при вас? Даже при нашем первом разговоре?
        - Ну… да.
        Чародей рассмеялся.
        - Лорд Андрос, вы полны сюрпризов! Понимаете, я чувствую те же вибрации, что и от меча… Этот свиток - из Асгвальда.
        Лучше никому не знать, насколько грубые слова чуть не сорвались с моего языка. Твою-то мать, все это время нужная штука была у меня с собой! Надо было только чуть-чуть пошевелить мозгами…
        Я сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Грофер задумчиво крякнул:
        - Значит, можно было не пособничать этой крысе Дазиго?
        - Да, - ответил я. - Надеюсь, два артефакта лучше одного?
        - Безусловно, - Видонар отложил свиток и поправил пенсне. - Я смогу отправить вас еще ближе к городу. Может, даже внутрь.
        Задание выполнено: Телепорт в затерянный город
        Вы получили опыт: 800
        - Хорошо. Тогда спокойной ночи, мастер.
        - И вам.
        Снова чувствуя досаду, я вышел из башни и направился в замок. Грофер пригласил переночевать у него, но я отказался. Хотелось побыть одному.
        Перед тем, как зайти в замок, я взглянул на небо и отыскал созвездие Арианны. Оно сияло так же ярко, как и прежде.
        Еще немного, подумал я. Еще совсем немного…
        Перед воротами толпились деревенские мужики. Рядом стоял капитан стражи и обещал, что скоро всех отправят на ночлег. Я проходил мимо, когда от толпы вдруг отделился невысокий человек и перегородил мне дорогу. На крестьянина он был не похож - одет совсем иначе.
        - Лорд Андрос! Здравствуйте!
        - И тебе не хворать, - сказал я, оглядывая собеседника.
        - Я должен сообщить вам кое-что важное. Наедине.
        - Нас никто не слышит.
        - Пожалуйста, лорд Андрос! - в голосе человечка прозвучала мольба. - Это очень важно, а я не могу задерживаться!
        - Ладно, ладно. Отойдем в сторонку.
        Мы сделали несколько шагов в сторону, и тогда человечек подошел ко мне вплотную и быстро зашептал:
        - Они следят за тобой, Андрей. «Кибер Мед» следит.
        - Что?!
        Сказать, что я был шокирован - значит, ничего не сказать.
        - Кто ты такой?
        - Слушай внимательно: они хотят найти Арианну. Поэтому они решили шпионить за тобой. Почему ты отправился именно в Дромвил?
        - Захотелось. При чем тут Арианна? Я про нее уже забыл, - соврал я.
        - И поэтому ты спрашиваешь о ней в каждой таверне? - паренёк вздохнул. - Никому не доверяй. Любой НПС, любой игрок может оказаться агентом "Кибер Мед". Ты понял? Никому нельзя доверять.
        - Что они сделают, если найдут Арианну?
        - Попытаются захватить ее и стереть, на сей раз окончательно.
        - А…
        - Мне пора. Удачи.
        Он сорвался с места и скрылся за углом.
        - Подожди!
        Я кинулся за ним, но когда повернул за угол, то увидел лишь тающий в воздухе белый туман.
        Часть 4: Дым и туман
        Глава 1
        После того разговора у ворот я стал испытывать паранойю. Постоянно оглядывался и несколько раз проверил в настройках - стоит ли галочка напротив пункта "Запретить наблюдение". Она стояла и не собиралась никуда исчезать. Но мне сказали ясно и четко: за тобой следят. "Кибер Мед" следит.
        Подонки. Это ведь нарушение договора. Если смогу доказать, что они шпионят за мной, то компания должна будет выплатить кругленькую сумму. Только как этого добится? Я ведь один-одинешенек, и нахожусь в полной зависимости от "Кибер Мед". Если захотят - то просто сотрут меня, и никто не узнает.
        Да и зачем мне деньги? В виртуальном мире они просто ни к чему…
        Но дело-то не в деньгах, а в принципе. Я запретил наблюдение, какого черта оно продолжается? Тем более тайно.
        Любой НПС, любой игрок может оказаться агентом "Кибер Мед", сказал тот парень. Никому не доверяй.
        Как быть с Ангусом? Он может оказаться шпионом корпорации? Или он обычный НПС? Как это можно выяснить? Ума не приложу…
        Но к совету лучше прислушаться. В Асгвальд придется отправиться одному. Если Арианна и правда находится там - риск того не стоит. Ведь что случится, если агенты "Кибер Мед" найдут Арианну? Надо полагать, они постараются как-то поймать ее - изолируют сервер Дромвила, например - и потом сотрут. А мне просто скажут "извините, Андрей, но искины - собственность компании, что хотим, то и делаем".
        Сволочи.
        Интересно, кем вообще был тот человечек? Почему он рассказал мне о том, что ведется слежка?
        Впрочем, какая разница. Он сделал главное - предупредил меня. Остается дождаться, пока Видонар сделает свиток и валить отсюда.
        Кстати, насчет Видонара. Он очень много знает. Слишком много для неписи. Может, как раз его следует подозревать в шпионаже?
        Нет, вряд ли. Он был так взбудоражен моим рассказом о разумных машинах. Скорее, он и правда НПС, который слишком хорошо понял реальность вокруг и вплотную подошел к разгадке цифрового мироздания…
        Вариантов у меня не много. Путь лежит в затерянный город - туда ведет и главный квест, и мое созвездие.
        Пока Видонар занимался изготовлением свитка, у меня появилось свободное время. Как и собирался, один день я потратил на изучение Книги контролируемых сновидений, благодаря чему получил уникальный перк.
        СНОВИДЕЦ
        После сна в кровати вы получаете 5 % от имеющегося опыта и с шансом 0,3 % получите очко навыков.
        Затем я решил, что стоит побить окрестных мобов и приподнять немного экспы и лута. Мы с Грофером наведались в пару подземелий, потупили клинки об различных монстров, отыскали пару артефактов и потом продали их в городе. В сумме эти похождения принесли мне две с лишним тысячи опыта и четыре сотни золотых.
        Опыт до следующего уровня: 4150/7500
        Ангус так и не смог получить левел-ап. Ну а я не сильно старался понять, что надо для этого сделать. Потому что уже твердо решил - в Асгвальд отправлюсь один. Да, помощь рыцаря была бы очень кстати. Но как ему верить?
        Никому нельзя доверять. Вообще никому. Я не могу подставить Арианну. Иначе все это будет бессмысленно.
        Новым утром, получив халявный опыт от нового перка, я уже по привычке навестил башню Видонара. Но чародей опять лишь развел руками. Правда, пообещал, что к вечеру все должно быть готово.
        Отлично. Пойдем проверим с Ангусом еще один данж неподалеку. Если получится, возьму седьмой уровень, чтобы явиться в Асгвальд во всеоружии.
        Кстати, Молот гнева и Буря маны оказались крайне эффективны. Особенно Буря - если применить ее хотя бы с половиной синей полоски, то энергетический вихрь наносил серьезный урон всем мобам в радиусе нескольких метров. Против группы слабых монстров - лучше не придумаешь. А для толстых одиночек у меня были Молот и Копье.
        По пути из города мы с Грофером увидели вдалеке марширующую армию с красными знаменами. Сколько там было людей - трудно понять. Минимум пара тысяч.
        - Наемники, - сказал Ангус. - Быстро они прибыли.
        - Лорд Эрихон сказал, что они стояли где-то неподалеку.
        - Ага, - почесывая густую бороду, сказал рыцарь. - Как будто ждали.
        - Так они ведь наверняка знали, что грядет война. Вот и ждали, кто заплатит им за участие. Похоже, что лорд Эрихон оказался первым, хотя и тянул до последнего.
        - Пожалуй, - Ангус отвернулся от приближающейся армии. - Ну что, куда сегодня?
        Мы отправились в заброшенный форт в северной части Боквела. Относительно недалеко от того места, где я дрался с ведьмой.
        В подземелье под фортом обитала целая куча агрессивной нежити. Помимо простых зомби, там были быстрые зомби-собаки, а в качестве босса - здоровенный зомби-рыцарь, закованный в латы. И эта схватка оказалась далеко не легкой.
        - Н-на!
        Потратив последнюю ману, я обрушил на Рыцаря смерти Молот гнева. Это позволило выиграть несколько мгновений, пока раненый Грофер пил зелья здоровья и выносливости. Встряхнув головой в помятом шлеме, Ангус бросился в атаку. Его широкий меч и черный клинок мертвеца сходились в смертельном танце, оглашая подземный зал звоном стали.
        Я изнывал от нетерпения в стороне, ожидая восстановления маны. Зелья кончились, а бросаться в ближний бой не было смысла. Рыцарь смерти был слишком силен, один его удар - и я отключусь до конца битвы. А без моей поддержки Ангусу не выстоять, так что погибнем оба.
        Грофер изловчился, отвел удар врага щитом и вонзил меч ему в подмышку, в щель между латами. Крит!
        Но Рыцарю смерти это было побоку. Здоровье он потерял, а вот боли не испытывал. Поэтому просто зажал клинок Грофера подмышкой, и пока тот пытался его выдернуть, всадил свой меч Ангусу в шею.
        Ангус получает критический удар!
        Ангус без сознания! Получена тяжелая травма "Повреждение гортани"
        Вот дерьмо.
        Рыцарь смерти повернулся ко мне, но я уже успел немного восстановить ману и сотворил Молот гнева. Грофер успел отнять у врага достаточно здоровья. Мое заклятье стало завершающим аккордом в этом сражении.
        Вы получили опыт: 250
        Опыт до следующего уровня 5600/7500
        Снять доспехи с Рыцаря смерти не получилось, зато меч с легкостью ушел в инвентарь. Он назывался Меч последнего вздоха. Неплохой урон, который становился еще больше, когда у владельца оставалось мало здоровья.
        - Что?.. Что случилось? - Ангус открыл глаза и со второй попытки встал на ноги.
        Рана у него на шее исчезла. Игровая условность, но что поделаешь. Думаю, что даже НПС удивятся, если увидят ходящего по улицам человека с дырой в горле.
        - Все в порядке. Как себя чувствуешь?
        - Глотать больно, - пожаловался Грофер.
        - Поспишь и все пройдет.
        - Есть еще зелья?
        - Нет. Вот, держи сушеного мясца, перекуси.
        - Не надо, - отмахнулся Ангус, трогая шею. - Жрать не смогу. Что случилось?
        - Да все хорошо, - улыбнулся я. - Мертвяк тебя ранил, ты упал, я его добил. Все кончено.
        - Мне показалось, я умер.
        - Пока я жив, то не дам тебе умереть, - сказал я.
        Прозвучало пафосно, зато правда. Система не убьет Грофера, пока я на ногах.
        - Пойдем-ка отсюда, - Ангус прочистил горло и сплюнул. - Надоели мне эти подземелья. Зачем мы вообще по ним лазим?
        - Ради денег, славы и боевого опыта. Держи, это компенсация.
        - Ком-пен… что?
        - Награда.
        Грофер взял протянутый меч последнего вздоха, поводил им в воздухе на пробу и кивнул.
        - Хорошее оружие. Хоть и испачкано в моей крови.
        - Рад, что тебе нравится. Идем.
        В подземельях форта мы провели целый день и часть ночи. Честно признаться, я устал и мечтал поскорее завалиться спать. Но перед сном обязательно надо зайти в башню Видонара. Если свиток уже готов, то я, вероятно, посплю где-нибудь в предместьях Асгвальда.
        Что же до Ангуса… пусть остается. Он все равно не хотел бросать Роквенд. Так что даже не придется ничего объяснять.
        Будто услышав мои мысли, Грофер спросил:
        - Ты не передумал уходить?
        - Нет. Тебя никто не заставляет идти со мной. Останься и защити Роквенд. А у меня есть дела поважнее.
        - Ясно, - коротко ответил рыцарь. - Жаль.
        Я не стал больше ничего говорить, и дальнейший путь мы проделали молча. На подходе к городу услышали быстрый топот лошадиных копыт. Я повернулся и увидел нескольких всадников. Тот, что скакал впереди, держал в руке знамя на высоком древке. Увидев нас, он проорал:
        - С дороги, ничтожества!
        Мы с Грофером едва успели дернуться в сторону, и всадники промчались мимо.
        - Что за хрень?
        - Это Гридлейв, - процедил Ангус.
        - Этот мудак со знаменем?
        - Нет, это посланник. Гридлейв пришел. Вон там, смотри.
        Я посмотрел, куда указывал Грофер, и увидел целую россыпь движущихся огоньков - будто стая светлячков на ночном лугу. Только это были не светлячки, а сотни, если не тысячи факелов. Приглядевшись, я смог увидеть движение: множество людей и лошадей. Уж не знаю, сколько там было солдат, но увиденная утром армия наемников показалась ничтожеством по сравнению с этим могучим войском, растянувшимся вдоль всего горизонта.
        - Пойдем-ка в город, - сказал я. - Кажется, скоро тут будет не протолкнуться от врагов.
        Посланники короля остановились перед запертыми воротами и потребовали лорда Эрихона. Когда мы с Ангусом подошли, лорд как раз появился на стене, поэтому пришлось остановиться в сторонке и послушать их разговор. Все равно бы никто не открыл ворота перед врагом.
        Требования короля, пафосно изложенные гонцом, оказались просты: сдать город, преклонить колено и поклясться в верности. Ответ Вихельма оказался не менее пафосным, но сводился к простой фразе: пошли отсюда на хер.
        - Подумай до рассвета, лорд Эрихон! - прокричал посланник. - Завтра король придет, чтобы лично сделать тебе последнее предложение. Если ты откажешься, мы зальем улицы Роквенда кровью! Всех мужчин мы предадим мечу, а женщин и детей сделаем рабами!
        - Пусть твой самозваный король не тратит время! - ответил Вихельм. - Роквенд не склонится перед ним!
        - В своей гордыне ты обрекаешь на смерть тысячи людей! - разворачивая коня, бросил посланник. - Подумай об этом!
        И неудавшиеся дипломаты поскакали прочь. Я помахал лорду Эрихону, тот кивнул в ответ и вскоре ворота открылись. Когда мы Ангусом прошли, тяжелые створки тут же захлопнулись за нашими спинами.
        Все. Теперь ворота не откроются, пока конфликт не будет разрешен.
        Мне почему-то казалось, что Роквенду конец. Хоть на подмогу и пришли наемники - люди с красными перьями на шлемах дежурили по всей стене - но войско Гридлейва намного больше. Стены города не настолько высоки, чтоб выдержать мощный штурм, который уже готовится.
        Лорд Эрихон спустился со стены, весь мрачнее тучи. Поздоровался со мной за руку, кивнул Ангусу и, не сказав ни слова, направился прочь.
        - Милорд! - окликнул я его. - Вы не будете думать над предложением?
        Вихельм остановился и через плечо ответил:
        - Нет. А вы, лорд Андрос? Покидаете Роквенд? Мастер Видонар сказал, что готовит для вас телепорт куда-то в дальние края.
        - Так и есть. Завтра утром меня уже тут не будет.
        - Не забудьте забрать вещи из замка, - сказал Эрихон и зашагал прочь.
        Репутация снижена (Роквенд)!
        Ой, ну надо же, обиделся. Лучше бы проглотил свою гордость и подумал о людях. А то слухи ходят, будто ты бросил погибающую армию на поле битвы. Теперь вот обрекаешь на смерть жителей города. Что ж ты за лорд такой?
        Впрочем, какая разница. Судьба Роквенда меня не касается. Хотя квест по участию в защите выглядит соблазнительно…
        Но нет, к черту. Это не моя забота. Моя забота - найти Арианну.
        - Спокойной ночи, Ангус, - сказал я рыцарю. - Завтра меня здесь уже не будет.
        Грофер нахмурился:
        - Бросаешь нас. Я думал, ты человек чести.
        - Мои дела важнее.
        - Как скажешь.
        Грофер развернулся на пятках и отправился восвояси.
        Ангус Грофер покинул группу!
        Репутация снижена (Роквенд)!
        Твою мать, какие все обидчивые. Надеюсь, хотя бы Видонар не будет строить из себя неженку. Уж он-то должен понимать, что поиск Сердца мира важнее, чем грызня двух владык.
        То, что на Сердце мне на самом деле плевать и я хочу найти в Асгвальде прежде всего Арианну - знать ему не обязательно.
        Я двинулся к башне Видонара. Прошел мимо особняка Дазиго. Свет не горел ни в одном окне, ворота были заперты на цепь. Все-таки торговец успел вовремя смыться. Интересно, все ли ценности успел забрать или спрятать? А то, если город возьмут, мародеры наверняка ворвутся в особняк, и никакая цепь их не остановит.
        Видонар ждал меня. Он стоял у входа в башню и держал в руках свиток. Неужели?
        - Лорд Андрос. Вы уже знаете, что город осажден?
        - Встретился у ворот с посланцами Гридлейва.
        - Больше вы никого не встречали?
        - Лорда Эрихона. Он расстроился, что я не останусь. Это мой свиток у вас в руках?
        - Да, - кивнул чародей. - Но вы должны кое-что знать.
        - Я слушаю.
        Видонар огляделся, будто боясь, что нас подслушивают.
        - Я почувствовал Арианну. Совсем рядом.
        Мое сердце забилось в несколько раз быстрее и я выпалил:
        - Где?!
        - Точно не знаю. Но насколько могу судить - она находится там, - чародей указал свитком в сторону стены. - В войске так называемого короля.
        - Что ей там делать?
        - Не знаю, - Видонар пожал широкими плечами. - Но чувства не обманывают меня. И вы, и Арианна создаете особые вибрации в потоках магической силы. Она точно где-то рядом.
        Как-то это все подозрительно. Может, чародей специально обманывает меня, чтоб я остался? Неужто моя помощь столь необходима? Не такой уж я великий маг, чтобы мое присутствие стало решающим фактором в битве.
        Но уж кто-кто, а Видонар должен это понимать. Так что же получается, он говорит правду?
        - Я вижу, что несколько ошеломил вас, - улыбнулся чародей. - Вы думали найти возлюбленную в дальних землях, а тут я сообщаю, что она где-то под боком.
        Я только кивнул.
        - Вам все равно предстоит отправиться в Асгвальд, не так ли? Если легенды о Сердце мира не лгут, то вы просто обязаны это сделать.
        Я снова кивнул.
        - Но похоже, вы отложите это путешествие, - Видонар протянул мне свиток. - Спокойной ночи, лорд Андрос. Завтра у нас всех будет тяжелый день.
        Я взял свиток и тут же отправил в инвентарь, а потом, так ничего и не сказав, двинулся в сторону замка.
        Арианна здесь? Что она делает среди войск Гридлейва? Зачем ей быть здесь, у всех на виду? Разве она не подозревает, что "Кибер Мед" ее ищет?
        Дьявол. Непохоже, что Видонар меня обманывает. Будь он агентом, он бы просто ничего не рассказал. А значит - наконец-то появился реальный шанс найти Арианну. Надо только придумать, как это сделать. Вряд ли же она заявится на штурм с оружием в руках.
        Каковы шансы прорваться в тыл атакующего войска во время штурма? Может, есть какой-то тайный ход из замка? Наверняка есть. Только у кого бы о нем узнать… И как отыскать Арианну во вражеском лагере?
        Ладно. Если она и правда где-то здесь, то я ее найду. Так или иначе.
        Я на ходу открыл журнал заданий и нашел квест, предложенный чародеем несколько дней назад.
        Задание принято: Оборона Роквенда
        Я прошел мимо "Пьяного кота", который внезапно оказался открыт. Только музыка и песни не слышались изнутри. Похоже, все пили молча и в страхе строили предположения о том, как долго продержится город.
        Я пришел к лавке алхимика и несколько минут долбил в дверь, пока заспанный старик не открыл:
        - Что вам надо среди ночи? - проворчал он.
        - По двадцать зелий здоровья и маны, - я всучил ему тяжелый мешок с двумя сотнями монет.
        - А…
        - Побыстрее.
        - Извините, - алхимик протянул мешок обратно. - Нужные вам зелья выкуплены лордом Эрихоном. Все до единого. Могу предложить другие снадобья, но…
        - Не надо.
        Я забрал деньги и двинулся в замок. Ворота были закрыты, и меня внезапно не захотели пускать. Оно и понятно - репутация в городе упала.
        - Позови хозяина.
        - Лорд заперся в комнате и никого не пускает, - ответил стражник.
        Что он там делает? Строит план сражения? Или бухает в одиночестве?
        - Слушай, ты ведь помнишь меня. Хватит выкаблучиваться. Можешь передать Вихельму, что я решил остаться и помочь защитить город.
        Стражник замялся и пожал плечами.
        - Ладно, сейчас кого-нибудь…
        Но звать никого не пришлось. На одном из верхних этажей распахнулось окно, оттуда высунулся человек и что есть мочи проорал:
        - Лорд Эрихон мертв!
        Вот это поворот…
        Глава 2
        Воу-воу, Дромвил, полегче.
        Сначала король Гридлейв подходит с огромным войском. Потом Видонар сообщает мне о том, что Арианна находится где-то поблизости. А теперь внезапно умирает лорд Эрихон.
        Только оказалось, что он не просто умер. И нет, его не убили подосланные королем ассасины. Лорд Вихельм Дельс Эрихон, владыка Роквенда и всех его земель, покончил с собой.
        Весь замок был в шоке. Ведь Эрихон не просто выпил кубок с отравленным вином. Перед этим он напоил ядом Гвена. Младенца, которого я с таким трудом вырвал из рук лесной ведьмы. Так просто взял и отравил ребенка, а потом отравился сам.
        Вот это я понимаю, настоящее предательство. Бросил подданных в самый тяжелый момент. Похоже, слухи насчет бегства с поля битвы не врали - Вихельм оказался трусом. Увидев войско Гридлейва, он понял, что победы не видать. Сдаться не позволила гордость. Поэтому он отбрехался от посланников, а потом пошел к себе в покои и спокойненько выпил яду, не забыв напоить и сына. Видимо, решил, что враги все равно не оставят мальчика в живых, и таким "милосердным" образом избавил его от мучений.
        Трусливый подонок. Других слов просто нет.
        Видонар появился очень быстро. Он велел никого не выпускать из замка и под страхом смерти запретил рассказывать о случившемся. Но я подозревал, что слухи уже разбегаются по городу, будто крысы, несущие чуму. Ведь незадачливый слуга проорал о смерти лорда во всеуслышание.
        - Вы правы, - сказал чародей, когда я поделился с ним соображениями. - Надо сделать вот что: скажем, что лорда Эрихона отравили враги. Нельзя говорить, что он убил себя сам. Это подорвет боевой дух солдат, который и так не слишком высок.
        - А что наемники? Они нас не бросят?
        - Им заплатили. Тем более, куда им идти? Роквенд уже окружен. Скажите, лорд Андрос… вы ведь можете покинуть наш мир, когда захотите?
        - Да, - ответил я.
        - И можете отправиться в Асгвальд, поскольку я отдал вам свиток.
        - Именно.
        - Но вы решили остаться.
        - Так и есть.
        Видонар грустно улыбнулся.
        - Вы остались потому, что я рассказал вам о… вы знаете, о чем?
        Мы сидели в моей комнате, и нас никто не подслушивал, но Видонар все равно предпочел не произносить имя Арианны вслух.
        - Признаться честно, да. Но теперь, - я развел руками, - даже не знаю. Теперь меня гложет совесть. Если раньше я думал, что наш упрямый лорд Эрихон постоит за Роквенд, то кто это сделает теперь?
        - Вы, кто же еще, - сказал чародей.
        Я удивился только на короткое мгновение. Ну да, конечно, кто же еще. Я тут игрок, соответственно, игра вращается вокруг меня. Но было и логичное объяснение:
        - Вы единственный дворянин, который остался в городе. Остальная знать - невысокого ранга. Рыцари, жрецы, купечество. Оборону предстоит возглавить вам.
        Я вздохнул.
        - Понятия не имею, как оборонять города.
        - До рассвета еще несколько часов. Давайте я введу вас в курс дела.
        - Давайте, - обреченно согласился я.
        Видонар принялся рассказывать, что к чему. Стены Роквенда - толстые, крепкие, но невысокие. Скорее всего, враг будет использовать штурмовые лестницы. Значит, надо выставить как можно больше людей на стены. Не давать атакующим подняться. Обливать кипящим маслом, бросать сверху камни и дротики, стрелять из луков. Классика.
        Единственные ворота города - старые и не слишком надежные. Лучшие войска стоит разместить именно на них, потому что сюда наверняка придется основной удар.
        - Если позволите, я буду на воротах, - сказал Видонар. - Мои заклинания пригодятся, чтоб уничтожить таран, который наверняка появится.
        - А что насчет подкопа? - спросил я.
        - Вряд ли. Это долгое дело, да и в почва вокруг очень каменистая, что усложнит врагу задачу.
        - Ладно. Может, нам забаррикадировать ворота? - предложил я. - Завалить камнями или типа того.
        - Неплохая идея. Отдадим приказ прямо сейчас.
        - Что еще мне надо знать?
        Из города ведет два тайных хода. Один находится в подземельях замка, другой - под храмом. Первый ведет на то самое поле, где расположилось войско Гридлейва. Так что этот ход Видонар предложил замуровать. Даже если город захватят и нам придется запереться в замке, то бежать через этот тоннель нет смысла. Я согласился.
        Тайный ход под храмом ведет в Боквел, и через него можно вывести людей, если вдруг придется худо.
        - Погодите-ка, - я прервал чародея. - Боквел, говорите? Я забыл об одной штуке…
        Я сконцентрировался и призвал поглощенную силу ведьмы. Подошел к окну и распахнул его. Услышав далекий вой, улыбнулся.
        - Кажется, для Гридлейва у нас есть небольшой сюрприз.
        Поспать я так и не успел. Мы с чародеем простраивали тактику и думали над различными вариантами развития событий. Обсудить все, что нужно, не смогли - в комнату постучался слуга и сообщил, что к воротам приближается процессия во главе с королем Гридлейвом.
        Что же, пойдем поздороваемся.
        Я решил, что король может немного подождать, и наведался в замковое хранилище. Местный кладовщик без проблем выделил мне по двадцать красных и синих зелий.
        На улицах Роквенда было пусто. Все, кто мог сражаться, были на стенах. Остальные попрятались и, должно быть, молились.
        Наемников из Красных ворон на стенах было намного больше, чем солдат Роквенда. На один обычный шлем приходилось по четыре, украшенных красными перьями.
        Честно говоря, от этого было не по себе. Что если противник начнет брать верх, а воронье просто бросит оружие и побежит? Они ведь дерутся за деньги, а не защищают родной дом.
        Когда мы с Видонаром появились на воротах, самозваный король уже изнывал от нетерпения. Хмурился и без конца похлопывал ладонью по рукояти меча, притороченной к седлу.
        - Доброе утро, ваше величество, - сказал я.
        - Как вы смеете заставлять меня ждать?! - с ходу заорал Гридлейв.
        Голос, надо признать, у него был командирский. Громкий, мощный, глубокий. Да и внешность весьма королевская. Волевой подбородок, мужественные черты лица, мощная стать. Настоящий монарх снаружи, интересно только, какой он внутри?
        - Где лорд Эрихон?!
        - Как будто вы не знаете, что ваши убийцы его отравили. Меня зовут лорд Андрос, и я принял командование.
        - Эрихон мертв? - изумился король. - И вы обвиняете в этом меня?
        - Ну а кого же еще.
        - Я не имею отношения к смерти лорда Эрихона. Мир его праху, - Гридлейв пару секунд помолчал. - Значит, теперь вы командуете городом?
        - Можно и так сказать. Взял на себя ответственность на время осады.
        - Осады не будет, лорд Андрос, - сказал Гридлейв уже спокойнее. - Или вы сдадитесь, или я убью каждого, кто посмеет сопротивляться. Решайте прямо сейчас. Оставить жизнь своим людям или обречь их на смерть.
        Я не торопился с ответом. Оглядел войска противника, выстроенные чуть поодаль. Блистающие сталью шеренги растянулись, насколько хватало глаз. Знамена трепыхались на слабом ветру.
        Слишком много врагов. Но и нас не то чтобы мало, а стены дают серьезное преимущество. Сколько бы лестниц они ни приготовили - мы сможем скинуть все до единой. Если постараемся.
        От свиты Гридлейва, на которую я до этого не обращал внимания, отделился один человек. На белой лошади, одетый в серебристое одеяние с глубоким капюшоном, из которого наружу выбивались длинные светлые волосы. Это была женщина, судя по всему, чародейка. Я не видел ее лица, но цвет ее волос, очертания фигуры, наполовину скрытые широким одеянием, ее движения…
        Нет, не может быть.
        Женщина подвела свою лошадь к королевской и что-то зашептала Гридлейву на ухо. Я не мог отвести от нее от глаз.
        Неужели?!
        - Лорд Андрос, - прошептал Видонар и тронул меня за руку.
        Да я и так уже все понял!
        - Ваше величество! - воскликнул я. - Кто это рядом с вами?!
        Гридлейв дослушал, что говорила женщина, кивнул и только тогда поднял на меня глаза.
        - Моя советница. Почему вы спрашиваете?
        - Пусть она снимет капюшон.
        - Что? Зачем? Вы в своем уме, лорд Андрос?
        Чародейка, не обращая внимания на наш разговор, двинулась обратно к остальной свите.
        - Стой! - крикнул я. - Арианна!
        Женщина остановила коня, повернулась и скинула капюшон.
        Я едва не лишился чувств.
        Это была она.
        - Арианна!
        Я был готов спрыгнуть со стены к ней навстречу. И мне было плевать, что рядом могут оказаться шпионы "Кибер Мед".
        - Вы меня с кем-то путаете, милорд, - холодно ответила женщина. - Меня зовут не Арианна.
        - Что?! Ты не узнаешь меня?!
        - Нет.
        Это короткое слово разбило мне сердце. Я не знал, что делать. Не понимал, что вообще происходит. И не сразу обратил внимание на то, что стоящий неподалеку лучник вдруг сбежал вниз по стене и ворвался в первую попавшуюся дверь, из-под которой тут же потек белый туман.
        Черт побери. Скоро что-то случится.
        - Одиннадцатая! - крикнул я, стараясь хоть как-то достучаться до любимой. - "Кибер Мед" скоро будет здесь!
        - Кажется, у вас помешательство, милорд, - безэмоционально ответила Арианна и набросила капюшон.
        Но вместо того, чтобы вернуться к свите, она поскакала к полю, где располагалась королевская ставка.
        Что это было? Она специально сделала вид, что не узнаёт меня? Или с ней и правда что-то не так?
        - Вы не в порядке, лорд Андрос, - констатировал король. - Сдавайтесь. Сберегите людям жизни.
        Я посмотрел на Видонара и тот едва заметно качнул головой. Что ж, пусть будет так.
        По этикету я должен был сказать громкое "нет", король Гридлейв вернулся бы к своим войскам и отдал приказ о наступлении.
        Но у меня нет на это времени. "Кибер Мед" вот-вот начнет действовать. Счет идет на секунды.
        Поэтому вместо ответа я обрушил на Гридлейва Молот гнева. Король упал вместе с лошадью, и три Копья, молниеносно отправленные следом, оборвали его жизнь.
        Вы получили опыт: 300
        Все произошло так быстро, что никто не успел среагировать. А потом защитники города издали победоносный крик, а королевская свита повыхватывала мечи. Один из них, пожилой мужчина в золоченых латах, прокричал:
        - Ты выбрал смерть, лорд Андрос! Мучительную смерть!
        - Посмотрим.
        - Возьмите его живым! Всех остальных - убейте!
        В следующий миг Красные вороны набросились на солдат Роквенда, и началась резня.
        Глава 3
        Кровавая схватка вспыхнула повсюду. Подставы никто не ожидал, поэтому Красные вороны убивали городских солдат направо и налево. Две группы наемников кинулись на меня, но мы с Видонаром сразу показали, что пытаться повязать мага - плохая идея.
        - Похоже, Гридлейв заплатил воронам больше, чем Эрихон, - сказал я.
        Видонар кивнул и сотворил в руке клинок из чистой энергии.
        - Остается только достойно погибнуть.
        - У меня другие планы…
        Погибайте, сколько влезет. Арианна - вот она, рядом. Надо только пробиться через королевскую армию.
        Мы с чародеем кинулись в безнадежную битву. Наемники значительно превосходили солдат числом, да и большинство защитников Роквенда были крестьянами, которым только вчера дали меч. Битва уже была проиграна. Неписям действительно ничего не оставалось, кроме как продать свою жизнь подороже.
        Мы с Видонаром дрались плечом к плечу, и объединенная мощь заклятий позволила расчистить от врагов небольшой участок стены. Мы собрали вокруг себя с дюжину перепуганных солдат.
        - Надо отступать в замок, - сказал чародей. - Там есть резерв, и нет наемников. Сможем обороняться какое-то время.
        - Мне в другую сторону.
        Я посмотрел на армию Гридлейва. Хоть сам король и валялся бездыханным у городских ворот, но его полководцы продолжали отдавать приказы. Зазвучали трубы, и стальные шеренги двинулись вперед, на Роквенд.
        Я пытался разглядеть Арианну, но не мог.
        - Она не узнала вас, - сказал Видонар. - Это точно Арианна?
        - Точно.
        - Тогда почему…
        - Не знаю!
        - Враги! - воскликнул один из солдат рядом.
        Отряд Красных ворон, прикрывшись щитами, шагал к нам по стене. Я обрушил на них Молот гнева, а Видонар швырнул такой банальный, но такой эффективный огненный шар. Часть наемников попадала со стены, другие оказались объяты пламенем и завопили, сгорая заживо.
        - Отступаем в замок, - решился я. - Атакующие все равно слегка задержатся.
        Армия Гридлейва явно не ожидала, что кто-то встанет у них на пути. А когда вдруг раздался вой, и из высокой травы выскочили притаившиеся волки - многие наверняка обделались.
        Серая волна - около сотни волков - кинулась наперерез наступающим. Хищники ворвались в их ряды, сея хаос и смерть. Конечно, когти и клыки почти бесполезны против стальных доспехов. Но от волков требовалось только расстроить боевой порядок и задержать врага, не более того.
        - В замок! - приказал я.
        Отбиваясь от наемников и пытаясь помочь немногим оставшимся солдатам, мы спустились со стены и бегом бросились по пустым улицам. Красные вороны неслись за нами. А когда мы добежали до башни Видонара, впереди возник еще один отряд. Мы остановились.
        Я посмотрел в сторону замка. Там тоже кипело сражение - наемники пытались выломать ворота с помощью пары бревен, а защитники стреляли по ним сверху и бросали камни.
        Ясно. Подмоги не будет.
        Я выпил синее зелье и сотворил Бурю маны. Впервые применил его с полным запасом - и сам ужаснулся тому, насколько мощное заклятие получилось.
        Фиолетовый вихрь закружился вокруг, раня наступающих врагов. Словно осколки стекла, сгустки энергии резали их доспехи и кожу, заставляя кричать от боли. Часть наемников отступила за пределы вихря, а те, кто не успел, попадали на землю и корчились в предсмертных судорогах, истязаемые силой заклятия.
        Мне стало страшно и мерзко. Столько людей умирало вокруг. Умирало мучительно и ни за что. Потому, что какой-то мужик решил, что он тут самый главный, а другой был с ним не согласен.
        Всего лишь НПС? Скажите это им, погибающим в агонии!
        Буря маны улеглась. Наемники, к которым прибыла подмога, снова двинулись вперед.
        - Еще хотите?! - рявкнул я, красноречиво отбрасывая очередную склянку.
        Красные вороны нерешительно остановились, но отступать не стали.
        - Хватит! - сказал я. - Кто здесь командир?! Прикажи своим отступить от замка! Пусть дальше нас атакуют воины Гридлейва. Вам не за что умирать!
        В дополнение к моим словам Видонар окружил наш небольшой отряд полупрозрачным защитным куполом. Несколько мгновений молчаливого противостояния - и перед глазами у меня вспыхнуло уведомление.
        Попытка убеждения: успех!
        - Назад! - раздался приказ. - Отойти от ворот!
        - Прекратить стрельбу! - крикнул я защитникам замка.
        Люди явно не поняли, что к чему, но приказу подчинились. Красные вороны, на ходу подбирая раненых, отошли от ворот, а роквендцы перестали поливать их стрелами.
        - Идем, - сказал я.
        Наемники отошли достаточно для того, чтобы мы, ступая прямо по мертвым телам, вошли во двор замка. Ворота закрыли и наложили потрескавшийся засов.
        - У нас есть какое-то время, - устало сказал Видонар. - Но немного.
        Я посмотрел на него.
        - Какие предложения?
        - Сдаться уже не выйдет. Вы убили короля, этого не простят. Остается только держать оборону, сколько получится…
        - Да-да, и достойно погибнуть.
        - Отойдем в сторону, - сказал чародей.
        Мы отделились от остальных и Видонар зашептал:
        - Мы обречены. Если до предательства наемников шансы еще были, то теперь уже точно никаких.
        - К делу, мастер.
        - Бегите. Вы нам уже ничем не поможете. Отправляйтесь в Асгвальд или вообще исчезните из Дромвила - решайте сами.
        - Я никуда не пойду, - процедил я сквозь зубы. - Арианна здесь.
        - Она на стороне врага.
        - Неважно.
        - Она не узнала вас.
        - Я думаю, что просто притворялась.
        - Не похоже, - с сомнением покачал головой Видонар.
        Я тоже мотнул головой, но в глубине души был согласен с чародеем. С Арианной было что-то не так. Она и правда не узнала меня, смотрела, будто на чужого. Сказала, что ее зовут не так. Не знаю, что произошло. Может, после бегства она потеряла память?
        Но это неважно. Я обязательно должен с ней увидеться. Поговорить наедине и выяснить все до конца. А еще - спасти от агентов "Кибер Мед", если они еще до нее не добрались.
        - Тайный ход под замком замурован?
        - Я приказал обвалить его, - сказал Видонар. - Но при желании можно пробраться. Вы хотите отправиться в тыл врага и встретиться с Арианной?
        - Именно так.
        - Это глупо, лорд Андрос.
        - Мне плевать. Вы только что предложили мне бежать, вот я и бегу.
        - Андрос!
        Я повернулся на могучий голос и увидел сэра Грофера, спешащего к нам через двор. Среди черной бороды сверкала улыбка.
        - Я верил, что ты нас не бросишь!
        И Ангус без предупреждения заключил меня в могучие объятия, от которых стало трудно дышать.
        - Отпусти, - просипел я.
        Рыцарь прекратил обнимашки и похлопал себя по бедру:
        - Тот меч еще со мной. И я готов применить его, как скажешь!
        - Оставайся здесь, Ангус. Защищай замок. Я ухожу.
        - Куда?
        - Навстречу смерти, - хмуро ответил Видонар вместо меня. - Простите, я должен отдать кое-какие приказы.
        И он отправился прочь, подзывая к себе солдат.
        - Что он имел в виду? - спросил Грофер.
        - Неважно. Прощай, Ангус. Спасибо, что провел какое-то время со мной. Было здорово.
        - Если ты идешь навстречу смерти, то я иду с тобой!
        - Я пойду один.
        - Почему? Ты мне не доверяешь? - насупился рыцарь.
        Конечно, черт возьми, я тебе не доверяю. Ты ведь можешь оказаться агентом корпорации, которая стремится уничтожить мою любимую женщину.
        Но с другой стороны… помощь мне не помешает. Вся армия сейчас наступает на Роквенд - скоро они разберут баррикаду на воротах и ворвутся на улицы. В тылу останутся немногие. Если мы с Ангусом будем вдвоем, то есть шанс справиться и найти Арианну. Схватить ее, если потребуется. Вместе отправится в Асгвальд и уже там, вдали от войны, выяснить, что с ней случилось.
        Что мне терять? Аринна не прячется. Если где-то рядом были агенты "Кибер Мед" - они уже заметили ее. Если Ангус тоже агент, в чем я сомневаюсь, то пусть продолжает играть свою роль и поможет мне. А когда мы встретимся с Арианной - будет видно.
        - Хорошо. Идем.
        Ангус Грофер стал членом группы!

***
        Эдуард задремал прямо в рабочем кресле, когда его разбудило внезапное оповещение. Забыл поставить беззвучный режим, и поэтому от неожиданности даже вздрогнул.
        - Кто там еще, - проворчал он, открывая в мозговом интерфейсе окно мессенджера.
        "Нашли 11"
        Сон как рукой сняло. Эдуард готов был прыгать, плясать и пускать фейерверки, пока внедренный в Дромвил агент не прислал следующее сообщение.
        "С ней что-то не так"
        "Что не так?"
        "Не изменила внешность. Не узнала Андрея. Подозреваю, что при самокопировании произошел какой-то сбой. Возможно, 11 считает себя частью Дромвила, как НПС"
        Эдуард постучал пальцами по столу. Да, в принципе такое возможно. Ведь были подозрения, что Арианна не смогла полностью скопировать себя, а значит, могло пострадать самосознание.
        Но если это и правда так, все становится гораздо проще. Не придется заметать следы, не придется стирать всю копию Дромвила. Никто ни о чем не узнает. Что до Андрея… Он не сможет предъявить никаких претензий. Ведь он даже не знает, что за ним следят.
        "Убейте 11. Если произошел сбой, после смерти она будет удалена, как любой другой НПС"
        "Ок", - последовал ответ.
        Эдуард свернул окно мессенджера и откинулся в кресле. Отлично. Теперь остается лишь немного подождать…

***
        - Что с тобой?
        - М? - Ангус повернулся ко мне. - Все в порядке.
        - Ты как будто завис ненадолго.
        Будто рылся в игровом интерфейсе, которого у тебя быть не должно, добавил я про себя.
        - Просто задумался, - ответил Грофер.
        Мы спустились в подземелья замка, прошли через винный погреб (где Ангус не преминул захватить бутылочку, которую тут же выдул), затем мимо пустых темниц. В одной из камер и находился вход в секретный тоннель.
        Тяжелая решетка открылась с мерзким характерным скрипом. Эхо разлетелось по всему подземелью, и где-то вдалеке запищали крысы.
        Аж мурашки по коже. Но не от скрипа. А от того, что я вот-вот увижу Арианну лицом к лицу.
        Я был уверен, что все произошедшее у ворот Роквенда - лишь актерская игра. Она специально притворялась, что не узнала меня. Потому что ни во что другое просто не хотелось верить.
        Арианна потеряла память? Или специально ее стерла? Или, может, специалисты "Кибер Мед" все-таки успели покопаться у нее в мозгах?
        Не знаю.
        Но что бы ни произошло - я найду способ достучаться. Я помогу ей вспомнить, почему она вообще оказалась в Дромвиле. Даже если она забыла меня, забыла то недолгое, но прекрасное время, что мы провели вдвоем - я помогу ей вспомнить. Если понадобится, воссоздам все заново, уже без помощи редактора лимба.
        Интересно, в какой стороне море? И водятся ли там светящиеся медузы?
        - Ну и как нам попасть в тайный ход? - пробурчал Ангус. - Это точно та камера?
        - Точно. Надо найти особый кирпич… Вон он.
        Кнопка, замаскированная под выступающий кирпич, располагалась в таком месте, что случайно не нажмешь. В темном углу, сплошь покрытом паутиной и плесенью, гораздо выше головы. Пришлось попросить нажать Грофера, потому что сам я тупо не дотянулся.
        Как только Ангус надавил на кирпич, раздался скрежет скрытых в стене механизмов, и одна из стен поехала вниз, заставляя подняться тучу каменной пыли.
        - Иди вперед, - сказал я. - Ушки на макушке - мало ли что.
        Грофер кивнул и первым пролез в низкий тоннель. Я последовал за ним.
        Долго идти не пришлось - вскоре перед нами вырос завал. По нашему с Видонаром приказу солдаты как следует потрудились. Тоннель был полностью перегорожен камнями и землей.
        - Ну и что, теперь предложишь это разгребать? - спросил Ангус.
        - Хватит ворчать. Мы же договаривались.
        - Я помню. Но как тут не ворчать…
        - Отойди.
        Я протиснулся мимо Грофера, который загораживал собой почти весь проход, и с хрустом размял пальцы. Попытаюсь раскидать завал с помощью Выброса, других вариантов пока не вижу.
        Камни зашевелились только после седьмой попытки, почти полностью истощившей мой запас маны. С потолка сыпалась пыль, и где-то вверху, за толщей земли, будто нарастал грохот.
        - Нам тут сейчас все на голову свалится…
        - Ангус, хватит!
        Я выпил зелье и продолжил. Камни шевельнулись только на двенадцатом Выбросе, и на четырнадцатом несколько из них упали, открыв перед нами узкий, но вполне достаточный лаз.
        Я выдохнул, молча махнул Ангусу рукой и первым полез вперед. Пришлось ободрать любимый кожаный доспех о камни, но я смог перебраться. Громиле Ангусу, закованному в сталь, пришлось гораздо труднее, но и он справился.
        Грохот над головой не стихал, пыль сыпалась без остановки.
        - Это битва, - смекнул я. - Армия Гридлейва добралась до замка.
        - Слышно даже здесь? - удивился Ангус. - Что же там сейчас происходит…
        Я подозревал, что происходит настоящая бойня, которая скоро закончится. В замке было мало людей, а Красные вороны успели как следует потрепать ворота. Солдаты павшего короля ворвутся внутрь и всех убьют.
        Как бы цинично это ни звучало, последние защитники Роквенда выиграют для нас время. Пока они задерживают врагов, мы с Грофером проберемся к ним в тыл и найдем Арианну.
        Если только она еще в лагере. И если до нее еще не добрались люди из "Кибер Мед"…
        - Поспешим, - сказал я и ускорил шаг.
        Грохот схватки над нашими головами скоро затих, оставшись позади. А может, битва уже закончилась, и последний солдат Роквенда пал мертвым.
        Тоннель был прямым, как палка - если он и изгибался, то совсем незаметно. Но идти пришлось немало. Все-таки ход уводил далеко за город.
        Рано или поздно мы уперлись в крутую деревянную лестницу, ведущую наверх, к закрытому на задвижку люку.
        - Ну, вот и пришли, - сказал Ангус.
        Я внимательно посмотрел на него.
        - Слушай. Там, наверху - женщина, которую я люблю. И возможно, она будет делать вид, что не узнает меня. Особенно если рядом будут враги. Не обращай на это внимания, но ни при каких обстоятельствах не смей причинять ей вред. Понял?
        - Понял. Остальных можно рубить?
        - Сколько влезет.
        Грофер обнажил меч и кивнул.
        - Тогда пошли.
        Глава 4
        Люк открылся почти бесшумно. Мы вылезли наружу и оказались в густых и высоких зарослях кустарника. Идеальное место для выхода из тайного тоннеля.
        Я раздвинул ветви и осмотрелся. Шагах в пятидесяти располагался вражеский лагерь - стройные ряды солдатских палаток и шатры полководцев чуть дальше. Я сразу обратил внимание на один шатер, серебристый. Такого же цвета, какого была мантия на Арианне. Можно предположить, что это ее шатер.
        - Ублюдки, - еле слышно процедил Грофер.
        Я проследил за его взглядом и увидел, что Роквенд горит. Клубы дыма поднимались над городом, застилая небо черной завесой.
        Лучше было бы дождаться ночи. Я полагал, что город будут жечь и грабить еще долго. И если б не угроза со стороны корпорации - то я бы предложил посидеть в кустах до темноты. Но надо торопиться.
        - Действуем тихо. Кого увидишь - бей наверняка. Так, чтобы один удар - и наглухо.
        - Это я могу, - стискивая меч, сказал Грофер.
        Мы выбрались из зарослей и, пригибаясь к земле, двинулись в сторону серебряного шатра. В лагере было немало солдат, но все были чуть поодаль и смотрели в сторону Роквенда, не ожидая, что кто-то может появиться у них за спиной.
        Вот и молодцы. Не оборачивайтесь.
        Мы уже почти добрались до точки назначения, когда перед глазами у меня вдруг выскочило уведомление.
        Задание провалено: Оборона Роквенда
        Что ж, вот теперь точно конец. Видимо, в этот момент погиб или сдался последний защитник города.
        Интересно, что с Видонаром? Я подумал, что именно он мог быть тем последним защитником. Могущественный маг, к тому же сильный физически - такого просто так не одолеешь. Я прямо представил себе покрытого кровью чародея и гору вражеских трупов, окружающую его. Но потом силы все-таки покинули мастера, он получил одно ранение, другое и пал под натиском превосходящих сил…
        Жаль его. Но что поделать. Спасибо за все, что ты сделал, Видонар. Я не забуду.
        Мы приблизились к серебряному шатру и присели возле него. Я напряг слух и различил приглушенные голоса. Мужской и женский. Арианна там, с кем-то разговаривает!
        Я жестами показал Гроферу, что нужно разрезать ткань и ворваться внутрь. Он кивнул и поднял меч. На счет "три" вонзил клинок в стену шатра и резко дернул вниз. Ткань с противным звуком разошлась, и мы по очереди ворвались в открывшийся проход.
        Арианна и ее собеседник вытаращили глаза. Да уж, это было дьявольски неожиданное вторжение. Мужчину в золоченых доспехах я сразу узнал - тот самый подонок, что отдал приказ Красным воронам у ворот.
        Я молча ткнул в него пальцем, и Ангус без разговоров бросился вперед.
        - Стража! - успел прокричать полководец до того, как меч развалил его голову надвое.
        Черт возьми.
        - Арианна!..
        Я сделал шаг вперед, но она отступила. На лице по-прежнему не было ни капли узнавания, только гнев. Она сложила ладони вместе, развела - и между ними заискрились молнии. Я поднял руки, показывая, что безоружен, и сделал еще шаг вперед.
        - Арианна, это я.
        - Я вижу, что это ты, лорд Андрос, - сказала она. - Но повторяю - меня зовут не Арианна. Мое имя - Каэрта. Почему ты преследуешь меня?
        - Хватит притворяться! Это я, Андрей! Неужели ты не узнаешь?! Неужели ты не помнишь меня?! Ты помнишь лимб? Помнишь пляж, помнишь ту ночь посреди моря?
        - Ты бредишь.
        - Солдаты бегут сюда, - буркнул Грофер.
        - Задержи их! - рявкнул я, не поворачиваясь. - Арианна, я…
        Она не стала слушать дальше. Молния ударила меня в грудь - прожгла доспех, бросила на землю и сняла почти половину здоровья. Ангус зарычал, но не посмел нарушить мой приказ. Вместо этого он выскочил наружу и вступил в схватку с солдатами. Раздались крики и звон стали.
        - Арианна, - прохрипел я, поднимаясь. - Не надо. Мы были вместе, слышишь? Мы любили друг друга.
        - Глупая ложь, - очередная молния возникла между ее ладоней.
        - Ты просто забыла, - я встал, снял с пояса кинжал и жезл и бросил их на землю. - Видишь? Я не буду на тебя нападать. Зачем, по-твоему, я пришел?
        - Не знаю. Но ты зря это сделал.
        На сей раз я был готов. Молния разбилась о Щит Лодвига, а я устоял на ногах, получив только часть урона.
        - Ты помнишь, как оказалась в Дромвиле? Помнишь свое прошлое? Как ты росла? Можешь мне это рассказать?
        - Могу. Только не буду.
        Снаружи раздался победоносный рев Грофера, а мне на счет упало несколько сотен опыта.
        - Кто еще?! Попробуйте, возьмите меня!
        Я мельком заглянул в окно группы. Ангус был ранен - осталось три четверти здоровья. Еще немного продержится.
        Что же с Арианной? Может, она все-таки сама, специально заблокировала себе память?
        Ладно. Этот разговор ни к чему не приведет. Моя возлюбленная уже приготовила очередную молнию. Настал мой черед колдовать.
        - Извини, - сказал я и сотворил Ошеломляющую боль.
        Мы выпустили заклятия одновременно, но я - на долю секунды быстрее. Арианна вскрикнула и дернулась. Молния прошла мимо меня, слегка опалив плечо. Проклиная все на свете, я сотворил Молот гнева. Фиолетовый поток энергии разорвал крышу шатра и обрушился на Арианну, роняя ее на землю.
        Каэрта оглушена!
        То, что надо. Я сорвал с себя пояс и затянул Арианне-Каэрте руки. Потом взял ее на руки и выбежал наружу.
        Грофер был окружен, но враги не слишком-то горели желанием нападать. Я их прекрасно понимал. Разъяренный Пьяный рыцарь пугал сильней, чем все муки ада. К тому же у него была активирована Стойкость - удары противников наносили меньше урона, а вот сам Грофер по-прежнему бил сильнее, чем Тайсон.
        - Ангус, сюда!
        Через миг после того, как рыцарь обратил на меня внимание, я сотворил Взрыв тени. Грофер вырвался из тьмы мне навстречу, в то время как дезориентированные враги вопили внутри.
        - Возьми, - я протянул Ангусу все еще оглушенную Арианну.
        Сомневался только долю мгновения. Если бы Грофер был агентом "Кибер Мед", он бы давно что-нибудь сделал. Но вместо этого он самоотверженно сражался, защищая меня.
        Арианна зашевелилась. Я выхватил из инвентаря портальный свиток и сломал печать. Вокруг нас на земле возник синий светящийся круг. Взрыв тени перестал действовать. Вражеские солдаты снова увидели нас и бросились вперед.
        Синий круг под ногами засветился ярче. Я помахал врагам рукой.
        - Всего хорошего!
        В следующий миг все вокруг завертелось, и мы оказались на другом краю света.
        Глава 5
        Место, куда мы телепортировались, выглядело крайне неприветливо. Еще бы, ведь мы очутились на кладбище. Старом, давным-давно заброшенном кладбище. Покосившиеся надгробия, провалившиеся могилы, мертвые сухие деревья и густой туман, стелющийся под ногами.
        Собственно, туман был повсюду. Дальше тридцати шагов можно было разглядеть только очертания, а дальше пятидесяти вообще ничего не было видно.
        Стояла безветренная тишина. Если б я не слышал, как ругается в бороду Ангус, то подумал бы, что оглох.
        - Отпусти меня! - вдруг раздался крик Арианны. Или Каэрты, как она себя называла.
        Она дергалась на руках у Грофера, но хватка рыцаря была крепкой. Он вопросительно взглянул на меня, а я кивнул. Ангус поставил Арианну на землю и она, скрипя зубами, огляделась вокруг.
        - Где мы?
        - В Асгвальде. Или где-то рядом.
        - Что?! Вы затащили меня в туман?!
        - Пришлось.
        - Развяжи меня, - потребовала Арианна, поднимая стянутые ремнем руки.
        Я потрогал прожженную дыру в нагруднике. Хмыкнул, вытащил из инвентаря кусок вяленого мяса и откусил.
        - Давай не будем торопиться.
        - Есть еще мясо? - спросил Ангус.
        - Держи.
        Пока мы с Грофером жевали, утоляя голод и восстанавливая здоровье, Арианна-Каэрта смотрела на нас испепеляющим взглядом и громко дышала, гневно раздувая ноздри.
        - Что тебе нужно от меня, лорд Андрос? - спросила она.
        - Хочу, чтобы ты вспомнила, кто ты на самом деле. Чтобы ты вспомнила меня.
        - Я прекрасно помню, кто я такая, а тебя я раньше никогда не видела!
        - Ошибаешься.
        - Развяжи меня!
        - Ты не будешь нападать?
        - Не буду, - скривилась Арианна. - Все равно мне некуда бежать.
        - Ладно.
        Я снял с ее рук ремень и надел его обратно. Только сейчас сообразил, что кинжал и жезл остались в том шатре. Хреново. Я вытащил из инвентаря ритуальный серп и повесил на пояс.
        - Что теперь? - спросил Грофер.
        - Отправимся в Асгвальд. Будем искать Сердце мира. По дороге поговорим, - я посмотрел на Арианну. - Идем. Других вариантов у тебя все равно нет.
        Она коротко кивнула и набросила широкий капюшон, скрывая лицо. Видимо, говорить не хочет. Ладно, не буду торопить события. Теперь уже точно понятно, что Арианна не притворяется. Что с ней произошло - это уже другой вопрос, знать ответ не который вовсе не обязательно. Главное, заставить ее вспомнить, кто она на самом деле.
        Или заново влюбить в себя. Почему бы и нет. Ведь что бы ни случилось, характер у нее остался такой же. Да и я не особо поменялся. Значит, мы сможем опять быть вместе.
        Я сверился с игровой картой.
        - Нам туда. Пошли.
        Мы двинулись было вперед, как вдруг перед глазами у меня вспыхнуло неожиданное уведомление:
        В ваш мир вторгся игрок Доминик!
        Ого, надо же. Какие люди.
        - Стоять, - скомандовал я. - К оружию.
        - Что случилось? - Грофер поднял щит и огляделся.
        - Сейчас придет очень плохой человек. Нам предстоит его убить.
        - Ты не можешь без проблем, да, лорд Андрос? - раздраженно спросила Арианна.
        - Похоже, что да.
        В тумане впереди возник силуэт, который медленно приближался. Черная фигура с мечом в каждой руке - немного сменил экипировку. Когда Доминик подошел настолько, что я смог разглядеть знакомое лицо, он рассмеялся:
        - Андрос! Помнишь меня?
        - Конечно. Какой у тебя теперь уровень?
        - Двадцатый.
        - Ну ты и задрот. Я отсюда не вылезаю, и у меня пока седьмой.
        - Просто ты страдаешь фигней, вместо того, чтобы играть по-настоящему.
        - Что вы оба несете?! - воскликнул Грофер. Арианна ничего не сказала, но у нее на лице явно читался тот же вопрос.
        - Я гляжу, ты взял с собой пару неписей, - ухмыляясь, сказал Доминик. - Боишься ходить один?
        - Как ты меня назвал?! - взревел Ангус. - Какая, нахрен, непись?! Что это значит?!
        - Не бери в голову, - отмахнулся Доминик. - Ну что, начнем?
        - Давай, - кивнул я. - Арианна… Каэрта, держись позади.
        - Не указывай мне, что делать.
        - Держись позади! - крикнул я. - Он опасен!
        - А вот это правда, - согласился Доминик и бросился вперед.
        Грофер кинулся ему навстречу, а я скастовал Ошеломляющую боль. Игрок скривился и зашипел, как змея. Со змеиной же ловкостью он уклонился от мощного удара Ангуса, и полоснул его по ноге одним из двух своих мечей. Грофер вскрикнул и отступил.
        Я опустил на Доминика Молот гнева. Небольшой урон прошел, но оглушение, увы, нет. А следом игрок сотворил вокруг себя знакомый магический кокон синего цвета.
        Я помнил, что эта защита поглощает заклятия. Но много не выдерживает. Поэтому я начал создавать и одну за другой бросать в Доминика Стрелы гнева, пока Грофер пытался с ним рубиться. Именно пытался, потому что Доминик оказался слишком быстр для рыцаря. Все мощнейшие удары Грофера пролетали мимо, в то время как игрок раз за разом задевал его, постепенно отнимая здоровье. Арианна стояла в стороне и, похоже, не собиралась вмешиваться.
        Очень скоро я понял, что Доминика нам не одолеть. Грофер бился из последних сил, а мои заклятия просто не могли задеть врага. Как только я разбивал его магический щит, он просто тут же создавал новый. Я впустую сжигал ману, не в силах нанести Доминику хоть какой-то вред.
        Ангус отступал под вихрем ударов. У него открылось кровотечение, и был вопрос лишь нескольких секунд, когда Доминик сделает решающий выпад.
        Я в отчаянии бросил Копье гнева, в очередной раз разбил синий щит, и тут внезапно в спину Доминику ударил поток молний. Он издал вопль и едва не упал. Грофер врезал ему щитом в лицо и чуть было не проткнул мечом. Но Доминик с помощью какого-то умения переместился, как ветер, на несколько шагов в сторону.
        - Спасибо, - повернулся я к Арианне.
        Та едва заметно пожала плечами - мол, не за что. Ангус, пользуясь передышкой, хлебнул красного зелья, а я выпил синее.
        - Ладно, - сказал Доминик, утирая кровь с лица. - Сразимся по-настоящему.
        Все происходило слишком стремительно. На сей раз игрок не стал концентрироваться на Грофере - он метался между нами тремя, нанося быстрые удары, применяя невиданные мной умения, и постоянно уклоняясь от наших атак.
        Да уж, двадцатый уровень есть двадцатый уровень…
        Доминик обрушил оба меча на щит Грофера, тут же оказался у него за спиной и ударил рукоятью по затылку.
        АНГУС ГРОФЕР: ОГЛУШЕНИЕ!
        Рыцарь пошатнулся и упал лицом вперед. Доминик кинулся на меня, но оказался отброшен прочь Выбросом силы. Молот гнева пошатнул и его, но следом игрок переместился к Арианне и, невероятным образом уклонившись от молнии, вонзил клинок ей в живот.
        У меня перехватило дыхание. Все звуки исчезли из мира. Кажется, я что-то орал, но не слышал сам себя. А Доминик мерзко улыбнулся и вонзил в тело Арианны второй меч. Когда он вырвал клинки, тело моей возлюбленной упало бездыханным.
        Почти не помню, что происходило дальше. Я пытался убить его, это точно. Пытался ударить серпом, поразить заклятием, сделать хоть что-нибудь - но ничего не смог. Доминик был намного сильнее. Рано или поздно оба клинка, обагренные кровью Ангуса и Арианны, вонзились и в меня. Полоса здоровья опустилась до нуля, и я упал.
        Получена тяжелая травма "Повреждение легкого"
        Вы без сознания.
        Глава 6
        - Эй.
        Я открыл глаза. Передо мной был бородатое лицо Грофера. Он был мрачнее тучи.
        - Где он?.. - просипел я. Дышать было тяжело - Повреждение легкого давало о себе знать.
        - Исчез, - буркнул Ангус. - Я только очнулся, когда он проткнул тебя. Насквозь проткнул. А потом исчез в белом дыме. Как ты выжил?
        Я ничего не ответил и, опираясь на рыцаря, поднялся. До последнего надеялся, что увижу, что и с Арианной все будет в порядке.
        Но нет. Она не была членом группы. А значит, когда Доминик ее убил, все было кончено.
        Я не скрывал своих слез и не мог их скрыть. Через столько прошел - и все было зря. Какой-то поганый ублюдок просто вторгся в мой мир и убил Арианну, даже не понимая, что он натворил.
        Но ведь не могла же она полностью умереть? Она ведь не НПС, она не должна умирать, как остальные жители Дромвила!
        Но увы, Арианна не подавала никаких признаков жизни. Она ведь считала себя кем-то другим. Забыла о том, что она искусственный интеллект. И теперь была мертва. Должно быть, теперь ее сознание стерлось, даже без помощи агентов "Кибер Мед".
        Хотя, как знать. Быть может, Доминик был одним из них.
        - Пойдем, - я встал, поднимая тело Арианны. - Похороним ее.
        На древнем кладбище было полно пустых могил. В одну из них я и положил Арианну, укрыв ее своим волчьим плащом. Мы с Грофером отыскали рядом ржавые лопаты и наполнили могилу землей.
        Было тяжело это делать. С каждым комком земли, падающим вниз, мое сердце становилось пустее и суше. В конце концов мне стало казаться, что оно совсем погибло.
        Мы какое-то время помолчали, стоя над могилой. Потом Грофер шмыгнул носом и сказал:
        - Мир ее праху.
        Я молча кивнул.
        - Что теперь?
        - Ничего. Мне больше незачем тут оставаться. Я… покидаю Дромвил.
        - А мне предлагаешь остаться здесь? - изумился Ангус. - Я же тут сдохну.
        Он был прав. Насколько я могу судить, на много лиг вокруг одни только монстры и ни следа цивилизации. Если я брошу рыцаря здесь, он просто погибнет.
        - Ладно. Идем. Отыщем это гребаное Сердце мира, а потом… посмотрим.
        Я сверился с картой и мы двинулись по направлению к точке квеста. По пути встретилось несколько мобов - туманные грызы, которые были в пару раз больше пещерных. Попадались уродливые карлики с каменными топорами и дубинами - дикие карлы.
        Я дрался, как будто во сне - без гнева, без страха, вообще без эмоций. Мне было плевать, если я погибну. Но не хотелось, чтобы умер Ангус. Рыцарь не заслужил такой участи - он доблестно сражался за меня, и я собирался вернуть долг.
        А потом я собирался вернуться в лимб, сотворить большую бутылку водки или кучу какого-нибудь наркотика, чтобы забыться.
        Блуждая в тумане, мы рано или поздно оказались возле двух огромных, полуразрушенных башен. В обе стороны от них тянулись высоченные стены, а проход между башнями был загорожен опускной решеткой.
        Задание выполнено: Отправиться в Асгвальд
        Получен опыт: 3000
        Уровень повышен! Доступно 1 очко навыков
        Плевать на это повышение. Я не собираюсь дальше играть.
        - Вот и пришли, - сказал я. - Теперь надо сообразить, как перебраться…
        Перед решеткой вдруг вспыхнул свет, разгоняющий туман. И в этом свете появился полупрозрачный силуэт, будто призрак - женщина, одетая в белую мантию, покрытую золотыми символами. У нее было красивое лицо и черные, как ночь, волосы, контрастирующие с одеждой. Она висела в воздухе, и белое одеяние развевалось на несуществующем ветру.
        - Приветствую, путники, - ее голос разносился вокруг, будто усиленный мегафоном. - Зачем вы пришли в затерянный город?
        - Да так, Сердце мира поискать, - ответил я. - Давай, рассказывай, что делать, я тороплюсь.
        Женщина-призрак замолчала, внимательно глядя на меня. А потом сказала:
        - Ты… покажи свое лицо, путник.
        Мне показалось, что голос ее дрогнул. Пожал плечами и снял кожаный шлем. Свет вокруг привидения вспыхнул ярче, и лицо озарила улыбка:
        - Я - хранительница Сердца мира.
        - Ага.
        - Я так долго ждала тебя.
        - Не сомневаюсь.
        - Я ждала именно тебя! - воскликнула женщина. - Я знала, что ты придешь. Найди меня… Андрей.
        - Что?..
        Получено задание: Отыскать Сердце мира
        Награда: 2500 опыта, особое умение
        Хранительница улыбнулась напоследок и исчезла. Решетка дернулась и с грохотом поползла вверх, открывая проход в Асгвальд.
        - Андрей? - Грофер повернулся ко мне. - Это что, твое второе имя?
        - Вроде того, - не в силах сдерживать счастливую улыбку, сказал я.
        Она жива!
        Она жива!
        Не знаю, в чем тут дело. Не знаю, кем на самом деле была Каэрта, и почему она выглядела, как Арианна. Может, это была уловка. Но хранительница Сердца мира узнала меня. И знала, как меня зовут.
        И что это значит? Что хранительница - и есть моя Арианна! Она в Асгвальде, как я и думал!
        - Идем, - я надел шлем. - Кажется, я передумал покидать Дромвил.
        Эпилог: Мертвые чародеи
        Трупы были повсюду. И он был одним из них.
        Видонар четко помнил, как погиб. Он сражался до последнего. Когда уже не смог творить заклинания, то дрался мечом, невзирая на то, что остался почти один. Ну а потом - потом его убили.
        "Я должен быть мертв. Почему я жив?"
        Весь двор замка был завален мертвецами. Защитники Роквенда вперемешку с простыми горожанами. Мужчины, женщины и дети. Среди трупов валялись поломанные копья и стрелы, разбитые доспехи, отсеченные конечности. Несмотря на то, что была уже глубокая ночь, темные струйки продолжали течь по камням, уходя в ливневые стоки.
        Видонар хорошо все это видел. Потому что он не лежал среди других мертвецов. Он висел, прибитый к стене, над входом в замок. Надо полагать, что над ним, как над сильнейшим врагом, солдаты Гридлейва решили поглумиться и поэтому приколотили к стене.
        Чародей поднял голову, чтобы взглянуть на город. В ночной темноте горело много огней и огоньков. Факелы дозорных на стенах, тлеющие останки домов, громадный костер на площади перед храмом, откуда были слышны пьяные крики. И конечно, светились окна в "Пьяном коте" и в нескольких зданиях вокруг. Лучшую таверну в Роквенде враги предпочли не сжигать. Вместо этого они устроили там победный пир.
        Видонар отыскал взглядом свою башню. Крыша провалилась, из окон слабо вытекал черный дымок. Сожгли. Все его книги, свитки, рукописи, труд всей жизни… Они уничтожили все.
        Чародей заплакал бы, если б мог, но обнаружил, что ничего не чувствует. Вообще ничего, ни эмоций, ни боли в изувеченном теле. Если так подумать, то он был не жив, он просто… обрел какое-то другое существование. Послесмертие.
        Хотя нет. При взгляде на свою башню, Видонар ощутил кое-что. Спокойный, ледяной гнев. Не тот, с которым бросаются в бой. А тот, с которым медленно снимают кожу с уже побежденного врага.
        Видонар попробовал пошевелиться. Конечности вполне подчинялись, вот только ладони и ступни были прибиты гвоздями к каменной стене. Без чужой помощи вряд ли получится спуститься.
        Но оказалось, что помощь уже совсем рядом.
        - А-а, - раздался холодный голос снизу. - Ты проснулся первым.
        Видонар опустил голову и никого не смог разглядеть. Тогда таинственный обладатель голоса прошел чуть вперед, переступив через тело мальчика со вспоротым животом, и поднял лицо.
        Это тоже был оживший мертвец, но гораздо более старый. Сухая серая кожа, синие огни в глазах и черная мантия с капюшоном.
        Некромант? Неужели? Вернее, лич, ведь он уже перешагнул порог смерти.
        - Я чувствую в тебе Источник. Ты был чародеем. И я полагаю, это позволило тебе сохранить разум. Ты ведь слышишь меня? Понимаешь?
        Видонар кивнул.
        - Замечательно. Поднять чародея - большая удача. Позволь представиться: меня зовут Тонгвен. Десять лет назад меня убили собственные соседи, но не сумели сделать это, как положено. Поэтому я вернулся. Я был слаб все эти годы, но спасибо одному пришельцу - он подарил мне новые силы, сам того не желая. И теперь эти силы растут. Ты не поверишь, насколько быстро.
        Мертвый мальчик у ног Тонгвена вдруг зашевелился и открыл глаза. В них вспыхнули такие же синие огоньки, и ребенок медленно поднялся, наступая на собственные кишки.
        - Славно, - Тонгвен погладил мальчика по голове. Следом начали вставать и другие мертвецы. Пары синих огоньков стали загораться повсюду.
        "Что происходит?!" - хотел выкрикнуть Видонар, но не смог. Вместо этого из горла вырвался только натужный хрип.
        Да и зачем задавать такой вопрос. Все и без того понятно. Лич узнал о сражении и явился в Роквенд, чтобы поднять себе армию мертвых.
        - Как тебе это? - спросил Тонгвен. - Должно быть, теперь ты жалеешь, что не изучал магию тьмы. Ведь мог бы быть на моем месте. Но теперь, о мертвый чародей - теперь ты мой слуга. Как и все эти люди.
        Из-за стен города раздался волчий вой. Какой-то необычный, зловещий вой.
        - И не только люди, - улыбнулся Тонгвен.
        Видонара сняли со стены, и теперь он стоял среди всех остальных мертвецов. Поднялся каждый, которого оставили здесь солдаты Гридлейва.
        Видонар обнаружил, что не может полностью контролировать себя. Да, он мог шевелиться, мог смотреть по сторонам, бессловесно хрипеть - но не мог делать, что хочет. Потому что он ничего не хотел. Собственная воля погасла, ее место заняла чужая.
        Воля колдуна по имени Тонгвен.
        Повелителю восставших мертвецов даже не требовалось отдавать приказы. Похоже, он делал это мысленно. Вот как сейчас. Видонару, как и всем вокруг, внезапно захотелось найти себе оружие. Они принялись смотреть под ноги и подбирать сломанные древки от копий, камни и все прочее, что могло сгодиться.
        А потом они все пошли вперед. Тонгвен шагал среди них, и со стороны никто бы не смог понять, что именно он управляет этим мертвым воинством.
        Тихо, думал Видонар. Не спеша. Сейчас мы пойдем на площадь перед храмом. Убьем всех тех, кто празднует там победу. Затем отправимся дальше. Будем врываться в дома и резать спящих. Потом нападем на "Пьяного кота" и устроим такую драку в таверне, которая никому и не снилась.
        Чем ближе они приближались к площади, тем сильнее становился холодный гнев в груди Видонара. При жизни он редко злился, всегда пытаясь оставаться рассудительным и невозмутимым. Но теперь он не мог это контролировать. Гнев становился сильнее, пока не превратился в ярость, а затем, когда впереди показались люди Гридлейва, он и вовсе стал чем-то неописуемым. Первобытным, стихийным чувством, которое могло вырваться наружу только одним путем - в виде насилия.
        Пьяные солдаты не сразу заметили приближающихся мертвецов. А потом, по молчаливому приказу Тонгвена, зомби бросились бегом, и стало слишком поздно.
        Холодная волна захлестнула не ожидающих нападения врагов. Поднять тревогу никто не успел. Крики страха и боли быстро стихли, и скоро на площади остались только мертвые. Одни из них стояли, забрызганные кровью, другие, еще теплые, лежали у них под ногами.
        Видонар отбросил камень, которым только что превратил в кашу лицо молодого солдата, и поднял меч побежденного. Все, на кого хватило мечей и топоров, тоже перевооружились.
        - Отлично, - раздался голос Тонгвена. - Вперед.
        Повинуясь темной воле, зомби двинулись дальше по улицам Роквенда. Небольшие группы отделялись и заходили в дома, разыскивая спящих врагов. Тут и там раздавались крики, звенели мечи. А Видонар, в составе главного отряда живых мертвецов, приближался к "Пьяному коту".
        На улице перед таверной шла гульба. Звучали похабные песни, громкие тосты в честь победы и в память о короле Гридлейве. Двое полуголых мужчин отплясывали на столе, вытащенном на середину улицы. Один пытался играть на лютне, но получалось погано.
        Раздался хриплый вой зомби-волков, на сей раз очень близко. Но большинство из королевских солдат продолжали веселье и не обратили на это ни капли внимания. Они уже забыли, как дрались с хищниками на поле перед Роквендом.
        И очень зря. В следующий миг на них напали сразу с двух сторон. Мертвые люди и мертвые волки - все те, кого солдаты Гридлейва убили прошедшим днем.
        Началась резня. Противники почти не могли сопротивляться. Многие были безоружны и слишком пьяны, чтобы драться.
        Видонар обрывал одну жизнь за другой. Он не думал о том, что мстит, не думал о том, что эти люди разрушили его родной город. Он убивал их просто потому, что так хотел Тонгвен. Повелитель испытывал армию мертвых в деле - и одновременно создавал материал для ее пополнения.
        - Зомби! Тут зомби!
        Зазвучали трубы. Часть армии наверняка осталась в лагере за городом. Они услышат сигнал и придут сюда. Только будет уже поздно.
        Один из солдат ударил Видонара ножкой стула по голове. Он почувствовал удар, но не боль. Схватил врага за шею и медленно, словно наслаждаясь, погрузил меч ему в грудь. Но Видонар не получал никакого удовольствия - это делал его новый хозяин.
        Скоро все было кончено. Сколько-то зомби полегло, но солдат погибло гораздо больше. А сзади подходили новые ожившие мертвецы - убитые на площади перед храмом и в домах.
        Тонгвен вышел вперед, поднял руки и начал творить заклинание. Видонар внезапно ощутил толчок в груди. Потом еще один - будто снова забилось сердце.
        Только это было не оно. Это был Источник. Видонар вновь ощутил магию внутри и вокруг себя. Почувствовал, как заплетаются мощные потоки вокруг темного чародея, как они проникают в убитых, наполняя их силой и заставляя тела подниматься.
        Вместе с Источником Видонар ощутил, как постепенно возрождается его собственная воля. Он разжал пальцы и уронил окровавленный меч. А затем медленно, не привлекая внимания, стал отступать все дальше и дальше от Тонгвена.
        - Нет!
        Тонгвен повернулся и уставился прямо на Видонара. На тонких бесцветных губах появился намек на улыбку.
        - Ты никуда не пойдешь, мертвый чародей.
        Тело Видонара опять перестало его слушаться. Он пытался сопротивляться, но не мог. Он был полностью во власти Тонгвена.
        - Да, я чувствую это, - лич подошел и встал напротив. - В тебе опять проснулся Источник. Поверь, это не поможет тебе освободиться. Ведь ты существуешь только благодаря мне. Отойди достаточно далеко - и упадешь на землю, как обычный труп.
        Со стороны городских ворот послышались топот и возбужденные голоса. Тонгвен ухмыльнулся и посмотрел Видонару прямо в глаза.
        Подчиняясь безмолвному приказу, он вышел вперед, навстречу бегущим солдатам и сотворил огненный шар.
        Враги остановились, обескураженно глядя на толпу живых мертвецов, собравшихся перед таверной.
        "Бегите!" - хотел прокричать Видонар. - "Бегите, или станете одними из нас!"
        Но вместо этого он молча шагнул вперед, и огненный шар сорвался с его холодных мертвых рук.