Хозяйка брачного агентства или Попаданка в поисках любви Мария Максонова
        Я стала суккубом и теперь питаюсь энергией любви и страсти, чтобы выжить. Но я не собираюсь становиться элитной содержанкой, как в этом мире принято. Я открою брачное агентство, чтобы вокруг были счастливые влюбленные, эмоции которых можно поглотить. Только вот, если я не найду свою любовь, ритуал, отправивший меня в этот мир, меня уничтожит. К тому же, из-за временной работы в полиции, я оказалась втянута в расследования преступлений. Как теперь все успеть: и бизнес построить, и преступления раскрыть, и найти свою любовь?
        16+
        Все книги флешмоба можно прочесть по ссылке:
        хеллоуинский попадосхеллоуинский попадос(file:///C:/books/list?tag=4904)
        #эксклюзивно в литгороде
        Хозяйка брачного агентства или Попаданка в поисках любви
        Глава 1
        Скромный девичник на Хеллоуин превратился в шабаш ведьм с вызовом демона. Как это могло произойти, я и сама не поняла.
        Началось все со звонка моей подруги Ярославы:
        - Как ты смотришь на то, чтобы провести Хэллоуин в особняке Нарышкиных-Трубецких? - спросила она несчастным голосом человека, который только что приехал с похорон. Звучало странно.
        - Я как-то не думала об этом… - проблеяла я.
        - Праздник полностью оплачен, - говорила она, будто робот. А потом, вздохнув, призналась: - Мне просто не с кем его отметить. Одной не хочется. А с тобой мы давно знакомы. Только представь настоящий дворец в нашем распоряжении.
        - Что-то случилось? - прервала я ее, чувствуя, что что-то не так. - Яра? У тебя такой голос…
        - Просто, ты… Миша… помнишь я рассказывала, что встречаюсь с парнем? Он мне изменил с подругой, - в голосе все же послышался даже не всхлип, лишь задушенный вздох, но все стало понятно.
        - Вот гад!.. - и почему хорошие девушки всегда влюбляются в каких-то уродов? - Слушай, ну, и к лучшему, что ты это сейчас узнала. Я всегда говорю: что ни делается, все к лучшему. Было бы куда хуже, если бы ты замуж за него вышла, забеременела и квартиру продала, - припомнила я недавнюю историю своей подчиненной. - Давай отпразднуем избавление от этого козла!
        Вот так я, Вероника Сергеевна Монахова, директор одного из магазинов продуктовой сети, взрослая женщина тридцати двух лет от роду, оказалась втянута в непотребство под названием Хеллоуин.
        На следующий день, когда я перезванивала Ярославе, чтобы уточнить детали, было слышно, что она выдавливает из себя радость, но я чувствовала, что это только маска, ее смех отдавал горечью. Когда у нее пропала бабушка, было то же самое: Яра старалась казаться позитивной и энергичной. Чем ей больнее, тем активнее она старается быть, чтобы забыться среди людей. Вот и в этот раз Ярослава придумала устроить не просто вечеринку, а настоящий карнавал. Не зная, как ее еще отвлечь и поддержать, я согласилась, только вот осталась проблема - где этот чертов костюм брать, когда работаешь, а вечеринка уже на носу.
        Мне повезло - в честь праздника у нас в магазине на одной из полок разместили всякую подходящую случаю ерунду: черно-рыжие шарики со злобными рожицами, пара масок монстров, которые я не надела бы даже под страхом смертной казни, ведьминская шляпа, почему-то оказавшаяся огромного размера. Проходящая мимо работница чуть шею не свернула, разглядывая, как ее строгая и вечно правильная директриса примеряет это убожество. Густо покраснев, я бросила шляпу обратно на полку и заметила рядом ободок с алыми рожками. Я довольно улыбнулась, подумав, что наряд у меня есть.
        Особняк Нарышкиных-Трубецких выглядел великолепно, я словно в музей шла. К красивому крыльцу подъезжали шикарные машины, из них выходили мужчины в смокингах со своими дамами, наводя на мысли, что я что-то перепутала, поэтому я позвонила Ярославе:
        - По лестнице вверх и налево, у нас в распоряжении Розовый зал и Ротонда, в соседнем зале другое мероприятие, - протараторила она таким голосом, что сразу стало понятно, что этот вопрос ей задали уже с десяток раз.
        На входе молодые парнишки, на вид студенты в цивильных костюмах, забирали у гостей пальто и выдавали в ответ номерки. Я пристроилась за солидно выглядящей парой, но, поднявшись по красивой мраморной лестнице, они отправились прямо, здороваясь со знакомыми, а я повернула налево. Ярослава встретила меня прямо в дверях. На ней был костюм ведьмы: остроконечная шляпа, короткая юбка, гольфы в черно-белую полоску - хоть сейчас сниматься в американском фильме, в руках бокал.
        - Привет! - она радостно обняла меня, чуть пошатнувшись, кажется, кто-то празднует уже с утра. Ох. Отстранившись, она тут же посуровела: - где костюм? Без костюма нельзя. Можешь выбрать маску из этих, - она кивнула на стену сбоку, которая была украшена простенькими детскими масками заек и мишек, среди которых выделялась маска дракона в китайском стиле.
        - У меня все есть, - улыбнулась я и достала из сумочки рожки.
        На мне было ярко-алое платье с разрезом до бедра. Купила я его как-то случайно, но практически не носила, только на одно неудачное свидание вслепую, а после зареклась - очень уж разрез привлекал мужские взгляды, а иногда и руки. На ногах колготки в сеточку и полусапожки на шпильке - все то, что я обычно не осмеливалась надевать. Черный широкий пояс подчеркивал талию, сзади на него я привязала шнурок с вырезанным из кусочка бархата сердечком - вроде как хвостик с кисточкой. Завершали образ распущенные по плечам светлые волосы, даже вместо очков я в кой-то веке надела линзы. Ну, и, конечно, алые рожки на ободке.
        - Секси-демоница? Зачетно, проходи, - оценила Ярослава, посторонившись.
        Я хотела ее поправить, что просто демоница или чертовка, но не стала.
        Хотела еще что-то сказать, но тут подошли еще две девушки, и я решила поймать Яру позже одну.
        Небольшая комнатка без окон привела меня в Ротонду - круглое помещение со световым окном в крыше. Небо сегодня было на удивление ясным, и через стекло было видно даже уголок полной луны. Золотая лепнина, фрески, наборный паркет.
        - Волшебное место, - удивленно выдохнула я, поворачиваясь вокруг своей оси.
        Еще одна открытая дверь привела меня в большую светлую комнату с розовыми стенами и росписью на потолке. Сбоку стоял заставленный едой стол, между блюдами расположились хэллоуинские украшения: вырезанные тыквы со зверскими рожами, черные и красные свечи. На фоне исторического зала с камином все это выглядело диковато.
        Здесь бродили еще девчонки, одетые кто во что горазд. Была и некромантка в черном костюме с металлическими костями на украшениях, и скучного вида девица с книгой под мышкой, и просто девочки в масках животных. Разошедшаяся Ярослава заставила даже официантку, которая должна была присматривать за сохранностью дворца, нарядиться в костюм. Кого-то я знала, с кем-то только познакомилась, но в целом компания подобралась отличная.
        Мы веселились, ели вкусную, но вредную еду, полностью расслабились. Ярослава сновала между гостями, хохотала, и мне показалось, что даже подзабыла действительно о своем несчастье. Хотя иногда в ее поведении проскальзывал какой-то отчаянный надрыв, безбашенность, которой обычно в ней не было, но с другой стороны, ведь это вечеринка, а она тут ведьма, почему нет?
        Я не заметила, когда она вышла, а потом вернулась с таинственным и воодушевленным видом, неся в руках здоровенную книгу, похожую на старинную и, сверкая глазами, заявила:
        - А давайте проведем ритуал? Я тут нашла кое-что.
        Крупный заголовок на развороте бросился мне в глаза: «Призыв демона во исполнение желаний».
        Глава 1-2
        - А давайте проведем ритуал? Я тут нашла кое-что.
        Призыв демона? Какая глупость. Впрочем, в качестве хеллоуинской шутки, раз уж Ярослава так вжилась в роль ведьмы… Лишь бы про Мишу своего не вспоминала, а то я видела пару раз за вечер, как она нервно сбрасывает чьи-то звонки.
        Книга, которую Ярослава притащила откуда-то, действительно выглядела старинной и серьезной. Девчонки столпились, заглядывая в нее. На развороте с пожелтевшими страницами с одной стороны была изображена звезда со множеством лучей, я посчитала - их было тринадцать. А с другой стороны от руки древним стилем с ятями был расписан ритуал. Заголовок гласил: «Призыв демона во исполнение желаний».
        Как-то все сразу согласились, что лучше это делать в ротонде, а не в скучном зале, задекорированном под Хеллоуин. К тому же, на паркете там был выложен уже готовый круг.
        - Будем рисовать прямо на полу, нужно просто сыпать песком прямые линии, соединяя вот эти элементы, - провозгласила Ярослава, указывая на ромбики, делящие круг на равные отрезки. Пересчитав, я удивленно убедилась, что их тринадцать, как и требуется лучей у пентаграммы вызова. Какой странный дизайн.
        - Ой, как бы не попортить паркет, - заволновалась Милорада, местная работница.
        - Да что с ним будет, подмести после и все, - лишь отмахнулась Ярослава.
        Она принесла еще мешочки с песком, какие-то травы и кучу свечей - все, что нужно для ритуала.
        - Не стоим на месте, - хихикнула она. - Давайте вместе чертить, мешочков хватит на всех. Исполнятся желания тех, кто принимает участие в подготовке к вызову.
        Но большая часть девушек как-то оробели, только косились удивленно на происходящее или болтали. Как это привычно, пока конкретно не ткнешь, что делать, все в растерянности.
        - Девочки, не стойте. Расставляйте свечи, вот, тут же нарисовано, все по схеме, - привычно взяла на себя управляющие функции я, заглядывая в книгу. - Специи сюда, травы туда… отлично!
        Занятие это оказалось интересным, но утомительным. Мы расставили свечи по кругу на тринадцати метках, прочертили песком линии, соединяя их. Периодически оказывалось, что линия завела немного не туда, поэтому приходилось чуть подгребать песок или просто дорисовывать немного кривовато. Потом в соответствии с инструкцией раскрошили травы вокруг свечей и встали вокруг. На удивление оказалось, что всего присутствующих тоже тринадцать девушек, все в костюмах и масках, будто шабаш нечистой силы.
        Полная луна светила в световое окно сверху, будто огромный белый фонарь. Зажгли свечи, кто-то выключил свет, и стало как-то очень серьезно и атмосферно. Ярослава в своем ведьминском костюме встала перед магической печатью со старинной книгой в руках, отпила из бокала и начала зачитывать заклинание.
        - Квад ла дасе цесера, троп тард, ту пренда ун го де цендрес, - голос ее звучал странно, будто иномирно и внушительно, отдаваясь эхом под куполом ротонды, он пробирая до костей. Она читала долго, но слова были непонятные, будто бы латынь или еще какой мертвый язык.
        «Как она читает в такой полутьме, неужели ей хватает свечей и лунного света? Или она выдумывает на ходу?» - мелькнуло в голове.
        - Ун чемин ве ла ви, си жэ мандонне, жэ баитирей! - прогремело над ротондой, и все мы замерли испуганно.
        - Бом!.. Бом!.. Бом!.. - прозвучал вдруг в тишине бой часов двенадцать раз. Полночь.
        Я подняла взгляд. Полная луна показалась мне просто огромной сейчас, она занимала все световое окно, но на нее сбоку медленно наползала алая тень. Лунное затмение. Я затаила дыхание.
        Миг. Другой. Третий…
        Ничего не случилось. Девчонки выдохнули, зашевелились, начали переглядываться, кто-то тихонько хихикнул. Действительно, взрослые же люди, разве мы могли действительно ожидать чего-то… чего-то от этой пентаграммы? Бред какой-то!
        - Ой, мы же не написали желания! - вдруг спохватилась Ярослава уже нормальным живым голосом, а не тем жутковатым, которым читала заклятье. - Девочки пишем желания, берите ручки и бумагу. Там на столе осталась. Пусть и не Новый Год, но сегодня день всех святых, и такое же магическое время.
        Все забегали-засуетились, разбирая бумагу, ручки и бокалы. А я нет-нет, да косилась вверх на световое окно, постепенно луна полностью окрасилась темно-бордовым.
        - Пишите самое заветное желание, затем сжигаем над бокалом вина и пьем его залпом, - предложила Ярослава и подала пример, сжигая свою бумажку на стоящей перед ней свече.
        Так как нас было тринадцать человек, как и свечей на углах звезды, то каждая опустилась на колени или на корточки перед своим источником огня и, написав, мы могли бросить пепел в свой бокал.
        Я задумалась. Чего же мне хочется? Кажется, я заполучила в этой жизни все, чего желала. Приехав из маленького городка, начала карьеру с простого продавца и за годы дорвалась до должности директора, пусть и в маленьком магазинчике на окраине города, но все же. Хорошая зарплата, квартира, машина. Правда, работа занимала все мое время. Не только потому что ответственность требовала, но и потому что тратить его больше было не на что. Родители, с которыми я толком не общалась, только деньги им присылала, часто ворчали, что вот соседка-Зинка уже четверых родила. Ага, родила от мужа-алкоголика и не работала, жила на пособиях и подачках от семьи и соседей.
        Но… но… если честно… зачем врать еще и себе… мне хотелось замуж и детей. Просто не сложилось как-то. В юности казалось, что рано еще. Потом попался женатый бабник, который сперва скрывал, потом клялся, что с женой не живет, что вот-вот оформит развод и тогда… в итоге он завел себе новую любовницу помоложе, а жена осталась все та же.
        «Хочу выйти замуж за любимого», - наконец, написала я. Как-то воровато оглянулась на остальных девчонок и быстро сожгла, чтобы никто не успел заметить. Когда пламя уже подошло к пальцам, бросила остатки бумажки в свой бокал и решила выпить все до конца.
        - Да как вы посмели, смертные! - неожиданно громовой голос заставил меня вздрогнуть и закашляться, подавившись. Я удивленно распахнула глаза и увидела в центре пентаграммы здоровенного мужика с алой кожей, рогами и кожистыми крыльями за спиной.
        Это что, демон?!
        Глава 1-3
        Как здоровенный красный мужик с крыльями и рогами мог оказаться посреди нашей пентаграммы? Так ведь не бывает, это все нереально! Просто шутка, розыгрыш! Но мы стоим в круге так плотно, двери закрыты, он не мог откуда-то прибежать.
        Я даже покосилась наверх, на световое окно, предположив, что он мог спрыгнуть сверху, но стекло было цело, только окрашенная алым луна стояла прямо над нами.
        А Ярослава тем временем еще и умудрялась разговаривать с этим… миражом, иллюзией или нанятым для розыгрыша актером - не знаю, что еще предположить.
        - Простите, - произнесла она. - А вы кто? - разве не сама Ярослава его наняла?
        А я завороженно смотрела на крылья демона. Они двигались! Я могла поклясться, что они двигаются! Не могут двигаться муляжные крылья, особенно такие большие, это слишком сложно, а эти выглядели совершенно живыми и настоящими.
        - Простить! - могу поклясться, алые глаза демона сияли огнем. Это такие линзы? - Девчонка, да ты знаешь кто Я?!
        - Нет не знаем, - неожиданно спокойно ответила Ярослава и подошла к демону ближе. Я увидела, как она переступила через внешний круг нарисованной песком пентаграммы. Воспользовавшись этим, демон схватил ее за руку, но она вырвалась и спокойно заявила: - Мы же не знали об этом. Мы провели ритуал, а значит ТЫ тот кто исполнит наши желания!
        - Желания?!! - рыкнул демон, и вдруг его настроение резко поменялось, - забавно.
        Он посмотрел на Ярославу, на звезду, посреди которой стоял. Я тоже проследила за его взглядом, и вдруг мне в глаза бросилось несколько мест, где линии звезды были разорваны. Неужели? Неужели, мы действительно вызвали демона, и ошиблись в ритуале? Я готова была броситься вперед и восстанавливать печать, но почему-то показалось, что уже слишком поздно.
        Подняв взгляд на демона, я замерла, утонув в его алых, будто жерло вулкана глазах. Ледяной холод наждачкой продрал по спине, и все сомнения, в том, что все происходящее реально, сразу отпали.
        - Что ж, я вижу да вы загадали желания, - произнес он довольным голосом существа, готового сделать другому очень больно, - видимо вы совсем юные, неопытные, смертные. Вы забыли об одном нюансе. Ваша пентаграмма нарисована не ровно, линии прерываются, а значит не могут удержать меня и заставить подчиниться. Печально для вас, и шанс для меня, разобраться с вами быстро.
        Он хлопнул в ладоши, пламя свечей погасло и мир окутала тьма. Глаза демона горели алым, являясь единственным источником света.
        - Да будут исполнены ваши желания, - произнес он, и в воздухе закружились алые огоньки. Они мерцающими светлячками окружали хороводом каждую девушку. - Но исполните вы их сами, смертные. Да будет так!
        Вдруг свет перед глазами погас, будто я ослепла. Захотелось кричать, но я не могла произнести ни звука. Вдруг тело потеряло ориентиры, даже привычное притяжение к земле, будто я оказалась в невесомости, голова закружилась… а потом по ступням ударила земля. Я вдруг резко ощутила себя стоящей в каком-то пространстве - и это уже было много. Не чувствовать ничего было страшнее. Но зрение все еще не вернулось, как и способность говорить.
        А потом пришли тактильные ощущения, и я почувствовала, что на меня льется ледяная вода. Судорожно обхватила себя руками, чувствуя под ними мокрую ткань своего платья. Тьма перед глазами постепенно начала рассеиваться, и я обнаружила себя стоящей на улице под дождем без зонта и пальто.
        - Что? - тихонько выдохнула я, и неожиданно чуть не расплакалась от радости, что могу просто услышать свой голос.
        Я стояла рядом с каким-то сквером - за кованным забором видны были покрытые желтыми листьями деревья. Кажется, центр города: под ногами плитка, а не асфальт, но улочка узкая и машин здесь нет. Рядом невысокие в два-три этажа особняки, а немногочисленные фонари стилизованы под старину. Район я не узнала, но вообще-то я не так часто гуляю по центру.
        Повертевшись на месте, я увидела, что переулок чуть дальше выходит на более широкую и освещенную улицу, по которой что-то двигалось, наверное, машины.
        «Наверное мне все это показалось. Вроде, и не пила на вечеринке особенно много. Может, заснула, и мне приснилось? Какие-то провалы в памяти» - успокоила себя я. Перед внутренним взором предстало видение жуткого демона, но я помотала головой, изгоняя его из своей памяти. Нет, ничего этого не было, просто не могло быть. Я, наверное, напилась и ушла из дурацкого дворца без пальто и сумочки. Там, вероятно, уже закрыто, но я могу попытаться общественным транспортом доехать до своего магазина - мы работаем почти круглосуточно. На месте можно будет что-то придумать, к кому-то обратиться. Дождаться утра и нанять в конце концов, курьера, чтобы мне из дворца привезли пальто и сумку. Да, все нормально, все можно решить, если хорошенько подумать. А пока нужно разузнать, где я, и найти ближайшую остановку автобуса или лучше метро, в метро тепло и нет дождя.
        Я зябко обхватила себя за плечи, понимая, что после этого приключения точно заболею, и поспешила вперед.
        Когда я увидела в просвете между домами первый запряженный лошадьми экипаж, то подумала, что это просто центр и тут гуляют туристы. Когда за ним проехал второй, уже напряглась. А следом за ним мимо проехал мужчина на странном трехколесном велосипеде, одно колесо у него было при этом больше метра высотой, а два других - намного меньше. Он напоминал какие-то старинные гравюры.
        - День косплееров тут что ли? - пробормотала я себе под нос и вышла наконец-таки на хорошо освещенную улицу.
        И остолбенела. По широкой в четыре полосы улице ездили кареты, запряженные лошадьми и без лошадей. Но это были точно не машины. С ними рядом странные велосипедисты. Мимо меня, косясь и перешептываясь, прошла пара. Мужчина был одет так, будто снимается в фильме про Шерлока Холмса: твидовый костюм и котелок, в руках тросточка, а на женщине платье в пол с турнюром и, кажется, корсет.
        - Как неприлично! - прошипела дама, поправляя свою изящную шляпку. - Может, нам вызвать полицию?
        А ее мужчина чуть голову не свернул, разглядывая меня. Я вдруг почувствовала его масляный взгляд так сильно, будто это было прикосновение и заметалась, пытаясь одновременно прикрыть декольте и разрез на юбке.
        - Точно нужно вызвать полицию! - сварливым тоном повторила она, косясь на своего кавалера.
        - М-да, - пробормотал он.
        Развернувшись, я быстро зашагала от них в другую сторону, но все прохожие мужчины на меня смотрели одинаково: оценивающе, почти раздевая. Даже один велосипедист остановился и попытался со мной заговорить, но я, испугавшись, перешла на бег. Я заметалась по улицам, совершенно не представляя, что делать. Споткнувшись, упала и разбила колено. Чулки разодрались, поехали дальше стрелки. В глазах моих стояли слезы: от боли, от непонимания происходящего, от обиды.
        - Ох, дорогая, что с вами? Позвольте вам помочь! - послышался мужской голос.
        Подняв голову, я увидела невысокого полноватого мужчину с круглым лицом и тщательно завитыми усиками. Он напомнил мне Эркюля Пуаро в исполнении Девида Сушэ, а на его лице светилась искренняя забота, а не пошлый интерес к странно одетой попаданке.
        Глава 1-4
        - Ох, дорогая, что с вами? Позвольте вам помочь! - мужчина, подавший мне руку, не выглядел озабоченным.
        Я воспользовалась этой возможностью, чтобы подняться на ноги:
        - Простите, - всхлипнула я.
        - Ох, вы дрожите и совсем промокли! Возьмите мое пальто! - он накинул одежду мне на плечи, и я вдруг будто оказалась в теплом доме после холодной стужи.
        Я замерла, шокированная его поступком. На улице продолжал моросить дождь, а он остался в пиджаке и шляпе-котелке. Я не смогла отказаться и поплотнее закуталась в пальто, прикрывая слишком откровенное по сравнению с идущими мимо женщинами платье.
        - Спасибо, - только и смогла выдавить из себя я.
        - Вам нужно согреться и успокоиться, идемте в ресторан, - он небрежно махнул рукой в сторону заведения неподалеку.
        Я замерла удивленная. Ярко освещенное заведение с золотой лепниной и панорамными окнами, через которые видны бархатные занавески и очень богатое убранство с шикарными гостями явно не выглядело тем местом, куда я могу явиться в таком виде. Я вновь покосилась на мужчину. Он был одет, как и все прохожие по моде позапрошлого века и тоже в котелке. Если это все реально… нет, звучит бредово, но, если я действительно оказалась в прошлом или каком-то альтернативном прошлом…
        - Это неудобно, - пробормотала я, со страхом косясь на здоровенного швейцара на входе в заведение. Он заботливо открывал двери перед входящими дамами и господами.
        - Удобно-удобно, что вы, это честь для меня - угостить такую очаровательную даму, - незнакомец обхватил меня за плечи и продолжал подталкивать к крыльцу.
        Некоторое время я просто упиралась, пытаясь его не обидеть, чтобы не возвращать пальто, но потом все же не выдержала и брякнула:
        - Я не одета для такого заведения!
        - Да? - мужчина выглядел удивленным. - Простите, я не заметил. Для меня вы в любом наряде прекрасны! - он расплылся в немного дибильноватой улыбке, а я подумала, что это звучит странно, мы же только встретились. - Давайте тогда зайдем сюда, - предложил он, указывая на какой-то более темный подъезд по соседству.
        Устав сопротивляться, я согласилась, предположив, что тут есть какая-то забегаловка попроще, где я смогу согреться и хоть немного собраться с мыслями.
        Я ошиблась. Это оказался салон готовой одежды. Его работницы смерили меня раздраженным взглядом, но сопровождающий меня господин заявил:
        - Это дорогая моему сердцу женщина, она должна выглядеть, как королева. Экономить я не намерен.
        «Какая дорогая сердцу женщина?!» - хотелось закричать мне, но почему-то промолчала. А девицы расплылись в профессионально-вежливых улыбках, засуетились и принялись проворно предлагать мне разные наряды по моде прошлого века. Честно сказать, я в этом ничего не понимала и ткнула в первое попавшееся василькового цвета платье.
        - Пройдемте в примерочную, - с улыбкой сопроводили меня они.
        Девушки зашли следом, нагруженные, как мне показалось, десятком разных одежек, но, кажется, по их мнению все это полагалось надевать одновременно: комбинашка, корсет, панталоны, юбки, подъюбники, турнюр - названия перепутались в моей голове, я просто позволяла этим двоим напялить на меня слой за слоем. В конце одна из них собрала мне волосы и даже сделала прическу.
        - Это платье вам очень к лицу. Очень! - приторно пропели они на два голоса, хотя в глазах стояло одно - желание получить процент с продаж.
        Наконец, я развернулась к зеркалу и остолбенела. На меня смотрела незнакомка: темные волосы, «грустные» глаза с опущенными вниз внешними уголками, такие же бровки домиком, крупноватый, но породистый нос и тяжеловатый подбородок. Девушка отдаленно напоминала фотографии молодой Цветаевой, но это точно была не я.
        Боже правый, демон вселил мою душу в чье-то чужое тело?! Как мне теперь с этим жить?!
        - Дорогая, вы готовы?! - послышался голос из зала магазина.
        - Готова-готова, - заторопились продавщицы, прекрасно понимая, кто тут платит, а значит и музыку заказывает. Меня под белы рученьки вывели к незнакомцу.
        - Ах, как вы прекрасны! - улыбнулся он. - Нам нужно еще пальто.
        - Конечно-конечно, вот прекрасная модель с отделкой из соболиной шкурки, - мне на плечи накинули пальто, а я стояла, как громом пораженная.
        Пока мужчина расплачивался, я пялилась в оставшуюся приоткрытой дверь примерочной. Там на одном из диванчиком небрежно валялось мое алое платье и рваные чулки. Как же так, если меня вселили в другое тело, то откуда тут моя старая одежда? А, если тело мое, зачем менять мне внешность? Картинка в голове никак не складывалась.
        - Вот теперь мы готовы отправиться в ресторан! - обрадованно заявил мужчина, кладя мою руку себе на локоть.
        И мы действительно пошли, я вдруг ощутила зверский голод и решила себе не отказывать. Не знаю, что он потребует за свою щедрость, но я была почему-то уверена, что справлюсь с ним - какой-то он был невысокий, с меня ростом на каблуках, и не выглядел мощным.
        Но пока незнакомец ничего плохого сделать не пытался, наоборот, сыпал комплиментами, купил мне одежду, не забыв даже про пальто и вообще всячески пытался заботиться. Да и есть хотелось все сильнее, даже не «есть», а «жрать» я бы сказала.
        Заведение, куда мы зашли, выглядело именно таким пафосным, как выглядело со стороны.
        - Лучший ресторан столицы к вашим услугам, - улыбался незнакомец. - Вы ведь достойны всего самого лучшего, - и тянулся поцеловать мне руку.
        Я нервно отобрала ее.
        На входе у меня попытались забрать пальто, но я почему-то занервничала и не позволила.
        - Ах, дама еще не привыкла к обновке, хочет погладить еще немного своих соболей, - рассмеялся мой кавалер.
        Обслуживающий персонал покосился на меня как на дуру, но пройти в пальто внутрь разрешили.
        Мы устроились за столиком посередине зала «чтобы все видели, какую красавицу я привел», как выразился незнакомец. Хотя здесь все сидели без верхней одежды, я иногда продолжала ощущать легкий холодок, даже сидя в пальто, раздеваться мне не хотелось. Незнакомец сам заказал нам еду, и, едва ее принесли, я набросилась на мясо с огромным аппетитом. Его это тоже не смутило, и он легко заказал мне еще две порции. Но даже съев их, я не почувствовала сытости.
        Со мной что-то было решительно не так.
        - Ох, вы все молчите, - промолвил мой кавалер, когда я от мяса перешла к десертам, которых тоже съела несколько штук. Пирожные попадали в мой бездонный желудок, будто дрова в топку летящего на огромной скорости поезда.
        - М… - глубокомысленно издала я и сунула в рот новую ложку пирожного, потому что понятия не имела, что тут можно говорить.
        - Вы все еще обижены на меня за тот случай? - продолжил разговор сам с собой мужчина. - Послушайте, я же много раз клялся, что это всего лишь случайность!
        Я скептически хмыкнула. По глазам вижу, что нет.
        - Нет-нет, это просто недопонимание, - зачастил он. - Эта дама для меня ничего не значит. Это всего лишь моя кузина… точнее не кузина, а подруга кузины моего друга, и вот я…
        - Гарольд! - женский голос с визгливыми нотками, раздавшийся позади, заставил меня замереть с ложкой, не донесенной до рта. - Ты опять?! Только я подумала о том, чтобы простить тебя, и вновь застаю тебя с какой-то профурсеткой?!
        - Но Мари… - мужчина удивленно открыл рот, глядя выше моего плеча, потом перевел взгляд на меня, потом опять на нее, - это же ты…
        Я все же оглянулась.
        За моей спиной стояла молодая женщина, чей облик я видела в зеркале примерочной всего час назад. Только губы ее были брезгливо поджаты, глаза гневно сощурены, а руки уперты в боки. Едва она увидела меня, как рот ее открылся и вдруг она завизжала на высокой ноте, будто увидела крысу:
        - Суккуб! Она суккуб! А-а-а! Спасите-помогите! Суккуб!
        Присутствующие повскакивали с мест, а я как-то резко поняла, что дело плохо. Гарольд продолжал смотреть на меня, разинув рот, а я поняла, что нужно бежать. Вскочила с места, глянула на выход - метрдотель и швейцар встали там плечом к плечу, да и еще несколько мужчин и женщин загораживали проход.
        Поэтому я рванула к двери на кухню, оттолкнув по дороге официанта, который нес большой торт. Забегая в кухню еще успела увидеть, как кинувшиеся мне вдогонку, попадали, поскользнувшись на креме. Я же бежала вперед, расталкивая поваров. Открыла дверь в какую-то кладовку, заметалась в поисках выхода. Рядом стоял и удивленно пялился на меня какой-то молодой парень в колпаке повара. Почему-то я поняла, что именно он может мне помочь.
        Я подскочила к нему и встала так близко, будто хотела поцеловать:
        - Где задняя дверь?
        - Туда и направо, - проблеял он, указывая рукой с зажатым в ней ножом.
        - Спасибо, - улыбнулась я и побежала.
        Мои преследователи ворвались в кухню, но я успела выскочить в переулок и затем на людную улицу. Вместо того, чтобы бежать, приняла независимый вид и медленно направилась прямо, будто иду по каким-то важным делам. Двое мужчин в костюмах официантов пронеслись мимо меня, даже не заметив, а потом и обратно несолоно хлебавши.
        А я медленно шла вперед, не понимая, где я нахожусь и что произошло. Как вообще такое может быть. И что значит «суккуб»? Это ведь что-то из средневековых мифов, демон страсти, по ночам являющийся к мужчинам? Что за бред!
        Проходя мимо очередного магазина, витрина которого уже была погашена, я подняла взгляд и вдруг увидела в отражении, что больше не выгляжу, как та «Мари». У меня опять были светлые волосы, голубые крупные глаза и аккуратный чуть вздернутый нос. Я опять стала собой. Поэтому-то меня и не узнали те, кто выбежал из ресторана.
        ЗДРАВСТВУЙТЕ, ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ! РАДА ПРИВЕТСТВОВАТЬ ВАС В СВОЕЙ НОВОЙ ИСТОРИИ! БУДУ БЛАГОДАРНА ЗА ПОДДЕРЖКУ В КОММЕНТАРИЯХ И ЛАЙКИ. Эта книга пишется в рамках флешмоба хеллоуинский попадосфлешмоба хеллоуинский попадос(, все девушки с вечеринки были отправлены разъяренным демоном в разные миры, и теперь им предстоит пройти свои испытания. Остальные книги будут выходить постепенно, все их можно будет найти по общему тэгу - хеллоуинский попадосхеллоуинский попадос(.
        Глава 2-1
        Первую ночь в новой реальности я провела, сидя в беседке в каком-то парке, дрожа от холода. Хорошо, что хотя бы дождь закончился. В голове вертелись какие-то ужасы, меня колотило, заснуть было невозможно. Хорошо, что хотя бы одежда, которую мне купил тот мужчина Гарольд, была довольно теплой и качественной. Я прятала нос в соболиной опушке пальто и пыталась понять, что же со мной произошло.
        Получается, что каким-то образом, оказавшись в безвыходном положении, я превратилась в незнакомую мне женщину Мари и обманула ее… жениха? Любовника? Парня? Тот, желая загладить свою вину за измену, накупил мне одежды и отвел в дорогой ресторан. Когда же обман раскрылся, я превратилась обратно в себя.
        А еще эта женщина кричала, что я «суккуб». Раньше я бы смело заявила, что это бред сивой кобылы, что-то совершенно невозможное, но после встречи с огромным алым монстром с кожистыми крыльями и рогами, я уже была не столь в этом уверена. Что он там рычал?
        В голове отложились только его горящие огнем глаза. И зачем только Ярослава еще больше его злила? Впрочем, нет, я слишком жестока, она пыталась как-то завершить ритуал, в который мы вляпались - демон должен был исполнить наши желания и исчезнуть, а вместо этого… почему в детстве мама говорила мне: «учись в школе хорошенько, чтобы добиться лучей жизни», а не «никогда не пытайся вызвать демона, если не уверена, что знаешь, как правильно проводить ритуал?»
        Интересно, что этот гад сделал с остальными и, главное, с Ярославой? Она больше всех его разозлила, наверняка, придумал для нее какую-то самую большую пакость.
        В груди что-то судорожно сжалось, захотелось заплакать, но я постаралась успокоиться. Сделала несколько глубоких вздохов на счет. Как там, упражнение «квадрат»? Смотрим на любой прямоугольный предмет и дышим: вдох на четыре счета - взгляд движется по одной стороне квадрата, потом задержка дыхания на четыре - по следующей грани, выдох такой же длины, опять задержка, тем самым обводя взглядом весь прямоугольник. Я выбрала скамейку напротив и пялилась на нее, пытаясь выбросить из головы все лишние мысли.
        «А ведь темно еще на улице, а я прекрасно вижу скамейку, хотя фонари далеко», - мелькнуло в голове.
        Я сжала руки так сильно, что ногти впились в ладони. Нет, не думать об этом сейчас, а просто дышать и успокаиваться. Живот опять подвело от голода и холода. Холод был странный, незнакомый, идущий будто бы из глубины моего тела, мерзли не руки и ноги, а наоборот живот, и прохладное ощущение медленно поднималось к груди.
        Так, все психологи говорят, что в случае стрессовой ситуации главное - сосредоточиться на том, что тебе подвластно, не думать о глобальных проблемах, а заняться насущными. Что нужно мне в новом мире: питание, жилье, а значит и работа. Этим и нужно будет как-то заняться как только настанет рассвет. Мысли о еде кое-как заглушили и голод, и холод внутри.
        Солнце показалось между деревьями с частично облетевшими листьями, стало более шумно, где-то вдалеке послышались возмущенные крики людей, какой-то гам. Я не знала, который час, но осенью ведь солнце встает не очень рано, так что я решила, что пора. Поднялась со скамейки в беседке и направилась на улицы города, не представляя, что мне теперь делать.
        Я медленно брела, разглядывая все подряд. Город выглядел центром какой-нибудь европейской столицы конца девятнадцатого начала двадцатого века. По улицам сновали деловитые люди, и было заметно, что относились они к разным социальным классам. Меньше всего было благородных. Это вечером они медленно прогуливались по улицам и ужинали в ресторанах, демонстрируя котелки и тросточки. Дамы в платьях с турнюрами напоминали в профиль гусынь: подложенные на попу подушечки, шлейф. Женщин и мужчин попроще легко было на вид отличить. Первые не баловались с турнюрами и не утягивали себя так сильно в корсеты, хотя юбки тоже носили в пол даже по осенней слякоти. Мужчины вместо котелков надевали на головы кепки, не носили галстуков, и в целом выглядели более «потертыми».
        Есть хотелось все сильнее. Я смотрела на вывески заведений, мимо которых проходила, и понимала две вещи: во-первых, я умею читать, что уже хорошо; а во-вторых, язык был не русский. Как-то вчера во время разговоров я этого не поняла, от шока, наверное, но теперь сообразила, прислушиваясь к говору окружающих. А еще было холодно, может, я уже заболела и меня знобит? Я приложила руку ко лбу, но ничего не смогла понять.
        - Лили, откуда ты здесь? - неожиданно один из проходящих мимо мужчин остановился передо мной и улыбнулся очень ласково.
        Я подняла взгляд, желая сказать, что я никакая не «Лили», а «Вероника», но тут мне на глаза упала рыжая челка, и я поняла, что я - опять не я. Смотрящий на меня мужчина был, наверное, из простых работяг: рубашка его выглядела серой и застиранной, нет галстука или шейного платка, простенький пиджак запылен, а сбоку видна заплатка из очень похожей, но чуть более темной ткани. Он улыбался, и было видно, что у него не хватает одного зуба слева верху.
        Я хотела что-то сказать и уйти, но… вдруг почувствовала, что от него исходит такое тепло, а я так замерзла. Мне хотелось сделать шаг к нему, прижаться, обнять, впитать его тепло всем своим телом… разум с трудом заставил тело не поддаваться этому соблазну, а остаться на месте.
        - Я… пошла по делам… - пробормотала первое, что пришла в голову и опустила взгляд. На моей груди лежали две рыжие косички, вьющиеся колечками на концах, а пальто стало выглядеть иначе: простенькое серое с рисунком-рубчиком, серебристая соболиная опушка превратилась в коричнево-рыжую из неизвестного мне зверя.
        - Так рано? - удивился он. - Ты хоть позавтракала?
        - Нет, - ляпнула прежде, чем смогла удержать свой язык.
        - Идем, угощу, - мужчина с улыбкой приобнял меня за плечи.
        - Это неудобно… - пробормотала я.
        - Ничего страшного, не бойся, я недавно аванс получил за этот месяц. Не могу же я оставить голодной любимую сестру моего хорошего друга! - рассмеялся он.
        Заведение, куда привел меня очередной незнакомец, выглядело совсем не так пафосно, как вчерашний Гарольд. Я опасливо оглядывалась по сторонам, и мой новый знакомый это заметил:
        - Не волнуйся, Дональд сюда никогда не ходит, никто тебя не увидит, - хохотнул он, усаживая меня за столик в углу.
        - Только ты ему не рассказывай, что мы встретились, - попросила я, сообразив, что могу подставить неизвестную мне девушку Лили. Судя по косичкам и отношению этого парня, девочка была совсем еще молоденькая. - Вообще лучше никому не говори, даже со мной об этом не разговаривай, а то вдруг кто услышит! - я сделала большие глаза, и парень, рассмеявшись, согласился.
        - Как хочешь. Ты же знаешь, что я умею хранить секреты. Так куда ты шла?
        - А что тут можно вкусненького поесть? - проигнорировала его вопрос.
        - Так голодна?
        - Как дикий лев!
        Он опять рассмеялся:
        - Какая ты сегодня смелая. А обычно краснеешь и прячешься в своей комнате, когда к брату гости приходят.
        Я только плечами пожала рассеянно.
        Я даже еще не успела ничего съесть, а голод уже отступил. Парень пытался меня разговорить, но я отделывалась ничего не значащими фразами, стараясь не проколоться, я же не знала даже, чем занимается эта Лили: учится или работает. Помня о вчерашнем дне, заказала я себе всего от души, но в меня не влезло и я, покраснев, спросила у официантки, нельзя ли мне пару пирожков завернуть с собой.
        Я чувствовала, как внутри разливается тепло, но оно было не таким, как когда просто согреваешься. Нет, это было что-то другое. И я почему-то знала, что в объятьях этого парня было бы еще теплее, особенно если поцеловать его. Разум говорил, что он мне совсем не симпатичен, да и вообще не знаком, но что-то внутри шептало: возьми, возьми еще больше этого тепла, сожри его полностью…
        - Раймонд, с кем это ты? - грубый голос незнакомца заставил меня вздрогнуть и вернуться в реальность. Я поспешно опустила голову, надеясь, что меня не разглядят.
        - Иди куда шел, - благодушное настроение моего спутника моментально испарилось, на меня будто холодом пахнуло.
        - Что за цыпочка? Где ты ее подцепил? - вместо того, чтобы оставить нас в покое, продолжил незнакомец, и я чувствовала его взгляд, будто раскаленную иглу, я знала, что он смотрит на тонкую шейку в окружении рыжих кудряшек, и знала, что он опасен для таких вот девочек, как Лили. Перед глазами поплыло. Я мне было противно, но одновременно я знала, что могу поглотить и этот жар. Нужно только обернуться и…
        - Я пойду, - пробормотала я.
        - Нет, подожди, я провожу… - Реймонд попытался схватить меня за руку, опять пахнуло теплом - светлым, домашним, нежным, но я вывернулась из-под его крупной мозолистой ладони и вскочила со стула, не забыв прихватить сверток с пирожками.
        Я оказалась прямо напротив незнакомца: черноволосого, худощавого, но сильного и подвижного. От него так и разило похотью, и он не собирался уступать мне дорогу. Но я этого и не хотела. Я шагнула ближе, совсем вплотную и глянула ему в глаза.
        Острая раскаленная иголка его похоти впилась в меня, и я с мучительным наслаждением сожрала ее. Самоуверенная наглость незнакомца сменилась испугом, он посторонился, и я выскочила вон из забегаловки. Забежала за угол и прикрыла глаза. Вдох-выдох. Взглянула вниз - никаких рыжих косичек, я уже вернулась в свое прежнее тело и вновь выглядела как благородная дама. Расправив плечи, я чинно вернулась на главную улицу. Успела увидеть Реймонда, который пытался найти свою Лили, развернулась и спокойно пошла дальше.
        Внутри было тепло и сытно. Правда, немного неприятно, будто я наелась чего-то слишком острого, но в целом нормально. Жить можно. Только вот кем теперь я была вынуждена жить, я пока толком не понимала.
        Глава 2-2
        Мне повезло, через часок блуждания по улицам незнакомого города я увидела на скамейке оставленную кем-то газету и подобрала ее. Хорошо, что я умела читать. Заголовок гласил, что выпущена она на пятнадцатый день месяца бобра*. Ничего не понятно, но лучше не концентрировать внимание на этом.
        Первые страницы были посвящены каким-то непонятным обсуждениям в парламенте, при этом упоминалось, что «король очень озабочен тем, что верхняя и нижняя палаты не могут найти взаимопонимания», значит у них тут что-то вроде конституционной монархии. Далее шло что-то вроде светской хроники: важные по местным меркам сведенья о том, что какой-то князь-граф-барон обручился-женился-рад рождению наследника. Все статьи выглядели очень пафосно, то есть не являлись сплетнями, скорее официальными объявлениями, давалась краткая сводка об этих самых персонах: кто что сделал и в чем отличился, кто промышленник, у кого шахты по добыче чего-то там, а кто просто землевладелец и меценат.
        Дальше шли статьи о разных событиях в городе: вот открылся ресторан, кому-то неизвестному мне, но здесь очень уважаемому поставили памятник, закрывается сезон фонтанов и сегодня последний день, когда на них можно посмотреть - со списком самых знаменитых и популярных. А вот это интересно: «на фабрике господина фан Боржэ представили новую модель автомобиля для сельскохозяйственных работ». По фотографии и подробному описанию было понятно, что это местный аналог трактора. Репортер восторженно вещал, что скоро необходимость в использовании лошадей на пашне полностью уйдет в прошлое. То есть не такие уж и дикие у них тут времена, вполне себе технологический прогресс.
        Тут мой взгляд зацепился за подпись к фото: техник-механик автомобиля рядом с магом-артефактором. На картинке изображены были двое мужчин в простой одежде с радостными улыбками, и один из них в руке держал что-то, что черно-белая фотография плохого качества передавала как белый шар. Что-то магическое? Тут есть магия? Нет, я, конечно, уже заметила странные повозки, у которых не было лошадей, и при том не было видно никаких труб или места под двигатель. Но кто знает, как они там внутри устроены. Но вот белое нечто в руках у незнакомца на фотографии…
        Я более внимательно просмотрела статью, а потом и в других нашла упоминания. Да, это точно магический мир и все здесь работает в основном на магии: двигатели, освещение и прочее. Нет, конечно, в бедных районах есть и газовые фонари, но в основном - магические, нет тут никакого электричества. А я-то удивлялась, что нигде не видно проводов! Подумала, что они закопаны, поэтому так все аккуратно, а вон оно как оказывается.
        С этими мыслями я задумчиво сживала один из сцапанных в кафе пирожков, не потому что была голодна, а просто потому что время уже подходило к обеду. И продолжила листать страницы газеты. Ко второй половине она начала напоминать какой-то бульварный листок:
        «Госпожа А., живущая неподалеку от Северного рынка сообщила, что в местной речке видели крокодила» - я чуть не рассмеялась в голос. Бедный крокодил, замерз там, наверное. А, журналист тоже об этом подумал и приписал, что в происшествии, вероятно, виновата местная фабрика, сливающая в реку теплую воду, благодаря чему крокодил и выжил зимой и дорос до полутора метров в длину. Нехило.
        «Господин В. сообщает, что на улице Солнечной пропал в неизвестном направлении маг-артефактор. Вероятно, это является следствием того, что он занимался разными непотребными ритуалами и черной магией, а также призывал темные сущности из иных миров. Полиция ни на прежние жалобы господина В., ни на новые не отреагировала». - Понятно. Сумасшедших много во всех мирах.
        А вот следующее сообщение заставило меня собраться и выпрямиться на скамейке:
        «Пожелавшая остаться инкогнито леди М. сообщает, что на ее жениха господина Г. было совершено нападение коварным суккубом. Разоблачить темную сущность помогло только любящее сердце леди М.» Далее шел подробный рассказ, как эта самая М. вдруг почувствовала неладное, и, хоть никаких магических способностей у нее не было, она явилась в нужное время в нужное место, чтобы покарать коварную разлучницу. Господин Г. также заявил, что его воля была полностью подчинена приворотом суккуба. «Я не помнил себя до тех пор, пока меня не разбудила невеста, - заявил он, - события этого вечера полностью стерлись из моей памяти, по свидетельствам очевидцев я был словно зомби и делал все, что приказывала мне эта женщина… в смысле, темное существо».
        Ниже было приведен даже комментарий от представителя полиции и приложено весьма плохого качества фото, на котором мужчина явно пытался отвернуться от камеры, благодаря чему снимок вышел смазанным, лица толком не разглядишь, только темную форму с погонами.
        «По статье 312 пункт б-8 кодекса королевства Бассуд суккубы и инкубы, относящиеся к демонам эмоций, в частности страсти, являются магически одаренными членами общества, равными в правах с другими жителями страны. Однако, им запрещено применять приворотную магию выше третьего уровня воздействия без согласия объекта. По данному факту будет проведена тщательная проверка, если вина будет подтверждена, на суккуба будет наложен штраф, пропорциональный силе воздействия, его продолжительности и нанесенному ущербу, вплоть до миллиона золотых.»
        Я сглотнула. С одной стороны, меня порадовало, что тут мне подобных вроде как не дискриминируют, но с другой размер штрафа убивал.
        «Я выступаю за закон о запрете на посещение этими ужасными созданиями общественных мест, - опять репортер вставил слова леди М. - таким не место среди честных женщин, они должны ходить в ограничивающих магию браслетах и не показываться в театрах и ресторанах, совращая честных мужчин».
        «Я полностью поддерживаю в этом вопросе свою невесту», - добавлял подобострастно господин Г.
        Я прикусила губу. Расклад был явно неудачный, мне следовало куда осторожнее пользоваться своими новыми… особенностями, чтобы не вляпаться еще глубже. Последние страницы этой газеты явно не выглядели материалом, которому можно доверять, что радует, но нарваться явно можно и на что-то посерьезнее.
        - Вот ты где! - неожиданно раздался громкий голос и, подняв голову, я увидела здоровенного алого демона прямо посреди улицы. - Какого хрена ты просто сидишь на месте и ничего не делаешь?! - прорычал он.
        * дата 5 день бобра соответствует 15 октября, обозначение дат основано на славянском гороскопе с небольшими упрощениями:
        Январь - росомаха (с 10.01 по 09.02)
        Февраль - ворон (с 10.02 по 09.03)
        Март - горностай (с 10.03 по 09.04)
        Апрель - жаба (с 10.04 по 09.05)
        Май - кузнечик (с 10.05 по 09.06)
        Июнь - хомяк (с 10.06 по 09.07)
        Июль - улитка (с 10.07 по 09.08)
        Август - муравей (с 10.08 по 09.09)
        Сентябрь - жук (с 10.09 по 09.10)
        Октябрь - бобр (с 10.10 по 09.11)
        Ноябрь - пес (с 10.11 по 09.12)
        Декабрь - медведь (с 10.12 по 09.01)
        Так что по календарю этого мира я, рожденная 18 апреля, родилась в 8 день жабы. Пока желания поквакать в себе не замечаю, но вдруг? Нужно про себя знать такие вещи.
        А в каком месяце по летоисчислению этого мира родились вы?)))
        Глава 3-1
        - Вот ты где! - неожиданно раздался громкий голос и, подняв голову, я увидела здоровенного алого демона прямо посреди улицы. - Какого хрена ты просто сидишь на месте и ничего не делаешь?! - прорычал он.
        Я от удивления только рот раскрыла. Деловые господа, наводнившие улицы города во время обеда и спешащие сейчас в кафе и рестораны, будто не замечали здоровенного алого мужика с рогами и крыльями. Не просто вежливо обходили, а будто совсем не видели, даже взгляд на нем не задерживали, будто на его месте была какая-то тумбочка.
        - А что я должна делать? - растеряно спросила и только потом меня как током ударило. Это же он! Это тот демон, которого мы с подругами вызвали с помощью таинственного заклинания! Только тогда вокруг было темно, только свечи и полная алая луна освещала помещение.
        - Она еще спрашивает! - раздраженно взмахнул руками демон.
        А я, взвизгнув, попыталась убежать. Кто его знает, что он еще сделает?! Он ведь закинул меня в этот мир и превратил непонятно во что!
        - Стерва! - ругнулся демон и схватил меня за шкирку.
        Я даже с криком вцепилась в рукав проходящего мимо человека, но он лишь раздраженно отдернул руку и буркнул себе под нос: «накидают тут мусора, а не проедешь не пройдешь, я буду жаловаться!» - и пошел дальше, как ни в чем нибывало.
        - Отпусти! - завизжала я, пытаясь вырваться и пнула демона по ноге, надеясь, что он меня выпустит.
        - Зар-раза! - рыкнул монстр, встряхнув меня за шкирку.
        И тут во мне будто что-то щелкнуло. Я перестала вырываться и обернулась к демону, заглянула ему прямо в глаза. Горящие пламенем, они внушали ужас, но я посмотрела в них с нежностью, вздохнула призывно.
        И демон поплыл. Я увидела, как постепенно гаснет пламя в его глазах, лицо разглаживаясь, делая его схожим с человеком, свободной рукой он провел ласково по моей щеке…
        - Ах, ты гадина! Привороты наводить! - рыкнулвдруг, опять вспыхивая. - Ячто, человек по-твоему, чтобы на меня это подействовало?! - и схватил меня еще и за волосы на макушке.
        Я попыталась вырваться, оторвать его руки от моей головы и тут замерла удивленно, не в силах вымолвить и звука. Потому что здоровенные алые мужские руки сжимали не мои волосы, а рога. У меня на голове росли небольшие рожки! Они были реальные, они росли прямо из головы: твердые, гладкие, с едва ощутимыми прожилками, которые я чувствовала под пальцами.
        - Суккубкапоганая пыталась меня приворожить. Уму не постижимо, ругался он себе под нос, волоча меня прочь. А я просто не могла поверить, что все это происходит со мной.
        Когда мы оказались в небольшом уютном сквере, он меня оттолкнул:
        - Успокоилась, истеричка?!
        Я продолжала ощупывать свои рожки. Длиной, наверное, сантиметров семь, они напоминали те, что я надела на вечеринку, но были совершенно реальными и крепились прямо к черепу. У меня рога! Рога! И тут я заметила, что что-то теребит мою юбку. Опустила взгляд и увидела… хвост! Длинный лысый хвост с симпатичной пушистойблондинистой под цвет волоскисточкой на конце.
        - Что ты со мной сделал?! - взвыла я, хватаясь за новообретенную конечность. Сперва попыталась сжать и вырвать, но боль пронзила весь позвоночник, и хвост вывалился из моих рук.
        - Это вы что сделали?! - рыкнул на меня в ответ демон, сверкнув пламенем в глазах. Я притихла, вспомнив, до чего в прошлый раз довела его злость. Что же он теперь со мной сделает?! Увидев, что я притихла, демон выдохнул, а потом грозно, но не так злобно прорычал - ты почему еще не выполнила свое желание?!
        - Что? - только и смогла выдавить из себя я.
        - Богов каких миров я так прогневил, чтобы вляпаться в такую историю с какими-то идиотками, - демон прошелся туда-сюда по скверу, подышал, успокаиваясь, а потом повернулся ко мне. - Ты, дура, во время ритуала загадала желание, - медленно, как для душевнобольной начал объяснять он мне.
        Я заторможенно кивнула и выдала глубокомысленное:
        - Ага.
        - Так какого хрена ты его еще не выполнила?! - взорвался демон, и его глаза полыхнули опять пламенем.
        - Я только ночью здесь оказалась! - возмутилась я в ответ, - как я могла что-то сделать?! И вообще, почему я должна что-то тут делать вообще?! Я домой хочу! И без рогов всяких и хвостов! - и я почувствовала, что от обиды у меня на глаза наворачиваются слезы, я готова была разреветься, как маленькая, что не позволяла себе уже лет двадцать с момента, как узнала о смерти нашей собаки, которую сбил грузовик.
        - Не реви! - рыкнул демон.
        Я всхлипнула.
        - Не реви я сказал! - в его голосе послышались панические нотки.
        - У-у-у-у… - я и пыталась себя остановить, но просто не могла, слишком много навалилось, я попыталась закрыть рот руками, но всхлипы все равно прорывались.
        - Замолкни, без тебя тошно, - демон закрыл лицо руками и яростно потер его, словно пытаясь стряхнуть с себя проблемы.
        - Верните меня домой, - почувствовав его слабину, взмолилась я.
        - Да если бы я мог! - воскликнул он и посмотрел на меня усталыми алыми глазами. - Во что вы вляпались, ведьмы-недоучки и меня втянули! Что за ритуал вы проводили?
        - Не знаю, - всхлипнула я. - Из какой-то книжки, ее Ярослава принесла. А мы вот сделали… в шутку, не всерьез!
        - Вот дуры! В ночь самайна, совпадающую с лунным затмением, такая ночь силы случается раз в тысячу лет в вашем мире, а вы решили «пошутить»? - передразнил меня он. - Еще и место силы выбрали. Что еще вы сделали?
        - Ну, все как написано было: насыпали песком звезду с тринадцатью лучами, там еще какие-то травы были, свечи расставили… - начала перечислять я.
        - И все? - строго спросил демон.
        - Все…
        - Если бы это было все, я не стоял бы тут перед тобой! - рыкнул он. - И ты не обрела бы хвост и рога! Говори, дура рогатая, что вы еще натворили?!
        Я опять скуксилась:
        - У нас был карнавал. Мы просто нарядились в разных существ и монстров. Это костюм был всего лишь, костюм, - я схватилась за свои рожки. - Они на ободке были! И шнурок вместо хвоста!
        - Ты сама показала высшим силам, кем хочешь быть, так чего ты ожидала? - возмутился демон.
        - Но я же не знала! - проныла я, - это просто шутка!
        - Что еще сотворили?! Говори быстро, пока я окончательно не разозлился! Заклинания читали? Хоть кто-то из вас? Символы еще какие-то рисовали? Что-то, что могло повлиять на ритуал и изменить его?
        Я собрала мозги в кучу:
        - Ритуал был такой скучный… а демон не явился. И мы решили сделать как на новый год: взяли вино, каждая написала желание на бумажке, сожгли их, бросили в вино и выпили.
        - Что за глупость такая?! Откуда вы этот ритуал взяли? - поморщился демон.
        - Ну, так на новый год делают, традиция такая…
        - Бред… - демон замер, а потом посмотрел на меня подозрительно. - Постой, а на каком огне вы сожгли свои бумажки?
        - Ну… - я почувствовала себя нашкодившим ребенком, - от свечей, что стояли на концах звезды.
        - Вы связали все воедино! - ахнул демон и начал что-то бормотать себе под нос на незнакомом рычащем языке. Потом щелкнул пальцами, что-то принялся рисовать прямо на воздухе - из-под его пальцев появлялись извилистые светящиеся линии, будто он пытался просчитать последствия наших действий на каком-то другом уровне. - Ты должна выполнить, что написала, - подвел он итог. - Именно то и теми словами, какие написала. Не что думала, не что говорила, а написанное.
        - Здесь? Да мне здесь даже жить негде! - возмутилась я. - Ни работы, ни жилья, ни друзей, ни родных… Отправь меня домой, там я постараюсь…
        - Именно здесь. И я не имею права тебе помогать.
        - Почему?!
        - Потому что я крикнул это во время ритуала. Я перехватил управление над пентаграммой и вплел эти слова в вашу магическую вязь: вы сами должны выполнить свои желания, иначе мы так и останемся плененными этой дрянью, которую вы наворотили!
        - Мы? - зацепилась я за слово. - То есть ты тоже пленен?
        - Не зли меня, девочка, - рыкнул демон. - Это вы пленницы своих желаний, а не я. И ты выполнишь свое как можно быстрее, иначе ты пожалеешь, что родилась… - его глаза опять заполыхали огнем, и мне показалось, что свет вокруг начал меркнуть. - Что ты загадала?!
        - Выйти замуж за любимого, - испуганно пискнула я.
        Демон расслабился, его глаза погасли, а на улицу вернулся дневной свет:
        - Тогда все просто, - заявил он радостно. - Быстро иди обратно на улицу и выбирай того, в кого влюбишься. Потом быстренько его приворожишь и женишь на себе. Повезло, что так просто первое желание будет исполнено!
        Глава 3-2
        - Быстро иди обратно на улицу и выбирай того, в кого влюбишься. Потом быстренько его приворожишь и женишь на себе. Повезло, что так просто первое желание будет исполнено! - он радостно начал подталкивать меня в сторону улицы.
        - Что?! - возмутилась я. - Но я так не могу!
        - Что значит «не могу»? Надо значит надо. Пошла и влюбилась, быстро! - продолжал подталкивать меня он.
        - Но я не могу влюбиться по заказу! - я изо всех сил начала тормозить каблуками. - Это же нерациональный процесс, эмоции. - Я пораскинула мозгами и повернулась к демону. - Я, может, вообще в тебя влюблюсь!
        - Что?! - он резко остановился.
        - Да! - я развернулась и пошла к нему, жесты обрели томность и плавность, которой я за собой никогда не замечала. - Ты такой симпатичный высокий демон, рога у тебя такие большие и сильные, крылья мощные, как в такого мужчину не влюбиться?
        - Ты это забудь! Не про твою честь мои крылья! - пятился он.
        - Почему нет? Я буду очень, - я облизнула губы, - очень стараться завоевать твою любовь…
        - С ума сошла?! - его голос дал петуха. - Ты же нас всех погубишь! Не смей в меня влюбляться! Слышишь, не смей! Ты же умрешь, и заклятье будет не развеять!
        Я замерла:
        - Что?! - сказала уже вполне нормальным голосом.
        - Если ты не сможешь выполнить свое желание, то умрешь, - таинственно прошипел демон.
        - Ты меня убьешь? - посмотрела на него подозрительно.
        - Ритуал тебя убьет, идиотка! - взорвался он. - Ты должна исполнить свое желание. Если же оно окажется неисполнимо, то в твоей жизни не будет смысла, и ты погибнешь.
        - А что значит «неисполнимо»?
        - Ну, например, ты полюбила мужика, а он женился на другой. Или умер. И все. Ты не можешь уже за него замуж выйти за него. То есть желание твое уже невозможно исполнить. Тогда ты умрешь.
        Меня передернуло:
        - И что делать?
        - Я же понятно сказал - влюбляйся в доступных парней и замуж выходи побыстрее.
        - Это за сутки не делается! Любовь - это ведь непросто, как я тут выживать в это время должна?
        - Ну, ты же обрела силу суккуба, вот и радуйся, - развел руками демон.
        Я приободрилась:
        - В смысле… раз я суккуб, значит я тоже демон, да? Значит я тоже могу магией владеть и всякие там желания исполнять…
        Издевательский глумливый ржач был мне ответом:
        - Ты… да ты…. - он пытался что-то сказать, но всякий раз прерывался на новый приступ хохота. - Ты же низший демон, - наконец, смог выдавить из себя этот весельчак.
        - И что? - буркнула я.
        - Если ты и можешь выполнять желания, то только мужчин и только в горизонтальной плоскости, - и он пошло ухмыльнулся.
        - Ты на что намекаешь?
        - Не маленькая уже, должна знать, - фыркнул он.
        Я почувствовала, что заливаюсь краской.
        - Я таким заниматься не собираюсь, - прохрипела я.
        - А придется, - хмыкнул демон. - Жрать захочешь - сделаешь.
        - Ты что, предполагаешь, что я стану подрабатывать проституцией за еду?! - взвилась я.
        - Я говорю, что ты будешь поглощать энергию страсти мужчин, этим все суккубы и инкубы занимаются. Без этого ты просто оголодаешь.
        - Верни меня назад! Сделай человеком!
        - Сказал же - не могу, - поморщился демон. - Да и что хорошего-то в том, чтобы быть человеком? Мотыльки-однодевки. А в этой форме ты сможешь жить долго и счастливо.
        - В роли прости… женщины с пониженной социальной ответственностью?!
        - В роли элитной содержанки, - ухмыльнулся демон. - Ты все понимаешь слишком примитивно. Вы, суккубы и ваши братья-инкубы способны считать с мужчины образ его возлюбленной и воплотить его в жизнь. За это мужики готовы будут отдать любые деньги, ты сможешь познать и воплотить все их желания. А заодно и подкрепиться энергией их эмоций, конечно.
        - Фу, - фыркнула я. - Я взрослая, самостоятельная и самодостаточная женщина, я привыкла содержать себя сама, а не брать деньги непонятно за что.
        - Как ты не понимаешь! Высшие суккубы способны прочесть не только образ, но и вжиться в мимику, жесты, воспроизвести даже запах любимой, добраться до совместных воспоминаний и воскресить к жизни умерших. Говорят, развив свои способности, вы способны найти даже ИДЕАЛлюбого мужчины и воплотить его в жизнь.
        - Что за «идеал»?
        - Люди в магических мирах называют это «истинной парой», а на деле это сочетание энергетических, социальных и физиологических критериев, идеально подходящих конкретному человеку. То есть ты можешь стать той, которая идеально подойдет любому выбранному тобой мужчине, даже тому, кто прежде не любил. Ипитаться его чувствами до конца жизни. Его жизни, я имею в виду. Хотя тебе, конечно, до таких навыков еще учиться несколько тысяч лет.
        - Фу, - повторила я.
        - Не хочешь учиться - будешь сидеть на голодной диете, а потом взбрыкнешь и сожрешь кого-нибудь без остатка. В этом мире за такое смертная казнь.
        - В каком смысле «сожрешь без остатка»? - насторожилась я.
        - Если суккуб переусердствует, то в зависимости от степени его партнер постепенно лишается разных чувств, а в конце либо умирает, либо от него остается лишь пустая оболочка. Иногда они способны на простые действия, но остаются душевнобольными. Иногда будто засыпают и не просыпаются, - «впадают в кому» перевела для себя я.
        - Какой кошмар! Я хочу опять стать человеком! - я брезгливо запрыгала на месте.
        - Тогда выполни свое желание, - демон развел руками и мне показалось, что он собирается сейчас уйти.
        - Стой! - закричала я испуганно. - Убери мои рога и хвост.
        - Сама убери, - фыркнул он.
        - Но их не было до твоего прихода! Помоги мне! - заныла я.
        - Я ничего не делал с тобой, они были сразу, как ты попала в этот мир. Но суккубы способны их скрывать, они не совсем материальные. Без этой способности вы не могли бы есть. Как и возможность менять форму под желания мужчин, это врожденная особенность. Просто скрой их, - бросил демон и просто исчез, как ни бывало.
        - Гад! - ругнулась я, подпрыгнув на месте, но тут же заткнулась, заметив, как на меня покосилась какая-то идущая мимо дамочка.
        Пока демон был рядом, на нас никто не обращал внимания, будто на нас было какое-то отводящее взгляды заклинание, а теперь я осталась одна и без прикрытия.
        Глава 4
        Учиться контролировать свои способности было тяжело, но постепенно я начала разбираться в происходящем и лучше контролировать свои порывы. Если я пугалась или была сильно голодна, то включались инстинкты: найти первого попавшегося влюбленного мужчину, стать копией его девушки, заставить мне помочь. Чтобы этого не случалось спонтанно, нужно было оставаться относительно спокойной и не доводить голод до сильной степени.
        Еще я поняла, что эмоции у мужчин бывают очень разные, определяя их почти на вкус, отличая нежность и влюбленность, похожие на сладкое суфле, от действительно глубоких чувств, которым я даже не могла найти аналога, а вот страсть и желание обладать напоминало что-то очень перченое и вызывали у меня что-то вроде изжоги. Хотя и в последних тоже было что-то привлекательное, я старалась придерживаться более здоровой диеты. Чем дольше я находилась в компании влюбленного мужчины и чем сильнее было его чувство, тем более сытой я себя чувствовала, некоторых хватало на целые сутки-полутора. Легкая влюбленность давала сытость всего на несколько часов.
        Я начала учиться тому, чтобы менять внешность по собственному выбору и считывать образ любимой с мужчин осознанно. Раньше этот процесс проходил у меня инстинктивно, теперь же приходилось себя тормозить. Лучше всего получалось, если я была сыта и просто следила за идущими мимо мужчинами, стараясь не перекладывать считываемый образ на себя, а потом меняла себя, используя вместо зеркал стеклянные ветрины магазинов.
        Платье мое запылилось, пальто обрело менее презентабельный вид, так что изображать благородную леди становилось все сложнее, если не применять магию. К счастью, вопрос с одеждой решался с помощью моих способностей - как в первый день я, превратившись в простую девочку Лили, сменила дорогое пальто на дешевое, так теперь могла создать иллюзию более дорогой и качественной одежды. Это помогало мне находить пристанище - я выучила расположение всех центральных магазинов столицы и проводила в них дни до закрытия, иногда разглядывала ветрины и меняла свой наряд, чтобы сильно не примелькаться работникам.
        Первые три ночи мне пришлось провести на улице, но я уже озаботилась тем, чтобы найти место для ночлега. Проблема была в том, что я плохо себе представляла, что здесь в мире вообще происходит, мужчины, с которыми я общалась, разговаривали в основном на тему: «какая же ты красивая, как я тебя люблю» и отмахивались от любых бытовых вопросов. Настаивать я не решалась. В качестве источника информации я использовала газеты, которые я получала любыми доступными мне способами: подбирала на улице или просила кого-то из встречных отдать ненужную, используя легкий приворот. В одной из газет я и увидела объявление о доходном доме для одиноких благородных работающих леди и решила сходить туда на удачу.
        Это был небольшой аккуратный трехэтажный особнячок, притулившийся между более крупными постройками. Выглядело здание довольно неказисто: штукатурка кое-где облупилась, но несло на себе следы былой роскоши - было украшено лепниной и барельефами в виде атлантов, держащих балкон второго этажа.
        Я позвонила в звонок, придав своей одежде самый аккуратный вид. Дверь резко распахнулась, и на пороге обнаружилась худая высокая женщина сером платье с серыми же в тон волосами, уложенными в пучок. Сверху на платье был передник, а на волосах - белая наколка без кружева.
        - Да? - спросила она таким тоном, будто хотела крикнуть: «нищим тут не подают!»
        - Я бы хотела поговорить с вашим хозяином, господином Фаром, - припомнила я текст объявления.
        - По какому вопросу? - церберша не двинулась с места.
        - По вопросу съема комнаты для одинокой леди, - я попыталась выдавить самую вежливую из своих улыбок, какими обычно приходилось встречать проверяющих из головного офиса.
        - Тридцать серебряных в месяц, завтрак и ужин входит в цену, обедаете сами или платите отдельно. В комнате осветительные амулеты, зарядка - за ваш счет. Ванная одна на четыре комнаты, вода подается по трубам, зарядка амулета обогрева воды - за ваш счет. Деньги за постой вперед за месяц. Уборкой в комнатах занимаетесь самостоятельно или платите отдельно. - строго отбарабанила служанка. - Еще что-то?
        - У вас принято потенциальных постояльцев держать на улице? - скептически подняла бровь я. - Я хочу осмотреть дом, познакомиться с хозяином и другими жильцами, еще не уверена, что это вообще приличное место, - добавила в свой тон капризных ноток.
        Женщина поджала губы и все же посторонилась:
        - А вы всегда без багажа путешествуете? - подозрительно осведомилась я, когда я повесила свое пальто на вешалку.
        - Я не хожу по улицам с багажом, чтобы носить чемоданы существуют носильщики, - не смутилась я. - Я собираюсь осмотреть несколько разных пансионов и принять решение.
        - У нас заведение для работающих леди, все скромно живут, но с нужным уровнем. Других в округе нет. Если вам нужны слуги и носильщики, лучше снимите апартаменты.
        - Я, кажется, не спрашивала, что мне делать, - смерила нахалку ледяным взглядом. - Ведите.
        Служанка была принеприятнейшей особой, но дом мне понравился: несколько гостиных с креслами и диванами, на которых лежали разные женские вещички: заложенная на середине книжка, незаконченная вышивка, моток ниток со спицами. Было видно, что по вечерам здесь принято не отсиживаться в своих комнатах, а отдыхать в компании. Сдавали тут на одну даму две комнаты: гостиную и спальню, небольшие по местным меркам, но по моим - очень даже хорошие. Я строила ледяное лицо, но по мне это напоминало размером малогабаритную двухкомнатную квартиру. Только вот ванна одна на блок, что неприятно, но можно привыкнуть. Из жителей в этот час дома никого не было - все разбежались по работам. Служанка пояснила, что в основном жили тут бездетные вдовы или незамужние девушки, работали там, где не нужна была физическая сила, но нужна аккуратность и кое-какое образование: учительницы, секретари, работники архивов и так далее.
        Я заставила служанку, которая мне так и не представилась, показать мне и кухню, капризно заявив, что с грязной кухни ничего есть не смогу. Там заправляла приветливая пухлощёкая женщина, представившаяся Ангелиной, при ней поваренком был ее семилетний сын. Добрая женщина немедленно всучила мне пирожок.
        - Госпожа еще не решила, хочет ли она здесь поселиться и, тем более, не оплатила обеды, - строго выговорила ей служанка.
        - Так быстрее определится - хочется ли ей каждое утро и вечер есть мою стряпню, - хохотнула повариха, а я кивнула, разделяя эту постановку вопроса.
        Вообще-то, суккубу, как я поняла, обычная пища была не очень нужна, важнее иметь доступ к энергии, но и не вредила тоже, так что я с удовольствием порадовала свои вкусовые рецепторы пирожком с какой-то зеленью.
        Здесь-то нас и застал хозяин заведения. Я только обернулась, так сразу и поняла, что останусь. Это был пожилой дедок с седой, но буйной шевелюрой до плеч и длинными закрученными усами. Был он небольшого роста, но активен и улыбчив, а в сердце его до сих пор горела любовь: старая, припорошенная временем и грустью, но она была. Я сама не заметила, как начала впитывать ее и стараться подстроиться, но тут же себя одернула - менять внешность было нельзя. Поэтому тот же цвет волос, черты лица, а перенять только выражение лица, глаз, особенности осанки, голоса.
        - У нас гостья? - улыбнулся господин Фар, небрежно окинув меня взглядом… и залип.
        - Вот, кандидатка на вселение, - представила меня сушеная вобла.
        Не выходя из образа ни на миг, я сделала шаг вперед и взяла старичка под руку ровно тем жестом, что отложился в его памяти:
        - Я бы хотела сперва поговорить с вами наедине, - проворковала я голосом из его прошлого.
        - Да, конечно, - заторможенно кивнул мужчина, с трудом встряхнулся и повел меня в свой кабинет.
        Я старалась не влиять сильно на мужчину, но он все же вошел в положение бедной леди, багаж которой был потерян на станции, а кошелек похищен, и смогла выторговать себе отсрочку по первому платежу. Уже вскоре под прицелом недовольного взгляда сушеной воблы я была заселена в прекрасную комнату и смогла воспользоваться местными благами цивилизации.
        К вечеру, когда начали приходить другие жительницы гостеприимного дома, я начала внедрять свою легенду:
        - Я приехала по вызову на рабочее место, мне гарантировали трудоустройство, но не встретили на вокзале. Когда же я добралась до адреса, оказалось, что на эту должность уже взяли дочь одного из клиентов, - жаловалась я новым знакомым. Те сочувственно кивали, кумовство было проблемой и здесь.
        После я скормила им еще и ту байку про кражу багажа и кошелька.
        - А как же документы? - спросила черноволосая Дениза, которая жила со мной в одном «блоке».
        - Они были в кошельке, - всхлипнула я. - Даже не знаю, что теперь делать.
        - Да понятно что делать, восстанавливать, - хмыкнула Лесли - уверенная в себе блондинка, о ужас, курящая трубку. - Я тебя завтра к себе на работу возьму, там через своих быстрее получится документы выправить, - задумчиво произнесла она, следя за струящимся вверх серым дымом. - Может, и на работу пристроить смогу - в секретариат опять набирают.
        - А где ты работаешь? - полюбопытствовала я.
        - Мы с Лесли служим в столичной полиции, - похвасталась Дениза. Я удивленно ахнула. - Она в отделе по работе с персоналом, а я - машинистка. Платят немного, но жизнь хватит.
        - А это не опасно? Там же преступники! - польстила я девушкам.
        Те задорно рассмеялись:
        - Да нас к реальным делам и близко не подпускают, не волнуйся.
        - Зато документы тебе в три дня сделаем, - добавила Лесли.
        Так что на следующий день мы отправились все втроем. Также в полиции работала еще Софи, но с девочками она практически не общалась и уходила из дома раньше, отговариваясь спешкой.
        - Она «секретарь» зама по нетяжким преступлениям, - произнесла Дениза, сделав большие глаза и подвигав бровями с явным намеком.
        Я заторможенно кивнула. Да уж, женский коллектив, без сплетен никуда.
        Отделение центральной полиции оказалось большим выкрашенным в розовый цвет зданием, на котором красовался лепной герб с изображением собаки, которая несет в зубах свернутый в трубочку документ, а над ней скрещенные мечи. Девочки провели меня в зал для посетителей и велели подождать, а сами прошли через проходную.
        В зале было людно: утро раннее, работники и работницы спешили на рабочие места, пострадавшие выстраивались в очередь, чтобы писать жалобы и заявления, кто-то ругался, кого-то волокли под руки, кто-то перебрасывался шутками.
        - Вероника! - окликнула меня Дениза из коридора и махнула рукой. - Иди, тебя пропустят.
        Я поднялась со стула и поспешила к ней через арку. Прежде чем ступить, поймала взгляд следящего за проходом полицейского, тот усмехнулся и кивнул, поэтому я не сомневалась…
        И тут замигало-засвистело-заулюлюкало. Удивленно вытаращился на меня коллега Денизы, заахали в очереди, а мне в локоть вцепился какой-то дорого одетый господин. Окинул меня ледяным взглядом, будто дуло двустволки наставил, и велел:
        - Пройдемте…
        Глава 5
        - Пройдемте, - строго велел мне незнакомый мужчина в приличном костюме с котелком и тростью, подхватив меня под локоть. Я заглянула в его глаза, и меня по спине холодом продрало - этот человек явно никогда никого не любил, абсолютная пустота, словно посреди ледяной пустыни оказалась.
        Я бросила панический взгляд на парня, который по договору с Дениз хотел меня пропустить, но тот потупился под взглядом, явно, начальства. Подняла взгляд на коридор, где видела девушку, но та скрылась где-то за поворотом. «Неужели нарочная подстава?» - мелькнуло в голове, но что я успела плохого сделать своей новой соседке?
        Не дождавшись моей реакции, мужчина потащил меня по коридору. На повороте я успела мельком увидеть Дениз - она стояла вся бледная и с огромными испуганными глазами. Девушка дернулась, было, ко мне, но стоящая рядом хмурая Лесли удержала ее на месте.
        Незнакомец, провел меня через лабиринт коридоров и засунул в маленькую комнатку с зеленовато-серыми стенами. Прямо посередине нее стоял одинокий стол с двумя стульями один напротив другого, сверху не хватало только покачивающейся лампочки без плафона на черном шнуре, ее заменял световой артефакт с холодным безжалостным светом, прикрученный прямо к потолку. Когда незнакомец пихнул меня на один из стульев, я, попытавшись на нем устроиться удобнее, поняла, что ножки привинчены к полу. А еще взгляд упал на металлические скобы, торчащие из столешницы. Сперва я потупила, глядя на них, а потом сообразила, что это для того, чтобы приковывать к столу наручники подозреваемых, как в фильмах.
        Я испуганно сглотнула и подняла взгляд на незнакомца. Он аккуратно отложил на стол кожаные перчатки и котелок, прислонил к столу трость с деревянной ручкой с золотой нашлепкой в виде того же герба полиции - собака и мечи. Пижон. Небрежно отодвинув свой стул, который, конечно, привинчен не был, он с удобством развалился на нем, будто на самом удобном диване, и молча уставился на меня карими глазами.
        Тишину, повисшую в крошечной комнате, казалось, можно было резать ножом.
        - По какому праву?.. - начала я, но эхо, ожидаемо появившееся в пустом помещении без мебели и других вещей, меня смутило, и я понизила голос. - По какому праву вы меня сюда затащили? Это неприлично, я честная женщина!
        Уголки губ незнакомца дрогнули, будто он пытался сдержать улыбку. Комментировать как-либо он не стал.
        - Вы меня компрометируете! - я, набравшись храбрости, приподнялась на стуле, - немедленно выпустите меня отсюда и проводите на выход!
        - Скомпрометировать суккуба? Очень смешно, - ухмыльнулся незнакомец, и я, растеряв уверенность, плюхнулась обратно на стул.
        - Откуда вы знаете? - выдохнула я.
        - А вы думаете, что столичный полицейский участок не оборудован датчиками распознавания ауры? Из какой дыры вы к нам прибыли, уважаемая? - он насмешливо выгнул брови.
        Я вспыхнула. За эти дни я уже разобралась, что к женщине высокого класса тут обращаются или «госпожа» или «леди», а вот «уважаемая» - это обращение к продавщице в магазине или официантке в трактире, и от уважения там одно звучание, а по сути - грубость, ведь любая образованная, состоятельная или имеющая дар женщина стоит выше по иерархической лестнице.
        - Вы уже дважды оскорбили меня, - прошипела я. - Я ничего не сделала, по какому праву вы так со мной разговариваете?
        - Вы пытались пройти на закрытую для посетителей территорию, пользуясь магией.
        - Ничего подобного! Если у вас есть какие-то там считыватели ауры, вы должны знать, что я ничего не применяла. Это все вообще ошибка.
        Мужчина нахмурился, побарабанил пальцами по столу.
        - Вы - суккуб, а значит обладаете возможностями…
        - Обладать и применять - это разные вещи, не так ли? Вы тоже, вероятно, владеете оружием, но это ведь не значит, что я должна бояться, что вы сейчас меня убьете.
        - Вы - суккуб… - повторил следователь.
        - Разве низшие демоны моего типа не приравнены в правах к прочим жителям? - припомнила я прочитанное в газете. - Это дискриминация по принадлежности к темным существам! - заявила я.
        Тут мне, похоже, удалось его немного удивить:
        - Это что, какое-то новое социальное движение? Суккуб-суфражистка?
        Я припомнила, что «суфражистка» в нашей истории - это женщина, борющаяся за право голоса для женщин. Насколько я поняла из газет, тут тоже было похожее движение, но со своей спецификой: одаренным работающим женщинам разрешили голосовать уже лет пятьдесят назад, считалось, что они имеют профессию, образование, без которого магия бесконтрольна и опасна, и в целом практически равны неодаренным мужчинам. А вот простым женщинам так не повезло. Периодически выдвигались разные инициативы: то дать право голоса состоятельным, то имеющим образование, то работающим, но каждый раз все заканчивалось ничем. Самую опасную группу - одаренных - уже осчастливили, немногочисленные митинги остальных было легко разогнать с помощью полиции.
        - Разве я потребовала права голоса? - удивилась я. Заметила, что в лице незнакомца мелькнула неуверенность и приосанилась. - Для начала представьтесь. С кем я говорю?
        - Джонатан Ренслир, главный следователь отдела магических правонарушений третьего отделения столичной полиции.
        - Не могу сказать, что это знакомство мне приятно, - процедила я холодно.
        - А ваше имя? - в руках у следователя появился блокнот и перьевая ручка, но без стаканчика чернил - то ли заряжающаяся, то ли магическая.
        - Ника Монх, - представилась я придуманным для этого мира именем.
        И тут мои руки, лежащие на столе, будто кольнули сотни крошечных иголочек. Я дернулась, а Ренслир нахмурился.
        - У вас что, творческий псевдоним, как у актрис? - осведомился следователь, нервно постукивая ручкой по блокноту.
        - Почему? - буркнула я, спрятав руки под стол и максимально отодвинувшись от него, что было сложно, учитывая, что стул был привинчен к полу.
        - Потому что это полуправда. Быстро верните руки на стол и отвечайте на мои вопросы правдиво, если не хотите боли.
        Я закусила нижнюю губу, и увидела как следователь залип на этом жесте, но быстро взял себя в руки. Хмыкнув, я положила обе ладони на столешницу:
        - Я не делала ничего предосудительного и не задумывала ничего, что могло бы навредить этому отделению полиции или государству в целом. - Боли не последовало, Ренслир сощурился. - Теперь я могу идти?
        - Имя, место работы, проживания, кто родители, с какой целью вы проникли на закрытую территорию полицейского участка? - перечислил вопросы следователь.
        Глава 6
        - Имя, место работы, проживания, кто родители, с какой целью вы проникли на закрытую территорию полицейского участка? - перечислил вопросы следователь.
        - Вероника, - медленно произнесла я, размышляя, как выкрутиться и не подставить своих соседок. Боли не последовало.
        - Фамилия? - следователь принялся черкать в своем блокноте.
        - Я хочу взять фамилию «Монх». У меня нет документов, поэтому я пришла в отделение, чтобы их получить. Родителей тоже нет, - «в этом мире», - мысленно закончила я, и стол не стал меня за это наказывать. - И документов. Я этом городе всего несколько дней. Ничего не планировала и не задумывала…
        - Но вы пытались проникнуть на закрытую территорию!.. - не дал себя сбить с толку этот субъект.
        Я все пыталась настроиться на него и уловить, какой именно типаж женщин мог бы вызвать его симпатию, но ничего не получалось.
        - Я думала, там мне смогут помочь, - не соврала я. - Я не применяла магию и не пыталась никого приворожить! - добавила еще раз.
        - Ну, да, - он смерил меня недовольным взглядом. - И сейчас вы не пытаетесь применить ко мне свои умения?
        - Это выходит инстинктивно, вы меня испугали, - не стала отрицать я. - К тому же, это ведь не работает!
        - Конечно, не работает, неужели вы полагаете, что у высокопоставленного полицейского чина нет защиты от приворота? Не знаю, с кем вы прежде имели дело в той дыре, откуда вылезли, но здесь столица…
        - Вы не можете и пары фраз сказать без оскорблений? - буркнула я.
        - А вы привыкли, что перед вами все на колени сразу падают? - насмешливо ухмыльнулся он.
        - Нет, не привыкла, - ответила правдиво.
        Следователь заметил, окинул мрачным взглядом стол и сделал еще одну пометку в блокноте.
        - Итак, вы планировали сменить имя?
        - Я не преступница и ни от кого не скрываюсь, если вы это подозреваете, - твердо произнесла я. - Мне просто нужны документы, и я пришла их получить.
        - Каким образом? - выгнул бровь следователь.
        - Я планировала найти того, кто сможет мне помочь, - обтекаемо ответила я.
        - И применить к нему приворот?
        - Нет, - в который раз раздраженно ответила я.
        Тут к моему счастью в дверь постучали. Следователь, раздраженно прицокнув, пошел открывать. Полностью распахивать дверь он не стал, и с моего места не было видно человека, с которым он разговаривал. Глянув на меня раздраженно, Ренслир еще и сделал какой-то пасс рукой, после чего все звуки пропали. Я видела, что он разговаривает, нервно притоптывает ногой, раздраженно постукивает по дверному косяку, но ничего не слышала. В конце концов, Ренслир обернулся ко мне и что-то произнес, видно, забыв, что я не слышу, и вышел вон.
        Я раздраженно поджала губы, но осталась сидеть на месте. Минуты потекли за минутами, постепенно меня заинтересовал стол. Подумав, я убрала с него руки и прикоснулась только одним пальцем, совсем легонько.
        - Я не суккуб, - тихо прошептала я, и в палец будто кольнула иголка.
        Отдернув руку, я затрясла ею, пытаясь унять боль. Рассмотрела кожу, но следов укола не было. Подумав, приложила другой палец:
        - Я ни в чем не виновата.
        Опять укол, но в этот раз совсем слабый. Ну, да, я сама виновата, что вызвала демона, что не остановила Ярославу и других девчонок.
        - Всего неделю назад я была обычной человеческой женщиной без всяких сверхспособностей, - третья попытка увенчалась успехом.
        Только вот что теперь и как «колоться» перед следователем? Я не знала.
        Вернулся он, наверное, минут через двадцать, когда я совсем уже заскучала, даже заниматься самокопанием с помощью допросного артефакта надоело. Зайдя, мужчина раздраженно шандарахнул дверью, но звуков не было. Лишь когда мужчина опустился на стул напротив, я услышала, как шелестит его одежда.
        - Как вы это организовали? - раздраженно спросил он, выкладывая на стол свой блокнот.
        - О чем вы? - я постаралась сохранить спокойствие.
        - Тут начальник архива заявил, что вы пришли на собеседование, - смерив меня раздраженным взглядом, произнес следователь.
        Я постаралась не выказать своего удивления. Кажется, Дениз и Лесли решили меня не бросать:
        - Да, я хотела поискать тут работу, - подтвердила я.
        Ренслир бросил раздраженный взгляд на стол, не знаю, что он там видел, но я уколов не ощущала.
        - Суккубы не работают! - высказал возмущенно он.
        - Все бывает в первый раз. Я планирую работать, - пожала я плечами.
        Опять нет реакции от стола, а лицо следователя уже наливается кровью.
        - Как вы приворожили начальника архива?!
        - Не имела чести быть с ним знакомой, - развела я руками.
        - Вот поэтому я и спрашиваю - как вы это провернули?!
        - Меня ему, вероятно, порекомендовали мои подруги.
        - Еще суккубы?! У вас что, тут целая шайка?! - еще больше напрягся Ренслир и нервным движением поправил шейный платок, заколотый крупной брошью с фиолетовым камнем. Почему-то мне подумалось, что это защитный амулет.
        - Насколько я знаю, нет, они не суккубы, - ответила я.
        Дверь опять открылась, стука я не слышала, мой собеседник тоже. В комнату вошел симпатичный полноватый лысеющий мужчина с обаятельной улыбкой. За его спиной в дверном проеме мелькнули лица Лесли и Дениз, а я расслабленно улыбнулась. Мужчина начал что-то говорить, но звука опять не было. Следователь глянул на меня возмущенно, а потом сообразил, что сам же ставил защиту от прослушивания.
        - … ну, Джонатан, отпустите уже девушку, что вы ее заперли, как преступницу в допросной, - услышали мы окончание речи незнакомца.
        - Она - суккуб! - возмутился Ренслир. - И она пыталась проникнуть на закрытую территорию.
        - Может, она не знала! Девочки сказали, что сами пригласили ее, чтобы помочь с работой.
        - Она обладает способностью привораживать женщин?! - возмущенный взгляд на меня.
        - Нет! - возмутилась я, и стол подтвердил мои слова.
        - Я вообще не уверен, что артефакт правды на ней корректно работает, - разозлился следователь.
        - Ты преувеличиваешь, - отмахнулся толстячок. - Видно же, что она совсем новорожденный суккуб. Леди, когда проснулись ваши способности?
        Я удивленно моргнула. То есть в этом мире они «просыпаются» в определенное время?
        - Где-то четыре дня назад, - пробормотала я, невольно принимая невинный вид: мои щеки покраснели, глазки в пол, ножки свести вместе и поставить чуть боком. Подстроиться под нового зрителя было легко.
        - Активируйте свой артефакт защиты, Грилтор! - рыкнул следователь.
        - Так он работает, - отмахнулся мужчина.
        Опять Ренслир бросил на меня возмущенный взгляд, словно уличил в чем-то плохом. А что я-то?! Глазки в пол и краснеть невинно. Ничего я ни на кого не влияю, только подстраиваюсь.
        - Ну, что, отпускаете юную леди? Или у вас еще вопросы по сути дела?
        Я воспользовалась разрешением и вскочила с места.
        - Где вы были семь дней назад? - прозвучал последний вопрос от следователя.
        Задержавшись, я положила обе ладони на столешницу:
        - Меня не было в этом городе. В чем бы вы меня не подозревали, я не могла этого сделать.
        - А где вы были? - наклонился вперед следователь.
        - А я не обязана отвечать на этот вопрос, - лучезарно улыбнулась я и обернулась к господину Грилтору: - я могу идти?
        - Да, идите, девушки вас проводят, - расплылся в отеческой улыбке тот.
        Я еще успела заметить укоризненный взгляд мужчины, брошенный на Ренслира, прежде чем дверь за мной закрылась.
        Едва я оказалась в коридоре, как меня обняла Дениз:
        - Я так испугалась! - почти плакала она. - Хотела сразу броситься к следователю Ренслиру и во всем признаться.
        - А я сказала, что лучше рассказать нашему начальнику, он у нас понимающий. Он уже и до лорда Грилтора дошел.
        - А кто он? - насторожилась я.
        - Зам. главы участка. Ты его не бойся, он хороший, - пояснила Дениз. - Пойдем скорее. А это правда, что ты - суккуб? Ты совсем не похожа на суккуба! У тебя что, сила только недавно прорезалась? - затараторила девушка.
        Глава 7
        - Ты действительно собираешься найти работу или так, соврала, чтобы мы тебе с документами помогли? - подозрительно прищурившись, спросила Лесли, когда мы остались наедине.
        Радостная Дениз потупилась и будто потухла, покосилась на меня с обидой, будто ей это в голову не приходило.
        - Я действительно хочу найти работу, - спокойно ответила я. - Не знаю, как там положено себя вести другим суккубам, но я собираюсь и дальше зарабатывать себе на жизнь своим трудом.
        - Это здорово! - обрадовалась Дениз, моментально растеряв свою настороженность. - А то Вобла тебя бы точно из общежития выгнала, у нас все очень-очень строго, не забалуешь, - она сделала большие глаза.
        - Вобла? - переспросила я.
        - Домоуправляющая наша, Виленсия, - фыркнула Дениз. - Только не говори, что я ее так назвала, - тут же испугалась она.
        У девушки была очень живая и переменчивая мимика, буквально все на лице написано. По сравнению с ней Лесли выглядела холодной и отстраненной, будто отгороженной от всего мира прочным стеклом.
        - Ни за что не выдам твою тайну, - усмехнулась я.
        - А ты правда не знаешь, как ведут себя другие суккубы? - подозрительно спросила Лесли, буравя меня светло-серыми глазами.
        Я отрицательно покачала головой:
        - Я никогда их не видела, и вообще не знала, что могу стать одной из них.
        - Интересно, откуда в тебе их кровь, - восторженно высказалась Дениз, но тут же испугалась, что брякнула что-то неприличное. - Наверное, это от кого-то далеких предков кровь суккубов досталась, говорят, капля может пробудиться даже через семь поколений, - попыталась сгладить намек она. - У тебя когда дар проснулся?
        - Пару дней назад, - я старалась отвечать честно и не выдумывать больше нужного, чтобы не запутаться во вранье.
        - Так тебя поэтому на работу-то не взяли? - холодно поинтересовалась Лесли.
        - Нет. Тогда я еще не знала, - пришлось все же приврать, продолжая мою легенду.
        Часы в конце коридора пробили десять раз, и Дениз встрепенулась:
        - Если ты действительно не знаешь, как ведут себя суккубы, можно как раз посмотреть.
        - Дениз! - попыталась остановить подругу Лесли, но я уже кивнула, и девушка, подхватив меня под руку, потащила куда-то в лабиринтах полицейского участка.
        Мы остановились в каком-то закутке на узкой лестнице подле окна, и Дениз аккуратно отодвинула штору:
        - Точен, как будильник, - пробормотала она, кивая на картину под окнами.
        К главному крыльцу отделения полиции подъехал магический экипаж, на удивление открытый, будто фаэтон, я таких тут еще не видела. Внутри сидел солидно одетый мужчина с тросточкой и в шляпе, а рядом - дама невероятной красоты в какой-то вычурной изящной шляпке, белом расшитом жемчугом платье и соболиной шубке.
        Мужчина быстрым кузнечиком выпрыгнул на землю и начал кланяться, дама медленно и вальяжно, но с пластикой ленивой дикой кошки вышла из фаэтона за ним, небрежно сбросила с плеч на локти свою шубку, так что длинные собольи хвосты начали подметать грязную мостовую, и всем стало видно, что ее декольте не закрыто плотной тканью, а прикрыто лишь легким кружевом да нитками жемчуга - по местной моде в таком виде можно разве что на званый вечер явиться, да и то слишком уж тонкое кружево, слишком явно просвечивает сквозь него чуть смугловатая кожа, а днем так и вовсе вульгарно. Черты лица у дамы тоже были примечательными: она мастерски подчеркивала макияжем раскосые глаза и немного восточные черты, и напомнила мне земную топ-модель Беллу Хадид, только еще более красивую и роковую ее версию.
        Мужчина продолжал кланяться, поцеловал ей руки, а дама, только что стоявшая царственным изваянием, вдруг улыбнулась ему ласково, будто солнечный луч выскользнул из-за туч, поправила на нем пальто, сказала что-то явно любезное, и мужчина совсем растаял. Я даже со своего места почувствовала, как потекла его энергия искреннего счастья, которую суккубша жадно проглотила. Не меняя роль, она ласково подтолкнула своего мужчину в сторону участка, будто загулявшегося ребенка домой, когда пора обедать. Пока шел до отделения, он постоянно оглядывался. Когда же скрылся за дверью, лицо красавицы окаменело, она резкими небрежными движениями запрыгнула в фаэтон, и кучер (или водитель) завел двигательный артефакт.
        Мне стало противно.
        - Господин Фарци каждые выходные проводит у этой особы, а по понедельникам ее экипаж привозит его на работу, - прокомментировала Дениз. - Какая же она красавица!
        - У вашего господина Фарци очень утонченный вкус, - задумчиво произнесла я. - А кто он?
        - Всего лишь младший следователь в отделе мелких правонарушений, - ответила Лесли. - Но его родители очень богаты, они владеют заводом по производству карет на артефакторной тяге. А что, ты уже решила отбить мужчину у своей товарки?
        - Я решила найти хорошую работу, мне нужны деньги, чтобы купить все необходимое для жизни в столице. Мужчины мне не интересны, - оборвала я эти предположения.
        - Тогда тебе лучше в секретари идти, у них самые высокие ставки, - заметила Дениз. - Но и требования соответствующие.
        - В отделе машинисток работа полегче, хоть крутиться нужно целый день, и зарплата пониже, - вставила свои пять копеек Лесли.
        - Если нигде не возьмут, есть архив, - добавила Дениз. - Но там скучно и зарплата маленькая, девушки туда не хотят идти.
        - Давайте начнем с первого пункта, - предложила я.
        В секретари меня, если бы и взяли, то только с дополнительными услугами - я сразу поняла. А по профпригодности я вообще не годилась: не умела пользоваться местными артефактами, да еще и писала, как курица лапой. На меня смотрели с ужасом, когда увидели, как я пытаюсь вывести на бумаге местные закорючки, оставляя кучу клякс от перьевой ручки. Почему-то мне в голову не пришло, что, если даже я получила умение читать автоматом, это не значит, что и писать будет легко - тут же мышечная память нужна. К тому же, мой почерк даже на земле не был каллиграфическим, а тут образованные девушки выдавали перьевой ручкой идеальные буквы с точным наклоном, тонкими и толстыми штрихами и изящными вензелями. Я бы такое и на русском-то не нарисовала!
        - Я несколько лет назад сломала пальцы на правой руке, поэтому писать мне тяжело, - соврала я. - В остальном мне это не мешает, но писать…
        Глава секретариата нахмурился, а Дениз сочувственно похлопала меня по руке.
        - Что же твои родители не вызвали мага, чтобы он все без следов исправил? - уточнила она.
        - Так вышло, - пожала я плечами, не зная, что ответить.
        - Денег не было - так и скажи, - буркнула раздраженно Лесли, избавив меня от дальнейшего обсуждения. - Ладно, пошли в отдел машинисток, там красиво завитки рисовать не нужно. На кнопки-то ты сможешь нажимать?
        Я покивала.
        Пишущие машинки тут, однако, совсем не напоминала земные аналоги. Были они магическими и немного напоминали компьютер. На кусок вертикально стоящего стекла вместо экрана проецировалось изображение набираемого текста с помощью света, поэтому работали девушки в комнате с плотными шторами. Клавиатура представляла собой полукруг, на котором в один ряд были выложены все буквы местного алфавита, которых было больше, чем в русском, в результате чего вся эта конструкция занимала довольно много пространства. Чтобы печатать, девушкам приходилось вставать в центр полукруга и поворачиваться вокруг своей оси, нажимая те или иные буквы.
        Я тоже попробовала: мне объяснили, что гласные в одной части круга, согласные - в другой, они в местном алфавите подразделялись на блоки, а на клавиатуре - на зоны, что должно было помочь быстрее их найти. Но я алфавит отдельно не учила, включая всякую дополнительную информацию, известную здесь даже детям. Мне начали медленно для начала диктовать текст, а я «вертеться», как тут называли работу машинистки. Местные шутили, что в этом отделе самые фигуристые девушки, им никакой фитнес не нужна, а талии осиные. Ругаясь про себя, я пыталась быстрее найти нужные буквы, но получалось черте-как.
        Руководила отделом машинисток полная высокая женщина с щербиной в зубах с тонкими усиками и золотым зубом, похожая на бандершу. Она без раздражения объяснила мне как тут что и медленно зачитала текст. Так как написанное сразу не отпечатывалось на бумаге, а только проецировалось на «экран», его можно было отредактировать, для чего нужно было ножными педалями переставить «каретку» на нужное место и заменить неправильную букву на правильную. Вписать новое слово в середину было невозможно - текст заменялся при вводе, то есть пришлось бы перепечатать все, что после.
        Я внимательно перечитала набранный текст, а потом с интересом «распечатала» - по нажатию на еще один рычажок стекло со световым рисунком накладывалось на бумагу, и на той оставался чернильный отпечаток. Его внимательно перечитала руководительница отдела, поцокала, а потом велела:
        - К нам любая может приспособиться. Видно, что девка ты умная, но навыков не хватает, не могу взять. Многие в первый раз при мне за машинку становились, но все-таки не так медленно работали. Да и внимательность у тебя хромает - несколько ошибок не заметила. Может, по неопытности, конечно, но взять не могу.
        - Ну, госпожа… - попыталась поныть Дениз.
        - Не могу, - отрезала та. - Меня и так ругают, что я плохо кадры подбираю, медленно девки работают. Учи их, учи, а они замуж выскочить норовят…
        - Я замуж не тороплюсь, - решила подольститься я.
        Женщина смерила меня требовательным взглядом и усмехнулась:
        - Так ты ж суккубка, тебя и так никто приличный не возьмет, разве что приворожишь… но это не в полиции, тут сразу заметят и штраф впаяют, если не посадят. Так что, девка, держись лучше подальше от наших мужиков, целее будешь.
        - Я и не собиралась, - пробормотала я, опешив от очередной новости. То есть, мне замуж сложно будет выйти из-за этой новой сущности?!
        - Идите-ка вы в архив, - подытожила женщина. - Там тоже есть машинка, потренируйся. Если сможешь выучиться, приходи еще раз на собеседование.
        Я тяжело вздохнула, Дениз повторила за мной, а потом произнесла:
        - Зато господин Ульрик очень хороший, - улыбнулась она светлым солнышком в вечной привычке находить хорошее во всем, что встречается у нее на пути.
        Глава 8
        Господин Ульрик, работающий в архиве, оказался низкорослым сгорбленным старичком, похожим на грифона: с лысой головой и крючковатым носом, но с очень обаятельной кривоватой улыбкой. На горбатом носу его красовались очки в щегольской золотой оправе с очень толстыми стеклами, но он все равно, чтобы что-то рассмотреть, утыкался в это практически носом и был к тому же глуховат. Заведовал он своим царством пыли и паутины, состоящим из нескольких заставленных шкафами комнат, уже почти сотню лет и, несмотря на старость, его уговаривали остаться подольше и продолжить работать, потому что, когда он пару лет назад приболел и лег в больницу, это застопорило работу всего отделения - даже трое молодых людей не смогли заменить его одного.
        - Оставайтесь, милая, если вам так нужно, - улыбнулся он мне, глядя снизу вверх. - А сбежите замуж, так не волнуйтесь за меня-старика, я еще лет пятьдесят планирую поработать.
        - Не волнуйтесь, замуж я не тороплюсь, - строго ответила я.
        - Все вы так говорите, молодые барышни, - хмыкнул старик и что-то быстро нацарапал на листе бумаги. - Вот, идите оформляйтесь.
        Так я и получила первую работу в новом мире, а следом и документы. Благодаря просящему взгляду Дафны, у меня не потребовали никаких подтверждающих документов и свидетельств. Вообще-то, официально мне должны были тут выдать только справку о том, что такая-то личность ходит без документов, но в итоге выдали именно паспорт. Помог мне, как ни странно, тот противный следователь - я ведь засвидетельствовала на допросном артефакте, что не преступница, ничего плохого не замышляю и так далее. Так как этот странный мужчина оформил все официально, и мой допрос был в наличии, я смогла на него указать, и мне выписали паспорт. Конечно, если бы я попыталась приписать себя к какой-то известной фамилии, мне бы это не позволили, но никаких Монхов тут не было или о них не слышали, так что не было и причин отказать мне в том, чтобы выписать паспорт на это имя, взяв в качестве подтверждений только справку с места работы, которую мне тут же и выписали, и уведомление о постоянном месте жительства.
        Так я и легализовалась в новом мире. Повезло, что здесь еще не изобрели телефонную связь и никто не потребовал у меня никаких дополнительных свидетельств о моей прошлой жизни. Почему-то признаваться, что я - попаданка - не хотелось, казалось, что я и так смогу мимикрировать под местную.
        Начались обычные будни, нормальная жизнь, а с нею пришел и голод. Не физический, а голод суккуба, которому нужна энергия, поэтому я жадно глотала ее, едва кто-то из девушек, которые жили со мной под одной крышей, заговаривал о чем-то романтичном. Но этого было слишком мало. В каком-то смысле мне даже повезло, что я стала работать в архиве, а не вместе с другими девушками. Если меня звали вместе обедать, я отговаривалась работой, а потом шла куда-нибудь погулять на полчаса-час одна. И пыталась получить где-то энергию, но при этом вовремя вернуться на работу. Но встретить сильно влюбленного мужчину случайно в нашем районе посреди рабочего дня было непросто, большую часть времени у меня внутри было ощущение сосущей пустоты и ледяного холода. Утром рано вставали, чтобы собраться на работу, вечером надлежало обязательно прийти вовремя домой со всеми, чтобы Вобла не возмущалась, а то ведь и выселить могли.
        Везло, что мой начальник Ульрик практически никак не реагировал на мои отлучки днем. Уйди я пообедать на полчаса или на два - ему было все равно. Он копался в бумагах и гроссбухах, не поднимая носа. Когда приходил кто-то из следователей за нужной информацией, старик шустро принимался бегать по комнатам и лазить по приставным лесенкам, чтобы найти искомое: старое дело на преступление, документы по подозреваемым или шел в отсек с уликами - дверь туда была похожа на настоящий сейф, и меня туда не допускали, а ключ Ульрик хранил у себя на шее. Точнее, шустро он бегал только по сравнению с обычным его ритмом - как многие пожилые люди, архивариус страдал бессонницей, а днем частенько дремал, утыкаясь носом в какое-нибудь старое дело.
        Я пыталась изображать деятельность: бороться с пылью и пауками, которых тут было, кажется, бесконечное количество, пыталась вникнуть в систему хранения, но Ульрик только хмыкал и захлопывал гроссбухи перед моим носом. А я не могла понять, почему дело об убийстве госпожи Клементс лежит на букву Ф, а не К. Оказалось, потому что первым заподозрили ее любовника - господина Фоули, но на деле убил муж. А дело как поставили сперва, так и… вообще никакой логики! Система работала только благодаря абсолютной памяти господина Ульрика, который знал все и обо всем: содержимое всех дел, всех бумаг, да еще к нему иногда заглядывали следователи просто поболтать и рассказывали о тех подробностях, которые в официальные бумаги не попадали. По сути - просто использовали его память, а старику и в радость.
        Меня при этом старались выставить под каким-нибудь благовидным предлогом. То есть находилась я примерно на должности уборщицы и бездельницы. Ну, и иногда «подай-принеси», все же старику было тяжеловато, и он старался не покидать свои архивные лабиринты. Неудивительно, что другие девушки бежали с этой должности.
        Наконец, я получила первую зарплату, и разочарованно вздохнула - если вычесть деньги на проживание, оставались совсем копейки. Если бы я еще и на обеды тратилась, вообще жила бы впритык, но в еде я особенно не нуждалась, так что удавалось сэкономить. Я расспросила девушек о самых дешевых, но приличных лавках, и отправилась за покупками, деньги истратились очень быстро, к моему сожалению. Оставалось надеяться, что в следующие пару недель не случится никакого форс-мажора.
        В очередной рабочий день я бодро шагала по коридору полицейского участка, который уже успела неплохо изучить, уже занесла руку над дверью в очередной кабинет, когда ощутила яркую вспышку чужих эмоций: желание присвоить, похоть. Я даже не успела среагировать, просто повернула ручку, не постучав.
        Испуганный женский вскрик, звук пощечины - прозвучали до того, как я распахнула дверь. Голод во мне уже был так силен, что я, не сомневаясь, резко втянула в себя энергию похоти, разлитую в воздухе кабинета, и даже дернула лишнего.
        - Как ты смеешь?! - возмутился мужчина, и замер, растеряно глядя в пустоту.
        Девушка, скрючившаяся на стуле секретаря, явно что-то хотела то ли ответить, то ли куда-то бежать, но удивленно моргнула, увидев зависшего на полуслове начальника.
        Громко прокашлявшись, я деланно постучалась в открытую уже дверь:
        - Здравствуйте, я из архива, принесла заказанные вами документы.
        Мужчина растерянно моргнул и сосредоточил на мне взгляд:
        - Да?.. А, да, я заказывал… - он кое-как собрал мозги в кучку, забрал у меня папку и вернулся в свой кабинет, я же осталась в приемной и перевела взгляд на девушку.
        Софи - одна из моих соседок, ходили слухи, что у нее совсем не рабочие отношения с начальником. Девушка была очень симпатичная: золотистая блондинка с огромными голубыми глазами и пухлыми губами.
        - Что ты с ним сделала? - тихо спросила она, глядя на меня, как кролик на удава.
        - Ничего, - соврала я. - Может, он сообразил, что его поведение тебе не нравится, раз добился пощечины?
        Она отрицательно замотала головой:
        - Раньше это надолго не помогало, - потом сообразила, что сказала, и изобразила строгий неприступный вид: - не знаю, что это за интрига, но знай, что за меня есть кому заступиться! Я не потерплю сплетен, я…
        - Если бы за тебя было кому заступиться, этот козел безрогий к тебе не лез бы, - прервала я ее тираду. - Но мне без разницы, я никому об этом рассказывать не собираюсь.
        Девушка смертельно побледнела, а я развернулась и вышла из приемной.
        На пороге я столкнулась с одним из самых неприятных людей отделения - следователем Ренслиром, буквально нос к носу - он тоже направлялся к зам. начальнику по нетяжким преступлениям.
        - Что вы тут рыщите-то все время? - немедленно накинулся на меня мужчина, - почему снуете без дела, рыщите тут что-то, вынюхиваете?!
        - Я работу свою делаю, - буркнула я.
        - Ваша работа - в архиве сидеть, хотя я бы вам и ее не дал…
        Он осекся, когда я сунула ему в руки одно из дел, которые несла:
        - Хорошо, что вас встретила, хоть искать не придется. Получите свой заказ.
        Он поджал губы, пряча смущение:
        - Спасибо, - пробурчал сквозь зубы.
        - Не за что, - бросила я и гордой походкой от бедра отправилась дальше.
        В одном повезло - после этого козла, домогающегося к секретарше, я была сыта.
        Глава 9
        Чего я не ожидала, так это того, что буквально через пять минут позади послышатся звуки бегущего слонопотоама, и в локоть мне вцепится мужская пятерня с такой силой, что точно останутся синяки. Меня по инерции резко развернуло на сто восемьдесят градусов, и я опять нос к носу столкнулась с Ренслиром.
        - Что за дела?! - начала возмущаться я.
        - Ты что с Джарсоном сотворила?! - прорычал следователь. - Ты понимаешь, что это уголовное преступление? - я опустила взгляд и увидела, что амулет на галстуке следователя светится фиолетовым.
        - Я ничего такого не делала! - ахнула я. - И вообще, он сам напросился!
        Глухо рыкнув, Ренслир огляделся и потащил меня дальше по коридору. Я так впечатлилась, что даже возражать не стала, было очень страшно, что эта случайная история действительно обернется для меня посадкой в тюрьму. Там-то я точно не выживу, там же они женщины! Моя суккубская сущность сдохнет от голода!
        Сама не заметила, как у меня из глаз потекли слезы, я начала тихонько всхлипывать.
        - На меня эти уловки не действуют, - зло бросил Ренслир, затаскивая меня в очередную допросную. Я затравленно оглядела серые стены и стол-артефактор. Села, впрочем, без возражений. - Быстро, четко и без истерики рассказывай, что случилось. Если применение приворота было случайным и ненамеренным, обойдешься увольнением и штрафом, - он выложил на стол блокнот и ручку. В отличии от большинства перьевых ручек, что я видела в этом мире, его не нуждалась в чернильнице, и я все забывала спросить, откуда он ее взял.
        - Я никого не привораживала, - всхлипнула я.
        Следователь посмотрел на стол и нахмурился. Я приободрилась.
        - Конкретнее, что произошло в приемной зам. начальника отделения по нетяжким преступлениям, господином Джарсоном?
        - Софи ему пощечину дала, - всхлипнула я, - а он… не знаю, что он хотел, но его эмоции были… - меня передернуло. - И я их просто поглотила… - я покосилась на следователя, осеклась, тихо закончила: - Немножко. Я не специально! - ахнула, когда стол кольнул меня.
        Следователь нахмурился сильнее.
        - Ладно, я специально, - призналась я. - Я просто хотела Софи защитить! Не знала, что ожидать от этого гада, вот и… да и есть хотелось очень…
        Ренслир раздраженно потер лицо, одними губами пробормотал ругательство себе под нос, а потом переспросил:
        - А теперь еще раз, но спокойно и подробно, я ничего не понял.
        - Софи - это секретарь вашего Джарсона, - на имени я скривилась. - Мы с ней живем в одном пансионе, хоть и не подруги. У нее вообще подруг нет, про нее дурные слухи ходят, хотя она сама в них по-моему и виновата…
        - Стоп! - я и сама понимала, что меня несет, и захлопнула рот. - Дальше и ближе к делу. Я знаю, кто такая леди Софи Унарс.
        - Я должна была отнести Джарсону какие-то документы, которые мне господин Ульрик передал. Я всегда хожу все документы разносить, ведь старику-то по лестницам бегать уже не по силам… - меня опять понесло, и я сделала глубокий вздох, чтобы успокоиться и сосредоточиться на фактах. Врать было нельзя. - Я подошла к двери, когда почувствовала из-за нее энергию, много энергии… - я замерла, пытаясь подобрать слова.
        - Конкретнее, - нахмурился Ренслир.
        - Похоть, - выдохнула я. - Это самое точное слово, хотя мне сложно это объяснить. Эта энергия… острая, соленая, жирное, будто жаренное мясо с перцем и чесноком, и еще разные яркие привкусы… это просто сразу чувствуете…
        Лицо следователя скривилось, но лишь на миг, а потом стало холодно-отстраненным, и он что-то раздраженно начиркал в своем блокноте:
        - Вы полагаете, что у господина Джарсона роман с секретаршей?
        - Я полагаю, что он домогался к ней, используя свое положение, - зло выплюнула я. - Я слышала, как Софи дала ему пощечину, а потом он закричал что-то вроде: «да как ты смеешь?» И тогда я вошла и выпила энергию - и ту, что была в воздухе, и немного с него самого, - я покраснела. - Я просто увлеклась… нет, я хотела его выпить, - поправила сама себя, еще не чувствуя боли от стола. - Я хотела его наказать за то, что он ее домогался. Потянула - а на нем нет защиты, я и… - я запнулась. - Он же просто забыл, что хотел с ней сделать! Ничего такого не случилось!
        - Господин Джарсон - джентльмен, то, что вы утверждаете - это нонсенс… - у следователя аж ручка упала на пол.
        - Ну, конечно, у джентльмена чистые руки, даже когда он только что вышел из туалета, не вымыв их, - буркнула я, увидела шокированный взгляд и потупилась. Блин, совсем забыла, где нахожусь. Какие туалетные шуточки в этом мире?! - Софи плакала, - сосредоточилась я на фактах. - Она была напугана и дала Джарсону пощечину. Он испытывал сильное желание, а она - никаких подобных эмоций, я бы почувствовала.
        - Вы могли просто не оценить, ошибиться…
        - Я знаю, что я видела! Спросите у Софи!.. - осеклась. - Хотя она, вероятно, испугается рассказать. На этом и держатся эти гады - на том, что жертвы боятся признаться, на том, что у них репутация, а жертва полностью в его власти. Он джентльмен, значит не мог пользоваться своим положением. Он полицейский, значит не может быть предателем. А в жизни все именно так и бывает, - я эмоционально ударила по столу.
        Ренслир сощурился:
        - Вы тут работаете без году неделя, и утверждаете, что в полиции есть предатели?! - напряженно спросил он.
        - Что? - ахнула я. - Нет, я ничего не… я просто… просто так бывает… - я не знала, как объяснить, что в фильмах вечно оказывается, что кто-то предатель и работает на мафию.
        - Где бывает?
        - В историях… я люблю разные интересные истории… - пролепетала я, не зная, как объяснить про кино и сериалы.
        - Зачитываетесь бульварными романчиками, леди Монх? - усмехнулся Ренслир.
        - А и зачитываюсь, почему бы и нет? - возмутилась я.
        Он резко захлопнул свою книжечку.
        - Вы свободны.
        - А что теперь? - растерялась я.
        - Это не мне решать. Я проведу проверку, о ее результатах вам сообщат отдельно. Пока ступайте и выполняйте свои прямые обязанности. И не вздумайте применять свои способности, приворот в участке строжайше запрещен.
        Я подошла к двери, но обернулась и уточнила:
        - А поглощение энергии?
        - В участке не должно быть ТАКОЙ энергии, - напряженно ответил Ренслир. - Мы здесь работаем, а не черт знает чем занимаемся. В любом случае, энергию, разлитую в воздухе, вы можете пить, но! - он поднял вверх указательный палец. - Не силы человека. Даже если этот человек вам не нравится. Вообще-то, на нем может быть защитный артефакт, который не только не позволит вам пить его силы, но и сможет вытянуть ваши.
        Я испуганно кивнула и вышла, пытаясь понять, что же дальше будет и во что это выльется. Наверное, увольнение - самое меньшее, во что я вляпалась. А ведь только первую зарплату получила! Вобла меня точно из дома выгонит, даже заступничество хозяина не спасет. Эта стерва, хоть и нанятая домоуправительница, а вертит владельцем.
        - Надеюсь, ты уже помолвлена? - неожиданно вынырнувший из-за поворота демон заставил меня испуганно вздрогнуть и оглянуться по сторонам.
        - Ты с ума сошел?! Почему ты здесь?! Это же полицейский участок! - взвыла я.
        - О, ты решила искать там, где мужиков побольше? Одобряю, - хмыкнул он. - Уже влюбилась в кого-то?
        Глава 10
        Я шокировано смотрела на здоровенного алого мужика, который вот так просто явился прямо в отделение полиции и считал, что это нормально. А кто, если что, пострадает, кого обвинят, что я провела его на закрытую территорию? Конечно же меня!
        Поэтому я поспешно схватила демонюку за локоть и потащила прочь, на знакомую черную лестницу, где обычно никого не бывает.
        - А ты времени не теряешь, - спокойно позволяя себя тащить, пробормотал демон, оглядываясь по сторонам.
        - Прошло уже несколько недель! - возмутилась я.
        - М-да? В разных мирах время течет по-разному, иногда даже в обратную сторону, фиг рассчитаешь, - небрежно отмахнулся он. - Так что, когда свадьба и освобождение меня от печати? - он нервно почесал плечо, и я увидела на его алой коже черный рисунок в виде тринадцатиконечной звезды, как та, что мы нарисовали в ту ночь для вызова. Одет в этот раз демон был во вполне современную футболку без рукавов с черно-алым рисунком в виде оскалившего пасть монстра и рваные джинсы с цепями и заклепками, будто только что с рок-концерта. Как все это будет выглядеть в этом консервативном мире, я даже оценить не могла.
        - Никакой свадьбы, никакой влюбленности, - пробурчала я.
        Демон вдруг догнал меня в два шага, наклонился, как мне показалось, принюхавшись, и расплылся в похабной ухмылке:
        - А ты тут развлекаешься и без всякой любви. А то говорила: «я не такая», «я не такая», - передразнил он тоненьким голосом, заставив меня залиться краской. - Сущность - она такая, свое возьмет. Только не заигрывайся, помни, что твоя цель - выйти замуж поскорее.
        - За любимого, - напомнила я. - А сердце моя уже отдано навек, - бросила на него страстный взгляд искоса из-под ресниц.
        - Кому это?.. Ох, ты ж, все ангелы поднебесья, чтоб они сгорели в своем свете и потонули в облаках! Опять за свое! - ругнулся Демон, а я засмеялась.
        Тут из-за поворота вырулил знакомый мне следователь с каким-то коллегой. Я замерла посреди коридора, не зная, что делать и где прятать здоровенного алого монстра в хорошо просматривающемся пространстве. Засуетилась, дергая соседние двери за ручки, но Демон лишь с любопытством поглядывал на мои потуги.
        - О, леди Монх, добрый день! У вас есть что-нибудь для меня? - приветливо кивнул мне следователь.
        - Н-нет, извините, - пролепетала я растеряно.
        - Я на задание уехал, если что, не теряйте, - махнул он рукой и, совершенно не замечая демона, потопал дальше.
        Рогатый, будто издеваясь, выставил свою ногу прямо перед его коллегой, и тот споткнулся, едва не упав, но все равно на своего обидчика даже не глянул.
        - Чего это ты, на ровном месте? - спросил следователь.
        - Сам не знаю. Вторую ночь не сплю, в собственных ногах путаюсь, - рассмеялся тот, и они пошли дальше, вскоре скрывшись за поворотом.
        - Как это? - шокировано выдохнула я.
        - Они меня не замечают. Отвод глаз и всего делов, - развел руками Демон.
        - Но это же полиция! У них тут куча разных артефактов против демонов, - я чуть покраснела.
        - Против тебя хочешь сказать, - хохотнул мой персональный монстр. - Я же Высший, а ты мелкая нечисть, почти человек, только с особенностями. Или вампир. Да, можно сказать, что ты вампирша, только пьешь не кровь, а кое-что другое, - он пошло задвигал бровями.
        - Энергию я пью, только энергию, так что заткнись, - пробурчала я. - Идем дальше, там есть тихое местечко.
        - Ну, да, меня-то они не замечают, а вот на тебя эффект не распространяется, будешь тупо выглядеть, разговаривая сама с собой. - Он ухмыльнулся. - Разве что ты скроешься в моих объятьях…
        - Я буду счастлива! - изобразила на лице самое глупое выражение на которое была способна.
        - Тфу ты, дура, чур меня от такого счастья, - он сплюнул трижды через правое плечо, а не через левое, как у людей принято, и постучал себя по рогам.
        Наконец, мы оказались в закутке, где нас не могли уже случайно подслушать, и я пытливо уставилась на демона:
        - Чего тебе надо?
        - Чтобы вы скорее меня остановили, чего же еще? - ухмыльнулся он, сверкая алыми глазами.
        - Я работаю над этим, - соврала я.
        - Тебе следует поторопиться…
        - Если бы все было так просто, я бы уже все сделала! - зашипела я.
        - Ты не думала о последствиях? Чем ты дольше здесь, тем больше проблем возникнет…
        - Конечно, думала! - разозлилась я. - Меня наверняка уже с работы уволили, а через полгода объявят пропавшей без вести и… я вернусь просто на руины своей жизни, если от нее хоть что-то останется! Сколько времени там прошло?
        - Я не знаю, я не возвращался в ваш мир, чтобы сверить календарь, - ухмыльнулся Демон. - Но, если ты все сделаешь как надо, я проведу тебя через мир, в котором время течет назад, и ты сможешь вернуться в тот же самый вечер, когда исчезла.
        - Ты сможешь? - у меня на глаза выступили слезы.
        - Вы - люди, глупые существа, вам всегда нужен пряник, чтобы быстро и эффективно что-то сделать, да? - усмехнулся демон, а потом помрачнел. - Предложение ограничено по времени. Ты должна сделать все быстро.
        - Как быстро?
        - Я понятия не имею, как соотносится время в разных мирах, мне на это плевать. Просто поспеши, если не хочешь вернуться через пять, а то и пятьдесят лет, когда от твоей личности, собственности и денег уже вообще ничего не останется. И помни, это я сейчас такой добренький, а потом говорить будем по-другому. Я не люблю ждать и хочу, чтобы части этого ангельского клейма наконец-то начали пропадать, - он ткнул пальцем в татуировку на плече.
        - Ты сейчас так привлекательно рассказываешь… но как я могу знать, что ты действительно это сделаешь? Может, ты не вернешься за мной, когда я выполню желание, бросишь меня в этом мире? - осмелилась спросить я.
        - Ты что, мне не веришь? - он сделал большие наивные глаза.
        - Ты демон! - возмутилась я. - Мастер лжи, лорд обмана и что там еще говорят…
        - Это про Люцифера вообще-то, но ладно, мне лестно, - глумливо захихикал он. - Так чего ты хочешь?
        - Клятву? Договор на крови? Как это у вас делается?
        - Клясться тебе? Ты принимаешь меня за дурака?! Я и так с вами уже вляпался!
        - Но ты же хочешь, чтобы я выполнила желание?
        - Это в твоих же интересах, иначе умрешь!
        - По твоим словам, - заметила я чуть скептически.
        Демон закатил глаза:
        - О, ангелы и все их приспешники! Не веришь мне - хоть книжки почитай, в этом мире развита демонология. - Он ухмыльнулся. - Была развита, пока ее не запретили. Вообще-то, тут то, что вы сделали - это уголовное преступление, ты знала? - я судорожно помотала головой. Так вот почему стол в допросной на мое утверждение, что я ни в чем не виновата, ответил болью! - Надеюсь, ты никому не рассказывала? Вы пытались захватить в рабство другого разумного, пусть и демона. Ты теперь тоже низшая нечисть, тебе бы понравилось, если бы тебе на плечо отпечатали такую вот дрянь и заставили выполнять все желания тринадцати мужиков? - он ткнул когтем в татуировку на плече, а меня передернуло от мысли, что могли бы пожелать от женщины-суккуба неизвестные маги.
        - Мы ведь не знали, - жалобно протянула я.
        - Незнание не избавляет от ответственности, так что не проговорись! Мне будет, конечно, приятно, если тебя посадят, но боюсь, что тогда мне невозможно будет выпутаться из этой дряной переделки.
        - А если я справлюсь… ты точно вернешь меня домой? В тот самый вечер? - все же переспросила я.
        Демон закатил глаза:
        - Точно. Обещаю.
        Вернуться и забыть все, что тут случилось, как страшный сон… но тут же в голове родилась еще одна мысль:
        - Но… если я выйду замуж по любви, как же я смогу оставить любимого мужа в этом мире? - на глаза навернулись слезы.
        Демон шагнул ко мне ближе и, схватив за плечи, чуть встряхнул, будто пытаясь вытрясти все глупости из моей головы.
        - Слушай! Только желание свое исполни, а дальше уже сама решишь: оставаться в этом мире, возвращаться в свой, становиться человеком или продолжать быть суккубом. Все возможности в твоих руках. Только выполни свое ангелово желание и освободи меня! Я сделаю все, как ты захочешь!
        - Обещаешь? - подняла на него взгляд и коснулась его обнаженной руки.
        - Обещаю, - кивнул демон.
        И вдруг я почувствовала, будто между нами натянулась тоненькая нить, буквально волосок, но очень крепкий.
        - Стерва! - ругнулся демон отпрыгивая от меня назад, а потом посмотрел на меня с некоторым уважением. - А ты быстро учишься быть суккубом. Интересно, что из тебя бы выросло. Сумела зафиксировать мое обещание магически, хотя толком ничего не умеешь.
        - Я уже давно взрослая, - фыркнула я, притворяясь, что понимаю, что сделала. Опять я действовала на инстинктах, а мне нужны были понимание и навыки. - Как мне связаться с тобой? Вдруг мне понадобится совет?
        - Я тебе не справочная служба!
        - А как мне сообщить, что все удалось? Что я исполнила свое желание?
        - О, я это почувствую, - ухмыльнулся Демон, - в каком бы мире я ни находился, я пойму и приду.
        И растворился в воздухе, как не бывало.
        Глава 11
        История с Софи, к счастью, ничем плохим для меня не обернулась. Скандала тоже не случилось, ее начальника не выгнали из полиции, вообще все было тихо-мирно. Только Софи повеселела и начала со мной здороваться по утрам и улыбаться по вечерам, а потом я узнала, что ее перевели в другой отдел, тоже секретарем, но не при хаме-руководителе. Там и работы больше, и не с одним начальником, а с четверыми работникам-следователям, везде успеть, везде побегать, но зато никаких закрытых кабинетов, все на виду, в приемной. А вместо Софи ее прежнему начальнику посадили в помощницы опытную уже строгого вида работницу, жену одного из следователей - с такой не забалуешь, у ее мужа ведь и оружейный артефакт есть.
        На мне все произошедшее никак не отразилось, меня даже никуда не вызывали и ни о чем не спрашивали. Я надеялась, что Ренслир и не стал рассказывать о том, что я напилась энергией того урода и немножко переусердствовала. По крайней мере, обо мне не шептались, на меня не косились, мужчины из работников не сторонились, будто бы и не знали вовсе. Тот зам. как-то попытался на проходной прожечь меня взглядом, но рядом откуда ни возьмись появился Ренслир и так на него глянул, что тот развернулся и быстро ушел.
        Вообще, Ренслир неплохим мужиком оказался, когда не прикапывался. Помешанным, правда, на суккубах, по-моему. Я заметила, что он на работу все время ходит с амулетом против нас, надевая либо как заколку для галстука, либо под лацкан пиджака или пальто, где в нашем мире прицепляют на мундир награды, в этом носят разного рода амулеты. Остальные работники полиции так тщательно от суккубов не защищались, как я поняла.
        Вообще, притеревшись на новом месте, я начала интересоваться происходящим в участке и узнала, что Ренслира перевели в это отделение всего полгода назад, когда пожилой следователь из отдела магических правонарушений ушел на пенсию. Не сказать, чтобы его здесь очень любили, говорили, что он частенько захаживает к начальству и сам глава отделения привел его на должность, а это мало кому понравилось. Был он очень толковым следователем и талантливым магом, но главе отдела, конечно, не нравился - тот полагал, что Ренслира привели ему на замену. Рядовые сотрудники его побаивались, тем более, что мужик он был въедливый и очень «правильный», не позволял скостить углы, все заставлял делать по правилам.
        Я, конечно, сотрудников с одной стороны, понимала, но с другой полагала, что, раз это полиция, то лучше уж все будет по правилам. А то ведь действительно то случайного человека арестуют в надежде выбить показания позже, то наоборот не оформили должным образом доказательства - и настоящий преступник может уйти из-под обвинения. Почитав кое-что в архиве и припомнив детективные сериалы, которые любила дома, я понимала, что Ренслир в чем-то прав, а в отделении местами творится бардак.
        После встречи с демоном я действительно взялась за ум, нашла по рекомендации соседок библиотеку. Они в этом мире оказались платными, что меня неприятно поразило. За абонент на полгода пришлось заплатить вперед и еще залог за книгу, поэтому я могла за раз взять только одну. Читала на работе, когда уставала от попыток бороться с пылью и господином Ульриком.
        Узнала я много как о своей новой сущности, так и о вызове демонов. Ритуалов в книжках не приводилось, когда я спросила что-то такое в библиотеке, работница глянула на меня, как на дуру. Так как эти ритуалы были запрещены, то и книг таких в открытом доступе, конечно, не было, только исторические хроники без конкретных описаний. В общем, оказалось, что из-за вызовов демонов несколько сотен лет назад случались разные происшествия: то весь род правителей до седьмого колена вырежут, то какой-нибудь городок небольшой до последнего младенца уничтожат, то еще чего столь же «замечательное». Демоны разные бывают, далеко не все из них такие разумные, как нам попался, некоторые за ошибку одного демонолога готовы отомстить всему живому вокруг. А иногда вызов удавался - и в мире случались разные социальные преобразования, иногда весьма странные. Например, в одном королевстве несколько сот лет назад мужчины были лишены всех прав и приравнивались к рабам, им при рождении надевали ошейники подчинения. Учитывая, что до того в этом королевстве у женщин не было никаких прав от слова совсем, я не удивлена, что там
кто-то взбунтовался.
        В общем, не совсем из-за доброты душевной и желания прировнять демонов к людям, запретили ритуалы призыва, все же это опасное мероприятие, иногда с большими жертвами.
        Еще почитала про суккубов, и пришлось согласиться с мнением Демона, что они не совсем уж ему подобные. «Низшие», как выразился рогатый. Скорее ближе к людям, только со сверхспособностями. Также в этом мире были вампиры, которым запрещалось пить кровь без разрешения донора, а еще оборотни, но те предпочитали не селиться в крупных городах, им нужен простор. Еще была мелкая лесная нечисть и разные сверхъестественные существа, вроде василисков, способных своим взглядом заморозить на час взрослого мужчину. Повезет, если за этот час похожая на варана тварь не отгрызет своей жертве ногу, а то будет очень неприятно.
        Изучая новый мир, его обитателей и историю прошлого, я не забывала почитывать и газеты. Так как в этом мире еще не было изобретено радио, газет выпускалось много и разных: ежемесячные, литературные альманахи, еженедельные новости и ежедневные листки, наполненные повседневными новостями и сплетнями. Я читала по возможности все, что попадалось под руки, стараясь при этом не разориться.
        «Ужасное происшествие!
        По свидетельствам очевидцев два дня назад на улице Солнечной было найдено тело. Оно было изуродовано практически до неузнаваемости, но соседи опознали одежду господина Л., мага-артефактора, пропавшего недавно. На теле были найдены дорогостоящие часы и артефакты мага, что исключает версию об ограблении.
        «Несчастного, наверное, выпил до капельки вампир», - предполагает госпожа А., соседка потерпевшего. - Он выглядел обескровленным или даже высушенным. Молодой ведь мужчина, а тут кожа стала как… как… как курага сушёная!»
        Полицейские отказались давать комментарии, заявив лишь, что ведется следствие. Вашему верному слуге напрямую запретили публиковать информацию о преступлении, опасаясь, что могут возникнуть волнения на почве принадлежности к тем или иным темным сущностям. Но я вам скажу правду: не нужно преследовать вампиров, это не они. Славные кровососы нашего города не пьют кровь в опасных для донора количествах и всегда исправно платят за их услуги.
        А вот иные, с позволения сказать, существа, имеют наглость не только не платить за получаемую от людей пищу, а даже требовать подарков и оплаты от них. Вы сами понимаете, что я говорю о суккубах и инкубах. По свидетельству одного знакомого мне профессора магии, имя которого я не могу назвать, именно жертвы этих низших демонов могут быть будто высушены изнутри. Учитывая пол жертвы, мы говорим о суккубах.
        Так что я предлагаю мужчинам быть осторожнее в своих желаниях и приобрести соответствующие амулеты от приворота. По неподтверждённым данным, это уже не первый случай за последний год. Теперь эти, с позволения сказать, барышни с пониженной социальной ответственностью, опасны не только для вашего кошелька, а также крепости брака и семьи, общение с ними может стоить вам жизни.
        С уважением,
        Ваш Столичный Сплетник.»
        Глава 12
        Голодно.
        Я будто проглотила здоровенный кусок льда, и он тяжелым камнем сжимает все в желудке. С утра я даже не смогла ничего съесть за завтраком, а девчонки взволнованно спрашивали, все ли со мной в порядке. Я не знала, что им ответить. Похолодало, и в обеденное стало сложно встретить на улице влюбленного мужчину и успеть его «зацепить», чтобы получить хоть немного энергии. Если в дни «золотой осени» местные клерки с удовольствием прогуливались по скверу неподалеку, отправляясь по делам или на обед. Но не в эти дни, стало морозить, пошли дожди, и все предпочитали брать извозчика.
        Я как-то проморгала момент, когда голод стал ярким и острым. Мне все казалось, что все нормально, что только немного холодит и тянет, погода плохая, самой на улицу лишний раз выходить не хотелось, казалось, не будет ничего страшного, если подождать и перетерпеть. Я привыкла вроде бы. Да еще и господин Ульрик в кой-то веке решил провести инвентаризацию и привлек меня к этому процессу. Я всю плешь ему проела на тему того, что дела нужно расставлять по алфавиту по имени жертвы, а не первого подозреваемого, который часто в итоге оказывается не виноват, предложила новую систему ведения картотеки по нескольким признакам сразу: по жертве, следователю и убийце. Я так долго настаивала на этом, что, почувствовав слабину старика, взяла быка за рога. Честно говоря, боялась просто оставить его без присмотра, подозревая, что он немедленно бросит правильно заполнять новые формуляры.
        А, в очередной день придя домой, почувствовала слабость. Подумала, что просто устала на работе, что высплюсь… но к утру стало еще хуже. Даже думала о том, чтобы отпроситься с работы, но все же пересилила себя и досидела до примерного времени обеда.
        - Я пойду перекушу, - пробормотала, поднимаясь со своего места.
        - Конечно, деточка, - отмахнулся от меня старик. Вместо того, чтобы заниматься сортировкой дел, он, наткнувшись на что-то интересное, начинал просто читать документы в очередной папке.
        Я помялась. Бросать его одного не хотелось, но голод, не физический, а энергетический, гнал вперед.
        - Я скоро вернусь, - решительно заявила я, собираясь.
        - Не торопись, - не поднял головы от документов старик, практически водя носом по страницам - очки с толстыми стеклами ему, кажется, не особенно помогали.
        На улице было пасмурно, но, слава богам обоих миров, хотя бы дождь прекратился. Я поежилась от холода - мое симпатичное пальто с соболиной отделкой совсем не грело. Нужно было копить на что-то более теплое к зиме… или не нужно? Когда я сыта, то холода совсем не ощущаю, а, когда голодна, то никакая одежда не спасет.
        Я медленно шла по тротуару, внимательно оглядывая редких прохожих. Ходить в кафе и цеплять мужчин там, я побаивалась, чтобы не выдать свою сущность. Жертва-то не замечает изменений в приглашенной даме, а вот со стороны видно, что зашла блондинка, а потом раз - и сидит рыжая или брюнетка. Конечно, можно постараться так явно не менять внешность, но все равно я боялась начать «обедать» каждый день в одном и том же месте. Да и встречаться повторно со своими жертвами не хотела, ведь общение с суккубом может вызывать зависимость. Представьте: вот вы влюблены в какую-то девушку, но она имеет свои желания, склонности, заскоки, общаться с ней сложно, возникают то конфликты, то просто неудобные ситуации. А потом встречаете суккуба: и видите ту же девушку, только идеализированную - которая не спорит, не говорит о чем-то своем, ничего не требует. Ей хорошо уже просто оттого, что вы рядом, ведь она в это время поедает вашу энергию. На такие вещи очень легко быстро подсесть, а я не хотела стать «дилером» такого удовольствия. Одна встреча - и больше никаких столкновений, если узнавала «клиента», старалась
держать себя в руках, чтобы сущность не вырвалась на свободу.
        Я шла по улице, и в голове вертелось, что мне нужны более сильные чувства, чтобы быстро, но очень качественно подзарядиться, чтобы хватило надолго. Взгляд сам собой скользил по фигурам идущих навстречу мужчин, и мне казалось, что я могу почувствовать их эмоции на вкус и на запах, ощутить, насколько человек отрыт, насколько влюблен уже сейчас или потенциально способен полюбить. Я погрузилась в какое-то подобие транса на грани, суккубская сущность рвалась из меня, готовая вцепиться в перового попавшегося кавалера, лишь бы скорее получить хоть крошку силы, но мне этого было недостаточно, и я держала ее на коротком поводке - научилась уже.
        - Извините, - какой-то мужчина задел меня плечом и поспешил дальше.
        Я замерла на миг, проводив его взглядом, принюхалась… что-то знакомое. Там, не в первых нотах аромата, а глубже, как будто в раскрывающемся за ним шлейфе. Я прибавила шагу, продолжая принюхиваться, приоткрыла рот, вдыхая запах, пытаясь ощутить его практически на вкус… Мужчина этот никого не любил в данный момент, но… то знакомое ощущение, там, на дне его эмоциональной сферы, тот слой, до которого я прежде не могла, не умела дотянуться…
        В моей голове помутилось, и я в два шага догнала мужчину и схватила его за локоть:
        - Простите?!
        Он резко обернулся и уставился на меня удивленно. Высокий, светловолосый и голубоглазый.
        - Простите, я обозналась, - пролепетала я чужим, но таким знакомым голосом и потупилась.
        - Ничего, - суровый мужчина неожиданно расплылся в счастливой улыбке, и меня окатило теплой светлой энергией такой чистоты, которую я редко могла получить, а, может, и никогда.
        - Вы куда-то спешили? - улыбнулась я.
        - Нет-нет, я могу и задержаться, - вопреки словам мужчина глянул на часы. - А вы куда шли?
        - Я искала, где бы можно было пообедать…
        - О, я знаю тут поблизости чудесный ресторан!..
        - Ох, боюсь, это неудобно, - смутилась я.
        - Что вы, мне будет очень приятно вас угостить. Позвольте мне, пожалуйста!
        Уже в небольшом ресторанчике, снимая пальто, я мельком глянула в зеркало и удивленно застыла. Я выглядела как Софи. Но мой кавалер совершенно точно не был с ней знаком, мы познакомились вот только что на улице. Просто… просто она подходила ему. Она была той, кого он подсознательно искал.
        И я понятия не имела, что теперь с этим делать.
        Глава 13
        После обеденного перерыва я возвратилась на работу, почти пошатываясь и с трудом держа глаза открытыми - от сытости нахлынула и сонливость. Кажется, так сильно я не «наедалась» в этом мире ни разу, этот энергетический голод суккуба не утолялся никаким количеством еды, я могла одна опустошить целый стол, но ничего не почувствовать. А вот сегодня я себя ощутила… наверное, как в детстве во время празднования Нового года или еще какого семейного праздника, когда сперва ешь что хочешь и что приглянется, потом «а почему ты не попробовала это», потом еще «а как же горячее?» и, наконец «ну, как можно без десерта?!» А потом отваливаешься от стола, откидываясь на спинку дивана, и хочется расстегнуть пуговичку на животе, чтобы не давило. И еще поспать.
        Мысли ленивыми гусеницами ползали в голове, не желая складываться во что-то важное и нужное. Мне было просто хорошо, какие уж тут размышления о проблемах. Я даже не отказала себе в удовольствии скрыться от начальника в архиве и посидеть там с прикрытыми глазами и помедитировать, а, говоря честно, просто подремать.
        Потом, правда, пришло осознание своей ошибки - господина Ульрика совершенно нельзя было оставлять наедине с архивом, он опять начал возвращать свою систему, да еще распотрошил несколько дел, зачитавшись. Пришлось срочно собирать все назад под ворчание старика, тщательно все описывать, заносить на новые карточки и раскладывать по полкам. Но зато после обеда я стала чувствовать себя энергичной и способной свернуть горы.
        Про себя я решила просто действовать, как и раньше - забыть об этой встрече раз и навсегда. В конце концов, я также поступала и прежде, и совесть меня не мучила. Общением с мужчинами под чужими личинами я вообще «подставляла» тех женщин, которыми притворялась, и ничего совесть не мучила. Это потом я начала стараться создать новый образ, только похожий на любимую человека, чтобы вызвать нужную ассоциацию и эмоциональную реакцию, но при этом никого не подставить. С Софи так не вышло, но кто сказал, что она вообще когда-нибудь встретит этого клерка, Томаса?
        Мужчина оказался симпатичным, он работал в каком-то банке и приехал в наш район на какую-то важную встречу. Из-за столкновения со мной он, кажется, опоздал, потому что, когда я сказала, что мне пора на работу и напомнила о времени, он подскочил, как ужаленный. Мы мило пообедали, разговаривая ни о чем, я старалась при этом больше помалкивать. Правда, ляпнула имя Софи, потому что совсем никак не представляться было уж очень глупо. Фамилию, однако, не сказала, и вообще не выдала никаких сведений о ней.
        Позже, расставляя пыльные папки в архиве, я думала о том, что на самом деле реальная Софи, даже встретившись с этим мужчиной, к сожалению, не произвела бы на него положительного впечатления. Девушкой она была своеобразной, не зря в общежитии ее недолюбливали. От волнения и страха Софи все время задирала нос и ляпала что-нибудь обидное или двусмысленное, совершенно не осознавая, какое впечатление производит. Ее считали задавакой, да еще приписали ей роман с начальником, просто на основе того, что она иногда могла сказать, не понимая, как это выглядит со стороны.
        Когда я начала немного общаться с Софи, то узнала, что ее отец умер, когда ей исполнилось десять, и родственники сделали из ее матери приживалку в собственном доме, убедив, что она сама не сможет распорядиться имуществом мужа. Женщина была настолько несамостоятельно, что поверила, что сбережений мужа не хватит на содержание дома, и сочла, что это родня ее содержит от доброты, а не она им позволяет жить в своем собственном доме.
        Софи жила при матери на птичьих правах, с трудом отвоевала себе возможность получить образование, ее некому было защитить от придирок кузин и кузенов, иногда совсем не безобидных. Если она давала отпор обидчикам, те бежали к своим отцам, и доставалось Софи, поэтому в ее голове засела мысль, что нужно быть наглее и сразу говорить, что ее есть кому защитить, а также не сближаться ни с кем, чтобы не быть уязвимой. В комплекте с очень симпатичной внешностью, это порождало слухи о ее романах с высокопоставленными мужчинами.
        На самом деле она была милой девушкой, просто одинокой и с комплексами, но я была уверена, что в случае случайной встречи даже с таким симпатичным мужчиной, как Томас, она довольно быстро испортила бы его представление о себе, ляпнув, что-то вроде: «почему вы хотите заплатить за ужин, вы что, думаете, я не в состоянии обеспечить себе пропитание?!» Милая внешность Софи сильно контрастировала с ее поведением, по крайней мере, если она волновалась. Только когда она начала доверять мне после того случая с ее начальником, она начала мне улыбаться и общаться мило и вежливо. Так что в личной жизни у нее определенно были проблемы: перед козлами, вроде домогавшегося ее гада, она терялась, а вот перед вежливыми и симпатичными мужчинами, с которыми бы и пообщаться ей, она строила из себя стерву. В общем, личную жизнь не я ей своим поступком испортила, там и так портить было нечего.
        Успокоив себя такими размышлениями, я решила просто похоронить в памяти это происшествие и не вспоминать. А вот ощущение сытости, которое я приобрела, мне понравилось, хорошо бы научиться получать такие чистые и яркие эмоции и от других мужчин, но для этого нужно проникнуть куда глубже их повседневных мыслей и эмоций, а понять, что там под ними, чего они хотят от этой жизни. Возможно, даже «хотят» не то слово, «хотят» - это что-то разумное, осознанное, а тот уровень, который был нужен - это скорее что-то про подсознательные желания и образы.
        Остаток дня прошел продуктивно и даже вдохновенно, я с удовольствием расставляла по полкам дела и заполняла карточки, успевая отшучиваться на ворчание господина Ульрика, а под вечер к нам заглянул с вопросом один работник, и я благодаря своей системе смогла самостоятельно и быстро ему помочь. Кажется, я вызвала этим недовольство начальника, но сама была очень рада.
        Наконец, рабочий день подошел к концу. Я встретилась у проходной с Дениз и Лесли, мы оделись, весело переговариваясь и по привычке поспешили домой.
        - А я хочу все же зайти в кондитерскую и прикупить тех конфет, - наивно причитала Дениз.
        - Ты опять спустишь всю зарплату на сладости, а потом будешь страдать в двойном размере: и что денег опять нет, и что не влезаешь в свое любимое платье, - хмыкнула Лесли, зажигая трубку.
        Мы успели спуститься с крыльца, среди других работников и посетителей, когда я увидела у ограды знакомую фигуру. Я не поверила своим глазам, притормозила и шокированно открыла рот - это был Томас, с которым я сегодня обедала. Моя сущность рванулась к нему навстречу, хоть и была сыта, но помнила прекрасный источник пищи, я с трудом себя удержала от перевоплощения прямо здесь у всех на виду. Оглянулась на светящиеся окна участка. Софи, как всегда, немного задерживалась на работе, чтобы не идти с нами до дома - стеснялась, ведь девчонки ее недолюбливали. Чтобы не чувствовать себя неудобно, она засиживалась минут на пятнадцать, но, если Томас останется во дворе, он ее дождется.
        И что тогда будет? А что делать мне? Молча пройти мимо? Или вернуться, превратиться в Софи в укромном уголке и провести вечер с клерком?.. Нет, о чем я, нужно дать ему от ворот поворот, чтобы точно не возвращался! Или… что же делать?
        Глава 14
        Я растерянно замерла у порога, открыла свою сумочку, закопалась в нее, косясь на Томаса. Девчонки притормозили, чтобы меня подождать.
        - Мне нужно вернуться в архив… я забыла расческу… вы идите, - наконец, пробормотала я.
        - Да, ладно, пойдем домой, завтра заберешь, - отмахнулась Дениз. - Я дам тебе сегодня вечером свою расческу.
        Лесли нахмурилась, пуская в холодный осенний воздух колечки дыма из трубки, глянула с прищуром на меня, а потом на ворота:
        - Если у тебя какие-то проблемы, говори, мы поможем.
        - Нет-нет, никаких проблем, мне просто надо задержаться, - зачастила я, пытаясь говорить более спокойно, но голос выдавал мое волнение.
        - Ты сбегай за расческой, а мы подождем, - опять предложила Дениз.
        Я вздохнула, собираясь с мыслями, а потом заявила:
        - Знаете, я хочу подождать Софи. Нехорошо, что мы не дружим, все же живем в одном блоке в общежитии. Я вспомнила, что мы с ней договорились идти вместе. И не ждите нас, мы по магазинам еще пройдемся.
        Дениз удивленно раскрыла рот, явно собираясь что-то сказать, но Лесли дернула ее за руку, взгляд ее стал мрачным и подозрительным:
        - Помни, что, если ты нарушишь дисциплину общежития, тебя выгонят. В восемь вы должны быть дома. Никаких задержек, никаких скандалов, никаких неприличных выходок.
        - Да мы просто по магазинам пройдемся, - пролепетала я.
        - Я предупредила, - отрезала Лесли и потянула Дениз к воротам.
        - Но почему всем вместе не пойти? Я тоже не против наладить отношения с Софи! - растерянно бормотала та.
        - Нас не пригласили, ты не поняла? - хмыкнула Лесли.
        Дениз скуксилась, глянув на меня с видом побитого щеночка.
        - В другой раз обязательно сходим все вместе. Обязательно! - прокричала я ей вслед, но Лесли быстро утащила подругу прочь.
        Я зажмурилась на секунду, пытаясь понять, правильно ли я вообще поступила, испортив отношения с подругами ради… ради непонятно чего! Что я вообще собираюсь делать?! Безумие какое-то!
        Тем не менее, продолжая ругать себя, я забежала обратно в отделение, бросила полицейскому на проходной, что кое-что забыла, но, по пути расстегивая пальто, побежала не в архив, а в отдел, где работала Софи. К моему счастью, она уже собралась, но не успела уйти.
        - Ника? - удивилась она, увидев меня запыхавшуюся и растрепанную.
        - Нам нужно поговорить. Это срочно и конфиденциально. Никто не должен нас услышать, - я подозрительно огляделась. В приемную, где работала Софи, выходили двери четырех кабинетов следователей, которым она помогала. Дверей у холла не было, у стены стояли стулья для ожидающих посетителей, мимо шел коридор - то есть никакой приватности.
        - Говори, все уже разошлись, а Дарена и Фолька сегодня и не было в отделении, - предложила девушка, накидывая на шею шарф.
        Я нервно покосилась на коридор, там слышались мужские голоса и смех, в любой момент кто-то мог заглянуть в этот закуток или пройти мимо к лестнице.
        - У тебя есть ключи от какого-нибудь кабинета? Это очень приватный разговор, очень, - я сделала большие глаза, всем видом демонстрируя, насколько все серьезно.
        Нахмурившись, Софи вытащила ключи из ящика стола и открыла одну из дверей. Кабинет был маленький и скромный: шкаф с бумагами, стол, пара стульев для работника и для посетителей. Я подошла к небольшому окну и выглянула на улицу - окно выходило на центральный вход, и через него можно было увидеть Томаса. Он все еще стоял перед воротами, приплясывая на месте от холода. Наверное, его осеннее пальто было рассчитано на то, что он будет ездить на извозчике, а не торчать час на улице без движения в ожидании.
        - Ты же знаешь, что я суккуб? - спросила, обернувшись к Софи.
        - Я поняла, когда ты воздействовала на господина Джарсона, а следователь Ренслир подтвердил, - подтвердила она, потупившись, но тут же подняла на меня глаза. - Но я никому не говорила и не скажу! Обещаю! Ты так помогла мне, если бы не ты, я даже не знаю… я никогда бы не стала распространять о тебе сплетни или что-то подобное! - жарко заявила Софи.
        Я смущенно улыбнулась. Подозревать в таком ее мне даже в голову не приходило.
        - Я о другом хотела спросить. Понимаю, мой вопрос может показаться странным, но, поверь, это очень важный вопрос: скажи мне, Софи, ты хочешь выйти замуж? - я замерла, прекрасно понимая бестактность этого вопроса. В нашем мире на него можно было ожидать совершенно любой реакции: от гневной отповеди до слез.
        - Все хотят, - пожала плечами девушка, отводя взгляд.
        Ну, да, другой мир, другое время, другой менталитет. Тут положено всем девушкам хотеть замуж.
        Я подошла ближе и взяла Софи за руку:
        - Я понимаю, что все хотят. Но я спрашиваю тебя. Ты хочешь встретить мужчину, ты хочешь отношений сейчас? Или сейчас тебе это не интересно?
        - Я не знаю… я не ищу специально, но если бы…
        - Если бы ты встретила мужчину, который был бы симпатичным, образованным, с нормальным доходом и потенциально готов был бы влюбиться в тебя? Ты бы этого хотела?
        Она покраснела, а на глаза ее выступили даже слезы:
        - Так не бывает. Мною интересуются только всякие женатые или вдовцы, старые и плешивые, с потными руками, которые они норовят протянуть не туда, - девушка нервно обхватила себя за плечи.
        Я и не предполагала, что все настолько запущено! Я думала, что там только комплексы, а тут еще и травмы сверху.
        - Ох, Софи! - расчувствовавшись, я обняла ее и прижала к себе. - Все хорошо, понимаешь? Все хорошо. Ты в безопасности. Тебя никто ни к чему не имеет права принуждать. Если ты еще не готова к отношениям, то все хорошо, я понимаю, тебе нужно время…
        Девушка обмякла в моих объятьях, прижалась, будто недолюбленный ребенок, падкий на ласку, но потом встрепенулась:
        - Нет, все хорошо, - отстранившись, она небрежным движением сбросила слезы с щек. - Что ты хотела мне рассказать? Давай, я готова слушать. Я не позволю прошлому испортить мне жизнь.
        Я вздохнула, опять покосилась на окно, на несчастного Томаса. Пошел дождь, а он продолжал приплясывать у ворот, только теперь уже под зонтиком.
        - Что там? - заинтересовалась Софи, тоже выглянула в окно.
        - Там стоит мужчина, которому ты очень понравилась, - призналась я, и, вздохнув, позволила своей внешности потечь, рост уменьшился, фигура стала более хрупкой, волосы потемнели, и вот уже на Софи смотрела ее точная копия. - Я обедала с ним сегодня, и поняла, что его идеал - это ты.
        Девушка ахнула, отпрянула от меня, чуть не налетев на стол. Я схватила ее за руку:
        - Послушай, Софи, послушай меня пожалуйста. Я не желаю тебе ничего дурного. И ему не желаю. Просто… просто я суккуб, мне нужна энергия. Но в этот раз… ты с ним не знакома, но я почувствовала, что он ищет девушку, похожую на тебя, понимаешь? Ты - его идеал, его эмоции были такими чистыми и такими вкусными, - проговорившись, я смутилась. Помотала головой, отгоняя воспоминания и возвращая себе обычный внешний вид. - Думаю, вам следует познакомиться.
        - Ты притворялась мной? - Софи продолжала смотреть немного подозрительно.
        Мне пришлось рассказать все в подробностях, что я узнала о новом знакомом, даже не ожидала, что так много о нем запомню, например, что детство он провел в поместье на севере, что у него большая семья: три сестры и два брата. В конце концов, Софи, покосившись в окно, согласилась выйти со мной из отделения.
        - Ты же не обязана идти с ним на свидание, - наставляла я ее, - просто посмотришь и решишь. Хорошо?
        Она растерянно кивала. Наконец, мы дошли до ворот на улицу.
        - Софи! - обрадованно кинулся к нам Томас.
        - Что вы здесь делаете? - однако, строго осадила его девушка.
        - Простите, - смутился мужчина и поспешил передвинуть свой зонтик так, чтобы он закрывал нас обеих, плечо его пальто немедленно намокло. - Я проследил, куда вы пошли после обеда и узнал, что вы здесь работаете. И подумал, что мог бы проводить вас после работы. Осень ведь уже, рано темнеет, я волновался…
        - Вам не следовало ждать, вы совсем промокли и замерзли, - Софи шагнула вперед, и мне показалось, что вокруг этой парочки все буквально заискрило.
        - Да ничего, я совсем не заметил времени, думал о вас, - растаял, словно мороженое под июльским солнцем Томас. - Разрешите пригласить вас на ужин?
        - Ох, это неудобно, - смутилась Софи.
        - Мне было бы очень приятно!
        Ну, все, теперь настает мне время тихо исчезнуть и демонически хихикать со стороны.
        - Только если моя подруга Ника пойдет с нами! - неожиданно пальцы Софи вцепились мне в локоть. - Иначе это просто неприлично.
        - Конечно, я и приглашал вас обеих! - не смутился Томас.
        - Но… - растеряно покосилась на Софи. Та глянула на меня полными ужаса глазами и произнесла одними губами: «пожалуйста». - Только если ненадолго, у нас в пансионе очень строгий режим, нам нельзя опаздывать, - все же смирилась я с тем, что этот вечером мне придется быть пятым колесом или дуэньей при Софи. Та просияла.
        - Я вызову извозчика, - вручив нам свой зонтик, Томас побежал к дороге.
        Софи счастливо улыбнулась.
        - Ну, как он тебе? - тихо шепнула я ей.
        - Будто герой моих детских снов. Знаешь, он похож на моего папу, - задумчиво проговорила она. - Улыбка такая же… - и тут же нахмурилась. - Но нельзя позволять себе так быстро влюбляться. Еще неизвестно, хороший ли он человек на самом деле. Мы не должны быть легкомысленными.
        - Ага-ага, - покивала я, потому что, без Томаса Софи пыталась строить из себя строгую матрону, а, едва он вернулся, как расплылась в улыбке, а глаза ее засверкали, будто звезды.
        Кажется, мне удалось побывать Купидоном. Это было приятно, а моя суккубская сущность мурчала внутри сытым котиком, лежащим в пятне света. Счастливая парочка как фонтанировала энергией, что, просто сидя рядом можно было наесться на неделю вперед, чем я и пользовалась, раз подвернулась возможность.
        Глава 15
        Мы с Софи не опоздали домой после свидания только благодаря моему бдительному пригляду. Томас довез нас до пансиона на извозчике, приплатив ему за скорость, и в дом мы вбежали буквально за пять минут до комендантского часа. Вобла дежурила у двери с грозным видом, наверное, она мечтала о том, чтобы мы опоздали, чтобы отчитать нас на крыльце, но не вышло. В последний момент, прежде чем закрыть за собой дверь, Софи оглянулась и помахала стоящему на дорожке Томасу.
        Когда мы сняли пальто и зашли в гостиную, там повисла такая тишина, что можно было бы, наверное, услышать пролетающую мимо муху. На нас двоих скрестились взгляды всех обитательниц пансиона. Вобла вышла в середину комнаты, словно на сцену, и начала:
        - Этот пансион - благородное заведение, славящееся своей безупречной репутацией, и право жить здесь нужно еще заслужить…
        Ближайший час я выслушивала длинную и занудную лекцию о правилах приличия для благородных леди. Софи краснела и бледнела, многие девушки из живущих здесь тоже опускали взгляд, другие неодобрительно поджимали губы и кидали на нас презрительные взгляды. Мне было пофиг, честно говоря. Я не просто наелась, я объелась, даже можно сказать «обожралась» за ужином энергией и чувствовала себя котом, жирным настолько, что ему лень дернуть хотя бы лапой, чтобы отогнать мышей. Готова была стоять, где поставили и пропускать мимо ушей любую хрень. Мне было совершенно фиолетово, что происходит. Наверное, если бы Софи с детской паникой не вцепилась мне в локоть, я бы забила и пошла в свою комнату.
        - Вы понимаете, что я вам говорю?! - требовательно осведомилась домоправительница, заметив, кажется, что я совершенно не слушаю.
        - Да, - пролепетала Софи.
        - Леди Монх? - колючий взгляд впился в мое лицо.
        «Какую-то ерунду», - хотелось брякнуть мне, но я помнила, что другое место для жизни подобрать за эти деньги будет сложно, да еще и так близко к месту работу, поэтому постаралась сформулировать вежливее:
        - Вы говорите прописные истины, мисс Виленсия, - усмехнулась я.
        Моя улыбка, однако, подействовала на нее, словно вода, пролитая на угли:
        - Я знаю таких, как вы, леди Монх! - зашипела сердито Виленсия. - Вы сперва не уважаете правила заведения, где проживаете, пытаетесь их обойти, относитесь с пренебрежением, потом нарушаете раз-другой, потом перестаете вообще пытаться им следовать, а потом оказываетесь на социальном дне. Если вы желаете стать содержанкой богатого господина, выход там, - она махнула рукой на дверь, - но меня пугает, что вам недостаточно испортить жизнь себе, вы еще хотите утащить на дно свою подругу, которая до вашего появления так себя не вела!
        Рядом сдавленно ахнула Софи, и меня, наконец, проняло:
        - Да что такого мы сделали-то?! - возмутилась я. - Мы не нарушили распорядка и пришли домой до наступления комендантского часа!
        - Это только начало! - важно покачала указательным пальцем Виленсия. - Все начинают с этого, но это путь в никуда! Сперва вас на экипаже подвозят мужчины перед комендантским часом, а потом - на рассвете! - девушки слаженно ахнули и с ужасом уставились на нас, будто это уже случилось.
        - Вот когда это случится, тогда и будем обсуждать, а пока я хотела бы переодеться в сухую одежду, на улице вообще-то дождь, - буркнула я и, обойдя Виленсию, направилась к лестнице. Софи следовала за мной, так и не отпустив мой локоть, будто на буксире.
        - И вы где-то ходили по этому дождю вместо того, чтобы прийти домой, - прошипела нам в след Вобла.
        После этого я почувствовала себя в новом доме неуютно, мы с Софи оказались изгоями. Если обычно со мной довольно приветливо здоровались и заговаривали, и только Софи была несколько отстранена от общества, то теперь остракизму подвергли нас обеих. Только сердобольная Дениз кидала на меня взгляды и желала доброго утра, Лесли иногда могла перекинуться парой слов, остальные же чуть не отсаживались, стоило мне устроиться рядом за столом. И это ведь они еще не знали о моей сути.
        - Я не должна больше встречаться с Томасом, это ужасно, - страдала Софи.
        - Просто не нужно вместе ужинать, ходите обедать или гулять по выходным, - спокойно предложила я схему, которой пользовались большая часть наших девушек.
        Ужин по местному этикету все же был несколько более обязывающим мероприятием, предполагающим определенную близость, серьезное ухаживание. Если девушка соглашалась на ужины, а мужчина не планировал серьезных отношений, это могло бросить на нее тень. Жительницы пансиона, очень боялись за свою репутацию, потому что тот факт, что они работали, уже делал ее несколько неоднозначной, особенно если это работа в мужском коллективе. Слова Виленсии только подливали масла в огонь, но я надеялась, что со временем все как-то устаканится. По крайней мере, через несколько дней, Дениз и Лесли уже опять начали со мной общаться, хотя и притихали в стенах пансиона. С Софи они тоже перестали быть настолько отстраненными, как раньше. Да и она, мне кажется, переменилась и стала мягче, перестала ждать ото всех вокруг одних пакостей, расцвела.
        Их роман с Томасом постепенно развивался, и все говорило о серьезности его намерений. Он даже успел познакомить Софи со своими братьями, планировал организовать и встречу с остальной семьей, когда появится возможность.
        Опытным путем я выяснила, что ауры влюбленных людей каким-то образом перемешиваются от пребывания вместе. Когда Софи возвращалась после свиданий, ее аура буквально сияла энергией влюбленности Томаса, и одного пребывания рядом мне вполне хватало для спокойной жизни. В крайнем случае можно было напомнить девушке о любимом, и она опять начинала сиять и переливаться, распространяя вокруг дармовую, но очень вкусную, силу. Это практически примирило меня с новой сущностью.
        Переработка архива шла полным ходом, постепенно господин Ульрик начал находить положительные стороны в картотеке, и начал поговаривать, что, «вот закончим составлять карточки - уйду в отпуск хотя бы на недельку, поеду на воды восстанавливать здоровье». В общем, жизнь налаживалась.
        - Леди Монх? - явившийся в архив следователь Ренслир не вызвал у меня никаких эмоций, я лишь отложила очередную библиотечную книжку о суккубах, которую читала, и подтянула ближе коробку с карточками. Там было пять длинных отделения: по имени преступника, по годам, по имени жертвы, по адресу, по имени следователя, ведущего дело. На карточке значились номер шкафа и полка, где лежит нужное дело. К сожалению, пока только самые свежие дела были разложены и обработаны, за последние пару лет, более старые мог найти только мой начальник.
        - Какое дело вам нужно? - спросила, поправляя картотеку.
        - А где господин Ульрик?
        - Отошел в зал с уликами. Если вам нужны они или консультация, боюсь, что придется подождать…
        - Нет, мне нужны именно вы, - прервал меня Ренслир и уставился на меня тяжелым немигающим взглядом. - Вы ведь суккуб, леди Монх, скажите, насколько хорошо вы овладели своими природными способностями?
        Я удивленно подняла взгляд на следователя.
        Глава 16
        - Вы не понимаете, о чем меня просите, - хрипло пробормотала я, не глядя на Ренслира.
        - Вы хотите, чтобы этот подонок продолжал ходить по улицам? Не боитесь за себя или за своих подруг? - жестко спросил он. - Если вы не можете сделать того, о чем я прошу, это понятно, тогда извините, что потревожил, но, если вы все же способны…
        - Я не для этого нанималась в полицию. Я работаю в архиве, а не с настоящими преступниками, - панически пробормотала я.
        - Я смогу вас защитить, - Ренслир схватил меня за руку, и я все же подняла на него взгляд. Карие глаза смотрели серьезно и абсолютно уверенно. - Вам ничего не будет грозить, клянусь.
        Эти слова заставили меня криво усмехнуться. Что мне может грозить? Если что, я могу выпить энергию любого мужчины. Но я просто не хотела приближаться к этому делу, я чувствовала отсюда, каким тошнотворным запахом несет из-за двери, у которой мы стояли: сладковатым и в то же время кислым, запахом испортившихся продуктов, помоек, мне чудился даже звук парящих вокруг мух, а, если прикрыть глаза, виделась картина копошащихся опарышей и крыс. Это было отвратительно.
        Я вырвала руку у Ренслира и отошла от двери, прогулялась туда-сюда, глубоко дыша. В отдалении пахло хлоркой, и этот противный запах успокаивал, потому что ассоциировался с чистотой. Нужно было решаться. Я сделала еще один глубокий вздох и кивнула:
        - Я готова. Не гарантирую, что смогу, но я постараюсь.
        Ренслир просиял, я решительно приблизилась к нему, но поспешила добавить:
        - В первый и в последний раз.
        - Конечно, леди Монх. Я очень ценю вашу помощь. Идемте.
        Он распахнул дверь, и я поспешила зажать нос рукавом, пытаясь дышать через раз. Запах тлена стал еще более насыщенным. Ренслир зашел в комнату, а я медленно и нерешительно следом.
        В светлой комнате с голыми стенами стояли шкаф, выкрашенный белой чуть облупившейся краской, пара стульев и две скромных кровати, занята из которых была только одна. Девушка, сидящая на кровати, была одета в простую белую ночнушку, длинные темные волосы спускались волной на спину, голова обмотана бинтом, будто у раненного бойца. Когда она обернулась, стало видно, что на левой стороне лица у нее синяки и несколько ссадин, губы разбиты. Она равнодушно посмотрела на нас двоих, а потом вновь отвернулась к окну.
        - Здравствуйте, Анна, рад видеть, что вы чувствуете себя лучше, - спокойно произнес Ренслир. - Это моя коллега, леди Монх. Я надеюсь, что она сможет помочь в вашем деле.
        Девушка не реагировала.
        - Вы что-нибудь вспомнили? - не смутившись, продолжил опрос Ренслир. - Врачи говорят, что вы плохо питаетесь, это нехорошо. Ваш брат будет очень расстроен. Вам нужно хорошо есть и поправляться…
        Я постояла в комнате несколько минут, потом заставила себя все же отнять платок от лица и сделала глубокий вдох. В горле появился комок, на языке горечь, я схватилась за горло, но сдержала порыв и сделала еще несколько глубоких вздохов, а потом все же не выдержала и вылетела за дверь. Мне пришлось отойти в другой конец коридора, где пахло хлоркой, чтобы прийти в себя. Мимо прошла санитарка с ведром, покосилась на меня неодобрительно. Потом прошел недовольный чем-то озабоченный врач в белом халате, но рядом со мной затормозил:
        - Вам нехорошо? - обеспокоенно спросил он.
        От него распространялась теплая приятная энергия, и мне подумалось, что он состоит в длительных крепких отношениях с любимой женщиной. Моя сущность потянулась к нему навстречу, желая подстроиться под ее образ и заставить мужчину отдать больше энергии, но я остановила себя усилием воли и отрицательно покачала головой:
        - Все хорошо, просто… переживаю за близкого человека.
        Врач сочувственно покивал и отправился дальше.
        Ренслир вышел из палаты минут через пятнадцать, закончив свой бессмысленный разговор с самим собой, сел рядом на стул для посетителей.
        - Что с ней? - спросила я, пытаясь быть спокойной. - Это шок? Или так повлиял удар головой?
        - Это влияние амулета забвения, - тяжко вздохнул следователь. - Этот гад использует его, не обращая внимания на побочные эффекты. Чем дольше период, который стирают, тем сложнее восстановить ауру и разум жертвы. Это очень редкий и очень дорогой артефакт, запрещенный для использования частными лицами, он разрешен только в полиции и других спецслужбах.
        Я судорожно вздохнула. Если еще и полицейские замешаны, то совсем дело плохо.
        - И как долго? - уточнила я.
        - Анна пропала семь дней назад, в больнице она уже четверо суток. Но урон нанесен более серьезный, чем должно быть для этого срока.
        - Или он плохо управляет артефактом, или…
        - Или он стер более долгий период, потому что был знаком с девушкой лично, - закончил за меня Ренслир. - Мы прорабатываем все ее связи в столице, но пока нет результатов. Вы что-нибудь смогли узнать о преступнике? - продолжил Ренслир.
        - Преступниках, - поправила я, хрипло вздохнув. - Их двое… точнее, двое оставили на ней следы своей энергии. Сколько еще у них помощников, не могу знать.
        Следователь заковыристо выругался, вскочил с места, нервно прошелся туда-сюда по коридору, гневно сжимая руки в кулаки, и, наконец, сел обратно, требовательно уставился мне в глаза:
        - Вы поможете? Вы сможете?
        Я нервно сглотнула:
        - Я не так много могу, но… я узнаю их, если встречу.
        Ренслир нервно побарабанил пальцами по сиденью:
        - Это неофициально. Я не имею права привлекать вас к расследованию, а значит и ваши показания не будут иметь никакой силы в суде…
        - Но они сами могут потопить себя и проболтаться, - прервала я его, и почувствовала, как меняется моя внешность: темные волосы падают на грудь, я нервно лизнула губу и почувствовала ссадину. - Думаю, встреча со мной в таком виде заставит их заговорить.
        - Это слишком опасно! - возразил Ренслир.
        - Опаснее, если эти подонки останутся на свободе, нам ведь не нужны еще жертвы, - мотнула головой я, возвращаясь к привычному образу.
        Глава 17
        После встречи с жертвой мне определенно нужно было посидеть на свежем воздухе, и мы вышли в больничный парк, где я плюхнулась на покрытую осенними листьями скамейку, глубоко вдыхая запах прелой листвы и мокрой земли. Небо было сегодня довольно чистым, только легкие белые облака периодически прикрывали завесой холодное осеннее солнце.
        - С чего вы вообще взяли, что я могу вам помочь? - наконец, отдышавшись, спросила я и внимательно уставилась на следователя Ренслира. - И почему именно я?
        Он нервно побарабанил пальцами по колену, а потом медленно произнес:
        - У меня был опыт… работы с привлечением вам подобных.
        - То есть вы уже использовали силу суккуба в расследовании? Тогда почему не позвали ее снова? - я сказала и осеклась, поджав губы, потому что в моих словах послышалась какая-то глупая ревность.
        Ренслир бросил на меня какой-то оценивающий взгляд, но быстро отвел глаза и задумчиво рассказал:
        - Это был инкуб. Он помог мне в одном деле. В самой начале моей карьеры мне пришлось искать мошенника: брачного афериста, альфонса. Он втирался в доверие к женщинам и обворовывал их до нитки.
        - Но вы ведь маг и работаете в отделе магических правонарушений, - удивилась я тому, что его поставили на дело о простом мошеннике.
        - Он умудрился разозлить очень многих важных людей, - вздохнул Ренслир. - Но его внешность оставалась неизвестной - он использовал театральный грим и все время представал в новом амплуа. Настоящий театральный актер, он умел запудрить женщинам мозги и не оставить следов, легко превращался из жгучего брюнета в яркого блондина или рыжего, а потом вдруг полностью менял свою внешность и буквально растворялся в толпе. Даже подозревали, что он инкуб, но нет, он был обычным человеком. Актером. Инкуб сумел почувствовать на жертвах его энергию и опознать. Однако, для суда этого было мало, пришлось долго следить за субъектом, собирать доказательства и дождаться, пока он не провернет свое новое дело до конца. Его жертва до последнего не верила, что он может с ней так обойтись.
        Я вздохнула, поминая недобрым словом доверчивость женщин.
        - А почему я? - повторила второй свой вопрос. - Вы ведь наверняка знаете многих более… опытных суккубов, - вспомнилась дама, которая сопровождает на работу одного из наших начальников.
        - Я посчитал, что вы не сможете отказаться, - по губам Ренслира скользнула наглая ухмылка, и мне захотелось его ударить, впрочем, он тут же добавил: - на самом деле, я наблюдал за вами.
        - Вы за мной следили?! - возмутилась я.
        - Конечно, - пожал он плечами. - Магическое существо устроилось работать в отделение полиции, мой долг присматривать за тем, чтобы подобные вам не нарушали закон.
        - Что-то мне уже не хочется вам помогать, - пробормотала хмуро.
        - Я был удивлен тем, насколько хорошо вы себя контролируете и как быстро этому научились. Честно сказать, даже взрослые и опытные суккубы часто не столь хороши в самоконтроле, а вы постоянно работаете среди молодых часто неженатых мужчин…
        - Что же вы предполагали, что я буду кидаться на всех окружающих мужчин с поцелуями? - возмутилась я, и по его глазам увидела, что именно так он и считал. - Как вы можете так думать!
        - Это нормально для молодых суккубов, - спокойно ответил Ренслир. - Они плохо контролируют свою форму и постоянно меняются. Даже более опытные, едва ощутив голод, соскальзывают в метаморфозу, встретив подходящего кандидата. Даже если они не превышают своих прав и не высасывают из мужчин больше энергии, чем те выделяют в пространство, постоянное видоизменение попросту раздражает. Часто они настолько плохо контролируют себя, что вынуждены постоянно носить амулеты против собственных же способностей, чтобы не воздействовать приворотом на всех окружающих мужчин. Это тоже вызывает негативную реакцию у магически одаренных людей - постоянная работа артефакта отвлекает и заставляет напрягаться, будто кто-то рядом на грани видимости играет с ножом.
        - Тяжела же жизнь юных суккубов, - посочувствовала им я. - Шаг вправо, шаг влево - преступление, работу найти сложно, разве что в женском коллективе, где нет магов и мужчин, при этом где-то нужно питаться.
        - Но самое главное даже не это, - решительно дополнил Ренслир. - Зачастую они даже и не пытаются себя ограничивать. Носят амулет против самопроизвольного приворота, если к этому их обязывает суд, а учиться управлять своими способностями даже и не пытаются, просто плывут по течению. Некоторые по старой человеческой привычке находят себе мужа, пытаются соблюдать видимость приличий, но быстро начинают крутить романы, другие сразу… - он замолчал, но и так было понятно. - А вы другая, леди Монх. Вы контролируете себя и свои способности.
        - Вот вы вроде бы меня хвалите, а ощущение, будто помоями облили, - со вздохом высказалась я. - Мне жаль тех несчастных девушек, которые вдруг обнаружили у себя способности суккуба, которые начали чувствовать голод и не знают, как с этим справиться, не навредив ни себе, ни другим. Их следовало бы обучить самоконтролю.
        - Но вас же никто не учил, - заметил Ренслир.
        «Меня жизнь научила. Добилась бы я статуса директора, приехав из провинции, если бы не контролировала свои эмоции и не умела планомерно, но настойчиво идти к цели», - подумалось мне.
        - Они просто не знают, что есть другой вариант. А я знала, чего хочу от этой жизни, - строго ответила я. - Ладно, оставим меня. Вы-то почему взялись за это дело? Насколько я помню, отдел по работе с магическими правонарушениями ведет дела, в которых напрямую участвуют маги: или как жертвы, или как преступники. Использование артефактов не является причиной передачи дела в ваш отдел.
        Ренслир раздраженно поджал губы и отвел взгляд.
        - Опять какие-то выставленные лица вмешались? - напряглась я.
        - Мы с братом Анны служили вместе, - прервал мои предположения следователь. - Я попросил передать мне дело, мотивируя тем, что применен магический артефакт, но…
        Я шокированно распахнула глаза:
        - То есть наше расследование еще и неофициально?! Не только мое в нем участие, но и ваше тоже!
        Молчание было мне ответом.
        Глава 18
        Хотя Ренслиру не позволили официально присоединиться к расследованию, ведущий это дело работник, и так загруженный другими преступлениями, не возражал против его вмешательства, если о нем не узнает начальство. Так что Джонатан смог прочесть материалы дела и изучить улики, но, к сожалению, их было немного.
        Анна Мелисон приехала в столицу два года назад и устроилась работать кассиром в банке. У нее были хорошие отношения с другими работниками, в пансионе, где она жила, сообщили, что она всегда была на месте к ужину и не нарушала распорядок дня, вела себя как приличная девушка и не давала никакого повода. Просто однажды утром она ушла на работу и не дошла до нее. Поэтому после ее пропажи и домовладелица, и начальник смены в банке оба подали заявления в полицию. Однако, полицейские не слишком сильно усердствовали в ее поисках.
        Ее нашли через трое суток на улице без сознания, завернутую в какую-то грязную тряпку, при внимательном изучении оказавшуюся старой пыльной гардиной. Сперва прохожие посчитали, что нашли труп, но девушка оказалась жива, несмотря на то что ночами температура воздуха опускалась ниже нуля, и по утрам лужи сковывал лед. Анну увезли в больницу. Благодаря связям ее брата, устроили в лучшую лечебницу города, где и определили, что на ее ауре имелись серьезные повреждения. Когда девушка очнулась, стало очевидно, что преступники пытались воздействовать на ее память, но травма оказалась слишком сильна. Ее поспешно перевели в клинику, специализирующуюся на магических нарушениях. Прогнозы, по мнению врачей, делать рано, но ей бы помогло, если бы стала известна точная модель артефакта, которым на нее воздействовали, и конкретные его настройки.
        Ренслир решил пойти по самому простому пути: побывать во всех местах, где обычно бывала жертва, чтобы выяснить, не причастен ли к делу кто-то из ее знакомых. В первую очередь мы отправились на работу, ведь там у Анны могло быть больше мужчин-коллег. Я пока не меняла образ, цель была только отыскать преступника. Мы договорились, что я подам Ренслиру сигнал, если почувствую энергию, схожую с той, что ощутила на Анне. По случаю следователь велел мне убрать волосы и надеть самое скромное из своих платьев, чтобы выглядеть серьезно. Выбора у меня особо не было, я оделась так, как ходила на работу. У господина Ульрика Ренслир меня отпросил сам - наплел что-то про то, что ему тоже нужно разобрать дела, это вроде как тоже «архив» - работа с бумагами, поэтому начальник отпустил меня на весь день. Впрочем, думаю, он даже рад был от меня избавиться.
        - Только не раскладывайте без меня дела по старым полкам, я вернусь и продолжу заполнять картотеку, - строго сказала я перед уходом.
        - Конечно, деточка, развлекайтесь, - с улыбкой махнул рукой мне в след Ульрик.
        - Я иду работать, - строго нахмурилась я.
        - Ага-ага, - хмыкнул старик с видом: «конечно, я поверил, что вы со следователем не на свиданку собрались».
        Закатив глаза, я молча вылетела из кабинета и, злясь на ситуацию, поспешила к проходной. Надеюсь, Ренслир понимает, что скоро слухи о нашем с ним романе наводнят полицейский участок.
        Отделение банка, где работала леди Мелисон находилось в деловом районе города неподалеку от биржи и других финансовых центров города. Оглядев очередь, выстроившуюся к кассам даже в дневное время, я подумала, что найти мужчину, которому приглянулась симпатичная работница, будет слишком сложно. Пока я тщательно принюхивалась к окружающему пространству, но ничего похожего на нужный след не ощущала.
        Ренслир, дав мне немного времени, попросил одну из работниц проводить нас к управляющему.
        - Томас, - обрадовалась я, когда к нам вышел знакомый молодой человек. Если до того моя сущность была под контролем, то, едва я его увидела, как она рванула навстречу, пытаясь пополнить запасы энергии, я непроизвольно принялась копировать манеру двигаться Софи: ее жесты и мимику, напоминая ее Томасу.
        - Вероника? - удивился он. - Что-то случилось с Софи?
        - Нет-нет, не волнуйтесь, все в порядке, - поспешила заверить я.
        - Мы здесь по работе, - строго прервал нас Ренслир. - Мы расследуем дело о нападении на Анну Мелисон.
        Томас мгновенно стал серьезным и строгим. Он рассказал, что является заместителем начальника этого отделения банка и часто исполняет его обязанности, когда начальника нет на месте. Он рассказал все, что знал о девушке, впрочем, не так много: хорошая работница, с клиентами не флиртовала, ничего лишнего себе не позволяла, романов с коллегами не крутила. Нам разрешили опросить и других работников и выдали список уже уволенных, а также тех, кого сейчас не было на месте. Ни один из мужчин, которых я встретила, не пах похожим образом.
        - Вы должны были сказать, что знакомы с одним из работников банка, - строго отчитал меня Ренслир, когда мы вышли на улицу и отошли немного.
        - Вы о Томасе? - растерялась я. - Он жених Софи…
        - И вы решили у нее его отбить? Впрочем, это не мое дело, делайте, что хотите! - отмахнулся он и быстро пошел дальше по улице. - Идемте, мы должны еще проверить жилье жертвы.
        Глава 19
        - Как вы смеете меня в чем-то обвинять?! - догнав Ренслира, я схватила его за локоть и заставила обернуться.
        - Я вас ни в чем не обвиняю, я понимаю - это ваша природа, - спокойно констатировал он.
        - Я человек, а не какая-то там инфузория с примитивными инстинктами! У меня есть разум, и я себя полностью контролирую!
        - Вы суккуб, - поправил меня следователь. - И вы только что изменили внешность, пытаясь воздействовать на этого… господина управляющего, - я почувствовала, что краснею. Не думала, что он заметит. Я ведь не меняла черт лица или цвет волос, только немного подстроила мимику и жесты, интуитивно. - Но я вас не виню, для вашей природы…
        - И все равно - я личность!
        - Я этого не отрицаю.
        - Я способна контролировать свои порывы, я ведь не приворожила его, не изменила внешность полностью. Его энергия просто слишком вкусная…
        - Ага-ага, идемте дальше. Даже если вы жените его на себе, это будет все равно не мое дело.
        - И ничего такого я не собиралась!.. - возмущенно пискнула я, но следователь уже шел дальше, не обращая на мое возмущение никакого внимания.
        Анна жила от своей работы недалеко, а транспорта вокруг особо не было, поэтому Ренслир повел меня пешком в нужном направлении.
        Я отстала на шаг и ворчала себе под нос оправдания:
        - И какой вообще мне смысл отбивать Томаса у Софи, если его энергия такая вкусная только потому, что он влюблен в нее? - бормотала я.
        Наконец, мне удалось взять себя в руки и осмотреться. Мы как раз шли мимо симпатичного парка, листья на деревьях которого были раскрашены яркими оранжевыми, алыми и золотистыми красками. В центре был даже небольшой пруд с крякающими уточками, которых подкармливали гуляющие. В голове мелькнула мысль, что, если жертва не спешила, она, наверное, ходила через этот парк или выбиралась сюда погулять в выходные.
        В пансионе, где жила Анна до покушения, нас встретила симпатичная домоуправительница, похожая на мамочку. Совсем не как у нас в пансионе. Женщина вся была какая-то домашняя, округлая, она испуганно ахала, хваталась за сердце и бормотала, что все они очень волнуются за бедняжку-Анну. Из-за дневного времени все жительницы пансиона были на работе.
        - К Анне приходили какие-либо гости, кроме ее брата? Может быть, мужчина? Она знакомила вас с молодым человеком? - начал допрос Ренслир. Я закатала глаза - нужно ничего не понимать в подобных заведениях, чтобы такое спрашивать.
        - Помилуйте, какие мужчины?! - возмутилась домоуправительница. - У нас строго!
        - Конечно-конечно! - поспешила загладить впечатление я. - Мы ничего такого и не думаем. Так, значит, леди Анна не была помолвлена?
        Когда я переформулировала запрос, напыжившаяся, было, женщина немного расслабилась:
        - Нет. В уставе четко сказано, что после помолвки проживающие здесь барышни обязаны сообщить домоуправительнице, то есть мне, а также представить своего молодого человека. Мы в праве отказать девушке в проживании, если правила будут нарушены или если молодой человек не сможет произвести положительного впечатления.
        - Как у вас тут строго, - пробормотал Ренслир.
        - Конечно! - взвилась домоуправительница, - мы должны всеми силами сохранять покой наших жительниц и беречь их честь. Я присматриваю за ними буквально как за собственными детьми, да даже строже!
        - Вы абсолютно правы, спасибо за вашу работу, - покивала я. - Работающим юным леди и так непросто в этом мире, а вы помогаете им изо всех сил.
        Ренслир покосился на меня удивленно, а домоуправительница покивала сосредоточенно. По просьбе следователя женщина согласилась предоставить список всех работников, которые бывали в доме в то время, когда здесь проживала пострадавшая, а также всех настоящих и бывших жительниц. Когда она вышла в кабинет, чтобы поднять списки, Ренслир спросил:
        - А почему это сохранять честь работающим юным леди так сложно? Что за ерунду вы сейчас говорили?
        Я смерила его раздраженным взглядом:
        - Честь девушек находится под подозрением из-за того, что они работают среди мужчин.
        - Но они же джентльмены, как можно подумать! - возмутился Ренслир.
        - Ты это скажи Софи, к которой приставал начальник, - фыркнула я.
        - Ей следовало сразу все рассказать… - пробормотал следователь куда тише.
        Наконец, домоуправительница вернулась к нам со списком, но в нем оказались сплошь женские имена: жительницы текущие и прошлые. Рядом со всеми съехавшими стояли пометки: «сменила место работы», «уехала в провинцию», «вышла замуж» - последних было больше всего. А три имени было подчеркнуто красным карандашом без каких-либо пометок. Я вздохнула, предполагая, что это не очень хорошие истории, этих девушек госпожа домоуправительница сочла потерявшими доверие. Вероятно, несмотря на свой милый образ, она также строга, как и наша Вобла.
        Список работников был еще короче, мужчин в нем было совсем немного: пожилой сторож, которого мы видели на входе, а еще истопник и дворник, которых дополнительно нанимали на осенне-зимний сезон, но это было в прошлом году, в новом еще недостаточно похолодало. Вряд ли преступник ждал почти год, чтобы напасть на приглянувшуюся жертву, хотя проверить, конечно, не помешает.
        Тут наверху послышался тихий кашель, и по лестнице, кутаясь в теплую шаль, спустилась бледная девушка с красным носом и глазами. Увидев Ренслира, она смутилась и попыталась прикрыть рот платком, но тут же закашлялась.
        - Госпожа Долли, у нас гости? - наконец, прокашлявшись, спросила девушка.
        Домоуправительница смерила ее недовольным взглядом:
        - Это полицейские по делу леди Анны. Поднимайся наверх.
        - Но я хотела теплого молока…
        - Поднимайся! - почти рыкнула на нее женщина, но под нашими удивленными взглядами тут же заулыбалась: - ложись в постельку, детка, я сейчас сама подогрею молока и принесу тебе.
        - Я бы хотел побеседовать с соседками леди Анны, - встрял Ренслир. - Вы были знакомы? - он обернулся к девушке, но та испуганно глянула на домоуправительницу и скрылась на втором этаже.
        - Простите, это невозможно. Вы что, не видите, что леди болеет? - полная женщина встала у входа на лестницу, расставив широко ноги и уперев кулаки в боки.
        - Но расследование…
        - Расследование не должно мешать покою наших постояльцев. Они леди, существа нежные и трепетные.
        - Разве вы не хотите добиться справедливости? - возмутилась я.
        - Это ваша работа - справедливость искать, а моя работа - блюсти честь постоялиц. Думаю, я уже ответила на все ваши вопросы.
        И нас, не щадя, практически вытолкали из пансиона. Уже на улице, подняв глаза, я заметила в одном из окон бледное лицо, но штора немедленно была задернута.
        - Странная история, - пробормотала я.
        - На самом деле, что нам хоть что-то ответили - уже хорошо, люди часто не желают общаться с полицией, - пожал плечами Ренслир.
        Мы медленно пошли в сторону парка, прогуливаясь.
        - Что теперь делать? Искать постоялиц по городу? Или дежурить под дверями, ожидая их возвращения домой? - с сомнением спросила я.
        - Ну, с этим я справлюсь и сам, - заметил Ренслир со вздохом. - Сейчас нужно проверить мужчин из списка… - он заглянул в бумагу. Я же опять засмотрелась на парк, мимо которого мы шли, остановилась. - Что?
        - Анна вела себя также, как девушки в пансионе, где я живу: они не ходят по вечерам на свидания, чтобы не задерживаться после работы.
        - У них вообще нет личной жизни? - с сомнением протянул Ренслир.
        - Есть, конечно, они же молоды и мечтают выйти замуж, - пожала я плечами.
        - Тогда нужно опросить обслуживающий персонал ресторанов, чтобы узнать, с кем Анна ходила на свидания, - с тоской протянул Ренслир, оглядываясь вокруг - на улице было целых три разных кафешки разного класса: от простенькой для работяг до цивильного места с золочеными буквами на вывеске.
        - Такие девушки не ходят по ресторациям. Даже в людном месте, это не очень прилично.
        - И что же?
        - В летнее время они гуляют. Вероятно, прогуливаются до самых холодов, - я кивнула на парк. Ренслир проследил за моим взглядом.
        - Думаете? - протянул он с сомнением.
        - Если мы хотим найти знакомых Анны вне ее работы, то, скорее всего, она встречалась с ними в парке, где это наиболее прилично, пока ей не подарили помолвочное кольцо.
        - И как мы его найдем? - с сомнением протянул Ренслир.
        - Он сам меня найдет, - усмехнулась я. - Завтра как раз выходной.
        Глава 20
        Ренслир долго ворчал из-за моего плана, потом сказал, что и так сможет все узнать, расспросив живущих в доме девушек. Я лишь пожала плечами, совершенно не веря, что ему это удастся. Разумеется, я оказалась права, но от того, каким образом я об этому знала, хотелось расшибить лоб фейспалмом: Ренслир заявился к нам в пансион, еще больше испортив мою репутацию. Время было еще раннее, конечно, далеко до комендантского часа, но все равно. Разговаривать пришлось в прихожей при открытых дверях, чтобы кто чего не подумал. Но, хоть Ренслир несколько раз повторял про работу и помощь в расследовании, очевидно, что никто этому не поверил, тем более, что мы договорились о совместном походе завтра в парк. Чуяло мое сердце, скоро придется подыскивать новое жилье, а денег лишних пока не было.
        Впрочем, от участия в расследовании я решила не отказываться, несмотря на сложности. Я искренне жалела несчастную девушку, да и за своих подруг было страшновато - кто знает, на кого этот гад еще нападет.
        Мы с Ренслиром договорились встретиться в десять утра прямо в парке, заезжать за мной я ему запретила. Каково же было мое удивление, когда у ворот зоны отдыха рядом со следователем я увидела незнакомого мужчину. Нахмурившись, я подошла ближе. Мужчина выглядел необычно: на нем было черное пальто на пуговицах, настолько строгое, что напоминало какую-то форму, наверное, эффекту помогала и его выправка. Лицо его с левой стороны было покрыто ожогами, будто на него снизу слева плеснули какой-то раскаленной жидкостью, шрам растекался по щеке, поднимался к виску и задевал уголок губ, закрепив на них какую-то кривоватую полуухмылку. Кроме того, он не мог стоять на месте, а постоянно чуть двигался: у его раз в минуту дергался вправо подбородок, а также мышцы вокруг правого глаза. Когда я опустила взгляд на его руки, то оказалось, что и левая рука тоже обезображена, и на ней не хватает части пальцев.
        - Знакомься, Вероник, это Девид, мой бывший сослуживец.
        - Брат Анны? - сообразила я, по-новому глядя на мужчину.
        Тот нервно дернул подбородком:
        - А вы, значит, с-сук-ккуб? - он еще и заикался. Если бы дело происходило в моем мире, я бы решила, что это следствие контузии, но в этом мире черт знает что это может быть, например, влияние какого-то заклинание.
        - А я, значит, помогаю расследованию, - несмотря на жалость, я не могла позволить с собой так разговаривать. Оглядевшись, кивнула сама себе: - я сейчас зайду за кусты и сменю внешний вид, потом пойду гулять в парк. Вы следуйте за мной на расстоянии, будто я гуляю одна.
        Девид посмотрел на Ренслира вопросительно:
        - Тобой всегда командуют с-суккубы?
        Лицо следователя перекосило, будто он не знал, как себя правильно вести. Он-то как раз косился на своего друга со странной смесью жалости и вины. Впрочем, ответил он сдержанно:
        - Мы должны быть благодарны леди Монх за то, что она согласилась нам помочь. Мы согласовали этот план еще вчера. Пожалуйста, не забывай, что сейчас ты здесь как частное лицо, а не как работник полиции.
        Брат Анны промолчал и отвернул голову, а мне оставалось аккуратно скрыться за развесистыми желтооранжевыми кустами. Оттуда я шагнула на гравийную дорожку уже в виде Анны. Из своей памяти выбрала платье и пальто поскромнее, черные волосы подобрала в пышный узел. Конечно, в идеале нужно было бы осмотреть одежду потерпевшей, а то вдруг меня не признают в другой одежде, но я все же надеялась, что повезет и одно немаркое серое пальто издали сойдет за ее. Анна по описаниям не показалась мне девушкой, у которой в гардеробе что-то более экстравагантное, вроде алого плаща или ярко-желтой шляпки.
        Я медленно зашла в парк. Бросив взгляд через плечо, будто бы поправляя перчатки, обнаружила, что брат Анны еще и прихрамывает. Не человек, а ходячая травма, и зачем он только поперся на операцию?
        Я с трудом подавила раздражение. Понятно, что он волнуется за сестру, а, если мы поймаем преступника, то это может ей помочь, но соотносить со своим состоянием ведь тоже нужно. Встряхнула головой, чтобы отогнать эти мысли и постаралась настроиться. Перенять ее жесты и мимику не получалось почему-то, может, потому что я их не видела, а, может, так повлиял тот амулет, которым ее лишили памяти. В голове крутилось, что это может стать проблемой, став суккубом, я начала осознавать, как много значит именно невербальное общение. Не зря в старой песне пелось «а я милого узнаю по походке».
        Мы гуляли несколько часов. По началу я все время норовила оторваться от мужчин, так как их ход был замедлен, но потом приспособилась. Парк был довольно милым местечком, на вид весьма безопасным: чистеньким, с публикой в дорогой одежде, несколько раз я проходила мимо господ полицейских в форме, которые зорко следили за порядком. Это были молодые патрульные в синей форме, ничем не выделяющейся, кроме позолоченных пуговиц и тонкого золотого шнура на фуражке. Я зацепилась взглядом за очередного полицейского: высокий стройный блондин с ярко-голубыми глазами, цвет которых подчеркивала форма. Я опустила взгляд, проходя мимо, от него веяло влюбленностью, но сегодня я старалась ориентироваться совсем на другие запахи.
        Я уже думала о том, куда свернуть дальше: на правую или на левую дорожку, как моего плеча кто-то коснулся.
        - Анна! - обрадованно выдохнул тот самый молодой полицейский, и меня обдало энергией любви и радости, в которой я едва не захлебнулась. - Как я рад вас встретить! Вас так давно не было, я волновался. Каждый день ходил мимо вашего пансиона, но не смел ни у кого осведомиться о вас…
        Парень раскраснелся, явно смутившись. Энергия, источаемая им, светилась и согревала, будто ласковое летнее солнышко, дезориентируя. Я пыталась сообразить, как ответить, чтобы не выдать того факта, что я не знаю имени этого знакомого Анны:
        - Я… приболела, - пробормотала, придумав причину.
        - Надеюсь, ничего серьезного?! - взволнованно ахнул парень.
        И тут ему в ухо прилетел удар. От неожиданности полицейский согнулся пополам, а я, взвизгнув, отскочила назад:
        - Что вы делаете?! - но брат Анны явно не собирался останавливаться, следующий удар прилетел в живот, заставив парня согнуться.
        - Ах, ты, гад! - рычал Девид, даже не заикаясь.
        Впрочем, полицейский был здоровее и моложе, поэтому сориентировался и врезал нападающему в челюсть. Тот только сильнее разозлился и вытащил из кармана какую-то светящуюся штуковину. «Да он же сейчас убьет подозреваемого!» - поняла я и повисла на его руке, пытаясь помешать применить амулет.
        - Следователь отдела магических правонарушений Ренслир, вы арестованы, - прежде чем случилось непоправимое, Джонатан вклинился между своим приятелем и подозреваемым, поспешно заломил последнему руки за спину.
        - Вы не имеете права! Я ничего не сделал! - возмутился парень.
        - Это не он! С чего вы взяли?! Зачем влезли? Я же не подавала сигнала! - попыталась донести свою позицию я, но меня уже никто не слушал.
        Глава 21
        Задержание обернулось каким-то кошмаром. Ренслир вызвал полицейскую карету с помощью амулета, я так и не поняла его принцип работы, что-то вроде микса отправки СМСок и ДжиПиЭс. То есть он отправил запрос, в котором значилось и наше местоположение, но общения, как в телефоне, артефакт не предполагал. Брат Анны бесновался и пытался нападать на одетого уже в наручники подозреваемого, а тот смотрел на меня глазами больной собаки:
        - Анна?.. Что происходит?..
        - Нет, - раздраженно ответила я и тряхнула головой, сбрасывая с себя морок, зябко закуталась в соболиную опушку пальто. - Анна в больнице.
        - Почему? - с недоумением переспросил парень.
        - По твоей вине, урод! - взвился Девид и в очередной раз попытался врезать парню.
        Ренслиру приходилось охранять подозреваемого от своего приятеля все время, пока мы ждали карету.
        - Это не он, от него идет совсем другая энергетика, - попыталась донести до следователя я, улучив момент, когда Девид немного отвлекся.
        - Вы сами сказали, что преступник был не один. Допросим его и выйдем на второго.
        - Это просто симпатичный парень, влюбленный в Анну. Он не делал ей ничего плохого, просто не смог бы! - попыталась убедить я.
        - Вы наивны, как все женщины, - бросил вернувшийся Девид, - наверное, в вас совсем недавно проснулась сущность суккуба?
        - Этот молодой человек всего лишь ухаживал за Анной, он в нее влюблен! - попыталась я вразумить не Девида, а Ренслира.
        - Если бы он за ней ухаживал, она бы мне рассказала! - разозлился брат жертвы. - Она всегда мне все рассказывала! Мне вообще не следовало отпускать ее в город, жила бы спокойно со мной в нашем имении…
        - Девид, она взрослая молодая девушка, ей не место было в глуши у постели больного брата. Ты ведь только начал снова ходить, пожалуйста, успокойся, присядь на скамейку…
        - Женщины не должны пытаться зарабатывать на жизнь! Если бы она подождала! Если бы дала мне больше времени! Я смог бы устроиться на работу и вывести ее в свет как положено, ей не пришлось бы работать, - от волнения Девид стал еще сильнее заикаться и тик усилился.
        - Конечно-конечно, - кивнул Ренслир, пытаясь его успокоить.
        К счастью, вскоре подъехала карета, и следователь занялся оформлением подозреваемого. Я понадеялась, что, когда смогу поговорить с Ренслиром наедине, то смогу убедить его, что парень не виновен. Брата Анны тоже было очень жаль, судя по разговору, после серьезной травмы его отправили в отставку. Очевидно, что это не улучшило финансовое состояние семьи, вероятно, других мужчин в ней нет, раз Анна решила уехать в столицу. Наверняка присылала домой деньги. И вот, наконец, когда брат пошел на поправку, с ней случилось несчастье. А он теперь винит себя в том, что не уберег. Слишком много свалилось на плечи членов этой семьи.
        Наконец, заполнив документы и усадив подозреваемого в карету на магическом движке, Ренслир подошел ко мне:
        - Боюсь, что вам придется отправиться домой своим ходом. Спасибо за помощь, Вероник.
        - И все?! - возмутилась я. - Вы вот так хотите меня здесь бросить? - я обвела руками опустевший парк.
        - Вы же понимаете, вы участвовали в расследовании неофициально…
        - Но ведь и ваш приятель тоже! - возмутилась я, указывая на Девида. - Он тоже пойдет домой своим ходом?
        - Нет… я не могу его здесь бросить, он же инвалид. Да и он бывший работник полиции, он все понимает…
        - Он сорвал нашу операцию! - возмутилась я. - Я понимаю, что он ваш друг, да и нездоров, но вы ему слишком потакаете! Родственники не должны участвовать в расследовании дел своих родных, они не могу сохранить спокойствие и объективность.
        - Девид получил травму, спасая меня из-под действия заклятья! - неожиданно взорвался Ренслир. - И мне решать, как вести себя в том или ином случае. Вы просто работница архива, не забывайте свое настоящее место. Вы ничего не понимаете в расследовании преступлений, а у него огромный опыт и чутье настоящего профессионала. Вы помогли нам - спасибо, но теперь мы сможем справиться и без вас!
        - Вы загубите не только этого несчастного парня, засадив его в тюрьму за то, чего он не совершал, но и бедную девочку! - возмутилась я. - Его не сажать надо, а просить о помощи.
        Ренслир только раздраженно махнул на меня рукой и отправился к карете. Мне от злости хотелось топотать ногами, как маленькой.
        - Как вам не стыдно, Ренслир! Я думала, для вас главное - найти настоящего виновника, а для вас важно только закрыть дело и отослать своего приятеля обратно на лечение! А о девочке вы подумали? Как врачи будут лечить ее без знания нужной модели артефакта?! - злобно прокричала я им вслед, но на последних фразах карета уже поехала, и я не знала, услышали ли они меня вообще.
        Вместо того, чтобы поймать пролетку и отправиться домой, я решила еще немного погулять по парку, но уже в своем естественном виде. В голове бродили невеселые мысли. Бесило отношение в этом мире к женщинам вообще и к суккубам в частности, раздражало отсутствие нормальных карьерных перспектив, зависимость от общественного мнения и много чего еще.
        Задумавшись, я бродила по дорожкам, пока не наткнулась на небольшой прудик с утками. Здесь не было визжащих детей, бросающих в птиц куски хлеба, все было чинно-благородно, даже ребятишки ходили исключительно рядом со своими нянями за ручку. Скучно.
        Я как раз проходила мимо одной из скамеек, на которой устроилась парочка, когда меня обдало искрящейся счастьеми энергией. Только к моему удивлению это была не сила пары влюбленных, как от Софи и ее Томаса, когда они вместе, здесь испускал силу только один. Я удивленно подняла взгляд и увидела знакомого полицейского, это был господин Фарци, следователь в отделе мелких правонарушений. А подле него сидела суккубша, которую я видела раз из окна.
        Перехватив мой взгляд, она уставилась на меня с такой яростью, что я едва не отшатнулась. Она притянула к себе господина Фарци, обняла, а сама смотрела над его плечом. Над ее головой засветились алые рога, выгнутые, будто у матерого быка, зрачок вытянулся вертикально, а зубы обратились полной пастью акульих клыков. Алый хвост на конце имел не только кисточку, но и блестящее сталью жало, и она обхватила этим хвостом свою жертву за талию. Она будто говорила: «не тронь, это моя добыча!»
        Я отшатнулась, наткнулась на низенькую загородку и едва не упала в пруд от ужаса. С трудом восстановив равновесие, я поспешно зашагала прочь. Ничего себе, не представляла, что суккубы могут быть и такими. Наверное, она уже очень взрослая и опытная, раз у нее такие большие рога, мои-то по длине всего сантиметров пять, не больше.
        Уже отойдя на значительное расстояние, я еще раз оглянулась на господина Фарци. Что-то в энергии, которую я успела от него уловить, показалось мне отдаленно знакомым.
        ЛЮБИМЫЕ МОИ ЧИТАТЕЛИ! Я ОТКРЫЛА ПОДПИСКУ НА КНИГУ.
        Для новых читателей: если вы еще ни разу не покупали у меня книги, у меня на профиле включена система лояльности - после покупки одной книги вы получите скидку 20 % на вседругие мои книги на суткидругие мои книги на сутки(. Не упустите момент.
        Покупка подписки - это не только помощь автору, но и гарантия для читателей, что книга будет дописана до самого конца, это обязательства, которые накладываются на автора (подробнее вы можете прочесть в правилах сайта).
        Книга публикуется в формате литературного сериала, а размер эпизодов подобран таким образом, чтобы их можно было прочесть за чашкой кофе или в очереди (чуть больше, если этого требует эпизод). Это черновик, поэтому в нем могут встречаться опечатки и неточности, но цена его снижена по сравнению с завершенной книгой.
        Если вас не привлекает формат литературного сериала, вы можете, как многие читатели, купить книгу на этапе подписки, чтобы сэкономить, а прочитать уже после завершения - о завершении книги придет уведомление.
        Я заранее хочу сказать спасибо всем, кто поверит в меня и в мою книгу и решит ее купить.
        СПАСИБО ЗА ВАШУ ПОДДЕРЖКУ! ДЛЯ ИНОСТРАННЫХ ЧИТАТЕЛЕЙ! На данный момент (13.05.2023) на сайте есть сложности с оплатой читателям, которые не имеют российской банковской карты, поэтому я создала возможность оплатить через бусти - они принимают разные способы оплаты. Чтобы оплатить, нужно по ссылке купить пост и следовать инструкции, которая откроется после. От вас потребуется определенные компьютерные навыки - вам нужно будет найти свой пользовательский id на литгороде и написать его (там будет инструкция со скринами). И терпение - после оплаты доступ я открою вручную. При возникновении любых проблем, пожалуйста, пиште мне в сообщения вгруппе вкгруппе вк(, будем разбираться. Оплатить эту книгу через бусти можно здесь: ?? Хозяйка брачного агентства или Попаданка в поисках любви?? Хозяйка брачного агентства или Попаданка в поисках любви( Навигация по всем книгам тут: менюменю(
        Глава 22
        После неприятной встречи с другой суккубшей в парке, я ушла оттуда от греха подальше и просто поехала домой. В голове продолжали крутиться воспоминания о той энергии, шлейф которой я успела уловить от господина Фарци, но, к сожалению, в этот момент моя голова была занята мыслями об Анне, и я не успела толком понять, что же это такое было и кого мне эта сила напомнила. А еще мне показалось, что та суккубша не просто так вертит этим полицейским, который на самом деле сын богатого магната, а применяет к нему приворотную магию. И хочется подойти к Ренслиру и спросить: «а что, так можно было?!» Мне мозги компостировал по малейшему поводу, при легком изменении манер, а эта явно приворожила парня, чтобы тянуть с него деньги и энергию, и ничего. Или то, что позволено Юпитеру, не позволено быку? У нее такие крутые связи?
        Я не надеялась, что Ренслир явится ко мне домой с отчетом, да это еще и могло меня сильно подставить в глазах Воблы, но меня разрывало от любопытства из-за того, что там происходит в расследовании, и когда же, наконец, Джонатан осознает, что я была права. Я готова была десять раз на дню повторять ему: «я же тебе говорила!», лишь бы он это признал. Но пока возможности не было.
        Противная домоправительница в выходной не пошла сама погулять в какой-нибудь парк насладиться осенними пейзажами, а дежурила в прихожей пансиона, встречала каждую девушку и едва ли не обнюхивала в поисках следов грехопадения.
        - Леди Монх, не ожидали вас увидеть так рано, - с неприятной ухмылочкой заявила она, меня увидев.
        Я окинула взглядом противную тетку. Вообще-то она была не такой уж старой - лет под тридцать, хотя, возможно, и моложе, просто дурацкий вечный прищур и недовольное выражение лица ее старили. Высокая и худая, но в нашем мире это было бы плюсом, она бы могла зайти за модель. Черные волосы гладко забраны в очень-очень тугой пучок, глаза небольшие, но красивой формы с вытянутыми к вискам уголками, ровный тонкий нос, а губы были бы полными и красивыми, если бы она их постоянно не поджимала.
        В голове мелькнуло какое-то воспоминание, пока я скидывала с шеи шарф. Тут Вобла глянула на меня, фыркнула едва слышно и, развернувшись, ушла в комнату. Я замерла, растерянно перевела взгляд на зеркало, и только тогда сообразила - она ждала, пока я сниму шарф, чтобы проверить мою шею на наличие засосов! Злобно скомкав шарф, я забросила его на верхнюю полочку для шляп, сбросила сапоги и, надев домашние туфли, поспешила следом.
        - Госпожа Веленсия, а вам не кажется, что вы слишком много на себя берете?
        - Я выполняю свою работу, - гордо ответила она.
        - Ваша работа - содержать в чистоте дом, где все мы живем.
        - Вот я и проверяю, чтобы никто из жительниц не принес в этот дом какую-нибудь грязь, - прошипела она злобно. - Одна позорная история, и тень ляжет на всех жительниц пансиона, разве вы не понимаете? Большинство из них - молодые женщины, даже если и вдовые, они надеются еще выйти замуж, а для этого их репутация должна быть безукоризненной!
        - То есть это у вас забота такая: позорить жительниц самой, чтобы этого не сделали где еще? Даже если никто ничего такого не делал и не собирался?
        - Конечно! Вы что, не знаете историю… а, впрочем, конечно, вы не знаете! - фыркнула она, - вы же приезжая! Так вот, с десяток лет назад в этом районе был другой пансион, его содержала пожилая вдова. Она была подслеповата и не следила за тем, что делают ее постоялицы, надеялась на их благоразумие. Там жили простые образованные девушки, как и у нас, в основном работницы местных школ и Академии. А потом… - она понизила голос до громкого возмущенного шепота. - Одна из жительниц устроилась в школу для мальчиков! - и замолчала.
        - И что же? - не поняла я идею.
        - Ну, да, она тоже говорила: что такого, мальчиков ведь тоже надо учить, но там же учились и молодые юноши! И одно дело, если бы она была пожилой женщиной, а она была еще молода. И в итоге один из мальчиков влюбился в эту учительницу. Вскоре об этом стало известно, и ее уволили. Больше она не смогла найти работу. Она искала другое место, но ее рекомендации были испорчены. Владелице пансиона говорили - выгоните ее, но она жалела девушку, ведь та «была не виновата», - Веленсия будто передразнила чей-то пискливый голос. - Вроде как она не виновата, что флиртовала с учениками, вроде бы это случилось «само собой». Да только потом тень пала и на других жительниц пансиона, и вскоре всех, кто работал в другой школе, для девочек, но жил вместе с этой падшей женщиной в одном доме, уволили. А потом начали увольнять и с других работ. Кто поумнее, тот сразу съехал, но те, кто остались, жалея ту учительницу и пожилую владелицу пансиона, вскоре пожалели о своей мягкости. Они все остались без средств к существованию и без возможности выйти замуж. В конце концов владелица пансиона умерла, ее сын не пожелал
содержать пансион и продал дом, а жительницы оказались на улице. Они не смогли уже найти такие хорошие места, как прежде, и вынуждены были работать кем придется, - с удивлением я заметила в уголке глаза женщины слезинку. Она нервным движением смахнула ее в сторону. На миг мне показалось, что она могла бы быть очень красивой женщиной в молодости, чем-то похожей на Беллу Хади с ее миндалевидными глазами, подтянутыми к вискам, пухлыми губами и аккуратным носом.
        - Вы были этой учительницей? - тихо спросила я.
        - Не говорите глупостей! - шикнула на меня Веленсия. - Помните: я внимательно слежу за вами и не позволю позорить наше заведение! Едва у меня возникнут какие-то более конкретные подозрения, как я доложу хозяину. Он слишком добр к вам, но и он признает голос разума. Идите!
        Кивнув, словно перед строгой учительницей, я поспешила наверх в свою комнату, но на вершине лестницы остановилась и тихонько оглянулась. Веленсия стояла, нервно держась за стену и рукой махала перед лицом, пытаясь остановить слезы.
        СПАСИБО БОЛЬШОЕ ЗА ТО, ЧТО ВЫ СО МНОЙ, ЧИТАЕТЕ МОЮ КНИГУ, А ОТДЕЛЬНАЯ БЛАГОДАРНАСТЬ ТЕМ, КТО ПИШЕТ КОММЕНТАРИИ И СТАВИТ ЛАЙКИ. ВЫ ОЧЕНЬ МЕНЯ ВДОХНОВЛЯЕТЕ! ХОЧУ ПОРЕКОМЕНДОВАТЬ ПОДБОРКУ РАБОТ В ЖАНРЕ БЫТОВОГО ФЭНТЕЗИ: КНИГ, ГДЕ ГЕРОИНИ НЕ ТОЛЬКО СРАЖАЮТСЯ С МОНСТРАМИ И СПАСАЮТ МИР, НО И ГОТОВЯТ, ВОСПИТЫВАЮТ ДЕТЕЙ И СТРОЮТ СВОЙ БИЗНЕС. МНОГИЕ МОИ КНИГИ ВЫ НАЙДЕТЕ В НЕЙ, БЫТЬ МОЖЕТ, НАЙДЕТЕ И ЕЩЕ ЧТО-ТО ИНТЕРЕСНОЕ.
        Глава 23
        Я с трудом дождалась понедельника, надеясь поговорить с Ренслиром, но сам он не появлялся. Выждав несколько часов, я для виду прихватила одну из папок и направилась в его кабинет сама, но его коллеги сказали, что он с утра еще не появлялся, вроде бы проводит какое-то расследование. Пришлось уйти несолоно хлебавши, но я попросила передать ему, что я заходила.
        Целый день просидела, как на иголках, но этот гад так и не появился. Вечером, аккуратно расспросив других девчонок, работающих в полиции, я узнала, что Ренслир все же был на рабочем месте, но недолго. Я набралась терпения, но через три дня была уже очень зла. Этот гад не собирался со мной встречаться и что-то там пояснять. Я решительно подняла свои связи.
        - Следователь Ренслир? А тебе зачем? - наивно похлопала ресницами Дениз.
        - Нужно, - напряженно сказала я.
        - Неужели слухи правдивы?! - ахнула она, а Лесли скептически выгнула изящную бровь:
        - Этот сухарь? Это ново!
        - Да что вы такое придумали! - возмутилась я. - Мы с Ренслиром вели одно дело, им не интересно знать, как оно развивается! Вы что-нибудь можете узнать?
        - Если вы «вели дело», разве он сам не должен тебе все рассказать? - Лесли даже не стала прятать за трубкой язвительную усмешку.
        - Кажется, он решил, что не нуждается больше в моей помощи, - пришлось признать мне, - а вот я считаю, что он может совершить большую ошибку!
        - Поэтому-то он тебя и турнул, - хмыкнула Лесли, а мне захотелось ее поколотить. Вот как можно быть такой… такой… непробиваемой?!
        - Так вы поможете мне или нет? Ошибка в этом деле может стоить жизни молодой девушке и свободы влюбленному в нее парню.
        Лесли вытащила трубку изо рта, задумчиво вытрясла из нее остатки пепла, насыпала новой смеси, тщательно уплотнила и сунула трубку обратно в рот, велев:
        - Рассказывай. Я вслепую не работаю.
        Дениз, кажется, была готова помогать, ничего не зная, но, покосившись на более расчетливую подругу, закивала.
        Я не видела другого способа из своего архива докопаться до нужной информации, поэтому принялась каяться.
        Лесли и Дениз легко прониклись сочувствием к неизвестной им Анне и влюбленному в нее полицейскому, и обещали поднять свои связи, чтобы узнать, что там происходит. Женская дружба - вещь мощнейшая, уже к вечеру следующего дня я узнала, что того парня, что узнал Анну в парке, арестовали и так и не отпустили. Звали его Кевин Метьюс, и у него не было алиби на те дни, когда пропала Анна. Точнее, алиби было, но Ренслира оно не устроило - за день до пропажи девушки Метьюс участвовал в облаве у речного порта и плюхнулся в ледяную воду, ловя сбегающего преступника, после чего серьезно заболел и провалялся дома с высокой температурой неделю. Это могла подтвердить только его очень пожилая глуховатая и подслеповатая квартирная хозяйка, которая была немного странной и не могла даже точно назвать, какой сейчас год, разумеется, ее показания Ренслира не устроили. И вот уже который день он целыми днями допрашивал подозреваемого, пытаясь выяснить, кто его соучастник и каким амулетом они пользовались, чтобы воздействовать на Анну.
        - Ты уверена, что этот парень - не преступник? - Лесли оказалась настоящим кладезем информации, у нее были подруги не только в полиции, но и в тюрьме, где сейчас сидел Кевин Метьюс, так что мы узнали все практически из первых рук, даже о том, что Девид, брат жертвы, пользуясь своими прежними связями, пытался проникнуть в тюрьму и выбить из подозреваемого показания, но ему не позволили.
        - Абсолютно, - кивнула я. - Он ни за что бы не попытался навредить Анне. Ты понимаешь… - я понизила голос и подманила ближе Лесли и Дениз, с которыми мы болтали в общей гостиной, - я это чувствую, ощущаю, насколько сильны эмоции мужчины по отношению к женщине. Вот например, наша Софи, наверное, скоро замуж выйдет за своего Томаса. А Ненси, - я прицокнула и покачала головой.
        - Да ладно, - недоверчиво протянула Лесли и окинула взглядом остальных соседок. Софи спокойно сидела под лампой с осветительным артефактом с книжкой грустная и скучная, вздыхая над какими-то страданиями выдуманных героинь. А вот Ненси - девушка из блока Лесли - восторженно рассказывала о том, какой великолепный мужчина с ней познакомился и как скоро он сделает ей предложение. Только вот, если присмотреться, на Софи чувствовалась энергия эмоций Томаса, не такая яркая, как от него самого, но все же, даже через нее ощущалась его любовь. А Ненси… я бы даже предположила, что она вообще сочиняет про молодого человека, от нее не чувствовалось ровным счетом ничего.
        - Как интересно! - восторженно пискнула Дениз. - То есть ты можешь понять, что ждет девушек? Как гадалка?
        - Я могу узнать чувства мужчин и их силу по отношению к девушке. Но это не значит предсказать будущее, ведь мужчина может любить одну, а жениться на другой из расчета, - пояснила я. - В жизни ведь все сложнее, чем в любовных романах.
        - Ну, все, теперь буду всех своих кавалеров проверять у тебя, - обрадовалась Дениз.
        - Ага, сегодня любит, завтра разлюбит, послезавтра любовницу заведет или тебя в любовницы позовет, - хмыкнула, как всегда, саркастически Лесли.
        - Все равно! Так хоть что-то знаешь точно, - обиделась Дениз.
        - Вот если бы по-настоящему узнать…
        - Ну, если чувство действительно сильное, то вряд ли оно так легко пропадет, - напомнила я.
        - Вот бы ты мне такого жениха нашла! Чтоб чувства сильные, чтоб любил по-настоящему…
        - Богатый, красивый, любящий, верный… - перечислила Лесли, загибая пальцы.
        - Ну, «красивый» не так и обязательно, симпатичный хотя бы, - хихикнула Дениз, - и не бедняк, конечно, но и не сильно богатый, у богатых и знатных все по расчету, а не по любви.
        - Ну, все, Вероник, открывай свое брачное агентство, базой клиентов мы тебя обеспечим, - засмеялась Лесли, обводя рукой всех присутствующих девушек.
        Мы дружно захохотали, чем заработали строгий взгляд домоправительницы. Дальше уже давились смехом, перебрасываясь шутками о том, какой кому жених нужен и с какими характеристиками. Чтоб все как на подбор.
        Глава 24
        Чтобы все же выловить Ренслира, нам с подругами пришлось организовать настоящий женский заговор в полиции. Лесли, так как работала в отделе кадров, знала всех и везде. Несмотря на свою своеобразную манеру общения, она умудрялась поддерживать хорошие отношения со множественными знакомыми. Не знаю, как она умудрилась задействовать всю цепочку, кажется, девушки считали, что у нас с Ренслиром роман, а не работа, но мне было уже все равно. Главное, что, когда он, наконец, появился на следующий день на рабочем месте, мне по цепочке от работницы на входе через канцелярию передали сообщение.
        Зная, как противный следователь умудряется появляться и моментально исчезать то в кабинетах начальства, а то и вовсе покидать полицейский участок, я поспешно схватила первую попавшуюся папку с чистыми листами в качестве предлога и поспешила к нему. Господин Ульрик проводил меня насмешливым взглядом.
        Я как чувствовала, что нужно торопиться. Когда я, постучав, заскочила в кабинет Ренслира, он уже опять надевал пальто.
        - Леди Монх? - он заметно поморщился, но потом взял себя в руки и изобразил на лице покер-фейс. - Вы что-то хотели? Я не заказывал в архиве никаких дел, - он обратил внимание на папку в моих руках.
        - Когда вы планируете отпустить Кевина Метьюса? - взяла быка за рога я.
        - Я не планирую выпускать из тюрьмы преступника, - он скрестил руки на груди.
        - Вы же должны были уже понять, что он ни в чем не виноват! И вообще, у него есть алиби!
        - А вам об этом откуда известно? Соблазнили кого-то из работников тюрьмы, чтобы вызнать информацию? - усмехнулся Ренслир.
        - Да как вы?! У вас одно на уме! - возмутилась я. - Вы мыслите плоско и однобоко!
        - Зато вы мыслите чрезвычайно необычно! Вам все кажется, что за преступлениями стоят какие-то умные, расчетливые коварные гении, а на деле в девяноста девяти случаях из ста преступник очевиден. Они попадаются по глупости, а не из-за великого ума!
        - Но вы же сами знаете, что это дело не такое, как другие! И энергия от Метьюса была совсем не похожа на следы на Анне!
        - Показания суккуба все равно не могут быть доказательствами в суде.
        - Но вы же сами сказали, что готовы поверить мне!
        - Вы можете ошибаться. Как давно у вас проснулись способности суккуба? Всего несколько месяцев назад? И вообще, может, когда мы поймаем его сообщника, все станет понятно…
        - Вы тратите время на невиновного вместо того, чтобы разобраться в этом деле! Метьюс ведь мелкая пешка в полиции, у него не могло быть доступа к артефакту работы с памятью!
        - Вы, как всегда, ошибаетесь, - усмехнулся Ренслир. - За день до похищения Анны Метьюс участвовал в облаве на контрабандистов, которые провозили разнообразные незаконные артефакты. Среди конфискованных были и артефакты забвения, и он мог стащить один из них и воспользоваться.
        - Но он ведь после купания в ледяной воде заболел!
        - Он сказался больным на работе и притворился перед своей квартирной хозяйкой, а сам мог легко уйти из дома, пользуясь ее глухотой и проблемами с памятью. Мы сейчас проверяем всех его коллег, участвовавших в той облаве, а список видов артефактов, которые были у контрабандистов, уже отправлен в госпиталь. Уверен, мы со дня на день раскроем это дело.
        Ренслир говорил так складно и уверенно, что я опешила. Но все равно, вспоминая ту радость, которой светился Метьюс, окликнув меня в образе Анны, я не могла поверить:
        - Я не верю! Это не мог быть он. Да и потом, это же какой-то бред: Метьюс похитил Анну, удерживал где-то неделю, применил к ней стирающий память артефакт, а потом выбросил голую в какой-то тряпке на улице, словно какую-то ненужную вещь, едва не убив. А потом, увидев ее в парке, он подошел обрадованный! Зачем?
        - Возможно, избавился от пленницы не он, а второй соучастник преступления. А к вам в образе Анны он подошел, чтобы проверить, что вы ничего не помните, - кажется, у Ренслира был на все готов ответ. - Простите, но я должен идти, вы меня задерживаете.
        Небрежно выставив меня из кабинета, следователь схватил со стола кожаную папку и, заперев свой кабинет, побежал куда-то по делам.
        Я вернулась в архив в расстроенных чувствах, в голове совершенно не складывалась картина происходящего, Ренслир умудрился подорвать мою верю в собственную правоту. Все было у него логично и складно, это было возможно, но… прикрыв глаза, я вспоминала сперва энергию Метьюса, а потом того, что почувствовала от Анны. Я не верила в то, что этот мужчина мог навредить девушке, к которой испытывал такие сильные положительные эмоции.
        Я прикрыла глаза и заставила себя погрузиться в воспоминания. Я тщательно перебирала все, что поняла об энергиях эмоций, сортируя свой опыт. Я частенько «цепляла» следы разных эмоциональных взаимодействий между людьми, даже просто проходя мимо. Я помнила разное: как ругается бакалейщик с раздражающей его покупательницей; что чувствует водитель, в ужасе орущий на няньку, которая не усмотрела за ребенком и тот едва не попал под колеса; даже однажды случайно видела супружескую ссору, во время которой мужчина замахнулся кулаком на женщину. Но ни в одном из этих случаев я не ощущала таких тошнотворных диких и гадких энергий, как от Анны. Все ее дело было очень странным, очень расчетливым и выверенным. Не случайная жертва - преступник подготовился, чтобы похитить ее, не оставив следов. И после применил амулет, чтобы она ни о чем не помнила. И эти ощущения… разве можно такое организовать случайно, с первого раза?
        Я распахнула глаза и покосилась на господина Ульрика, который спокойно рылся в своих любимых бумажках. Идеальный источник информации:
        - Господин Ульрик, вы же давно здесь работаете? - зашла я издалека.
        - Много-много лет, - усмехнулся он. - Когда я пришел сюда, то был розовощеким юнцом с горящим взором, мечтавшим помогать ловить преступников…
        - И вы помните все дела, которые вам сдавали в архив?
        - А ты меня испытай, девонька, - усмехнулся он.
        - Дела о похищениях молодых женщин. За последние несколько лет. Жертв может объединять то, что они похожи внешне: миловидные, черноволосые, стройные. Возможно, леди. После похищения найдены на улице обнаженными.
        - Вы о деле леди Анны Мелисон? - нахмурился он. - Его еще не сдавали в архив.
        - Я подозреваю, что могут найтись похожие дела.
        - Следователь Ренслир спрашивал об этом, но нет, никаких других дел с применением артефакта забвения не было.
        - А по остальным параметрам? Подумайте. Темноволосые девушки, похищены без свидетелей, а после найдены на улице…
        - Нет, точно такого же точно нет… - господин Ульрик нахмурился. - Да и внешность жертвы в делах не указывается…
        - Но? - я видела по его лицу сомнения.
        Старик вместо ответа развернулся и, тихо бормоча себе под нос, пошел в глубину архива, к шкафам, до которых я еще не добралась. «Возможно ли? Не знаю, но, почему бы и не посмотреть?» - бормотал он себе под нос.
        Вернулся он с толстой папкой, на которой была надпись: «дело Дианы Лонгслит». Я поспешила притянуть ее к себе поближе и взяться за завязки.
        - Ты уверена, что хочешь читать это девонька? - господин Ульрик положил сверху руку, мне мешая. - Это отнюдь не для женских глаз.
        - Я справлюсь, - строго кивнула я. - Я хочу найти преступника… в смысле, помочь следователю найти преступника.
        - Тогда вот еще, - сверху лег одинокий листок с заголовком «Заявление».
        Я пробежалась по написанному взглядом и растерянно покосилась на господина Ульрика:
        - А где остальное дело?
        - Его не завели, - пожал плечами он.
        - Жертва отказалась от своих слов?
        - Нет. Просто она… - он вздохнул. - Она занималась делом, о котором неприлично говорить с дамами, леди Монх. Расследование открывать не стали.
        Я сердито поджала губы и углубилась в чтение документов.
        Глава 25
        «И что я здесь делаю?!» - билось у меня в голове, когда я медленно начала подниматься по лестнице. Извозчик, которого я попросила подождать меня немного, подстегнул лошадей и свалил из этого района куда-то в туман, заставив меня внутренне чертыхнуться. Я леди, поэтому не побежала за ним вслед и не начала кричать ругательства вперемешку с мольбой остановиться, но, честно сказать, с каждым шагом моя решимость убывала.
        В этом мире район красных фонарей выделялся наоборот синей и зеленой подсветкой. На других улицах фонари были либо масляные в самых бедных районах, либо газовые или даже магические в фешенебельных районах, но теплого желто-оранжевого света, напоминающие огонь. А вот на улицах, о которых неприлично говорить в обществе леди, фонари были забраны в плафоны голубого или зеленого стекла, а дома светились магическими огнями соответствующих цветов. Именно этот адрес в качестве контактного оставила единственная выжившая, кроме Анны, жертва преступника, если я права - девушка, подписавшаяся просто «Рыжая Жози».
        После отповеди, которую мне устроил Ренслир, я не решилась просто отдать ему бумаги, боясь, что он поднимет меня на смех. Вместо этого я уговорила господина Ульрика допустить меня в святая святых - хранилище улик. Там я смогла сравнить два куска ткани, в которых нашли вторую и третью жертвы неизвестного, и была совершенно уверенна в том, что они связаны. Оба куска ткани оказались старыми вылинявшими бордовыми бархатными портьерами. К сожалению, рисунка на ткани не было, как и других общих элементов. Я готова была поклясться, что это портьеры из одного дома, но доказать это было невозможно. Хоть бы они монограмму что ли на них вышивали, что ли, так нет! А степень загрязнения и оттенок бордового вряд ли мог считаться достаточным аргументом, подобные ткани слишком распространены, чтобы найти покупателя или хотя бы изготовителя. Поэтому дальше я решилась пойти и допросить единственную выжившую и находящуюся в сознании жертву.
        Мимо, хохоча, прошла пьяная компания, и я, подобрав юбку, поспешила по лестнице вверх. В конце концов, я уже на месте, репутация моя уже испорчена, так что терять мне нечего.
        Я не успела постучать, как предо мной уже распахнула дверь пошлого вида девица: волосы ее были завиты мелкими кудряшками и выкрашены в рыжий, глаза подведены жирным черным, причем, кажется, еще вчера, потому что сейчас макияж был сильно размазан, на губах кирпично-красная помада, причем, и на зубах тоже. На ней был только корсет и что-то вроде не то юбки из рюшек, не то коротких панталончиков в оборочках:
        - Вам не сюда, дамочка, у нас бордель для мужчин. Мальчиков ищите во-о-он там дальше по улице третий дом слева, - она указала пальцем с обгрызенным ногтем.
        - Я ищу девушку, которая называет себя «Рыжая Жози», - растерянно пробормотала я.
        - О! - пьяно икнула девица. - Так она уволилась уже… - на лице ее отразилась напряженная мыслительная деятельность. - Давно, короче! Нет ее тут.
        - А где мне ее найти? Может, у вас сохранились ее контакты?
        Мимо меня по лестнице, пошатываясь, поднялся какой-то господин в явном подпитии, от него пахнуло какой-то сивухой:
        - Лили, дорогая, я к тебе! - я посторонилась, вжимаясь в перила крыльца, в то время как мужик поспешил облапить девицу за все выступающие части тела.
        - Господин Морнет, как я рада! - расплылась в улыбке местная работница, - проходите-проходите, у нас прекрасная программа, девочки выступают, стараются, - она попыталась пропихнуть гостя внутрь, но тот не торопился ее так просто отпускать.
        - Нет-нет, какие программы, мне нужна только ты и прямо сейчас! Я весь горю, я прям истомился, лежал рядом со своей дурой-женой и только и думал какая ты… и как я… и тогда… а дети еще под ногами крутятся, только мешают! А ты тут такая прекрасная…
        Разозлившись, я шагнула вперед и коснулась его локтя. Мужчина ахнул и выпучил на меня глаза, почувствовав, как я охладила его пыл.
        - Проходите в зал и подождите там спокойно, пока мы договорим, - строго велела я. - И не поднимайте шум, если не хотите, чтобы у вас желание пропало не только сейчас, но и вообще, до конца жизни.
        Он в панике распахнул рот, но так и не посмел ничего сказать. Работница дома терпимости поспешно запихнула его в зал, уговаривая, чтобы он пока выпил и расслабился. Когда она вернулась ко мне, то взгляд ее был уже более трезвый и расчетливый:
        - А ты интересная. Не хочешь у нас работать?
        - Спасибо, обойдусь, - холодно ответила я.
        - Так я не в этом смысле, - хохотнула она, - из тебя бы вышел неплохой вышибала, аккуратно клиентов успокаивать. Это что за магия?..
        - Я подумаю о вашем предложении. Так что на счет «Рыжей Жози», где ее найти? - напомнила я.
        Девушка наморщила лоб, пробормотала себе под нос, что, «вроде, Долли ее недавно видела», зашла в зал. Пришлось набраться терпения и молча притаиться в углу, пока девица не переговорит со всеми своими подругами, но итогом этого стала бумажка с адресом.
        - Только она с нашим ремеслом совсем покончила, - добавила девица, - вроде, замуж вышла.
        - Молодец, - кивнула я.
        - Да ну, скучища, - отмахнулась представительница самой древнейшей профессии и, не обращая на меня внимания, схватила со столика какую-то бутылку и отправилась к скучающему клиенту.
        Я со вздохом покинула пучину разврата. Адрес спрятала пока в сумочку, решив, что сегодня туда точно не поеду, лучше уж домой, а то до комендантского часа не успею. Я медленно шагала по полутемным улицам, сторонясь пьяных компаний, но не сильно паникуя - если что, я верила, что смогу с ними справиться, и это не только меня не обременит, наоборот накормит. Больше меня беспокоила необходимость выйти скорее в более приличный район, а то тут ни на какие мои знаки извозчики не реагировали и проезжали мимо, гады. Но вот уже, вроде бы, впереди замаячили огоньки фонарей обычного желтого света, значит неприличный район почти подошел к своему концу…
        - Держи ее! - закричали где-то слева, заставив меня удивленно обернуться, не сбавляя шагу.
        И тут что-то ударило меня под ноги, будто я споткнулась о трос. Взвизгнув, я полетела вперед носом, поспешила выставить руки, но тут же ощутила, как какая-то веревка обхватывает меня, притягивая локти к телу и обвязывая меня, будто сардельку. Мне осталось только попытаться вывернуться, чтобы подставить под удар плечо, а не пропахать носом каменную брусчатку.
        - Поймали! - прокричал довольный мужской голос над головой.
        - Не подходить! Суккубша может быть опасна, - более серьезный голос сбоку.
        - Да ладно, она же связана…
        - Она выпила минимум пятерых мужчин, магов, не лезьте не в свое дело, рядовой, - строго отчитал его незнакомец. Вскоре он решительным шагом приблизился ко мне, но я могла разглядеть только до блеска начищенные ботинки, да конец трости с серебряной подковкой, которой он звонко отбивал ритм.
        - Помогите, - только и смогла выдавить из себя, понимая, что в очередной раз вляпалась.
        Глава 26
        В себя я пришла уже в допросной. Привычного вида маленькая комнатка со светло-серыми стенами и одиноким артефактом освещения, направленным мне в лицо. Два стула один напротив другого, на одном из которых я и сижу, мои руки скованы наручниками и прицеплены к металлической петле, торчащей из деревянного стола. Вполне обычного на вид стола, не артефакта, как в родном отделении.
        Я удивленно помотала головой, пытаясь собрать мысли в кучу. Что произошло? Последнее, что я помнила - как меня связали на улице, а потом - темнота. Неужели тот маг еще и вырубил меня прямо там? Голова болела, в горле першило.
        Дверь без стука отворилась, и вошел незнакомый мужчина в щеголеватом черном костюме с шелковой фиолетовой жилеткой. На лацкане его пиджака мягко светился активированный амулет от суккубов. Черные кожаные ботинки его были начищены до блеска, а трость с серебряной подковкой на конце звонко отбивала ритм по плитам пола. По трости и ботинкам я его и узнала.
        - Дайте попить, - попросила я, с трудом шевеля языком. - Который час? - в голове вдруг всплыла мысль, что я точно нарушила комендантский час, и теперь меня выгонят из пансиона.
        Почему-то именно это меня больше всего испугало, где искать новое жилье я не представляла. Дурацкие обвинения в том, что я могу оказаться тем суккубом, который, по оговорке полицейского «выпил пятерых мужчин», казались нереалистичными, а вот нарушение комендантского часа - это проблема.
        Мужчина, не обращая на меня никакого внимания, подошел к стулу напротив и небрежно бросил на стол толстую пачку бумаг, перетянутых шпагатом. Я поморщилась, в нашем архиве с документами обращались куда аккуратнее, и для каждого дела заводили аккуратную картонную папочку.
        Следом за мужчиной, наверное, следователем, в комнату, портя впечатление, суетливо зашел невысокого роста щупловатый молодой человек в форме рядового. С собой он принес стул и установил его в темном углу за спиной начальства. Почему-то мне показалось, что этот, с тростью, маг и следователь, а молодой значит его подчиненный. Усевшись на стул, он вытащил блокнот и карандаш, очевидно, собираясь вести протокол допроса - следователь себя этим утруждать не собирался.
        Заметив, что я пялюсь на рядового, следователь раздраженно нахмурился, но не стал ничего говорить и, развязав шнурок на документах, начал раскладывать их перед собой в каком-то одному ему понятном порядке. По мне - так просто для виду перебирал и играл у меня на нервах. Со своего места я заметила, что одна из бумаг - это заявка на получение бумаги, канцелярии и чего-то там еще, я не разглядела. То есть в бумагах у них полный кавардак, либо он специально прихватил ненужных документов, чтобы произвести на меня впечатление объемом проделанной работы. Но получил обратный эффект. Я заинтересованно приподняла брови.
        - Имя, место жительства, - скучающим тоном протянул следователь, откидываясь небрежно на спинке стула.
        - Для начала я требую пригласить в комнату даму-полицейского, которая будет следить за соблюдением моих прав. Мое нахождение в компании двух мужчин - это просто неприлично. Также я требую приглашения медика, чтобы он проверил мое состояние после применения ко мне неизвестной магии. Кажется, мне плохо: голова болит и мысли путаются. Возможно, вы нанесли непоправимый вред моему здоровью. И снимите с меня наручники, в конце концов, я не собираюсь бросаться на вас с кулаками, я же слабая женщина, а не какой-нибудь буйный бандит в алкогольном опьянении. И вообще я хочу снять пальто, мне жарко сидеть в уличной одежде, - выдала я все, что узнала за эти месяцы работы в полиции.
        - Какие приличия, о чем вы? Вы же суккуб! - возмутился следователь.
        - А это уже дискриминация по принципу принадлежности к виду! - сощурилась я. - Вы, рядовой, я надеюсь, записываете? Я подам жалобу на имя главы вашего участка и потребую приложить копию протокола! Я - прежде всего леди, а от моих способностей у вас есть артефакты. Я ничем не запятнала своего честного имени, чтобы со мной так обращаться.
        При словах о жалобах следователь явно напрягся, он собрался и наклонился вперед.
        - Вот что, госпожа…
        - Леди! Леди Монх, - возмущенно поправила я.
        - Леди в тех районах, где мы вас поймали, не ходят, - рыкнул следователь.
        - Я была там по работе и уже уходила, - вырвалось у меня. Из нападающей я стала оправдывающейся, что заставило меня досадливо поморщиться, нужно стоять на своем.
        - О, да, работа, - ухмыльнулся пошловато следователь, - знаем мы, как вы суккубы работаете…
        - Я работаю на работе, как все другие образованные молодые леди, у которых нет семьи, которая могла бы их содержать, - строго ответила я. - Я работаю в третьем отделении полиции. Пожалуйста, подайте туда запрос или как вы там оперативно обмениваетесь информацией. Мое имя леди Вероника Монх. И я все еще жду даму-полицейского, лекаря и того, что вы снимите с меня наручники, - я раздраженно встряхнула руками, звякая цепью.
        - Кем именно вы работаете и почему находились ночью в неблагополучном районе? - не дал себя сбить с мысли следователь.
        - Я работаю в архиве… и проверяла важную информацию по одному из дел, - пришлось признаться мне. - Обратитесь пожалуйста к следователю Джонатану Ренслиру, он подтвердит, что мы работаем над этим делом вместе.
        Рядовой удивленно покосился на своего начальника, даже перестав записывать, а тот не смог удержать на лице покер-фейс от шока.
        Дверь за моей спиной распахнулась так, что ударилась о стену, заставив меня вздрогнуть:
        - И над каким именно делом мы с вами вместе работаем, леди Монх? - неожиданно послышался голос Ренслира, которым, казалось, можно было замораживать воду. - Почему вы были в этом районе, сорвав тем самым глобальную поисковую операцию, в которой были задействованы три разных участка и сотни людей?
        Я с трудом заставила себя обернуться, чтобы увидеть Ренслира. Он был одет в непривычную дорогую одежду: фрак, начищенные до блеска ботинки, шелковая рубашка и цилиндр, в руках трость с золотым набалдашником. Будто не простой следователь, а настоящий лорд. Лицо его казалось бы спокойным всякому, кто не знает его лично, но я ощущала ярость, направленную на меня.
        - Я не хотела, - пискнула растерянно, почувствовав себя не взрослой самодостаточной женщиной, а какой-то малолетней дурочкой, которая вечно косячит.
        Глава 27
        В голливудских фильмах частенько рассказывается о приеме «добрый и злой полицейский», когда один следователь нападает на подозреваемого, а другой ему вроде как сочувствует, тем самым втираясь в доверие, чтобы тот ему все рассказал.
        Я чувствовала себя на допросе у злого и очень злого полицейского, причем последним был Ренслир. Он вытащил из кармана свою привычную черную книжицу для записей, не полагаясь на стенографиста, и принялся за допрос:
        - Что именно вы делали в этом районе, леди Монх? - строго сощурившись, спрашивал Ренслир.
        - Я разговаривала со свидетельницей, - бледнея пробормотала я. - Хотела найти одну женщину, но ее не было, и я просто попросила дать ее адрес. Все, после этого я хотела отправиться домой, но извозчики не останавливались, поэтому я шла пешком…
        - Вы вляпались в историю, пытаясь выгородить своего любимого Метьюса?! - голос Ренслира стал шипящим, будто у огромного змея, а костяшки пальцев, сжимающие карандаш, побелели от напряжения - того и гляди сломает. Местный следователь покосился на него с изумлением.
        - Никого я не пытаюсь выгородить! - возмутилась я. - Я лишь пытаюсь раскрыть это дело…
        - Это не ваша задача - дела раскрывать! - рыкнул Ренслир.
        - Вы так не думали, когда меня привлекали к расследованию!
        - Я об этом уже десять раз пожалел!
        - Да без меня вы бы и на Метьюса не вышли, сидели бы без подозреваемых до скончания веков! - разъярившись, я попыталась вскочить с места, но наручники заставили сидеть. - Хотя он, конечно, не виноват.
        - Конечно! Только вы знаете, кто виновен, а кто нет!
        - Я не знаю, кто виновен, но зато у меня есть свидетельница!
        - И где же она?!
        Я открыла рот, замерла и закрыла. Огляделась по сторонам:
        - А моя сумочка? Где моя сумочка? Вы же не бросили ее на месте?! Умоляю, скажите, что вы не оставили мои вещи! Там же мои документы, деньги, адрес свидетельницы в конце-то концов! - панически запричитала я.
        Ренслир яростно уставился на местного следователя.
        - Ее вещи описаны как полагается и переданы для исследования артефакторам, - пояснил тот.
        Я облегченно выдохнула, впрочем, добавила:
        - Надеюсь, ничего лишнего мне там не подкинут?..
        Ренслир смерил меня холодным взглядом и повернулся к своему коллеге:
        - На каком основании вы вообще задержали леди Монх?
        - На нее среагировал артефакт, улавливающий энергию суккубов.
        - Быть суккубом - это не преступление! - возмущенно встряла я.
        - А вот выпивать мужчин до смерти - это преступление, - холодно отбрил Ренслир, его глаза будто говорили: «сиди и заткнись, не лезь, когда взрослые дяди разговаривают».
        - Я ничего такого не делала, - смущенно протянула я. - И вообще, у меня есть алиби!
        - На какое время? Вы знаете, когда были совершены преступления? - переключился на меня местный следователь со злорадной улыбкой.
        - Не знаю, на какое время! На все время у меня есть алиби! Я все время среди людей: то на работе, то в пансионе. Одна практически не бываю. Наверняка у меня есть алиби.
        Местный следователь впился в меня клещом, пытаясь выяснить что-нибудь нелицеприятное и все время сомневался в правдивости моих показаний. Почему? Просто на основании того, что я - суккуб, других аргументов ему и не надо было. Конечно, я должна была проводить вечера не дома в компании подруг, а на свиданиях с разными мужиками, я ж суккуб. Конечно, я не должна была работать на нормальной работе… ну, и далее по списку.
        Ренслир, хоть и явно злился на меня, постоянно своего коллегу одергивал и переформулировал его вопросы в более приличные, давая мне подсказки о том, как лучше ответить. Я старалась быть честной.
        - Если вы мне не верите, то я готова к любым проверкам, усадите меня за артефакт стола истины, и я все повторю! - предложила я.
        - У нас нет такого стола, и вообще, судебная коллегия еще не решила, принимать ли результаты его работы к сведенью, - пропыхтел злобно следователь. - Зачастую эти артефакты только усложняют работу.
        «Угу, не позволяют быстренько засадить невиновного и заставляют работать», - хотела сказать я, но все же огромным волевым усилием удержалась.
        Меня хотели засадить за решетку, пока не будет проверено мое алиби во время всех пяти убийств, но, к счастью, Ренслир меня отстоял. Два убийства были совершены в то время, когда я находилась на работе в полиции, приехать во время обеденного перерыва на другой конец города и вернуться обратно, не привлекая внимание, было невозможно. Аргументы, что суккуб может повлиять на любого свидетеля и заставить говорить, что ему удобно, не работали, ведь служащие полиции имеют артефакты против влияния нежити. То есть это алиби даже свидетельскими показаниями подтверждать не требовалось. Еще на счет двух вечеров я была спокойно - их я проводила дома в чисто женской компании, а, как известно, женщины влиянию суккубов не поддаются. Только очень матерые сильные суккубы могут внушить особам своего же пола хотя бы дружескую приязнь, обычно наоборот попытка любого влияния на женщин оборачивается у тех отвращением и агрессией. Местный следователь хотел сперва все же получить подтверждение и этих моих показаний, прежде чем меня отпускать, но Ренслир настоял, что и двух алиби хватит, чтобы не держать леди в камере.
        Наконец, на мне расстегнули наручники, и позволили выйти в коридор. Я немедленно сняла пальто, потому что ужасно в нем запарилась. Ренслир проводил меня на сканирование ауры (местный аналог отпечатков пальцев), который мог косвенно свидетельствовать о том, была ли я на месте преступления, если, конечно, преступник свою ауру тщательно не стер, что он и делал. Наконец, мне выдали обратно мои вещи. Я поспешно проверила, что и деньги, и документы, и записка из дома терпимости была на месте.
        Мы вышли из отделения уже после полуночи, так что впереди меня должны были ждать ужасные разборки с домоправительницей. Вообще-то, мне выдали справку о задержании, но, думаю, показывать ее Вобле будет еще хуже. Впрочем, если полицейские придут проверять мое алиби, меня и так ничего не спасет.
        - Вы не сказали одного, - напомнил Ренслир, заставив меня обернуться к нему. Я ожидала, что он заговорит про свидетельницу, но не отгадала: - где вы были во время первого убийства, тринадцатого дня месяца бобра?
        - Меня не было в городе, я же говорила, - нервно бросила я.
        - Да, я помню. Но, если бы вы назвали город, где были в это время, мы могли бы отправить запрос в местную полицию и получить подтверждение. Ваше нахождение в другом городе бы куда более веским аргументом в вашу защиту! Поймите, хотя сейчас вас отпустили, это не значит, что вы перестали быть подозреваемой. Это очень сложное дело, убийства происходят в разных районах города, убивают не простых работяг, а магов, у этого дела большой резонанс.
        - Но у меня же есть алиби на четыре случая из пяти, разве этого мало? - возмутилась я.
        - Убийства будут продолжаться, и для каждого случая у вас может не найтись алиби. К тому же, если придираться, показания старика Ульрика могут быть отвергнуты из-за его возраста, а показания работников проходной… вы могли сбегать из отделения через окно. И подтвердят ли соседки ваше алиби - еще вопрос. Да и то, если предположить, что вы куда более сильный и опытный суккуб, чем пытаетесь продемонстрировать, то могли оказать на них влияние, ведь защитных артефактов у них нет. Так что показания из другого города…
        - Нет! Нет у меня других свидетелей! - не сдержалась я.
        - Но где вы были до приезда в столицу?
        - Нигде! Нигде меня не было! - выпалила я и зажмурилась. - Я могу поклясться любой клятвой, могу дать показания на столе истины, могу сделать что хотите. Клянусь, я не причастна к этому делу! Но никаких свидетелей до пятнадцатого дня бобра у меня нет.
        - Но почему? - спросил Ренслир с недоумением, а я закусила губу, не зная, что ответить, ведь признаться, что я попаданка, значило также признаться, что я совершила преступление по местным законам, пытаясь пленить демона.
        Глава 28
        - Вероник, я должен знать! - настаивал Ренслир. - Это уже серьезно. Вы понимаете, чем все это может для вас обернуться?! - давил он.
        И я не выдержала. Я всегда была очень сильной, психологически устойчивой и спокойной, я всегда держала себя в руках в стрессовых ситуациях, иначе не сделала бы карьеру. Я сумела как-то пережить перенос в другой мир, становление суккубом, скитания по улице. Но сегодня… квартал зеленых фонарей, нападение полицейских, допрос… у всех есть предел, и я до него дошла.
        Слезы хлынули у меня из глаз.
        - Вероник, что вы делаете?! - Ренслир отшатнулся, на его лице был написан настоящий ужас.
        - Ох, простите, - пробормотала я и зарылась в сумочку, пытаясь отыскать платок, отворачиваясь от него, пытаясь спрятать свои слезы. - Я не хотела, - всхлипнула я. - Я просто… это просто… слишком…
        Перед моим лицом неожиданно появился платок: суровый квадрат хлопковой ткани без вышивки и завитушек в коричнево-зеленую клетку.
        - Спасибо, - схватив ткань, я спрятала в нее лицо, пытаясь успокоиться, но никак не получалось. Всхлипы так и рвались из моего горла, мешая нормально дышать.
        - Ну, что вы так расстроились. Все же уже закончилось, - попытался неуклюже подбодрить меня следователь, аккуратно похлопывая по локтю. - Или вы опять из-за своего Метьюса?
        - Да что вы так зациклились на Метьюсе! - вспыхнула я. Слезы продолжали течь из моих глаз, нос покраснел и не дышал, но я все равно требовательно уставилась Ренслиру в глаза. - Вы понимаете, что дело намного серьезнее, чем мы полагали? Я нашла еще двух жертв этих преступников! Вы понимаете, что творится в этом городе?!
        - Что?!
        Я всхлипнула и… икнула. Попыталась сдержаться, но начала икать еще активнее.
        - Простите, ик, я просто… ик… сейчас не в силах обсуждать это… ик. Завтра я принесу дела из архива, ик. Уже очень поздно, ик.
        - Да-да, конечно, позвольте вас проводить домой, - смутился Ренслир.
        Он поймал на улице извозчика и помог мне забраться в карету. Сперва мы ехали молча, я старалась успокоиться. Слезы почти закончились, хотя нос оставался заложен. А икота не прекращалась. В конце концов, я начала сперва медленно, а потом более уверенно рассказывать следователю о своих находках: о помощи Ульрика и о посещении публичного дома.
        - Это может быть все же не связано, - заметил Ренслир, пытаясь оставаться голосом разума.
        - Вы правы, - кивнула я, - но как минимум второе дело и третье очень похожи. Я сравнила ткань, в которую завернули тела - она практически идентична. Разве у вас в городе каждый день тела, завернутые в одинаковую ткань, преступники выкидывают? Это так распространено, чтобы быть совпадением?
        - Я закажу экспертизу, возможно, удастся считать ауру дома с ткани и подтвердить, что обе портьеры из одного места… но всегда остается возможность, что это не так.
        - И свидетельница! Нужно ее как можно скорее опросить, ик! - я подпрыгнула на месте, едва не свалившись с сиденья, когда карета подскочила на какой-то кочке. Ренслир схватил меня за локоть, удерживая.
        Я замерла, неожиданно оказавшись прижатой к его боку. Он такой горячий. И жесткий - под пальто, кажется, сплошные литые мышцы. Следователь помог мне умоститься опять на сиденье, но продолжил придерживать под локоть на всякий случай:
        - Не торопитесь так, возможно, ее-то дело как раз не связано с остальными. Все же падшая женщина и две леди - это разные случаи, - произнес он.
        - Преступник может переходить от более простых жертв к труднодоступным с опытом. Раньше он мог бояться, а потом набрался уверенности, - припомнила детективные сериалы, просмотренные на земле.
        Ренслир нахмурился, но все же вынужден был признать:
        - Что-то в этом есть…
        В этот момент мы как раз подъехали к пансиону. Я подумала о том, что сейчас будет, и непроизвольно всхлипнула, на глаза опять навернулись слезы. Я прижала ко рту платок, чтобы сдержаться.
        - Что-то не так? - нахмурился Ренслир.
        - Меня, наверное, выгонят сегодня из пансиона, - призналась я. - Вы не знаете хорошую, но недорогую гостиницу где-нибудь поблизости?
        - Почему вас должны выгнать?
        - За нарушение комендантского часа, конечно. Слишком поздно приехала, так что падшая женщина…
        - Но ведь вас же арестовали по ошибке…
        - Об этом вообще лучше не говорить, хуже будет. Арестовали - это же вообще позорище, да еще и в таком районе… нет, мне точно придется искать новое место жительства, но не представляю, кто сдаст комнату одинокой девушке за такую низкую цену…
        - Идемте-ка… - Ренслир решительно вылез из кареты.
        - Нет, вы не понимаете, прийти в сопровождении мужчины - это же еще хуже!..
        - Я не мужчина, а полицейский при исполнении. Идемте! - строго велел следователь, и я предпочла схватиться за соломинку и последовать за ним.
        У входа, конечно, дежурила разъяренная Веленсия, она встретила меня злобным взглядом и руками, упертыми в бока, но за мной решительно вошел Ренслир и немедленно предъявил свое удостоверение:
        - Следователь Ренслир, я бы хотел поговорить с вашим хозяином по важному делу, - заявил он строго.
        - Уже поздно, наши постоялицы не привыкли к ночным визитам мужчин, - прошипела она.
        - А я с ними говорить и не собираюсь… пока. Возможно, позже сюда придут получить свидетельские показания мои коллеги. Пока же я хочу видеть вашего хозяина. Он дома? - не позволяя Веленсии опомниться, Ренслир прошел в комнату, оглядел интерьер, ненароком покрасовался в своем дорогом костюме перед жительницами, которые, стараясь действовать незаметно, выглядывали из гостиной.
        - Пройдемте в кабинет, я сейчас приглашу хозяина, - взяла себя в руки Веленсия. Одарив меня злобным взглядом, она махнула рукой в нужном направлении.
        - Леди Монх, документы у вас? - Ренслир не спешил.
        - Какие?
        - Полученные в полиции, конечно.
        Я сообразила, что он про справку о задержании, и вытащила ее из сумочки. Ренслир взял документ и пошел в указанном Веленсией направлении.
        Глава 29
        Несмотря на все наши конфликты, в этот день Ренслир стал моим героем. Он умудрился что-то наговорить хозяину и Вобле, так, что последняя мне и слово сказать побоялась, только зыркала злобно, а вот владелец посматривал с сочувствием. Немногие жительницы, которые еще не спали, конечно, были в шоке, что, оказывается, возможно и такое, и на Веленсию можно найти управу.
        - Спасибо! - от всего сердца сказала я, провожая Ренслира до двери.
        - Это же я втянул вас в дело Анны, - тяжело вздохнул он, - мой долг - хотя бы сделать так, чтобы это не доставило вам больших проблем. Но пожалуйста, больше не делайте ничего, не посоветовавшись со мной, это может быть опасно!
        - Конечно, - кивнула я, устыдившись того, что поперлась в дурной район одна. - Но и вы обещайте прислушиваться ко мне хотя бы немного и не отстранять от расследования!
        - Это не женское дело, - пробурчал Ренслир.
        - Это вам пока так кажется, но вы увидите, что я могу быть вам полезна. Я больше знаю о том, как жила Анна, потому что живу, как и она, в пансионе. Да и женщины-свидетельницы вряд ли будут с вами разговаривать, а вот если мы пойдем вместе, то они смогут раскрыться…
        - Женщины обычно не любят суккубов и чувствуют к ним подсознательную антипатию.
        - Это если суккуб не может сдержать свою природу и клеится ко всем мужчинам подряд, - отмахнулась я. - Давайте хотя бы попробуем.
        - Ладно, - наконец, вздохнул Ренслир, - я зайду завтра архив и посмотрю дела, которые вы нашли.
        Он изящно поклонился мне, приподняв свой цилиндр и, не забыв про трость, покинул пансион, а я осталась на месте, смотря ему в след.
        - Я все равно не позволю вам навредить репутации пансиона, - послышалось позади едва слышное злобное пыхтение.
        Вздрогнув, я обернулась и наткнулась на мрачный взгляд Веленсии.
        - Я не собираюсь никому вредить или позорить, - тяжело вздохнула я. - Просто помогаю в расследовании преступления.
        - Эти свои сказки оставьте для хозяина, он верит в эти бредни, - прошипела она, - я-то вижу, как этот следователь на вас смотрит. Ни за что не поверю, что между вами только деловые отношения. И вообще, где это видано, чтобы женщина помогала в расследованиях?! Просто отговорка для наивных. Так что помните: я буду следить за вами. Едва вас начнет тянуть на соленое или тошнить по утрам, вылетите из пансиона, как пробка из бутылки!
        - Что?! - я даже не сразу сообразила, а, когда сообразила, густо покраснела, - у нас совсем не такие отношения! Он мне вообще не нравится, мы с ним вечно ссоримся!
        Но Веленсию это совсем не убедило. Она прищурилась, всем видом будто говоря: «я слежу за тобой», - и ушла.
        - Она просто видит то, чего нет, - пробормотала я себе под нос и прижала руки к горящим щекам. Посмотрела на себя в зеркало: глаза блестят, покраснела вся, как девчонка, которой в след прокричали «тили-тили-тесто, жених и невеста!» - И совсем мне не нравится Ренслир. И я ему вообще не симпатична, - еще раз повторила я, пытаясь убедить саму себя.
        На следующий день бежала на работу, словно в одно место ужаленная. Во время завтрака соседки на меня косились и перешептывались, пытаясь понять, как так случилось, что я вчера нарушила комендантский час, а меня не выгнали. Кажется, ничего хорошего они не надумали: мне вслед неслись шепотки и хихиканье, сплетни распространялись по дому и обрастали придуманными подробностями, из пансиона они, будто заразная болезнь, перекинулись и на женский персонал полицейского участка. Как будто в деревне живу и вокруг одни сплошные бабуски с лавки у подъезда, любую девушку готовые обозвать проституткой. Сами ведь девушки молодые, откуда только столько яда - ума не приложу.
        Я сбежала от сплетен в тишину и покой архива, рьяно принявшись за сортировку документов и написание карточек к ним. Я надеялась, что Ренслир сам зайдет, когда появится на рабочем месте, а пока занялась своими непосредственными обязанностями.
        - Отнеси-ка это господину Фарци, милая, он заказывал подборку дел о несовершеннолетних правонарушителях, - попросил меня господин Ульрик.
        Я задумчиво кивнула, взяла бумаги и отправилась в нужный кабинет, и только пробежав по нескольким лестницам, притормозила. «Господин Фарци», - промелькнуло в голове воспоминание о том, как я гуляла в парке после ареста рядового Метьюса, и встретила этого господина вместе с сукубом. Тогда мне еще показалось, что от него веяло чем-то знакомым.
        «А вдруг это как-то связано с делом Анны?!» - пролетело в голове. Я тогда была совсем не в себе, не сосредоточена, да еще и суккубша меня напугала, не знала, что они, то есть мы, можем быть такими… опасными. Поэтому прежде чем постучаться в нужный кабинет, я нашла тихий уголок за раскидистой пальмой в кадке и постаралась успокоить свое дыхание и сосредоточиться.
        Когда я вошла в кабинет следователя, то была уже во всеоружии, готовая почувствовать все оттенки исходящей от него энергии.
        - Господин Фарци, вы запрашивали подшивку дел из архива, - спокойно произнесла я, подходя к его столу.
        - Да-да, конечно, положите на стол, - отмахнулся он небрежно, разглядывая какой-то круглый портрет.
        Я подошла ближе, пользуясь случаем, встала не перед столом, а обошла его сбоку, чтобы увидеть изображение. Это был портрет той самой суккубши, но не в привычном мне образе: в мехах и жемчуге. Нет, на изображении она была изображена в скромном и строгом темном платье, украшенном только тонкой полоской кружева на воротнике-стойке. Волосы гладко зачесаны и убраны в пучок, строгий взгляд, немного поджатые губы. Образ училки, а не коварной соблазнительницы, но господин Фарци буквально взгляда от него оторвать не мог.
        - Вот тут все, что вы просили, - чтобы потянуть время, я принялась развязывать тесемки на папке, а потом раскладывать бумаги на столе, одновременно стараясь незаметно втягивать воздух.
        От господина Фарцы не несло тем отвратительным запахом, что я уловила на несчастной Анне. Нет, он пах… нормальным здоровым мужчиной, я не могла этого иначе описать. Это было не физическое понятие запаха, это было мое восприятие его энергии. Правда, сила этой энергии скорее говорила об усталом человеке, находящемся в легком истощении. Это влияние суккубши? Я не знала. Тщательно втягивала воздух носом, прикрыв глаза, пытаясь разобраться в его малейших оттенках запаха, проникнуть глубже.
        Вот шлейф приторно-сладкого с ноткой сандала. Что-то сказало мне, что это - энергия той суккубши, как только я выделила этот запах, как ее образ предстал перед глазами, как она выпустила когти и обхватила свою жертву хвостом, демонстрируя всем видом, чтобы я к нему не приближалась.
        А если копнуть еще глубже, еще… запах… мела. Да, странно, на языке этот странный вкус-без-вкуса. Это его идеал. Надо только вдохнуть глубже, чтобы понять… я почти уткнулась носом ему в шею, пытаясь разобраться.
        - Что вы делаете?! - возмущенный голос мужчины заставил меня вздрогнуть и выпрямиться.
        Глава 30
        - Простите! - проблеяла, резко выпрямившись.
        - Что вы себе позволяете? Кто вы вообще такая?
        - Я… я в архиве работаю…
        - И вы там в архиве на всех мужчин вешаетесь? Это по-вашему нормальное поведение для работника полиции?!
        Я смотрела на этого молодого в общем-то парня, слушала оттенки его голоса, видела выражение его лица, и вдруг не смогла сдержаться и рассмеялась.
        - Простите! - буквально всхлипнула я, пытаясь себя остановить.
        - Да как вы смеете?! Вон отсюда!!! - взорвался он. - Я напишу докладную записку о вашем поведении начальству!
        Меня буквально смело от него силой звука, я сделала несколько шагов к двери… но было очевидно, что другого шанса у меня не будет. В конце концов, чем черт не шутит? А местный купидон уж точно черт.
        Я позволила своей силе пробудиться медленно обернулась к господину Фарци. Он замер, открывая рот, будто рыба, оказавшаяся на берегу. Медленно подойдя ближе, я чинно устроилась на месте для посетителей: идеально ровная спина, руки сложены на коленях, ноги аккуратно уложены - колени вместе и чуть на бок. Одежда в полном порядке: темное платье, как на портрете, полностью закрытое, со стойкой по шее, тонкая полоска кружев - единственная вольность. Волосы тщательно убраны в пучок, ни прядь не выбивается. Самый скучный образ, который можно только представить, но я буквально увидела, почувствовала всем телом, как полыхнул эмоциями господин Фарци. Я смотрела на него не как подчиненная на следователя полиции, а снисходительно, как учительница не нерадивого ученика: строго, но с полным вниманием, давая ему надежду на исправление и прощение.
        Фарци рванул галстук на шее, давая себе воздуха, налил в стакан воды. Пока он пил, стекло отчетливо стучало по его зубам. Потом, отставив прочь стакан, он судорожно начал открывать и закрывать ящики стола, пока, наконец, не нашел что-то и не сжал в руках.
        - Вы суккуб? - спросил он хрипло, а я поняла, что он нашел артефакт от моей силы.
        - Это очевидно, - спокойно ответила я.
        - Очень мощный и старый, раз сумели так… Диана не может так воплотить… - он запнулся, не в силах выразить свои чувства. Он избегал смотреть на меня, будто для него это было мучительно.
        - Нет, я только недавно стала суккубом, просто… я очень талантлива, - усмехнулась я.
        - Чего вы хотите? Денег? Новый магомобиль с завода моей семьи? - горько произнес Фарци.
        Я заставила чужой образ медленно сползти с себя, меняя темные волосы опять на привычные светлые, рост уменьшился, платье превратилось в то, что я надела утром, вытянутое лицо и раскосые глаза восточного разреза с «лисьими» вытянутыми к вискам уголками снова стали круглыми и серыми, уменьшился и стал чуть вздернутым нос. Я оставила только манеру держаться, но внешность вернула свою.
        - Я ничего от вас не хочу, - спокойно заговорила я. - Просто почувствовала знакомую энергию, и попыталась понять, что все это значит. Я была удивлена.
        - Я вас не понимаю, - пробормотал, почти простонал следователь Фарци.
        У меня же история в голове уже сложилась, только осталось получить подтверждение:
        - Она была учительницей в вашей школе, да? И вы влюбились. Это было настоящее чувство, но вас никто не понял, а ее обвинили в… да во всем обвинили…
        - Она никогда не делала ничего предосудительного! Она была идеальна всегда! Это я во всем виноват! - буквально простонал Фарци. - Из-за того, что мои родители узнали, ее уволили…
        - Что было потом? Вы ведь выросли…
        - Меня отослали в закрытую школу для мальчиков в горах доучиваться, а, когда я вернулся в столицу, уже не смог ее найти. У меня было много возможностей, я нанял частных детективов, которые проверили всех учителей и гувернанток не только столицы, но и всех крупных городах страны. Она просто исчезла без следа! - он страдальчески закрыл лицо руками.
        - И вы обратились к помощи суккуба? - скептически просила я.
        - Родители совсем с ума сошли со своими запретами и повелениями. Сперва они извели женщину, которую я любил, а потом: стань управляющим на заводе, иди туда работать, туда не иди, женись на дочери одного из наших друзей… а мне все это не надо, понятно?! - он отнял руки от лица и остро посмотрел на меня. - Мне нужна была она одна. Раз ее уже нет, то какая разница? Я пошел работать в полицию в отдел работы с несовершеннолетними, потому что помнил, как для нее это было важно - она всегда стояла насмерть за каждого мальчишку из нашей школы, всех защищала, находила оправдание. Хотя и была очень строга. Я решил сделать это ради нее, даже на повышение не пошел… но все это пустое. Диана - холодная и жалкая замена. Она может разбудить воспоминания, когда применяет магию, но это быстро проходит…
        - Я знаю где сейчас можно найти Веленсию, - тихо произнесла я.
        Глава 31
        Разговор с Фарци был тяжелым, но в конце концов я смогла уговорить его не нестись никуда, сломя голову, а подумать и постараться понять. Эта история сломала Веленсии жизнь - она потеряла работу, репутацию, статус леди, и вынуждена была трудиться простой служанкой, прибирая за теми, кто прежде был ей ровней. Родители господина Фарци хорошо постарались, чтобы уничтожить девушку. А все из-за чего? Они нашли его дневник, в котором он восхищался учительницей. Детская влюбленность, ничего такого, Веленсия всегда держала себя строго, но они стали действовать слишком активно. Не думали они, что чувство сына было действительно глубоким и правильным, просто господин Фарци слишком рано встретил женщину, которую многие ждут всю жизнь. Иногда это называют истинной парой, маги - энергетическим резонансом, простые люди - половинками. Но их пару разбила разница в возрасте в пять лет и в статусах - семья Фарци была очень богата и влиятельна. Теперь нужно было по кусочкам склеивать этот сосуд заново.
        Я с тяжелым вздохом вышла от следователя, надеясь, но не веря, что с Веленсией ему будет просто.
        Когда я вернулась в архив, оказалось, что Ренслир меня уже ждет. Я поспешила показать ему все, что нашла. Смотрел он с легким скепсисом, иногда вздыхал или подозрительно косился, но все же согласился съездить к потенциальной жертве.
        - Вы главное не расстраивайтесь, если окажется, что все не так, - сказал он, когда мы уже сидели в пролетке. - Вы познали азарт сыщика, вам кажется, что ваша версия самая верная. Но часто мы ошибаемся, в жизни может быть все и проще, и сложнее.
        Я не стала спорить, только покивала, хоть и считала, что расстраиваться тут придется ему самому.
        Открытая карета довезла нас до рабочего района с узкими улицами и плотно прижатыми друг к другу домами. Это были кварталы рабочих, но выглядели они довольно прилично: бегали вокруг стайки мальчишек, прогуливались чинно женщины с младенцами в двухэтажных деревянных колясках: на верхнем этаже младенец в пеленках, а ниже корзинка с продуктами. Сойдя с подножки кареты, я растерялась, не найдя номеров домов. Нам нужен был дом сто шестьдесят три, корпус Б, третий подъезд, квартира шестнадцать.
        - Ей, малышня, - прикрикнул Ренслир, крутя в пальцах мелкую монетку, - кто нас проводит до дома сто шестьдесят три корпус Б?
        Мальчишки засуетились, обрадовались, и пошли провожать целой толпой. По дороге Ренслир принялся выяснять, кто живет в доме. Это было многоквартирное здание с небольшими апартаментами на одну-две комнаты, где жили рабочие местного завода. Про людей, обитающих в нужной квартире, сказали, что она из зажиточных - семья бригадира рабочих, верх благополучия, пик карьеры рабочего. Я даже засомневалась, что такой состоятельный по местной мерке человек, мог жениться на бывшей проститутке.
        Оказавшись у нужного дома, Ренслир расплатился с мальчишками, и те убежали покупать сладости, а мы потопали по темной узкой лестнице на второй этаж. Не к месту вспомнилось, что когда-то до распространения лифтов именно нижние этажи домов считались самыми престижными, а вот жилье под самой крышей, хоть и с красивым видом, было самым дешевым, ведь туда нужно долго подниматься по лестнице. Второй этаж, наверное, некий баланс между престижем, удобством и дешевизной.
        Найдя нужную квартиру, Ренслир постучался, из-за двери слышался детский плач. Пришлось стучать еще несколько раз, прежде чем ручка двери повернулась, дверь приоткрылась на длину цепочки, которую никто не снял, и показалось бледное девичье лицо.
        - Рыжая Жози? - строго спросил Ренслир.
        Девушка ахнула, и дверь поспешно захлопнулась. Вновь послышался детский плач, на этот раз еще более громкий, чем прежде. Ренслир нахмурился и занес руку, чтобы еще раз постучать, но я поспешно отстранила его от двери и аккуратно постучала сама:
        - Простите, не волнуйтесь, мы не сделаем вам ничего плохого. Мы просто хотим поговорить.
        - Нет тут никаких «рыжих Жози»! - послышалось из-за двери, - убирайтесь!
        - Мне ваш адрес дали в… месте, где вы раньше работали. Пожалуйста, откройте. Я просто хочу с вами поговорить.
        - Я оборвала связь со своим прошлым, слышите? Я начала жить заново!
        - Это замечательно, я очень за вас рада! Но пожалуйста, ответьте нам на пару вопросов! - продолжила уговаривать я.
        - Отройте немедленно, это полиция! - рыкнул Ренслир.
        Я бросила на него возмущенный взгляд, однако это сработало. Дверь вновь приоткрылась, девушка настороженно глянула на меня, потом на следователя:
        - Покажите свой жетон.
        Ренслир продемонстрировал бляху. Она поджала губы, прикрыла дверь и все же сняла цепочку:
        - Проходите. Только тихо, здесь никто не знает о… моем прошлом.
        - Конечно-конечно, мы не собираемся никому рассказывать! - поспешила уверить я, заходя в прихожую и вытирая ноги о коврик.
        Ренслир молча зашел следом. Я внимательно разглядывала хозяйку. «Рыжая Жози» в миру была черноволосой, волнистые волосы она убирала в объемный пучок на затылке. Симпатичный пухлощекий карапуз не слезал у нее с рук и все время капризничал. Мы прошли в комнату, всего их было две: гостиная-столовая-кухня и спальня, проем двери которой был зановешан. Девушка поспешно задернула ее. На столе в зоне кухни виднелась недочищенная картошка, на небольшой магически нагревающейся плитке стояла кастрюля. Подойдя, хозяйка выключила нагрев под ней.
        - Что вы хотите знать? - не прекращая качать малыша, спросила она.
        - Прежде всего, как ваше имя? - Ренслир, не стесняясь, устроился за столом и вытащил черный блокнот и ручку.
        - Агния, - вздохнула женщина, - теперь я Агния Роуз.
        - Нас интересует то, что случилось, когда вы были все еще «Рыжей Жози», - он вытащил ее заявление из папки и уложил на стол. - Вы помните об этом случае?
        Девушка лишь мельком глянула на бумагу:
        - Читать я не умею, ни к чему мне, но, думаю, знаю, что там написано. У меня ведь не приняли заявление, ничего делать не стали. Я потом долго пряталась по подворотням, пугалась.
        - Чего вы боялись? - спросила я.
        - Так я его видела, - она посмотрела на меня большими испуганными глазами. - Того сумасшедшего видела, он в квартале синих фонарей появлялся несколько раз в неделю. Я поняла, что, если не сбегу, он меня заметит и все-таки убьет. Он ведь и бросил-то меня на улице, когда счел, что я умерла, а во второй раз уж точно…
        Ренслир напряженно склонился к девушке и спросил:
        - Кто «он» и что именно с вами произошло?
        Глава 32
        - Прошло уже больше года, но я все помню, как сейчас, - тихо начала свой рассказ Агния.
        В ту ночь, когда ей не посчастливилось встретиться с преступником, она поскандалила с управляющей борделя, где работала. Девушка, которая в то время называла себя Жози, пришла на работу уже пьяной, да потом вместо того, чтобы развлекать клиентов, приложилась к алкоголю еще. Так как она целый день не ела, развезло ее знатно. Начальница отчитала ее, но, вместо того, чтобы взяться за ум, Жози начала огрызаться, и в конце концов выбежала из дома терпимости на улицу.
        Так как она ушла в пылу ссоры, то даже не подумала одеться, и выскочила в ночную прохладу как была: в короткой юбочке и корсете. Было холодно, однако, алкоголь все еще продолжал бродить в ее крови, поэтому вместо того, чтобы вернуться в бордель и забрать пальто и платье, она пошла домой пешком.
        По дороге-то она и встретила хорошо одетого господина в качественном пальто и в котелке.
        - Он выглядел как какой-нибудь бизнесмен средней руки. Среднего роста, полноватый, лицо в оспинках. Ничего особенного. Таких клиентов в нашем заведении было пруд пруди, - рассказывала женщина, покачивая на руках немного притихшего малыша.
        Мужчина начал клеиться к замерзшей девушке, но сперва она не хотела соглашаться - она ведь не работала прежде на улице, но он начал предлагать все больше денег за то, чтобы она согласилась поехать к нему домой. В конце концов Агния согласилась: то ли повлияла мечта о лучшей жизни, то ли алкоголь повлиял.
        - У него был собственный магомобиль, - продолжила женщина, - я согласилась сесть в него. Дальше я помню очень смутно, - нахмурилась она. - Он предложил мне одеяло и фляжку с каким-то напитком. Я заснула. - Она сглотнула, прижалась щекой к лобику притихшего почти засыпающего малыша, а потом тихонько продолжила: - это было похоже на дурной сон. Когда я пришла в себя, то обнаружила, что одета в чужое платье и привязана к стулу. Передо мной был большой стол, накрытый на две персоны. Тот господин сидел напротив и будто пытался вести со мной какие-то светские беседы. Он будто не понимал, что происходит. Называл меня чужим именем. «Алисией», как мне кажется. Я ничего не понимала, начала кричать, дергаться и пытаться вырваться из веревок. И тогда он рассвирепел. Он дал мне несколько пощечин, а потом и вовсе уронил стул со мной, отпинал…. а потом вдруг резко успокоился, поставли все обратно, как было, и продолжил разговор. Я испугалась, очень. Мне было больно, я плакала, но он будто не видел моих слез. «Как тебе суп, Алисия?» - спрашивал он, хотя мои руки были привязаны к ручкам стула, и я не могла
попробовать ничего.
        - Вы можете описать помещение, в котором находились? - встрял Ренслир.
        - Какой-то старый особняк, - покачала девушка головой. - Такое впечатление, что он заброшен и слуг нет. По крайней мере, я больше никого не видела, да и пыль кругом лежала толстым слоем. Вещи дорогие, но какие-то устаревшие и потертые. Все время было темно, он не зажигал много свечей, не использовал осветительных артефактов, все окна были задернуты тяжелыми шторами. Будто ему хотелось находиться в полумраке.
        - Чтобы не видеть, что перед ним никакая не «Алисия», - тихо пробормотала я. - Чтобы не ломать свою фантазию…
        - Я пыталась отвечать ему, как он того хотел, я была очень напугана. Но он сперва смеялся из-за моего провинциального говора, говорил, будто я специально коверкаю слова… а потом опять меня избил. В этот раз я потеряла сознание. Так повторялось несколько раз, только в себя я приходила в разных местах: то за столом, то на диване с томиком стихов или перед пианино. Он требовал от меня поддерживать светскую беседу, читать стихи или играть на инструменте. Сперва шутил, будто… будто все хорошо, будто он то ли муж мне, то ли близкий друг. А потом… на него будто что-то находило, он свирепел: душил, избивал, наслаждаясь моим страданием. «Ты сама виновата в этом, Алисия, тебе не стоило злить меня», - приговаривал он. Особенно злился, если я говорила, что никакая не Алисия.
        Она подошла к нам ближе и протянула вперед свою левую руку, и я увидела, что пальцы на ней будто искривлены:
        - Он переломал мне пальцы крышкой от пианино в отместку за то, что я не умею на нем играть, а он хотел сыграть в четыре руки, - пояснила несчастная женщина. - После я еще приходила в себя, но совсем не была ни на что способна из-за боли. В конце концов он опять избил меня, очень сильно бил головой о стол. Я почему-то поняла, что теперь он меня все-таки убьет, как ту неведомую «Алисию». И я притворилась, что не прихожу в себя. Это было очень тяжело - не стонать и не подавать виду, что бы он со мной ни делал. Он снял с меня платье. Я приоткрыла глаза и видела, как он его обнимал и приговаривал: «ты опять бросила меня, Алисия, опять оставила одного». После я помню плохо от боли.
        - Как же вы выжили? - я сочувственно коснулась ее искривленной руки, но женщина отдернула ее и обняла малыша.
        - Крис нашел меня на улице рано утром, принес к себе, сам выхаживал, боролся с жаром, нанял лекаря. Когда я пришла в себя, он отвел меня в полицию, но там отказались что-либо делать. Я… я испугалась тогда. Крис, он… был слишком хорошим, идеальным. Он предлагал мне остаться у него, но я не поверила, что из этого может что-то хорошее получиться, ведь я же порченная. Сбежала обратно на улицу синих фонарей. А там увидела опять своего мучителя. Я знала, что он меня убьет. Это… не знаю, как описать. Иногда я просто чувствую, как интуиция. И тогда решилась изменить свою жизнь. Не к Крису, а просто… стать лучше. Со сломанными пальцами работу найти непросто, но нашлись добрые люди. А потом Крис опять меня нашел, и в конце концов мы поженились, - она с улыбкой прижалась губами к лобику малыша.
        - Понятно, - медленно произнес Ренслир. - Не думаю, что это связано с делом Анны, но постараюсь дать ход этому делу тоже. Спасибо, - он поднялся из-за стола.
        Глава 33
        - Стой, почему ты думаешь, что эти дела не связаны? - возмутилась я.
        - Я просто внимательно слушал сказанное. Ты сама говорила, что на Анну напали двое, ты ощутила их энергии, а тут преступник один.
        - Да, но… - проблеяла я.
        - Ты считать энергии с госпожи Роуз и сравнить со следами на Анне?
        Я прикрыла глаза и глубоко вздохнула, считывая, но потом покачала головой:
        - Прошло слишком много времени, ее окутывает энергия мужа. Кстати, поздравляю, у вас идеальный брак, - улыбнулась я, открывая глаза.
        - Спасибо, - растеряно пробормотала девушка.
        - Нет никакой связи, - подвел итог Ренслир.
        - Но посмотри на нее! Она же так похожа на Анну внешне, - я показала рукой на жертву, - вероятно, и на ту неведомую Алисию тоже. Преступник подбирает своих жертв по внешности…
        - Ты забыла, - хмыкнул следователь, - какое имя носила госпожа Роуз, пока работала в квартале синих фонарей? «Рыжая Жози». «Рыжая», понимаешь? А остальные две жертвы черноволосы. И то мы еще не подтвердили связь между ними.
        Женщина испуганно схватилась за свои волосы.
        - Да, но… он же мог ее перекрасить, - пробормотала я.
        - Что здесь происходит? - неожиданно в комнату ввалился огромный мужчина, практически задевающий макушкой низкий потолок.
        Рядом с хрупкой не очень высокой Агнией, он выглядел просто великаном, и я отшатнулась в первый момент испуганно, но, несмотря на грозный вид, почувствовала от него энергию спокойствия и любви по отношению к жене.
        - Прошу прощения, мы уже уходим, - кивнул ему Ренслир, деловито убирая заявление Агнии в папку. - О результатах расследования мы сообщим дополнительно.
        - Это полиция, - растерянно произнесла Агния, и я увидела в ее глазах слезы. Когда она моргнула, они скатились по щекам. - Они говорят, что… что… все это из-за моих волос, - она всхлипнула.
        Муж немедленно оказался подле нее, обнял, загораживая, заворковал что-то утешительное, а потом волком покосился на Ренслира, немедленно решив, что это он виноват в слезах жены.
        - А что не так было с вашими волосами? - зацепилась я за главную мысль.
        - Вы же были выкрашены в рыжий, как многие работницы… кхм… - наткнувшись на взгляд ее мужа, следователь не стал продолжать.
        Агния отрицательно покачала головой, выглядывая из-за плеча мужа:
        - Краска на моих волосах совсем не держалась. Приходилось краситься практически ежедневно. Наша управляющая настаивала на том, чтобы я применяла более ядреные средства, но я боялась испортить волосы. И в тот день краска совсем уже смылась. Мы поругались в том числе и поэтому: какая же я «рыжая Жози», если волосы совсем черные? В общем, когда я шла по улице, волосы были распущены.
        - Это его и привлекло во всех троих, - ахнула я и тут же зажала себе рот рукой.
        - Вы решили раскопать это старое дело через год? - возмутился Крис. - Если бы вы сразу начали действовать, а не ждали бы год… постойте, вы сказали, троих?!
        - Связь между делами еще точно не подтверждена, - Ренслир послал мне предупреждающий взгляд.
        - Но что-то заставило вас наконец-то пошевелиться? - ядовито прошипел мужчина. - На похищение работницы дома терпимости вам было плевать, а теперь что, зашевелились? Он замахнулся на кого-то, у кого есть связи и деньги?
        - Он уже убил одну девушку и, возможно, скоро убьет еще, - я встала между Ренслиром и мужем Агнии, копируя ее выражение лица и жесты, чтобы вызвать доверие. - Пожалуйста, помогите нам.
        - Если бы я мог, то убил бы этого гада еще год назад собственными руками, - прошипел тот, потрясая крупными руками работяги. - Не добившись помощи от полиции, я пытался его искать в квартале синих фонарей, но не смог найти.
        - Расскажите, как вы нашли Агнию? Где? В каком… виде? - попросила я. - Она этого не помнит.
        Мужчина смерил меня тяжелым взглядом, а потом со вздохом пошел куда-то в спальню и некоторое время рылся там. Вернулся он со свертком папиросной бумаги, а, когда развернул, я удивленно ахнула. Темно-бордовый бархат, большой кусок, подшитый как для портьер. Конечно, нужна экспертиза, но по памяти это был тот самый оттенок бордового, та самая пыльная старая ткань.
        - Я хотел отдать это в полиции, но мне сразу сказали, что заявлению не дадут ходу, - пробурчал Крис. - Но и выбросить у меня не поднялась рука. Я хотел… я надеялся… вдруг появится шанс найти этого гада? Я бы его собственными руками… - он сжал свои большие руки, будто сжимая их на шее невидимого противника.
        - Я должен взять у вас официальные показания и оформить изъятие вещественных доказательств, - Ренслир бухнулся обратно на стул и раскрыл свою папку с бумагами. - А еще я пришлю нашего художника, он попытается нарисовать портрет преступника по вашему описанию, госпожа Роуз. - Он заглянул женщине в глаза, - не волнуйтесь, теперь мы его точно поймаем.
        Та судорожно вздохнула и медленно кивнула.
        Бумажные дела потребовали кучу времени, кроме показаний Криса, следователь записал еще контакты лекаря, которого тот вызывал к несчастной найденной на улице девушке. Из-за этих показаний Крис даже пропустил обед и опоздал обратно на работу - зашел-то он домой, чтобы поесть, но безопасность жены была для него важнее.
        Наконец, мы с Ренслиром, захватив сверток с тканью, покинули дом четы Роуз.
        - Ты была права, а я ошибался, - произнес он, когда дверь за нами захлопнулась. - Извини, что тебе не верил.
        Я даже задохнулась от удивления. Как-то я привыкла иметь вокруг людей, не умеющих признавать свои ошибки, особенно вот так - серьезно и вслух. Максимум, которого обычно можно было добиться - чтобы со мной молча согласились, когда оказывалось, что я права.
        - Ничего, ты тоже был прав, было много несостыковок, которые нужно было прояснить. Если бы делу дали ход еще год назад, возможно, жертв было бы меньше. Кажется, тогда преступник особенно не прятался.
        Следователь тяжело вздохнул. Некоторое время мы шли молча, раздумывая каждый о своем.
        - Я одного не понимаю, - пробормотал Ренслир.
        - Как можно быть таким сумасшедшим? - предположила я, - похищать девушек, чтобы заставлять их играть роль неизвестной Алисии, а потом мучить или даже убивать?
        - Это тоже, конечно, но вряд ли мы найдем ответ на этот вопрос. Просто он безумец и точка. Но мне неясно другое - почему ты почувствовала на Анне энергию двоих мужчин, а госпожа Роуз говорила только об одном преступнике?
        Я нахмурилась. Действительно, как такое возможно? Или дела все же не связаны, или… у преступника за год появился сообщник?
        Глава 34
        Проведенные магами экспертизы доказали, что все куски ткани, в которых были найдены жертвы маньяка, до того долгое время висели в одном и том же доме, слепок ауры прилагался, но, к сожалению, найти по нему нужное здание в городе было невозможно - только подтвердить уже имеющиеся подозрения. Полицейский художник с помощью мага-менталиста, который помог Агнии вспомнить преступника, нарисовал портрет солидного мужчины в котелке. Мне удалось посмотреть на портрет и оставалось только поражаться - в изображении не было ничего пугающего или настораживающего. Просто обычный житель этого мира среднего достатка.
        Дела объединили, медленно, но верно закрутились шестеренки полицейской машины. Были и недовольные - полицейским, которые не пустили в ход заявление Агнии год назад, был сделан в выговор, дело погибшей Дианы Лонгслит было возвращено из архива. К моему удивлению, ее семья была этим недовольна. Вместо того, чтобы радоваться, что убийцу их дочери и сестры скоро смогут найти, они ворчали, что это все осложняет им жизнь. Смотреть на портрет предполагаемого убийцы они отказались и обещали писать жалобы на работу полиции.
        Ренслир сходил в пансион, где жила Анна, показал там портрет, но его не опознали. Также провел еще один опрос работников банка, но никто не узнал преступника. Нет, работницы, особенно кассиры, не говорили, что точно его никогда не видели. Они, наоборот, говорили - да, возможно, бывал, но как тут запомнить, каждый день приходят сотни посетителей.
        Поиски застопорились. Помещать портрет в газеты сам Ренслир считал опрометчивым - можно спугнуть убийцу и поднять панику. Внешность у того все же была довольно типичная, будет много ложных вызовов, в то время как преступник может уничтожить улики, сбежать или, чего хуже, напасть на кого-то, уже не скрываясь. К сожалению, показания Агнии все же были недостаточны, чтобы обвинить случайного человека, нужны были железные доказательства.
        Шли дни, на все эти магические манипуляции, к сожалению, требовалось времени едва ли не больше, чем в моем мире, и все мы боялись, что может быть совершено еще одно нападение. Если посмотреть по датам, то выходило, что между первым и вторым случаем прошло более полугода, а вот между вторым и третьим уже всего несколько месяцев. Если тенденция к уменьшению сроков между нападениями будет продолжаться, преступник может выйти на охоту уже через месяц-полтора.
        Так как я оказалась права в своих подозрениях, Ренслир больше не пытался отстранить меня от дела, а рассказывал все сам и в подробностях. Силы мои пока не требовались, так что он не отвлекал меня от основной работы, но держал в курсе и даже советовался. Например, неделю назад он все же смог доказать алиби рядового Метьюса, во время предыдущих двух преступлений тот был на службе, да и на нарисованный со слов Агнии портрет он был не похож, так что его выпустили, хотя начальство и ворчало, что это портит статистику. Когда перед мэром отчитываться приходится, важно сразу сказать, что подозреваемый уже сидит в тюрьме, даже если это невиновный, а тут такой прокол.
        - Все дело в этой «Алисии», - задумчиво пробормотала я, размешивая уже давно растворенный сахар в чашке, - она либо была первой жертвой, либо вовремя успела сбежать. Именно ее на самом деле хочет поймать преступник.
        - Вы предлагаете искать не только мужчину на портрете, но еще и всех черноволосых женщин в столице? - хмыкнул Ренслир.
        - Это могло быть в другом городе, - заметила я задумчиво.
        - Меня больше интересует, где преступник встретился с Анной. Про Агнию понятно - она известно где работала, но Анна?.. - Ренслир задумчиво откусил от сендвича.
        - В банке. Они же там сидят за конторками, как на витрине, симпатичные молодые образованные леди: брюнетки, блондинки, даже рыжая есть. На любой вкус и именно такие, как требуется для его фантазии - способные и на пианино сыграть, и стихи прочесть. Вероятно, поэтому-то он и держал Анну у себя намного дольше, чем Агнию, которая никак не могла помочь воспроизвести его фантазию.
        - Я все удивляюсь, откуда вы так хорошо понимаете этого… преступника, - Ренслир запнулся на последнем слове, явно просилось иное определение.
        «Детективов много смотрела и читала», - мелькнуло в голове, но я, конечно, не стала говорить, а просто пожала плечами.
        - Наверное, это ваш дар суккуба, - предположил следователь.
        Я не стала отрицать.
        - А покойная леди Лонгслит? - припомнила я, - как она столкнулась с преступником? Она работала?
        - Она жила в семье и готовилась к бракосочетанию, - отрицательно качнул головой он.
        Я закусила губу:
        - Обычно преступники идут от более простым и доступным жертвам к более труднодоступным. И Агния, и Анна укладываются в эту схему: Агнию он заметил прямо на улице, полуобнаженную и пьяную, в плохом районе, она была легкой жертвой. Анну уже требовалось выследить, вероятно, от банка. Учитывая, что она пропала по дороге на работу, он узнал ее режим дня и путь, которым она ходит, и устроил засаду в нужном месте. Диана в эту схему не укладывается.
        - На что вы намекаете? - не понял Ренслир.
        - Возможно, он был знаком с ней лично.
        - Это возмутительное предположение! - ахнул следователь, впрочем, слушал он меня внимательно. - Насколько близко?
        - Кто угодно, - покачала головой я. - Нас постоянно окружают люди. Она готовилась к свадьбе, вероятно, встречалась с распорядителями, организаторами, работниками ресторанов…
        - И, если попытаться сопоставить список людей, с которыми она виделась с теми, кто посещал банк Анны, то, возможно, найдутся совпадения, - сообразил Ренслир.
        - И, если преступник действует инстинктивно, порывами, то, вероятнее всего, он приходил именно в смену Анны и обращался к ней, а не к другим работницам, - добавила я. - А, судя по тому, что он продолжал ходить в квартал синих фонарей после того, как чуть не убил Агнию, он не гений конспирации.
        Выходили из кафе к концу обеденного перерыва мы полные надежд на лучшее. Я зябко куталась в свое пальто, подумывая о том, что пора уже обзавестись зимней одеждой. Кое-какие сбережения у меня были, но расставаться с ними отчаянно не хотелось. Тело суккуба меньше мерзло на морозе, но своим осенним пальто я уже начала привлекать ненужное внимание соседок и коллег.
        А у здания полиции нас уже поджидали. Метьюс шагнул из проулка, загораживая Ренслиру путь с самым агрессивным видом. Я замерла испуганно, не зная, то ли кричать, то ли бежать. Парню было на что злиться - ему испортили репутацию и несколько недель продержали в тюрьме, хотя он ничего не делал. Он выглядел осунувшимся, под прежде ясными голубыми глазами залегли темные тени.
        Набычившись и сжав кулаки, Метьюс шагнул к следователю и сердито сказал:
        - Я хочу видеть Анну.
        Глава 35
        - Я не делал ей предложение только потому, что считал себя недостойным ее, - прижав к щеке безвольную руку Анны, рассказывал Метьюс.
        Мы сидели в больничной палате, я с тоской разглядывала безучастную ко всему девушку. Та никак не пошевелилась и не отреагировала на появление рядового.
        - Почему? - спросила я, просто чтобы заполнить тишину.
        - Она леди, а я кто - простой рядовой. Я дважды сдавал экзамен на повышение. Думал, вот получу лейтенанта, и тогда осмелюсь сделать ей предложение. Но все время проваливался, - он тяжело вздохнул. - А тут Анна сказала, что третий раз точно должен быть удачным, я подал заявку. Она обещала меня подтянуть по общеобразовательным предметам. Практика-то у меня хорошая, а вот грамотность подводит. Мы занимались по субботам, а потом она не пришла. Я даже не представлял… - чуть повернувшись, он прижался губами к безвольной ладошке девушки, но она продолжала все также смотреть куда-то мимо нас обоих сквозь стену. Из горла Метьюса вырвалось что-то вроде задавленного всхлипа, но я притворилась, что не расслышала, чтобы не смущать парня. - А теперь я нужен ей. Я постараюсь изо всех сил, я буду рядом, обещаю, - он поднял на меня блестящие от слез глаза. - Я все сделаю, чтобы она выздоровела, но не знаю, что…
        - Просто будьте с ней рядом. Уверена, хоть этого и не видно внешне, от вашего присутствия ей становится легче, - я ободряюще сжала его плечо.
        Я действительно верила в свои слова. Аура Анны была повреждена неумелым применением амулета забвения. Узнав больше о преступнике, я начала подозревать, что его целью было стереть полностью личность девушки, поэтому он не ограничился тем, чтобы стереть несколько дней.
        Оставив Анну и Метьюса наедине, хоть и при открытой двери, я вышла в коридор, где ждал меня врач, подговорив которого, я смогла провести сюда молодого человека. С ним-то я и поделилась своими размышлениями:
        - Это безумие какое-то! - возмутился он сперва, но затем задумчиво пробормотал: - но, если подумать, ее повреждения… если амулет забвения выставить на большой промежуток времени, пытаясь стереть… это совершенно небезопасно, но, вероятно, могло создать повреждения на ауре, похожие на то, что мы имеем в картине болезни… - он зарылся в свои бумаги, на одном из листов я увидела схематический рисунок человека с несколькими яйцеобразными кругами вокруг - слоями ауры, на которых были отмечены черные линии.
        - А это могло привести к смерти? - спросила я, помня о второй жертве.
        - Хм… смерти?.. При неумелом использовании амулетом забвения и широком спектре луча… - задумчиво пробормотал врач. - Да, вполне. В принципе, эти амулеты потому и запрещены, что они могут заставить человека забыть, как дышать.
        Я рассеянно кивнула и вновь перевела взгляд на Метьюса и Анну. Взгляд сам собой затуманился при мыслях об ауре, и я увидела свечение вокруг Анны, похожее по форме на яйцо, только местами оно было будто разорвано. Метьюс излучал подобное же, хоть цвета у него были иные, но вместе они будто составляли единую картину, будто дополняли друг друга, как два кусочка паззла. И сейчас, когда они сидели рядом, было видно, как его энергия ластится к ее, будто… я не поверила своим глазам, но мне показалось, что он подсознательно как-то пытается залатать прорехи, соединить разорванные куски.
        - Простите, а как именно вы пытаетесь лечить Анну? - поинтересовалась я. - Вы как-то восстанавливаете прорехи в ауре?
        Врач в ответ на мой вопрос рассмеялся:
        - К сожалению, ауру нельзя зашить нитками, как тело. Мы применяем некоторые укрепляющие общую энергетическую структуру амулеты, даем зелья и надеемся на способность организма к восстановлению.
        - И насколько сильно он восстановился за время лечения? - уточнила я.
        - Состояние не ухудшилось, что в ее состоянии уже большое достижение! - возмущенно ответил врач. - При сильных повреждениях аура саморазрушается, нам удалось остановить этот процесс, а это уже много.
        Мои брови удивленно взлетели к челке, и я поспешила рассказать доктору о моих наблюдениях.
        Оказалось, что сам эскулап, хоть и является магом, но как я ауру не видит, для него Метьюс являлся самым обычным человеком, не отличающимся от любого другого.
        - Так молодой человек - лекарь душ? - с сомнением протянул врач.
        - Только для этой девушки, - покачала я головой. Пораскинула мозгами, чтобы подобрать правильное объяснение и, наконец, решила, что проще всего будет выразиться так: - они истинная пара.
        Удивление и восторг в равных долях смешались на лице эскулапа. Он подробно расспросил меня, а потом и Метьюса, и в итоге разрешил посещения под присмотром и обещал через неделю сделать повторный анализ травм на ауре. Оказалось, что его проводят с помощью специальных дорогостоящих артефактов.
        - Если больной станет лучше, я напишу статью в журнал Пинцет, - с восторгом делился доктор, провожая нас с Метьюсом на выход, когда время посещений было завершено. - Никто еще не изучал влияние истинных пар на выздоровление пациентов не-магов после травмы ауры, - я кивала в такт его словам, особенно не вслушиваясь, но тут он дернул меня за локоть: - он точно ее истинная пара? Мы вообще-то нарушаем режим и, если это просто россказни…
        - Я понятия не имею, как это доказать, просто сказала, что видела. И я не знаю, сможет ли их пребывание вместе помочь. В любом случае, предлагаю не отменять лечения и проследить за состоянием пациентки. Если она долгое время стабильна, то какая разница, что пробовать? Не станет хуже - уже достижение, как вы уже сказали. А вдруг нахождение истинной пары рядом подтолкнет к улучшениям?
        Доктор смерил меня подозрительным взглядом, но возражать не стал.
        - Вы действительно верите, что Анне может стать легче? - спросил у меня Метьюс, когда мы остались наедине. - Истинные пары ведь только у магов бывают, а я обычный человек.
        - У вас есть возможность бывать подле Анны, разве это не главное? - хмыкнула я. - Я не врала, но действительно не знаю, поможет ли это. Однако, я верю, что ей нужна забота и внимание, вы должны с ней разговаривать и развлекать. Быть может, тогда она сможет побороть болезнь и очнуться. Пользуйтесь этим шансом, и постарайтесь, чтобы брат Анны вас не застал здесь, - стукнув его по плечу, я потопала к остановке пролеток.
        Конечно, Ренслир не стал помогать Метьюсу, услышав его просьбу, но и мешать мне не стал, заявив, что я проявляю слишком большую слабость к мальчишке. Однако, он обещал не выдавать нас Девиду. Лишь бросил, направляясь в здание полиции:
        - Я ни о чем не знаю и знать не хочу, мне нужно преступление расследовать.
        Ну, а я взяла Метьюса в оборот и, отпросившись с работы, отвезла-таки его в больницу.
        Все же влюбленные люди - это моя слабость.
        Я вспомнила об этом еще раз, вернувшись домой и увидев на столе в гостиной шикарный букет алых роз. Веленсия делала вид, что поправляет цветы, ласково прикасаясь к пышным алым соцветиям.
        - Алые розы - символ страстной и сильной любви, - с улыбкой сообщила я, снимая перчатки.
        - Я не знаю, кому их прислали! Ошибка, наверное, какая-то, - покраснев, словно девочка, Веленсия спрятала руки за спиной.
        - Ага, уже в который раз все ошибаются и ошибаются, - хихикнула я, - только всякий раз просят позвать вас, чтобы именно вы получили букет. А записка была? - по алому цвету щек было очевидно, что да - была.
        Господин Фарци ухаживал по всем правилам, но пока решил не называть себя, а действовал, как тайный поклонник: цветы, записки с отрывками стихов, конфеты, которые ставились на общий стол. Несколько девушек из пансиона мечтали, чтобы все это было обращено к ним, но на самом деле все всё понимали, включая строгую управляющую. Сердце ее, несомненно, таяло под натиском ухаживаний.
        - А мне можешь найти такого ухажера, как у Веленсии? - хихикнула Дениз, зашедшая в прихожую за мной следом.
        - Как только встречу - сразу расскажу, - серьезно кивнула я в ответ, а потом мы втроем с Дениз и Лесли рассмеялись.
        Хотя, конечно, в каждой шутке…
        Глава 36
        Сегодня был выходной, и весь пансион стоял на ушах из-за потрясающей новости: тайный поклонник Веленсии написал в письме, что приглашает ее на прогулку. Несмотря на то, что кто-то ей завидовал, а многие недолюбливали, жительницы все равно, прознав о предстоящем свидании, решили взять шефство над домоуправительницей. Кто-то притащил нарядное платье, другая достала туфли, остальные занялись прической, макияжем и маникюром.
        - Ты главное много не говори, мужчины не любят болтливых, - делилась женскими хитростями одна.
        - Но и совсем не молчи, а то подумает, что ты немая, - предостерегла вторая, - и больше улыбайся.
        - Только не переборщи, а то сочтет тебя дурочкой.
        У Веленсии, судя по ее дикому взгляду, от этих противоречивых инструкций голова шла кругом.
        - Раз уж он так долго посылал цветы и конфеты, значит она ему нравится такой, какая есть, - заметила я, но на меня возмущенно зашикали и прогнали из комнаты, где творилась красота.
        Я спустилась вниз и бросила в рот конфету из очередной коробки - Фарци так избаловал жительниц пансиона своими подарками, что девушки уже не бросались на шоколад, как голуби на просо. Затем я уселась в кресло с книжкой. Это был один из трактатов для магов по истинным парам. Честно говоря, я понимала в нем через слово на третье, однако пыталась вычленить хотя бы общий смысл. Но мне казалось, что автор и сам понимал в парах немного и просто наукообразно пересказывал разные сплетни и легенды. В целом выходило, что у каждого человека в этом мире есть пара, да еще и не одна, а слово «пара» - это просто традиционное обозначение. Подходящие по ауре и другим параметрам люди притягиваются, им очень хорошо вместе, они быстро влюбляются. Маги чувствуют при этом прилив энергии, благодаря чему и определяют, что перед ними - истинная пара. Обычные люди тоже чувствуют себя более здоровыми и энергичными, но объективно этого не измерить, поэтому истинность не доказать.
        Ученый маг, написавший эту книгу, пытался измерять какие-то показатели энергий людей и сравнивать их, чтобы определять подходит пара друг другу или нет, но у него не очень получалось. По мне проблема была в том, что он пытался найти людей с абсолютно одинаковыми показателями, а мне казалось, что скорее это должны быть люди с разными аурами, но дополняющими друг друга. Как это научно определить - фиг знает.
        Наконец, Веленсия спустилась в гостиную. Я захлопнула скучную книжку и отложила в сторону. Девушка помолодела и посвежела, будто плечи расправила и выглядела настоящей леди. Только натруженные руки пришлось спрятать под кружевными перчатками, но это уже детали, воспитание все равно чувствовалось. Даже кухарка выглянула с кухни, чтобы посмотреть и уважительно прицокнула.
        Стук в дверь прозвучал, как гром среди ясного неба. Веленсия замерла шокированно, а все остальные загомонили в восторге, гадая, каков он - тайный поклонник домоуправительницы.
        - Я сейчас… - Веленсия растерянно шагнула к двери, но кухарка преградила ей путь:
        - Куда? У тебя сегодня выходной, я сама открою, - она одернула платье прислуги и поправила наколку на волосах. - А ты сегодня леди, посиди спокойно.
        Веленсия действительно присела на стул у стола в центре комнаты, остальные девушки рассредоточились на диванах и креслах у стен, будто оставив ее одну на сцене и готовясь к представлению. Из коридора слышался тихий разговор, а потом в комнату, прихрамывая, зашел высокий мужчина.
        Ахнули удивленно девушки, принялись переглядываться:
        - С таким шрамом неудивительно, что он позарился на нашу Воблу, - ядовито прошипела одна из жительниц.
        - Простите, мы знакомы? - растерянно спросила Веленсия, удивленно разглядывая своего предполагаемого поклонника.
        - Это ко мне! - я вскочила с места, - Девид, что вы здесь делаете?! - возмущенно уставилась на брата Анны. - Как вы узнали, где я живу?!
        - Мне дали адрес в полиции, у меня еще остались настоящие друзья, - бросил он сердито и нервно дернул шеей.
        Я почувствовала, что краснею. Все окружающие смотрели на нас с недоумением.
        - Послушайте, сейчас не время и не место для разговора, давайте…
        - Как вы посмели провести этого мужчину в больницу к моей больной сестре?! Да еще и заставили врача поверить, что они истинная п-пара! - заикаясь, вскричал Девид.
        - Тише, - попыталась урезонить его я, но куда там.
        - Это возмутительно! Я буду жаловаться. Я… я… - он покраснел, почти задохнулся, нервно дернул свой галстук и пошатнулся.
        - Воды, скорее! - попросила я, подхватывая его под руку. - Присядьте.
        - Что с ним? - засуетились рядом девушки.
        - Последствия магической травмы, насколько мне известно, - я с трудом дотащила гостя до ближайшего стула. - Девид, успокойтесь, просто дышите глубже. Я виновата, я принимаю все, что вы хотите сказать и в чем хотите обвинить. Все принимаю и прошу прощения. Только дышите!
        Он с явным трудом выпил стакан воды, а потом сумел выдавить из себя через заикания:
        - Б-б-бред! Истин-н-ные пары - б-б-бред! - нервно дернул головой. - Анне н-не поможет.
        - Конечно-конечно, все будет, как вы сказали, - кивнула я, - только не нервничайте. Скоро ей сделают повторное исследование ауры, и мы поймем, что я ошибалась, а вы правы, и ей не стало лучше.
        Он бросил на меня полный возмущения взгляд. Конечно, ему и хотелось, чтобы сестре стало лучше, и в то же время, он не верил:
        - Л-любовь - это выдумка! - почти не заикаясь от возмущения, сумел выдать он. - У меня была невеста, клялась, что л-любит, н-но после… - он махнул рукой. - Б-бред! - и нервно потер изуродованную щеку.
        Я сочувственно покивала, не представляя, что тут можно сказать.
        Вновь прозвучавший стук в дверь заставил всех растерянно заозираться. Кухарка уже без вопросов пошла открывать. Я облегченно выдохнула, когда в комнату с большим букетом винно-красных роз вошел господин Фарци, которого мы и ждали изначально. Зашептались пораженно девушки, работавшие в полиции.
        «Узнает или нет?» - мелькнуло в голове.
        Господин Фарци с улыбкой протянул Веленсии букет. Она растерянно его приняла, посмотрела на цветы, на своего поклонника, опять на цветы… а потом резко вскочила с места и ударила господина Фарци по лицу букетом. Жительницы пансиона ахнули, криво ухмыльнулся Девид.
        «Узнала», - поняла я.
        Глава 37
        Темно-красные лепестки роз осыпали господина Фарци с головы до ног и разлетелись по полу.
        - Простите меня, - вымолвил он и тут же получил от всхлипывающей девушки еще несколько ударов по лицу букетом.
        Я замерла, не зная, что делать. Хотелось бросить к ней и остановить, но я не решалась. Все в комнате замерли неподвижно, шокированные происходящим. Фарци стоял неподвижно и не пытался сопротивляться, даже не прикрывал голову руками.
        Вдруг он ахнул, дернулся, но остался все так же стоять. Веленсия опустила букет, и цветы высыпались из ее руки на пол. На лице господина Фарци красовалась ссадина над правой бровью. А ведь я советовала ему брать цветы без шипов, но, наверное, цветочник забыл срезать один из них.
        Веленсия всхлипнула и закрыла лицо руками.
        - Простите меня, я виноват, - Фарци опустился перед ней на одно колено, коснулся локтя.
        - Ваши родители уничтожили меня, уничтожили все, что у меня было, лишили работы, - прошептала Веленсия между всхлипами.
        - Я с ними не общаюсь. У меня больше ничего нет. Я простой следователь полиции. Я искал вас все это время.
        - Зачем?! - она все же оторвала руки от лица и посмотрела на него.
        - Я люблю вас, - просто ответил господин Фарци.
        На лице Веленсии смешивались эмоции: недоверие, надежда, боль, разочарование, счастье. Она начала едва заметно отрицательно покачивать головой, а потом все сильнее:
        - Не верю… - выдохнула едва слышно.
        Вместо того, чтобы ей отвечать, Фарци слитным движением поднялся на ноги и, обхватив ее лицо руками, припал к ее губам. Девушки заахали, многие покраснели и отвернулись, но кое-кто продолжал подглядывать краем глаза. Я тоже потупилась, чтобы не выделяться, а Девид удивленно присвистнул.
        - Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой, - оторвавшись от губ Веленсии, произнес господи Фарци, глядя ей в глаза.
        - Я старая, - всхлипнула она.
        - Взрослая и мудрая, - возразил он.
        - Бедная.
        - Самое то в жены для следователя полиции.
        - Я не леди.
        - Так и я не лорд, - ухмыльнулся он.
        - Моя репутация…
        - Моя все равно хуже, - оборвал Фарци. - Что бы ты ни сказала, я ты - самая лучшая для меня. Умоляю, только дай мне шанс. Я приложу все усилия, чтобы сделать тебя счастливой.
        - Это безумие…
        - Пусть будет так. Пусть будет все, как ты пожелаешь, - не давая ей больше ничего сказать, Фарци припал к ее губам. Когда он отстранился, у Веленсии был уже совершенно ошалелый вид. - Пойдем, я заказал нам билеты в театр.
        - Театр? - эхом отозвалась она.
        - А потом пообедаем в ресторане, - и, пользуясь растерянностью Веленсии, господин Фарци обхватил ее за талию и подтолкнул в сторону выхода.
        Когда они покинули гостиную, в комнате сперва воцарилась тишина, а потом она взорвалась удивленными восклицаниями. Я устало вздохнула и про себя пожелала Веленсии и Фарци удачи.
        - Это ты сделала?! - ко мне вдруг подскочила Дениз, Лесли следовала за ней по пятам и на удивление вечно отстраненная девушка сейчас выглядела слегка покрасневшей.
        - Что? - не поняла я.
        - Это ты нашла пару для Веленсии? А почему для нее? - затараторила Дениз.
        - Как тебе вообще в голову это пришло? - нервно выдала колечка дыма Лесли.
        - Да все не так было! - возмутилась я.
        - У тебя вечно все «не так», - буркнула Дениз. - Нет чтобы сперва о подругах позаботиться! Почему Веленсия получила свою пару, а мы - нет?
        Лесли удивленно уставилась на подругу:
        - Я вообще-то ни о чем подобном не просила! Вот еще! - задрала горделиво нос она.
        - Как хочешь, - отмахнулась небрежно Дениз. - А я хочу найти любовь. Чтобы раз - и сразу ух! - она сжала кулаки и эмоционально изобразила дрожь, будто замерзла.
        - Слушайте, я никого не искала, случайно так совпало, - пробормотала я.
        - И с Софи, и с Веленсией - все случайно, - ухмыльнулась Лесли. - Софи, кстати, уже обручальным кольцом щеголяет, а господин Фарци Веленсии предложение сделал при первой же встрече.
        - Я тоже так хочу! - с видом капризного ребенка, надув щечки, заявила Дениз, но видела она при этом так мило, что я рассмеялась.
        - Вы что, специально это делаете? Действительно можете? И этот Метьюс действительно истинная пара моей сестры? - удивленный голос Девида заставил всех нас, забывших о нем на минутку, удивленно обернуться и уставиться на него. Оказавшись в центре внимания троих девушек, он нервно закашлялся и попытался прикрыть свою изуродованную щеку.
        - А это кто, еще один кандидат кому-то в мужья? - полюбопытствовала Дениз, глядя на Девида чуть прищуренным взглядом.
        - Ну, я об этом не думала, - призналась я и посмотрела на брата Анны уже совсем иначе.
        - Не надо! - вскричал он и, вскочив со стула, едва не уронил его. - Не нужна мне никакая жена!
        - Ну, что вы, у нас большой выбор: брюнетки, блондинки, рыженькие, - я рукой сидящих и сплетничающих в гостиной девушек. Почувствовав чужой интерес, они поднимали головы и замолкали. - Вам какие нравятся?
        - Никакие! - Девида быстрее ветра вынесло вон из гостиной.
        - Вы трость свою забыли! - заботливая Дениз подхватила палку и побежала следом за гостем, в коридоре послышался какой-то грохот, будто что-то уронили, а потом в гостиной грянул девичий хохот.
        - Такого жениха спугнули, - ухмыльнулась Лесли.
        - Он вообще-то герой полиции, - заметила я, - пострадавший на задании.
        - Ох, и как мы такого могли упустить? - Лесли картинно вздернула брови.
        В гостиную вернулась Дениз, неся в руках злополучную трость:
        - Он убежал прежде, чем я успела ему отдать, - расстроенно произнесла она.
        - О, мы его исцелили от хромоты, теперь ему и трость не нужна, - хохотнула Лесли.
        - Не волнуйся, это друг следователь Ренслира, можно будет трость через него завтра передать, - предложила я Дениз и протянула руку, чтобы забрать палку, но та, кажется, не заметила моего движения и, кивнув, пошла к лестнице. - Что это она? - растерялась я.
        - Это любовь, - Лесли принялась выстукивать пепел из своей трубки в серебряную пепельницу. - Помяни мое слово: не к добру это. Не к добру.
        Я нахмурилась и задумчиво посмотрела вслед Дениз. Безответных влюбленностей нам еще для полного счастья не хватало.
        Глава 38
        Веленсия не была бы собой, если бы на следующий же день не отчитала меня за то, что я привела незнакомого мужчину, пусть и бывшего работника полиции, в пансион.
        - Я все поняла. Этого больше не повторится, - заученно ответила я, но не сдержала язвительного вопроса: - А то, что вы сами тоже привели в дом мужчину, вас не смущает?
        - А за это с меня спросит владелец пансиона. Быть может, даже уволит, - гордо ответила Веленсия.
        Каково же было мое удивление, когда я стала случайной свидетельницей этого выговора. Веленсия не стала закрывать дверь кабинета, когда пошла на ковер к начальству, и все любопытствующие смогли подслушать, а то и подсмотреть, «случайно» проходя мимо по коридору.
        - Мой поступок не может быть ничем оправдан. Я достойна наказания, - понурив голову, отчитывала она сама себя.
        - Да-да, вы правы, - рассеянно отозвался господин Фар, владелец пансиона.
        - Теперь я недостойна работать здесь. Я должна была подавать пример постоялицам, а сама… вы должны меня уволить!
        - Что? Ох, нет… я же без вас не справлюсь! - возмутился господин Фар.
        - Или хотя бы сделайте мне выговор. И оштрафуйте.
        - Да-да, конечно… но вы ведь уже поняли свою вину сами? Так что, я думаю, этого будет достаточно…
        - Но мое поведение может бросить тень на весь пансион!
        - Но этот молодой человек ведь сделал вам предложение? - старичок сверкнул любопытно глазами из-за стекол очков.
        - Да, но, нет… это, конечно, несерьезно, это просто шутка… - Веленсия, прежде бледная, густо покраснела.
        - Я хотел бы серьезно поговорить с этим юношей и узнать о серьезности его намерений.
        - Ох, это!.. - попыталась возразить девушка.
        - Это и будет вашим наказанием. Напишите ему, что я жду его завтра же вечером в своем кабинете, - строго велел господин Фар, а потом все же не сдержал улыбку. - Как же я буду без вас? Вы же, конечно, уволитесь, выйдя замуж, а кто будет управлять пансионом?
        - Никуда я не уйду, вот еще, - задрала нос Веленсия, - я вас не брошу, не волнуйтесь.
        В общем, она осталась собой, все той же строгой и «правильной» училкой, но зато источающей энергии любви и счастья так ярко, что я практически перестала есть в обычную еду - была слишком сыта энергетически. Сидя за столом одновременно с Софи и Веленсией, я чувствовала себя сладкоежкой, перед которой поставили одновременно два любимых блюда. При этом я начала постепенно, словно гурман, разбираться в оттенках этих энергий. История Софи была чистая и невинная, простая и счастливая, ничем не омраченная, как самое нежное суфле. А вот энергия Веленсии напоминала торт из черного шоколада, сочетающий в себе его горечь и сладость ванильного крема.
        Поэтому во время обеденного перерыва я все еще была сыта, но выйти из пыльного архива и подышать воздухом все же хотелось. Я решила погулять в парке и заодно подумать и, быть может, поэкспериментировать со своими способностями. Моя форма уже давно не менялась непроизвольно, я научилась контролировать свои порывы, но иногда по пути на работу или во время прогулок я принюхивалась к прохожим мужчинам, пытаясь понять, женаты ли они, в отношениях ли и насколько эти истории счастливые. Я делала это не для того, чтобы тянуть из них силы, а просто для общего развития своих способностей, так сказать.
        В парке было прохладно, недавно уже выпадал первый снег, но быстро растаял, однако вскоре ожидалось настоящее начало зимы. Я присела на мокрую скамейку и для вида достала книжку, больше наблюдая за прохожими, чем читая. Внимание мое было сосредоточено на мужчинах, их энергию я могла почуять еще за поворотом, и, чем ближе они подходили, тем подробнее изучить.
        - Леди Монх? - неожиданно прозвучавший женский голос заставил меня вздрогнуть и едва не выронить книгу. Я удивленно подняла голову и увидела незнакомую женщину.
        - Да? - растерялась я.
        - Я леди Гвендолин Фарци. Позволите присесть? - не дожидаясь моего ответа, дама грациозно опустилась на скамейку рядом со мной и уставилась на меня изучающе.
        Я смотрела на нее с недоумением. Темные волосы с проседью ее были убраны в высокую прическу, бархатное платье с турнюром заставляло сидеть полубоком и явно не предназначалось для прогулок по осенне-зимнему парку. От матери господин Фарци взял большие красивые глаза, а вот крупный мясистый нос и широкие скулы, наверное, от отца - у его матушки черты были куда аккуратнее.
        Она сидела и смотрела на меня испытующе, я смотрела в ответ, не собираясь начинать разговор. Раз она подошла, то у нее есть ко мне вопрос, а, раз не хочет говорить - ее право. Я знала такой типаж женщин. Это заставило меня мимолетно улыбнуться и, вместо того, чтобы задавать ей вопросы, я опять уставилась в книжку.
        - Не ожидала, что суккубам разрешено работать в полиции, - ее явно оскорбило мое поведение, поэтому она решила поддеть меня, лишить равновесия.
        - Такой запрет нарушал бы закон о равноправии всех существ, а значит он незаконен, - спокойно ответила я и перелистнула страницу.
        Глянула мимолетно на матушку Фарци - на ее бледных запудренных щеках появились красные пятна, которые не мог скрыть макияж. Давление у нее скачет что ли?
        - А вы не так просты, - пробурчала женщина.
        И замолчала, ожидая опять от меня вопросов. Я дочитала до конца абзаца и глянула на время на больших башенных часах на здании неподалеку.
        - Спасибо за разговор, было очень приятно познакомиться, мне пора возвращаться на работу, - захлопнув книгу, я поднялась со скамейки.
        - Стой! - аристократическая сдержанность все же изменила ей, и госпожа Фарци схватила меня за запястье. Я покорно замерла, с вопросом глядя на собеседницу. - Это ты сделала? Это действительно ты отвадила моего мальчика от этой пиявки, от суккубши Дианы? Я ее столько просила, деньги сулила, а она никак не соглашалась от него отстать! И он не соглашался ни за какие подарки… а ты смогла? Как?!
        - У меня совершенно не было такой цели, - нахмурилась я. - Если вы волнуетесь об этом, то сразу скажу, что я не имею с вашим сыном никаких отношений и иметь не собираюсь. Он просто познакомился с женщиной, которая ему показалась более привлекательной, чем все суккубы вместе взятые.
        На лице женщины появилась расчетливая улыбка:
        - Я знаю, что это ты его познакомила. У тебя есть какие-то странные способности, сплетни уже по всему отделению ходят.
        Глава 39
        - Я знаю, что это ТЫ его познакомила. У тебя есть какие-то странные способности, сплетни уже по всему отделению ходят.
        - Вы за мной следите? - нахмурилась я, впрочем, ответ был очевиден - не за мной, а за сыном.
        - Ты можешь сделать так, чтобы он бросил свою новую пассию и влюбился в Лиззи Ларкенроуз? Это чудесная девочка, она была бы прекрасной парой моему сыну! Она вежливая, нежная, покладистая… я заплачу любые деньги! - женщина судорожно открыла ридикюль, и продемонстрировала мне пачку крупных ассигнаций, я не зарабатывала в архиве за год даже на одну такую бумажку.
        - Вы ошибаетесь, - я хотела уйти, но опять была поймана за руку.
        - Не отказывайся так опрометчиво, не торопись. Сколько эта стерва тебе заплатила, чтобы захомутать моего мальчика?
        - Нисколько, у меня и в мыслях ничего подобного не было!
        - Ты подумай, лучше тебе со мной дружить. Я ведь могу тебе обеспечить и поток богатых клиентов, и защиту. А вот если ты не будешь слушаться, я ведь могу и заявление написать в ваше же отделение полиции.
        - На что?! - ахнула я.
        - На приворот, конечно. Не знаю, что за заклятье ты использовала…
        - Но хотите использовать его тоже, - закончила я за нее и рассмеялась.
        Госпожа Фарци посмотрела на меня, сощурившись, а потом бросила:
        - Почему бы и нет!
        - Потому что нет никакого приворота. Можете проверять, хоть с ног до головы обпроверяйтесь, - я развела руки, показывая свою беззащитность. - Я не применяла магию суккуба ни к вашему сыну, ни к другим, к отношениям которых я причастна. И хочу вам посоветовать по-дружески, в стиле доверительного общения, которое между нами сложилось: оставьте сына в покое и не лезьте в его жизнь, пока окончательно не разрушили свои с ним отношения.
        - Как ты смеешь! - ахнула госпожа Фарци. - Ты мне угрожаешь?!
        Я отошла на пару шагов:
        - Я не угрожаю вам, не пытаюсь проклясть, отворотить от вас сына или что вы там еще придумали. И приворотами тоже не занимаюсь. Единственное, что я сделала - это указала нескольким людям на девушек, которые им лучше всего подходят. Истинная пара, быть может, вы слышали о таком?
        - Это же бред, сказочка для дурачков! - возмутилась женщина.
        - Вас сейчас куда больше должны беспокоить отношения с будущей невесткой. Быть может, вы ее даже помните: несчастная учительница, которой вы когда-то сломали жизнь за то, что ваш драгоценный сынок умудрился в нее влюбиться.
        - Не может быть! - она отшатнулась.
        - А, то есть этого ваши разведчики вам не успели доложить? Так вот, советую вам не вмешиваться в эти отношения. Повторюсь, я помогаю только парам, которые подходят друг другу энергетически. Попросту говоря, истинные пары. И такую пару вашего сына вы пытались уничтожить.
        - Ты врешь! Это глупости! Выдумка!
        - Главное - что ваш сын в это верит, - бросила я и, развернувшись, зашагала к выходу из парка.
        - Я найду на тебя управу! Ты слышишь! Я буду жаловаться! - долго еще доносилось мне вслед, но мне оставалось только тяжело вздыхать.
        На рабочее место я вернулась даже раньше, чем рассчитывала, и опять принялась за опись и сортировку материалов дел, стараясь не вчитываться в описания преступлений. Честно сказать, мне было бы легче жить, не знай я многих подробностей о местных нравах.
        - Ну, где ты пропала, я уже трижды заходил, а тебя все нет и нет! - Ренслир появился в Архиве минут через пять после моего прихода.
        - Обедала, - растерялась я. - А что случилось?
        - Я нашел его, - прошептал следователь, понизив голос.
        - Что?!
        - Я нашел его. Мне не дали доступ к банковским документам, их защищает банковская тайна, но, обойдя с десяток разных кабинетах в полицейском и финансовом управлениях, я смог получить разрешение на то, чтобы запросить хотя бы список клиентов, с которыми работала Анна. Твой приятель Томас, к счастью, не стал затягивать и выдал максимум информации в рамках моего разрешения. Родственники погибшей тоже сопротивлялись, но я смог найти информацию через ее младшего брата и подруг. И, сопоставив списки, вышел на одно имя.
        Он сделал театральную паузу, а я аж на стуле подпрыгнула от нетерпения:
        - Ну же! Не томи!
        - Майкл Донован.
        Я замерла, пытаясь хоть что-то припомнить, связанное с этим именем, но ничего не было, пустота.
        - Я должна его знать? - растерянно спросила я.
        Ренслир отрицательно покачал головой:
        - Помощник управляющего в одном из престижнейших ресторанов города, частенько именно он по утрам вызывался отвозить выручку в банк, особенно пока там работала Анна. Совершенно ничем не выдающаяся личность, никаких скандалов и странностей. Просто образцово-показательный гражданин.
        - А портрет? - насторожилась я.
        - Похож, как две капли воды. Только пару месяцев назад он сбрил усы.
        - А Агния? Агния его узнала?
        - К сожалению, ее показаний будет недостаточно, чтобы посадить его за преступления. Нужны доказательства.
        - Ткань?
        - Аура здания, где он сейчас проживает, не сходится с той, что мы взяли с улик.
        Я удивленно открывала-закрывала рот. Мне-то казалось, что главное, как в детективах, понять, кто же преступник. А на деле главное - доказать, что это сделал он.
        - И что же теперь?
        - Пока я выбил слежку за ним…
        - Но между разными эпизодами могут проходить целые месяцы, пока он не найдет новую жертву, похожую на… - я запнулась. - А то имя, которым он называл жертв - Алисия? Что-то о нем известно?
        Ренслир отрицательно покачал головой.
        Я судорожно сглотнула. Понятно, что полиция не может вечно следить за подозреваемым, у нас просто нет достаточно ресурсов. Остается только одно:
        - Пригласи меня в ресторан.
        - Что?
        - Пригласи меня в ресторан, где работает этот… Майкл Донован, - хрипло произнесла я. - Я хочу на него посмотреть.
        Глава 40
        - В таком виде ты в ресторан не пойдешь, - зло прорычал Ренслир, встретив меня у ворот пансиона.
        Я деланно выгнула брови и оглядела себя с ног до головы:
        - А что не так? Это платье мне одолжила Софи, вроде бы оно достаточно приличное для этого места…
        - Я не про платье, а про твой вид! - Ренслир схватил меня под локоть и встряхнул. - Ты вообще думаешь, что делаешь?
        Действительно, сейчас волосы мои были черными и волнистыми, как у обеих жертв, которых я видела своими глазами. В целом я постаралась свою внешность изменить, переняв их общие черты: большие темные глаза, брови вразлет, смугловатая кожа, пухлые губы. Носы у девушек были разные: у Анны аристократичный профиль с небольшой горбинкой, а вот у Агнии - немного вздернутый, поэтому я выбрала нечто среднее - просто ровный нос, пропорциональный получившемуся лицу. Я экспериментировала перед зеркалом, создавая свою внешность, когда меня застала Софи. Пришлось рассказать ей о деле, и она решила помочь и выдала мне для конспирации свое лучшее платье, которое ей подарил Томас для встречи с его родителями. Тот ужин прошел удачно, поэтому Софи считала, что этот наряд принесет мне удачу и в расследовании тоже.
        Перестав строить из себя дурочку, я спокойно посмотрела в глаза Ренслиру:
        - У нас нет времени, чтобы следить за этим гадом, поэтому легче будет его спровоцировать. К тому же, ты же рядом, а за ним установлена слежка. Мне ничего не угрожает.
        Ренслир тяжело вздохнул и закатил глаза, уставившись на темное небо. Потом уже вежливо уложил мою руку на свой локоть и повел к нанятому экипажу:
        - Хорошо. Тогда после ресторана я провожу тебя до своей квартиры, - я удивленно дернулась, ничего же не предвещало! - а после выведу через заднюю дверь уже в настоящем виде. Нельзя приводить убийцу к твоему пансиону.
        - Ну, да, ты прав, - потупилась я, сообразив, что не учла этого. Приводить убийцу к дому, где живет множество беззащитных девушек, часть из которых брюнетки, как ему нравится, было очень опрометчиво. - Как насчет его алиби?
        - Его нет. Во время каждого из похищений подозреваемый брал отгул: то по болезни, то чтобы навестить болеющую родственницу. Директору пришлось принять его по приказу хозяина, вроде как он является каким-то дальним родственником друзей семьи, поэтому на его прогулы смотрят сквозь пальцы.
        - О том, кто такая Алисия, все еще ничего не удалось выяснить? - уточнила я. Ренслир отрицательно покачал головой. - А вообще что-нибудь о его прошлом?
        - Из купцов, отец заложил фабрику и прогулял состояние, потом застрелился. Его мать с детьми вынуждена была жить приживалкой по родственникам. Потом он вырос, кое-как отучился на курсах управленцев, но сменил уже множество работ, нигде не в силах удержаться слишком долго. Только на этой работе он продержался дольше года, но только благодаря своим родственным связям. На самом деле управляющий от него давно бы избавился и взял бы кого-нибудь более расторопного. По его словам, Майкл Донован будто немного не от мира сего, вечно витает в облаках, ужасно невнимателен, не умеет угодить клиентам. В итоге его используют как мальчишку на посылках: пойди туда, передай такой приказ. При этом он замечен в несоразмерной жестокости по отношению к нижестоящим работникам. Если на кухне кто-то поранится, он бежит смотреть, его будто привлекает чужая боль.
        - Отвратительная личность, - передернула зябко плечами я.
        Ренслир сочувствующе сжал мои пальцы и продолжил рассказ:
        - По словам работников, иногда у него случаются вспышки немотивированной ярости, а иногда он ведет себя почти по-детски, не понимает элементарного. Однажды он толкнул поваренка прямо на осколки, когда тот случайно разбил стакан. Парень сильно повредил руки, но Донован заявил, что это была случайность. Хозяева ему верят, подчиненные опасаются, женщины стараются держаться подальше.
        - Интересно, что стало для него спусковым крючком, - пробормотала я задумчиво. - Он решился начать похищать девушек только в этом году. Почему?
        - Быть может, появилась возможность? Артефакт стирания памяти получил, например.
        - Когда он напал на Агнию, артефакта у него еще не было, - качнула головой я. - Наверное, он позже придумал стирать личность девушкам, после Агнии. Первый эксперимент был неудачным - жертва просто погибла, забыв как дышать. И он продолжил с Анной.
        - Может, дело в доме? У него появилось помещение, куда он может приводить своих жертв?
        - Возможно… узнать бы, что это за здание… - пробормотала я задумчиво.
        Кучер остановился прямо перед крыльцом шикарного ресторана, и я узнала это заведение. Именно сюда я попала в первые дни после своего переноса в этот мир. Я зябко передернула плечами, понадеявшись, что не встречу вновь старых знакомых, и, воспользовавшись помощью Ренслира, слезла с подножки кареты.
        Мы вместе прошли мимо знакомого мне швейцара, отдали пальто в гардероб. Распорядитель зала кивнул следователю, как знакомому:
        - Ваш столик готов, господин следователь, пожалуйста, позвольте вас проводить.
        Наверное, никто не хотел иметь конфликтов с полицией, поэтому и пошли Ренслиру навстречу. Я чинно шла под руку со своим кавалером, стараясь незаметно рассматривать всех мужчин. К сожалению, мода этого мира была довольно однообразной, все гости и работники были одеты в довольно похожие черные смокинги с бабочками.
        Пока я растерянно глазела по сторонам, Ренслир сам сделал заказ. Нам довольно быстро принесли аперитив и что-то вроде салата. Выглядело все довольно аппетитно, я наколола на вилку какие-то овощи и кусочек красной рыбы, и уже хотела положить в рот, когда до меня долетел отвратительный запах. Я резко выпрямилась и обернулась. В зал, разговаривая с кем-то из работников, из кухни вышел мужчина, знакомый мне по портрету. От одного его вида у меня по спине пробежал холодок.
        - С ним что-то не так, - хрипло пробормотала я и поспешила опустить глаза, потому что подозреваемый, почувствовав мой взгляд, как раз обернулся.
        Глава 41
        Я замерла, буквально физически ощущая как его взгляд скользит по моей фигуре. Против воли я ощущала эманации его энергии, но под нее хотелось не подстроиться, а наоборот скорее стать блондинкой, не подходящей под его вкусы, но я заставила себя не меняться, а нырнуть в его энергии, пытаясь разобраться. Образ идеальной женщины маньяка промелькнул перед глазами: смешливая симпатичная девушка с черными кудрявыми волосами играет на пианино, яркий солнечный свет из высоких окон позади нее подсвечивает ее фигуру.
        Она поднимает глаза, и я понимаю, что девушка совсем молоденькая, лет пятнадцати:
        - Идем ко мне, сыграем вместе, Майки! - зовет она.
        - Вероника, - Ренслир сжал мою руку, заставив вынырнуть из чужих воспоминаний. Я опять подняла взгляд, но Донована уже не было в дверях.
        - Это он, это точно он, - хриплым шепотом произнесла я. - И с ним что-то совсем не так.
        - Он похищает и мучает женщин, с ним не может быть все так, - отозвался равнодушно Ренслир. - Не волнуйся, мы его поймаем. Может, уйдем, пока он тебя не увидел?
        Я отрицательно покачала головой. Нет уж, если ввязалась в это, нужно идти до конца. Если мы с Ренслиром придем сюда еще раз, будет слишком подозрительно.
        Я поспешно вытащила из сумочки зеркальце и уставилась на себя, пытаясь совместить в голове две картинки. Сильно меняться нельзя, но важно привлечь его внимание. Немного чуть более пухлые щеки, аккуратный подбородок, линия волос более округлая, выпустить несколько кучерявых прядок у висков подчеркивая невинный вид, губы сделать более вишневого оттенка. Совсем капелька изменений, но вот я уже почти сестра той самой Алисии.
        Убрав зеркало в сумочку, киваю Ренслиру:
        - Нужно привлечь к себе внимание.
        - Не нужно, просто поешь спокойно. Слишком выделяться тоже нехорошо, подозрительно.
        - Но вдруг он не заметит?
        - Мы будем сидеть долго, еще подали только первое блюдо.
        Время течет невыносимо медленно. Ренслир очень органично изображает, что пытается очаровать свою спутницу, шутит и активно пьет вино, хотя на деле просто притрагивается губами к бокалу. Я сижу, как на иголках, ни кусочка не лезет в горло, потому что я продолжаю ощущать тошнотворные чувства преступника.
        Он несколько раз проходит мимо, но совершенно не обращает на меня никакого внимания, хотя в очередной раз я даже роняю салфетку перед ним. Поднимает, подает с поклоном, скользит по моему лицу безразличным взглядом и только. У меня складывается впечатление, что он уже выбрал новую жертву.
        - Он просто хорошо играет, не хочет выдавать себя. Я видел его взгляд, - качает головой Ренслир уверенно.
        - Что-то не так, что-то определенно не так, - шепчу я растерянно. - Он будто чего-то ждет.
        В очередной раз открываются двери, в ресторан заходят новые гости. Я чувствую, что энергия Донована становится еще более удушливой, и, дернувшись, оборачиваюсь, чтобы увидеть ничем не примечательную пару: полноватый улыбчивый мужчина средних лет и дама лет на пять младше. Она снимает шляпку и передает шикарное соболиное манто ожидающему слуге. И тут я понимаю.
        - Это Алисия, - выдыхаю я. Позрослевшая, пополневшая, серьезная замужняя дама, но с той же очаровательной улыбкой.
        - Что? - вздрагивает Ренслир.
        - Это Алисия, - я оборачиваюсь к нему.
        - Это хозяин ресторана с женой, - откликается следователь.
        - Она - та, кого он на самом деле хочет похитить. Вот что стало триггером. Его устроили сюда работать, он начал иногда видеть ее, и постепенно сошел с ума от желания ею обладать.
        - Быть не может, - Ренслир нервно переводил взгляд с Донована, заставшего у стойки управляющего залом, на вошедшую пару и обратно. - Но почему он решил нападать на других женщин?
        - Потому что эта ему недоступна. Они - репетиция, а она - главная цель. И теперь он, кажется, готов, - еще раз втянула воздух, разбирая его энергию, и нервно зажала рот рукой. - Боги, меня сейчас стошнит, - пришлось склониться в три погибели, пережидая приступ.
        Ренслир нервно вскочил со стула, подал мне воды.
        - Тогда сидеть здесь не имеет смысла, давай я отвезу тебя домой, - предложил он.
        - Нет, это будет выглядеть слишком подозрительно, посидим, - нервно улыбнулась я, стараясь незаметно отследить движения Донована. - Вдруг я ошиблась?
        Ренслир послушно кивнул, но было видно, как он помрачнел.
        - Здравствуйте, меня зовут Майкл, я могу вам помочь? У вас что-то случилось? Надеюсь, вам понравилась наша кухня? - того, что сам преступник решит подойти к нашему столику, не ожидал никто из нас. Он улыбался вежливо, но я видела огоньки подозрения в маленьких черных глазах.
        - Наверное, мне не стоило столько пить. Это с непривычки, - нервно рассмеялась я. - Больше ни глотка вина, только вода!
        - Все в порядке, я сам позабочусь о своей даме, спасибо. А повару можете передать мою благодарность, все очень вкусно, - кивнул Ренслир.
        - Спасибо большое за хорошую оценку нашей работы, надеюсь, вы порекомендуете наш ресторан своим друзьям, - поклонился Донован.
        - Непременно, - кивнул Ренслир холодно, а я выдавила из себя улыбку.
        Мне показалось, что следующие минут пятнадцать я все время ощущала на себе взгляд преступника. Ренслир пытался меня отвлечь, и я старалась выглядеть как можно более беспечной и здоровой, просто немного пьяной. Вдруг он все же решит провести еще одно испытание перед главной целью? При этой мысли у меня внутри появлялся ледяной комок, но я надеялась, что смогу перебороть отвращение и в случае опасности высосать его энергию. В случае самозащиты это законом разрешается.
        Наконец, нам подали последнюю перемену блюд, хотя предыдущие я толком и не попробовала, только поковырялась в тарелках.
        - Что значит моей жены нет в дамской комнате?! - неожиданно громкий голос привлек наше внимание. Я обернулась и увидела, что хозяин ресторана поднялся на ноги и гневно потрясает салфеткой. - Тогда где она?! Вы посмотрели в кабинете? В кладовке? В кухне?
        - Я не знаю, господин, я не знаю, ее везде искали, - растерянно бормотал в ответ официант.
        Я нервно огляделась по сторонам. Посетители ресторана удивленно переговаривались и косились на скандалиста. Только вот…
        - А где Донован?! - я в панике перевела взгляд на Ренслира и только тут поняла, что наконец-то могу спокойно дышать. - Я не ощущаю его энергию, где он?!!
        Глава 42
        - Ресторан окружен, мои люди подле всех входов и выходов, Донован не мог покинуть здание незамеченным, - нервно комкая салфетку, произнес Ренслир. - А сигнал о том, что он вышел, мне не поступал.
        - Его точно здесь нет, я его не чувствую, - прошептала я.
        - Как далеко распространяется твое чутье? Одна комната?
        - На улице я могу охватить своим вниманием целый квартал.
        Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Меньше всего мне хотелось ощущать его энергию, но это было необходимо. Все дальше и дальше, погружаясь в медитативное состояние я расширяла свое восприятие, пока…
        - Он идет куда-то туда, - махнула рукой в нужную сторону, фактически в стену, где не было ни главного выхода, ни заднего, - уже практически на грани моего восприятия, - я качнула головой отрицательно. - Ушел. И… мне кажется, что он ощущался как-то странно.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Я чувствую людей на втором и третьем этажах зданий иначе, а это был будто… снизу.
        Ругнувшись Ренслир вытащил из кармана амулет связи и пустил импульс. Уж через минуту в здание ворвались полицейские в штатском: двое с главного входа, еще двое через минуту появились из кухни, вытянулись перед Ренслиром по стойке смирно.
        - Вызвать еще подкрепление. Обыскать ресторан. Вероятно, Донован покинул его, заодно похитив супругу владельца.
        - Но мы не могли его упустить, сэр! Мы перекрыли все входы и выходы, сигналки висят у всех окон, и они не тронуты, сэр! - недоверчиво высказался один из его подчиненных.
        - Опросите персонал и обыщите все помещения. Ищите проход в катакомбы под городом, вероятно, преступник использовал их, чтобы сбежать.
        Бодро отдав честь, полицейские разошлись по помещению. Ренслир же поднялся со своего места, одернул смокинг и направился к мужу потерпевшей. Тот продолжал трясти официантов, требуя немедленно найти его жену.
        - Следователь отдела по магическим правонарушениям, Ренслир, беру на себя расследование этого происшествия. Господин Винфорд, где мы можем поговорить?
        - Почему «магические правонарушения»? - опешил тот. - Вы что-то знаете об исчезновении моей жены?!
        - В ваш кабинет, сэр, идемте, не стоит обсуждать такие вещи публично.
        Только теперь, кажется, шокированный супруг осознал, что находится в зале своего ресторана. Он обвел удивленно глядящих на него посетителей ошалелым взглядом, кивнул и пошел к одной из дверей. Я пристроилась за Ренслиром следом, надеясь, что смогу пригодиться и одновременно радуясь, что не мне придется вести допрос. Господин Винфорд явно слегка не в себе.
        - Скажите, господин Винфорд, ваша супруга не могла сбежать по собственной воле? Может быть, она высказывала вам какое-то недовольство браком? - первый вопрос шокировал меня, но заодно встряхнул и безутешного супруга.
        - О чем вы?! Мы были счастливы! Сегодняшний вечер организовала Алисия, мы ждали прихода ее близких друзей. Даже если бы она хотела от меня уйти, она не сделала бы это так! Да если бы она была недовольна, она бы скорее устроила скандал, может быть, даже публичный, но не сбежала бы молча, выйдя в дамскую комнату. Это какое-то безумие… она не могла сбежать! Может, она заблудилась? Или ее случайно заперли в чулане? Или ей стало плохо, она потеряла сознание и…
        - Что вы знаете о родственнике вашей жены, некоем мистере Доноване? - прервал его Ренслир.
        - Майки? Они не родня, мать Алисии дружила с родителями Майки и помогала, когда они разорились.
        - Вы знаете, что господин Донован был неравнодушен к вашей супруге? - не выдержала я и вклинилась в разговор. Ренслир послал мне возмущенный взгляд, но я состроила извиняющееся лицо.
        - Честно говоря, это всегда было для нее поводом для шуток, - тяжело вздохнул господин Винсфорд. - Восемнадцатилетний парень, который таскается за пятнадцатилетней девочкой и готов в лепешку расшибиться, чтобы добиться ее внимания. Она была к нему даже несколько… жестока, позорила перед общими знакомыми, о чем сейчас сожалеет… постойте, а почему вы вообще спрашиваете про этого неудачника?!
        - Вам не казалось странным то, что супруга решила сейчас принять участие в его судьбе? Устроила на работу, - продолжил Ренслир.
        - Это теща настояла, всю плешь мне проела, - поморщился Винсфорд, и продолжил гнусавым голосом, будто изображая кого-то очень манерного: - «у бедного мальчика не складывается жизнь из-за того, что никто не дает ему приличной работы». Да он же в своей жизни ничем нормальным не занимался! Все время витал в облаках и строил воздушные замки, - владелец ресторана небрежно отмахнулся.
        - А чем именно он интересовался? У него могли быть какие-то… магические способности? Или, быть может, артефакты? - спросила я.
        - Папаша его под конец жизни помешался на магии и артефактах, скупал всякую дрянь. При этом у самого способностей не было ни на грамм, экспертизам нормальных специалистов он не доверял, а предпочитал раздавать деньги мошенникам. Майки пытался втюхать мне какой-то мусор из своей коллекции, я посмотрел из вежливости и только. Все приличное из нее продали с молотка еще после их разорения, но, кажется, какие-то старые книги и артефакты он то ли припрятал, то ли на этот мусор не было желающих.
        Я нервно закусила губу. Вероятно, среди этого «мусора» нашелся и амулет, стирающий память.
        - Мистер Винфорд, а вы не подскажете, нет ли у господина Донована дома? Какого-то здания, кроме той квартиры, где он проживает? - продолжил допрос Ренслир.
        - Нет, конечно! Их старый дом ушел с молотка много лет назад. К чему вообще эти вопросы?
        - Должно быть пианино, - припомнила я. Об этом говорила и Агния, и я видела картинку в воспоминаниях Донована. - Возможно, ваша супруга и мистер Донован вместе бывали у кого-то в гостях, или это дом ее семьи. В доме, где была музыкальная комната с красивым пианино из черного дерева. Возможно, этот дом сейчас заброшен.
        - Не понимаю, о чем вы… - пробормотал Винфорд. - Впрочем… матушка Майкла два года проработала компаньонкой у тетки моей жены. Одинокая старая перечница с отвратительным характером, но она приняла у себя женщину с великовозрастным дурнем. Как племянница, Алисия периодически вынуждена была бывать у них, тетке нравилось, когда она играла на пианино. После смерти та завещала Алисии свой дом, но эта развалюха давно нуждается в ремонте, и мы не нашли пока для этого средств, да времени и сил жалко. Продать бы его, да теща настаивает на том, что это семейное гнездо и должно отойти нашим детям. Дом много лет стоит закрытым.
        Мы с Ренслиром переглянулись.
        Глава 43
        Когда мы вышли из кабинета, оказалось, что на уши подняли уже всех, кого только возможно.
        - Что за самоуправство, Ренслир! Как вы позволили себе вызвать сюда отряд? - рявкнул, едва увидев нас, непосредственный начальник следователя. Я поспешила скрыться у него за спиной подальше от начальственного гнева.
        - Мы расследуем похищение леди Винфорд, вы полагаете, что это дело не стоит нашего внимания? - насмешливо выгнул бровь Ренслир.
        - Леди Винфорд?! - буквально задохнулся глава отдела, я почти увидела в его глазах новые звездочки на погоны.
        - Как вы смеете вмешиваться?! Это наше расследование, ресторан находится на территории нашего участка! - подлетел другой незнакомый мне мужчина в полицейской форме.
        - Но это наше дело, наш сотрудник был здесь с самого начала! - начальник Ренслира очнулся от алчных грез и ринулся на защиту потенциальных наград.
        - Тот факт, что он зашел сюда на свидание с какой-то девицей, не дает ему право забирать дело другого участка, - заявил насмешливо коллега из местных и смерил меня таким взглядом, что я ощутила себя оплеванной.
        - Попридержи язык, ты говоришь с леди! - неожиданно рыкнул Ренслир. От обычно сдержанно-насмешливого следователя этот грозный тон звучал странно. - Мы продолжили здесь расследование своего дела. Убийство, нанесение тяжких телесных повреждений и два похищения.
        - Не забудь использование неустановленных магических артефактов и разрушение ауры жертвы, так что убийств в этом деле вскоре может стать два, - добавила я холодно.
        Ренслир серьезно кивнул:
        - Я с удовольствием передам это проблемное дело вашему отделению, нам же мороки меньше и не нужно подставлять свои шкуры под неясного действия магические амулеты. - В подтверждение своих слов Ренслир достал из своей сумки папку с надписью «Дело № 129478» и притворился, что протягивает коллеге.
        - Нет уж! - буквально взвизгнул тот. - Если вы упустили преступника, вам его и ловить, нечего валить с больной головы на здоровую! А я подам жалобу в главное управление полиции города за то, что вы не предупредили наше отделение о проведении в этом ресторане спецоперации.
        - Мы опасались утечки, не знали, вдруг у преступника есть связи в полиции, ведь он использует полицейский артефакт, - брякнула я.
        Коллега из местных смерил меня полным возмущения взглядом, явно сменив мою оценку с уровня «какая-то девица» на «вот ведь стерва», и это меня устраивало.
        - Раз вы не будете забирать у нас дело, то мы торопимся, - бросил Ренслир и, убрав документы в сумку, поспешил на выход.
        Я не отставала от него ни на шаг, пальто нам подали одновременно.
        - Я сейчас велю кому-нибудь отвезти вас домой, - пробормотал Ренслир задумчиво.
        - Вот еще! Я с вами.
        Он резко остановился и повернулся ко мне лицом:
        - Вероник, вы не понимаете, это может быть опасно!
        - Я понимаю. Но я могу быть полезна! Я смогу сразу определить в доме ли преступник или нет, я прекрасно запомнила его энергию, - меня передернуло от воспоминаний.
        - Если только вы пообещаете не лезть никуда без разрешения. Вы только посмотрите на дом и немедленно уедете вместе.
        Я кивнула, обозначая, что услышала, но обещаний никаких не давала.
        На крыльце нас перехватили полицейские из команды Ренслира, они отчитались, что нашли вход в катакомбы в коридоре за кухней. Люк был немного сдвинут в сторону, будто им недавно пользовались. Следователь поджал губы, но сдержался, хотя по лицу было видно, как ему хочется ругаться, но воспитание обязывало не говорить дурных слов в присутствии леди.
        К дому тетки жертвы ехали на двух полицейских магомобилях, но остановились за квартал, чтобы не привлекать внимание.
        - Ты останешься в карете, - бросил Ренслир, сосредоточенно поправляя какие-то магические артефакты у себя на поясе, кажется, оружейные.
        - Я не могу так далеко почувствовать преступника, мне нужно подойти поближе.
        Следователь, сощурившись, заглянул мне в глаза, но я воскресила в воображении самое невинное выражение, которое только успела считать с других мужчин. Удивительно, почему суккубы не служат в театре, ведь мы способны сыграть все, что угодно.
        - Ладно… - пробормотал недоверчиво Ренслир и подал мне руку, помогая спуститься с подножки. - Мы пройдем мимо здания, я сделаю слепок ауры, чтобы сличить с тем, что был на ткани. - Он глянул на своих подчиненных: - а ребята пока обойдут с других сторон и проверят пути отхода. Мы не должны упустить этого гада вновь, жизнь и здоровье леди Винфорд под угрозой.
        - Вряд ли он специально захочет ее убить, но стереть память может попытаться, - пробормотала я задумчиво.
        - Сэр, можно вопрос? - прежде чем мы отправились спросил один из полицейских в штатском.
        - Да? - кивнул Ренслир.
        - А девушка… кхм, леди - она кто? Привлекать к операции гражданское лицо…
        - О, не волнуйтесь, - солнечно улыбнулась я, - я тоже работаю в полиции. Ну, идем?
        Нужный дом был большим с запущенным садом и нечищеными засыпанными первым снегом дорожками. Создавалось впечатление, что по ним никто не ходил. Когда мы поравнялись с воротами, Ренслир сделал какой-то быстрый замысловатый жест рукой и зашипел себе под нос, будто закипающий чайник, но не стал ничего объяснять, а подхватил меня под руку и поспешил дальше. Мы зашли за угол, и лишь затем он взвыл, морщась, затряс рукой, потом схватил с соседнего окна налипший на откос снег и приложил к тыльной стороне ладони. Я с удивлением увидела, что она вся покраснела.
        - Что это? - ахнула я.
        - Магическая защита. Я не смог даже слепок ауры дома снять, этот гад черт знает что туда понавешал.
        К нам уже спешили остальные разведчики:
        - Ни следа пребывания людей, дорожки заметены снегом, огня в окнах не видно, - отчитался один.
        - Все окутано разными магическими щитами, - добавил второй, - я попытался тронуть, но… - он продемонстрировал свою руку, тоже красную, будто после соприкосновения с крапивой.
        - А мы вообще уверены, что этот гад здесь? Может, он навешал защиты, но сам…
        - Он там, - прервала полицейского я, - я это чувствую.
        Меня смерили скептическим взглядом.
        - Он прошел через катакомбы, - задумчиво кивнул Ренслир. - Вероятно, он использовал их во время других похищений тоже, поэтому его никто не заметил. Это старый район, тут все пронизано ходами. А в этом доме он жил долгое время… - он смерил меня задумчивым взглядом. - Ты сможешь конкретизировать местоположение преступника? Сможешь почувствовать, в какой именно комнате он находится?
        - У меня план получше! - обрадовалась я и сделала то, о чем думала всю дорогу: волосы мои рассыпались по плечам, пальто сменилось на светло-розовое кружевное платье, рост уменьшился. Всего несколько мгновений, и на Ренслира смотрела пятнадцатилетняя девочка, та самая, в которую до безумия влюблен преступник. - Нужно просто дать ему то, чего он хочет на самом деле.
        Глава 44
        - Нужно просто дать ему то, чего он хочет на самом деле, - я солнечно улыбнулась в виде пятнадцатилетней Алисии, безумной страсти маньяка.
        - Ты с ума сошла! - ахнул Ренслир, даже забыв о вежливости.
        Остальные полицейские из команды наставили на меня оружейные амулеты, заставив испуганно ахнуть.
        - Отставить! - рявкнул на них следователь, ударяя подчиненным по рукам, - опустите оружие!
        - Кто она, господин следователь? - осмелился спросить один из них.
        - Суккуб. Отставить панику! - отрывисто бросил Ренслир. - Вероник, вы ведете себя опрометчиво! - прорычал он. - О чем вы только думаете?!
        - А какой у вас план?! - возмутилась я. - Этот гад забаррикадировался в доме, вы даже слепок ауры не в состоянии с него снять, не то что проникнуть внутрь. И не забывайте, что вместе с ним женщина, что он сейчас с ней творит? Какие безумные фантазии пытается воплотить? А мне в таком виде он сам откроет!
        - У него есть та самая Алисия, которую, по вашему же утверждению, он безумно желает, зачем ему открывать ее жалкой копии? - насмешливо фыркнул Ренслир, взмахом руки указывая на мой новый облик. - Это же безумие!
        - А разве вы можете назвать этого человека психически здоровым? - скептически приподняла я бровь, окончательно перестав пытаться воспроизводить поведение Алисии. Внешне я была шестнадцатилетней девочкой, а вот мимика, жесты, поведение - от взрослой и имеющей своеобразный опыт жизни в ином мире меня. Это несоответствие вызывало у присутствующих мужчин недоумение. - Он не любит эту леди Алисию - взрослую, замужнюю женщину, состоявшуюся и имеющую детей. Нет, он грезит своим прошлым. Все девушки, которых он похищал, были моложе леди Алисии в настоящее время. Боюсь, уже вскоре он попытается ее убить, поняв, что она не соответствует его представлениям об идеале. В его голове именно образ из прошлого, фантом, он зациклился, замер в своем психологическом развитии, - попыталась донести свои ощущения я.
        - Значит нам нужно поторопиться, - рыкнул Ренслир. - Вызовите подмогу, нужно окружить дом. У нас есть подтверждение того, что преступник внутри.
        - Но у нас нет слепков ауры, магических следов или иных подтверждений, которые примет суд, - возразил один из рядовых и покосился на меня с подозрением. Да, что Донован внутри было известно лишь с моих слов.
        - Но я же… - попыталась встрять я.
        - Суд не примет во внимание показания суккуба, - добавил более взрослый полицейский, - простите, леди.
        Я возмущенно закусила губу.
        - У нас есть разрешение от супруга потерпевшей, это их дом, поэтому мы имеем право вскрыть его. Джорджи, привези его. Его показаний, что он или его супруга не устанавливали эти магические щиты, будет достаточно. Виктор, установите сигналки. Солар, найдите проходы в катакомбы, нужно понять, как он проник в дом, не тронув защиту. Метьюс… отвезите леди Вероник туда, куда она скажет.
        - Но!.. - попыталась возразить я.
        - Я все сказал. Леди Вероник, мы, кажется, это уже обсуждали прежде. Я благодарен вам за помощь, но в данный момент вы только мешаете проведению захвата.
        - Группа захвата пребудет через пять минут, - доложил один из полицейских.
        Все завертелось, Ренслир отдавал приказы, остальные бегали и выполняли, подошли новые полицейские, а меня один из них подхватил вроде бы вежливо, но так, что не вырвешься, под руку. Пока меня вели к магомобилю, я все продолжала коситься в сторону здания, где сейчас затаился преступник. Я верила, что он открыл бы мне дверь, особенно если использовать суккубские чары. А уж вырубить его, поглотив энергию, я смогла бы на раз-два.
        - Куда вас отвезти, леди? - насмешливо осведомился полицейский, усадив меня на сиденье.
        Я вздрогнула, приходя в себя, окинула его цепким взглядом и расплылась в довольной улыбке:
        - Прямо. Везите прямо, пожалуйста, а дальше я покажу, - и наивно похлопала ресничками.
        Парень заулыбался, расслабился и завел мотор. Я видела, что Ренслир, оторвавшись от организации штурма, проводил магомобиль сощуренным въедливым взглядом. Мы проехали прямо и скрылись за поворотом. А потом еще раз направо, объезжая квартал и возвращаясь к нужному дому, только с другой стороны. Я сидела рядом с полицейским и щебетала птичкой, волосы мои посветлели, грудь увеличилась в размерах, платье сделалось более простым, но с более открытым воротом, в разрез уходила серебряная цепочка с медальоном, и я постоянно хихикала, потряхивая женским богатством. Полицейский расплылся медовой лужицей и все косил в вырез, не знаю, как только мы ни во что не врезались.
        - Ну, все, я тут живу, мне выходить, - улыбнулась я и хулигатски чмокнула его в щеку, прежде чем выпрыгнуть из машины.
        Он еще с улыбкой махнул мне рукой, прежде чем поехать дальше.
        Шаг, еще шаг - платье меняется, волосы, рост, фигура. Изменения проникают все глубже: движения мышц тела, лица, мимика, жесты. Я аккуратно придерживаю юбку легкого летнего платьица, переступая через сугробы, и подхожу к воротам. Выдыхаю. Знаю, что тут защита, но верю, что она откроется передо мной. Ему нужно только меня увидеть. Нажимаю на кнопку звонка и вижу какую-то тень, мелькнувшую в окне первого этажа.
        - Куда?! Назад! - слышу позади голос Ренслира, который умудряется орать шепотом.
        Улыбаюсь ему одним краешком губ, на миг позволяя выглянуть моей личности, и толкаю ворота. Они покорно распахиваются передо мной, и я иду по тонкому слою первого снега, нетронутого ни чьими ногами, будто в доме никого нет.
        Вижу, как к воротам за мной следом бежит Ренслир, но они захлопываются перед его носом. Он хватается за кованные перекладины и тут же с воем отскакивает, тряся руками. Смотрит на меня полными ужаса глазами. У меня сердце сжимается от страха. Может, я совершила ошибку? Что же я делаю…
        Дверь дома распахивается, и я улыбаюсь радостно и по-детски наивно:
        - Здравствуй, Майки, тетушка дома? Мама велела ее сегодня навестить.
        Он смотрит на меня черными от расширенных зрачков глазами, будто у наркомана. Я вижу его сомнения, часть его разума еще осознает реальность, но вот он видит меня-ее перед собой, слышит мой-ее голос из прошлого, я мягко выпускаю вокруг суккубскую магию очарования, чтобы весы качнулись в мою сторону.
        Он вздыхает как-то судорожно, дергается будто в тике, а потом улыбается:
        - Конечно, Лисси, проходи, - и отходит в сторону.
        - Сколько раз говорила: не называй меня так, мне не нравится, - ворчу, мило надув губки, и все же улыбаюсь, заходя в дом. Быстрым взглядом охватываю прихожую: Алисии не видно.
        Дверь особняка с хлопком захлопывается позади меня, отсекая от внешнего мира и возможной помощи.
        Глава 45
        Я остаюсь с преступником наедине. Его энергия буквально обволакивает, заполняет все пространство вокруг, не позволяя вздохнуть, пропитывает стены. Тошнотворная, липкая, искаженная, отдающая запахом тлена. Но я чутко втягиваю ее в себя, чтобы подстроиться под его фантазию идеально.
        - А где тетушка? Ее нет дома? - щебечу прохаживаясь по прихожей, стараюсь незаметно заглянуть в гостиную - Алисии не видно.
        На лице Донована отражается усиленная работа мысли, он оглядывается по сторонам в растерянности заторможенно произносит:
        - Нет… ее нет…
        Ну, конечно, нет, она давно умерла, но я не позволяю ему осознать реальность, подхожу ближе и, выполняя его давнюю фантазию, подхватываю под руку:
        - Ну, и к лучшему, так она не сможет нам помешать, - и смотрю на него снизу вверх так проникновенно.
        - Не сможет? - откликается он удивленно.
        - Конечно, - я улыбаюсь и усиливаю суккубские чары.
        Его рука прикасается к моей щеке, шершавые подушечки царапают кожу, когда он проводит пальцами по моему лицу. Приходится зажмуриться, потому что он будто не замечает, где у меня есть глаза. Будто к кукле прикасается, щупает как попало. Зато затем на его лице появляется совершенно дебильная улыбка.
        - Она не помешает, - довольно приговаривает Донован. - Никто не сможет нам помешать. А кто попытается, тот сдохнет.
        Я непроизвольно вздрагиваю от последней фразы. Этот парень болен сильнее, чем я могла себе представить.
        - Так… мы одни в доме, да? - спрашиваю, невинно хлопая ресницами.
        Он опять зависает, отвечает растерянно:
        - Да, только я и Алисия… и Алисия…
        - Тогда, идем? - предлагаю.
        - Куда?
        - К Алисии.
        Это был рисковый шаг, но я решилась на него. Донован еще немного поскрипел мозгами, но все же кивнул, и мы рука под руку пошли через гостиную в знакомую мне уже по его воспоминаниям комнату с пианино. Сейчас все окна были занавешены тяжелыми бархатными гардинами, а мебель скрыта под простынями. Только в коридоре, который мы прошли, не хватало трех занавесок на окнах - по числу его жертв.
        Внешне я улыбалась и вела себя в точности так, как в фантазиях Донована, но внутри у меня все сжималось от ужаса. Только глубоко, очень глубоко. Моя сущность будто спряталась в ракушку, а снаружи - полная мимикрия под желания и представления преступника. Мне даже казалось, что так я могу окончательно забыться и потерять себя, стать его послушной марионеткой и исчезнуть как личность. Только мысли о том, что я в любой момент смогу выпить его силы и даже убить, успокаивала. Нужно только сперва вывести Алисию из-под удара, а дальше я справлюсь.
        - Отпусти меня! - закричала Алисия, едва Донован открыл дверь в музыкальный салон.
        Она кинулась, было, к нему, но будто налетела на невидимую стену. Преступник раздраженно поморщился.
        - Ты не смеешь так со мной обращаться! - верещала она. - Я столько для тебя сделала! Моя семья позаботилась о твоей матери, когда твой отец разорился и покончил с собой, а ты посмел поднять на меня руку? Чего ты хочешь? Потребуешь выкуп?!
        Она совершенно не понимала, в какой ситуации оказалась, и неверно оценивала происходящее. А я видела, как с каждым словом Алисии растет злость Донована. Не внешне, нет, внешне его выражение оставалось нейтральным, но внутри, я ощущала, как нечто злое зреет, готовое вырваться и сделать что-то ужасное.
        - Кто это?! - встряла я капризным голосом. - Что это за женщина? Это гостья тетушки? Почему бы ей не уйти домой, раз тетушки нет дома? - и я требовательно уставилась на Донована.
        Он опешил, посмотрел на меня, потом на настоящую Алисию. Я улыбнулась ему, как никогда не улыбалась настоящая его любовь - ласково и влюбленно.
        - Да… - выдохнул он.
        - Кто это?! - взвизгнула, зеркаля мои слова, настоящая Алисия. - Что?! Что здесь происходит?! - лицо ее раскраснелось, а прическа растрепалась.
        - Как раздражают эти крики, ужас, что за невоспитанная особа, - я отошла от Донована на шаг и, надув губки, скрестила руки на груди. - Выведи ее из дома. Я скажу тете, чтобы больше не принимала ее у себя.
        Донован удивленно покосился на Алисию, потом на меня. В его голове явно путалась реальность и фантазия: то ли это женщина, которую он любил, то ли посторонняя раздражающая тетка, которую нужно немедленно выгнать.
        - Как вы смеете! - завизжала она, не желая понимать происходящее. - Вы что… - и тут она, наконец, разглядела меня. - Ты что сделал? Как ты смог? Кто это? Почему она на меня похожа?!
        Кажется, я впервые столкнулась с реакцией, о которой когда-то рассказывал Ренслир - что женщины негативно реагируют на магию суккубов, она вызывает у них агрессию.
        - Я? Похожа? - я рассмеялась. - Да вы себя в зеркало-то видели, леди? Мне шестнадцать, а вам сколько? Лет тридцать уже? Тридцать пять? Как вы вообще смеете меня сравнивать с собой? Так, Майки, мне это все уже надоело. Если ты немедленно не выведешь эту даму из дома, я уйду! - и притопнула ножкой в изящном ботиночке.
        - Как вы смеете? - прошипела она.
        - А вы что, не хотите уйти? Вам так хочется остаться сидеть в этой комнате? - ухмыльнулась я.
        Тут, кажется, до нее, наконец дошло. Она посмотрела на меня какими-то другими глазами, потом на Донована и, поправив на себе жакет, кивнула:
        - Да, пожалуй, мне следует пойти домой. Извините, что доставила неудобства.
        - Ничего страшного. Майки, проводи ее на выход, - я плюхнулась на диван и закинула ногу на ногу, демонстрируя стройные ножки в тонких ажурных чулочках. - Я подожду тебя здесь.
        Он буквально залип на мои ноги, едва слюной не закапал на пол. Представляю, как когда-то веселило это девчонку Алисию, но мне было отвратительно это видеть, тем более, что и Донован уже давно не подросток.
        - Да, - пробормотал он, - идемте, - и открыл дверь.
        Алисия попыталась шагнуть к нему, но наткнулась на невидимую стену, глянула на меня испуганно.
        - Майки, они не может выйти, - напомнила я. - Освободи ее скорее, чтобы мы могли остаться наедине.
        - Да, конечно, - он кивнул и ринулся куда-то к столу. Я вытянула шею, пытаясь понять, что он делает. Там были разложены старинные на вид книги и какие-то безделушки. Он протянул руку к одной из них… - Нет, нельзя, - неожиданно повернулся и посмотрел на меня совершенно осмысленным взглядом.
        Глава 46
        - Нет, нельзя, - неожиданно ответил Донован, посмотрев на меня совершенно осмысленным взглядом. - Нельзя разрушать ритуал.
        - Какой ритуал, о чем ты? - я нервно рассмеялась, покачивая ногой, но он больше не обращал внимания ни на ноги, ни на чулки.
        - Да, нужно закончить ритуал, - задумчиво пробормотал Донован, судорожно перебирая какие-то бумажки и перекладывая предметы с места на место.
        Я поймала панический взгляд Алисии и зло стиснула зубы. Ну, если так, если он сам не поддается, не остается выбора. Я поднялась с дивана и медленно подошла к нему ближе. Бросила взгляд на стол, на записи - на вид его записи и рисунки были совершенно несистемными и безумными. На нескольких десятках листов был изображен какой-то черный монстр со светящимися глазами, все пространство вокруг было исписано цифрами и словами, но только таких слов не было в местном языке, да и буквы перемежались с какими-то значками и непонятными кракозябрами.
        - Майки, милый, ты не устал? - ласково произнесла я и прикоснулась к его локтю.
        Одно мгновение, одно прикосновение. Отвращение. Но я должна поглотить его энергию. Даже зацепка не нужна, он все время фонтанирует своими эмоциями, их легко подцепить и поглотить, главное, чтобы не стошнило от отвращения в метафизическом плане. Уловив момент, я дернула к себе его энергию.
        Донован резко обернулся и посмотрел мне прямо в глаза:
        - Суккуб. Интересно, - произнес он совершенно разумно. - Мы сможем это использовать.
        И я ощутила, что его энергия будто встала мне поперек горла - ни проглотить, ни выплюнуть, ни сглотнуть. Я почти задохнулась. А он смотрел. Один его глаз почернел, радужка стала непропорционально-большой, оставив белок только в уголках. А зрачок второго, голубого, глаза сузился, будто перед ним поставили источник яркого света. И лицо… лицо исказилось, будто на меня смотрели два человека одновременно: с одной половины лица восторженно-безумное выражение, а с другой жестокий оскал.
        - Нет, - вдохнула я, чувствуя, как с меня потекла маскировка. Я судорожно ухватилась хотя бы за внешний облик молодой Алисии, но чувствовала, как замельтешили то укорачиваясь, то удлиняясь, темнея-светлея волосы.
        - Ты мне пригодишься позже, - пробормотал Донован… одна из личностей Донована.
        Он схватил меня за руку с такой силой, что невозможно было вырваться, и затащил к Алисии. Только оказавшись внутри, я смогла разглядеть, что на полу нарисован круг, а в нем какие-то символы, знаки и звезда, отдаленно напоминающая ту, с помощью которой мы с девчонками случайно вызвали демона. Пока я не преодолела границу нарисованного, я не могла этого видеть, а теперь весь ужас ситуации предстал передо мною.
        Я кинулась к границе, принялась биться о невидимую стену.
        - Это бесполезно, - тихо пробормотала настоящая Алисия, - а кто вы?
        - Я… я работаю в полиции, - пробормотала я и медленно сползла на колени по невидимой стеночке.
        - Значит, они знают? Значит, они скоро помогут, спасут нас?! - обрадовалась женщина.
        Я посмотрела на нее и кивнула нерешительно, но в голове мельтешила мысль, что все не так просто. Ренслир не ожидает от преступника ничего особенного. Амулет лишения памяти - единственное, что мы о нем знали до этого. А что с ним на самом деле? Я должна была понять раньше, еще в ресторане, ведь, поймав его взгляд, я же почувствовала! Почувствовала, но не поняла.
        Внутри Майлка Донована было две личности, и одна из них… в ней было что-то очень странное.
        - Скоро-скоро, - тихо шептал себе под нос Донован, что-то вырисовывая на новом листе бумаги.
        - Ну, когда?! - тут же другим, капризным голосом произнес он же. - Я слишком долго уже жду! Я же делал все, о чем ты просил!
        Я вопросительно глянула на Алисию, но она не казалась удивленной:
        - Он так все время… говорит сам с собой, - шепнула она.
        - Скоро-скоро, потерпи. Совсем немного осталось.
        - Ты так все время говоришь! - прозвучало капризно.
        - Уже совсем скоро я исполню твое желание. Ты же знаешь, я не могу обмануть.
        - Да… - уже более спокойно произнес он. - Ты не можешь обмануть, иначе ты не сможешь освободиться.
        - Да… скоро я исполню твое желание, сделаю так, чтобы Алисия тебя любила. И тогда я буду свободен. Я буду делать все, что только пожелаю с этим миром. Скоро-скоро.
        Я в ужасе зажала рот рукой. Я читала слишком много книг о демонах и их вызове в этом мире, чтобы не понять, что сделал когда-то молодой дурачок Майки. Кажется, в коллекции магических вещей его отца была запрещенная книга с рецептом вызова демона. И он умудрился подселить это существо в себя. Почему? Быть может, у той не было своего собственного тела или это была особенность ритуала. Но эта тварь все эти годы питалась его энергией и постепенно сводила с ума.
        Почему демон активизировался только сейчас? Почему ждал и не выполнял желание так долго? Быть может, демон преследовал какие-то свои личные цели?
        - Я нашел все ингредиенты, которые ты просил! Я сделал все, но ты не можешь заставить Алисию полюбить меня! - продолжил ныть Донован, наверное, это был голос его реальной личности. Того, что от нее осталось.
        - Заставлю, не переживай, - отмахнулся уже раздраженно, наверное, демон.
        - Если ты не исполнишь свою часть контракта, я не буду тебе помогать! - Донован вдруг схватил бумаги со стола и скомкал их.
        Но потом опять дернулся, будто в судороге, аккуратно разложил бумаги обратно:
        - Ну, полно-полно, не кипятись. Немного осталось. Скоро взойдет луна - самое время для ритуала. Я получу силу и смогу исполнить твое желание, сделать все, что ты захочешь. А эти две жертвы нам помогут, - и он смерил нас с Алисией ледяным взглядом голубых глаз с крошечными зрачками.
        Алисия испуганно схватила меня за руку, но единственное, что я могла - это поддержать ее морально. Мои силы на демона не действовали, только на человека.
        Глава 47
        Итак, теперь я хотя бы примерно представляла, с чем имею дело. Я внимательно следила за действиями преступника: он сперва долго что-то чиркал на листах, раскладывал их в одному ему понятном порядке на столе и на полу, а потом будто бы выдохся. Периоды активного возбуждения у него будто сменялись пассивно-депрессивными, он присел на диван сгорбившись и опираясь руками на колени и, кажется, собирался придремать.
        Я поднялась с пола и отряхнула платье, сосредоточилась и постаралась вновь вызвать образ юной Алисии, вжиться в него. Это было нелегко, пребывание в этой странной магической ловушке для людей частично будто высасывал силы, даже Алисия стала более пассивной и выглядела уставшей. Однако, это не заставило меня сдаться, я умела контролировать свои способности достаточно хорошо, чтобы сделать желаемое.
        - Ты такой умный, Майки! - пропела я нежно, прижимаясь плечом к невидимой стене.
        - Зачем вы его дразните? - прошипела тихонько настоящая Алисия и поспешила отойти подальше. Я лишь отмахнулась от нее, надеясь, что она не будет мешать.
        - Ты думаешь, я умный? - встрепенулся Донован, глядя на меня вполне обычными человеческими глазами. Я решила, что это добрый знак. Наверное, демон не постоянно управляет его действиями, иначе он не делал бы таких глупостей.
        - Конечно, ты очень умен! Разве дурак смог бы все это организовать, - я развела руками, будто стараясь охватить все пространство вокруг.
        - Да, - расплылся в счастливой улыбке преступник, но тут же нахмурился. - Но раньше ты так не считала. Все время говорила: «глупый Майки, Майки дурачок»…
        - Дура была! - брякнула я, настоящая Алисия возмущенно ахнула, но промолчала. - Просто я не могла понять своим скудным умишкой, весь масштаб того, на что ты способен. Я просто не могла даже представить… такое! - у меня, при всем желании, не находилось слов, чтобы описать масштабы его безумия.
        Лесть принесла плоды. Донован заулыбался, поднялся с дивана и подошел поближе.
        - Ты, наверное, хочешь, чтобы я тебя выпустил? - с легким подозрением спросил он.
        - Нет, конечно! Я бы ни за что не стала пытаться портить твой идеальный план! - и взгляд честный-честный, будто у собаки, которая пытается убедить, что вообще-то сегодня ни кусочка не съела за целый день и все забыли ее покормить, потому миска и пуста.
        Преступник радостно заулыбался, явно расслабляясь, и протянул руку. Как на зло, треклятая невидимая стена на него не действовала, он легко мог пройти через нее и прикоснуться ко мне. Пришлось опять вытерпеть, пока он трогал мое лицо, губы и волосы.
        - Какая ты хорошая, совсем настоящая… - пробормотал он задумчиво.
        - Конечно, настоящая. Какая же я могу быть? Ты же меня трогаешь собственными руками! - я все же применила суккубский флер, но совсем немного, боясь разбудить демона, что таился в теле Донована. - Поговори со мной, мне так скучно тут ждать, - скорчив жалобную моську, попросила я.
        - Просто поговорить? - я закивала. - А наружу проситься не будешь? - отрицательно помотала головой и счастливо улыбнулась. - Ладно… а о чем?
        - Расскажи о своем друге, - выпалила я.
        Донован дернулся, отступил назад за невидимую стену. Я едва сдержалась, чтобы не попытаться удержать его силой, изобразила на лице непонимание и обиду.
        - Нет, - твердо ответил он, потом посмотрел на меня и немного поплыл. - Нет, нельзя!
        - Почему?
        - Это запрещено! Никто не должен знать о нем! Никто-никто! - он сделал знак рукой, будто закрывает рот на замок, еще раз наводя меня на мысль, что отстает в развитии.
        - Но я ведь уже знаю, он показался мне сам. Это не ты, это он виноват, что я знаю. Значит, и нет смысла дальше скрывать.
        Донован некоторое время сосредоточенно хмурился, обдумывая мои слова, а потом все же кивнул.
        - Как его зовут? - с любопытством спросила я, садясь прямо на пол и скрещивая ноги так, что щиколотки стало видно. Донован прикипел к ним взглядом.
        - Фабитр, - тихо выдохнул он. Черт, и почему я не демонолог? Мне это ни о чем не говорит. - У него есть брат Ртибаф. Они как одно целое. Они начало и конец, создание и уничтожение. Фбитру его очень не хватает. Ртибаф не смог пройти через открытые мной врата, он слишком большой, - Донован развел руки, пытаясь показать что-то необъятное. - Без Ртибафа Фабитр очень слаб. Но зато он очень умный. Он подсказал мне, как спрятать следы вызова. Для этого, правда, пришлось поджечь склад отца. Кто же знал, что пожар перекинется на другие склады? Мы в этом не виноваты, нет. Отец был игроком, он бы и так разорился, годом раньше, годом позже…
        - Конечно, ты прав, - холодея, произнесла я. Получается, этот пожар довел до самоубийства его отца и уничтожил жизнь матери. Все из-за треклятого вызова демона. - А какое желание ты загадал?
        Донован посмотрел мне в глаза, потом перевел взгляд на настоящую Алисию, и опять на меня:
        - Чтобы Алисия меня полюбила. Но Фабитр сказал, что это желание слишком сложное для него одного. Он такой слабый! Я подкармливал его своей энергией, а потом всякими магическими штучками из коллекции отца, чтобы он пил их магию. Но этого слишком мало, - он удрученно покачал головой. - И он заснул.
        - Просто заснул? - растерялась я.
        - Да, он очень долго спал. Не откликался, не хотел мне помогать. Я даже поверил, что все это было сном, что этого не было… Но в это время он думал! - с восторгом продолжи Донован. - Он придумал, как исполнить мое желание. Только для этого нужно было заключить еще один договор - я должен буду поклясться вызвать еще и Ртибафа в этот мир. И тогда Алисия меня полюбит. Время, когда можно вызвать Ртибафа уже очень близко, Фабитр все тщательно рассчитал. И мы начали пробовать. Она почти полюбила, мы были так близки…
        - Вы пробовали уже трижды, но ничего не получалось, - напомнила я. - Может, Фабитр ошибся, может, он не умеет вызывать любовь?
        - Умеет, конечно! У нас практически получилось. Нужно было просто доработать кое-какие детали. А теперь-то уж моя Алисия точно вернется ко мне!
        Я судорожно сглотнула. Братья-демоны… что-то теплилось на грани воспоминаний. Что-то из легенд, которые я читала в первые дни про демонов… нет, не помню.
        - А хочешь… - он неожиданно наклонился ко мне очень близко, захотелось отшатнуться, но я кое-как заставила себя не шевелиться, - хочешь, я тебе его покажу? - спросил, будто ребенок, который предлагает посмотреть на пойманную лягушку.
        Глава 48
        - Хочешь, я тебе его покажу? - спросил Донован, глядя на меня совершенно безумными глазами и с довольной улыбкой на губах.
        - Кого? - даже растерялась я.
        - Демона, конечно!
        Я внутренне замерла от ужаса, но внешне улыбнулась с любопытством:
        - Конечно! Никогда такого не видела!
        Донован победно рассмеялся и принялся неожиданно раздеваться. Возмущенно-испуганно ахнула за моей спиной Алисия, но я заставила себя не оборачиваться. Преступник тем временем сбросил камзол и распахнул полы рубашки. На его груди была изображена пентаграмма с какими-то магическими знаками, будто татуировка, но не это главное. Присмотревшись, я едва не отскочила от ужаса. Под его кожей что-то двигалось, что-то довольно крупное, размером чуть меньше ладони, будто ползало под линиями магической печати, пытаясь их прорвать и вырваться.
        Донован погладил это нечто, и оно исчезло где-то в глубинах его тела.
        - Тебе не больно? - сглотнув горькую слюну, спросила я.
        - Нет. Больно было, когда я его вызвал, когда оно разорвало мне грудную клетку и забралось внутрь, - Донован вдруг посмотрел мне в глаза, лицо его перестало быть искаженным дебильными гримасами, отчего он стал выглядеть адекватным. Впрочем, этот эффект немедленно прошел, и он криво улыбнулся: - Но потом все заросло очень быстро. Фабитр объяснил, что это потому, что он не может жить на воздухе нашего мира, ему нужен носитель.
        - А печать? - тихо спросила я, протянула руку к его груди, но так и не коснулась черных линий.
        - Так нужно было по ритуалу, - растерянно моргнув, ответил Донован. - Правда, там предполагалось, что вызывающих должно быть двое: одному на груди рисуют печать, а второй - демонолог, который загадывает желание.
        Я отдернула руку и впервые посмотрела на него с жалостью. Глупый мальчишка сломал себе и своей семье жизнь, поверив старой книжке. Раз печать изначально рисовалась на груди, значит поселение демона внутри человека предполагалось ритуалом. Попросту говоря, один из участников был жертвой. Вероятно, когда желание будет исполнено, демон вырвется из-под печати, также раскурочив грудь своему носителю, как и при «заселении», только вылечивать не будет, так как в этом уже не будет нужды. А Донован еще и согласился на условия демона вызвать еще и «брата» этого монстра в этот мир.
        Неожиданно вздрогнув, он резко выпрямился и судорожно запахнул свою рубашку:
        - Мне нужно поспешить и приготовить все для ритуала. Луна скоро взойдет, - бросил Донован и вышел из комнаты.
        Ко мне, сидящей на полу, быстро подползла Алисия и схватила за руку. На лице ее был написан ужас:
        - Когда пребудет полиция? Когда?! - затрясла меня она.
        - А что такое? - нахмурилась я.
        - Вы что, не знаете? Демоны-близнецы - вы не помните об этой легенде? Вы не понимаете, что будет?
        Я отрицательно покачала головой.
        - Уничтожения города Долфина в тысяча пятьсот восемьдесят пятом году - тоже не изучали?! - почти закричала она. - Тогда, чтобы изгнать демонов-близнецов, пришлось привлечь десяток практикующих демонологов. А сейчас в столице ни одного, ни одного, понимаете?! Только теоретики и полицейские! Мы все умрем, эти твари нас уничтожат! - по лицу ее покатились слезы, и она зарыдала, уткнувшись мне в плечо. - Мои дети… мои дети в столице, в доме… никто не догадается вывезти их в провинцию… никто не знает о том, что здесь происходит!..
        - Мы что-нибудь придумаем, - пробормотала я, поглаживая ее по спине. - Дом окружен полицией. Они точно смогут что-нибудь сделать.
        Через некоторое время в соседней комнате послышался какой-то грохот и ругань, но это не напоминало работу какого-нибудь магического спецназа, скорее кто-то очень неуклюжий пытался двигать мебель. Когда Донован вернулся, я опять постаралась максимально активировать свое суккубье обаяние: улыбнулась ему, словно любимому, но это уже не работало. Лицо его опять было искажено и разделено на две половины: правая с хищным выражением и кажется, даже, с более острыми чертами, зрачок сужен до крошечного размера; на левой стороне наоборот выражение дебильного счастья, разве что слюна не капает, а чернота заполняет всю радужку.
        - Хватай ее, - велел демон, кажется, даже голоса у них различались, хоть слова и произносил один и тот же рот.
        Донован шагнул вперед, преодолевая стеклянную стену. Алисия, взвизгнув, отбежала подальше, я тоже шарахнулась в сторону.
        - Кого? - спросил сам себя преступник, растерянно переводя взгляд с одной на другую.
        - Суккубшу, ты же хотел, чтобы к тебе вернулась «та самая» Алисия, - демон рассмеялся страшным каркающим смехом.
        Донован только выглядел неуклюжим и странноватым, а тут рванул вперед и схватил меня за руку со скоростью броска змеи. Я дернулась было в сторону, но поняла, что это бесполезно. Вместо этого попыталась сосредоточиться на том, чтобы поглотить его энергию, ослабить. Дышать было сложно, я буквально задыхалась от его силы, она становилась мне поперек горла.
        - Пытайся-пытайся, пиявка, все равно ничего не получится, - довольно пробормотал демон и, держа меня за руку, шагнул через невидимую стену.
        На миг я испугалась, что ударюсь о нее, но тут же поняла, что, когда он держит меня за руку, я могу пройти.
        - Алисия! - крикнула я жертве и потянулась к ней, надеясь и ее вытащить, а потом… не знаю, что она сможет сбежать. Но она не поняла, наоборот забилась в угол от нас подальше.
        Несмотря на мое сопротивление, Донован легко вытащил меня из ограничивающей печати и затащил в другую комнату. Мебель там была свалена неопрятной кучей в углу, зато на полу расчерчена очередная магическая печать, по размеру как раз подходящая, чтобы уложить в нее человека. Вокруг в произвольном порядке были расставлены какие-то непонятные вещи, будто от старьевщика: статуэтки, куклы, засушенные букеты, вазочки, вроде бы и мусор, но чувствовалось, что во всем этом была сила и какой-то сакральный смысл.
        - В центр ее! Сейчас твое желание сбудется, - радостно провозгласил демон.
        Донован послушно потянул меня к печати, но я ухватилась руками за косяк, пытаясь сопротивляться, даже ногой пыталась зацепиться, принялась брыкаться изо всех сил. Облик мой потек, я старалась вспомнить самую крупную и сильную женщину из всех, кого мне приходилось изображать в этом мире, это была высокая и полная хохотушка с сильными руками. Уверена, она была сильнее некоторых мужчин, но одержимый демоном мужчина умудрился подхватить меня, которая весила в этой форме, наверное, килограмм сто пятьдесят, на руки и затащить в центр круга. Там он навалился на мои плечи, удерживая на месте, а я пыталась сучить ногами и дотянуться хоть до чего-нибудь, чтобы испортить ритуал.
        Демон, не обращая внимания на нашу возню, запел что-то заунывное и ужасающее, от чего холодок побежал по спине и поднялись все волосы на теле. Поняв, что сопротивляться бесполезно, я выдохнула и попыталась опять предпринять попытку выпить энергию одержимого. Было ощущение, что я пытаюсь вдохнуть воду, сама моя сущность противится этому, но я все равно изо всех сил пыталась пересилить естественные реакции своего тела.
        Продолжал выть демон, переходя то на визгливые режущие уши ноты, то гудя, будто при горловом пении. Я увидела, как вокруг печати закружил ветер, появились непонятные черно-серые тени, будто танцующие кругом. И почему-то подумалось, что это духи умерших в этом доме. Я даже разглядела среди них призрак женщины в строгом черном платье с алмазной брошкой на шее - тетки Алисии.
        А потом я ощутила это: цепи, которые принялись сковывать меня по рукам и ногам. Нет, не физические, а энергетические. Они пытались привязать меня к Доновану, полностью подчинить и… да, сделать так, чтобы я не могла поглощать энергию ни от кого другого. Мои энергетические каналы выламывали, будто руки из суставов, а сила ускользала, внутри набух знакомый ледяной ком голода.
        - Вот так, - пробормотал демон, чувствуя, что у меня уже нет толком сил на сопротивление. - Вот так. Будет тебе личная пиявка, раз тебе так хочется, - он мстительно рассмеялся, а потом велел: - что застыл? Неси амулет забвения.
        Донован метнулся в сторону, а я не смогла даже сесть, у меня совершенно не было на это сил, я лишь слабо побарахталась на полу, а он уже вернулся и положил мне что-то на лоб.
        - Энергетическим пиявкам личность не нужна, - прохрипел демон. - В этот раз точно все получится, а значит клятва будет исполнена. Как я сразу не додумался использовать суккуба?
        Искаженное лицо преступника, разделенное на две такие разные половины, зависло пред моими глазами, а потом виски сжало адской болью.
        Перед внутренним взором пролетела вся моя жизнь: детство, юность, работа, дурацкая хеллоуинская вечеринка, новый мир и новые способности, все люди, которых я здесь встретила: подруги, коллеги, Ренслир…
        «Забудь, - шептала боль, - забудь, иначе будет хуже!»
        Боль стала такой сильной, что я закричала, завыла выламываясь и практически вставая на мостик на полу. Но проклятый амулет будто приклеился по лбу, не позволяя его скинуть, а Донован держал за руки.
        - Не сопротивляйся! - прикрикнул демон.
        Но нет. Нет! Я не собиралась отдавать ни минутки, ни секунды своих воспоминаний. Я должна была точно знать, помнить, что было и как, я не могла позволить себе забыть.
        Моя сущность, испуганная всем происходящим, вновь сменила внешний облик. Она была слабой и не могла сопротивляться, вместо этого надеялась подстроиться, понравиться. Я вновь стала Алисией, надеясь на снисхождение врага. Этот облик будто проникал в меня, все глубже, задавливая настоящую личность, загоняя ее в небытие, заставляя уменьшиться до размера спичечной головки. Сейчас ей было важно выжить, только это важно для суккуба: подстроиться, наесться и выжить. Остальное - пустяки, в своей гибкости и приспосабливаемости можно выжить и вывернуться из любой кошмарной ситуации. «Забудь, - поддакивала амулету моя сущность, - главное - выжить, а дальше приспособимся и сможем вывернуть все к своей пользе».
        Нет!
        Я взвыла громче и, почти выламывая себе руки, умудрилась вывернуться и схватить Донована за запястье. Заглянула в его такие непохожие глаза.
        Я - не просто суккуб. Я - попаданка, черт вас побери, и я не позволю себя лишить этого.
        Через боль и отвержение, я заставила себя сделать первый глоток его энергии. Через тошноту, с усилием, будто вдыхая воду в легкие, будто пытаясь пить песок. Она не напитывала меня, а колом оставалась в энергетических каналах. Но это не главное. Главное - я могла лишить сил его.
        - Сдохни, тварь, - прохрипела я, впиваясь в него изо всех сил.
        Глава 49
        Я буквально вгрызалась, рвала энергию преступника, и чем дальше, тем отчетливее ощущала огромную мощь демона. Тянулась к ней, рвалась, надеясь хоть чем-то навредить, ослабить, хоть его сила и была для меня ядом.
        Он почувствовал что-то, задергался в моих руках, пытаясь выпутаться, сорвал цепи, которыми пытался меня привязать, смахнул амулет уничтожения памяти, пытаясь разорвать нашу связь. Я чувствовала, как он пытается разорвать все связывающие нас каналы, но только сильнее впивалась оставшимися. Как он назвал меня? Пиявкой? Что ж, в чем-то он был прав, пусть теперь ощутит на себе месть пиявки.
        И вдруг я почувствовала, как меня опалило жаром. Я упала на спину, Донован - сверху, запахло паленым. Кое-как придя в себя, я ощутила, что горло мое першит, будто от кашля, а во рту привкус крови. Открыв глаза, в растерянности увидела над собой Ренслира.
        - Вы живы? - обеспокоенно произнес он.
        Его одежда была прожжена в нескольких местах, штаны мокрые выше колен, запах… кажется, он побывал в канализации.
        А я вдруг почувствовала едва заметное движение Донована, лежащего на мне.
        - Нет… - прохрипела я едва слышно.
        - Если говорить можете, то значит точно не мертвы, - улыбнулся Ренслир с явным облегчением.
        - Нет… его так просто не убьешь, - смогла вы дать я и попыталась ухватить преступника, но руки совсем не слушались.
        Он вдруг резко выпрямился и отпрыгнул в сторону. Ренслир немедленно послал ему в след несколько файерболлов.
        - Только не попадите в грудь! - собравшись с силами, прокричала я. - Там магическая печать, если ее нарушить, демон вырвется!
        Ренслир нецензурно ругнулся и рванул за убегающим преступником.
        А у меня совсем не было сил, даже чтобы подняться. Кое-как повернувшись на четвереньки, я исторгла из себя темную энергию - у меня изо рта и носа будто вытекло что-то вроде черного дыма и улетучилось, не оставив следов. А после я упала на пол и поняла, что более не смогу пошевелить и пальцем.
        В доме слышались взрывы, ругань, казалось, кто-то ронял мебель, а я пребывала где-то на грани сознания. Тело сковывал ледяной холод, и я знала, что это от обессиленности, никогда прежде я ощущала себя настолько слабой.
        Сама не поняла, когда все изменилось. Взрывы не прекращались, но в доме послышались новые мужские голоса, какие-то команды. И я поняла, что здесь еще люди. Полицейские вскрыли-таки защиту и ворвались в дом.
        Не знаю, как я смогла так быстро адаптироваться, но спасительная энергия потекла на меня потоком.
        - Лесли? Лесли, что ты здесь делаешь? Откуда ты здесь появилась? - в панике кричал один из полицейских, тряся меня, а мне было все равно. Сила кипятком растекалась по моему телу, причиняя боль и в то же время опьяняя.
        - Не уйдешь, гад! - послышался голос Ренслира откуда-то из коридора.
        А потом громкий взрыв. Оказавшийся рядом полицейский прикрыл меня щитом и оттащил в сторону под прикрытие мебели. Часть стены обвалилась, и я смогла увидеть эпическую битву между работниками полиции и демоном. Руководил всем Ренслир, он запускал в демона огненные шары, загоняя его, будто дичь, на своих коллег.
        - Готово, сэр! - отчитался один из них, закончив рисовать на полу что-то, наверное, магическую печать - было не видно.
        Демон выкрикивал проклятья как на местном языке, так и на неизвестном мне. Ренслир четко запускал в него файерболлы, а вот его помощники активизировали свои оружейные амулеты. Вот парень справа выступил вперед и сделал движение, будто бьет хлыстом. В его руках действительно материализовался длинный кнут, будто окутанный светящимися молниями. Демон взвыл и отпрыгнул в сторону. Полицейский слева не подвел - ударил своим хлыстом, кончик накрутился на руку Донована. Маг дернул на себя, заставляя демона оказаться ближе к печати. Впрочем, демон тоже не сплоховал - он кинул в полицейского что-то, похожее на черную кляксу и, пока тот защищался, резко дернул, вырывая оружейный амулет из его рук. Но тут Ренслир опять подпалил пол у преступника под ногами, следом в комнату вбежали еще несколько мужчин.
        - Не смотри! - неожиданно выдохнул обнимающий меня полицейский, и прижал мое лицо к своей груди.
        Послышался полный боли и гнева крик демона с рычащими нотами, а потом, наконец, все стихло, только слышалось тихое потрескивание молний в активированных еще оружейных амулетах, да треск пламени.
        - Вероник, как вы? - послышался голос Ренслира, и я выдохнула с облегчением.
        Кажется, наша доблестная полиция справилась, и столице не грозит нашествие демонов. Я с трудом вывернулась из объятий полицейского и смогла подняться на ноги:
        - Нормально.
        - Вы опять за свое, - нахмурился Ренслир.
        Только тут я посмотрела на свои руки - ну, да, чужая внешность, что еще ожидать после такого обессилевания.
        - Что все это значит?! - возмутился за спиной мужчина, который только что звал меня «Лесли».
        - Простите, я слишком обессилила, - пробормотала я, принимая свой привычный образ.
        - Нужно было оставаться в маскировке, никто же не знал, - сквозь зубы выдохнул Ренслир.
        Я подняла на него взгляд и только потом сообразила. Точно, в полиции ведь не был широко известен мой вид.
        - Я сделала все, что смогла, а вам все недостаточно, - обиделась я.
        - Да лучше бы вы вообще не вмешивались в расследование! - рыкнул Ренслир. - Я ведь приказал вам ехать домой! Я приказал вам!..
        - И тогда у вас был бы тут труп леди Алисии! - возмутилась я.
        - А так мы едва не получили ваш труп! Вы понимаете, что сделали? Вы едва не сорвали операцию. Я к вам прорвался через канализацию и черт еще значит что, обошел ловушки, едва не сдох, чтобы пройти внутрь дома и взломать защиту, чтобы вошли остальные. А тут вы! - он взмахнул рукой, указывая одновременно на меня и на печать, которая все еще была нарисована на полу. - Из-за вас я нарушил план и ввязался в драку раньше времени.
        - Я пыталась выпить энергию этого гада, но кто же знал, что у него внутри демон?! Я пыталась лишить его энергии изо всех сил! - попыталась оправдаться я.
        - Всем известно, что энергию демона выпить нельзя, это аксиома! Не стоило и пытаться!
        - Я смогла задержать его! Я вступила с ним в схватку!
        - Вы чуть себя не погубили!
        - Да вы!.. Да я спасла Алисию! И вообще!..
        - Вы невыносимы!
        - Так и не выносите меня, я сама пойду!
        Неожиданно он резко шагнул вперед. Подумала - ударит, но вместо этого Ренслир схватил меня за плечи и резко прижался губами к моим губам.
        Я замерла, шокированная происходящим, даже глаз не закрыла, так и смотрела удивленно на его прикрытые глаза и на удивление длинные ресницы, растрепанную челку.
        - Вы невыносимы, - повторил он, дыша мне прямо в губы.
        - Вы тоже, - автоматически ответила я.
        В его глазах блеснули какие-то дьявольские чертики, по губам скользнула довольная усмешка, и он опять прижался к моим губам. Но теперь уже первый шок прошел, глаза мои автоматически закрылись, а тело расслабилось. Будто почувствовав это, он ласково обхватил меня руками, пальцы зарылись мне в волосы, массируя затылок, губы пили мое дыхание.
        Безумие какое-то. Но какое же сладкое безумие.
        Глава 50
        Безумие какое-то. Теплые мягкие губы и сильные руки мужчины, который вот только что вышел из настоящей схватки за жизнь. От него пахнет паленой шерстью и еще какой-то дрянью, а уж в чем испачкан костюм после похода через канализацию, и думать не хочется, но я все равно таю в его руках.
        Сумасшествие.
        А, может, это именно то самое? Может, это то, чего я искала? Идеальная мечта, любимый мужчина…
        Брак с ним поможет мне исполнить желание и разорвать печать демона, освободиться. А дальше… получить выбор: вернуться ли домой или остаться здесь. И все будет идеально, как в сказке…
        Я таяла в объятьях Ренслира… нет, Джонатана, глупо звать по фамилии мужчину, с которым страстно целуешься прямо посреди разгрома после битвы. Джонатан… я скользила губами по его губам, будто пробуя это имя на вкус. Как это будет? Я ли была его идеалом, меня ли он искал всю жизнь?
        Соблазн почувствовать это, заглянуть в его мечты был слишком велик. Моя сущность, хоть и сытая, напитанная только что чужой любовью, раскрылась ему навстречу, готовясь получить новый прилив силы, быть может, такой мощной и совершенной, какой мне прежде не встречалось, ведь она будет направлена не на кого-то, а на меня саму. В розовых мечтах я уже представляла, каково это - быть той самой, втягивая в себя воздух…
        Внутри Ренслира была пустота. Ничего. Никаких эмоций, никакой любви, даже никакой симпатии или страсти. Пустота, ледяная пустыня. Никакого идеального образа, никаких симпатий или истории любви. Вообще нечего. Сухарь и трудоголик без эмоций, робот.
        Я замерла в его руках, перестав отвечать на поцелуй, пытаясь осмыслить, пытаясь хоть как-то нащупать хоть что-то, хоть крошечный расточек любви, хоть капельку симпатии. Но ничего не было.
        Ренслир, почувствовав мое охлаждение, отстранился и проникновенно заглянул мне в глаза… но я знала, что за этим ничего нет. Пустота. Зачем?! Просто… манипуляция. Механическое действие, чтобы успокоить истеричку? Или как здесь принято?
        Я сама не поняла, как моя рука дернулась, только ощутила боль в ладони, когда дала ему пощечину.
        - Вы правы, я позволил себе лишнего, - спокойно произнес Ренслир абсолютно ледяным голосом, покаянно склоняя голову, из-за чего захотелось ударить еще раз.
        - Это все, что вы хотите мне сказать? - хрипло выдохнула я.
        - Приношу свои извинения, - добавил он.
        Ударить. Вцепиться ногтями в его лицо и расцарапать в кровь. Зареветь и раскричаться. Хотелось устроить банальнейшую истерику.
        Но вместо этого я резко развернулась на каблуках и направилась на выход.
        - Фальк, подвези леди Вероник до дома, - послышался позади голос Джонатана, и из-за этого стало еще горше.
        Как можно быть таким козлом? Как?!
        Волю слезам я дала только в магомобиле. Видела, что сидящий за рулем полицейский косится на меня с сочувствием, но не могла сдержаться, так было горько и больно от всего произошедшего. Размечталась, воздушных замков настроила после единственного поцелуя. Вот дура!
        - Ничего-ничего, поплачьте, - притормозив у пансиона, предложил полицейский. - Потому дамочек к делам-то и не привлекаем, что потом они… - он махнул рукой, не желая говорить вслух, что по его мнению все женщины - истерички.
        Стало еще обиднее. Я ведь отлично справилась с делом! И со стрессом спокойно справилась бы после, если бы не Ренслир и его странные поступки. Но объяснять это было глупо, поэтому я лишь хлюпнула носом и выскочила из магомобиля.
        Я весь вечер проревела в подушку, но, к счастью, соседки отнеслись к этому с пониманием: предлагали чай, подложили под руку коробку с шоколадными конфетами.
        Дениз и Лесли сидели в моей комнате и отвлекали разговорами. Телевизора тут не изобрели, вместо этого они зачитывали вслух любимые эпизоды из любовных романов или пересказывали какие-то истории. Это помогало мне отвлекаться от разбитых надежд, но мысли всякий раз возвращались к мысли о том, какая я все же дура.
        - Так что случилось-то? - наконец, не выдержала Лесли.
        - Во время задержания было так страшно? - предположила Дениз.
        Я сперва кивнула, а потом отрицательно покачала головой, чем ввела подруг в растерянность. А потом все же сформулировала:
        - Было безумно страшно, но я не поэтому расстроилась.
        - Тебя отругали за что-то? - сочувственно спросила Дениз, поглаживая меня по руке.
        Я села на постели и решительно выдохнула:
        - Меня поцеловали.
        Лесли от удивления поперхнулась дымом трубки, а Дениз состроила забавную удивленную рожицу, округлив и глаза и рот.
        - Преступник? - предположила, наконец, она.
        Я отрицательно покачала головой.
        - Кто-то, кто тебе не нравится? - вставила свои пять копеек Лесли.
        Тяжело вздохнув, я вынуждена была признаться - нравится. Несмотря на то, что мы с Ренслиром периодически ссорились, как мужчина он мне был интересен. Опять покачала головой.
        - Что тогда не так?! - возмутилась Дениз.
        - Он ко мне ничего не испытывает! - и, не выдержав, я рухнула головой в подушку и опять захныкала, как пятилетка.
        Девчонки на пару принялись убеждать, что все не так, что это просто какое-то недопонимание, что я не могу не нравится. Да и вообще, зачем целовать, если не нравишься?
        Чем больше они говорили, тем больше я начала сомневаться. Может, действительно, это не Ренслир ничего не чувствует, а просто произошел какой-то сбой в моих способностях? Может, демон виноват? Или амулет какой? Ведь не станет же мужчина целовать женщину, которая ему совсем противна? Ведь так?
        В итоге на работу я на следующий день шла с решительным настроением добиться от Джонатана разговора по душам.
        Не ожидала, правда, что, вместо того, чтобы привычно пропустить меня на проходной, мне вручат приказ об увольнении.
        Глава 51
        Домой я шла в совершеннейшей прострации. Как жить? На что? Что делать теперь? Я не знала ответов на эти вопросы.
        Ничто не предвещало беды, когда мы с Лесли и Дениз влились в стройный поток работников полиции. Мы показывали специальные картонные карточки с магической печатью, и проходили по одному через турникет, болтая, поэтому я даже не поняла, что случилось, когда дернула ручку, пытаясь пройти, а она не поддалась.
        - Ваш пропуск аннулирован, леди, - строго заявил молоденький рядовой, с которым мы прежде иногда перемигивались при встрече. Многие девушки строили ему глазки, но ничего серьезного, просто… спортивный интерес. Сейчас же он выглядел строгим и неприступным.
        - Что? Почему? - растерялась я.
        Он лишь обернулся к ожидающей здесь же строгой даме в черном. Она-то и выдала мне бумажку прямо через окошко, не выходя - приказ об увольнении.
        - Как? За что? Я требую встречи с руководством! Я требую встречи с начальником отделения! Как мне забрать свои вещи с рабочего места? Где следователь Ренслир? Я хочу с ним поговорить! - все мои возмущенные речи встречали холодный скептический взгляд, будто говорящий: «ты все равно ничего этим не добьешься».
        Меня так и не пропустили через проходную, девчонкам пришлось самим зайти в архив и забрать мои вещи - какие-то бытовые мелочи вроде теплого платка на плечи, кружки с ложкой, кое-каких писчих принадлежностей. Они сложили все в коробку и вынесли на проходную под взглядами обычных посетителей.
        Чтобы пройти в зону для работников, требовался временный пропуск. Я написала заявление на встречу с главой отделения и принялась ждать, но оказалось, что сегодня его не будет на месте. Перебрав всех, добилась лишь того, что ко мне вышла менеджер по персоналу. Строгая женщина, которая когда-то принимала меня на работу, проводила меня в кабинет и согласилась ответить на вопросы.
        Под ее ледяным взглядом я, натерпевшаяся уже за утро, стушевалась, но все равно попыталась оправдаться:
        - Если все произошло из-за дела Донована, то я поняла все риски, мне не следовало идти к нему без подкрепления…
        - Дело о вызове демона забрало центральное управление полиции, к нам оно больше не имеет отношения, - прервала меня женщина.
        - Как же так? Мы же его уже раскрыли, а все бонусы получат они?! - ахнула я.
        - Вы смеете обсуждать указы главы полиции города? - выгнула бровь она.
        - Н-нет… - промямлила я, собираясь с мыслями. - Но мое увольнение… я же хороший работник! Господин Ульрик подтвердит! Я создала картотеку в архиве и вообще…
        - На вас поступило множество жалоб, - прервала меня дама.
        - Что? Как?.. - я была шокирована. - Вы что, доверяете каким-то анонимкам, а не словам своих работников?! - возмутилась я.
        - Почему анонимки? На вас жаловались весьма уважаемые люди.
        Я быстро-быстро принялась соображать:
        - Если дело в жалобах леди Фарци… - предположила я.
        - То есть вы и сами знаете, что за вами есть грешки, - хмыкнула дама.
        - Я совсем не виновата перед ней! - возмутилась я.
        - По вашим словам, - криво ухмыльнулась она. - Вы вообще никогда не виноваты. Я понимаю, дело просто в том, что вы родились суккубом.
        - Это дискриминация! - мой голос сорвался на писк.
        - Ни в коем случае. Я всего лишь констатирую факты. На вас множество жалоб, к тому же, вам дали работу с условием, что о вашей видовой принадлежности не станет широко известно. Но вы не смогли сдержаться и использовали свои способности направо и налево.
        - Но я никому не вредила и помогала в расследовании!
        - Правилами запрещено применение суккубской магии на службе, точно также как вампиром запрещено пить кровь подозреваемых. О том, что суккубы могут в чем-то помогать в расследованиях, в правилах ничего не сказано, значит этого нет. А нарушение есть.
        - Но я же…
        - Мой вам совет, милочка, - поищите другую работу. И купите себе сдерживающий сущность амулет, если не можете с собой справиться, - она поднялась с дивана, показывая, что разговор окончен.
        - А Ренслир? - припомнила я свои намеренья, - я могу поговорить со следователем Ренслиром?
        - Вчера вечером был одобрен его перевод в центральное управление. Вообще-то приказ уже давно лежал на столе начальника, но следователь сам просил подождать с этим делом. С этого дня он у нас не работает.
        - И он не придет даже за своими вещами? - пролепетала я.
        - Вряд ли он хранит на рабочем месте что-то необходимое, - язвительно хмыкнула дама, с намеком поглядывая на мой небогатый скарб.
        На этом разговор был окончен, мне пришлось выметаться.
        Оказавшись на улице, я судорожно закуталась в свой теплый платок - началась первая декабрьская метель. В смысле, в этом мире этот месяц назывался медвежьим. Снег крупинками сыпался с неба и, разгоняемый ветром, бил по щекам крошечными льдинками. Приходилось щуриться, чтобы они не попадали в глаза, но мне все равно не хотелось домой, и я решила отправиться в пансион по длинной дороге через парк. В голове было совершенно пусто.
        Я шла вдоль дороги, готовая свернуть в парк, ни о чем не думая и просто любуясь ледяными скульптурами, которые установили для украшения. Благодаря магии они могли быть изящными и легкими, их делали ученики находящейся неподалеку школы магических искусств. Я так засмотрелась, что не успела среагировать, когда прямо на тротуар передо мной резко вывернул магомобиль, преграждая дорогу.
        Глава 52
        «А вдруг это Ренслир?!» - с надеждой подумала я, увидев машину, перекрывшую мне дорогу. Наверное, я слишком много слушала вчера девчонок, но после ужасного утра мне безумно хотелось, чтобы он, как в голливудском фильме, шагнул из магомобиля, сразу опустился на колено и сделал мне предложение.
        Дверца магомобиля действительно отворилась, но на подножку шагнул не Ренслир, а стройная ножка в разрезе шикарного платья, обутая в изящную туфельку на каблуке. А следом на тротуар выскочила настоящая фурия - суккубша, которую раньше посещал Фарци - Диана.
        - Ты! - завопила она, указывая на меня пальцем с длинным ногтем. - Наконец-то, я тебя поймала! Больше ты не сможешь сбежать!
        - Сбежать? - растерялась я и удивленно огляделась по сторонам, вдруг, это говорят не мне. - Я никуда не сбегала.
        - Ну, конечно! - язвительно протянула она. - Но, когда бы я ни пыталась тебя найти, тебя не было в пансионе, ты пряталась от меня в полиции, как этот противный Фарци! Бросил меня, какая наглость! И ради кого? Какая-то начинающая суккубша, у тебя есть хотя бы десять лет стажа? Как он мог уйти, променять меня, - она сделала изящный взмах рукой, - на это! - ткнула в меня изящным пальцем. - Я оттачивала свои техники столетиями! Ты что, так дешево берешь, да? Демпингуешь?! - она угрожающе нависла надо мной.
        - У меня с господином Фарци нет ничего общего, - спокойно ответила я.
        - Ну, конечно! Бросил бы он меня, если бы ты его не приворожила! Ты поплатишься за это, слышишь? Не думай, что работа в полиции дает тебе больше прав, чем прочим…
        Тут я сообразила:
        - Ты написала на меня жалобу из-за этого?! Это же вранье! У тебя нет никаких доказательств!
        - Да чтобы я не узнала следы энергии другой суккубши на своем клиенте! - ухмыльнулась Диана. - А ты что думала, что тебе это с рук сойдет? Я тебя предупреждала, выскочка! Немедленно убери свои руки от Фарци, а не то…
        Но тут я уже разозлилась. Эта гадина написала ерунду и хоть, вероятно, уволили меня по совокупности разных причин, но частично вина лежала и на ней.
        - А не то что? - подбоченилась я.
        - Наглая девчонка! - завопила Диана, и тут у нее появились загнутые, будто у быка, алые рога, зрачок вытянулся вертикально. Она оскалилась, и стали видны треугольные акульи зубы в несколько рядов. - Ты, гадина, понимаешь, на чью территорию посмела посягнуть? - она выставила в мою сторону руки со скрюченными пальцами, каждый из которых оканчивался длинным когтем. - Моли о прощении на коленях!
        Только вот когда я увидела ее алый маникюр, мне стало не страшно, а смешно - на земле девушки с гель-лаком и подлиннее делают.
        Но тут я ощутила, как холод прошелся по телу. Это было странно, только что я чувствовала себя абсолютно сытой, и тут… Я удивленно посмотрела на Диану, заторможенно осознавая, что холод этот идет не изнутри, как обычно. Не ледяная глыба засела в желудке, а наоборот будто с периферии…
        Это она! Эта гадина в наглую пила мою энергию!
        - Это незаконно! - ахнула я, - нельзя поглощать чужую энергию.
        Но она лишь рассмеялась:
        - Нельзя пить силы людей, а драка двух суккубов - всего лишь дележка территории. Максимум штраф выпишут. А ты, я смотрю, неплохо устроилась. Где только таких любвеобильных клиентов нашла. В полиции такой рассадник? Я и не подозревала…
        Ее слова заставили меня скинуть с себя оцепенение. Так значит, тут дела делаются? Меня значит, можно шпынять и обвинять невесть в чем просто на основании того, что я менее опытна? Ну, посмотрим, кто кого. И я активировала свою магию.
        Энергетически суккубша не была похожа на человека. Если при взаимодействии с мужчинами можно почувствовать множество слоев их энергий, добраться до которых можно было, будя в них разные эмоции, то суккубша была похожа на шарик, наполненной силой, только не ее личной, а чужой. Она была разнородной, в основном довольно низкого качества, будто она собирала ее целыми днями по капельке у разных мужчин, как я в первое время в этом мире. Никакого погружения вглубь, никаких сильных чувств, только примитив.
        Но я все равно вцепилась в нее и попыталась выпить их в ответ.
        - Наглая тварь! Ты понимаешься, с кем связалась?! - взвизгнула Диана.
        Я лишь молча рванула ее силу на себя. Если сперва я растерялась, то теперь обрела спокойствие. Мы были словно два сообщающихся сосуда, она выкачивала силу из меня, а я - из ее, но только мой объем был куда больше, да и насос мой, образно говоря, качал быстрее.
        Ей пришлось потратить несколько минут, чтобы осознать ситуацию.
        - Ты не можешь! Так не бывает! Мне сказали, что ты совсем неопытный суккуб, что ты инициировалась меньше полугода назад! - заверещала она.
        Я продолжала молча пить ее силы, и постепенно чувствовала, как ее резерв пустеет.
        - Остановись! - в ее голосе послышалась паника.
        - Ты приложила руку к тому, чтобы меня уволили, - хрипло произнесла я, делая шаг вперед.
        Диана попятилась, выставив руки перед собой в защитном жесте:
        - Я не знала, не знала! Госпожа, простите…
        - Леди, - рявкнула я.
        - Леди… моя королева… мистрис… владычица… умоляю, остановитесь! Вы же меня убьете! - она упала на колени, не в силах держаться на ногах.
        Я все же остановила откачку и взглянула на нее сверху:
        - Сколько, говоришь, тебе лет?
        - П-почти п-пятьсот, - пролепетала в ответ она, чуть заикаясь.
        - И это все, чему ты научилась? Бездарность, - припечатала я. - Я за несколько месяцев лучше овладела своим даром.
        - Я была не права, прошу, простите. Я не хотела, я не знала! Я всего лишь хотела защитить свою территорию…
        - И ты ничему и не научишься, пока будешь думать о людях, как о вещах, - оборвала я ее извинения и оправдания, и быстро зашагала дальше.
        Пришлось обойти заехавший на тротуар магомобиль по проезжей части. Когда я глянула на ее водителя, вышедшего на улицу, он шарахнулся от меня в ужасе. Только через несколько минут я сообразила достать из сумочки зеркало и глянуть на себя. Алые рожки, которые прежде можно было спрятать в кулаке или замаскировать в волосах, выросли и завились по бокам головы, будто у барана, за спиной вился длинный хвост, только теперь по всей длине его украшали на вид острые костяные наросты, а на конце в пушистой кисточке пряталось острое жало. Да и руки. Я умудрилась каким-то образом сразу не заметить, но теперь у меня каждый палец заканчивался изогнутым белым когтем сантиметров десять длинной. Как я только ими сумку не распорола, пока зеркало вытаскивала?
        Мне пришлось прикрыть глаза и сосредоточиться, чтобы скрыть всю эту красоту от прохожих. Когда я вновь открыла глаза, из зеркала на меня вновь смотрела вполне обычная и привычная я. Но теперь я уже не чувствовала себя такой уж потерянной. За эти несколько месяцев я получила в этом мире главное - знания и навыки, осталось найти способ их эффективно применить.
        Глава 53
        После встречи с противной суккубшей, я уже уверенно шагала по холодным улицам столицы чужого мира. Во мне было главное - вера, что я не пропаду. И я четко решила для себя, что больше не буду скрывать, кем являюсь. Хватит, накушалась вдосталь. Бесконечные подозрения в том, что я как-то не так применяю свои способности, ужасно достали. В этом мире вроде бы была запрещена дискриминация, но по факту…
        Но ведь способности суккуба - это еще и сила, которой нет у других. Обычная женщина при встрече с демоном умерла бы, а я выжила. Впрочем, обычная девица туда бы, конечно, и не пошла, но это уже детали.
        Кстати, в голову сразу пришел первый вариант работы - устроиться телохранительницей какой-нибудь женщины, страдающей от внимания мужчин. Если клиентке будут досаждать, я смогу поглотить направленное на нее внимание и охладить чужой пыл. Так как это самозащита, вероятно, это не будет запрещено, только надо получить какие-нибудь разрешения. А что? Я могла бы представить себя рядом с Уитни Хьюстон в фильме Телохранитель. Только пулю под лопатку в финале не хотелось бы.
        Я даже хихикнула, представив эту картину.
        Самым простым было бы, конечно, попытаться устроиться секретарем, но, учитывая мою сущность, сомневаюсь, что где-то меня могли бы принять всерьез. Хотя я могла бы помогать своим работодателям справиться с лишними мыслями на рабочем месте, так сказать.
        Повернув на другую улицу, с удивление замерла, увидев перед пансионом Девида. Он сразу меня заметил и поспешил навстречу.
        - Я вас искал, - заявил, отряхивая толстый слой снега со своего пальто.
        - Почему сейчас? День на дворе, все на работе, - брякнула я.
        - Но вы же здесь. К тому же, я готов был подождать.
        - До конца рабочего дня еще несколько часов, - пробормотала я, покосившись на часы на башне неподалеку. - Вы что-то хотели?
        Он прикрыл глаза, резко выдохнул, прежде чем сказать:
        - Анне стало лучше. Доктор Понс планирует писать статью в медицинский журнал по поводу этого открытия.
        - Я очень рада, - улыбнулась я.
        - Этот…
        - Метьюс, - подсказала я.
        - Да, он не отходит от сестры, сидит у нее все время, когда не на работе, - недовольно пробурчал Девид. - Я не понимаю… неужели это может быть правдой? Это же сказки для детишек!
        - Вас больше устроило бы, если бы вы были правы, а Анна бы не поправилась? - возмутилась я.
        - Нет, но…
        - Дареному коню в зубы не смотрят. Даже если я всего лишь шарлатанка - радуйтесь, что ваша сестра выздоравливает.
        Девид хотел еще что-то сказать, открыл даже рот, но потом вздохнул и закрыл, задумчиво постучал по заснеженному тротуару своей тростью, прежде чем продолжить разговор:
        - Я слышал, что преступник был обезврежен, и вы приложили к этому свою руку. Хотел поблагодарить.
        - Не за что, - буркнула я мрачно.
        - Есть за что, - качнул головой Девид. - Мне не раскрыли подробности дела, говорят, на него повесили гриф секретности, но намекнули, что преступник был очень опасен и погиб при задержании. Спасибо. Я буду спать спокойно, зная, что этот монстр уже не ходит по земле.
        Было странно слышать, что меня благодарить за чью-то смерть, но я не стала отпираться и просто кивнула. Хоть кто-то поблагодарил - и то радость.
        - А вы не встречались с Ренслиром? - все же не сдержала вопроса я.
        - Он опять исчез? - хмыкнул понимающе Девид.
        - «Опять»? Это за ним часто водится?
        - Бывает. Не волнуйтесь, с ним все в порядке. Просто дела служебные.
        - Странно звучит для простого полицейского.
        - Главное - он всегда рядом, когда нужен. И исчезает, решив проблему. Но, если вдруг вам нужно что-то ему передать…
        - Мне ничего от него не нужно! - поспешила бросить я, чувствуя, что краснею. - Я просто… удивилась, вот.
        - Он такой… удивительный. И я опять у него в долгу, - тяжело вздохнул Девид. - В общем… это все, что я хотел вам сказать. Ах, да, еще я дал адрес пансиона доктору Понсу, он там просил какой-то помощи со статьей и будет благодарен, если вы зайдете в клинику.
        - Хорошо, - кивнула я, подумала и спросила. - Но вы все равно не верите, что Метьюс хороший жених для вашей семьи? Без учета истинных пар и всякой мистики.
        Девид опять напрягся:
        - Анна могла бы рассчитывать на куда более хорошую партию, она достойна лучшего!
        - Мужчина, который ее искренне любит - это самое лучшее для женщины, скажу по собственному опыту и опыту своих подруг, - вздохнула я. - Впрочем, если вы мне не верите, можно провести научный эксперимент.
        - Что?
        - В научном мире одно из важных свойств эксперимента - повторяемость. Если один и тот же эксперимент провести в разных обстоятельствах и получить один и тот же результат, значит этот результат обладает повторяемостью, а это уже более научно, чем просто чей-то конкретный опыт. Думаю, нужно пробовать снова.
        - И что вы предлагаете?
        - Если я найду для вас подходящую невесту, вы отстанете от Метьюса и Анны. Оставьте их уже решать свои любовные вопросы самостоятельно, Девид, правда. Я понимаю, что в вас говорит желание позаботиться о сестре, но она уже нашла мужчину, который будет рад это делать.
        - Он не смог предотвратить похищение, какой он для нее жених!
        - И вы не смогли. И ваш обожаемый Ренслир, и вся полиция города, - возразила я. - Есть вещи, которые контролировать невозможно, как бы мы ни старались, с ними остается только смириться.
        - Так, ладно, я сказал что хотел: я благодарен вам за помощь в расследовании и с исцелением Анны. Даже если не верю, что вы и Метьюс поспособствовали восстановлению ее ауры, она начинает приходить в себя - и это прекрасно. В остальном же… не надо втравливать меня в свои матримониальные эксперименты. Суккуб-сваха, тоже мне выдумали!
        - А почему нет? По мне отлично звучит! - возмутилась я. - Я бы даже сказала «лучшая сваха», ведь я могу много больше, чем простые люди!
        - Ну, удачи с этим, - хмыкнул Девид, прежде чем распрощаться.
        К вечеру, когда девочки вернулись с работы, я уже составила список и почти бегом бросилась навстречу к Софи:
        - Я хотела попросить тебя устроить мне встречу с Томасом, - сразу взяла быка за рога, как только появилась возможность поговорить наедине.
        - Ох… конечно, уверена, он найдет тебе место в своем банке, - закивала Софи. - Так жаль, что тебя уволили… но не волнуйся, Томас точно тебя примет на самую лучшую вакансию. Все будет хорошо!
        - Я в этом абсолютно уверена, - кивнула решительно.
        Глава 54
        Первая статья обо мне вышла уже на следующей неделе в Столичном Сплетнике. Томас и Софи, не раскрывая своих имен, согласились рассказать репортеру о том, как коллега-суккуб помогла двум влюбленным. Версия, правда, была несколько отредактирована для печати, но Томасу пришлось рассказать все в подробностях.
        - Надо же, - удивился он. - На самом деле, в тот день я заметил, что вечером Софи отличалась от той девушки, с которой я обедал. Но не придал этому значение.
        «Ну, да, точно, вечером она вела себя зажато и почти не разговаривала, в отличии от меня под ее личиной за обедом», - подумала я.
        - А в чем была разница? - улыбнулась Софи.
        - Не знаю, - Томас улыбнулся и взял ее за руку, - ты мне была очень симпатична, когда я общался с тобой днем, но вечером, когда я тебя увидел на выходе с работы… это было как удар под дых, как любовь с первого взгляда, как разряд молнии. Я сразу подумал, что хотел бы видеть тебя своей женой и, просыпаясь, каждый день видеть твои глаза.
        - О, милый… - растаяла Софи, и они застыли, словно две мушки в сахарном сиропе блаженства и любви.
        А я что? Я заодно и пообедала эманациями любви, которые они щедро расплескивали вокруг.
        Правда, в печать пошла несколько отредактированная, но правдивая версия этой истории: что я встретилась случайно с Томасом, сразу поняла, что его идеал - это Софи, не притворяясь ею, и познакомила этих двоих.
        Мне даже не пришлось много платить репортеру, чтобы эта новость была опубликована, так как она была весьма интересна как сплетня.
        Следующим этапом в печать пошло интервью доктора Понса, который рассказывал о чудесном исцелении оставшейся инкогнито пациенток, благодаря помощи некой неизвестной суккубши. Эта статья уже была не на странице сплетен, а в разделе, так скажем, популярной науки. Доктор, конечно, был больше заинтересован в продвижении темы своей научной статьи в широких массах, но и про меня не забыл, похвалив «некую представительницу народа суккубов» за помощь.
        Ну, а третьей статьей было интервью со мной любимой на целый разворот с фотографией и известием об открытии брачного агентства. Хоть я и заплатила за эту публикацию из своего кармана, примерно треть вопросов журналиста было из серии «А это не шутка? А вы действительно будете подыскивать настоящие пары? Это не суккубий бордель под видом брачного агентства? А вы не собираетесь просто составить картотеку из мужчин и потом их заворожить?» и так далее. Пришлось терпеливо отвечать на все эти неприятные вопросы, понимая, что они же возникнут и у будущих клиентов агентства, да и с ними интервью выглядело острее и реалистичнее.
        По совпадению в этом же номере газеты вышла краткая заметка о деле Анны - о доме на Гранатовой улице, куда ворвался отряд полиции, о похищении леди Алисии, которая после происшествия уехала с семьей на воды и не дала интервью. Просочилась даже информация о том, что в деле были замешаны демонологи, но, разумеется, полиция отказалась давать комментарии для прессы. Официальных свидетельств, кроме рассказов очевидцев похищения, которые ничего, кроме шумихи в ресторане не заметили, не было, так что статья вышла в разделе сплетен. Я лишь порадовалась, что о моей причастности к этому делу известно не стало.
        Свое агентство я открыла неподалеку от пансиона, сняв контору на первом этаже с отдельным входом. Пока никакого персонала у меня не было, только скромное помещение со столом и шкафом, набитым пустыми папками, да кредит в банке Томаса, полученный на льготных условиях. Не то чтобы он сразу поверил в мою задумку, но под полным надежды взглядом Софи не смог мне отказать в помощи.
        Вывеску для агентства я заказала, но устанавливать ее должны были прийти только завтра, пока же я просто… сидела днем за столом секретаря, надеясь на чудо. Даже на земле у меня не было опыта открытия своего дела, я всегда предпочитала строить карьеру в уже имеющейся организации и не рисковать, но сейчас чувствовала потребность что-то поменять. Я надеялась, что мое агентство сможет изменить мнение местных жителях о суккубах, мы не такие уж бесполезные существа, какими нас тут считают. Я даже заказала визитные карточки с адресом и слоганом: «Мы найдем вашу любовь!» в строгом и четком дизайне.
        По моему бизнес-плану агентство должно было работать с мужчинами, ведь именно их желания я была в силах считать, а далее… далее нужно было искать. В принципе я рассматривала разные варианты, например, я могла воссоздать образ идеала мужчины и заказать портрет этой девушки художнику, а потом дать объявление в газетах. Или просто попытаться как-то поискать по городу. Если клиентов будет много, то статистически хотя бы часть из заказов я смогу удовлетворить просто поискав по городу. В общем, пока я слабо представляла процесс, у меня были только гипотезы и планы, а также сильное желание получить первый в жизни заказ. А для этого следовало и дальше продолжать пиар своего агентства: раздавать визитки, знакомиться с состоятельными людьми, которые могут оплатить мои услуги и так далее.
        Звяканье колокольчика заставило меня вздрогнуть и встрепенуться. Кто-то ошибся дверью? Или все же клиент?
        Дверь отворилась, и в прихожую вошла молодая хорошо одетая женщина в изящной шляпке с вуалеткой, прикрывающей верхнюю часть ее лица:
        - Это здесь брачное агентство «Суккуб», я не ошиблась адресом? - спросила она.
        Глава 55
        - Это здесь брачное агентство «Суккуб», я не ошиблась адресом? - спросила незнакомка, окидывая слегка пренебрежительным взглядом мою скромную вотчину.
        Я неожиданно остро ощутила скудность окружающей обстановки и проблеяла:
        - Д-да, это здесь. Присаживайтесь, пожалуйста, - указала на кресло для посетителей.
        - А вы, значит, леди Вероника Монх, - с любопытством посмотрела она на меня. - И у вас даже нет секретаря, вы сами встречаете гостей?
        - Это временно, мы только открылись… - я подавила в себе желание оправдаться и, прочистив горло, спросила: - так чем я могу вам помочь? Вряд ли ведь вы пришли в поисках моего секретаря, не так ли?
        Дама с легким удивлением выгнула бровь, по ее губам скользнула улыбка, и она кивнула:
        - Вы правы. Мне нужен не ваш секретарь, а результат, - произнесла она и скинула с плеч свою шубку.
        - Какого толка? - я подтянула к себе лист бумаги для солидности и взялась за ручку.
        Женщина вздохнула с кажущимся раздражением, но мне показалось, что за ним она прячет некоторое смущение.
        - А зачем еще я могла прийти в брачное агентство?
        - То есть вы ищите супруга? - я начала писать на бумажке.
        - Не просто мужа! - встрепенулась неизвестная. - Я хочу, чтобы было как у Томаса!
        Тут мои брови взметнулись вверх. Вот откуда ноги растут:
        - Так вам меня рекомендовали?
        - Не совсем, - дама чуть покраснела и повела плечами, устраиваясь. Вся она была красивая, но немного манерная, будто все время позировала. В конце концов, мне удалось ее разговорить и узнать ее историю.
        Леди Франсина Воттс была старшей сестрой Томаса и, к сожалению, вдовой.
        - Мой муж, Джек Воттс, знаменитый художник… в смысле, был знаменитым художником. Вы не слышали? - нервно сжимая в руках снятые перчатки, спросила она.
        - Нет, простите, я не из столицы, - смутилась я.
        - В общем… это и к лучшему, - отмахнулась леди Воттс.
        Дело в том, что первый ее брак нельзя было назвать счастливым, хоть он и был заключен не по расчету. Господин Воттс был человеком… порывистым, эмоциональным. Эстетом. Встретив юную Франсину, он был очарован, нарисовал с десяток ее портретов, добился свадьбы, несмотря на сопротивление ее родных, вскружил девушке голову… и остыл сразу после медового месяца. Что вы хотите, он же должен думать об искусстве. И пошли… натурщицы, музы, заказчицы, юные ученицы художника…
        Бороться с бесконечными любовницами мужа было невозможно, и Франсина просто как могла дистанцировалась от этого. Не всегда выходило, иногда женщины являлись к ней домой и устраивали скандалы. Иногда даже позорили в публичных местах, крича, чтобы она «отпустила» мужа. Но истина была в том, что господина Воттса все устраивало: иметь красивую хорошо воспитанную и утонченную жену, чтобы посещать светские рауты, и целый хоровод вечно сменяющихся любовниц.
        - Вы можете себе это представить: девицы, которые являлись к нам домой кто со скандалом, а кто со слезами. В том числе заявляющие, что мой муж их обесчестил или даже заделал ребенка, - всхлипнула Франсина, аккуратно промакивая глаза платком с кружевом по краю. - А в свете: вечно выслушивать слухи, приносимые «добрыми друзьями», и притворяться, что не веришь, что искренне любишь этого человека.
        - Почему вы не развелись?
        - Муж не хотел меня отпускать, - передернула точеными плечами леди, - а я не хотела устраивать публичный скандал. Все же он знаковая фигура, популярный художник, об этом точно писали бы в газетах…
        - Вам не хотелось… отомстить ему? - не смогла не спросить я.
        - Опуститься до его уровня? - сморщилась леди Воттс. - Нет, ко мне, конечно, подходили на светских раутах в том числе и господа, желавшие «утешить» несчастную жену, которой изменяет супруг, но это было бы еще хуже. Не любовь, а просто… - она не стала заканчивать, но ее живое лицо очень красноречиво выразило чувства, будто она ощутило что-то дурно пахнущее.
        - А как… погиб ваш муж? Он был пожилым человеком?
        - Вы и об этом не слышали? - она удивленно покосилась на меня. - Был такой громкий скандал…
        Я развела руками.
        - Его убила брошенная любовница, публично, на открытии большой выставки его картин. Джек все последнее время говорил, что эта выставка станет вершиной его карьеры… и она стала ее финалом.
        - Какой ужас! - ахнула я.
        - Я уже пережила. Это было два года назад, - передернула плечами леди Воттс. - Я бы, наверное, никогда не решилась на повторный брак и отношения, если бы не Томас.
        - Почему?
        - Я… наелась всего этого досыта в первом браке: любовницы, дети на стороне, сплетни, скандалы. Кто-то говорит, что мне просто не повезло, кто-то - что так все живут, просто не с таким размахом. Одна очень именитая дама заявила, что у нормального мужчины тихо живет где-нибудь в пригороде всего одна скромная содержанка, главное - чтобы она не создавала проблем, не рожала детей и не тратила слишком много денег. И это нормально, понимаете?!
        - Нет, не понимаю, - честно ответила я.
        - Я тоже, - кивнула леди Воттс. - Но вот у Томаса… у него же все иначе! Он на свою Софи смотрит, как на солнышко ясное, жизни своей без нее не представляет. Родители поначалу не были в восторге от девушки, работающей в полиции, - я удивилась, Софи об этом не рассказывала. - Но Томас заявил, что, если понадобится, прервет с ним общение и откажется от наследства, лишь бы быть с ней вместе.
        - Они друг друга очень любят, - улыбнулась я вспомнив светлый цвет их эмоций.
        - И я хочу того же! - от эмоций леди Воттс вскочила со стула. - Вы же можете…
        - Но… - тут смутилась я. - Мои силы немного иначе работают. Я чувствую сокровенные желания мужчин. Я не могу заглянуть в вашу душу и понять, кто вам подходит, потому что вы - женщина. Простите…
        - Тогда загляните в души всех встречных мужчин и найдите того, кому буду подходить я, разве не логично?
        - Но это… очень сложно! - ужаснулась я.
        - Я готова заплатить. Поверьте, от супруга мне осталось достаточное состояние и коллекция дорогостоящих картин.
        - Но подумайте… я же могу найти вам какого-нибудь… бедного работника завода. Да, он будет вас искренне любить, но вам не о чем будет с ним поговорить, он будет необразован…
        - Если он будет меня любить, меня это полностью устраивает. Моих денег хватит нам на жизнь. Поймите, я уже была достойной женой успешного и популярного мужа. Хватит. Я хочу простого и понятного счастья: семьи и детей. Я не решилась бы, но… я в вас верю. Я видела Томаса и его Софи, слышала о вас от леди Фарци…
        - Вряд ли от этой особы вы могли услышать что-то хорошее, - ахнула я.
        - Я умею отличать эмоции от фактов. А факты заключаются в том, что у вас есть способности, которых нет ни у кого. И я хочу, чтобы вы нашли мне с их помощью мужа.
        - Но это… может быть очень долго… и трудоемко!..
        - Я выпишу вам чек на предварительные расходы, - довольно улыбнулась госпожа Воттс, понимая, что я уже сдалась.
        Глава 56
        Работники, пришедшие прилаживать готовую деревянную вывеску над дверью, донимали меня пошлыми шуточками и комментариями, но я лишь закатывала глаза, прекрасно понимая, что мне следует привыкать к такой реакции, если я больше не собираюсь скрывать свою сущность. В отместку я их использовала, чтобы выполнить недельный план для леди Воттс.
        Эта дама, несмотря на образ изящной леди, имела на деле железобетонную хватку, опомнилась я от ее гипноза уже в процессе, едва не подписав кабальный для себя договор. Пришлось включать мозг и выторговывать условия получше. В итоге мы сошлись на договоре, подобном тому, какой оформляют частные сыщики - с помесячной оплатой услуг и регулярными отчетами. Я обязалась предоставлять леди Воттс отчеты о проверке тридцати потенциальных мужчин еженедельно с описанием их идеалов, а она в ответ назначила мне плату, достаточную для съема моего офиса. Если не наберу еще клиентов в скорейшем времени, придется переехать в офис и поголодать, питаясь одной энергией. Но я надеялась, что вскоре слава о моем заведении распространится, и тогда…
        В общем, я взяла листы бумаги для отчета и присмотрелась к работникам. Невысокий мужчина с намечающимися залысинами был влюблен в даму… скажем так, корпулентных достоинств. Кажется, она работала в каком-то питейном заведении, потому что в его голове засела картина, как она выставляет на стойку две кружки с пенными шапками, заодно демонстрируя обтянутые тканью верхние не-девяносто и призывно улыбается. Скользнув глубже в его представления об идеальной женщине, увидела что-то близкое, но только вместо пары кружек в руках у дамы был годовалый ребенок и в целом образ был более домашний, будто высвеченный и с запахом домашней сдобы. Потом исследовала второго работника - более молодого, высокого и мускулистого. В отличии от приятеля, он работал больше руками, а не доставал клиенток раздражающей болтовней.
        К сожалению, рисовать я не умела от слова «совсем», поэтому в отчет для леди Воттс просто вписала описания идеалов обоих мужчин и подумала, что права была моя клиентка, что не боялась, что подходящий ей мужчина окажется простым работягой. Вкусы у обоих были если не одинаковыми, то отчасти похожими - простыми. Уж точно никто из них не мог представить леди за пианино или с книжкой. Хотя, наверное, были и такие уникумы, у которых представления об идеале будут выбиваться, но пока ничего подобного.
        Подумав, я преобразилась в идеал молодого, тщательно разглядывая себя в зеркало и пытаясь найти какие-то особые приметы. Вот маленькая родинка под глазом, шрамик у крыла носа слева…
        - Хозяйка, мы закончили, принимай работ… - я обернулась, и фраза оборвалась на середине. Ахнув, мужчина уронил молоток себе на ногу и запрыгал по комнате, матерясь.
        Я поспешила сбросить с себя морок:
        - Как вы? Сильно болит? Лекаря вызвать?
        Кое-как он взял себя в руки и, хромая, подошел ближе и схватил меня за руку:
        - Не надо… лекаря… у меня ботинки с уплотненным носком. Сколько?
        - Что? - опешила я.
        - Сколько стоят ваши услуги? Вы же суккуб? За час берете? На час мне сбережений хватит, наверное…
        Я резко выдернула руку из пальцев мужчины и выпрямилась:
        - О чем вы говорите? Вы что, вывеску не читали, которую сами повесили? У нас здесь брачное агентство.
        - Да… но… - мужчина все смотрел на меня растерянно, будто силясь опять увидеть тот образ, который я примеряла перед его приходом.
        - Моя работа - отыскать идеальную невесту для каждого обратившегося в наше агентство мужчины, - профессионально улыбнулась я, решив отрепетировать свою программу на этом случайном зрителе. - Этап первый: я благодаря своим способностям суккуба, а также опыту и специфическим навыкам анализирую вашу душу и вербализирую идеальный образ вашей половины.
        - Вреба… что? - не понял рабочий.
        - Вербализирую. То есть смутный образ в голове превращаю во вполне конкретный живой и четкий. Вы можете заказать как просто просмотр образа, так и описание списка характерных черт и примет: родинок, шрамов и прочего. Также можно заказать фотографию образа.
        - Фотографию, - мечтательно выдохнул рабочий.
        - Далее с имеющимися материалами вы можете работать как самостоятельно, так и при помощи нашего агентства. Вы можете опубликовать объявление в газетах о поиске описанной женщины с фотографией и без. С фотографией, конечно, дороже, но эффективнее, ведь ее смогут узнать ее друзья или знакомые. Если закажете поиск невесты под ключ, то всю работу по поиску агентство берет на себя в полном объеме: рассылку объявлений в газеты, встречи с потенциальными невестами и поиск среди них именно подходящей для вас. Вот наш прейскурант, - я с улыбкой протянула мужчине симпатично оформленную папочку.
        Он хекнул так, будто ему еще разок на ногу упал молоток. Его товарищ тоже не преминул подойти и заглянуть в прейскурант. Хотя я легко могла разглядеть идеал в душе мужчины, я не стала ставить цену на эту услугу слишком низкой, потому что она была уникальна и больше, насколько мне известно, этого никто не умел. Рассчитывала я в ценах на состоятельных жителей города, а не на простых работяг.
        Тут в приемную, аккуратно переступив через все еще валяющийся на полу молоток, вошла женщина средних лет в строгих очках с серебряной оправой. Она неодобрительно оглядела окружающий беспорядок, двух простых работников, меня, и поинтересовалась:
        - Это здесь брачное агентство? Я по объявлению.
        - Вы секретарь? - обрадовалась я.
        - Да, - женщина вытащила из сумочки сложенную, газету, все еще продолжая с опаской коситься на работяг. - Здесь сказано, что вы ищите секретаря без опыта работы на печатной машинке, но с навыками рисования или работы с фотоаппаратом.
        - Именно так! Проходите, садитесь. Правда, пока у нас нет фотоаппарата, и придется ограничиваться рисунками…
        - У меня есть фотоаппарат, если нужно, - заметила женщина, садясь на место для посетителей, и я поняла, что ее нужно обязательно заполучить.
        Глава 57
        - Господа, вы определились с заказом? - решила сперва разобраться с работниками, которые пялились в прейскурант, как бараны на новые ворота.
        - Да, я… - попытался что-то сказать тот, что моложе.
        - Не глупи, это просто развод на деньги, развлекалово для богатеев. Подсадит тебя она на это дело и в долги вгонит, - зашипел на ухо приятелю его коллега.
        - Если вы не готовы сейчас оформлять договор, то давайте перенесем нашу встречу на другой раз, сейчас мне нужно провести собеседование, - улыбнулась я максимально вежливо.
        - Да-да, хозяйка, принимай работу, вывеску повесили, все сделали ровно и аккуратно, - затараторил лысоватый, выхватил прейскурант из рук приятеля и положил его на стол.
        Извинившись перед потенциальной работницей, я как была без пальто выскочила на крыльцо, чтобы посмотреть на вывеску. Все действительно выглядело аккуратно и ровно, мастера сработали на славу, так что я дала им на чай и выпроводила. Впрочем, более молодой все оглядывался назад, пока они не скрылись за поворотом, а приятель что-то ему втолковывал. Что ж, если он решит-таки потратиться на фото, это тоже будет неплохо, подумала я.
        - «Агентство “Суккуб”»? - не дождавшись меня, будущая секретарша вышла следом и тоже уставилась на вывеску.
        Я немного смутилась, потому что по совету подруг, давая объявление о найме персонала, не стала упоминать название, чтобы не смущать потенциальных секретарей. Все же я полагала, что это будут образованные молодые леди, вроде жительниц нашего пансиона. По словам Лесли и Дениз, многие девушки из благородных увлекаются рисованием, это почти неприлично - не иметь какого-нибудь художественного хобби: не уметь ни петь, ни играть на музыкальных инструментах, ни рисовать. Поэтому я справедливо надеялась найти подходящую кандидатуру, особенно учитывая, что у меня нет местной печатной машинки. Но, конечно, секретарь, которая еще и умеет пользоваться местным артефактом-фотоаппаратом - это и вовсе клад.
        - Да, так называется наше агентство, - я попыталась за улыбкой скрыть свое смятение.
        - И чем же может заниматься агентство «суккуб»? - хмуро переспросила потенциальная секретарша.
        - Подбором пар, конечно, ведь это брачное агентство, об этом было написано в объявлении.
        - И какие именно пары вы подбираете? - женщина продолжала сверлить меня подозрительным взглядом.
        - Какие-какие, человеческие, - даже растерялась я, и только потом сообразила, что она предполагает, что под видом брачного агентства у меня тут что-то вроде эскорт-услуг. - Идемте внутрь, я подробно расскажу вам обо всех функциях нашего агентства, о вашей работе и о том, зачем нам фото-артефакт, - предложила я.
        Говорила я долго и вдохновленно, рассказывала о пользе идеально подобранных пар с точки зрения медицины, цитируя статью доктора Понса, об энергиях и просто о сильных чувствах, крепких браках и счастье. Женщина сидела и все хмурилась, иногда снимала и нервно протирала свои очки, как мне показалось, не имеющие практически диоптрий. Наверное, никогда еще мне не приходилось выступать перед настолько скептически настроенной публикой, девчонки из пансиона, на которых я тренировалась раньше, были куда благожелательнее. Да что там говорить, даже с репортерами было говорить легче, потому что они хотя бы с любопытством пялились на меня и задавали наводящие вопросы. Секретарша же мне попалась - сухарь сухарем, только сурово поджатые губы и нахмуренные брови, которые практически не расслабились за время моего рассказа.
        - Дело в том, что для поиска потенциальных пар мне требуется покидать агентство, поэтому нужен секретарь, который будет в это время на месте. К тому же, нужно будет вести картотеку, записывать приходящих клиентов на встречи со мной и так далее. И, конечно, нужно будет делать фотографии. Если бы договоримся, то это будет удобно. Я буду изучать потребности клиентов и воссоздавать их идеальный образ женщины, а вы его фотографировать и распечатывать.
        - И что дальше? - заметно напряглась будущая секретарша.
        - Дальше мы будем искать эту девушку разными способами: подадим объявление в газеты, возможно, и сами будем искать по городу, или наймем частного детектива-подрядчика. Я пока еще точно не определилась, но…
        - Я согласна, - неожиданно прервала меня будущая секретарша и резко поднялась с места. - Меня устраивают ваши условия и зарплата. Я начну завтра, приду к началу рабочего дня и принесу фото-артефакт, и мы обсудим условия работы и прочие подробности.
        Я опешила, потому что она вела себя так, будто это я только что была на собеседовании, а не она. По крайней мере, рассказывала о себе я точно больше, чем она, да и ее решительная манера… Но в чем-то это мне даже понравилось, и, усмехнувшись, я кивнула:
        - Хорошо, договорились.
        - Тогда до встречи, - она развернулась к двери.
        - Постойте, вы не ответили на один важный вопрос! - окликнула я.
        Дама величественно обернулась, чуть снисходительно приподняв бровь, будто говоря: «ну, что еще, все же понятно».
        - Вы так и не представились, - улыбнулась я.
        - Леди Саманта Соушел, к вашим услугам.
        - Леди Вероника Монх, буду рада с вами сотрудничать, - кивнула я.
        В голове крутилась мысль, что это сотрудничество определенно будет весьма любопытным.
        Глава 58
        - У меня было своего фотоателье в родном городе, - рассказала мне Саманта на следующей день.
        Она устанавливала фотоартефакт для того, чтобы сделать первые отчеты. Артефакт представлял из себя большой куб на треножнике, на каждой из ножек которого было по три магических кристалла. Сам принцип работы, как я поняла, слегка напоминал старинные фотоаппараты: у артефакта была линза, негативы были фиксированы по размеру, и их нужно было беречь от света до проявления.
        - А почему вы переехали? - перевоплощаясь в одну из женщин, которые я увидела вчера у работников, осведомилась я.
        Она помедлила, прежде чем ответить, а затем аккуратно произнесла:
        - Женщине сложно вести свое дело, особенно в маленьком городе, - ответила Саманта таким странным безэмоциональным тоном, что стало понятно, что случилось что-то еще. Но пока я решила не торопиться и не расспрашивать ее.
        Процесс фотографирования был весьма интересен. Саманта выставила несколько источников света - осветительных артефактов на длинных треногах, поставила меня перед пустой стеной, долго что-то вымеряла складной линейкой, я так поняла - фокусное расстояние, чтобы правильно поставить фотоартефакт.
        Процесс позирования тоже требовал терпения: нужно было стоять неподвижно где-то три-четыре секунды. Одной яркой вспышки не было, вместо этого можно было заметить, как поочередно сильнее загораются кристаллы на ножках фотоартефакта. Заодно мы с помощью той самой складной линейки разметили на стене в незаметном месте метки для измерения роста идеала.
        По итогу карточка для отчета выглядела весьма внушительно: фотография, рост, список особых примет - почти досье в полицейском участке. Наверное, моя предыдущая работа отчасти наложила отпечаток.
        - Я зайду сегодня к столяру, у которого заказывала вывеску, узнаю имена тех мужчин, чьи идеалы мы сегодня отфотографировали. Конечно, многие отчеты будем сдавать как отчеты о неизвестных, но здесь есть возможность вписать имя, так что надо пользоваться. Пока меня не будет, пожалуйста разметь эти анкеты для будущих отчетов и для клиентов. Вот образцы, - показала я Саманте разные материалы. - График будет таким: я буду в агентстве в первой половине дня, а в обед и позже буду искать варианты для отчетов. Клиентов по возможности записывай на утро, но, если что, я буду задерживаться для встреч, конечно. Распечатка фотографий…
        - Распечаткой фотографий я займусь вечером после работы, у меня дома есть специальный аппарат для этого.
        - Хорошо, по итогам месяца подсчитаешь, сколько мы сделали фотографий, я доплачу за использование твоих артефактов. Кстати, я смогу зарядить магические кристаллы, если нужно…
        - Спасибо, я сама могу, - отмахнулась Саманта.
        Я удивилась, среди моих знакомых в этом мире практически не встречалось людей со способностями:
        - Так ты маг?
        - Совсем немного, - явственно покраснела Саманта.
        Моя новая работница вызывала все больше вопросов, но время подходило к обеду, а это, по моему мнению, было самым горячим временем в моей работе.
        - Ладно, но если что-то понадобится, пожалуйста обращайся, - кивнула я. - Сегодня я постараюсь зайти в агентство до окончания рабочего дня, так что не волнуйся и осваивайся.
        Впрочем, сказать про Саманту, что она волнуется, было весьма затруднительно - она всегда была очень сдержанна, но на всякий случая я предпочла ее приободрить, прежде чем убежать.
        Меня ждала очень важная миссия: я с помощью подруг из пансиона подготовила список самых фешенебельных ресторанов района, и собиралась посещать каждый из них в поисках состоятельных и высококультурных мужчин, которые могли бы составить пару леди Воттс. Первым я выбрала не самое пафосное, а просто ближайшее заведение. Честно говоря, я очень надеялась на удачу. Мне определенно нужны были положительные отзывы о моем заведении, Софи и Томаса явно было недостаточно, а рядовой Метьюс и Анна вряд ли могли создать впечатление счастливой пары, учитывая, что девушка все еще была в больнице. Веленсию и Фарци я не учитывала: с одной стороны, они встретились и без меня, с другой, от старшей леди Фарци можно было ждать исключительно неприятностей. Нет, мне определенно нужно что-то еще.
        В голове продолжали по кругу вертеться одни и те же мысли о моем деле, о судьбе моих клиентов и о том, какая пара кому могла бы подойти и где ее искать. Я взбежала на крыльцо ресторана, учтиво поклонившись, швейцар раскрыл передо мной дверь. Сразу цепко оглядела зал, фиксируя внимание на мужчинах, сидящих за столиками без дам.
        И тут взгляд мне перекрыл высоких худощавый распорядитель зала с тоненькими прилизанными усиками над верхней губой:
        - У вас заказан столик? - спросил он холодно, с легким пренебрежением оглядев мои ботинки и слишком холодное пальто.
        - Нет, но я хотела бы пообедать в вашем заведении, - улыбнулась я как можно более обворожительнее. Собиралась уже включать обаяние и узнать, какие женщины симпатичны мужчине, как он покосился на крупный перстень на своей руке.
        - Простите, но мы защищаем покой наших посетителей. Суккубов обслуживаем, только если они приходят вместе с одним из постоянных клиентов.
        Я почувствовала, как жар опалил щеки:
        - Это дискриминация, вы не можете…
        - У нас частное заведение, мы не можем позволить, чтобы суккубские чары отвлекали мужчин от поглощения пищи.
        - Я не собираюсь применять никакие чары! Можете хоть ограничитель на меня повесить, я соблюдаю закон…
        - Простите, но, правила едины для всех. С удовольствием примем вас в другой раз, когда вы придете в компании с мужчиной. Джон, проводи.
        Прежде чем я смогла что-то еще сказать, швейцар подхватил меня под локоть и вежливо, но непримиримо выпроводил меня за дверь.
        Глава 59
        Я проклинала свое слишком холодное пальто, пока торчала на улице возле ресторана, дожидаясь выхода посетителей. Мне не было физически холодно благодаря моей суккубской природе, но выглядела я как нищенка, особенно когда сыплющий с неба снег облеплял пальто плотным покровом. Да и промокшие осенние ботинки доставляли мало радости, радовало только, что простыть я не могла.
        Оказалось, что правила о запрете суккубов существуют во всех фешенебельных ресторанах города. Были еще закрытые мужские клубы, но там охрана была еще жестче, даже от дверей гоняли.
        Мой гениальный план дал трещину: клиенты новые не находились, а Саманта просиживала время в офисе впустую; статья доктора Понса в научном журнале подверглась серьезной критике, ее базу не признали достаточно доказательной, а улучшения в состоянии Анны списали на случайность и отложенный эффект классического лечения.
        В газете в разделе сплетен явно с подачи госпожи Фарци опубликовали статью, порочащую мое брачное агентство. Прямо никаких имен и названий не указывалось, но намек был очевиден: в статье писали, что под видом брачного агентства открылся незаконный бордель. Ко мне даже приходила полиция с проверкой. Саманта неожиданно запаниковала, хорошо, что я была на месте. К счастью, ребят из нашего участка я знала лично. Они внимательно оглядели две скромных комнаты: проходную и мой кабинет, посмотрели прейскурант, да покинули нас, выдав предупреждение. Одна польза была од них - еще две магические фотографии легли в базу данных для леди Воттс.
        Таких фотографий с данными накопилось уже довольно много, но проблема в том, что каждая из них была не только частью работы, но и гвоздем в крышку моего финансового гроба: мои накопления таяли, ведь я должна была платить зарплату Саманте и доплачивать за печать фотографий и расходные материалы для фотоартефакта. Поэтому вместо того, чтобы думать о новом пальто, я раздумывала о том, чтобы все же выехать из пансиона и начать жить на голодном пайке в офисе. Правда, боюсь, такой образ работодательницы окончательно уничтожит веру в наше дело у Саманты, и она поспешит уволиться, лишив меня последней возможности заработать на заказе леди Воттс.
        Дежурить у ресторанов было удобно тем, что все же в ограниченное время в них появлялось достаточное количество высокопоставленных мужчин. К сожалению, из-за того, что у меня не было возможности сидеть рядом, я успевала уловить идеалы в основном у тех, кто задерживался за разговором или ждал извозчика. Те, кто быстро садились и уезжали на личном автомобиле, оказывались вне зоны моего радара - я просто не успевала настроиться. Да и слишком много и слишком быстро. Я старалась тренировать свои способности, развивая скорость, но это было не так просто - требовалось глубоко проникнуть в сущность человека, чтобы понять его скрытые желания.
        Сегодня я задержалась дольше обычного - решила попробовать дождаться вечернего наплыва посетителей в один из самых фешенебельных ресторанов города. Ловить посетителей в этот раз я собиралась на входе, а не на выходе. Это было сложнее, потому что люди эти не задерживались, но я была уверена, что это даст мне шанс. Вообще, я старалась развить дальше свои способности, чтобы не считывать у каждого мужчины его мечту, а попытаться как-то почувствовать и найти, кто из них подходит леди Воттс. Такая способность к поиску, подобно собаке-ищейке, дала бы мне куда больше возможностей для развития моего дела, ведь женщины в плане клиенток куда более перспективная аудитория, а мужчины настроены к суккубам и теме идеальной любви куда более скептически. Но пока я не находила, как это организовать.
        Я встала в стратегически выверенном месте у крыльца, приплясывая в ожидании появления посетителей. Рабочий день у большинства закончился час назад, и вот, наконец, к украшенному магическими фонариками крыльцу начали подъезжать машины. Мужчины в фраках и цилиндрах с тросточками, женщины шикарных платьях, часто куда более откровенных чем это было прилично, будто сразу говоря - любовница. На плечах меховые манто, частенько распахнутые, ведь и нужно-то только из теплого салона автомобиля добежать до зала ресторана, тут красота важнее.
        Я старалась не обращать внимание на происходящее, сосредоточившись только на внутреннем зрении. Мужчины шли быстро, и я будто новичок на конвейере не успевала за ними: глазами отслеживала вот вышел из машины, почувствовать поверхностные слои его ауры, ощутить настроение, влюбленности, состоит ли он в отношениях. Он уже ступает на первую ступеньку, а я ныряю глубже, разыскивая образ идеала, разгребая все наслоения предыдущих отношений, образов, впечатлений, и вот наконец… но он уже скрылся за дверью ресторана, слишком далеко и через стены не прочесть, связь потеряна. Нужно не терять времени, а переключить внимание на следующего - вдруг повезет.
        Очередной мужчина, идущий по улице от машины, я думаю, что не успею - слишком спешит, но почему не попытаться? Это просто тренировка, чтобы научиться увеличить свою скорость. Сверху в эмоциональном плане какой-то сумбур и расстройство, он уже поднимается по лестнице - точно не успеть…
        И тут молодая девушка выскакивает из пролетки чуть не на ходу и бежит следом, хватает его за рукав:
        - Ты должен простить меня! Я не понимала, что делала! - кричит она, задерживая мужчину, и я могу скользнуть глубже. В трансе я даже не обращаю внимание на их слова.
        - Мне уже давно осточертели твои выходки, Клара!
        - Ну, не обижайся!.. Я не хотела тебя обидеть…
        - Обижаются дети, а с меня просто довольно. Это была последняя капля. Я больше не хочу тебя видеть. Кольцо можешь оставить себе, - и, вырвав локоть из рук девушки, он спешно поднимается по лестнице.
        - Ты еще пожалеешь! Кто еще будет терпеть такого сноба, как ты, кроме меня?! - разозлившись, кричит ему вслед девица.
        - Извините, - бормочу, аккуратно обходя ее и быстро поднимаюсь по лестнице следом за неизвестным.
        - Леди? Вы заказали столик? - передо мной вырастает распорядитель зала, будто цербер.
        - Нет, простите, я лишь хотела передать кое-что… - вытаскиваю из сумочки визитку. - Вот тот мужчина выронил.
        На меня смотрят с подозрением, но все же принимают белый кусочек картона. Официант догоняет мужчину и передает ему визитку агентства, кивает в сторону двери. Кривовато улыбаюсь, когда он оборачивается, ведь видит он не меня, а свой идеал. Делаю небрежный взмах рукой и выхожу из ресторана.
        Личина исчезает с меня прежде, чем я успеваю спуститься по лестнице. В голове крутится: «Интересно, он придет в агентство? И как я должна объяснить все ЕЙ?»
        Глава 60
        Вернулась домой я прямо перед комендантским часом, но Веленсия не стала меня ругать, только улыбнулась счастливо и убежала - сегодня у нее был ужин с женихом, его братьями и отцом. В отличии от госпожи Фарци, ее супруг довольно быстро сообразил, что нельзя перечить сыну, если не хочешь окончательно уничтожить отношения с ним, и смирился.
        За ужином я все думала, рассказать ли о том, что увидела сегодня, косилась на подругу. Удивительно, как странно складывается жизнь. Многие из живущих в пансионе девушек мечтали о том, чтобы скорее выйти замуж и делали для этого все возможное: флиртовали на работе, посещали разные приличные заведения и мероприятия, где можно было встретить приличного молодого человека. А повезло той, что никогда о браке не говорила. По земным меркам я бы назвала ее карьеристкой, по крайней мере, в основном ее заботила именно реализация в профессии, а не брак.
        - Что-то случилось? Ты так на меня смотришь во время всего ужина, - растерянно спросила Лесли.
        - Нет-нет, все в порядке, я просто задумалась, - пролепетала я, чувствуя, что краснею.
        Было бы куда проще, если бы я встретила пару Дениз, та была готова влюбиться в любого встречного мужчину. Мы с трудом пережили период ее очарованности братом Анны, и теперь она была опять в поисках. Но Лесли была совсем другой. Не мужененавистницей, совсем нет, но она всегда вела себя на работе так строго и официально, что у мужчин просто и мыслей не возникало о какой-то романтике. Как она отреагирует на новость, что я повстречала в городе ее пару?
        Нет, лучше все же не говорить, я ведь не знаю о том мужчине ничего, кроме того, что он был в ресторане. Быть может, он вообще не появится в моем агентстве, зачем беспокоить девушку раньше времени. Если он придет или я еще раз встречу его в городе, тогда можно будет подумать, а пока - есть другие заботы.
        - Лесли, а ты никогда не думала о браке? - вопреки решению, вопрос сорвался с губ сам собой.
        - Не знаю, зачем о нем думать заранее, если никто не предлагает руку и сердце? - хохотнула она, выбивая трубку. - Да и… мне кажется, я слишком неженственная для сердечных дел, слишком серьезная и не умею флиртовать, быть слабой и нежной рядом с мужчинами.
        - Но не все же ищут от женщины именно этого, - возмутилась я.
        Лесли безразлично пожала плечами и сунула в рот свою неизменную трубку.
        - Что ты такое говоришь? Конечно же мужчины ищут именно нежности и слабости, чтобы рядом выглядеть сильными и мужественными! - встряла в разговор Трейси, умудряясь разом строить глазки, поправлять волосы и изящно поводить плечиком. - Тебе следует поучиться как правильно вести себя, Лесли, а то ты как мужик.
        Лесли на ее слова никак не отреагировала, а вот Дениз встрепенулась:
        - Что-то тебе это не помогает, - обычно мягкая девушка легко нашла болевую точку и ударила по ней, чтобы защитить подругу.
        Трейси обиженно надула губки и отвернулась, а Дениз погладила Лесли по плечу, сочувствуя.
        - Не надо Дениз, я не расстроилась, она же права, - пожала плечами та.
        - Будешь учиться тому, как быть нежной и слабой? - усмехнулась я, манерно поводя плечами, передразнивая Трейси.
        - Нет уж, лучше сосредоточусь на карьере и останусь старой девой, - хохотнула Лесли.
        - Но не все же мужчины ищут одного и того же, правда? - с надеждой посмотрела на меня Дениз.
        - Не все, - кивнула я. Все же я надеялась, что тот незнакомец решит зайти в мое агентство.
        На следующий день привычно отправилась на рабочее место. Пока клиентов не было, тратить полдня в агентстве было не на что, только фиксировать результаты поисков предыдущего дня, но я решила не менять график и не ломать режим, а то так можно сперва дать себе одну поблажку и поспать подольше, потом еще, а потом и вовсе впасть в депрессию и ничего не делать.
        Начала я с работы с документами и записи разных данных, воспроизводя в памяти то, что случилось вчера: отметила все, что помнила о встречных мужчинах - где, когда встретила, какие внешние приметы и прочее. Немного зависла над карточкой пары Лесли - сдавать ли ее леди Воттс?.. но решила пока просто записать, а там уже определиться.
        Неожиданный грохот в приемной заставил меня вздрогнуть и вынырнуть из собственных мыслей:
        - Саманта, все хорошо? - прокричала я, не вставая с места, но ответа не услышала ничего вразумительного, только какой-то шум, будто кто-то решил подвигать мебель. - Саманта? - я все же поднялась с места и распахнула дверь.
        Трое мужчин громили мою приемную, а Саманта с затравленным видом сидела за столом, не шевелясь и, кажется, в шоке.
        - Что здесь происходит?! - как можно более грозным тоном спросила я, шагая вперед.
        Один из мужчин обернулся, и я с удивлением увидела следователя, который когда-то арестовал меня в районе синих фонарей.
        - Вы?! - скривился он, будто от зубной боли.
        - А вы кого думали найти в моем брачном агентстве? - возмутилась я. - Разве мы не решили все недоразумения еще в прошлый раз? Разве все подозрения не были сняты?
        - Ваше алиби действительно подтвердилось, - хмуро буркнул он.
        - Тогда по какому праву вы обыскиваете мое агентство?! Я буду жаловаться! - возмутилась я.
        - Неподалеку от этого места было найдено новое тело, очередного мага выпили до дна.
        - А я-то тут при чем?! В городе суккубов что ли больше нет, кроме меня?!
        - Есть, леди Монх. Поэтому мы и пришли. Леди Саманта Соушел, где вы были вчера в девять часов вечера?
        «Она же не суккуб!» - хотела возразить я, перевела взгляд на свою секретаршу… и слова застряли у меня в горле, потому что она смотрела на меня с видом побитой собаки.
        Глава 61
        - Леди Саманта Соушел, где вы были вчера в девять часов вечера? - спросил следователь, но Саманта сидел, уставившись куда-то в пространство невидящим взглядом, будто ничего и не слышала, что было странно для обычно спокойной и решительной дамы.
        Я подошла ближе и положила ладонь на ее плечо в жесте поддержки, но реакции также не последовало, поэтому я решила взять дело в свои руки:
        - А по какому праву вы спрашиваете? Какие у вас причины подозревать мою помощницу? Агентство работает до семи часов вечера, после Саманта, разумеется, поехала домой. Если убийство произошло в нашем районе в девять, то ее здесь и вовсе не было.
        - Не было, ну, да, конечно, - сощурился следователь и оперся на стол, нависая над Самантой. - А по-моему это значит, что у нее нет никакого алиби.
        - Наверняка ее домоправительница видела, как Саманта вернулась домой после работы, - я оперлась на стол с другой стороны, защищая помощницу. - И вообще, тот факт, что вы подозреваете ее только из-за ее принадлежности к суккубам - это дискриминация!
        - Это не дискриминация, а самый первый метод расследования. Если свидетель мне говорит, что убийца - блондин, я буду проверять блондинов, и это не дискриминация!
        - Но убийца мог надеть парик! Нужно проверять и другие составные части преступления: мотив, возможность, алиби, орудие преступления…
        - Мотив суккуба - голод, возможность есть у каждой из вас, орудие - вы сами!
        - У вас все сводится только к расе!
        - Игнорировать расу здесь просто нелогично!
        Я закусила губу, подбирая новые аргументы и, сделав пару вдохов-выдохов, заговорила спокойнее:
        - Хорошо, допустим. Но в городе ведь не два-три суккуба живет, почему вы явились именно к нам? Ваши мотивы, возможности и орудие преступления подходят любому из суккубов! Почему вы пришли к нам? Просто потому, что прочитали вывеску?
        Один из рядовых, сопровождавших следователя, поперхнулся и покраснел так, будто я оказалась права. Я мстительно сощурилась и скрестила руки на груди.
        - У вас была возможность! - возмутился следователь.
        - Вы просто решили, что, если пугнуть случайно попавшихся рядом суккубов, то вдруг они сознаются, и можно будет дальше не искать? - язвительно поинтересовалась я.
        Тишина повисла в воздухе, так что, если бы пролетела муха, было бы слышно.
        Нас прервал звякнувший колокольчик. Я вскинулась взволнованно: кто же явится, быть может, это новый клиент или, наконец, пришел мужчина, что подходит Лесли…
        - Салливан, вы что-то нашли? - послышался знакомый голос, а затем дверь распахнулась, и я увидела его.
        - Ренслир, - пришлось опереться на стол, чтобы удержаться на ногах.
        - Леди Монх? Что вы здесь делаете, сейчас же середина рабочего дня, - удивился он.
        Джонатан выглядел также, как всегда: идеально сидящее пальто подчеркивало его широкие плечи, в раскрытом вороте виднеется шарф, на голове стильный котелок. Я будто попала в прошлое.
        Только вот все уже изменилось, и осознание этого заставило меня нахмуриться и выпрямиться гордо:
        - А я и нахожусь на своей работе. Господа полицейские, у вас есть еще вопросы к моей секретарше? Если нет, я прошу вас удалиться, если не желаете воспользоваться нашими услугами. Только боюсь, что прейскурант будет вам не по карману, - улыбнулась по-акульи профессионально.
        Кажется, следователь, которого Ренслир назвал Салливан, хотел еще что-то сказать, но потом покосился на него и махнул рукой своим подчиненным. Те неуклюже отбросили папки, которые успели сграбастать во время несанкционированного обыска, и поспешили на выход.
        - Вы все же уволились? Что ж… архив полиции - действительно неподходящее место для вашего потенциала, леди Монх. Удачи вам в развитии своего бизнеса, - задумчиво произнес Ренслир, когда его коллеги вышли.
        - Я не уволилась, меня уволили, - злобно пропыхтела я. - Сразу после завершения дела Анны меня выставили вон!
        - Что? Как? Я не знал! - я была готова поклясться, что он не врет, но мое суккубское чутье ничего не ощущало, проверить было невозможно.
        - Да? А я думала, что это случилось благодаря вашей помощи. Конечно, я не должна была отказывать вам публично…
        - Вы решили, что я подставил вас под увольнение за то, что вы дали мне пощечину?! - возмутился Ренслир.
        - А что я должна была подумать?!
        Его взгляд стал холодным:
        - Я не знал, что вы обо мне такого отвратительного мнения, леди Монх. Что ж… теперь мне все понятно. Простите, не буду больше досаждать вам своим вниманием, - Ренслир изящно поклонился, приподняв шляпу, повернулся, собираясь уходить… собираясь опять исчезнуть без следа!
        И я не выдержала:
        - Стойте… стой… Джонатан! - шагнула вперед, почти коснулась его плеча… но отдернула руку, не прикоснувшись. - Скажи, зачем все это было? Почему? Зачем ты поцеловал меня в тот день? Это была… такая насмешка? Издевательство? Или…
        Обернувшись, Ренслир посмотрел на меня остро и, как мне показалось, с болью:
        - Да… раз вы так говорите, наверное, так и есть.
        - Что?! - отшатнулась я. Мне-то хотелось, чтобы он меня разуверил, а он…
        - А что вы хотите услышать, леди Монх? - горько усмехнулся Джонатан и прикоснулся к своей левой щеке рукой, к тому месту, по которому я его ударила. - Что вы хотите знать?
        - Правду!
        Он посмотрел мне в глаза, и я зависла, потерялась в этом взгляде обезоруживающем и теплом. Если бы я не была суккубом, я бы могла поверить…
        - Я просто хотел помочь вам подпитаться. Вы же суккуб, вам это нужно, - с кривой ухмылкой произнес Ренслир.
        - Мне это было не нужно, не так, - отшатнулась я.
        - Да… я уже понял, что от меня вам не нужна даже просто энергия, - кивнул Ренслир и быстро вышел из приемной на улицу.
        Звякнул колокольчик в оглушающей тишине, когда за ним захлопнулась дверь. Я закрыла лицо руками, ничего не понимая. Я совсем напуталась. Мы говорили друг с другом, но будто на разных языках, и каждый не понимал, что имеет в виду другой. Как же так? Что творится у него в голове?
        В тишине приемной послышался всхлип, потом еще один. Я удивленно замерла, вздохнула глубоко. Плакать хотелось, но что-то внутри будто мешало вырваться этим эмоциям. С трудом сообразила, что в помещении есть еще один человек.
        Обернувшись, я увидела за столом своего секретаря плачущую незнакомку. Очки и скромное платье было знакомым, а вот искривленное плачем лицо и волосы совершенно чужими.
        Глава 62
        «Ты кто?» - чуть не спросила я, но прикусила язык и тяжело вздохнула, глядя на незнакомую ревущую девчонку лет двадцати на месте моего строго и невозмутимого секретаря. Подойдя, просто обняла ее, поглаживая по спине и приговаривая слова утешения.
        - Все повторяется, все повторяется и становится только хуже! - смогла все же через некоторое время разобрать я.
        - Давай-ка чайку попьем, нам обеим нужно успокоиться, - предложила я.
        Устроились мы в моем кабинете, но дверь в приемную я не закрыла на всякий случай - вдруг все же случится чудо и появится какой-нибудь клиент. Подогрела чайник с помощью компактного амулета-плитки, выдала Саманте платок и пачку сладкого печенья, чтобы подсластить рассказ, заварила чай с успокаивающими травами.
        - Так как тебя зовут на самом деле? - спросила, присаживаясь за стол напротив.
        - Леди Саманта Соушел, у меня же документы только на это имя, - всхлипнула девушка и все же начала свой рассказ.
        Она была вполне обычной молодой леди из семьи среднего достатка и готовилась выйти замуж по выбору родителей. Вообще-то, леди Соушел с детства любила рисовать, а потом заинтересовала фотоамулетами, но было понятно, что работать ей не предстоит. А потом случилось то самое событие, перевернувшее ее жизнь с ног на голову - у нее проснулся дар суккуба. Конечно, родители переполошились и разругались, отец стал подозревать, что супруга ему изменила с инкубом. Вообще-то, она могла быть и не виновата, иногда эти существа могут сменить личину на внешность мужа и явиться к жене, например, когда супруг уехал в командировку по работе. Но матушка Саманты божилась, что ничего подобного не было. Отец даже не пожалел денег и заплатил магу, чтобы удостовериться, что девушка - его родная дочь. Это оказалось действительно так, бывает в редких случаях, что гены суккуба просыпаются через несколько поколений.
        Но все равно дочь, хоть и родная, оказалась проблемой. Слухи о ее новых особенностях быстро расползлись по их небольшому городку, распугав всех женихов. Да Саманте и самой не хотелось видеть никого из знакомых молодых мужчин своим мужем, когда она узнала их подноготную. Тогда она еще не умела контролировать свои способности и легко меняла внешность.
        - Представь, приходит к нам в гости господин Фалькот, сын папиного компаньона, - рассказывала Саманта. - Я думала, что наша свадьба будет весьма вероятна, хоть официального предложения он еще не сделал. Он мне был симпатичен: нестарый, не страшный, не дурак, не мот, не гуляка и не пьяница. В общем-то, подруги думали, что мне повезло. Выхожу я к нему в гостиную, а он мне: «Милли, дорогая, откуда ты здесь взялась?! Ты должна быть дома, кто присматривает за нашими детьми?!» Только тогда я понимаю, что внешность опять случайно сменила, на него настроившись. А у него оказывается любовница в содержанках, да еще и с детьми!
        В общем, Саманта узнала обо всех мужчинах в окружении много такого, чего юной леди ее положения знать не положено. Она должна быть наивна и невинна, а не вот это вот все. Понятно, что на этом фоне и она сама начала ставить родителям ультиматумы: за этого не пойду, этого не желаю видеть в нашем доме. Да и женихи тоже не были в восторге от такой нестандартной невесты.
        - Встречаются, правда, и мужчины, которые хотели именно жениться на суккубе. Да только предлагали брачный контракт, похожий на рабский. Я должна была уехать в дальнее имение мужа и не встречаться вообще ни с какими мужчинами, кроме него. А при встрече наедине жених мне объяснил, что я должна буду с помощью своих способностей менять внешность и исполнять любые его фантазии. Но отец принял его предложение, считая, что другого жениха мне все равно не найти, а способности суккуба надо держать под жестким контролем. Хотя у меня к тому времени уже был браслет, - Саманта продемонстрировала мне тонкий золотой ободок на правой руке. - Не стандартный сдерживающий, а индивидуальный, мама мне заказала. Он предотвращает случайные перевоплощения, но, в отличии от стандартных, позволяет осознанные.
        В общем, слово за слово, скандал за скандалом, и Саманта решилась уйти из дома. От бабушки ей досталось небольшое наследство, на которое она купила-таки фотоартефакт, уехала в другой город покрупнее, где и открыла свое дело - салон фотографии. У нее действительно были хорошие художественные способности, которые помогли ей набрать клиентов.
        - Как раз рядом была багетная мастерская, в которой работал Уильям, - тяжело вздохнула она.
        Она не сказала напрямую, но по намекам стало понятно, что сосед, с которым приходилось часто общаться, работая вместе над общими заказами, стал первой настоящей влюбленностью Саманты. Она делала фотопортреты, он оформлял их в красивые индивидуальные рамы - идеальная пара.
        Но мысль о том, что Саманта прячет свою истинную сущность, гложила ее. Она поняла, что парень действительно в нее влюблен с помощью своих способностей. Нет, она не умела, как я, заглядывать глубоко в души мужчин, но первый поверхностный уровень был ей доступен, как всем суккубам.
        Уильям начал ухаживать за ней по всем канонам: свидания, цветы, конфеты. Саманта ожидала, что вскоре он сделает ей предложение, и тогда она решилась. На очередном свидании во время пикника в парке Саманта призналась любимому, что является суккубом.
        Это стало ее самой большой ошибкой.
        Глава 63
        - Я призналась Уильяму, что являюсь суккубом на одном из наших свиданий. Я очень боялась, просто не могла его уже обманывать и он… понял, ты знаешь? Понял, так мне тогда казалось. Мы спокойно посидели-пообедали, а потом он, как всегда, проводил меня до дома.
        Правда, потом в поведении молодого человека начали проскальзывать некоторые странности. Он начал иногда следить за своей возлюбленной, еще не ставшей ему даже невестой. Не провожать ее по делам, как прежде, а именно преследовать тайно, будто проверяя.
        - Я не знала, что и думать. Гадала: может, он беспокоится обо мне, поэтому хочет присмотреть. Но почему не подойти? Но я решила, что так и надо, не стала ничего говорить.
        Потом начались странные вопросы. Уильям выяснял разное о семье Саманты, о ее родителях, об их состоянии и приданном. Она честно сказала, что после побега рассчитывать не на что. Потом Уильям стал расспрашивать о том, как Саманта справляется со своими способностями и что она умеет.
        - Я не так уж и много умела. Меняла внешность только непроизвольно, пока не было браслета. А как получила его, то стала сохранять свою внешность. Чтобы принять чужой облик осознанно, мне нужно было быть хорошо знакомой с этой женщиной, видеть ее вживую: не только внешность, но и мимику, жесты, прочее. Я видела, как ты, например, можешь сменить облик полностью: и рост, и фигуру, и одежду. Я так не могу, я меняю только лицо, волосы, руки, шею - то, что видно из-под одежды. Я совсем еще молодой суккуб. Например, облик, который я взяла, когда приехала в столицу, принадлежит гувернантке, которая воспитывала меня с детства.
        Вообще-то, Саманте повезло. Кроме суккубской наследственности, в ее генах наследили еще и маги, и у нее были небольшие способности. Их было недостаточно, чтобы обучаться магии, но зарядить амулет или накопитель она могла. Те, к кому родители обращались за консультацией, именно этим объясняли то, что ее не поглотила известная в народе суккубская жажда энергии.
        - Уильям спрашивал, как я питаюсь, откуда беру силы. И эти вопросы, намеки… они были такими… неприятными, - морщилась девушка. - Я видела, что он меня в чем-то подозревает, хоть раньше я никогда не давала ему поводов. Я пыталась объяснить ему, что из-за магического дара я не нуждаюсь так сильно в энергии, он кивал, но я понимала - не верит. Я еще попыталась ему рассказать о том, что, когда фотографирую любящие семьи, когда вижу их у себя в салоне, это помогает, как будто наполняет меня силой… но он не понял. А вы понимаете?
        - Конечно, милая, - кивнула я. - Любовь, даже не направленная на нас, подпитывает наши силы, поэтому я и открыла это агентство. И что случилось? Он… расстался с тобой?
        Саманта потупилась и отрицательно покачала головой:
        - Лучше бы он меня просто бросил, это было бы честнее.
        Дело в том, что у Уильяма, кроме хороших черт характера вроде вежливости и трудолюбия, был и некоторый пунктик. Он мечтал разбогатеть. Вот только что был вполне нормальный умный вежливый и приятный молодой человек, а как услышит о том, как кто-то разбогател на каких-нибудь приисках за тридевять земель, так начинает суетиться, раздумывать, почти бежит покупать снаряжение для мытья золотого песка. Потом, правда, раздумывает, остывает и возвращается в нормальное состояние. Но эта идея фикс все и разрушила.
        - Однажды он пришел в мой салон, дождался, пока я закончу с клиентом, и рассказал свой план, - тяжело вздохнула Саманта. - Он предложил мне познакомиться с леди Форсфиль, которая недавно приехала в наш город пообщаться со школьной подругой. Ходили слухи, что она баснословна богата. Я должна была посмотреть на нее, а потом принять ее внешность, чтобы… чтобы… - девушка всхлипнула, не в силах даже выговорить, чего хотел от нее мужчина, которого она уже считала своим женихом.
        У Уильяма появился «гениальный» по его мнению план - примерно как в нашем мире у некоторых мошенников - шантажировать богатенькую леди, используя поддельные фотографии. Только у нас для этого используют фотошоп, а он потребовал от невесты принять внешний вид другой женщины и, раздевшись, лечь в кровать с незнакомым мужчиной, чтобы сделать компрометирующие снимки.
        Саманта, конечно, с возмущением отказалась: это было подлостью, да и девичья стыдливость бы не позволила бы, конечно, ни за какие деньги. Но Уильям на этом не остановился и высказал ей все, что думает: что ей не впервой, что суккубы не могут быть невинны по определению, что она наверняка давно уже пошла по рукам, просто хорошо скрывает, поэтому он не смог отследить… в общем, много что было сказано, с тех пор плодотворное сотрудничество фотоателье и багетной мастерской было разорвано.
        - Я отправила леди Форсфиль анонимную записку с предупреждением, и она спешно покинула наш город. Подумала, что у Уильяма это пройдет, когда он поймет, что возможность упущена. Так всегда было. Надеялась, что он остынет… но нет. Когда я пришла за своим заказом, сделанным до нашей ссоры, он отказался меня обслуживать. Пришлось срочно заново печатать портрет, обращаться в мастерскую на другом конце города, извиняться перед заказчиками…. Но ему этого оказалось мало. С тех пор Уильям начал меня преследовать, заходил в лавку каждый раз, когда приходили посетители-мужчины, устраивал скандалы, как ревнивый жених. Но самое ужасное - он начал распространять слухи о том, что я - суккуб. В столице это, быть может, еще нормально, но у нас в провинции… женщины приходили искать у меня загулявших мужей, мужчины начали делать непристойные предложения, мамочки с детьми переходили на другую сторону улицы, а нормальных клиентов стало катастрофически-мало. В моих фотографиях стали видеть что-то позорное, какой-то эротизм: любая башня на фоне или любое дерево - фаллический символ, холмы - линии женского тела и так
далее. Когда мне разбили витрину и написали гадости на двери, я поняла, что нужно уезжать.
        Глава 64
        В столицу Саманта прибыла пару месяцев назад, при себе у нее было кое-какое нужное оборудование, но предыдущий опыт серьезно подорвал ее финансы. Для своей фотомастерской она оформляла зал, заказывала вывеску, аренду вперед - все это ей, конечно, никто не возместил и денег не вернул, ведь она решила разорвать договор по собственной воле. Но Саманта все же понадеялась, что в столице будет все иначе. Однако, столкнувшись с местными ценами, поняла, что и здесь не сможет позволить себе даже такой крошечный офис, как сняла я.
        Смирившись с тем, что сперва нужно подзаработать на какой-то другой работе, Саманта поселилась в пансионе и занялась поисками. Да только оказалось, что во многих приличных местах суккубов отказываются брать на работу, даже там, где в качестве клиентов их принимали.
        Я лишь удрученно покачала головой, подумав, что, кажется, мне повезло куда больше, чем девушке.
        Саманта пыталась экономить на еде, потому что всем известно, что маги, даже самые бездарные, большие обжоры - они перерабатывают еду, сон, алкоголь и другие удовольствия в энергию. Из-за этого с нее в пансионе даже брали повышенную плату за питание. Но, когда Саманта начала меньше есть, в ней проснулся незнакомый прежде суккубский голод. Иногда он заводил ее в разные неприятные ситуации, но ей пока везло, и она успевала вовремя сбежать.
        Из-за всего этого необходимость найти работу встала перед девушкой еще более остро, поэтому она поспешила откликнуться на мое объявление.
        - Когда я поняла, что вы - суккуб, я сперва очень сильно испугалась, - призналась Саманта, - но потом, когда поняла, что вы ничего плохого не делаете, захотела здесь работать. Я сама мало что умею, но вижу, что вы намного сильнее и опытнее меня. Не представляю даже, сколько вам сотен лет, что вы такое научились делать, - глядя на меня с восторгом, закончила свой рассказ девушка. - Я понадеялась, что смогу у вас хоть чему-нибудь научиться со временем.
        - А почему сразу не призналась, что тоже суккуб? - не поняла я.
        - Я испугалась. Не знала, как сознаться, - девушка покраснела и потупилась. В обычном виде у нее была очень живая мимика, она легко краснела. А вот в виде гувернантки - ноль эмоций. Наверное, ей было легче прятаться за этой маской.
        - Что ж, - подвела итог я, - я тебе советую не продлевать аренду своего жилья а, как только закончится оплаченный срок, переехать в пансион неподалеку. Там и недорого, и на дорогу будешь тратить меньше времени. Я на самом деле не такая уж опытная и всезнающая, как ты вообразила, но попробую тебе помочь с самоконтролем. Мне и самой интересно, получится ли других научить. Может, ты сможешь мне и в работе помогать - искать истинные пары.
        - А как же полиция? - всхлипнула девушка.
        - Ну, ты же ничего не делала? - она судорожно замотала головой. - Значит, и бояться нечего. Если что, я найму тебе адвоката.
        Звякнувший колокольчик отвлек нас с Самантой от разговора, кто-то зашел в приемную. Встряхнувшись, девушка быстро поменяла внешность на ту, под которой устроилась на работу, и вышла навстречу потенциальному клиенту. Я только тяжело вздохнула, но просить ее работать в обычном своем виде не стала - явно ей так комфортнее.
        За собой Саманта прикрыла дверь, так что мне пришлось набраться терпения, но выскакивать из своего кабинета я не стала, наоборот, разложила на столе бумаги и занялась их заполнением.
        - Леди Монх, вы заняты? - постучала в дверь секретарша.
        - Что-то важное?
        - Клиент.
        - Конечно, зови, я смогу отложить этот проект, - улыбнулась я.
        Саманта вежливо проводила в мой кабинет первого настоящего моего клиента. Это был немного полноватый молодой человек с очаровательной открытой улыбкой, одетый как клерк. Когда он снял котелок, я увидела, что его черные волосы аккуратно расчесаны на прямой пробор, а на носу сидели как-то кривовато очки с круглыми стеклами.
        - Проходите, садитесь, - улыбнулась я профессионально. - Мое имя леди Вероника Монх, буду рада вам помочь.
        - Приятно познакомиться, мое имя Патрик Дармут.
        - Дармут? - от удивления переспросила я.
        Улыбка молодого человека стала чуть более заговорщицкая:
        - Да. Я много слышал о вас, леди Монх, от своего старшего брата, который работает начальником местного отделения полиции.
        Я нервно побарабанила по столу, не понимая, как это воспринимать.
        - И вы пришли? Простите, но мне показалось, что ваш брат не слишком был доволен моей работой.
        - О, поверьте, я никогда не принимал суждения своего брата за мерило правильности, - усмехнулся мужчина и поправил очки. - Я заинтересовался вашей личностью, когда во время одного из семейных обедов брат наткнулся на статью о вас и очень возмущался вашей наглости и самонадеянности. Я, конечно, изучил эту тему подробнее: прочел все статьи, вышедшие о вас в газетах, узнал последние сплетни, расспросил и брата, и пришел к выводу, что его решение вас уволить было, как всегда слишком поспешно и опрометчиво. Впрочем, и вам, и мне оно на руку…
        - Простите, а кем вы работаете? - не утерпела я.
        - А я не сказал? Простите, я немного отвлекся. - Молодой человек снял с носа очки и начал методично протирать круглые линзы аккуратным батистовым платком. - Я работаю консультантом-аудитором на разные фирмы: проверяю их отчетности, работу персонала, нахожу проблемы и их решаю, - я сглотнула. На вид клиент выглядел мелким клерком, но явно привык копать глубоко. - И я решил, что мне пора жениться. Вы знаете, нервная работа, усталость. Хочется уже душевного комфорта в собственном доме. Матушка давно занимается этим вопросом, но, к сожалению, все подбираемые ею кандидатуры не выдерживают проверки.
        - Проверки?
        - Да, конечно. Вы знаете, терпеть не могу, когда мне врут, я и так все время сталкиваюсь с этим на работе, не хватало еще терпеть подобное в своем доме. А юные леди, к сожалению, частенько не честны. Вы даже не представляете, однажды директор одной весьма крупной фирмы, название которой я не буду называть, специально подослал со мной познакомиться свою любовницу, чтобы отвлечь от аудиторской проверки, которую заказали акционеры. - Клиент сокрушенно покачал головой.
        - Но… вы понимаете… мы не занимаемся подбором идеальных и не врущих девушек. За этим вам скорее нужно в обычное агентство. Мы ищем, руководствуясь другими характеристиками.
        - Каким же?
        - Хм… дело в духовной близости, наверное, так можно сказать. Не то, что говорит ваш разум, а то, чего на самом деле желает сердце.
        - Что ж, в обычное брачное агентство или к частным свахам я смогу обратиться в любой момент. Давайте пока попробуем ваш метод, все же я достаточно состоятелен, чтобы иногда выбрасывать деньги на ветер, а рисковые вложения иногда приносят куда больше прибыли, чем рациональные, - он заговорщицки усмехнулся.
        Глава 65
        Сидя в своем кабинете, я выкладывала дела найденных за неделю мужчин и их идеалов перед леди Воттс. Она с любопытством читала всю информацию и разглядывала фотографии женщин, которые являлись идеалом этих мужчин.
        - Мне удалось договориться с администратором кафе в районе набережной, и здесь у меня есть более полная информация, - рассказал я, не уточняя, что мужчине пришлось приплатить и сделать бесплатное фото его идеала, чтобы получить доступ в кафе и к их базе постоянных клиентов.
        - Очень интересно. Вы, как я вижу, делаете успехи, - улыбнулась леди Воттс, перебирая фотографии.
        - Мне жаль, что найти пару для вас пока не выходит, - повинилась я.
        - О, не нервничайте, я не ожидала, что все будет так быстро, - отмахнулась женщина и приподняла одну из карточек, на которой была изображена корпулентная женщина с круглым лицом сросшимися бровями и маленькими черными усиками: - О, какая колоритная дама, надо же, очень интересно. Признаться, я полагала, что смогу, если не себя, то кого-то из своих знакомых увидеть среди этих кадров, но пока…
        - Простите, - проблеяла я.
        - Так только интереснее, - отмахнулась леди Воттс.
        От разговора с клиенткой меня отвлек какой-то шум в приемной. Сперва я еще пыталась его игнорировать, но он становился все громче и настойчивее.
        - Извините, - натянуто улыбнувшись леди Воттс, я распахнула дверь: - Саманта, что происходит?
        - Клиенты, - жалобно посмотрев на меня, развела руками в стороны, ответила секретарша. - Я уже объяснила, что вы сейчас заняты…
        Она стояла спиной к двери моего кабинета, будто пыталась закрыть ее собственным телом. Выглянув из-за ее плеча, я удивленно увидела большую группу молодых леди, набившихся в мою маленькую приемную. Среди них обнаружилась Трейси - девушка из нашего пансиона, которая вечно рассказывала о своих поклонниках и потенциальных женихах. И еще нескольких.
        - Что происходит? - растерялась я.
        - Мы пришли, чтобы стать клиентками вашего брачного агентства, - вперед выступила Трейси, - а эта, - палец с ухоженным ногтем ткнул в сторону Саманты, - заявляет, что леди оно не обслуживает!
        Девушки за ее спиной возмущенно зашумели.
        - Но это действительно так, я не могу заглянуть в душу девушкам, только мужчинам, - попыталась объяснять я.
        - Но Дениз же ты нашла жениха!
        Я тяжко вздохнула. Патрик Дармут оказался самым успешным кейсом для нашего агентства, потому что, едва заглянув в его душу, я чуть не запрыгала от радости, увидев знакомое лицо. Но нужно было сохранять профессионализм и придерживаться процедуры: показать клиенту его идеал, сделать фотографии, оформить договор, получить аванс, и лишь затем обрадовать его, что ждать поиска его идеала не нужно, она живет в пансионе совсем недалеко.
        - А вы не подумали, что я вру, когда оказалось, что Дениз - моя подруга? Может, это был просто обман? - спросила я позже Патрика.
        Он чуть грустно усмехнулся и ответил:
        - Если вы не цените своих клиентов, то могли поступить так. Но в любом случае я ведь собираюсь строить отношения с девушкой, а не с вашим отчетом, а все тайное всегда становится явным.
        Ну, а от Дениз и вовсе никаких сюрпризов ожидать не приходилось, она, как писал Пушкин, «ждала и дождалась». Не раз просившая меня найти ей идеальную пару, она только обрадовалась.
        Но кто мог ожидать, что этот удачный кейс не только привлечет в мое агентство клиентов-мужчин, для работы с которыми у меня были и прейскурант, и договора, но и приведет к наплыву девушек.
        - Послушайте, то, что я нашла жениха Дениз - это просто совпадение, - попыталась объяснить я.
        - Ага, конечно! Подружке своей сразу жениха нашла, а с нами даже дел иметь не хочет! - возмутилась Трейси, красуясь перед своими подругами, а потом повернулась ко мне: - Я была о тебе лучшего мнения!
        - Нет, все не так… мы в принципе не работаем с женщинами, у меня и прейскурант только для мужчин…
        - А что здесь происходит? - из моего кабинета выглянула леди Воттс.
        - Ага! - победно воскликнула Трейси. - Значит ты все же работаешь с женщинами, только нас принимать не хочешь! - за ее спиной заволновались остальные девушки.
        - Нет, все не так!.. - растерялась я. - Просто леди Воттс работает по особому отдельному тарифу…
        - То есть дело в деньгах? - возмутилась Трейси.
        - Нет, ну…
        - Деньги всегда имеют значение, глупо это отрицать, - холодно заметила леди Воттс.
        Вот тут девушки приуныли, лишних денег у них особенно не было. Особенно когда леди Воттс сообщила о том, сколько платит за мои услуги.
        - В принципе, мы можем подумать о других видах сотрудничества, - видя, как они расстроились, задумчиво произнесла я.
        В голове моментально появился план, и я начала расписывать алгоритмы, и постепенно взгляды девушек начали светлеть, а глаза загораться надеждой, а потом и уверенностью. Уже вскоре девушки занялись заполнением своих анкет: они расселись кто где, используя любую ровную поверхность, кто-то даже писал карандашом, прислонив лист к стене, и начали записывать поля самостоятельно под диктовку важной Трейси:
        - В правом верхнем углу отчерчиваем прямоугольник пять на семь сантиметров для вклеивания фотографии, слева пишем: Имя, дату рождения, место проживания… - вещала девушка.
        Тем временем несколько человек уже прихорашивались, ожидая своей очереди, чтобы сделать фото. Саманту тоже захватил всеобщий ажиотаж. На ее услуги девушки должны были скинуться из своих кошельков.
        Мы же с леди Воттс стояли в стороне, с любопытством следя за процессом.
        - Сделать из девушек своих добровольных помощниц - это интересный подход, - усмехнулась она.
        Я улыбнулась, довольная возникшей идее.
        Мы договорились, что девушки, у которых не так много денег, чтобы заплатить, как леди Воттс за поиски, смогут добавить свои фото в специальный каталог. Таким образом, у меня в агентстве собиралось два каталога: фото тех, кого я разглядела в сердцах мужчин, и девушек, которые хотят быть в базе данных. Их следовало регулярно сверять между собой, а клиентки, которые не платят за «полный пакет», еще обещали регулярно проверять мужские каталоги на предмет того, не узнают ли они там кого-то из своих знакомых. Также они обещали распространять информацию об агентстве, каждая взяла несколько визиток. Целью я поставила все же привлечение мужчин, так как с ними было работать проще, но что-то подозревала, что поток женщин не иссякнет.
        Думаю, с такой командой добровольных помощников, мне будет проще искать пару следующих клиентов, когда те появятся. Благодаря первому выполненному заказу я могла временно не беспокоиться о деньгах, а новая логика работы открывала новые горизонты. Я уже начала продумывать бонусы и систему «приведи подругу или друга и получи скидку».
        Одно пока расстраивало - потенциальный жених для Лесли так и не объявился. Хорошо, что я ей о нем ничего не рассказывала, она ведь даже вместе со всеми не пришла в агентство, даже после Дениз считая, что ей это не нужно или что она никого не найдет.
        Глава 66
        Дело сдвинулось с мертвой точки и медленно со скрипом и ошибками, но все же начало развиваться. Конечно, случались накладки. Теперь по выходным многие девушки из нашего пансиона и их подруги, тоже вписавшиеся в аферу, гуляли по городу в поисках девушек из каталога. За найденную истинную пару для клиентов-мужчин я назначила небольшую премию, как и за привлечение новых клиентов. Правда, из-за того, что размножить фото пока было технически сложно, случались ошибки, когда кто-то приводил девушку, считая, что видел ее в каталоге, но нет, она была всего лишь похожа. Приходилось улаживать конфликты и утешать расстроенных девиц, которые были уверены, что сейчас встретят свою судьбу, но нет.
        Впрочем, были и удачные встречи, я уже начала выплачивать своим самым лучим агентам премии за поиск потенциальных невест.
        Постепенно слава о моем агентстве начала распространяться в определенных кругах. Это открывало для меня некоторые двери кафе и ресторанов. И закрывало другие. Вышла еще одна разгромная статья с моей фотографией, меня запретили не только пускать, но даже подпускать близко к нескольким ресторанам в центре города.
        Подшивки газет я пролистывала, словно сводку последних сплетен о себе любимой, впрочем, и не только. Тема суккубов и инкубов активно начала обсуждаться в прессе:
        «Могут ли суккубы и инкубы не просто быть украшениями жизни богатых жителей нашего города, но и приносить реальную пользу людям?» - спрашивали в одной газетной статье, с отсылкой на мою деятельность.
        «Это грязь и от нее нельзя ожидать ничего, кроме пошлости и гадости», - отвечали в другой.
        Группа высокородных леди собралась и подала петицию о законодательном ограничении суккубов и инкубов в правах. Согласно их предложению все лица, у которых проявилась сексуальная магия, были обязаны постоянно носить амулеты и носить на плече повязку с рисунком в виде рогов - символическим обозначением суккубов. Не раз и не два такие активистки устраивали скандалы в ресторанах, когда кто-то из мужчин приходил туда с дамой из «наших». Они требовали вывести «это существо» из ресторана или сами уходили со скандалом.
        Кто разжигает эту ненависть, было непонятно, но то тут, то там в газетах появлялись заметки то о мужчинах, которые бросали семьи и все деньги тратили на любовниц-суккубов, то про женщин, которых обманывали инкубы и бросали беременными у разбитого корыта и без денег, то и вовсе об убийствах.
        Последнее меня, конечно, тревожило больше всего, как я поняла, полиция пыталась скрывать деятельность того маньяка, но в этом мире прессе было не так просто заткнуть рот. Пусть в виде не подтвержденных сплетен, но информация все же прорывалась, и люди начинали смотреть на суккубов с подозрением. Я только надеялась, что на этом фоне моя деятельность покажется им достаточным оправданием, чтобы отстоять права суккубов.
        От размышлений об этом меня отвлек стук в дверь, Саманта с улыбкой проводила ко мне в кабинет Милинду, одну из наших активисток. За ней следовала незнакомая мне девушка. Подойдя ближе, Милинда шлепнула передо мной каталог истинных пар, раскрытый на нужной странице и провозгласила:
        - Вот, я нашла ее!
        Я заглянула на страницу. Действительно, Фредерик Колин, сын довольно богатого промышленника. В его карточке было фото симпатичной кудрявой девушки, волосы которой облачком лежали вокруг головы, глаза смотрели на мир наивно, а растрепанные брови чуть топорщились. Я перевела взгляд на незнакомую девушку. Она была точной копией фото, все как на изображении, даже кофточка, торчащая из-под пальто.
        Милинда приплясывала на месте, приплясывая от радости, она давно мечтала найти чью-нибудь пару, получить премию и купить себе новые краски - она увлекалась рисованием.
        Я вновь посмотрела на фото. Вот маленькая черная точечка - а у незнакомки на этом месте родинка. А вот тут на шее родимое пятно - у девушки все приметы, описанные в карточке, четко совпадали.
        Только вот одна проблема. До цветных фотографий в этом мире еще не додумались, поэтому фото было черно-белым. А вот я, заглянувшая в душу Фредерика, видела девушку «вживую», как и Саманта.
        - Вы вместе это придумали? - строго спросила я, откидываясь на кресле.
        - Что? - Милинда явно растерялась, а вот глазки незнакомки забегали.
        - Саманта, дверь! - рявкнула я, и та, поняв, захлопнула дверь кабинета и повернула ключ.
        - Что происходит? - Милинда растерянно переводила взгляд с меня на Саманту и поддельную невесту.
        - Я не понимаю, что происходит! Я хочу уйти, - захныкала та.
        - Ты не туда решила влезть, девочка, - я медленно поднялась с кресла и заставила проявиться свои внушительные рога и яростно хлещущий по бокам хвост. - Признавайся сейчас же!
        - Я не хотела, я не думала! - взвизгнула девица, и поддельная внешность с нее стекла, словно воск с оплывшей свечи. - Простите, я не знала!
        - Все ты знала и специально сделала, - рыкнула я, обходя стол. - Как ты добралась до каталога?
        - Зарегистрировалась как клиентка, - суккубша отвела взгляд. - Я просто хотела замуж, что в этом такого! Хотела, чтобы меня любили…
        - Ага, и чтобы тебя любил именно состоятельный и многообещающий мужчина, а не какой-то там, у которого действительно в душе будет твой образ, - усмехнулась я, продемонстрировав клыки-иглы. - И ты решила использовать мое агентство, чтобы добраться до него? Решила меня опозорить? Ты понимаешь, что ты меня бы подставила, если бы тебя раскрыли? - чем дальше, тем больше я злилась.
        Я ведь поняла все случайно, просто потому что она с цветом волос ошиблась. Я написала в описании «рыжие волосы», а на деле они были ярко-медными, а она сделала русыми с рыжиной. Если бы я не запомнила этот образ, у нее могло все получиться.
        - А что мне было делать?
        - Ты могла прийти под своим реальным обличьем и ждать, как все, - рыкнула я.
        - А вдруг у суккубов вообще нет истинных пар? Вы такое когда-нибудь вообще видели? Сами-то нашли? Или тоже притворяетесь?
        - Заткнись! - рыкнула я, потому что она ударила по больному. - Убирайся из моего агентства, пока я добрая. Еще раз увижу - голову оторву. И не смей приближаться к нашим клиентам, я всех предупрежу, чтобы проверяли. - Резко обернулась к Милинде. - Ты знала?
        Девушка судорожно замотала головой:
        - Я ее на улице встретила, решила - удача. Случайность… а она, получается, знала, что я сегодня в парк собираюсь, я же говорила вчера, а она рядом стояла… в нормальном своем виде, - девушка всхлипнула и закрыла лицо руками.
        - Ладно, не реви, с каждым бывает, - я заставила пропасть клыки с рогами и устало опустилась на кресло. За спиной было как-то не комфортно, но я сосредоточилась на другом. - Саманта, найди ее карточку в каталоге и уничтожь. Закажи нам амулет проверки сущности и проверь всех зарегистрированных, больше таких сюрпризов нам не нужно. К каталогам мужчин должны иметь доступ только наши клиентки-люди, нельзя допустить провала. Если бы эта дура пошла прямо к клиенту… ох, не представляю, что вышло бы, - я покачала головой. - Она могла бы уничтожить наш бизнес.
        - Я все поняла, леди Монх, сейчас же займусь, - проворно сделала книксен Саманта и, выведя Милинду за дверь, оглянулась. - А вам крылья не мешаются? - шепнула, сделав большие глаза.
        Ахнув, я обернулась и только сейчас разглядела. Так вот что мне мешало откинуться на спинку стула! А в прошлый раз их не было… или я не заметила? Нет, кажется, это мои способности развиваются.
        - Спасибо, Саманта, можешь идти, - кивнула секретарше и сосредоточилась на том, чтобы скрыть все лишние конечности, чтобы не мешались.
        Глава 67
        - Ты чего сюда пришла? Позлорадствовать? - послышался хриплый каркающий какой-то голос женщины, и меня опалил полный ярости взгляд.
        «А действительно, зачем я сюда пришла?» - мелькнуло в голове. Я затравленно оглянулась на запертую дверь в коридор, сглотнула и шагнула ближе к клетке.
        Все началось несколько дней назад с очередного номера газеты, наполненного городскими сплетнями. Если бы не фото, я бы решила, что это просто фейк, как и остальные ужасающие слухи о суккубах, наполнившие город.
        «Ужасное происшествие произошло в одном из столичных ресторанов! Известная в определенных кругах суккубша напала на человека с целью выпить его энергию и, вероятно, убить.
        По свидетельствам очевидцев демоница была в неадекватном состоянии. Она устроила сцену ревности достопочтимому жителю нашего города, который спокойно отдыхал с семьей. По слухам эта суккубша была брошена мужчиной после того, как его терпеливая и достойная всяческого уважения женщина нашила на его одежду амулеты защиты от влияния чар. Хоть эти любители суккубов и говорят, что они не применяют магию к людям без их разрешения, этот случай был явно иным. Едва избавившись от наваждения, достойный муж вернулся в семью, а вот суккубша устроила публичный скандал, не смирившись с тем, что лишилась его денег и энергии.
        Она угрожала досточтимым супругам при свидетелях, и работники ресторана были вынуждены вызвать магическую полицию. Нашему корреспонденту повезло вовремя оказаться подле этого ресторана, чтобы запечатлеть эту картину».
        На фотографии два дюжих полицейских тащили женщину, заломив ей руки за спину. Она как раз повернула голову в сторону фотографа, и были видны как ее длинные рога, так оскаленные в ярости зубы. Но больше всего меня шокировал не вид суккубши, а тот факт, что я была с ней знакома. Это была Диана - женщина, клиентом которой был Фарци, пока не воссоединился к Веленсией.
        Сперва я уговаривала себя, что это не мое дело, что я должна наоборот всячески отмежеваться от этой истории и стоять на том, что между нами нет никаких точек соприкосновения. Она - дама полусвета, живущая на содержании у богатых мужчин, я - хозяйка брачного агентства, получающая энергию от счастливых пар. Между нами нет ничего общего, кроме принадлежности к одному роду. Но… но…
        Этот случай и фотодоказательства его перевели общественную дискуссию по вопросу суккубов и инкубов на новый уровень. С пеной у рта противники нашего рода орали, что мы опасны по своей природе, что не обычные люди обязаны носить обереги от нас, а мы сами должны ходить в магических оковах или вообще лучше уехать в резервации. Другие, конечно, отвечали, что среди всех видов есть преступники и более всего - среди людей, именно они чаще всего убивают друг друга. Но все это било и по мне, и по моему бизнесу. Даже некоторые девушки из пансиона начали поспрашивать: «а почему ты не носишь ограничитель?»
        И в конце концов… я не смогла пройти мимо этого случая. Потому что это не могла быть случайность. Потому что я точно знала, сколько времени нужно, чтобы выставить фотоартефакт и настроить его для такой качественной съемки.
        Пришлось опять прибегнуть к помощи своих бывших коллег из полицейского ведомства. Лесли нахмурилась, услышав об этом деле, но, выслушав мои аргументы, все же согласилась помочь. А затем подмога пришла с неожиданной стороны - Фарци изъявил желание помочь своей бывшей. Инкогнито, разумеется, чтобы не тревожить Веленсию, которая занималась подготовкой к свадьбе.
        - Я просто не верю, что Диана могла так измениться, - со вздохом признался парень. - Я связался с ней, потому что она очень опытная суккубша, прекрасно контролирующая свои порывы, после общения с ней я никогда не чувствовал какого-то опустошения или усталости, она никогда не брала больше энергии, чем я выделял, не вредила моему здоровью. Я не понимаю, как она могла дойти до этого состояния. Была бы она человеческим магом, я бы предположил, что она была пьяна, но на суккубов алкоголь так не действует. Я не могу напрямую ввязываться в это дело, но, если ты решила…
        - Я хочу прежде всего поговорить с ней, - произнесла я.
        - Я помогу тебе, - кивнул следователь.
        Таким образом сейчас у меня в кармане лежал пропуск, в котором значилось, что я - троюродная кузина леди Дианы Суккл - распространенная фамилия, которую брали изгнанные из семей суккубы, чтобы сохранить инкогнито. С этим пропуском меня завели в камену в самой глубине тюрьмы за несколькими запертыми дверями, куда мужчинам запрещалось входить без специальных амулетов и системы пропусков. Входящий внутрь человек оказывался в узком пространстве между стеной и железными прутьями клетки, в которой была заперта подозреваемая. На полу по краю клетки были видны магические рисунки. В комнате было лишь одно маленькое зарешеченное окно под самым потолком, без стекла - через него поступал свежий холодный воздух. Сытые суккубы не мерзнут и не болеют, но Диана сидела на своей койке, кутаясь в тонкое казенное одеяло. На ней было кружевное полупрозрачное платье, кое-где уже порванное, а любимое ею меховое манто, наверное, осталось в ресторане или приобщено к уликам.
        «Я могу оказаться на ее месте», - мелькнула в голове паническая мысль.
        - Я хотела узнать, что случилось, - кое-как вернув самообладание, произнесла я.
        - Что случилось? Что случилось?! - она рассмеялась хрипло и тут же закашлялась. И вдруг рванула вперед и врезалась в прутья клетки, ее тонкие руки с длинными когтями попытались дотянуться до меня, но я отскочила к стене. - Я пыталась сожрать его! Я пыталась выпить его энергию! Всех их! Я хотела сожрать их всех!!! - безумным голосом заорала Диана, закашлялась, забилась в истерическом припадке, то крича, то плача, то кашляя, а затем медленно опустилась на камни пола, обхватив железные прутья. - Как же холодно… как же мне холодно… - уже без сил еле слышно прошептала она.
        Глава 68
        Я замерла, не зная, что предпринять. Пыталась задавать вопросы, но Диана была явно не в состоянии отвечать. Она раскачивалась из стороны в сторону, дрожала и причитала:
        - Как же холодно…
        Я закусила губу, задумавшись. Лезть в это еще глубже не хотелось, я могла сейчас просто развернуться и уйти, решив, что несчастная просто сошла с ума. Я могла…
        Но я не хотела верить, что это возможно просто так. Слишком много несостыковок, слишком много вопросов без ответов. Да в конце концов мне просто страшно было думать, что и я сама могу вдруг оказаться в таком же состоянии.
        Медленно выдыхаю и стараюсь сосредоточиться. Кто бы мог подумать, что я решусь на такое после нашей прошлой встречи? Однако… однако, именно она меня многому научила. Суккубы могут получать энергию не только от мужчин. Диана тогда пыталась поглотить мои силы, чтобы наказать за вмешательство в ее отношения с Фарци, а я…
        Самой не верилось, что я решила пойти на это, но я медленно приблизилась к клетке и, не обращая внимание на грязь на полу, опустилась рядом с ней на колени и сосредоточилась на течении энергии. Едва я подняла взгляд на суккубшу, как едва не шарахнулась в сторону.
        Внутренний сосуд ее был практически совершенно пуст, стенки ссохлись и потрескались, словно лишенная воды почва. Такое случилось с ней всего за несколько дней заключения? Или… или именно потеря энергии свела ее с ума?
        Я сосредоточилась на своем внутреннем сосуде: с гладкими мягкими стенками, будто у наполненного соком плода, он легко расширялся, позволяя накапливать энергию. Сейчас мне требовалось обратное, нужно было обратить этот процесс вспять, чего я никогда не делала, не накапливать, а поделиться. Сущность моя будто была против, едва я попыталась прикоснуться к лепесткам, закрывающим внутренний сосуд, как они сомкнулись сильнее, уберегая свое содержимое, но я нахмурилась и заставила их раскрыться.
        Энергия немедленно потекла наружу, не сдерживаемая ничем. Мне пришлось приложить усилия, чтобы не пытаться ее поймать, а наоборот направить на Диану. Засветились предупреждающе магические знаки на полу, и я замерла, испугавшись, что сейчас прибежит тюремщик. Но этого не случилось, и через некоторое время я, расслабившись, отпустила энергию вновь.
        - Дай-дай-дай! - встрепенувшись, Диана вжалась в прутья клетки и схватила меня за плечи, больно впиваясь тощими пальцами в кожу, так что, наверное, останутся синяки.
        Я мельком отметила, что она еще и похудела, кажется, с нашей последней встречи. Пока она жадно глотала мою энергию, я наблюдала, как медленно и постепенно пропадает темнота вокруг ее глаз, как наливаются нежно-розовым синие обветренные губы, как выравнивается дыхание, а движения становятся более плавными и менее нервными.
        Посчитав, что этого достаточно, я попыталась отстраниться, но Диана продолжала держать, шептать мольбы вперемешку с угрозами. Однако, я резко захлопнула свой внутренний сосуд, вырвалась из ее хватки и отошла к стене. Лицо ее по-детски скуксилось, она закусила губу и обхватила себя за плечи. Но я продолжила наблюдать и заметила, как постепенно приходят в норму ее внутренние энергетические структуры, ее сосуд постепенно напитывался и исцелялся, выравниваясь, зарастали повреждения.
        - Теперь ты готова поговорить? - спросила я, наконец, когда она перестала дрожать.
        Диана подняла на меня взгляд. Она была растерянна, но уже не выглядела безумной:
        - Как ты это сделала?
        - Поделилась силой.
        - Я понимаю. Но как? Это же… невозможно… суккубы не предназначены…
        - Ты хочешь поговорить об этом или о том, что привело тебя в эту клетку?
        Она нервно огляделась, будто только сейчас заметила, где находится. Поднялась все же с пола и пересела на койку, аккуратно расправила складки на испорченном платье и, закинув ногу на ногу, осведомилась:
        - Что ты хочешь знать?
        Из тюрьмы я выходила с гудящей головой, слега опустошенным внутренним сосудом и миллионом вопросов.
        - Вероник? - неожиданный оклик заставил меня вздрогнуть и вынырнуть из своих мыслей. - Что вы делаете в тюрьме? - хмуро осведомился Джонатан Ренслир.
        - Пришла навестить родственницу, - вспомнив, что было написано в моем пропуске, вежливо улыбнулась я.
        - Вы опять лезете не в свое дело? - сощурился Ренслир мрачно. - Дайте угадаю… дело Дианы Суккл? Вы понимаете, в чем она может быть замешана, в чем ее обвиняют?
        - Я понимаю, что она может быть не виновата, и это для меня главное! - возмутилась я.
        - И вы решили, что она невиновна просто основываясь на собственном мнении? На пресловутой женской интуиции?!
        - Я с ней разговаривала, она совершенно точно не виновна!
        - Она безумна и не способна отвечать на вопросы! - рыкнул Ренслир. - Я допрашивал ее этим утром.
        - Тогда вам следует допросить ее повторно, - ухмыльнулась я и, развернувшись, пошла дальше по тротуару, надеясь, что выгляжу гордой и независимой.
        Неожиданно меня схватили за руку и заставили развернуться. Лицо Ренслира оказалось совсем близко, он навис надо мною и с каким-то отчаянным видом зашептал:
        - Не лезьте в это дело, Вероник, вы не понимаете, это опасно. Вы не чувствуете, что происходит в городе? Не читаете газет? Вашу… Диану подозревают в убийствах, а не просто в нападении в ресторане!
        - Она этого не делала! - ахнула я. - У нее просто очень резко опустошился внутренний резерв. Может, это на нее напали, может, это был какой-то яд или амулет… от этих суккубоненавистников всего можно ожидать!
        - Вероник… нет таких ядов или амулетов, чтобы сделать подобное, - почти простонал Ренслир.
        - Про старшего Донована тоже говорили, что у него не было никаких ценных вещей в коллекции, пока не оказалось, что его сын по этим книгам сумел вызвать демона!
        - Ладно… ладно, я вас понял. Я разберусь в этом, обещаю. Только не лезьте в эти дела, я вас умоляю! - протянул он, поглаживая меня по запястью.
        Я сердито поджала губы, вырвала ладонь из его пальцев и, гордо фыркнув, замахала рукой, подзывая едущего мимо свободного извозчика. Уже сидя в салоне я с неудовольствием ощутила тепло на щеках и щекочущее ощущение на ладони, где к ней прикасался Ренслир. Нервно потерла это место, стараясь стереть чужое прикосновение. И нечего меня так нежно касаться, если на деле ничего не чувствуешь. От этой мысли стало обидно, и я решила отвлечься. У меня было о чем подумать после разговора с Дианой.
        Глава 69
        Чтобы найти журналиста, скрывающегося под псевдонимом Столичный Сплетник, пришлось наведаться на следующий день в издательство. Я надеялась, что удастся подкупить главного редактора или еще кого-то своими услугами, может, даже обворожить, давя на личные фетиши, но на деле мне повезло встретить секретаршу, которая сдала все явки и пароли без лишней нервотрепки, просто услышав, что я по поводу расследования.
        - Вон он, как раз выходит из кабинета главного редактора, - небрежно взмахнула рукой серьезная дама в тонких очочках. - Не пропустите, пока опять не убежал.
        - Спасибо! - крикнула я, но она лишь отмахнулась, к ней уже подошли другие работники с бумагами в руках.
        - Господин Грейвс? Здравствуйте, меня зовут леди Монх, я бы хотела с вами поговорить, - догнала я мужчину, на которого указала секретарь.
        - Начинающая журналистка, хотите учиться у меня и набираться опыта? Простите, милочка, я нищим-то не подаю, а уж делиться своими источниками не намерен и подавно, - хмыкнул мужик, обдав меня запахом перегара и облапив сальным взглядом. - Впрочем, если вам есть что предложить…
        - О, мне есть что вам предложить, - пропела я, шагая к нему ближе вместо того, чтобы отстраниться.
        - Другой разговор, - поигрывая бровями, ухмыльнулся Грейвс.
        - Я могу предложить вам, - заговорила эротичным полушепотом, заставив его еще сильнее наклониться ко мне, - иск за лжесвидетельствование по уголовному делу, соучастие в преступление, а еще гражданский иск за распространение порочащей репутации информации, - рыкнула ему на ухо уже нормальным громким голосом.
        - У вас нет никаких доказательств! - взвился он.
        - Да сама ваша колонка уже сама по себе доказательство дескриминационных заявлений, разжигающих рознь между представителями разных видов! - прошипела я.
        - Я лишь отражаю в ней то, что действительно имеет место быть! А у вас вообще нет никаких прав тут находиться!
        - Я работаю в полиции! - выпалила по привычке.
        - И где ваше удостоверение? - сложив руки на груди, уставился на меня Грейвс сощуренными глазами.
        Неожиданно из-за моей спины высунулась рука с удостоверением следователя. Вздрогнув, я отпрянула в сторону.
        - Надеюсь, этого вам достаточно, господин?.. - произнес Ренслир и послал мне вопросительный взгляд.
        - Грейфс, он публикуется под именем Столичный Сплетник, - пробурчала я, не зная, как реагировать.
        - Прекрасно, что моя помощница вас так быстро нашла, пройдемте.
        - Я ничего не нарушал! - взвизгнул репортер трусливо.
        - Вот и разберемся. Где ваш кабинет? - Ренслир аккуратно подхватил его под руку, а я пристроилась следом.
        Очень хотелось возмутиться и зашипеть, что я первая пришла, но уже было очевидно, что Грейвс со мной разговаривать откажется, а Ренслир, вероятно, здесь по этому же делу.
        - Где исходник вот этой фотографии? - я вытащила из сумки и продемонстрировала статью о Диане.
        Грейвс сперва покосился на Ренслира, и только когда тот кивнул, ответил:
        - Я его уничтожил.
        - Вы уничтожили улику в деле об убийстве?! - медленно произнес следователь.
        - Что? Каком убийстве?!
        - Быть может, это тянет на соучастие в преступлении? - с невинным видом поинтересовалась я.
        - Определенно.
        - Да что такого в этой фотографии?! Она ведь уже и так опубликована в газете! - закричал в панике Грейвс.
        - Качество картинки отвратительное, по ней невозможно разобрать, кто являлся свидетелями происшествия, лица людей позади не разобрать, - я продемонстрировала ему еще раз вырезку. - к тому же, неизвестно, быть может, фото было отретушировано.
        - Что? Как?! - возмутился Грейвс. Ренслир тоже посмотрел на меня вопросительно.
        - Да очень просто. Я консультировалась со специалистом - можно просто взять исходное фото, наложить на него часть другого, вырезать или подрисовать, а потом уже с этого сделать фотографию заново, и разницу не разглядишь. Чтобы узнать, что на самом деле произошло в тот вечер, нужен исходник, негатив. Как вы вообще сделали это фото? Как оказались там так вовремя?
        - Мне просто повезло, - нервно бросил Грейвс.
        - Или вам кто-то подсказал? Кто ваш информатор? - подключился Ренслир.
        - Или вы сами были соучастником? Вы организовали этот скандал? Признавайтесь, где артефакт, которым вы вызвали агрессию у суккубши?
        - Наверное, нужно вызвать группу магической безопасности, чтобы тут все перерыли в поисках запрещенных магических предметов и веществ, - задумчиво произнес Ренслир и вытащил из кармана полицейский артефакт-переговорщик.
        Грейвс заметался-заметался, а потом взвыл:
        - Нет у меня никакого негатива!
        - А где он? - переспросил Ренслир вкрадчиво.
        - Его у меня и не было. Я не был в тот день перед рестораном и ничего не снимал. Фотографию я нашел утром следующего дня в конверте, ее подсунули мне под дверь вместе со списком свидетелей происшествия и запиской, в которой было сказано, чтобы я уничтожил все исходные материалы после публикации.
        - И вы?.. - напряженно переспросил Джонатан.
        Вместо ответа репортер снял с полки толстую книгу в черном переплете и раскрыл ее посередине. Между страниц был заложен белый конверт без опознавательных знаков.
        - Не прикасайтесь, на нем может быть магический след, - предупредил меня Ренслир и, окутав руки какой-то магией, сам аккуратно вытащил из конверта содержимое: несколько фото того, как Диану вытаскивают из ресторана полицейские, из которых журналист выбрал самое впечатляющее со скалящейся суккубшей; список свидетелей и короткая записка с текстом: «Уничтожь после публикации. Доброжелатель».
        - Ты все еще думаешь, что все случившееся - случайность? - спросила я Ренслира, когда мы вместе вышли из редакции.
        - Я все еще думаю, что это слишком опасно, чтобы ты в это влезала. Занимайся развитием своего бизнеса, и не лезь в дела полиции.
        Я оскорбленно поджала губы и на выходе специально развернулась в сторону, противоположную от той, в которую отправился следователь.
        Глава 70
        Когда я спросила в тюрьме у Дианы, с кем она была в тот день в ресторане, она ответила:
        - Может, тебе еще книжку со списком клиентов отдать?! - таким тоном, будто произнесла: «может, тебе еще и ключи от квартиры отдать, где деньги лежат?».
        Наверное, для суккубши это было примерно одно и то же. Но меня этим было не смутить:
        - Было бы неплохо, ведь возможно, что один из твоих клиентов и является подозреваемым в этом деле, - медленно произнесла я. - Кто-то из них мог заревновать и обидеться на то, что ты не только с ним одним, и поэтому что-то сделать, чтобы ты… - я проглотила слово «взбесилась» и закончила иначе: - чтобы опустошить твой резерв.
        Девушка нахмурилась и обхватила себя за плечи. Сейчас, когда она задумалась и не пыталась автоматически строить из себя сердцеедку, на нее даже можно было спокойно смотреть.
        - Это точно не тот клиент, с которым я была в тот вечер, - наконец, медленно произнесла она.
        - Почему?..
        - Мэтью он такой… безэмоциональный. Ему ничего не надо.
        Я посмотрела на нее с удивлением:
        - Тогда зачем он тебя нанял?
        По губам Дианы проскользнула змеиная улыбка:
        - Для статуса, конечно. Иметь дело с суккубшей, выходить с ней в свет - это дорого и престижно. Далеко не все женщины, даже если они леди, умеют вести себя в свете. Одни глупы и не умеют говорить ни о чем, кроме детей и платьев, другие хихикают невпопад, третьи строят глазки чужим мужьям или устраивают сцены ревности своему. - Она закинула ногу на ногу и соблазнительно откинулась на голую каменную стену, будто это была спинка изящного дивана. - Выйти с мужчиной в свет и правильно подать себя, когда он говорит с партнерами - это искусство. Нужно понимать, когда молчать, когда привлечь внимание, когда удивить. Нужно понимать в юриспруденции, политике, в новейших моделях магомобилей, породах скакунов… в общем, во всем, в чем разбираются мужчины этого круга. Уметь поддержать разговор, соблазнить, но при этом продемонстрировать, что превыше всех ценишь именно своего клиента…
        - А еще отвлечь в нужный момент конкурента, чтобы выбить лучшие условия, - догадалась я. - Быть может, еще и промышленный шпионаж тебе знаком?
        - Эта информация конфиденциальна, - нежно улыбнулась Диана.
        Да, впечатляло. Только вот…
        - Это может быть причиной, по которой тебя подставили, - отчеканила я.
        Диана поморщилась и выпрямилась:
        - В последние годы я таким не занималась. Я тоже не дура, как только появилась возможность, я перестала брать рисковые заказы. Я думала, что добилась стабильной и комфортной жизни. Только постоянные клиенты, ничего незаконного, никаких рисков…
        - Но все же ты сейчас в тюрьме, - подытожила я. - А что за история со скандалом? В газете было сказано, что произошел скандал, вроде бы ты устроила какому-то мужчине сцену ревности.
        Диана посмотрела на меня удивленно, а затем, закинув голову назад, от души рассмеялась.
        На самом деле дело было ровным счетом наоборот: Диана в компании некоего Мэтью Лероя, известного в узких кругах мага и наследника значительного состояния, пришла в ресторан. Этим вечером у него не было деловых встреч, но он предложил поужинать, чтобы обсудить дальнейший заказ - нужно было сопроводить его на нескольких званых вечерах и встречах. Нужно было обсудить расписание, образ, одежду и прочие мелочи, и они решили совместить приятное с полезным. В принципе, даже просто выход в свет с такой высококлассной дамой полусвета, как Диана, уже улучшал репутацию.
        - Мэтью, он сложный клиент, - вздохнув, рассказывала Диана. - Нет, не в плане характера. Но он носит какие-то блокирующие амулеты и… говорят, что его невеста умерла за несколько дней до их свадьбы. Вроде бы какая-то болезнь. Он от этого так и не оправился. Поэтому эмоций от него кот наплакал, - поморщилась Диана. - Я как-то предлагала воссоздать образ его невесты, если у него есть фото, но он так вызверился… поэтому с ним все время приходится энергию добирать где-то на стороне.
        - А второй? - уточнила я.
        - Итан? О, там все наоборот, - хмыкнула Диана.
        Итан Хантер был мужчиной очень эмоциональным и влюбчивым. Родители женили его по расчету еще в ранней молодости, но он все время изменял своей жене направо и налево. Она предпочитала не замечать, пока дело едва не дошло до рождения внебрачных детей. Тогда тесть строго порекомендовал Итану обращаться к профессионалкам и не создавать проблем. Это было дороже, но зато надежнее: ни болезней, ни детей.
        - Итан в каком-то смысле начал переносить свои эмоции на меня лично, - вздохнула Диана. - Это… бывает. Я, конечно, обговариваю, что все эмоции - это только удовольствие в рамках заказа, но бывает, что мужчина забывает о том, что это лишь игра. В принципе, ситуации, когда клиенты одного суккуба встречаются в одной комнате, не редки. Приличные люди просто стараются этого «не замечать», тем более, что с клиентами я обычно меняю внешность. Но мы с Мэтью еще не обговорили конкретный заказ, потому я была, так сказать, в естественном виде. А Итан… его вкусы были довольно близки к моему естественному виду. Но все равно все должно было быть нормально, если бы он сидел спокойно.
        В общем, Итан не выдержал. Несмотря на то, что сидел он за столиком с друзьями и женой, бросил всех и подошел к любовнице. Та, конечно, пыталась все сгладить. Мэтью просто молчал и оставил суккубше возможность все уладить тихо.
        - Все бы ничего, я почти его уговорила вернуться к своему столику, но тут подлетела жена Итана, - поморщилась Диана. - О, эта женщина просто фанатичка! Ты бы видела, сколько на ней было защитных амулетов, она и на Итана их навесила. Плеснула мне водой в лицо. Чокнутая.
        - Она, наверное, любит своего мужа, - заметила я.
        - А я-то тут при чем? - с абсолютным недоумением поинтересовалась Диана, и я поджала губы. Ну, да, вряд ли она смогла бы заниматься этим бизнесом, если бы у нее было сочувствие к женам ее клиентов.
        - А в какой момент тебе стало плохо?
        Диана нахмурилась, задумавшись:
        - Я и сама не поняла. Просто… сперва я пыталась уладить конфликт. Потом, когда она вылила на меня воду - просто извинилась перед Мэтью и хотела уйти… а потом… я ничего не почувствовала, просто Итан, который ругался с женой, вдруг показался мне таким бесконечно соблазнительным! Я сама не поняла, как, но я просто дернула его на себя и поцеловала прямо там!
        Я удивленно открыла рот. Представляю, что было в этот момент с ревнивой женой.
        В общем, когда энергия стала утекать у Дианы из резерва, она сперва ничего не поняла, и включилась ее автоматическая реакция: она попыталась соблазнить самого близко стоящего мужчину, совершенно не задумываясь о последствиях.
        - Но мне всего было мало, слишком мало, - покачала она головой. - Я готова была затащить его в подсобку прямо там, попыталась залезть под одежду… я чувствовала силу, что вливается в меня от его близости, но это совсем не помогало!
        - Отток энергии был сильнее, чем приток, - предположила я.
        - Возможно. И… и я активировала чары. Причем, не на Итана конкретно, я активировала чары широкого действия. Все мужчины, у которых не было защитных амулетов, поднялись со своих мест.
        Я испуганно зажала рот рукой, не представляя, во что это могло превратиться.
        - А после этого я ничего не помню. Пыталась вспомнить, но… - Диана помотала головой. - Кажется, даже магия мне отказала. Или на меня повесили кандалы? Или… не знаю… как полицейские меня скручивали и вытаскивали из ресторана, я уже не помню. Пришла в себя я только когда ты меня подпитала. До этого… какие-то вспышки, образы, ничего внятного, - она встряхнула головой вспоминая и посмотрела на меня жалостливо. - Ты мне поможешь?
        - Я постараюсь, - хмуро ответила я. - Я не следователь, но я постараюсь.
        Глава 71
        Я задумчиво шла по улице, перебирая список своих дальнейших действий. Голова пухла от мыслей о том, как помочь Диане и в то же время выполнять свою работу в агентстве. Радовало, конечно, что я смогла донести до Ренслира мысль, что с делом суккубши все не так просто, история с фотографиями в газете выглядела очень подозрительна. Я верила, что сам Джонатан постарается докопаться до правды, но побаивалась, что его начальство решит по-быстрому закрыть дело, повесив все убийства на Диану.
        Еще и очень неудобно было, что я ничего не знаю про те дела, только знаю, что меня в чем-то подозревали. Вроде бы какие-то выпитые до дна мужчины. Но сколько жертв? Кто они? Когда и как все произошло - все это оставалось скрытым. С одной стороны, правильно, что об этих убийствах никто не знает, а то началась бы паника и суды Линча. А с другой стороны, как же это сложно все и как помочь Диане, если сидишь со связанными руками и глазами? Причем, насколько я понимаю, даже девочки, работающие в полиции, ничего не слышали об этом деле. Наверное, бумаги изымались из полицейских участков еще до того, как те доходили до рук любопытствующих сотрудниц. По крайней мере, при моих аккуратных расспросах никто себя не выдал. Либо они такие прекрасные актрисы, либо все проходит очень конфиденциально. Почему? Очевидно, потому что кто-то наверху боится паники и разжигания розни по признаку расы. Сейчас, конечно, суккубши - это девицы низкой социальной ответственности, но при опасности любая, даже не обученная, сможет высосать энергию из любого не защищенного амулетами мужчины, и облава в каком-нибудь высококлассном
борделе может превратиться в побоище.
        Я покачала головой при мыслях об этом. Чтобы иметь какие-то официальные источники информации и способы влияния на дело Дианы, решила помочь ей с поисками адвоката. У девушки были деньги и связи, кое-кто и из клиентов занимался уголовным правом. Только вот первый ее бывший клиент, с которым я с трудом связалась, отказался иметь с суккубшей какие-либо дела даже за деньги, опасаясь, что это бросит тень на его репутацию. И что-то мне говорило, что этот опыт может повториться.
        Однако, и работа требовала моего внимания. Несколько удачных кейсов закрыли материальные проблемы агентства, но среди клиенток появились разочарованные. Да, в первый момент многие были воодушевлены, а затем поняли, что все совсем непросто. Упорные и желающие подзаработать все еще искали девушек по улицам, но некоторые отмахивались с пренебрежением, считая, что все это бессмысленно. К сожалению, никак внушить им уверенность я не могла. Работа с женщинами - это вообще не мой профиль. Не могла я сказать, что следующему клиенту-мужчине сперва покажу фотографии из картотеки, это было неправильно. Я искала настоящую пару, а не подбирала из вариантов. Да их бы и самих не устроила бы иная ситуация.
        Я в голове прокручивала бессмысленный разговор, представляя, как пытаюсь объяснить механизм работы даже сомневающимся, хоть и понимала, что это все никому не нужно, но мысли не отпускали. Шла я бодро, постоянно боясь поскользнуться на прихваченных тонким ледком камнях брусчатки, поэтому смотрела больше под ноги, и была крайне удивлена, увидев под дверями своего агентства настоящее столпотворение.
        Подняв голову, я с удивлением обнаружила небольшую толпу преимущественно из женщин с плакатами в руках. Они были ко мне спиной и занимали весь тротуар, так что мне пришлось аккуратно ступить на проезжую часть, чтобы обойти их.
        Чопорного вида женщина в сером пальто и кремовой шляпке с узкими полями и черным бантом стояла перед толпой подзадоривала ее, крича в простой железный рупор:
        - Кто есть суккубы?
        - Суккубы грязь и зло! - отвечала почти слаженно толпа.
        - Где место суккубам?
        - Не здесь!
        - Где место суккубам?
        - Не здесь!
        - Где место суккубам?!
        - Нигде!!!
        На плакатах у женщин в руках были надписи в стиле: «долой», «это приличный район», «защитим своих мужей и детей» и символы анти-суккубского движения: перечеркнутые рога.
        Я смотрела на это все в полном шоке, но все же шагнула ближе к командирше и скрывающимся голосом произнесла:
        - Что вы делаете? Вы мешаете проходу по тротуару, я сейчас полицию вызову! - к концу речи у меня все же прорезался голос, хоть и дал петуха.
        - Мы защищаем наш район от скверны, сестра! - ответила женщина из толпы. В руках у нее были небольшие брошюрки, одну из которых она и мне сунула. Это был простой сложенный пополам альбомный лист с тем же значком против суккубов и напечатанным внутри текстом. - Присоединяйся к нам! Ты не знаешь, наверное, что одна из этих бесстыжих суккубш основала бордель прямо посреди приличного района?
        - Какой бордель? - поперхнулась я, покосившись на крыльцо своего офиса.
        - Да-да, бордель! - закивала моя собеседница.
        - Да что ты с ней говоришь? - вдруг рявкнула рядом командирша, а дальше и вовсе поднесла опять свой рупор ко рту и прокричала в него громко, потрясая сияющим алым светом кулоном в руке, будто какой-то религиозный фанатик: - она и есть суккубша!
        Моя собеседница оттолкнула меня и отпрыгнула в сторону, вытирая об себя руки, будто я прокаженная. Крики ужаса в толпе быстро сменились возмущенными:
        - А еще прилично оделась! Бей ее! Уничтожим скверну, сестры!
        Я не поняла, кто это крикнул, но это и значения не имело, потому что в меня полетел сперва снежок, а потом и вовсе кусок льда. Я попыталась закрыть хотя бы лицо руками, но снаряды летели и летели. Не помня себя, я отшатнулась, покрытые льдом камни выскользнули из-под моих ботинок. Я попыталась шагнуть в сторону, чтобы восстановить равновесие, но тут еще один кусок то ли льда, то ли и вовсе камень, ударился мне прямо под дых, земля ушла из-под ног, и я повалилась назад, на проезжую часть.
        Завизжала женщина, а я успела увидеть летящий прямо на меня по дороге черный магомобиль с серебристыми линиями на корпусе. Засвистел полицейский свисток, побежали в разные стороны женщины, скрипнули тормоза, а я успела лишь закрыть голову и сгруппироваться, ожидая удара.
        Глава 72
        - Эй, дамочка, вы целы? Дамочка, где болит? Руки-ноги чувствуете? Тошнит? - тараторил надо мною незнакомый голос.
        - Она не «дамочка», а леди! - возмущенный голос Саманты я узнала сразу и распахнула-таки глаза, пытаясь понять, что стряслось.
        Надо мною склонился невысокого роста полноватый полицейский с пышными седоватыми усами, за его спиной маячила Саманта в накинутом на плечи пальто.
        - Хорошо, «леди», - язвительно повторил полицейский, закатив глаза, - что у вас болит? Руки-ноги чувствуете? Головой ударились сильно?
        Я перевела взгляд левее и шокированно уставилась на бампер магомобиля, который умудрился остановиться всего в паре десятков сантиметров от меня. Дыхание перехватило от ужаса, что еще немного, и…
        - Леди Монх? Позвольте вам помочь, - в поле моего зрения появился еще один мужчина, он присел рядом на колено и распростер надо мною руки, от которых стал исходить приятного золотисто-белого цвета свечение. - Все не так страшно, леди просто в шоке. Переломов нет, только несколько сильных ушибов, царапины, - он водил руками надо мною и закончил над моей головой. - Нет, сотрясения, к счастью, тоже нет, но боюсь что может быть гемотома на лице. Вы позволите?
        Он проникновенно заглянул мне в глаза. Глаза у него были красивые, серо-голубые с черными крапинками, а на высокий лоб падала светлая челка, создавая впечатление, что волосы немного растрепались из-за того, что он суетился вокруг.
        - Д-да, - с трудом выдавила из себя я.
        - Не волнуйтесь, ничего страшного, еще немного и никаких следов не останется, - произнес незнакомец, нежно поглаживая меня по правой половине лица, волосам, задержался на лбу у виска, спустился вниз к подбородку и замер, глядя на мои губы. - Вам безумно повезло, леди Монх, что камень не попал в глаз, а мой водитель успел затормозить вовремя.
        - Д-да… - выдохнула я как-то заторможенно, а потом заставила себя встряхнуться и взять себя в руки. - Да? Кхм, спасибо, - я села на проезжей части. Хорошо, что легкий морозец сковал грязь, а машины на артефакторных двигателях не распространяли вокруг себя гарь и следы бензина, благодаря чему мое пальто оказалось не в таком ужасном состоянии, как могло бы быть. Незнакомец, лукаво улыбаясь, подал мне руку и помог подняться, протянул платок, когда я попыталась отряхнуться. - А вы кто? - наконец, сообразила спросить я.
        - Этот господин едва не стал причиной вашей смерти, - ворчливо отозвался полицейский. - И то, что он маг, не избавляет от ответственности, - он смерил блондина полным неприязни взглядом.
        - Если кто-то и виноват в сложившейся ситуации, то те, кто протестовал и кидал в меня камнями и снежками, - нахмурилась я и глянула на тротуар. Там, разумеется, уже давно никого не осталось, только несколько порванных плакатов и брошенные листовки валялись на брусчатке.
        - А я говорила, чтобы вы их разогнали, говорила, что они опасны! - запричитала Саманта, зябко ежась под накинутым на плечи пальто.
        - Они тогда еще не нарушили никаких законов, - лениво отозвался полицейский.
        - Будто я не знаю, что среди них была и ваша жена! Мне коллеги из соседнего офиса все уже рассказали, - прошипела секретарша.
        Лицо полицейского покрылось алыми пятнами не то от стыда, не то от злости.
        - Значит, у нас есть первый подозреваемый, - заметила я. - Дело о покушении на мою жизнь будет расследовать не так уж сложно.
        - Да вы что! - ахнул полицейский. - Это что же… вы заявление писать будете? Это ведь… ничего же не случилось!
        - Но могло! Я едва не умерла! - возмутилась я.
        - Это не предумышленное деяние! Кто знал, что машина поедет, они тут редки!
        - Забить человека камнями можно и без всякой машины! - я разозлилась, что он пытается выгородить виновных.
        - Так не забили же, пару снежков кинули! Это можно трактовать как мелкое хулиганство.
        - А можно как попытку непредумышленного убийства группой лиц по предварительному сговору, - я упрямо скрестила руки на груди.
        - Да откуда вы такая осведомленная тут взялись?! - патетично взмахнул руками полицейский.
        - А я раньше была вашей коллегой, тоже в полиции работала, в местном же отделении, - сощурилась я. - Кстати, будете свидетелем? - обратилась я к блондину.
        - Конечно, - улыбнулся он безмятежно, - и мой водитель тоже. Ему чуть плохо не стало, ведь он едва непреднамеренно не убил человека по чужой милости.
        - Она не человек, а суккуб! - не выдержав, рявкнул полицейский.
        - А это к делу не имеет никакого отношения, заявление я все равно напишу, - мстительно сощурилась я. - Идемте в наш офис, не на улице же этим заниматься.
        Рядовому пришлось последовать за мной. Поспешно скинув грязное пальто, которое Саманта унесла приводить в порядок, я села за стол секретарши и быстро написала нужное заявление почти без подсказок рядового - помнила, как документ должен выглядеть, насмотрелась на них в архиве.
        В конце написала «свидетели» и двоеточие:
        - Если согласны с моим описанием, напишите здесь свое имя и подпись, - повернула листок к блондину. Его водитель топтался рядом.
        Мужчина небрежно пробежал глазами по строчкам и поставил размашистую подпись. Водитель и читать не стал - вопросительно посмотрел на шефа и, получив кивок, тоже подписал.
        Я довольно улыбнулась и расписалась в самом конце. Лишь после подняла взгляд на имя моего любезного свидетеля, прочитала - Мэтью Лерой, и сообразила, что он обращался ко мне по имени еще до того, как я представилась. Так вот откуда магомобиль на нашей тихой улочки - он сюда и ехал!
        - А я думала, что дворецкий не передал вам мою записку, - растерянно произнесла я, подняв на него глаза.
        - Он бы не посмел, - улыбнулся маг и, склонившись, поцеловал мне руку. - Так чем же я могу вам помочь? Вам и леди Диане, конечно. Уверен, то, что с ней случилось - это какая-то ужасная ошибка, недоразумение.
        - Хуже, это преступление в отношении нее, намеренная подстава, - поправила я.
        - О, я хочу как можно скорее узнать все подробности! - обаятельно улыбнулся Мэтью.
        Глава 73
        Хитрый полицейский пытался спустить дело на тормозах. Сперва просто сунул мое заявление себе в сумку-почтальонку и не выдал в ответ никаких бумаг. Когда я потребовала квиток, отозвал меня в сторону и попытался уговорить не давать делу хода, аргументируя это тем, что у моего бизнеса могут появиться проблемы в этом районе, что, если залезут воры в мой офис, полиция ко мне придет в последнюю очередь.
        - Еще одно слово, и я не поленюсь сходить к вашему начальнику и написать еще одно заявление, но уже на вас: за разжигание межрасовой розни, угрозы, шантаж и неисполнение своих должностных обязанностей, - холодно произнесла я. - Но давайте пока сочтем, что мы просто не поняли друг друга, и вы ничего подобного не имели в виду. Вы выдадите мне квиток и сделаете так, чтобы никаких фанатики близко не подходили к моему офису, и сможете выгородить свою жену. Только сделайте так, чтобы она больше не вляпывалась в деятельность этих психов. Мы друг друга поняли?
        Смерив меня мрачным взглядом, полицейский выдал-таки мне квиток с номером принятого заявления.
        - Суккубы… сердца у вас нет, верно говорят, - пробормотал он тихо себе под нос.
        - А если бы вашу жену так камнями закидывали, она бы, имея сердце, заявление бы не подала? Простила бы? - я была просто в шоке.
        Полицейский поджал губы, но больше ничего не сказал и, кивнув свидетелям, ушел из офиса.
        Я обернулась к Саманте, которая устроилась за своим столом:
        - Что тут вообще произошло?
        - Все тихо было, клиенты не заходили, - поделилась она. - Я заполнила одну карточку на клиентку и сделала фото еще утром, а после полудня эти появились, - она мрачно кивнула на дверь, намекая на протестующих. - Я сперва им велела убираться, потом в полицию сбегала. Рядовой пришел, посмотрел, но делать что-либо отказался. Они ведь не только нам мешали, но и соседям, - она кивнула на стенку, за которой расположился офис какой-то юридической канторы. У них был отдельный вход с другой стороны здания.
        - Протестующие в офис зайти не пытались? Вещи не портили? - насторожилась я.
        - Нет, ничего такого, - замотала головой Саманта. - Одна из этих сумасшедших попыталась сунуть мне их брошюрку, но я ее выгнала.
        Секретарша взмахнула маленькой тетрадочкой и хотела ее выбросить в мусорку, но я перехватила и забрала себе. Перелистнула бегло, поглядела картинки и решила потом почитать. Нужно знать, что в голове у врагов творится.
        - Ладно, будем надеяться, что это не повторится, - задумчиво пробормотала я. - Простите, господин Лерой, у нас тут бедлам, - улыбнулась я, извиняясь. - Не зайдете в мой кабинет?
        - С удовольствием, - улыбка не сходила с лица блондина все время, пока он следил за нашим с Самантой разговором. Он сделал знак водителю, и тот, кивнув, ушел на улицу. Сам же Мэтью за мной зашел в кабинет и сел в кресло для посетителей. - Чем я могу вам помочь?
        Я небрежно бросила брошюрку в один из ящиков стола и задумалась:
        - Я хотела поговорить с вами о том вечере, когда с Дианой случилось несчастье. Возможно, вы заметили что-то необычное сразу перед тем, как она начала вести себя странно.
        - Что-то кроме мужчины, который устроил нам сцену ревности и его жены, которой в пору было бы стоять в сегодняшней толпе? - усмехнулся Мэтью, и я немного скисла. - Я понимаю о чем вы, меня допрашивала полиция, да и сам я старался припомнить все детали, но мне ничего не приходит в голову. Мы спокойно ужинали, обсуждали заказ… ох, теперь мне придется еще искать сопровождающую на празднование юбилея ректора магической академии, - он сокрушенно покачал головой.
        - А как маг вы ничего не заметили? Может, какое-то чутье, воздействие? Простите, я не знаю, как это работает, - под его скептическим взглядом я смешалась.
        - Ничего. Я понимаю, вы же не магичка. Извините, но я обычный маг, а не боевик, которых тренируют постоянно отслеживать магические вибрации. У меня стоят, разумеется, щиты, и я бы почувствовал воздействие, но только если бы оно было направлено именно на меня. Когда Диана попыталась применить чары соблазнения, я это ощутил. У нас была договоренность, что со мной такие вещи не проходят, я ношу защиту, и Диана всегда выполняла это правило.
        - И вы сказали в полиции о чарах? - с досадой уточнила я.
        - Конечно. Было бы глупо отрицать, учитывая, что это почувствовали все присутствовавшие в тот момент в ресторане мужчины.
        - Ну, да, - вздохнула я. Было бы глупо потерять доверие полиции, пытаясь скрыть общеизвестный факт. - А у вас нет предположений, что могло так повлиять на Диану?
        - Так я даже и не знаю, что с ней случилось, экспертизу будет делать маг-полицейский. - Об экспертах я не подумала. Интересно, каковы были результаты их исследования и было ли оно вообще проведено. - Это была ментальная атака, ей приказали выйти из себя? - предположил Мэтью.
        - Нет, ее энергетический резерв был резко опустошен, и сработала естественная реакция защиты… - задумчиво пробормотала я. - Вы не знаете, как это могло случиться? Быть может, какой-то яд в еде или напитке, или влияние амулета?
        - Удаленное опустошение резерва? - ахнул маг удивленно. - Даже не представляю. Вы подозреваете яд… постойте… а что если это было нападение на меня? Ведь я сидел рядом с Дианой, мы пили вино из одной бутылки, или отравитель мог перепутать заказы… - он нервно поправил шейный платок.
        - А разве это возможно? Какой-то яд, который действует и на магов, и на суккубов? Мне казалось, что суккубы - это что-то отдельное, специфическое, все же отдельная раса.
        - Отдельная раса, конечно, но не вид же. Ведь люди, маги и суккубы совместимы, вы тоже рождены человеком в человеческой семье, даже если являетесь полукровкой. Способности суккуба, как и способности к магии - это всего лишь наследие крови, как, например, оборотничество. И ваш энергетический резерв - это тот же резерв, что и у любого мага.
        - Точно, моя помощница говорила, что у нее есть и способности к магии. В результате она способна поглощать энергию как суккуб, и использовать ее как маг… - припомнила я.
        - Очень любопытное сочетание, ей повезло, - усмехнулся Мэтью. - Я даже знаю парочку ученых, которые не прочь были бы изучить такой феномен, - я нахмурилась, и мужчина примирительно поднял руки, - при ее согласии, конечно. На деле разница между магами и суккубами заключается в основном в способе поглощения энергии: суккубы получают ее извне, а маги перерабатывают пищу и так далее. Например, из-за этого мы практически не пьянеем - алкоголь сразу превращается в энергию.
        - Сочувствую, - хмыкнула я.
        - Ничего. Невозможно желать удовольствия, которого никогда не испытывал. Так вот, суккубы получают силу извне от людей, а также они способны применять ее в основном по одному направлению - на соблазнение и создание иллюзий своей внешности. Однако, вы тоже можете заряжать амулеты, потому что в них обычно стоит приемник любой энергии. Маги же имеют способность трансформировать любую силу в своем резерве в стихийную, в меру одаренности, конечно. Можно сказать, что суккубы - это в каком-то виде такие маги-оборотни, но очень узкой направленности, способные энергию накапливать лишь из внешнего источника и применять весьма узконаправленно.
        - Понятно, - пробормотала я, получалось, что по этой концепции суккубы - это какие-то кривоватые недоразвитые маги. - Так вы знаете такие вещества, которые способны у мага или суккуба неожиданно опустошить резерв? Или амулеты, заклинания?
        - Мне кажется, я встречал описания подобных ядов в исторических книгах, - задумчиво пробормотал Мэтью, постукивая пальцами себя по подбородку. - Нужно будет обратиться к кому-нибудь из специалистов… амулеты или заклинания?.. нет, не припомню. Единственное, что приходит в голову - инкуб.
        - Инкуб? - переспросила я.
        - Да, Диана ведь женщина, и энергию у нее мог бы выпить какой-нибудь инкуб, ведь суккубы не способны влиять на других женщин.
        Я открыла, было, рот, чтобы опровергнуть эти слова - суккубы по моему опыту способны взаимодействовать энергетически… но потом решила, что не следует этого говорить.
        - Спасибо, теперь у нас есть еще несколько весьма интересных версий, - пробормотала я задумчиво.
        - Всегда рад помочь, - ослепительно улыбнулся свидетель. - Кстати, вы не могли бы мне в ответ оказать услугу?
        - Какую? - растерялась я.
        - Я остался без пары, а вечер празднования дня рождения ректора магической академии уже на носу. Вы не могли бы сопроводить меня?
        - О… простите, я не занимаюсь сопровождением мужчин, - попыталась я сформулировать помягче тот факт, что не эскортница. - У меня нет нужных знаний и навыков.
        - Что вы, вы очень интересная личность. Уверен, вы очаруете весь профессорский состав. Расскажете им о своем агентстве и истинных парах. Маги не упустят такого шанса, они ведь знают, как это важно.
        Я открыла рот… но тут же закрыла. Попасть на такой прием - это же как выиграть в лотерею для моего бизнеса. Конечно, возникает куча проблем с платьем, прической и прочим, но все решаемо, а прибыли маячат впереди соблазнительные.
        - Спасибо, я буду рада сопровождать вас на этом мероприятии, - улыбнулась я.
        Глава 74
        Вам когда-нибудь на голову наливали сопли? А я чувствовала себя именно так, когда девочки из пансиона решили сделать мне укладку в стиле земных двадцатых годов: заварив кипятком какие-то зерна, получили склизкую на вид жижу, которую щедро налили мне на макушку и принялись распределять. Затем Трейси, как самая опытная, разделила волосы на пробор и, работая расческой, создала плавные S-образные волны, расходящиеся от пробора в стороны: от лица, к лицу, от лица, к лицу. Лишнюю длину убрали в низкий пышный пучок на затылке.
        - Вот, теперь идеально, не двигайся, пока не высохнет, - заявила моя мучительница, когда все было кончено, и позволила посмотреть в зеркало.
        Несмотря на довольно противные ощущения, смотрелось действительно хорошо. Собирали меня всем пансионом, кто-то из девочек одолжил серебряную брошку с жемчугом, которую закрепили на пучке вместо заколки шпильками и невидимками. Я старалась лишний раз не двигать головой, чтобы не разрушить творение девочек.
        - Как только настой высохнет, волосы станут как приклеенные, можно будет спокойно танцевать, - пояснила Трейси.
        Я глянула на часы и ахнула:
        - Черт, мне же одеваться пора, где платье?!
        Все засуетились, забегали. Чтобы упаковать меня в платье, не испортив прическу, пришлось наряжаться аккуратно и в четыре руки. Все время, пока я красилась, жижа на волосах не желала застывать. А на улице вообще-то зима и мороз. Трейси периодически трогала волосы и качала головой - рано, одно лишнее движение, и все старания пойдут прахом.
        А потом подъехал Мэтью. Из-за того, что званый ужин проходил вечером, ему пришлось за несколько дней познакомиться с домоправительницей и хозяином пансиона, чтобы убедить их, что меня можно спокойно с ним отпустить на вечер, поклялся меня вернуть вовремя, в целости и сохранности. И вот теперь он уже на месте, а я не готова! Спешно докрашивая левый глаз, про который Лесли сказала, что он меньше правого, подставила голову под руку Трейси.
        - Готово, засохло, - кивнула она решительно.
        - Глаза? - повернулась лицом к Лесли.
        - Симметрично. Беги!
        И я поспешила вниз к ожидающему кавалеру. Купленное по случаю платье было моей самой дорогостоящей покупкой в этом мире, не считая трат на открытие бизнеса, но я решила, что это расходы на рекламу.
        - Вы чудесно выглядите, - склонившись, Мэтью поцеловал мне руку и подал мне пальто, так что старания мои были оценены по заслугам.
        Празднование проходило в большом зале столичной магической академии, где я ни за что не смогла бы побывать, если бы не этот случай. Огромный зал с высокими потолками и арочными окнами, забранными узорными витражами, производили впечатление даже сейчас в темноте, ну, а при свете дня, наверное, от них глаз было бы не отвести. Повсюду были развешаны гирлянды магических огней, которые не напоминали земные лампочки, а слегка мерцали, будто живое пламя, только разноцветное.
        Мэтью предъявил на входе приглашение и оставил на столе слева свой подарок имениннику, после чего нырнул в социальную жизнь: здоровался со знакомыми, перебрасывался непонятыми непосвященному шутками, представлял меня между делом и бежал дальше здороваться с еще более нужными и важными людьми. Я чувствовала себя воздушным шариком, который тянут за собой на веревочке. Вроде бы мне улыбались, представлялись, говорили комплементы, но все это была просто вежливость, окружающим мужчинам, а в основном тут были мужчины, на женщин было по большому счету плевать с высокой колокольни.
        - Так ты завершил свое исследование контура из серебряной фольги в амулете Афрокула? Нет? Ну, не отчаивайся, уверен, у тебя все получится.
        - Твоя статья вышла в научно-магическом журнале? Вау, впечатляет, далеко пойдешь!
        - А вы читали новую статью старика Джозефсона? Кажется, маг совсем сошел с ума, его печатают только из-за его прошлых достижений. Как можно было решить, что лавровый лист может быть заменой аметисту в зелье усиления? Это же антинаучный бред!
        И так далее. Я прислушивалась, но ничего не понимала. Да еще между делом проскальзывали унизительные фразочки вроде: «такой красивой даме, конечно, разговоры о науке не могут быть интересны» или даже «это не для ваших красивых ушек». Не удивлена, что этим снобам приходится платить профессионалкам за сопровождение. Если бы моей истинной целью не было найти новых клиентов, я бы давно всех умников послала далеко и надолго.
        Наконец, когда Мэтью поздоровался со всеми, с кем должен был, он отвел меня к фуршетному столу и подал попить.
        - Надеюсь, эти разговоры вас не утомили? - улыбнулся он с извиняющимся видом.
        - Меня утомили только рассуждения о том, что эти разговоры не моего ума дела просто потому что я женщина, - все же позволила я себе высказать раздражение.
        Мэтью же в ответ заливисто рассмеялся:
        - Да, научное общество весьма консервативно. Не обращайте на них внимание. К тому же, хочу заметить, что дело не конкретно в вашем поле, в академии учатся многие одаренные студентки, заканчивают аспирантуру и даже становятся профессорами.
        - А в чем же дело, если не в поле? - насторожилась я, потому что звучало все это обидно.
        - Боюсь, что все из-за вашей красоты.
        - А?
        - Дамы, что выбирают научную стезю, обычно выглядят… кхм… не утруждают себя прическами и макияжем, выбирают практичные и удобные, но некрасивые наряды, скажем так. Поэтому, едва профессора видят действительно красивую женщину…
        - Так они сразу решают, что она непроходимая дура. Спасибо, я поняла, - буркнула я.
        - Всего лишь что она не тратит свое время на глубокое погружение в науку, - рассмеялся Мэтью. - Косность сознания.
        Тут откуда-то из толпы вынырнул высокий черноволосый кучерявый мужчина с открытой белозубой улыбкой на смуглом лице:
        - Мэтью Лерой, как я рад тебя видеть! - воскликнул он и полез обниматься к моему спутнику, который состроил на лице несчастное выражение.
        - Фалько, и ты здесь, - кисло поприветствовал он знакомого.
        - Как я мог такое пропустить?
        - Меня? - выгнул бровь Мэтью.
        - Нет, самую красивую даму в этом зале! - Фалько обернулся ко мне и с видом дамского угодника поклонился, воркуя: - Фалько Корверд к вашим услугам, миледи?
        - Вероник Монх, - вместо того, чтобы подать руку для поцелуя, я вытащила из сумочки свою визитку и протянула ее магу. - Сваха.
        Фалько дернулся назад, будто черт от ладана, но Мэтью подхватил его под локоть, не позволяя сбежать, и при этом хохоча:
        - Я знал, кого приглашать на этот сход старых маразматиков, чтобы было весело, - заявил он, хотя в основном окружающие мужчины выглядели лет на тридцать-тридцать пять, но маги старели медленнее, чем обычные люди, так что точный возраст местной публики я бы не взялась определить.
        - Ну, и шуточки у тебя, Мэтью! Я думал, ты опять с суккубом.
        - Так и есть, - заметила я, - а вы считаете, что это мешает мне быть свахой?
        Фалько глянул на меня слегка растерянно, а потом широко ухмыльнулся:
        - Что вы, миледи, вы в праве делать все, что вам только заблагорассудится.
        Я тоже улыбнулась, расслабляясь. Раздражение на окружающих постепенно пропадало, помогая сосредоточиться на изначальном плане. Я сощурилась, стараясь проникнуть в его душу, но немедленно наткнулась на какую-то защиту.
        - На вас амулеты?
        - А вы решили выпить мою энергию? - хохотнул Фалько, но глаза его сверкнули недобро.
        - Все маги носят защиту, - пояснил Мэтью.
        Я оглянулась на него, и кивнула. Действительно, прежде я просто не пыталась увидеть его желания. Обвела взглядом толпу, и только теперь сообразила, что обычно от такого большого скопления людей исходит куда больше эмоций. Вот о чем говорила Дана, когда сказала что Мэтью сложный клиент - слишком неэмоциональный. Она постоянно подъедала от всех клиентов, в то время как я в основном была сыта и не обращала внимание на такие вещи.
        - Я не пью чужую энергию, господин Фалько. Только ту, что и так разлита в воздухе. Снимите амулет, и я покажу вам кое-что интересное.
        - Хм… я бы на твоем месте рискнул, - ухмыльнулся Мэтью.
        - Что именно вы хотите показать? - насторожился Фалько.
        - Твою истинную пару. Снимай амулет, пока леди Вероник решила сделать это бесплатно. Вообще-то ее услуги дорого стоят, - продолжил подначивать Мэтью.
        - Это шутка?
        - Вы же видели мою визитку, я похожа на шутницу? - хмыкнула я. Почему-то мне казалось, что показать пару именно этого парня с повадками бабника будет самым эффектным для привлечения клиентуры.
        Фалько все еще настороженно переводил взгляд с Мэтью на меня и обратно.
        - Леди Монх? Не так ли? А я все никак не мог вспомнить, откуда я знаю это имя! - неожиданно к нам подошел еще один профессор с седой бородкой. - Я ведь читал о вас в газетах и в медицинском журнале. Думал даже исследовать этот феномен, но все времени не находил. А тут такой прекрасный повод! Фалько, не тушуйся.
        - Так, может, вы сами снимите амулет, декан? - огрызнулся маг.
        - Я буду независимым наблюдателем, прослежу, чтобы на тебя не наложили чары, - усмехнулся тот.
        Постепенно наш разговор привлекал все больше людей, любопытствующие выстраивались в круг, Мэтью явно потешался, Фалько ухмылялся самоуверенно, но явно нервничал.
        - Так вы рискнете? - улыбнулась я.
        Чертыхнувшись, Фалько все же снял через голову какой-то амулет и протянул его профессору:
        - Я в вашей власти, леди. Что мне сделать?
        Но делать ничего было не нужно. Я уже легко проникла в его суть, разглядывая эмоции. Вот девушка, в которую он влюблен… хм… а я думала, что его сердце свободно, раз он флиртует направо и налево. Нырнула глубже, добираясь до образа истинной пары… и удивленно замерла. Что ж… не мне судить.
        Мой облик поплыл, повторяя черты незнакомки.
        - Это шутка такая?! Мэтью, это не смешно! - рыкнул Фалько.
        - Ха-ха, то-то я помню ты ей еще в пору студенчества прохода не давал, - хохотнул профессор.
        - Не может моей парой быть эта… библиотечная крыска! - Фалько все еще возмущался.
        Позади послышались медленные отчетливые хлопки, будто издевательство над глупым представлением и, обернувшись, я увидела ту самую девушку, что разглядела в сердце бабника: гладко зачесанные черные волосы в аккуратном пучке, большие очки в тяжелой оправе, скромное платье. В воспоминаниях Фалько я увидела ее чуть моложе и в обнимку с несколькими тяжелыми книжками, но это все еще была она.
        - Шутка, как всегда, удалась, - заметила девушка и произнесла отрывисто: - ха. Ха. Ха. Все оценили.
        Ее внешность медленно стекла с меня:
        - Вы действительно в его сердце, он в вас влюблен, и вы являетесь его парой, - спокойно произнесла я. - Я суккуб, я вижу. Но я вас понимаю, бывают мужчины так глупы, что, влюбившись, становятся такими дураками, что только отталкивают от себя истинную любовь. Мне жаль.
        Скрипнув зубами, девушка резко развернулась и, протолкавшись через толпу, решительно зашагала прочь.
        - Селия, стой! - Фалько ринулся следом.
        - А я предполагал, - послышался голос справа.
        - Ты ставил на то, что они сойдутся еще пять лет назад, так что не считается.
        - Но сошлись же в итоге!
        - Может, и нет! Деньги были да сплыли, - заспорили двое.
        - Неужели правда? Фалько и библиотечная крыска? - послышалось с другой стороны, где стояло несколько девушек.
        - А мне пару покажете? - подскочил ко мне какой-то смутно знакомый мужчина, кажется, Мэтью его мне представлял.
        - А мне?
        - А мне? - послышалось со всех сторон.
        - Возьмите визитку, двери моего агентства открыты, - улыбнулась я вежливо.
        Вскоре разошлись все визитки, которые я взяла с собой, нескольким желающим пришлось записывать адрес на случайных бумажках. Кто-то говорил, что мои действия еще нужно проверить с научной точки зрения, кто-то решил, что это просто шутка, кто-то - что мошенничество, но в любом случае рекламная акция вышла удачной.
        Глава 75
        - А женщин вы обслуживаете? - из толпы вынырнула симпатичная дама, которая не выглядела «синим чулком», хотя аккуратные очечки в тонкой серебряной оправе создавала впечатление эдакой учительницы.
        - Боюсь, что я суккуб, и способна видеть лишь в душах мужчин, - улыбнулась я вежливо.
        - Леди Давбер, преподавательница теории воздушных и водных потоков, - представил незнакомку мне Мэтью и, склонившись, поцеловал женщине руку.
        - А ваши способности - это некий природный дар, доступный только вам? - продолжила опрос леди Давбер.
        - Скорее навык, требующий силы воли, упрямства и желания овладеть своими способностями, - прикинув, ответила я.
        - А вы не думали научить этому какого-нибудь инкуба? Думаю, отбоя от клиенток не было бы.
        Я подвисла, мне как-то даже в голову не приходило:
        - Даже не думала об этом.
        - Это был бы весьма интересный эксперимент! - обрадовалась леди. - Если вы решитесь, сообщите мне, пожалуйста. - Потом она огляделась по сторонам и, найдя кого-то взглядом, повысила голос: - Джонатан, что ты там трешься, подойди ближе! - не мешкая, леди Давбер сделала пару шагов в сторону и, схватив своего кавалера за руку, притянула его ближе к нам: - познакомься с леди Монх, у нее очень интересные способности, требующие изучения.
        - Леди Монх, - поклонился мне человек, которого я меньше всего ожидала здесь встретить.
        - Господин Ренслир, - процедила я.
        - О, вы знакомы? - удивилась его дама, с любопытством блестя глазами. - Неужели ты обращался за поиском истинной пары?
        - И как успехи? - ухмыльнулся Мэтью.
        - Прекрати, - тихо шепнул Ренслир и посмотрел на леди Давбер так, что та неожиданно растеряла весь свой позитивный настрой и отвела взгляд:
        - Да, действительно, не будем об этом, это же личное дело… но леди Монх, вы должны обязательно найти себе компаньона-инкуба.
        - Боюсь, что не знаю ни одного, - улыбнулась я с извиняющимся видом.
        - Как же?.. - леди Давбер обвела взглядом окружающих мужчин, а потом пробормотала: - удивительно. Я-то считала, что суккубы и инкубы держатся вместе… удивительно…
        Очень хотелось насесть на Ренслира и сообщить ему все то, что я недавно узнала, но, покосившись на Мэтью, я заставила себя молчать - было попросту неприлично бросать его посреди зала, полного гостей.
        - Леди Монх, я могу пригласить вас на танец? - неожиданно предложил Ренслир, кивнув на свободную часть зала, где действительно кружились в танце несколько пар.
        - Может, вы пригласите СВОЮ даму? - растерялась я.
        - Ох, я совсем не танцую, у меня обе ноги левые, - захихикала леди Давбер, совершенно не стесняясь, - буду благодарна, если вы меня замените.
        Я вопросительно покосилась на Мэтью, но тот лишь улыбнулся привычно:
        - Мне следовало догадаться пригласить вас раньше, но, раз уж Джонатан меня опередил, идите.
        Еще прежде, чем я смогла сформулировать ответ, Ренслир подхватил меня под руку и потянул через толпу к зоне для танцев. Тут стоял на стуле музыкальный амулет - шкатулка, слегка напоминающий граммофон, над деревянным коробом был закреплен широкий металлический раструб, из которого слышалась какая-то медленная мелодия. К счастью, танцы были довольно простые, и присутствующие профессора двигались кто в лес, кто по дрова: что-то напоминало вальс, кто просто кружился на месте, не утруждая себя подсчетом шагов. Ренслир втянул меня в круг и обнял за талию, заставив смутиться.
        Несколько секунд мы стояли, замерев друг напротив друга, а затем он шагнул вперед с правой ноги, заставляя меня отступать и подстраиваться под ритм вальса:
        - Свидание с подозреваемым по делу вашей подруги? Так по-вашему выглядит невмешательство в расследование? - его злой, но приглушенный голос, звучал рассерженным шипением.
        - Подозреваемым? Мэтью? - растерялась я, - да как можно так думать? Он же всеми силами старается помочь расследованию! Все мне подробно рассказал, поделился научными данными, дал несколько зацепок…
        - Суть полицейского дела в том, что любой свидетель в любой момент может оказаться подозреваемым, - менторским тоном заявил Ренслир. - И полицейский должен об этом помнить и не сближаться ни с кем из замешанных в преступлении, чтобы не позволять утечки важной для расследования информации. Одно лишнее слово друзьям или семье жертвы может испортить все расследование!
        - Это полицейский должен, а меня ведь уволили, - пропела я довольно.
        - Скоро к тебе придут с извинениями, - нахмурился Ренслир. - Увольнение было незаконным, ты можешь вернуться… впрочем, не думаю, что ты это сделаешь, учитывая твой процветающий бизнес, - он с ухмылкой выпустил меня из объятий и заставил повернуться вокруг своей оси, чтобы затем вновь поймать в объятья.
        Мысль об извинениях за увольнение была бы приятной, если бы не другие мысли, опять терзавшие меня:
        - Кто ты, Ренслир? - тихо спросила я.
        - Что?
        - Кто ты? Почему начальник отделения полиции слушается тебя?
        - Что за глупости? - Ренслир нервно рассмеялся.
        - Ты услышал, что меня уволили, и теперь заявляешь, что передо мной должны извиниться.
        - Потому что действия начальника были незаконными, это дискриминация по принципу расы, - нахмурился Джонатан.
        - Возможно. Но ему было на это плевать, пока ты не узнал. Пока ты что-то не сделал. Ты работал в нашем отделении всего полгода, и уволился сразу после завершения дела. Тебе прочили повышение, говорили, что ты вхож к начальнику, но ты исчез. И Девид тоже сказал, что твои исчезновения - это нормально. Но при этом ты все еще имеешь влияние на главу отделения. И сейчас ты опять работаешь над делом Дианы, а еще имеешь отношение к делу об убийствах мужчин. И следователь из другого отделения тебя тоже слушается, будто твой подчиненный, а не равный. Кто ты, Джонатан? Что за тайны окружают тебя все время?
        - Тебе не нужно этого знать, - остановившись с завершением музыки, глядя мне в глаза, строго произнес Ренслир.
        - Не тебе судить, что мне нужно, а что нет, - мгновенно ощерилась я. - Я сама принимаю все решения о своей жизни, а для этого мне нужно обладать всей полнотой информации.
        - Всей полнотой информации не владеет даже глава парламента, каждый знает лишь то, что ему должно: кесарю кесарево, а богу божье.
        - И где же я на этой схеме? Среди тех, кто не должен знать вообще ничего? - прошипела я разозлено.
        - Не лезь в эти дела, я справлюсь со всем сам, - строго велел Джонатан.
        - И когда же вы отпустите Диану?
        - Она напала на людей, применила чары.
        - Была вынуждена! - поправила я, - потому что было совершено нападение на нее, кто-то удаленно опустошил весь ее резерв. Вы взяли еду на анализ, вдруг это было отравление? Или следы на ее ауре? Проверили магический фон в зале?
        - Я не собираюсь делиться результатами расследования, - строго ответил Ренслир.
        - Тогда и я буду делать все, что мне заблагорассудится! - обиделась я.
        Обернувшись, я увидела неподалеку Мэтью с леди Давбер, и поспешила подойти к ним и взять своего кавалера под руку.
        - Потанцевала? - улыбнулся он обаятельно.
        - Признаться, куда больше удовольствия я бы получила от танца с вами, - проворковала я, нежно отряхивая с лацкана его фрака несуществующую соринку.
        - За чем же дело стало? Идемте?
        - С удовольствием, - и мы вместе вернулись на танцпол.
        Я успела лишь краем глаза заметить, как леди Давбер подходит к Ренслиру и что-то ему втолковывает с озабоченным видом, тот же в ответ лишь хмурился.
        Глава 76
        Вечер прошел в вялых пикировках с Ренслером. Он в сопровождении леди Давбер периодически появлялся неподалеку и пытался мне что-то донести, говоря намеками, чтобы наши спутники ничего не поняли. А я в ответ лупала глазами и притворялась, что ничего не понимаю, и в отместку флиртовала с Мэтью. Мы несколько раз танцевали, он был прекрасно воспитан, не говорил мне ничего неприятного, был предупредителен и галантен. И у него была великолепная обаятельная улыбка, лучистые глаза и светлая челка, которая падала на высокий лоб. Идеал мужчины.
        Так почему же, черт побери, вместо того, чтобы серьезно увлечься им, я все думала о том, как поддеть Ренслира и сорвать маску высокомерного безразличия с его лица, доказать, что я тоже могу расследовать преступления и что он без меня не справится? Хотелось рычать и топать ногами, но вместо этого я улыбалась и флиртовала с Мэтью, и тот легко подхватывал мою игру и выводил ее на новый уровень. А я кидала довольные взгляды на Ренслира, и, видя, как он скрепит зубами, с трудом скрывала довольную ухмылку.
        Какого черта он вообще меня ревнует, если ничего ко мне не чувствует? Или любви нет, но есть элементарная жадность? Что имеем не храним, а потерявши плачем? Или я просто раздражала его своей независимостью, тем, что вела себя не так, как принято в этом мире? Не знаю, этот мужчина был для меня совершеннейшей загадкой. Одно я знала точно - то, что между нами, это не любовь. Я видела настоящую любовь, я помогала ей появиться с помощью своего агентства. А это… это какая-то болезненная гадость, которая меня лишь мучает. И мне нужно как можно скорее выбросить Ренслира из головы. Тем более, что рядом оказался такой обаятельный и во всех смыслах прекрасный человек, как Мэтью Лерой.
        Пока его водитель вез нас к пансиону, я все смотрела на блондина и пыталась понять, как вести себя дальше. Он был под защитой, как и все маги, которых я встретила на вечере. Мне было любопытно заглянуть в его чувства, но он явно дал понять, что ощутит любое мое воздействие. Симпатичный, даже красивый мужчина. Весь вечер он оказывал мне знаки внимания, и сперва я воспринимала это как нашу общую игру на публику. Но и в машине он продолжил нежно сжимать и поглаживать мои пальцы. Только вот… могу ли я стоить с ним что-то, учитывая, что сердце мое все еще неспокойно? Да и… вдруг в его душе другая девушка, и он ее может вскоре встретить? Впрочем, эти мысли не мешали мне любоваться его мужественным профилем.
        - Вас что-то беспокоит? - заботливо спросил Мэтью, поглаживая мою руку.
        - А вы не хотели бы узнать свою истинную пару? - слова вырвались сами собой.
        Мэтью немного нахмурился и опустил взгляд на наши сплетенные руки, потом перевел взгляд в окно с задумчивым видом:
        - Думаю, не стоит…
        - Это же абсолютно бесплатно, я не возьму с вас денег за свои услуги, - затараторила я, и только потом поняла, как это глупо звучит - будто он какой-то жлоб. Если у мужчины есть деньги на услуги такой дорогостоящей суккубши, как Диана, то проблем с финансами у него точно нет.
        - У меня была невеста, - помедлив, произнес Мэтью, - но она, к сожалению, погибла.
        - Мне очень жаль, но ведь…
        - Она была моей истинной парой, - прервал мои слова мужчина. - Я ведь маг, а не человек, я это почувствовал.
        - Как же, - я еще больше растерялась. - Может, вы ошиблись? Да и подходящих девушек может быть несколько, как я слышала… быть может, я дам вам надежду? - воодушевилась я.
        Он смотрел на меня с грустью, и мне все сильнее хотелось его утешить.
        - Боюсь что мой шанс на счастье уже потерян…
        - Не может быть! Мэтью, пожалуйста, дайте этой жизни еще хотя бы шанс!
        - Вы так упорны в своей надежде, - усмехнулся Мэтью. - Знаете, вы замечательная девушка, Вероник. Вы бы, наверное, подружились с Элизабет. Она была такой же светлой и чистой. Я знаю, так не принято говорить о суккубах, но вы…
        - Комплементы - это точно не то, на что я буду обижена, - улыбнулась я и почувствовала, что щеки краснеют. Кажется, Мэтью обо мне лучшего мнения, чем я того заслуживаю. - Ну, давайте все же попробуем, вдруг?..
        Усмехнувшись грустно, маг все же снял с шеи какой-то кулон на цепочке, который был у него под рубашкой и внимательно посмотрел мне в глаза. В тот же миг я скользнула в его мысли… и щеки мои запылали, ведь на первом плане я увидела его влюбленность - в меня. В этом видении я увидела себя, будто в ареоле света, когда я спускалась с лестницы в пансионе. Будто он видел идеализированную усовершенствованную версию меня. Я видела влюбленность в сердцах разных мужчин, но себя увидела в таком виде впервые.
        Покраснев, я скользнула глубже, чтобы разглядеть истинную пару Мэтью, и увидела милую юную девушку-блондинку с аккуратным личиком-сердечком, голубыми глазами и вздернутым носиком. Чем-то мы с ней были даже неуловимо похожи, она была чуть ниже ростом, явно моложе, с наивным взглядом и менее оформленной фигурой, но у нас был общий типаж, поэтому мне было легко поменять внешность.
        Когда я закончила и посмотрела на Мэтью, то увидела в его глазах безумную боль. Он протянул руки, будто собираясь коснуться моего лица, но не посмел и, прикрыв глаза, отвернулся:
        - Сними этот облик, пожалуйста, это слишком больно.
        Я поспешила вернуться к своему исходному внешнему виду:
        - Прости. Это была… Элизабет? - припомнила я имя его погибшей невесты, которое он называл. Мэтью едва заметно кивнул и сглотнул, будто ему было тяжело говорить. - Прости, я действительно думала, что увижу кого-нибудь другого, - я незаметно перешла на «ты».
        - Ничего, - он опять сжал мою руку и грустно улыбнулся. - Я все это знал и так. Судьба давала нам шанс, но сама же отняла его.
        - Ты еще сможешь быть счастлив, - поддавшись порыву, я склонила голову на его плечо и прижалась к руке, обнимая.
        - Я думал, что все уже кончено… но… знаешь, я верю, что у меня действительно появился шанс, - он посмотрел на меня как-то особенно и, улыбнувшись, поцеловал в лоб. - У каждого ведь должен быть второй шанс в этой жизни.
        - Конечно, - смутившись, пробормотала я.
        К счастью, в этот момент магомобиль остановился напротив пансиона.
        Глава 77
        После удачного выступления на вечере в магической академии, клиенты пошли косяком, и тратить время на вылазки в город уже не было возможности. Даже если я не принимала клиента, то заполняла карточки, проверяла анкеты и так далее. А ведь требовалось еще и искать девушек по внешности, на что почти не оставалось времени. К счастью, некоторые из клиенток узнавали внешность своих пар и даже не требовали фото.
        - Боже, это же леди Фелиция, моя выпускница! - обрадованно воскликнул один из профессоров, увидев мои изменения. - Я слышал, что ее родители договариваются о ее браке, мне нужно срочно бежать!
        Оставалось лишь тяжело вздыхать и радоваться, если клиенту удавалось успеть вовремя. Пока что, к счастью, удача была на нашей стороне, никто из клиентов не видел в своей истинной паре чужих жен, только изредка невест, но тут шанс оставался.
        Хотя считалось, что маги могут почувствовать свою истинную пару, но на самом деле для этого требовалось продолжительное близкое общение. Близость пары влияла на энергетический фон мага, усиливая его. Будучи достаточно внимательным, маг мог отметить, рядом с кем чувствует себя сильнее, а в чье отсутствие его фон возвращается к стандартным показателям. Однако, не все были столь наблюдательны, а без этих данных маги лишь ощущали тягу к своей паре, как к привлекательному человеку, и из-за внешних причин или просто по глупости отказывались от этого чувства, не позволяя ему развиваться.
        Так как времени у меня оставалось на работу мало, я решила попробовать другие методы поиска. Во-первых, несколько мужчин согласились опубликовать объявления в столичной газете о поиске пары. Конечно, мы не писали конкретно, что за мужчина и каковы условия, лишь публиковали фото с припиской, что ищем эту девушку и контакты брачного агентства. Один из клиентов даже награду объявил за любые сведенья о своей паре - настолько он был нетерпелив. И в трех случаях из пяти объявления действительно ускорили поиск.
        Во-вторых же я решила попробовать научить Саманту заглядывать в души мужчин, чтобы она тоже могла работать с клиентами не только как фотограф. Девушка долго нервничала и отнекивалась, крутя на запястье сдерживающий амулет.
        - Я тебя не понимаю, - вздохнув, с легким раздражением произнесла я. - Я предлагаю тебе получить уникальные навыки, которыми не могут похвастаться даже самые опытные суккубы и инкубы, а ты сомневаешься!
        - Я не думаю, что у меня получится, - протянула Саманта. Я заставила ее снять вечную ее маскировку под гувернантку и теперь могла видеть ее настоящие эмоции. - Я вас безмерно уважаю, вы талантливы и гениальны по своей природе, а мне этого совсем не дано!..
        - Да что за глупости! - возмутилась я. - Мы же даже еще не пробовали. Это навык, навык, а не талант - я уже говорила. Как и многие навыки, он развивается с опытом и тренировками. Но, даже если ты не научишься видеть в сердцах мужчин, то сможешь хотя бы избавиться от этого дурацкого браслета.
        - Что? Зачем? - ахнула Саманта, вцепившись в золотой ободок с видом утопающего.
        - Потому что он тебе мешает, - поднажала я. - Это как костыли. Да, пока человек восстанавливается, пока у него не срослась кость, они нужны. Но после от них нужно избавиться и тренировками восстановить подвижность ноги, а костыль будет в этом только мешать.
        - Но как же…
        - Ну как? Как я!
        - А вдруг… вдруг я не сдержусь и выпью энергию какого-нибудь мужчины прямо до дна?! Вдруг я нашлю случайно чары, как та суккубша Диана, которую скоро будут судить? Вдруг…
        - Вот чтобы этого всего не произошло, тебе и нужен умелый учитель, - прервала я ее страхи. - Подумай, твой амулет ведь тоже не вечен, его постоянно требуется заряжать магией…
        - Я сама его заряжаю, - возразила Саманта.
        - Да, но однажды он может сломаться. Да и я не уверена, что он тебе помогает, а не мешает. Ты - суккуб, впереди у тебя очень длинная жизнь. А он, вполне возможно, мешает развиваться твоим энергетическим каналам. Не каналам магии, а каналам суккуба.
        - Они мне и не нужны, - упрямо пробормотала Саманата, - лучше бы их вообще не было.
        - А если что-то случится с браслетом по случайности? Если ты его уронишь, забудешь, если ее украдут? А ты не умеешь себя контролировать!
        - Что за ужасы вы говорите! Не может быть такого!
        - А вдруг? И вот тогда ты точно будешь представлять опасность для окружающих. Лучше научиться сейчас, под контролем, с моей помощью, когда можно в любой момент надеть браслет обратно, разве нет?
        В конце концов мне все же удалось уговорить Саманту это сделать. Для тренировок мы выбрали вечернее время после окончания рабочего дня, вместе вышли в парк, от чего я улыбалась, ведь когда-то я тренировалась также. Там я заставила Саманту снять свой браслет и… ничего не случилось. Мимо ходили мужчины, мы сидели на скамеечке, и ничего. Она ни на кого не бросалась, не использовала чары, не пыталась выпить до дна. Это были всего лишь ее страхи, но Саманта все равно судорожно сжимала в пальцах браслет, так и норовя его надеть обратно, словно Фродо свое кольца.
        - Постарайся отвлечься, - не выдержав, я все же отняла у нее браслет и сунула себе в карман. Саманта бросила на меня возмущенный взгляд. - Постарайся отвлечься и сосредоточиться, - повторила я. - Загляни к себе внутрь, ощути свой голод… или сытость. Свою энергию.
        - Я сыта, энергии у меня много. Я уже это умею, меня учили следить за магическим резервом, - пояснила девушка.
        - Отлично. А теперь тот же взгляд внутрь себя переведи на кого-нибудь из идущих мимо мужчин.
        Девушка подняла взгляд, и я увидела, как ее волосы поползли вверх, завиваясь в кудряшки. Схватила ее за запястье:
        - Сосредоточься, тебе не нужно сейчас менять внешность.
        - Но как же? Как можно смотреть и не менять…
        - Вот так. Держи в голове сразу две цели: ты просто смотришь, тебе не нужна их энергия. Не меняй свою внешность, сохраняй себя, просто наблюдай.
        Мы просидели на скамейке, наверное, с полчаса, когда Саманта вскочила с места, тяжело дыша:
        - Не могу больше! Я так не выматывалась, даже когда магии училась, у меня будто весь мозг набекрень и магические каналы перекрутились в узел!
        Я довольно улыбнулась:
        - Это только первый шаг. Нужно больше тренироваться, и у тебя получится.
        Она слабо застонала. Но зато, когда я вернула ей браслет, девушка уже не стала его судорожно надевать, в ее движениях появилось спокойствие и уверенность в своих силах, в том, что, если не сейчас, то позже она сможет научиться контролировать свои способности.
        Мы вместе медленно пошли обратно к офису, дальше наши дорожки должны были разойтись, ведь Саманта пока жила в другом пансионе, до которого ей еще предстояло ехать.
        - Как вы думаете, истинные пары есть у всех? - спросила она задумчиво.
        - Не знаю, я не видела пока мужчин, у которых их нет. Разве что с парой что-то может произойти: девушка может выйти замуж или умереть, - я припомнила Мэтью и грустно улыбнулась.
        - А мы? - спросила Саманта, прерывая мою мысль.
        - А?
        - У суккубов тоже есть пара? Мы же… не люди.
        Я остановилась и развернула девушку к себе лицом. Она была бледна и расстроена.
        - Мы люди, Саманта. Точно люди, мы рождаемся от людей. У нас просто есть эти способности, как у магов или оборотней, - припомнила я то, что рассказывал Мэтью. - И значит у нас тоже есть истинные пары.
        - А вдруг… - у нее вырвался всхлип.
        - Уверена, однажды ты встретишь мужчину, в сердце которого будет написана истинная любовь к тебе. Поэтому скорее научись в них читать, - подмигнула я ей.
        Саманта слабо улыбнулась, а потом спросила:
        - А вы?
        - Что?
        - Получается, вы не будете встречаться ни с одним мужчиной, пока не увидите себя в его сердце, будете ждать? А как же тогда господин Лерой?
        После похода на званый ужин Мэтью еще несколько раз приглашал меня, и каждый раз мы хорошо проводили вместе время. Он дарил мне цветы и ухаживал как настоящий джентльмен.
        - Пара господина Лероя, к сожалению, погибла, - отвела я взгляд, - так что я ни у кого его не отнимаю.
        - А как же тот, в чьем сердце - вы?..
        Почему-то после ее слов перед глазами предстал Ренслир… только это был самообман. Не было в его сердце ничего, даже легкой симпатии.
        - Не знаю я, Саманта, не знаю… может, я встречу его еще через сто лет… не знаю…
        Глава 78
        Впервые я видела профессиональную суккубшу во время работы. Грация в каждом взгляде, в каждом повороте головы. У нее был длинный-длинный мундштук с сигаретой на конце и накрахмаленный стойкой воротничок-гормошка из черного кружева, который подпирал острый подбородок. Это была не женщина, а произведение искусства, она действительно украшала стол одним своим присутствием, замирая на долгие минуты в абсолютной неподвижности, только струйка дыма извивалась, будто змея, завороженная дудочником.
        Меня суккубша смерила немного скептическим взглядом, но более никак виду не подала. Я в очередной раз сопровождала Мэтью на деловой встрече. Он вручил мне букет цветов, который я оставила в автомобиле, и симпатичный браслет-цепочку из белого металла в подарок, так что это можно было считать настоящим свиданием. Только вот присутствовать при деловых переговорах по вопросу, в котором не разбираешься, было скучновато. Мужчины обращали на нас с сукубшей внимание примерно первые десять-пятнадцать минут ужина: пока все представились, расселись, сделали заказ, принесли закуски. А затем - молчи и служи украшением стола. Поставки артефактов, сроки изготовления, новейшие разработки и материалы меня не очень интересовали.
        От скуки я бесцельно скользила взглядом по залу, присматриваясь к другим посетителям. Конечно, после долгого и продуктивного рабочего дня глаза уже фантомно побаливали от применения дара и разглядывания чужих пристрастий, но когда я еще окажусь в таком месте. Сюда ведь без сопровождающего мужчины суккубов не пускают. А ведь у меня еще заказ леди Воттс не закрыт. Она поддержала меня в самый сложный период работы агентства, нельзя ей не отплатить.
        Мой взгляд сам собой задержался на пустом столике, который был явно зарезервирован для важного гостя. Работники извинялись и всякий раз провожали очередных гостей мимо, приберегая небольшой столик, тот удачно располагался укромно за кадкой с каким-то развесистым цветущим кустом. Мой взгляд нет-нет, да возвращался к пустующему месту, хотя я старалась осматривать остальных гостей. Голова уже побаливала, а разговоры за столом, прерываемые взрывами неуместного на мой взгляд хохота, раздражали. Кажется, партнер Мэтью немного перебрал, но мой кавалер старательно улыбался и игнорировал этот факт. Или ему это было на руку, чтобы заключить более выгодные контракт.
        Наконец, метрдотель лично, постоянно кланяясь, провел к столику долгожданного гостя, я даже замерла, так хотелось посмотреть ему в лицо, но мужчина все время был ко мне спиной. Не может быть!..
        - Кажется, разговоры о продажах так надоели твоей даме, что она заинтересовалась кем-то другим, - хохотнул партнер Мэтью.
        Я вздрогнула и обернулась на своего спутника. Неужели, мое поведение было слишком вызывающим по местным меркам? Вот суккубша его партнера ест глазами исключительно своего кавалера и Мэтью, а сейчас бросила на меня быстрый и незаметный скептический взгляд, будто говоря: «сразу видно, ты - не профессионалка».
        - Конечно, у моей дамы есть другие интересы, не только сидеть и выслушивать мою скучную болтовню. Она профессионал в своем деле, - ничуть не смутился Мэтью, поцеловал мне руку. - Кто тебя так заинтересовал, дорогая? Ты кого-то нашла?
        - Тот человек, - я указала взглядом на зарезервированный столик. Мужчина за ним как раз читал меню.
        - А у вас губа не дура, леди, - неожиданно заржал торговец.
        - Вы его знаете? - заинтересовалась я.
        - Не думаю, что этого человека заинтересуют услуги твоего агентства, - даже Мэтью нахмурился. - Это один из тех, кого называют официальными лицами тайной полиции - лорд Уинфред.
        - Вы можете нас познакомить?
        - Искать нового клиента прямо во время ужина со старым - это ново! - хохотнул партнер Мэтью. - Молодые суккубши все такие борзые или это просто глупость? - он чуть неуверенно схватил бутылку, собираясь вновь наполнить свой бокал, но Мэтью сделал жест рукой, и та попросту вылетела из его пальцев и плавно опустилась на другом конце стола.
        - Боюсь, что это действительно неудачная идея, с такими людьми лучше не сталкиваться, Вероник.
        Я бы и не стала лезть, но… тут за столик интересующего меня мужчины сел второй, которого я могла узнать и со спины.
        - Спасибо, я справлюсь сама, - бросив салфетку я вскочила со своего места и поспешила к чужому столику. - Познакомишь нас? - спросила я с милой улыбкой, опустив руку на плечо Ренслира.
        Джонатан вскочил с места, будто его кипятком облили, грохнул стул, который он уронил, поспешно извинился. Человек из тайной канцелярии следил за этой суетой со спокойным скепсисом.
        - Прошу прощения, она ошиблась, - пробормотал Ренслир и, подхватив меня под локоть, попытался оттащить от столика.
        - Ты ведешь себя неприлично, - прошипела я, разозлившись.
        - Я? Это ты не понимаешь, что делаешь! Ты хоть знаешь, к кому лезешь? Ты знаешь, что это за человек?
        - Если кто-то работает в тайной канцелярии, это он не достоин настоящей любви, - спокойно пожала я плечами.
        - Да тебя примут за шпионку, ты с ума сошла!
        - Но я…
        - Возвращайся за свой столик и чтобы я тебя этим вечером больше не видел, - прошипел Ренслир с такой злостью, что я опешила. Так он злился только в тот раз, когда полезла в логово к маньяку без поддержки. Но ведь это же не убийца! Ну, не серийный убийца маньяк, верно же?
        - Леди Монх, я полагаю? Наслышан-наслышан. Приятно познакомиться, - неожиданно предмет нашего разговора и сам решил проявить ко мне интерес.
        Ренслиру не оставалось ничего, кроме как меня все же отрекомендовать.
        Глава 79
        Пока я распиналась о своем агентстве, о целях, об успешных кейсах, лорд Уинфред просто молчал и улыбался. Он смотрел на меня снисходительно, словно на малого ребенка, который рассказывает стишок, и нужно проявить вежливость и не обижать малыша, которого родители затащили на стульчик. Я пыталась вызвать его интерес, но… такое впечатление, что он видел меня насквозь и заранее знал все, что я хочу сказать, из-за чего чем дальше, тем более неудобно я себя чувствовала.
        Я покосилась на Ренслира, тот стоял молча, будто на ковре у начальства и пялился на сервированный к ужину стол. К нам даже официанты не подходили, не смея потревожить гостя, пока он не позовет.
        - Так вот, я все это рассказываю к тому, что… судьба так сложилась, что я нашла вашу истинную пару! - запинаясь, скомкано закончила я. - Это прекрасная девушка, она…
        - Меня это не интересует, - не меняя любезного выражения лица, прервал мои слова лорд Уинфред.
        Я опешила. Его улыбка, его вежливое внимание, небрежный тон - все это совершенно не вязалось для меня со смыслом слов. Ренслир попытался подхватить меня за локоть и увести от столика, но я воспротивилась:
        - Послушайте, вы, наверное, не поняли. Я не рекламирую свои услуги, мне от вас денег не нужно. И я не шпионка или что вы там могли подумать. Я просто знаю вашу истинную пару, это замечательная девушка, ее зовут…
        - Мне не нужна никакая пара, разве я неясно выразился? Ни за деньги, ни бесплатно, ни с доплатой, - более жестко оборвал меня лорд, и мне показалось, что он даже имя слышать не хочет.
        - Но почему? - растерялась я.
        - Вы считаете, что я еще отчитываться перед вами буду? - скептически хохотнул Уинфред, и ожег меня таким ледяным взглядом, что у меня по спине побежали мурашки. Сразу подумалось, что страх Мэтью и его партнера перед этим человеком возник не на ровном месте.
        - Я… - я прочистила горло, борясь с подступившим страхом, но взяла себя в руки: - мне до вас вообще дела нет. Я переживаю за девушку. Этот вопрос не только вас вообще-то касается!
        - А вы ужасно упрямая особа, как о вас и говорят, - лорд Уинфред посмотрел на меня будто бы изучающе.
        - Речь о моей подруге, а друзей я в обиду не даю!
        - Для блага вашей подруги лучше, если она ни о чем не узнает, - лорд поднялся из-за стола и навис надо мной как-то угрожающе. - Вы не скажете ей ни слова.
        - Но п-почему?..
        Он закатил глаза и мученически вздохнул, но потом все же произнес:
        - Для лица моего статуса женщина: любовница ли, жена ли - это слабость, леди.
        - Но истинная пара ведь дает людям силу, магам увеличивает резерв, улучшает здоровье, работоспособность…
        - Я не маг, чтобы думать о резерве. Если бы она была магом… и магом боевым, я бы еще мог подумать. Она маг?
        Я растерянно покачала головой.
        - Может быть, у нее отец-сенатор, настолько влиятельный, чтобы защитить ее в политических дрязгах? Или он так богат, чтобы обеспечить ей круглосуточную неподкупную охрану? У меня опасная работа, леди Монх, и для меня женщина и, тем более, семья - это слабость. Вы же не хотите, чтобы ваша подруга стала моей любовницей, которую я поселю в своем отдаленном имении, купленном на подставное лицо, чтобы тайно посещать ее, когда выдастся шанс?
        - Нет, - хрипло выдохнула я.
        - Да и это не дало бы ей полной гарантии безопасности. Не нужно произносить ее имя. Я вообще советую вам забыть, что вы что-то видели, как страшный сон. Надеюсь, никто из здесь присутствующих не будет разглашать эту информацию, это не повод для сплетен, это понятно? - он смерил столик, за котором сидел Мэтью, таким взглядом, что мужчины за ним срочно уставились в свои тарелки, будто бы только что они не наблюдали за нами. - Надеюсь, мы поняли друг друга, леди Монх?
        От безвыходности ситуации болело сердце, на глаза почти навернулись слезы, но я все же сглотнула комок в горле и дрожащим голосом ответила:
        - Да.
        Ренслир в очередной раз потянул меня, но я уже не сопротивлялась. Правда, сделав шаг назад, все же остановилась и обернулась к лорду Уинфреду:
        - Простите, я могу обратиться к вам не как к простому человеку, а как к представителю спецслужб?
        Он скептически приподнял брови:
        - Ну, попробуйте.
        - Меня беспокоит развитие в последнее время движения против суккубов. Люди собираются в толпы, скандируют лозунги, устраивают скандалы…
        - Подобные движения образуются регулярно, леди Монх, не беспокойтесь. Пару лет назад столица протестовала против прав вампиров, до того пытались протолкнуть закон об обязательных работах для магов… это нормальный политический процесс в таком расово разнообразном государстве, как наше.
        - Но это же опасно! Они не только протестуют, они едва не устраивают суды Линча!.. - произнесла я и осеклась, поняв, что использую термин из своего мира. - Самосуд, я имела в виду самосуд. Это опасно.
        - Уверен, полиция со всем справится, - вежливо улыбнулся лорд Уинфред, будто участвовал в пресс-конференции.
        - Но как же дело…
        - Вероник, ты задерживаешь лорда, - сжал мою руку сильнее Ренслир. - Он и так уделил тебе сегодня достаточно времени. Ты же не хочешь его разозлить, - последнюю фразу он произнес страшным шепотом, и я поняла, что действительно не хочу знать, что будет, если разозлить этого человека.
        - Да, извините за беспокойство. Вы правы. Я доверяю нашим правоохранительным органам, - я сделала неуклюжий реверанс.
        Лорд Уинфред кивком отослал меня, и я вернулась за свой столик. Вечер был совершенно испорчен. Партнер Мэтью протрезвел от стресса и начал ворчать, тот пытался его урезонить, но в итоге мы покинули ресторан, так и не дождавшись десерта.
        - Прости, я испортила тебе переговоры, - тихо произнесла я, не смея поднять на Мэтью взгляд, когда мы ехали в его машине.
        - Ничего. Я ведь позвал тебя не как профессиональную суккубшу, чтобы ты помогла мне заключить договор. Это было моей заботой, - грустно улыбнулся Мэтью, но из-за того, что он меня не винил, я почувствовала себя еще более неудобно.
        - Все равно… я не должна была себя так вести, это было опрометчиво. Поверь, я все поняла. Если ты все же решишь еще когда-нибудь пригласить меня на ужин, я постараюсь вести себя корректно.
        - Ты - это ты, и ты мне нравишься такой, какая есть, - улыбнулся Мэтью.
        Я нерешительно посмотрела на него, и в ответ маг медленно склонился к моему лицу. Он замер, будто давая мне время отпрянуть или отвернуться, но я растерялась и просто смотрела в его голубые глаза. Я как-то отстраненно заметила, как он опустил ресницы, как приблизился, а потом неожиданно его губы коснулись моих, и я ощутила всплеск эмоций любви, хоть и приглушенных из-за его защитного амулета, но все же моя суккубская сущность с удовольствием поглотила всю энергию до последней крошки.
        - Я понимаю, еще слишком рано, - произнес Мэтью, нежно поглаживая меня по щеке.
        - Нет-нет, - я поняла, что краснею. - Просто… я растерялась…
        - Я не хотел тебя смущать, - улыбнулся маг и поцеловал на этот раз мои пальцы. - Кстати, о чем ты так долго разговаривала с лордом Уинфредом? Вокруг вас была сфера безмолвия.
        Я открыла рот, собираясь рассказать… но сглотнула и произнесла:
        - Я хотела предложить ему услуги нашего агентства, но он отказался. Наверное, счел меня мошенницей, - я горестно вздохнула.
        - Об этом вы говорили так долго? - в голосе Мэтью послышалось легкое недоверие.
        - Еще я пожаловалась ему на этих фанатичек, - я взглянула ему в глаза и позволила в голосе скользнуть раздражению. - Они меня едва не убили! Мне кажется, это очень опасно, а полиция относится к их сборищам без должного внимания! Лорд Уинфред выслушал меня и задал несколько уточняющих вопросов, но по-моему он все равно считает, что с этим должна разбираться полиция, - недовольно скривилась я.
        - Ты права, дорогая, это очень важно. Не беспокойся, я тоже попробую подергать за некоторые ниточки, у меня тоже есть связи в полицейском управлении, - Мэтью успокаивающе похлопал меня по руке.
        В ответ я благодарно ему улыбнулась, пытаясь заглушить чувство вины.
        Глава 80
        Софи выдавали замуж прямо из пансиона. Ее родители приехали в город и поселились в гостинице неподалеку, но сама девушка осталась в своей комнате. Собирали ее с помощью всех жительниц пансиона. Никто уже не желал вспоминать былые размолвки и шепотки за спиной, каждая старалась помочь, приложить руку к чужому счастью, будто это давало надежду тоже однажды последовать примеру Софи.
        В своем прекрасном платье из белого кружева, Софи спускалась по главной лестнице пансиона. Ее темные волосы сдерживала на лбу расшитая жемчугом полоска кружева, из которой на затылке торчало несколько пушистых перьев цапли. Девушки, собравшиеся в гостиной, приветствовали ее аплодисментами, осыпали рисом, желали удачи и счастья, и у невесты на глазах даже выступили слезы.
        На саму церемонию были приглашены только самые близкие подруги и члены семьи, так что жительницы пансиона должны были прощаться с Софи уже сейчас. После они сядут за накрытые уже столы и будут желать ей счастья, но лишь немногие поедут на церемонию и в ресторан: была приглашена я, Лесли и Дениз, а также Веленсия и хозяин пансиона, каждый мог пригласить с собой сопровождающего. Дениз и Веленсия, конечно, появились с женихами, меня сопровождал Мэтью, Лесли позвала какого-то клерка с работы, кажется, из бухгалтерии - суетливого высокого, но сутулого молодого человека, который постоянно перебирал пальцами, будто что-то пересчитывал. С хозяином пансиона неожиданно увязалась Трейси, эта гиперактивная леди нашла для агентства уже несколько пар, и не собиралась останавливаться на достигнутом.
        С шутками, прибаутками и пожеланиями счастья Софи проводили до украшенной цветами кареты, запряженной парой белоснежных лошадей с украшенной золотыми бубенчиками упряжью. К ратуше, где проводилась церемония, она ехала в сопровождении отца, мы же поспешили рассесться по магомобилям, чтобы выехать на праздник следом. Дейзи и Патрик пригласили в свою машину Трейси с ее пожилым кавалером, Веленсия с господином Фарци тоже предлагали помощь, но их более современный и модный мобиль был слишком мал для большой компании. Мэтью стоял в это время неподалеку и делал вид, что его эта суета не касается, будто у него не было автомобиля. Он был, как всегда, с шофером, в идеально выглаженном смокинге и с очаровательной вежливо-нейтральной улыбкой.
        Впрочем, эти мысли вылетели у меня из головы, едва мы приехали в ратушу. В этом мире церемония проводили маги, а не религиозные деятели. В большом залитом светом и украшенном цветами зале жених уже стоял перед небольшой пирамидой с усеченной вершиной. Посмотрев на нее магическим взглядом, я едва не ослепла от яркости магических переплетений. Мэтью фыркнул над ухом, когда я дернулась и прикрыла глаза свободной рукой.
        - Ты будто впервые на свадьбах, - хмыкнул он. - Нельзя на такие мощные артефакты смотреть магическим зрением без защитных заклинаний или специальных окуляров.
        - На таких больших свадьбах я раньше не бывала. У нас все было как-то… попроще, - обтекаемо ответила я.
        Пока отец вел невесту к алтарю и с кивком передавал ее руку жениху, Мэтью начал мне пояснять, что цветы в зале цветут вечно, потому что это магическая разновидность, они не только украшают, но и очищают зал от лишних магических эманаций и выбросов алтаря - на всякий случай. А сам алтарь - это такая уменьшенная и усовершенствованная копия древних храмов.
        - Представляешь, когда-то людям приходилось сооружать гигантские здания, чтобы сконцентрировать в достаточной степени магическую энергию, проводить длительные моления и ритуалы, чтобы добиться того результата, который сейчас достигается практически моментально, - произнес он. Его глаза горели восхищением человеческим гением, во время свадьбы он не слушал вопросы мага, который проводил церемонию, а, я уверена, наблюдал за магическими процессами.
        - А зачем все это нужно? - все же рискнула спросить я. - Магия и все такое…
        Мэтью глянул на меня удивленно, но все же снизошел до ответа:
        - Наверное, ты была только на деревенских свадьбах, если не знаешь. Конечно, для обычных людей это не так актуально, но мы живем в городе, где много одаренных или хотя бы частично одаренных. Этот алтарь помогает создать связь между супругами. Благодаря ней энергия супругов гармонизируется. Знаешь, если муж и жена одарены разными стихиями, у них могут возникнуть проблемы из-за конфликтов энергий, а связь помогает им не навредить друг другу. К тому же, при взаимной любви супруги могут поддерживать друг друга. Если, к примеру, муж заболеет, то, ухаживая за ним, жена не только проявляет заботу, связь, отслеживая ее эмоции, помогает ей поделиться избытками ее энергии и поддержать его. По большому счету это имитация истинной связи. Если же истинная связь между людьми есть, она может усилиться.
        - И пусть сила магии подарит вам свое благословение, как мужу и жене! - провозгласил тем временем ведущий церемонию и дал короткий магический импульс в алтарь, на вершине которого лежали руки Софи и Томаса.
        Яркая вспышка на миг ослепила всех присутствующих, послышался гармоничный перезвон, будто серебряные колокольчики, я ощутила очень приятный запах: что-то свежее, травянистое, и в то же время сладковатое. Изумленные возгласы послышались среди гостей, и я удивленно огляделась - я-то в первый раз на свадьбе в этом мире, но неужели окружающие тоже?
        - М-магия благословила вас! - чуть заикаясь и не сдерживая своего удивления произнес ведущий церемонии. - Поздравляю. Счастья молодым!
        - Счастья! Счастья молодым! - подхватили все гости, разбрасывая вокруг лепестки цветов, зерно и монеты.
        Под эти возгласы Софи и Томас вышли из зала, за ними потянулись и остальные гости.
        - А почему все так удивились? Разве так не должно было быть? - тихонько спросила я у своего кавалера.
        - Обычно молодых окружает лишь легкое сияние. Возможно, дело в том, что они истинная пара, ведь это ты помогала им соединиться, - улыбнулся Мэтью и поцеловал мне руку. В его глазах светилось нескрываемое восхищение.
        Банкетный зал находился совсем недалеко, в соседнем здании, так что до него можно было дойти пешком, тем более, что погода была отличная и солнечная, лишь легкий морозец заставил раскраснеться девушек. В ресторане нас уже ждали, учтивые официанты спрашивали имя и провожали гостей на места.
        Когда мы уселись, мой взгляд автоматически прошелся по гостям и зацепился за девушку, сидящую наискосок от меня. Худощавая и бледная, она выглядела несколько болезненно, но счастливо улыбалась своему кавалеру, который сидел ко мне спиной. Мне она показалась чем-то знакомой…
        - Вам рыбу или мясо? - отвлек меня от этих мыслей подоспевший официант.
        И я решила пока забыть о своей работе. В конце концов, какая разница, если девушка есть в картотеке, я смогу завтра пересмотреть фотографии и потом узнать имена всех приглашенных через Софи. А может ее там и нет, и тогда это тем более неважно. Пока же я улыбнулась Мэтью и решила наслаждаться праздником.
        Глава 81
        - Здравствуйте! - незнакомая девушка, которая прежде привлекла мое внимание, подошла к нашему столику, когда мы с Мэтью сели на свои места после очередного танца. - Вы ведь леди Вероника Монх? Я очень рада с вами познакомиться!
        Я растерянно оглядела незнакомку. В голове мелькнула мысль, что она, вероятно, хочет стать клиенткой нашего агентства, поэтому я выдавила вежливую улыбку:
        - Здравствуйте. Простите, я…
        - Анна, куда ты подевалась? - рядом появился кавалер девушки и поспешил подхватить ее под руку, - ты еще слишком слаба…
        - Девид, это вы? - удивилась я, глядя на него, а потом растерянно перевела взгляд на девушку. - Анна?
        - Я так хотела поблагодарить вас! - ее темные глаза засияли, а я была просто шокирована.
        Я видела эту девушку в больнице в том странном состоянии, она не спала, но и не была в сознании, оставаясь абсолютно безучастна к любым внешним стимулам - так проявлялась травма ауры из-за неудачной попытки стереть память. Теперь же в глазах ее светилось счастье, темные волосы уложены в сложную прическу, лицо немного подкрашено, живая мимика, жесты… будто прежде вместо нее была лишь черно-белая фотография, а теперь я видела живую яркую девушку.
        - Вы излечились? Как я рада! - заулыбалась я.
        - Присаживайтесь пожалуйста, - всепонимающий Мэтью освободил свой стул, чтобы мы могли поговорить.
        Анна поблагодарила и заняла его место, несмотря на выздоровление она действительно была все еще слаба: худа до прозрачности, ее пальцы немного дрожали, а дыхание чуть заметно сбивалось, будто после тяжелой физической нагрузки. Я расспросила девушку о ее состоянии и выздоровлении. К счастью, близость истинной пары все же помогла ей пойти на поправку, а лекари помогли в этом процессе. Она хорошо помнила практически всю свою жизнь, но вот последние несколько месяцев перед похищением - лишь урывками. Даже с женихом ей пришлось знакомиться заново. Точнее, что-то она помнила: ощущения, запахи, прикосновения, какие-то общие шутки, но вот конкретные события, диалоги и сведенья о нем - нет. Как побывала в плену у одержимом демоном преступника тоже забыла, но это и к лучшему.
        - Я выпросила у господина Томаса приглашение на свадьбу, когда узнала, что вы здесь будете, - улыбнулась Анна. - Конечно, я тут не сама по себе, а принесла поздравления и подарок от коллектива нашего банка, но все равно пришлось приложить усилия, чтобы выбрали именно меня, учитывая, что я только-только начала выходить на работу и только на полдня, - победно улыбнулась она.
        - Рано тебе еще работать, ты еще выздоровела. И вообще лучше совсем уволиться, - проворчал Девид себе под нос.
        - Не говори ерунды, за мной держали место столько времени, конечно я должна вернуться. Тем более, что сидеть дома я просто зачахну, физически-то я уже здорова, нужно теперь расхаживаться, - отмахнулась небрежно Анна, так что стало ясно, что этот разговор происходит не в первый раз, и сестра всякий раз побеждает. - Жаль, что у Кевина сегодня дежурство, и он не смог меня сопроводить, - мстительно добавила она.
        Девид надулся, а мы продолжили болтать. Я была очень рада за Анну. После происшествия она все-таки получила предложение руки и сердца от любимого, хоть и уверяла, что экзамен для повышения он все равно сдаст. Девид пока не уезжал в их провинцию, боясь оставить сестру в столице в одиночестве. Вероятно, он пробудет здесь до самой свадьбы. Анна заставила его пройти несколько исследований по поводу старой травмы, но сам Девид считал себя безнадежным и не стремился особо лечиться. Удалось встать с постели и начать ходить, хоть и хромая - уже хорошо. Работа в полиции ему уже все равно не светила, за преступниками так не побегаешь, а на гражданке он пока не представлял, где найти себе применение.
        - Вы могли бы заняться частным сыском, - заметила я.
        - Шпионить за неверными мужьями? - кривовато ухмыльнулся Девид.
        - Не только. Вот, например, у меня в агентстве требуется искать девушек по фотографиям. Мы используем разные методы, но полагаю, что с вашими связями в полиции и опытом, могло бы быть проще. Можно было бы добавить этот вариант услуги в прейскурант, - задумчиво протянула я.
        - Ох, Вероник, ты опять все про работу, может, лучше пойдем потанцуем? - предложи Мэтью.
        Я с улыбкой кивнула Анне и Девиду и поднялась из-за стола. Мы кружились в простом местном танце, по шагам похожем на вальс, а в центре танцпола обнимались, мягко двигаясь в такт, Софи и Томас. Они выглядели счастливыми и… не знаю, как объяснить, может, это мои способности работали, но, мне кажется, даже простые люди видели, что они были идеальной парой. Я даже залюбовалась: в каждой улыбке, в каждом прикосновении, в каждом взгляде между ними чувствовалась любовь. Нет, я не завидовала, но мне хотелось надеяться, что когда-нибудь, возможно…
        - Ты никогда не думала об этом? - шепнул на ухо Мэтью.
        - Что? - я растерянно подняла на него взгляд.
        - Свадьба. Семья. Дом? - перечислил он с улыбкой. - Ты думала об этом? Или, как суккубы, ты полагаешь, что жизнь слишком длинна, чтобы тратить ее на одного мужчину? - усмехнулся он, будто кого-то передразнивая.
        - Нет, в этом плане я совсем не похожа на суккубов, - смутилась я. - Скорее… я… да, я счастлива за Софи и надеюсь, что когда-нибудь… - я так и не смогла закончить предложение. Потупилась и ощутила поцелуй в висок.
        Мы продолжили танец. Рядом с Мэтью было хорошо: уютно, тепло, он был понимающим и вежливым, не обесценивал мою работу или мою принадлежность к суккубам. Я чувствовала, что он искренен по отношению ко мне, что тоже влюблен. Но сердце… сердце не пело рядом с ним, совсем не так, как у наших молодоженов.
        А нужно ли мне искать это? Нужно ли надеяться? Или синица в руках лучше журавля в небе? Я не знала ответа.
        Взгляд скользнул по Анне и Девиду, они уже вернулись за свой столик. Анна вытащила откуда-то большую коробку, укутанную в цветную бумагу - наверное, готовилась вручить молодоженам подарок от сослуживцев Томаса, а Девид лениво сидел рядом. Не знаю, воспринял ли он серьезно мои слова о частном сыске, надо, наверное, поговорить об этом потом в более серьезной обстановке. В голове мелькнула мысль, что я так никогда и не заглядывала в сердце этого мужчины. Он так резво отнекивался от любых мыслей о девушках всегда, а сейчас так задумчиво смотрит на жениха с невестой. Я даже не делала этого специально, просто смотрела, думала и как-то автоматически…
        На мои губы выползла довольная ухмылка, пришлось спрятать лицо у Мэтью на груди, чтобы не засмеяться, будто злодей из земных фильмов.
        - Что такое? - удивился он.
        - Кажется, я вскоре смогу закрыть еще один заказ, - улыбнулась радостно я.
        - Это прекрасно. Ты делаешь всех вокруг счастливыми, это замечательно, - улыбнулся Мэтью.
        Он смотрел на меня с восхищением и гордостью, но мне вдруг подумалось, что он точно также смотрел на амулет для венчания, как на достижение магической науки.
        Я вздрогнула, но тут же отогнала от себя эти мысли. Разве плохо, что парень гордится работой своей девушки? Нет, это замечательно!
        Глава 82
        - Это будет сложно, - со вздохом объявила я, когда мы с леди Воттс остались наедине. Чтобы объявить радостную новость, я вызвала ее в агентство запиской. Мы закрылись в моем кабинете, я подала чай и вазочку печенья. Подбирать слова было сложно, поэтому я выдала первую мысль, которая появилась в моей голове.
        Брови леди Воттс удивленно взлетели вверх, она изящно поднесла к губам фарфоровую чашку, отпила, и, лишь поставив ее обратно на стол, мягко спросила:
        - Насколько все плохо?
        Я хотела было сказать, что плохо, но тут же сама себя остановила:
        - Ну, бывает и хуже, вы могли бы оказаться парой лорда Уинфреда из тайной полиции, - я натужно рассмеялась, но клиентка не поддержала меня.
        - Даже не шутите так, - хмуро произнесла она.
        - Вы что-то о нем знаете? - я подалась вперед, впиваясь в ее лицо взглядом.
        - Это не тот человек, с которым нужно водить дружбу, - хмуро произнесла леди, внимательно глядя на меня. - Он очень силен, но у него слишком много врагов, чтобы рядом было безопасно. Пару месяцев назад, когда его пытались отравить на приеме у мэра, едва не погибла женщина, которая случайно взяла его бокал. Она не имела к лорду Уинфреду никакого отношения, просто сидела рядом за столом, но…
        Я нервно сглотнула и побарабанила пальцами по столу. Вот ведь… Я подавленно молчала.
        - Я это рассказываю, потому что знаю вашу неуемную энергию, - продолжая пытливо смотреть на меня, произнесла леди Воттс. - Сделать всех счастливыми невозможно, леди Монх, сосредоточьтесь на тех, кто это может себе позволить.
        - Вы правы, - медленно произнесла я. Рисковать жизнью подруги не стоило.
        - Так что там за сложности, - вернувшись к исходной теме разговора, леди Воттс немного повеселела, но в глазах оставалась тревога.
        - О, совсем небольшие сложности, - отмахнулась я, - буквально чуточка. Понимаете, я наконец-то встретила подходящего вам мужчину.
        - Он женат? - насторожилась леди Воттс.
        - Свободен и не ищет невесту и несколько раз отказывался от моих услуг. Боюсь, что, если я просто расскажу ему, что знаю его пару, он просто уедет из города в свою провинцию… - увидев, как хмуро смотрит леди Воттс, я заставила себя улыбнуться: - Впрочем, думаю, у нас будет агент в стане врага! Уверена, его сестра будет рада, если брат найдет себе пару. Нужно только придумать, как все организовать.
        - Расскажите мне все, - потребовала она, приобретая вид деятельный и деловой.
        Я довольно улыбнулась. Не знаю, что за пара выйдет из нее и Девида, но я определенно хотела на это посмотреть!
        Посреди разговора нас прервал тихий стук в дверь:
        - Да?
        - Леди Монх, тут господин Мелисон хочет с вами поговорить, я попросила его подождать, - отчиталась Саманта, приоткрыв дверь.
        - Что? Господин Мелисон? - немного растерялась я, потому что фамилия была знакомой, но откуда - так сразу сообразить не получилось.
        - Девид Мелисон, он сказал, что вы прислали ему записку, - сверяясь с карточкой, пояснила Саманта.
        Рядом сдавленно ахнула леди Воттс, а я довольно сверкнула глазами:
        - Зови его сюда!
        - Но… как же… прямо сейчас?.. - засуетилась леди Воттс, одергивая одежду и пытаясь как-то поправить и без того идеальную прическу.
        Кивнув, Саманта открыла дверь и пригласила Девида. Леди Воттс замерла в самой непринужденной и изящной позе с чашкой в руках, будто позировала для картины. Брат Анны вошел в кабинет, прихрамывая и опираясь на трость. Я попыталась представить, как его видит изнеженная леди: ветерана полиции, пострадавшего от магического взрыва с ожогами на лице и мрачным выражением лица. Уж точно не идеал наивных девичьих грез, но так и леди Воттс не в первый раз замуж собралась.
        - Девид, - улыбнулась я вежливо, - очень рада, что ты решил откликнуться на мое предложение.
        - Будто у меня был выбор, - буркнул он мрачно и бросил взгляд на леди Воттс, а потом вопросительный - на меня.
        - Это леди Франсина Воттс, она… инвестор моего агентства, так что у меня от нее нет секретов, - на ходу принялась сочинять я. - Я уже рассказывала ей о плане нанимать частных детективов для поиска девушек в особо сложных случаях. Уверена, эта функция в прейскуранте будет пользоваться успехом, - с преувеличенным воодушевлением заметила я.
        - А проверять этих девушек по базе данных преступниц вы не собираетесь? - поинтересовался мрачно Девид.
        - Как можно? - ахнула леди Воттс.
        - Не думаю, что истинной парой добропорядочного гражданина окажется преступница, - нахмурилась я. - Все же пары подбираются не людьми…
        - А с чего ты вообще решила, что перед тобой будет добропорядочный гражданин? Клиент, пришедший с улицы, может быть кем угодно, - ухмыльнулся Девид, - уж доверься моему полицейскому опыту. По виду никогда нельзя сказать, кто перед тобой: невинный человек или преступник.
        - Вы все же слишком круты, у вас специфическая выборка - вы расследовали преступления в полиции, а истинную пару ищут совсем другие люди, - попыталась возразить леди Воттс.
        - Люди везде одинаковы, а среди желающих найти пару найдется, я уверен, куча брачных аферистов, которые хотят лишь денег. Я полагаю, что вам следовало бы собирать досье на всех девушек, которых вы представляете клиентам как потенциальных невест. Все же клиент должен знать, с кем имеет дело. А то в случае каких-то мошеннических действий вас не смогут привлечь как соучастниц.
        Мы с леди Воттс удивленно переглянулись. Как-то с это стороны на свой бизнес я не смотрела.
        - Можно давать клиентам подписывать бумагу, что мы не несем ответственность за поведение, прошлое и намерения девушки или мужчины, с которым знакомим их, - предложила я, припомнив земной опыт - там отказ от ответственности заставляли подписывать направо и налево, что в медицинских учреждениях, что в бизнесе.
        Я взяла свой ежедневник, чтобы записать эту идею.
        - И все же вы слишком цинично относитесь к этому вопросу. Сложно, наверное, жить, ожидая от всех окружающих людей чего-то плохого, - не сдержалась леди Воттс.
        - Жизнь обычно подтверждает, что я прав, - стоял на своем Девид. - Немногие люди готовы искренне проявлять заботу о других, не ожидая выгоды. Зато, если не очаровываться окружающими, не будет и разочарований. Каждое проявление доброты как неожиданный сюрприз, - цинично улыбнулся он.
        - Вас, наверное, много раз предавали и обижали, - с сочувствием произнесла леди Воттс, машинально поглаживая ободок своего обручального кольца. - Тяжело жить в мире без веры в добро и свет.
        - Это не ваше дело, миледи, - привычно ощетинился Девид. - Вас, кстати, муж еще не потерял? Не озаботился тем, на какие сомнительные проекты вы тратите семейные деньги?
        - Я вдова, - холоднее осадила его Франсина.
        - Мне жаль, - все же смутился бывший полицейский.
        Я только удивленно моргала, наблюдая за их перепалкой. Все было совсем не так, как у Софи и Томаса, которые моментально растаяли, едва увидев друг друга. Но… что-то все равно было, какие-то искры и тоненькая ниточка, которая протянулась между ними.
        - Девид, я была бы безумно благодарна, если бы ты помог нам с организацией всей этой… безопасности, - предложила я, вновь покосившись на леди Воттс. - Пожалуйста, расскажи, что бы ты сделал, чтобы улучшить работу агентства, - решила я убить одним выстрелом двух зайцев: дать этой парочке время пообщаться и в то же время подумать об усовершенствованиях агентства. Все же у нас появлялись все более состоятельные клиенты, которых неплохо было бы обезопасить.
        Глава 83
        Девид Мелисон и Франсина Воттс так активно принялись за модернизацию агентства, что я только и успевала ахать. Несмотря на мои возражения, леди действительно решила стать инвестором моего бизнеса.
        - Я же просто соврала для Девида, - попыталась возразить я.
        - А я решила, что, если уж делать дело, то делать его хорошо. В конце концов, ваше агентство действительно полезно для людей, я буду рада помочь в развитии этого дела, тем более, что вы уже хорошо себя зарекомендовали, - отмахнулась от моих возражений леди Воттс. - Инвестиции вам не помешают, в конце концов, вы же сами должны понимать, что офис в двух маленьких комнатках - это несерьезно. Нужно найти место получше и сделать ремонт премиального качества!
        - Но мы не можем пока себе этого позволить! - возразила я.
        - О, это моя забота, я пока вложу деньги, а заодно подумаю о том, где раздобыть побольше состоятельных клиентов, - ее глаза задорно блеснули.
        Девид со своей стороны занялся безопасностью агентства и клиентов со всех сторон. Он привел своего юриста, чтобы составить договор отказа от претензий и еще внести изменения в другие бумаги. Также мы заключили договор с леди Воттс. Девид, хоть и передвигался по городу с трудом и хромая, с лету нашел несколько пар для заказчиков, то ли благодаря полицейскому чутью, то ли с помощью своих связей. Также он проверил нашу базу данных и выловил несколько девушек с сомнительной репутацией: одну подозревали в воровстве, а еще две подрабатывали древнейшей профессией. Я отказалась удалять их из картотеки, но их дела получили отдельную отметку с предупреждением.
        Франсина и Девид периодически сталкивались лбами, и тогда от них летели искры в разные стороны. Они не сходились во мнении ни по одному вопросу, когда леди Воттс предлагала новое помещение, Девид заявлял, что оно слишком небезопасно, когда мужчина вносил любое предложение, Франсина фыркала и находила десяток возражений. Казалось бы, они вообще не должны были пересекаться интересами, работать над разными сферами интересов, но они будто специально подначивали друг друга, норовя задеть и поддеть.
        - Вот эта ткань великолепно подойдет для обивки мебели в новом офисе, посмотри, - радостно блестя глазами, демонстрировала мне темно-красный бархат, Франсина.
        - Э… - зависла я, прекрасно понимая, что это слишком дорого.
        - Отличная ткань! - подошел к нам ближе Девид.
        - Да? - даже растерялась от такой неожиданной поддержки леди Воттс.
        - Да, замечательная! Отличный цвет, как раз крови видно не будет!
        - Какая еще кровь?!
        - Ну, как же? Мало ли что может случиться, например, клиенты подерутся. А тут - такая чудная обивка, и крови на ней незаметно, - с видом маньяка принялся он поглаживать образец ткани.
        - Возьмем лучше светло-голубую. Или белую с желтым рисунком, - выхватив образцы у Девида, леди Воттс заспешила вон из агентства, наверное, за новыми вариантами обивки.
        На самом деле у Франсини был идеальный вкус, она не только была женой художника, но и имела навыки скетчинга и, увидев помещение, легко могла набросать его в разных ракурсах, включая план сверху, и тут же расставить в нем мебель, как заправский дизайнер интерьера. Правда, скромно называла эти навыки «почеркушками» и «любовью к покупкам», а подруги радостно использовали эти ее навыки, обставляя свои будуары. Денег за свои услуги леди Воттс не брала, в принципе, она и не нуждалась, но мне было неприятно слышать, с каким пренебрежением она говорит о своем несомненном таланте.
        - И зачем ты все время ее задираешь? - осведомилась я у Девида, когда леди Воттс убежали придумывать новый вариант дизайн-проекта.
        На самом деле дизайн, который она придумала, был очень хорош: мебель из темного дерева, полосатые шелковые обои, тяжелые портьеры. Выглядело основательно и приватно, подошло бы для какого-нибудь мужского клуба для избранных. Наверное, в таком интерьере мужчины из высших слоев этого мира смогли бы расслабиться и рассказать о своих желаниях.
        - Ну, какой алый бархат для обивки мебели? Он же потребует потратить кучу денег, а потом быстро изотрется. Лучше выбрать что-нибудь более практичное, чтобы не тратить вскоре деньги на перетяжку мебели, - вздохнул Девид.
        - То есть это ты так экономишь деньги леди Воттс? - выгнула бровь я.
        - Ее деньги - это ее дело, - моментально закрылся мужчина и сменил тему.
        Чем больше я наблюдала за их взаимоотношениями, тем очевиднее становилось, что притяжение истинной пары все же существует, но Девид ушел в классическое отрицание: «я ее недостоин, я инвалид, едва сводящий концы с концами, а она богатая леди и вдова знаменитого художника». То, что он вообще-то награжденный герой, пострадавший во время полицейской операции, защищая мирных жителей - это, конечно, ерунда.
        В общем, мой бизнес рос и развивался так активно, что я почти за ним не успевала, Саманта сбивалась с ног, а клиенты шли косяками. А вот с делом Дианы все шло совсем не так хорошо, как хотелось бы. Дело в том, что ее все же начали обвинять не только в нападении в ресторане, но и в убийствах мужчин.
        - По данным, которые я получил от своей подзащитной, у нее есть алиби на те вечера, когда были совершены нападения, - со вздохом пояснял адвокат по уголовному праву, которого я для нее наняла, - но эти мужчины не желают давать показания!
        - Но как же? Они же выходили с ней в свет, все видели их вместе, чего же скрывать?
        - Вы правы, но господа не желают быть замешанными в уголовном преступлении, - развел руками молодой юрист. - К сожалению, это довольно распространенная ситуация.
        Глава 84
        Вот как так бывает, что люди, даже самые настоящие истинные пары, находятся рядом, общаются, но совершенно не позволяют самим себе быть счастливыми? Девид и Франсина ходили вокруг друг друга, но никто из них не делал шаг вперед: первый, поглощенный своим комплексом неполноценности; вторая - потому что как можно, даме не положено и вообще, она ведь уже вдова - то есть у нее там свои тараканы. Я подговорила Анну помочь воссоединиться этой паре, но пока ничего не выходило: Девид отнекивался от теории истинных пар. Да, он готов был даже признать, что сестра счастлива, но «это все не для меня». Не раз я сама подкатывала к нему с предложением найти его пару, собираясь разыграть представление на тему «о, боже, так это же леди Воттс!», но Девид так яростно отказывался и убегал, что ничего не получалось.
        - Ты опять где-то витаешь, - голос Мэтью вырвал меня из состояния задумчивости.
        - А? Что? Прости, я задумалась, - я кривовато улыбнулась, возвращаясь из своих мыслей. - Так что ты говорил?
        - А, не важно, это скучно, - отмахнулся Мэтью небрежно. - У тебя как дела? Какие-то проблемы на работе?
        - Нет, все хорошо. И все же, о чем ты рассказывал?
        - Да, не важно.
        - И все же?
        - Просто скучные проблемы создателя артефактов. Я бы вовсе об этом не заговорил, но ты же сама спросила, - я почувствовала, что краснею. Действительно, это же я спросила у него, как дела, а потом уплыла в свои мысли.
        - Прости пожалуйста, это не повторится.
        - Не обращай внимание, что я ворчу, просто неделя выдалась тяжелая, - отмахнулся Мэтью и потер шею, стараясь чуть ослабить шелковый шарф.
        - Расскажи мне пожалуйста, - попросила я.
        - Это все сложности магической науки, совсем не интересно. Давай лучше отвлечемся и поговорим о чем-нибудь хорошем.
        Наверное, в другой момент я бы обиделась, что меня не хотят посвящать в научные штуки, вроде как я глупая, но тут я сама была виновата, поэтому вместо обиды я положила пальцы на руку Мэтью и сжала:
        - Расскажи мне пожалуйста, мне очень интересно. Я понимаю, что не всё способна понять, но, знаешь, бывает, что решение приходит в голову просто потому что кто-то выслушает и позадает глупые вопросы, - улыбнулась я.
        - Ты не можешь задавать глупые вопросы, - он подхватил мою руку и поцеловал пальцы.
        - Я постараюсь! - мы вместе засмеялись.
        Мэтью все же решился рассказать о своих проблемах, он работал над очередным заказом на артефакт. Имя заказчика, конечно, не разглашалось, но рассказал, что это не одаренный человек и он не хочет иметь дел с магами больше необходимого. Дело в том, что большую часть времени он старался уезжать из города в свою загородную усадьбу, стоящую посреди диких лесов, а семья его жила там постоянно. В округе не было магов, а брать одаренного в штат заказчик не желал. При этом хотел пользоваться всеми современными удобствами, как то подачей горячей воды, освещением и прочими радостями магических артефактов, но вот как их заряжать - это проблема. Приходилось закупать магические кристаллы с запасом, чтобы хватало до следующей замены.
        И тут в руки заказчику попала некая древняя книга, в которой был описан способ создания артефакта для зарядки магических кристаллов без помощи мага. Только хранилась книга в плохих условиях: частично пострадала от плесени, чернила кое-где растеклись, и прочитать написанное было почти невозможно. Но, вооружившись этим фолиантом, заказчик явился к Мэтью.
        - Понимаешь, я не хочу упускать этот заказ, по нашему договору и книга, и патент останется за мной, если я смогу разобраться и создать нужный артефакт и снабдить заказчика разработкой. Кое-какие подвижки уже есть, что-то удалось разобрать по той книге, что-то восстановить, но в целом проблема в том, что я не понимаю, откуда должна появляться энергия, чтобы запитать кристалл! Там есть часть, которая отвечает за трансформацию сил, и в тексте сказано, что можно использовать разные источники, но какие именно - непонятно. У меня вообще есть подозрения, что в книге написано всего лишь об устройстве простейшего артефакта, помогающего подзаряжать кристаллы магией разных видов, а не о зарядке без магии, - он тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула в изнеможении. - Когда-то кристаллы были более специфическими: чтобы зарядить нагревающий амулет, требовалась энергия огня, а для осветительного - воздуха, и так далее. Потом появились артефакты-унификаторы, с помощью которого магия любых направлений лишалась своей специфики, превращалась в чистую силу и заряжала кристалл, и затем такой кристалл мог быть
вставлен в любой артефакт, независимо от его предназначения. В современных кристаллах и вовсе уже все это встроено внутрь, даже твоя помощница Саманта, хоть у нее силы суккуба, может подзарядить амулет что для обогрева, что для освещения или для двигателя автомобиля, хватило бы сил. Но в этом заказе меня заинтересовала даже не книга, а сама идея получения энергии не от живого человека-мага и не из кристаллов, а откуда-то извне, только как? Маги получают энергию из еды, питья, сна и других удовольствий, а можно ли технически создать артефакт, поглощающий некую другую силу? Это был бы прорыв в магической науке!
        Я смотрела на блестящие интересом глаза Мэтью, на его раскрасневшееся, но очень красивое лицо, и улыбалась, видя его ажиотаж настоящего ученого.
        - А ты не думал о каких-то простых источниках энергии? Я не знаю, как это происходит у магов, но…
        - Простых? - растерялся он. - Самый простой источник - это энергия живого мага.
        - Для магов - да, - кивнула я. - Но что простые люди используют, если мага нет? - он нахмурился, не понимая. - Животных, чтобы тянуть тяжелые телеги, например, или чтобы крутить жернова. Силу ветра или текущей воды - в мельницах и кузнях. На самом деле, здесь суть именно в движении. Движение - это энергия. Представь, что можно было бы вложить кристалл в какой-то аппарат, покрутить его ручку - и он заряжен, - я едва сдержалась, чтобы не сказать про динамомашины и электростанции, вместо этого прервала сама себя и скомкано закончила: - Вопрос лишь в том, можно ли превратить энергию движения в силу магии.
        Мэтью сидел и смотрел на меня со странным зависшим выражением лица, даже глаза стали будто неживыми, словно он смотрел сквозь меня куда-то вдаль. Я почувствовала себя очень неудобно и попыталась вытащить свои пальцы из его ладони, но тут он моргнул и будто очнулся, улыбнулся счастливо:
        - О, Вероник, ты - потрясающая! Как тебе только приходят в голову такие нестандартные идеи? Я ведь могу использовать тройной контур из серебряной, золотой и медной проволоки, чтобы создать энергетический вихрь! Этот эксперимент показывают детям магам в третьем классе, кто бы мог подумать, что он может пригодиться в таких сложных задачах! С помощью движения можно создать вихрь энергии, а затем останется его лишь поймать и закачать в кристаллы, а об этом как раз в той книге есть информация! Конечно, кое-что придется усовершенствовать, много что протестировать и доработать, но главное - сам принцип!.. - его слова начали перемежаться с магическими терминами, которые я не понимала, но я старалась сохранять внимание и не отвлекаться хотя бы из вежливости.
        - Я очень рада, если смогла помочь тебе, я ведь совсем ничего не понимаю в магии, - улыбнулась смущенно, когда в его в речи появилась пауза.
        - Ты - самая лучшая женщина из всех: красивая, умная и талантливая. Я хотел бы всю жизнь провести рядом с тобой!
        Меня холодом продрало по позвоночнику, показалось, что где-то за его спиной мелькнул рогатый силуэт. Это было сказано так серьезно, почти… почти предложение…
        - Что?.. - выдохнула едва слышно.
        - Все это слишком быстро, я понимаю, но… - Мэтью неожиданно встал и, обойдя стол, опустился передо мною на одно колено. На нас стали коситься люди за соседними столиками. - Леди Вероник Монх, я прошу тебя сделать мое счастье и согласиться стать моей женой.
        Я замерла, не зная, что говорить. Это что, серьезно?.. Он сжал мою руку, но даже кольца у него не было. Будто это было какой-то шуткой. Да мы и знакомы-то были всего ничего! Хотя, конечно, в этом мире было так принято, но…
        - Я не знаю… - растерянно пробормотала я.
        - Ох, прости, что так неожиданно! Я уже заказал кольцо у ювелира, но его не успели доделать. Прости, я собирался сделать предложение на следующей неделе, когда мы пойдем на званый вечер, и действовал под влиянием момента. Только прошу, не отказывай мне сейчас! Уверен, я смогу сделать тебя счастливой.
        - Я должна подумать, - тихо выдохнула я.
        И одного этого уже было достаточно, чтобы Мэтью просиял, поцеловал мне руку и сел на место. Немедленно подозвал официанта и велел принести игристого вина, чтобы отпраздновать. Что именно?
        - Отпразднуем торжество надежды, - улыбнулся он, аккуратно чокаясь со мной бокалом из тончайшего хрусталя. - За надежду: на новые научные открытия и на счастье в браке.
        Вежливо улыбнувшись, я кивнула и отпила глоток, не чувствуя вкуса. На душе скребли кошки.
        Глава 85
        - Ты толкнула меня на должностное преступление, так что я не отпущу тебя одну, - сурово заявила Лесли, прежде чем отдать мне бумажку с адресом свидетеля.
        - Да ладно тебе, это всего лишь офисный клерк, - поморщилась я.
        - Когда Диана в последней раз столкнулась с этим офисным клерком, то оказалась в полиции по обвинению в нападении, а затем и в убийствах, - Лесли нервно выбила трубку и начала наполнять ее новым по новой. - Я пойду с тобой.
        - И что ты сделаешь, если что-то случится? - скептически протянула я, - ты же не маг.
        - Если начнешь вести себя слишком подозрительно, просто огрею сумкой по голове, чтобы вырубить, а потом вызову полицейских из отдела магических правонарушений, пусть зафиксируют влияние, что на тебя было оказано, - бодро заявила она.
        Пришлось согласиться, потому что иначе адрес Лесли не отдавала, а Дениз я беспокоить не хотела - она как раз отходила от знакомства с семейством своего потенциального жениха. Брат ее пары, он же глава отделения полиции, где она работала, застращал бедную девушку и теперь постоянно придирался и требовал отчетов по ее поведению ото всех вокруг, из-за чего начальница начала подозревать ее не то в воровстве, не то в работе на бандитов. Но Дениз держалась стойко и на работе старалась выглядеть бодро, а потом еще ходила на свидания с любимым с приветливой улыбкой, только по вечерам давая волю истрепанным нервам и грозя уволиться. Я предлагала рассказать обо всем парню и не мучиться, но она «не хотела стать причиной разлада в семье» и держалась.
        Поэтому с просьбой достать информацию по делу Дианы, я пошла не к ней, а к Лесли, но та имела свое мнение на этот счет.
        На самом деле мне тоже не очень хотелось идти на встречу с Итоном Хантером, но других вариантов, чтобы помочь Диане, не осталось. У нее в списке были клиенты, которые помогли бы подтвердить ее алиби на момент совершения убийств мужчин, но никто из них не пожелал этого делать. Я попыталась договориться сперва через адвоката, а потом и лично, но там были люди такого уровня, что к ним было не подобраться. Вот Итан Хантер - другое дело, он был богат, но не имел особой власти, а работал заместителем директора на заводе по производству часов, которым владел его тесть. К тому же, Диана считала, что Итан в нее влюблен, и, я полагала, что его можно будет уговорить на сотрудничество. Но адвокату самому этого не удалось - супруга его, фанатично ненавидящая суккубов, ходила вокруг мужа цербером и никого не подпускала.
        - Как ты вообще хочешь поговорить с этим господином Хантером, если его жена даже адвоката Дианы не пустила в дом? Может, лучше было бы подойти на его работу?
        - На заводе пропускная система и запрет пускать кого-либо к замдиректора, будто он заключенный. Это же завод ее семьи, а не его, - пояснила я. - Я, честно говоря, надеюсь, что жена куда-нибудь уйдет, например, на сбор этих фанатичек, и мы сможем проникнуть в дом.
        - Ждать на улице в такой мороз? - смерила меня Лесли скептическим взглядом.
        - Ну, сперва попробую пойти прямо по адресу, а потом посмотрим, - кривовато улыбнулась я.
        Подруга закатила глаза, но не стала спорить. Я же глянула на нее грустно и вздохнула, эх, повезло же одному идиоту, а он не ценит.
        Наконец, мы добрались до нужного адреса. Семья Хант жила в небольшом двухэтажном доме с крошечным садом, но в очень престижном районе города, земля тут, должно быть, золотая. Лесли притормозила у калитки, зажигая свою трубку. Я глянула на нее вопросительно, но девушка лишь скептически ухмыльнулась и сделала жест рукой, будто говоря «добро пожаловать», явно сомневаясь в моем плане. Я закатала глаза и толкнула калитку из узорных металлических прутьев. Никакой дворник или садовник по холодной погоде на улице не дежурил и ко входу не поспешил, поэтому я спокойно прошла по дорожке и поднялась на крыльцо, нажала на кнопку магического звонка. Над головой послышался нежный перезвон колокольчиков, дверь распахнула скромно одетая полная женщина в возрасте:
        - Чем могу вам помочь? - осведомилась она чопорно.
        - Здравствуйте! Я хотела бы поговорить с господином Итаном Хантом.
        - Вам назначено? - не меняя выражения лица, продолжила экономка.
        - Отилия, что там происходит? - тем временем откуда-то сверху послышался визгливый женский голос. Острые каблучки застучали по лестнице, а затем в прихожую стремительно ворвалась какая-то нервная, дерганная и болезненно худая женщина-блондинка с бледным лицом и большими темно-фиолетовыми кругами вокруг глаз. Она вся будто состояла из острых углов и в нашем мире я бы, наверное, заподозрила у нее какое-то пищевое расстройство или нервную болезнь, она все время двигалась, дергалась, ломала пальцы, дергала на себе одежду, и будто не могла просто постоять спокойно, это завораживало и в то же время нервировало, хотелось от нее отойти подальше. - Я же говорила, что мы никого не принимаем.
        - Простите, я всего лишь… - попыталась начать я.
        Но тут женщина, вероятно, леди Хант, подошла ближе, и, едва она оказалась от меня на расстоянии трех шагов, как на ее одежде: на рукавах, воротничке-стойке и на поясе засветились алым какие-то магические знаки.
        - А-а-а! - завизжала она на ультразвуке, заставив меня отшатнуться. - Шлюха! Демоница! Еще одна явилась украсть моего мужа! Ненавижу!
        Она схватила мужской зонтик-трость, что висел на вешалке у входа, и вдруг замахнулась на меня. Я, взвизгнув от испуга, отпрыгнула назад, едва не поскользнулась на ступеньках крыльца и, с трудом держась на ногах, отскочила на дорожку.
        - Как вы мне надоели! Уродки! Нет вам места в этом мире! Чтобы все вы сдохли! Шлюхи! Охотницы на чужих мужей! - визжала леди Хант совершенно истерично и принялась бросать в меня сперва какими-то вещами, а потом, даже не накинув шубу, выбежала за мной на мороз.
        - Да я с вашем мужем и не знакома, я ничего не хотела такого, только задать пару вопросов! - попыталась оправдаться я, но она меня совершенно не слышала.
        Мне приходилось уворачиваться от зонтика и бежать, петляя, будто зайцу, опасаясь поскользнуться на заледенелых плитках дорожки, к выходу. Зараза-Лесли за оградой удивленно таращилась на эту картину, помалкивая и не стремилась помогать! Может, это было и разумно, но очень обидно!
        Наконец, я смогла выскочить за ограду, но и этого леди Хант оказалось мало. Продолжая изрыгать проклятья, она бросилась следом, и только неожиданно открывшийся зонтик, который она продолжала держать в руке, остановил ее, застряв в узкой калитке. Я, плюнув на все, понеслась дальше и постаралась скрыться от этой сумасшедшей за поворотом. К счастью, там как раз находилась пролетка, которую я и поспешила занять.
        - Езжай по этой улице в обратном направлении, любезный, только помедленнее, нужно подобрать мою подругу, - со вздохом велела я вознице.
        Теперь мысль отправиться поговорить с Итаном Хантом самостоятельно казалась сущим бредом, права все же была Лесли. Судя по поведению этой чокнутой, я еще легко отделалась.
        Лошадка лениво цокала копытами по заснеженной дороге, мы повернули за угол, и я с удивлением уставилась на странную картину: Лесли спокойно и с улыбкой разговаривает с леди Хант. Та выглядела раскрасневшейся, но уже довольно адекватной и даже кивала на слова моей подруги.
        - Так где останавливаться-то? - отвлек меня от этого зрелища вопрос возницы.
        - Не останавливайся, едем мимо, - велела я, стараясь скрыться за шторкой и все же все увидеть.
        Но позже я все же не выдержала и выглянула из окошка, потому что в полном шоке увидела, как Лесли и леди Хант спокойно зашли в дом.
        - Вот черт, неужели ей это удалось? - удивленно выдохнула я. - Хорошо, что я взяла ее с собой.
        - Так где подруга-то ваша? - возница опять потребовал инструкций.
        - Останови здесь где-нибудь, надо подождать, - велела я.
        - Как долго?
        - Сколько потребуется, я все оплачу, - отмахнулась от возницы.
        Кажется, у него в глазах сверкнул счетчик с монетками, а я нервно закусила губу - безумно хотелось узнать, что происходит за закрытыми дверьми дома Хантов, но, кажется, суккубам туда хода нет.
        Глава 86
        Ждать Лесли в неотапливаемой пролетке пришлось больше часа, я очень боялась пропустить подругу, поэтому периодически мы проезжали вокруг квартала, ведь остановиться прямо напротив дома Хантов было слишком подозрительно. Наконец, при очередном проезде я увидела Лесли, она вышла из дома сумасшедшей фанатички, любезно с той попрощавшись, и спокойно отправилась к дороге. Взмахнула рукой, подзывая пролетку.
        - Притормози, подберем ее, - велела я вознице и отсела в глубину кареты, чтобы меня не было заметно со стороны.
        Лесли вела себя так, будто поймала пустую пролетку, а не садится к подруге. Села, махнула в окошко рукой, и, лишь когда мы поехали дальше, обернулась ко мне:
        - А ты не хотела меня с собой брать, - ухмыльнулась она довольно.
        - Как тебе это удалось? Ты сумела поговорить с Итаном? Представилась работницей полиции? - затараторила я.
        - Нет и нет, - ответила она на мои вопросы и, увидев непонимание на моем лице, хохотнула: - леди Хант меня бы к мужу не подпустила бы, даже если бы я сказала, что где работаю, - возница покосился на нас с испугом. - Я просто сыграла на ее интересах.
        - Как это?
        Лесли победно улыбнулась и принялась рассказывать.
        Оказалось, что вместо того, чтобы раскрывать свои истинные мотивы, она решила втереться леди Хант в доверие. Когда я сбежала, женщина продолжала кидаться проклятьями в мой адрес, не в силах успокоиться, а Лесли как раз торчала возле калитки:
        - Это что, суккубша? - ахнула она. - Явилась к вам домой? Боже, откуда только берутся такие бесстыжие!
        Глаза леди Хант сверкнули фанатично:
        - Вы даже не представляете, на что они способны! Одна из этих демониц приворожила моего мужа и пыталась меня убить. Ни один лекарь не знает, что со мной, но я чахну прямо на глазах. А они только и твердят: нервное расстройство, нужно меньше волноваться… очевидно же, что это проклятье, но такое хитрое, что ни один маг не может помочь! Происки этих демониц! Ну, ничего, я нашла людей, которые научили меня защищаться, - она поправила сигнальную брошь-амулет на воротничке-стойке, которая рядом со мной горела алым, сигнализируя о приближении к суккубу, а теперь вновь погасла.
        - Ой, надо же… никогда о таком не слышала, думала, что нет спасения от этих жадных похотливых тварей, - сочувственно ахнула Лесли. - А где можно купить такие артефакты? Я бы жениху своему подарила.
        - Они не продаются, слишком ценные, - отмахнулась леди Хант, однако, смерив Лесли взглядом, все же смилостивилась: - их можно получить в одной организации, «Лиге защиты семей, материнства и детства», выдают за активность: за сбор средств в пользу лиги, за то, что приведете своих подруг на собрание, за участие в митингах и сбор подписей под обращениями в парламент, чтобы приняли законы о защите семей и прочем.
        У меня горло перехватило, когда я об этом услышала - так леди Хант описывала закон, ограничивающий суккубов в правах, прикрывалась темой семьи. Будто это суккубы виноваты в том, что мужья этих леди хотели гулять направо и налево, а не проводить время с женой и детьми!
        - И что же в итоге? - не дождавшись продолжения рассказа от Лесли, спросила я.
        - Она позвала меня в эту организацию и дала буклет, - девушка продемонстрировала знакомую уже книжечку, подобную тем, что раздавали подле моего агентства, - а еще вот, - мне в руки попал картонный прямоугольник.
        - Что это? - не поняла я, разглядывая. Сверху был написан незнакомый мне адрес, число и время, а снизу «Леди Кэтрин Хант» и число «2» в квадратике.
        - Это приглашение на их сборище на два лица. Я сказала, что у меня есть подруга, которая заинтересована в противостоянии с суккубами. Я так поняла, что у них там какая-то отчетность, за каждого привлеченного участника дают баллы, поэтому леди Хант только обрадовалась, что сможет привести не одну участницу.
        - Я пойду с тобой! - обрадовалась я.
        - Ага, как же, - криво ухмыльнулась Лесли. - Как ты себе это представляешь? Там эти сигнальные амулеты против суккубов на каждом шагу, - девушка выхватила долгожданный билет у меня из рук. - Я попробую поговорить об этой ситуации на работе, позвать кого-то из полицейских.
        - Но!.. - простонала я, видя, что шанс поучаствовать в расследовании ускользает.
        - Вероник, это не наше с тобой дело, а дело полиции. Я и сама бы в это не лезла, но леди Хант сказала, что будет ждать меня на входе, мне нужно будет прийти, чтобы провести с собой полицейского, а то вдруг мы не пройдем проверку. Но это и все. Я и не подозревала, что их организация настолько велика и влиятельна, она сказала, что участников уже тысячи, и вскоре парламенту придется с ними считаться. Они даже обсуждали возможность нападения на улицу синих фонарей, возможность организовать погром, и все прикрываясь необходимостью защитить свои семьи. Это настоящие фанатички. Полиция должна быть в курсе их сумасшедших планов.
        - Полицейские ответят, что в организации состоят только женщины, а они не могут сделать ничего настолько грандиозного, - проворчала я. - Тем более, что у меня есть подозрение, что в организацию специально вовлекают жен и дочерей полицейских, чтобы их мужья и отцы не лезли в их дела.
        - У тебя есть доказательства? - насторожилась Лесли.
        - Просто подозрения. Не верю я, что эта Лига - стихийное объединение. Кто-то за этим стоит, кто-то очень умный и расчетливый.
        - В любом случае полиция с этим разберется, - Лесли выхватила у меня и брошюрку, сунула в нее билет и все убрала в свою сумочку. Мне оставалось лишь проводить ее действия тоскливым взглядом.
        Глава 87
        Разговор с Лесли заставил меня осознать, насколько я действительно стала порывистой в последнее время. Меня будто переполняла кипящая энергия: сперва это было стремление выжить в новом мире, добиться сперва нормального уровня жизни, а потом и чего-то большего. Но периодически меня будто бы заносило. Кажется, в молодости я чувствовала что-то подобное, но в старом мире мои амбиции были более структурированы, все было понятно: хорошо работать, подниматься по карьерной лестнице, получать дополнительные навыки и образование, брать на себя ответственность, чтобы добиться большего. У меня всегда фоном было ощущение какой-то приземленности и привычности, осознание, что мои действия повлияют не только на меня, но и на моих родных. Я знала, что не могу позволить себе лишнего риска, потому что родители будут волноваться. Да, они жили далеко, и мы редко общались, но все равно я всегда считала своим долгом не создавать им никакого беспокойства. А здесь… в новом мире меня заносило. Лесли права, это дело полиции.
        Нет, конечно, мои амбиции помогли мне добиться того положения в мире, которое я сейчас занимаю, без этой энергии и ослиного упрямства я начала бы с истерики, а закончила бы где-нибудь в квартале синих фонарей. Только благодаря своему характеру я смогла обуздать обретенные силы и найти им мирное и полезное применение. Но кое-где этот характер только мешал.
        Проблемы полиции должна решать полиция. Точка.
        - Честно говоря, пока механизм получается не слишком эффективным: для зарядки одного магического кристалла требуется крутить ручку генератора в течении нескольких часов. Эту же работу маг может проделать за пару минут, - отвлекшись от своих мыслей, я сосредоточилась на рассказе Мэтью, он выглядел воодушевленным своим новым изобретением. - Но с другой стороны, если поставить механизм на флюгер или присоединить к водяному колесу, можно будет использовать магическую энергию без помощи магов. Точнее, они потребуются только для техобслуживания. Пока широкого применения такое изобретение не найдет, но мой клиент уже доволен, - воодушевленно добавил он.
        - Уверена, ты найдешь, как и дальше развивать эту технологию, - улыбнулась я. - Возможно, удастся сделать механизм более эффективным.
        - Да, конечно! Это очень перспективный эксперимент, я уже договорился о том, что в следующем «Вестнике мага» будет опубликована моя статья: «Сбор и накопление магической силы с помощью механической энергии», это будет фурор!
        «Настоящий ученый», - улыбнулась я про себя. Я поправила ободок обручального кольца на безымянном пальце. Красивое украшение из переплетений золотых, серебряных и медных нитей с прозрачными камешками тут и там. Настоящее произведение ювелирного искусства. Я так и не дала ему согласия, но он просто сказал: «Носи это кольцо, мне будет приятно видеть его на тебе, это значит, что моя надежда еще не полностью умерла. Прошу, просто дай мне шанс доказать, что мы сможем быть счастливы вместе».
        И он доказывал. Мэтью был вежливым, деликатным, обходительным, практически идеальным. Из негативных черт характера у него можно было назвать разве что только то, что он изредка слишком увлекался своими исследованиями и иногда был чуть высокомерен к обычным людям без способностей. Но в отношениях - настоящий идеал, всегда понимающий и принимающий. Мы ни разу не ссорились, даже в мелочах, абсолютное взаимопонимание.
        Или вежливое безразличие?
        Нет, неправда, я всегда считала, что идеальный брак должен выглядеть именно так, никогда не понимала знакомых, которым нужно чтобы море эмоций, то чашки бить, то в спальне мириться, все эти итальянские страсти не для меня. И, кажется, Мэтью был идеальным мужчиной именно для этих отношений, но… и ведь мне даже было нечего сказать после этого «но», не было никаких нормальных разумных причин, чтобы говорить «но»! Но…
        Он познакомил меня со своей матушкой, которая оказалась уже пожилой женщиной с проблемами с памятью. Она жила в поместье со слугами, которые за ней присматривали. Отец Мэтью был магом и мог бы прожить долго, но работал на правительство. Никто даже не знал толком, что произошло, просто однажды он не вернулся, а коллеги сообщили, что он погиб. Не то нападение, не то взрыв в магической лаборатории, не то что-то еще. После этого матушка Мэтью сдала, тем более, что она была простым человеком с привычным мне сроком жизни, ей было уже больше восьмидесяти. Из-за смерти отца Мэтью и не пошел работать в опасные места после учебы, хотя его звали много куда, как перспективного выпускника магического университета.
        Один только момент меня напряг в этой встрече с матерью Мэтью. У него сработал артефакт связи, и он вышел ненадолго в другую комнату, оставив меня с леди Лерой пить чай в гостиной. Я как раз жевала очередное пирожное, когда пожилая женщина наклонилась ко мне и похлопала меня по руке:
        - Надеюсь, ты больше не обижаешься на Мэтью, Элизабет? - спросила она, заставив меня закашляться. Я замотала головой, не в силах выговорить, что я - никакая не Элизабет, так, кажется, звали погибшую невесту Мэтью. - Ты должна его понять, вы не ровня…
        - Это не Элизабет, а Вероник, мама, - жесткий и какой-то холодный голос Мэтью заставил меня вздрогнуть.
        - Но… как же… - его пожилая матушка растерялась.
        - Ты опять все напутала, - на лице у мужчины появилась привычная ласковая улыбка. - И тебе пора подремать после обеда.
        - Да-да, конечно… - пробормотала пожилая леди с трудом поднялась на ноги, опираясь на руку верной служанки. - Я рада, что вновь увидела тебя Элизабет, очень мило с твоей стороны навестить меня. Хорошо, что ты все поняла и простила Мэтью.
        - Прости, она не знает, что говорит, - пробормотал он с нервным смехом.
        - Я понимаю, это болезнь, - покивал я.
        Сейчас, когда мы сидели в ресторане после весьма скучной встречи Мэтью с очередным партнером, у меня в голове вертелось ревнивое: «А с той неведомой Элизабет он все же ссорился?» Хотелось спросить тогда Мэтью о прошлом, но это было слишком жестоко. Он был молод, наверняка это была какая-то романтическая ерунда, но от воспоминаний ему станет больно.
        - Я понимаю, что еще рано, но я так хотел бы уже сегодня иметь право называть тебя своей невестой, - подхватив мою руку, Мэтью поцеловал палец, украшенный подаренным кольцом.
        Я смутилась:
        - Прости, я…
        - Я понимаю. Тебе нужно время. Но я верю, что ты вскоре поймешь, что мы будем счастливы вместе. Ведь ты можешь своей силой заглянуть в мое сердце и увидеть, что я искренне люблю тебя.
        Он был совершенно прав. И мне определенно нужно было выбросить лишние мысли из головы и, наверное, правильно было бы согласиться на предложение. В конце концов, свадьба помогла бы мне, наконец, избавиться от оков проклятого желания. И было совершенно нелогично тянуть, но…
        - Послушай, Мэтью, можно задать странный вопрос? - неожиданно даже для себя спросила я.
        - Конечно, для тебя - что угодно, - улыбнулся он, встрепенувшись.
        - А можно сделать такой амулет, чтобы артефакты, которые вычисляют суккубов, на меня не реагировали?
        - Зачем?
        - Ну, знаешь, некоторые рестораны и дорогие клубы не разрешают суккубам без сопровождения заходить, это весьма досадно и оскорбительно. И я подумала, что, если что-то можно отследить по определенным принципам, можно ведь это и скрыть… я заплачу за твои разработки! - добавила, смутившись.
        - Не обижай меня, мне в радость сделать тебе полезный подарок. Опять будешь искать новых клиентов? Что ж… все не так уж и сложно…
        Я улыбнулась довольно, пытаясь уговорить саму себя, что амулет мне нужен исключительно для работы, а не для того, чтобы скрываться от фанатичек в случае чего.
        Глава 88
        - Это весьма интересный проект, испытаем? - с улыбкой предложил Мэтью, повесив новенький амулет против отслеживания суккубов мне на шею.
        - С удовольствием, - улыбнулась я.
        Мы выбрали одно из самых пафосных заведений в городе. Я должна была зайти и занять столик на двоих, заявив, что мой кавалер опаздывает. В нормальной ситуации меня бы не пустили, но с амулетом Мэтью обещал, что никто не заметит моей видовой принадлежности.
        Когда я поднималась по знакомой лестнице ресторана, куда меня когда-то не пустили, у меня внутри все сжималось от страха и предвкушения.
        Но все прошло идеально, служащие верно оценили цену моего платья и пальто, и проводили к столику, Мэтью появился буквально минут через пять.
        - Это потрясающе, Мэтью, ты даже не представляешь, что это для меня значит! - произнесла я с восторгом, когда оно подошел к столику.
        - Только я должен попросить тебя не злоупотреблять этим амулетом, - улыбнулся он, поцеловав мою руку.
        - В каком смысле? - я немного растерялась.
        - Смотри: амулеты, которые используют для обнаружения суккубов бывают разные. Большинство высокопоставленных людей используют защитные, они запрещают прямое воздействие на мужчину, но не отслеживают сущности окружающих, - я кивнула, с этим я сталкивалась, оказывать воздействие на мужчин без их разрешения - это преступление. - Но для того, чтобы не пускать суккубов в ресторан, нужен другой принцип работы. Их амулеты, - он указал на дверь ресторана, над которой был расположен небольшой прямоугольник вроде красной стеклянной пластинки, на который я прежде не обращала внимания. Сейчас амулет не горел, - они похожи по своему действию на анализаторы магии. Суккубы - это не демоны, как считалось когда-то, хоть и говорят, что они произошли от крови демонов, но на деле это разновидность магов, у которых есть специфические магические каналы для того, чтобы оказывать воздействие и получать энергию. Как маг огня получает энергию из любого пламени, так и суккуб получает силу от чужих эмоций. Поэтому по наличию канала этой энергии суккуба и можно вычислить, на это срабатывает амулет обнаружения. Понятно?
        Я кивнула, хотя все эти магические штучки были для меня темным лесом, но Мэтью умел объяснять «на пальцах».
        - Так вот, чтобы скрыть способности, мне пришлось с помощью амулета прикрыть у тебя этот канал. Ты все еще можешь получать энергию от окружающих людей, но этот процесс затруднен, иначе амулет мог бы сработать. Поэтому я прошу тебя не злоупотреблять им и не носить постоянно, все же он мешает твоему взаимодействию с окружающим миром.
        - А это не опасно? Может, мне пока его снять, а надеть только когда будем выходить? - насторожилась я.
        - Не волнуйся, он не такой уж сильный, от пары часов ничего не будет, а мы спокойно поужинаем, - улыбнулся он. - Это же не полицейские ограничители, которые напрочь могут лишить любого мага способностей как получать силу, так и испускать ее.
        Я улыбнулась и попыталась сосредоточиться на ужине.
        В целом, все прошло нормально, через некоторое время я забыла об амулете, вспомнила только в машине и решила снять. И, только сняв, ощутила разницу, будто все это время что-то мешало мне дышать полной грудью, будто нос заложило во время болезни - вроде бы и терпимо, но как-то неприятно, как-то и голова побаливает, и что-то ноет, но только немного. И только в сравнении с нормальным состоянием можно почувствовать разницу. Мэтью не стала ничего говорить, все же он не виноват, он предупредил, что злоупотреблять не следует. К тому же, самочувствие очень быстро вернулось в норму.
        А вечером, когда я уже приготовилась ко сну, в мою комнату неожиданно кто-то постучал.
        - Что-то случилось? - удивленно спросила я у стоящей на пороге Лесли.
        Та нервно оглянулась по сторонам, а потом, заставив меня посторониться, зашла в комнату и заперла за собой дверь. Вздохнула, будто решаясь на что-то, и произнесла:
        - Они ничего не сделают.
        - Что? - я растерялась.
        - Полиция ничего не сможет сделать. Вообще ничего! - она принялась нервно расхаживать по комнате, раздраженно размахивая руками. - Я все рассказала, показала брошюрку, сказала о собрании, о том, что они мечтают ограничить суккубов в правах…
        - И ничего? - растерялась я.
        - Проведена проверка, по результатам признано, что «Лига защиты детей, материнства и детства» не представляет никакой опасности, девяносто процентов ее членов - женщины, большинство без магических способностей. Они официально зарегистрированы, помещение для собрания тоже правильно оформлено, все разрешения получены… не к чему подкопаться! Пока не будет конкретных обвинений против Лиги, полиция ничего не может сделать!
        - Но как же… разжигание розни между расами, антисуккубские высказывания?
        - «Желание внести изменения в законодательство - это не преступление», так мне сказали, - проворчала Лесли, явно кого-то изображая. - Все их предложения будут рассмотренный парламентом и проверены на соответствие конституции, а до этого… - она развела руками.
        - «Будет труп, тогда и приходите», - хмуро пробурчала я, и тут только сообразила, - а ты отдала приглашение?
        Лесли закусила губу, окинула меня мрачным взглядом, а потом вытащила из рукава небольшую карточку:
        - Подумала, что все равно нужна именно я, чтобы пройти, если бы кто-то хотя бы заинтересовался…
        Я поймала ее руку и заглянула в карточку:
        - Боже, это же уже сегодня! Нужно спешить… но ведь комендантский час… - я схватилась за голову.
        - Ты в любом случае не можешь идти, ты суккуб, они тебя мигом вычислят. А я… найти сопровождающего в последний момент невозможно, а Дейзи я сама не буду предлагать, не хватало еще и ее впутать.
        - У меня есть амулет, который скрывает сущность от проверок, - я выхватила с прикроватного столика подарок Мэтью. - Если мы выйдем прямо сейчас…
        - Это слишком опасно, - во взгляде Лесли появились сомнения.
        - Сами полицейские сказали, что это собрание абсолютно законно. Может, они и правы, может, там нет ничего страшного, - нервно улыбнулась я. - Мы просто посмотрим и уйдем. Это же открытое мероприятие, на которое приглашают кого не попадя! Там уж точно не будет доступа к каким-то страшным тайнам! - я нервно рассмеялась.
        Лесли продолжала смотреть мрачно, и мой смех под этим взглядом постепенно увял. Время тянулось, я чувствовала, как оно ускользает, словно песок сквозь пальцы. Внутри что-то нервно рвалось куда-то бежать и что-то делать, от тревоги я не могла найти себе места, но приходилось стоять на месте и ожидать вердикта Лесли.
        - Одевайся, - наконец, бросила она.
        - А комендантский час? - прошептала я еще тише.
        - Есть способы, - на ее лице мелькнула хищная ухмылка, и девушка вышла из моей комнаты, оставив меня одну.
        Это определенно было рисково, нам не следовало в это лезть, нужно было кому-то сообщить, кого-то позвать, заставить, черт побери, полицию работать! Но это было сейчас невозможно, и я просто быстро-быстро принялась переодеваться опять в уличную одежду, схватила амулет со столика и выскочила вон следом за Лесли.
        В конце концов, если мы что-то узнаем, то сможем заставить работать эту неповоротливую государственную машину.
        Глава 89
        Как мы выбирались из дома - отдельный квест. Лесли тихонько стукнулась в одну из запертых уже дверей жительниц пансиона, сунула девушки что-то в руку, наверное, взятку. Та глянула на меня вопросительно.
        - За двоих, - буркнула Лесли, и та, кивнув, сделала какой-то замысловатый жест рукой над нами.
        - У вас пятнадцать минут, - с ухмылкой бросила девушка и скрылась за дверью. Я припомнила, что она не простая леди, а одарена силой и даже работает преподавательницей магических наук в соседней школе.
        Лесли схватила меня за руку и шепнула:
        - Отвод глаз действует только на зрение, но на шум все сбегутся, так что тихо.
        Мы прокрались на первый этаж. Меня Лесли оставила в закутке, а сама пробралась в прихожую и схватила нашу уличную одежду, ничего не забыв. Одевшись, мы тихонько прошли через кухню.
        Я молча следовала ее инструкциям и не возникала, только на улице, когда мы отошли за угол, спросила:
        - А почему через заднюю дверь?
        - На входной стоит защита, Веленсия сразу узнает, если ее открыть, - усмехнулась Лесли. - Надеюсь, ты понимаешь, что об этом рассказывать никому нельзя, даже если очень надо? Марика помогает только по личной рекомендации старожилов пансиона, нужно прожить несколько лет, чтобы она согласилась. Подставляться ради новичков, которые еще не доказали, что достаточно разумны, никто не станет.
        Надо же, я думала, что уже прижилась, но какие-то внутренние течения в пансионе все равно существовали, целый подпольный мир со своими законами.
        Мы поймали пролетку, и Лесли назвала адрес, что был написан на билете. Кучер поморщился, смерил нас мрачным взглядом, но все же кивнул.
        - Глянь на меня, как думаешь? - попросила я Лесли и начала менять внешность. Волосы сделала темными, нос побольше, брови чуть срослись на переносице, а губы - мечта косметолога. Для естественности добавила еще родинку на щеке, а кожу сделала чуть посмуглее.
        - Правильно, не дай боги леди Хант тебя узнает в лицо, - кивнула Лесли. Она внимательно оглядела меня, помогла поправить волосы и сменить цвет пальто и шляпки, а потом все же одобрила.
        После я уже надела амулет скрытия силы, хоть и не очень хотелось. Но сразу от него никакого эффекта не было, я ничего не почувствовала, однако память о прошлом разе была жива. Я знала, что нужно не злоупотреблять им, но все же побоялась, что мы столкнемся на подходе с фанатичками, а у тех на одежде амулеты-распознаватели суккубов, не дай бог сработают.
        Возница завез нас в какие-то районы складов, где практически не было фонарей, Лесли начала испуганно оглядываться по сторонам.
        - Уважаемый, а вы не ошиблись, это точно здесь? - нервно облизнув губы, спросила я у возницы.
        - Да я бы и сам сюда не поехал, нашли тоже мне место, прости господи, кто сюда только к ночи ездит, - зло пробурчал мужик на козлах.
        Но тут мимо нас с ветерком пронеслась вполне себе цивилизованная карета с золотыми вензелями, а следом - магомобиль вклинился, тоже дорогая игрушка. И все они ехали по одной улице, а еще в свете луны и редких фонарей стало заметно, что по обочинам идут группками женщины, кто подвое, а кто и по десятку человек: серьезные, собранные, мрачные, кто-то что-то вещает, а кто-то удивленно озирается по сторонам. Все приличного вида, некоторых сопровождают мужчины.
        - Мы определенно едем в нужном направлении, - заметила Лесли.
        Я кивнула, да и возница наш приободрился. Кажется, он заподозрил, что мы могли специально вывезти его в плохой район, где бы его тюкнули бы по голове наши подельники, а карету бы украли. Но раз вокруг много народу, то волноваться не о чем.
        Нужное здание представляло собой не то ангар, не то большой склад со входом, в который могла бы проехать тяжело груженая телега. Внутри горел свет, у входа стоял стол - проверяли билеты, толпились женщины. Сопровождающие их мужчины в основном отправлялись в питейное заведение напротив, не желая присутствовать на сборище. На дороге тоже образовался затор, машины и кареты выстроились в ряд, высаживая своих пассажирок напротив дверей, и уезжали дальше искать парковку или новых клиенток.
        - Сдачи не надо, - я передала вознице оплату и спрыгнула с подножки подальше от входа. Лесли последовала за мной.
        Мимо нас протопала шумная толпа женщин, впереди шагала важная дама средних лет, вещая:
        - Эту скверну нужно испепелить, уничтожить в нашем мире. А что для этого нужно?
        - Что? - ее слушательницы оказались не столь сообразительны.
        - Нужно, прежде всего, знать, где враг, а для этого нужны амулеты! - она победоносно подняла руку, на ее запястье красовалась нашивка-амулет для распознавания суккубов.
        Я замерла, затаив дыхание, но толпа прошла мимо, не обратив на меня никакого внимания. Сглотнув, сжала маскирующий амулет в кулаке и, когда группа прошла дальше, обернулась к Лесли:
        - Кажется, работает.
        Та сосредоточенно кивнула.
        Чем ближе мы подходили, тем больше встречали активисток, мой взгляд автоматически выхватывал амулеты, нашитые на их одежду, я даже специально старалась оказаться на их пути и встать поближе сейчас, пока мы не в помещении, где я не смогу убежать - ничего, никакой реакции не случилось, даже когда я столкнулась с одной из женщин и ее распознающий амулет в меня буквально впечатался. Отлично!
        Мэтью все же гений.
        Надо входом висел еще и большой амулет, похожий на те, что используются в ресторанах, но его я уже не боялась и спокойно вместе с Лесли подошла столу, где проверяли пригласительные.
        - О, гости леди Хант, - несколько удивленно произнесла женщина за столом, смерила нас взглядом, вытащила отдельный лист со списком и напротив имени приглашающей поставила в нужной колонке жирное «2». - Проходите.
        Несмотря на множественные проверки, под амулет на входе я шагнула, затаив дыхание.
        Глава 90
        В огромном пустом ангаре с распахнутыми дверями было холодно, несмотря на обилие народа, никто не раздевался. Здание было в полуаварийном состоянии: растрескавшаяся штукатурка, кое-где не хватало черепицы, и через дыры в крыше внутрь падали редкие снежинки. Все выглядело как какая-то подпольная сходка или вечеринка в старом полуразвалившемся деревенском клубе. У дальней от входа стены располагалась импровизированная сцена, сколоченная из старых ящиков и чего-то еще, с щелями и надписями «огурцы» на ней. Она была ярко освещена магическими артефактами белого света. Приглашенные - в основном женщины - оживленно беседовали между собой, редко встречающиеся мужчины ходили с умным важным видом от одной группки к другой, словно пастыри среди овец.
        И из-за этой картины у меня возникал диссонанс: в организации состояли и весьма состоятельные женщины, вроде той же леди Хант. Возможно, их было не так много, но они уж точно могли бы оплатить нормальное помещение для встреч. Да и рядовые члены наверняка могли что-нибудь выцарапать из семейного бюджета. Тогда почему такая обстановка? Куда уходят деньги этой «лиги» и кто снимает сливки?
        И второй вопрос - если денег нет, то откуда столько магических светильников? Даже если предположить, что склад сдавался вместе с системой освещения, каждый магический кристалл еще следовало запитать, я попыталась подсчитать количество светильников, но быстро сбилась и отвлеклась на происходящее вокруг. И, конечно, артефакты поиска суккубов практически у всех активных членов организации. Я огляделась - они встречались едва ли не у каждой женщины и, тем более, у мужчин. А ведь в продаже их нет, только на заказ и очень дорого - для элитных ресторанов и прочих заведений. А тут будто бы штампует кто. И маленькие такие, незаметные… словно специально упрощенный вариант кто-то придумал именно для ношения, этот дешевый вариант и распространяют в «лиге». Но кому и зачем все это понадобилось?
        - Леди Линдсед, вот вы где, я вас искала! Мне сообщили, что пришли мои гости, но я вас не могла найти, - неожиданно Лесли за плечо схватила леди Хант и вцепилась в руку, словно клещ. - Вы должны были подождать у входа, пока меня не позовут.
        - Простите, леди Хант, я немного растерялась, тут так много людей, - Лесли сделала невинное лицо.
        - Вам следовало согласиться на то, чтобы я сама вас подвезла, - укорила ее женщина. - Я же ваша патронесса, я за вас отвечаю.
        Я поежилась, тут, оказывается, все серьезно.
        - Нет-нет, мы и сами прекрасно добрались, - улыбнулась Лесли. Конечно, она не хотела светить перед фанатичкой адрес нашего пансиона.
        - А это? - леди Хант уставилась на меня немигающим рыбьим взглядом, продолжая сжимать локоть Лесли.
        - Леди Вайлет Метьюс, моя подруга. Она тоже очень заинтересовалась вашей организацией, - бодро выдала мою легенду Лесли.
        - «Мэтьюсь»? Что-то знакомое, - леди Хант подозрительно сощурилась. Я готова была поклясться, что сейчас она пытается разглядеть мою сущность через иллюзию, даже мурашки по спине побежали. - Ты доверяешь этой женщине? - склонившись к уху Лесли, прошипела она.
        - Конечно! - бодро заявила та.
        Леди Хант еще немного пожевала губы, разглядывая меня, мою одежду, задержала взгляд на сумочке… точно, на сумочку я не стала накладывать иллюзию, да и обувь не меняла, понадеявшись, что меня не узнают. У меня внутри все оборвалось, но я замерла, не двигаясь и не пытаясь спрятать «улики», наоборот выдавила из себя скромную улыбку.
        - Ну, ладно, осваивайтесь здесь, скоро все соберутся, и начнется выступление, - наконец, вынесла вердикт леди Хант и отпустила локоть Лесли.
        Дальше она взяла нас в оборот и некоторое время водила по залу, представляя разным участникам организации, каждая встреченная женщина имела своей целью явно рассказать свою печальную историю общения с суккубами или инкубами, леди Хант в ответ рассказывала, как из нее Диана все соки выпила и пыталась уморить проклятьем. Так как я точно знала, что моя знакомая к жене одного из клиентов и на пушечный выстрел не подходила, то и остальные истории слушала с долей скепсиса. В основном женщины были среднего достатка, не богачки, максимум жены мелких купцов, и верить, что суккубши пачками охотились на их мужей и сыновей, не приходилось, тем более, что к этому добавлялись истории про болезни детей, смерти родителей, неудачи в бизнесе мужа, его алкоголизм - и все эти вещи тоже вешались на «проклятых демониц, которые выпивают из мужчин и их семей все соки». Мне хотелось закричать: «так не бывает! Магия суккубов так не работает! Это бред сивой кобылы!» - но приходилось сочувственно кивать и даже обнимать незнакомок.
        Да, как и во многих сектах, здесь было принято нарушать личное пространство адептов: лезть с объятьями, расспрашивать о подробностях личной жизни, о проблемах. Любые неурядицы, конечно, тут же списывались на вину суккубш.
        - А еще что у тебя случилось? Я же вижу, что ты какая-то грустная, наверняка что-то произошло, - например, пристала ко мне одна из женщин, с которыми нас познакомила леди Хант, как я поняла, та стояла повыше в местной иерархии.
        Я уже рассказала придуманную для легенды историю про жениха, который ходит налево, поэтому больше и сказать-то было нечего.
        - Да нет, ничего не случилось, - улыбнулась как можно более невинно.
        - Ну что ты, ничего не скрывай, мы же здесь свои, все понимаем! - меня схватили за руку и похлопали утешающе по плечу.
        Ну, пришлось выкручиваться:
        - Да это про другое… просто сегодня на работе на меня начальник накричал, вот я немного и…
        - Это суккубши виноваты, точно говорю! - тут же встряла еще одна сектантка, стоящая рядом.
        - Да нет, я просто ошиблась… так-то он нормальный начальник, я сама как-то недосмотрела… - попыталась перевести тему я.
        - Он был зол из-за суккубши-любовницы, вот тебе так и досталось.
        - Да он только женился недавно! - в голове всплыл пример Томаса.
        - Вот на это-то суккубша и злится, и заодно из него душу вытягивает, - победно улыбнулась женщина. - Точно говорю. Эти дьявольские бестии свадьбы страсть как не любят, им бы только семьи разрушать и детей убивать!
        Я замерла в полном шоке, какой-то сумасшедший дом.
        - Ну-ну, не расстраивайся, мы всех спасем от этих дьяволиц, и твоего начальника тоже, - незнакомка в наглую обняла меня, и не вырваться, пришлось вытерпеть эту процедуру и изобразить улыбку.
        - Спасибо за поддержку.
        - Не за что. Если женщины не будут поддерживать друг друга, то куда же этот мир покатится? - улыбнулись обе.
        «Вашу поддержку бы да в мирное русло», - хотелось ответить мне.
        - Идемте поближе к сцене, скоро начнется, - вынырнувшая из толпы леди Хант поманила нас за собой, и мы смогли сбежать.
        - Это какой-то сумасшедший дом, - шепнула Лесли мне на ухо, - у меня скоро голова взорвется.
        Я кивнула и сочувственно сжала ее руку, но уходить сейчас было нельзя, мне хотелось узнать всю глубину ямы, которую эти леди дружно рыли.
        Леди Хант провела нас поближе к сцене, где уже суетился народ. Громко хлопнули двери позади, когда их заперли.
        - Все, кто хотел, пришли, время вышло, не будем дальше ждать опоздавших, - лихорадочно потирая руки, заявила леди Хант. - Скоро выступит ОНА.
        - Она? - эхом отозвалась я, потому что прозвучало явно со значением.
        - Она! Леди, что создала Лигу защиты, что собрала всех нас здесь! - с восторгом произнесла фанатичка.
        Вдруг свет в зале погас, полностью. Я сощурилась, зрение суккуба позволяло мне видеть в темноте, но окружающие женщины заволновались. А потом, постепенно, по одному начали загораться прожекторы, освещая сцену сперва с краев, а потом и центр, на котором обнаружилась фигура, целиком укутанная в алый плащ с капюшоном. Свет падал сверху, так что тень скрывала ее лицо, но фигура была женская. Незнакомка медленно подняла руки в стороны, и зал затих, замерев в ожидании.
        - Суккубство - это болезнь! - очень громко произнесла она, и эхо отразилось от стен ангара, я заподозрила наличие еще и артефактов усилителей звука. - И мы нашли лекарство!
        Глава 91
        - Суккубство - это болезнь! - очень громко произнесла глава «Лиги защиты детей, материнства и детства», и эхо отразилось от стен ангара, я заподозрила наличие еще и артефактов усилителей звука. - И мы нашли лекарство!
        Присутствующие в толпе взвыли, завопили, заулюлюкали, оглушая меня, я поймала испуганный взгляд Лесли и сжала ее руку, пытаясь успокоить. Нам нельзя выдавать себя. Нужно просто подождать окончания этого безумия и смыться.
        Когда толпа немного затихла, женщина на сцене опять подняла руки. Тишина наступила почти моментально, будто звук кто-то выключил - опытные члены лиги замолчали, а за ними повторили и новички, все внимание сосредоточив на главе.
        Она откинула с головы капюшон, продемонстрировав высокую прическу, как носят обычно леди, из темных с проседью волос. Освещение изменилось, теперь не било только сверху, создавая резкие темы, а подсвечивало с разных сторон, чтобы не акцентировать морщины и другие изъяны лица женщины, которой было на вид лет пятьдесят.
        - Когда я была молода, - начала она уже спокойным тоном повествователя, - все возможности были в моих руках. Я была одарена магией, из состоятельной знатной семьи, довольно красива, - она поправила прическу небрежным привычным жестом. - Мои родители составляли списки возможных женихов и ссорились из-за того, кто меня сильнее любит и с кем я буду более счастлива. Весь мир был открыт для меня, я могла поступить учиться в магическую академию или выйти выгодно замуж, - ее голос был мечтательным, а я нахмурилась.
        Она говорила так, будто поступить в академию легко и просто, но на деле, насколько я слышала, туда принимали только самых талантливых, даже если были деньги. Да и про красоту… ну, да, женщина и в своем возрасте выглядела интересной, но форма носа с горбинкой и длинным кончиком не могла и в ее молодости считаться признаком красоты, и тяжелая квадратная челюсть… нет, конечно, все возможно, но мне опять не верилось в эти истории.
        - Наконец, - продолжила выступающая, - мне выбрали жениха, он был красив, высок, богат и знатен, он готов был носить меня на руках! Это был бы идеальный, замечательный брак! - Она патетично вскинула вверх руку, будто тянулась к своей мечте. «Ну, да, все, что несбыточно, все идеально,» - подумалось мне. Тут она нахмурилась и картинно сжала руку в кулак и резко опустила ее, будто ударив по воздуху. - Но на свою беду я столкнулась с инкубом. Эти дьявольские отродья ненавидят все светлое и чистое, что есть в этом мире, желают все уничтожить. Суккубам и инкубам не место среди обычных людей, они должны жить в резервациях, куда желающие смогут приезжать по своей воле, - меня передернуло, а окружающие одобрительно закричали. Глава Лиги дождалась, пока они немного затихнут и продолжила свой рассказ. - Я не желала этой связи, я не хотела знакомиться с ним, не хотела ничего. Но разве эти твари когда-нибудь считаются с чужим мнением? Нет!
        Толпа опять возмущенно взвыла, а я поняла, что примерно поняла, к чему она клонит.
        - Он приворожил меня! - вскричала глава лиги громогласно. - Я не знала, что он инкуб, я не стала бы с ним связываться. Но он окрутил меня, оплел своей магией, лишил воли и пил мою энергию. Я стала ссориться с родителями, грубить, забросила учебу, отказалась от свадьбы! Я сделала все, что он хочет, готова была на все, чтобы угодить! Я совсем потеряла себя в этих отношениях.
        У меня оставался только один вопрос: а почему она вообще решила, что ее молодой человек - инкуб, как определила?
        - Родители, конечно, заперли меня в доме, а потом увезли насильно в деревню, запретили переписываться. О, как меня корежило, будто алкоголика после завязки, будто я была больна, высохла вся, ревела целыми днями, - при этих словах она вся скукожилась и будто задрожала, ее лицо было искажено болью. А по словам мне подумалось, что она просто описывает первую любовь. - А потом узнала, что беременна.
        Зал зашумел возмущенно и сочувственно, даже я впечатлилась. Не знаю, был ли тот парень козлом, который «поматросил и бросил» или это родители разлучили влюбленных, но последствия того выбора мы расхлебываем до сих пор.
        - Родители все решили скрыть, а у меня не было выбора. Год я провела в деревне, родила девочку. Ее отдали на воспитание служанке в поместье, - помертвевшим голосом продолжила женщина. - Тогда я была еще молода и глупа, я надеялась, что, вернувшись в город, найду своего любимого, и мы сможем быть вместе. Я не знала, что он инкуб, что все мои чувства наведенные. К счастью, мы так и не встретились. Родители заставили меня выйти замуж, уже, конечно, не так удачно, как я могла бы. Я винила их, глупая, думала, что они разлучили меня с любимым, - она каркающе рассмеялась. - Не понимала, что они на самом деле спасли меня от настоящей гибели, ведь, если бы я осталась вместе с инкубом, он, несомненно, выпил бы меня до самого дна!
        Она сделала театральную паузу, склонив голову и прижав руки к груди, будто пыталась справиться со своими эмоциями, а потом продолжила:
        - Я любила свою внебрачную дочь, несмотря ни на что, я заботилась о ней, насколько это возможно, приезжала, когда могла. А, когда ей исполнилось семнадцать, узнала, что в ней проснулся дьявольский дар, - она полными ужаса глазами обвела зал, и женщины в нем заахали, заохали, запричитали. - Вы понимаете? Я узнала, что рожденный мною ребенок - монстр, что я породила суккубшу на свет. Та, кого я всю жизнь любила и заботилась, оказалась исчадьем ада, что когда-нибудь будет разрушать семьи, пить силу и убивать детей. Я поняла, что таким же был и ее отец! Я была в ужасе, я металась по городу в поисках лечения, я даже думала убить собственное дитя, чтобы не допустить того, чтобы моя девочка пошла по рукам!
        Она закрыла лицо руками, будто сдерживая слезы, вокруг все шептались и сочувственно вздыхали, а я была шокирована. Хотелось орать и топать ногами, чтобы остановить это безумие. Но приходилось стоять неподвижно и молчать.
        - И ответ был найден! - радостно провозгласила безумная. - Мы создали лигу и работали денно и нощно, чтобы найти лечение для всех обреченных детей, что еще не замарали себя распутством.
        Она сделала жест рукой, указывая влево, и две дородных женщины за руки вытащили на сцену тоненькую бледную девушку лет двадцати, она шла, пошатываясь, глаза были широко распахнуты, но будто не видели ничего перед собой. Ее поставили рядом с главой Лиги, и та схватила ее за руку и подняла вверх, демонстрируя широкий браслет на запястье, похожий скорее на кандалы.
        - Вот ответ на наши молитвы! Такой браслет, запирающий дьявольский дар, должен быть надет на каждого инкуба и суккуба, что захочет жить в городах среди людей. Эта сила опасна и грязна по своей сути, ее не должно быть на этом свете, не должно!
        И тут несчастная девушка начала медленно заваливаться назад, теряя сознание.
        Глава 92
        Девушка повалилась на спину с таким громогласным грохотом, что все вздрогнули, кажется, артефакт усиления звука сыграл с главой гильдии злую шутку. Она раздраженно скривилась, дернула несчастную за руку, которую все еще сжимала:
        - Что за представления, Глинда?! Вставай сейчас же!
        Женщины в толпе растерянно зашептались. С одной стороны, все они были негативно настроены ко всем суккубам в целом, но тут перед ними была молоденькая девушка, почти ребенок, которая явно нуждалась в медицинской помощи.
        Мать обошла ее по кругу, потыкала носком ботинка, не желая наклоняться.
        - Да что за глупый ребенок, ты должна меня слушаться! - раздраженно прошипела женщина и, подобрав юбку, все же опустилась на колено, потрясла девушку за плечи. С первого ряда было видно, что голова той мотается из стороны в сторону совершенно безвольно. - Хватит давить на жалость, вставай сейчас же! Ну! Дряная девчонка! - и недрогнувшей рукой дала девушке пощечину.
        В ответ послышался едва слышный стон, но его заглушил растерянно-возмущенный шум в зале.
        На сцену вышел какой-то мужчина, высокий и тощий, он вышел вперед, пытаясь загородить некрасивую сцену:
        - Прошу прощения, дамы и господа, случилась техническая неполадка. К сожалению, девушка нездорова. Сейчас ей будет оказана медицинская помощь, и мы продолжим нашу встречу…
        - Браслет точно работает правильно? Может, он сломался! - прокричала я, не выдержав. - Где артефактор, который его сделал? - сообразила перевести стрелки.
        Толпа позади поддержала меня возмущенными и удивленными выкриками.
        - Вы маг? - немигающий жесткий взгляд мужчины на сцене вперился в меня, Лесли дернула меня за руку и посмотрела полными страха глазами, леди Хант, стоящая рядом, смотрела раздраженно. Ну, да, это же она меня привела и отвечает за нас.
        - Я не профессиональный маг, но могу посмотреть, что с ней, - несмотря на страх, заявила я. - У меня есть кое-какой опыт в медицинской помощи. - Потом я оглядела зал и, повысив голос, прокричала: - В зале есть маги-лекари? Кто-нибудь может помочь?
        Как я и предполагала, никто не торопился броситься на помощь, настоящие образованные маги знали, что суккубы - это специфика магии, а не болезнь или что-то подобное, поэтому их здесь не было. Вперед протолкалась какая-то женщина в скромном платье и назвалась медсестрой, я тоже вышла, несмотря на то, что Лесли меня пыталась удержать. Я должна была подойти, чтобы узнать, что там происходит, что они натворили с этим новым артефактом, должна была!
        «Уходи без меня, если что», - шепнула я подруге тихонько.
        Мы вместе с медсестрой поднялись на сцену и склонились над потерявшей сознание девушкой. Ее мать продолжала попытки ее просто разбудить, будто та не желала вставать в школу: трясла за одежду и пыталась покрикивать. Медсестра аккуратно повернула голову девушки в сторону, и я увидела на светлых волосах затылка более темное пятно.
        - Она ударилась головой, когда падала, может быть сотрясение, - пробормотала я, в то время как медсестра вытащила из сумочки платок и какой-то бутылек. Налив жидкость на ткань, она прижала ее к голове девушки.
        Бросив взгляд в сумочку незнакомки, я заметила в ней среди каких-то женских мелочей знакомый до боли предмет - продолговатый цилиндр в кожаной оплетке и с металлическим кольцом на конце. Я бы не обратила на него внимания, но опыт работы в полиции было не отнять, каждое утро на проходной я видела у работающих «в поле» сотрудников подобные предметы - оружейные амулеты. Мужчины обычно подвешивали цилиндр к поясу за кольцо на специальный зачарованный крючок.
        Напрягшись, я бросила быстрый взгляд на владелицу оружейного амулета, та посмотрела на меня уверенно и мрачно, молча прикрыла сумочку, чтобы его видно не было. Я сглотнула и вновь перевела взгляд на девушку без сознания.
        - Вот ведь глупая девчонка, пыталась сымитировать обморок, и в итоге головой ударилась. Дали же боги такую дурочку в дочери, - зло шептала себе под нос глава гильдии. - Все мне испортила, так не хотела матери помочь.
        - Вы уверены, что она специально? Может, ей стало плохо, - удивилась я тому, что женщина отрицает очевидное.
        Пальцы мои пробежались по браслету, но снять его так просто не получилось, он крепко обхватил руку девушки, и я никак не могла найти застежку.
        - От волнения что ли? Глупости какие, чай не нежная девица, росла как простая в деревне и в обмороки не падала, - фыркнула ее добрая матушка.
        Она с подозрением уставилась на мою руку, которой я ощупывала браслет, и пришлось убрать ее:
        - Интересное изобретение, - пробормотала я. - Наверное, ваш артефактор - гений.
        - Это точно, - фыркнула женщина, к моему сожалению не вдаваясь в подробности.
        Я все же сощурилась, сосредоточившись, оглядела энергетическую структуру девушки. Грудь сдавило, мешая сосредоточиться и дышать, я заподозрила, что это маскирующий амулет мешает, но снять его было сейчас невозможно. Я заставила себя пересилить его действие и сосредоточиться на зрении, и смогла разглядеть средоточие энергии девушки. Оно было крошечное и будто скукоженное, высохшее и потрескавшееся, будто какое-то недоразвитое. Если у Дианы после нападения было ощущение, что из ее уже нормально развитого средоточия выпили все соки, но при этом каркас оставался нормального размера, будто ребра жесткости вставили в воздушный шарик, а после его сдули, и резина облепила основу, провисая, то у юной суккубши и того не было, один сдутый шарик, даже не сдутый, а будто пытающийся вывернуться наизнанку от вакуума. Из трещин сочилась энергия, пытаясь заживить их, а вся структура пульсировала как-то неровно и дёргано.
        - Ей плохо, она умирает? - я моргнула и перевела взгляд на женщину, что представилась медсестрой. - Что с ее сердцебиением? Ее энергия просто в ужасном состоянии.
        - Что за бред? От испуга из-за выступления и падения еще никто не умирал! - раздраженно произнесла глава лиги, возвышающаяся над нами. - Это просто детские капризы!
        - Нельзя лишать мага энергии, это убийственно, разве вы не понимаете?! - возмутилась я, поднимая голову.
        - Она не маг!
        - Суккубство - это тоже вид магии! Если суккуб не будет получать силу, он умрет!
        - Если вовремя лишить магии, то ребенок будет развиваться как обычный человек, обычные люди ни в какой силе извне не нуждаются, - убежденно заявила глава Лиги.
        - Но вы же видите, что ей плохо, она нуждается в силе! Это же ваша дочь, разве вам ее не жаль?
        Женщина поджала губы, а потом зло прошипела:
        - Моя дочь сильная, она выдержит лечение.
        - Сердцебиение неритмичное, то убыстряется, то почти замирает, - тихо прошептала на нашем фоне медсестра, которая прижала пальцы к шее больной. Затем она бросила на меня испытывающий взгляд и взмахнула рукой, плетя заклятье. Магическим взглядом я увидела, как кокон белой силы окутывает все тело девушки, подтверждая, что перед нами совсем не простая медсестра, а настоящий маг. - Все процессы в организме нарушены, селезенка кровоточит, желудок изъеден язвами, легкие наполняются жидкостью… она умирает!
        Сглотнув, я попыталась коснуться резерва девушки, чтобы подпитать ее, но не смогла даже дотянуться. Мой резерв был полон, я могла им управлять, даже потихоньку проталкивать силу наружу, несмотря на действие амулета Мэтью, но дочь главы лиги находилась в абсолютно непроницаемой коконе. Я попыталась пробиться несколько раз, но ничего не получалось.
        - Снимите браслет немедленно! - прошипела я. - Снимите браслет, иначе ваша дочь умрет!
        Женщина, поджав губы, скрестила руки на груди:
        - Раз она не может выжить без заемной силы, значит она не отдельный человек, а паразит, недостойный жизни.
        - Тогда все маги тоже паразиты, все мы питаемся силой из окружающего мира! - прошипела лекарка, но это не произвело на главу гильдии никакого эффекта.
        Глава 93
        - Сделайте что-нибудь! - я уставилась на лекарку с мольбой в глазах.
        Та пыталась что-то сделать с артефактом на руке девушки, но потом посмотрела на меня растерянно:
        - Артефакторика - это не моя специальность, я не смогу его снять!
        - Тогда позовите того, кто сможет! - яростно шепнула я, но женщина поджала губы, взгляд ее стал жестким и мрачным, и я поняла ответ - нет. Она не может или не хочет этого делать. - Будет труп, тогда приходите, так? - усмехнулась я жестко.
        - Мы не имеем права вмешиваться, - прошептала лекарка одними губами, - особенно если девушка надела браслет по своей воле.
        Я подняла голову и обратила внимание на то, что на сцене все еще стоит высокий мужчина и пытается отвлечь внимание присутствующих женщин, рассказывая о целях и методах работы лиги. Он выступал совсем не так эмоционально, как глава, и вызывал не так много сочувствия, просто перечислял какие-то программы, системы, цели, логика зарабатывания специальных баллов, которые потом можно обменять на артефакты и прочее. Держать внимание толпы у него получалось не так хорошо, как у главы, да и взгляды присутствующих все время переводились на нас, пусть осветители уже сделали так, что мы оказались в полутьме, но копошение какое-то все равно было видно и, думаю, часть разговора слышно.
        Я вновь посмотрела на несчастную дочь главы лиги, которой просто не повезло родиться у фанатички, в результате чего девушка стала жертвой экспериментов матери. Лекарка что-то пыталась сделать с ней, как-то поддержать, но я прекрасно видела, что средоточие девушки едва теплится. Неужели, ей нужно умереть для того, чтобы кто-то что-то сделал?
        - Я хочу кое-что сказать, - смело шагнув вперед, громко заявила я, встав рядом с мужчиной, что пытался успокоить толпу.
        - Сейчас не время, спускайтесь в зал, - раздраженно прошипел тот.
        - Моя секретарь суккуб, - перебила я его, обводя взглядом толпу. - Я не сразу узнала об этом, наивно считая, что она простая женщина, такая же, как все. Она обманом втерлась мне в доверие.
        Толпа переключилась, отвлеклась и возмущенно зашумела, поддерживая меня и сочувствуя. Мужчина подозрительно сощурился, но сделал шаг в сторону, позволяя мне говорить.
        - Она была рождена в обычной благополучной семье. Когда ее способности проявились, все были в ужасе, - зал зашумел.
        - Наверное, ее мать изменила мужу с инкубом! - выкрикнул кто-то.
        - Ее отец вызвал мага, и тот подтвердил, что она - дочь своих родителей. Ее отцом не был инкуб, а матерью не была суккубша. Но она оказалась суккубом. Вероятно, кто-то из ее предков имел этот дар, и он передался через несколько поколений. Это может случиться с кем угодно!
        Женщины заахали, заохали возмущенно и испуганно в то же время.
        Свет бил в глаза, но я с трудом все же разглядела на первом ряду Лесли, та стояла, испуганно зажав рот и, когда поймала мой взгляд, отрицательно покачала головой. В ответ я кивнула и сделала жест рукой, будто говоря: «беги». Она замерла на миг, а потом что-то произошло, и стоящая рядом леди Хант, охнув, согнулась пополам, а Лесли ужом проскочила между женщинами, ввинчиваясь в толпу.
        Я облегченно выдохнула, надеясь, что ее не заметят среди других женщин, и продолжила:
        - Семья отвергла ее, у нее не было, на кого опереться. Если обычной магии учат и в школах, и в академиях, то суккубы и инкубы остаются без помощи и образования, их силу пытаются лишь ограничить, но не учить ее сдерживать и использовать. Ей повезло, что мать купила ей сдерживающий артефакт, прежде чем выгнать из дома, и она могла себя контролировать. Но у кого из матерей есть свободные деньги, чтобы так позаботиться о своем ребенке?
        Женщины растерянно запереглядывались, история шла в каком-то непривычном русле, я не обвиняла, а просто рассказывала.
        - Знаете ли вы, что испытывает суккуб или инкуб, когда его обуревает жажда любви? Это то же самое, что обычный человеческий голод или жажда, они не выживают без энергии. Они обречены спуститься на социальное дно, чтобы получать ее самым примитивным методом, кварталы синих фонарей открыты для них, - грустно ухмыльнулась я.
        - Фу! Отвратительно! Пусть едут в свою резервацию! - послышались возмущенные голоса. - Они разрушают нормальные семьи!
        - Все это происходит лишь потому, что несчастные не умеют контролировать свои способности, потому что их никто не учит этому. Их сила многогранна и может быть полезна в разных сферах жизни, например, в полиции - они могут считывать эмоциональное состояние с жертвы насилия или насильника, чтобы раскрыть правду! Суккуб или инкуб может сказать, есть ли в сердце человека любовь к вам, будет ли счастлив ваш брак. Они могут многое, если обучены, и если общество поможет им найти свою стезю. Моей секретарше повезло, что она встретила меня, и я могу ее научить всему этому!
        По мере моего рассказа шум постепенно поднимался, но я не останавливалась, продолжая. Сделала паузу, выдохнув и сглотнув, а потом громче прокричала:
        - Лекарства от суккубства не существует, это медленная смерть, убийство! - я указала пальцем позади себя. - И эта девушка вскоре умрет у всех у вас на виду, она уже умирает! Единственный способ помочь суккубам влиться в общество и жить нормально - это научить их обращаться со своей силой и не вредить окружающим, а приносить пользу, как все другие маги. Я смогла сделать это для своей секретарши, смогла бы и для других!
        - Как вы смеете? Кто вы такая?! - бросив умирающую дочь, ко мне медленно, чуть пригибаясь, будто зверь, готовящийся к прыжку, подошла глава лиги.
        Вместо ответа я сдернула с шеи маскирующий амулет, и в тот же миг ярко заполыхали нашивки на всех окружающих меня людях, чем ближе женщины стояли к сцене, тем ярче была реакция.
        - Я суккуб, и я горжусь этим. Я научилась с этим жить.
        - Блудница! - выкрикнули из толпы.
        - Я леди, у меня свое дело и жених. Я не занимаюсь ничем предосудительным и никому не врежу, - гордо подняла я голову. - И я могла бы исцелить вашу дочь, если вы сняли чертов браслет! Он ее убивает!
        - Он останется! - взвизгнула глава лиги. - Я излечу ее!
        - Вы ее убьете! Если бы она была в сознании, сама бы сняла его!
        - Я не позволю! Мое слово - закон, я решаю, как ее лечить! Она не может снять браслет!
        - То есть это вы его надели! Вы сделали это насильно!
        - Я! Я надела браслет, который ей поможет! Я буду решать, как для нее правильно! Она неадекватна, она во власти суккубской похоти!
        - Она просто голодна, вы ее измучили вместо того, чтобы подпитать энергией! Это не было ее выбором, вы ее убиваете! - я бросила взгляд на лекарку, то внимательно слушала наш разговор, как и все присутствующие. - Даже мать не имеет права морить ребенка голодом, это преступление, которое должна пресечь полиция!
        - Я тебе сейчас так пресеку, - прошипела глава лиги, и выхватила что-то из-за пазухи.
        Я не знаю, как поняла, просто по движению или каким-то шестым чувством, что это не просто так, что это какое-то оружие. Я отшатнулась, но уже осознавала, что слишком поздно. Я пыталась спровоцировать ее, чтобы она сказала что-то компрометирующее, чтобы заставить появиться полицию или от кого там эта лекарка, но, выходит, переборщила. Кажется, когда они явятся, здесь будут уже два трупа, и один из них - мой.
        Я успела настроиться на магическое зрение, поэтому увидела короткую алую вспышку, зажмурилась испуганно…
        Глава 94
        Я испуганно зажмурилась… и ничего не ощутила. Это шок? Может, я уже истекаю кровью?
        Удивленно распахнула глаза, чтобы увидеть перед собой спину незнакомого мужчины из тех, что помогали в организации мероприятия. Но вдруг его облик: спина, короткие черные волосы, руки - пошли будто волнами. Хрипло застонав, он упал на колено, потек, скукоживаясь и в то же время дергаясь, пиджак стал серым и похожим по крою на строгую форму, на лацкане сверкнул фиолетовый камень, когда он упал на бок, и черные волосы откинулись с лица.
        - Ренслир! - ахнула я.
        - Ах, вы твари! - рыкнула глава лиги, вновь наставляя на меня свой артефакт.
        В зале завизжали женщины, послышалась ругань, крики и плач, загромыхало что-то, резко распахнулись двери центральные и по периметру помещения.
        - Тайная полиция, никому не двигаться! - прокричали разом с разных сторон, лишь усиливая панику.
        - Бросьте артефакт и поднимите руки, - строго велела главе лиги лекарка, наставив на нее оружейный амулет, который я видела в ее сумке.
        Я помогла Ренслиру перекатиться на спину, пытаясь сообразить, что происходит, и чем она в него шарахнула. Внешне никаких ран видно не было: ни крови, ни ожогов, ничего. Я быстро ощупала его тело, он корчился, но внешне был невредим.
        - Что же это? - прошептала растерянно.
        - Опять ты вляпалась в историю. Я же просил… - прохрипел Ренслир, и на его губах выступила кровь.
        - Что с тобой? Что она сделала? - растерялась я.
        - О, демоны бездны, как же холодно! - хрипло простонал он, пытаясь себя обхватить руками.
        У меня в голове не укладывалось произошедшее. Что это была за магия, как он замаскировался. Это иллюзия, которую используют в тайной полиции? Почему она слетела? А где же рана? Это какое-то магическое повреждение? Проклятье?
        Я попыталась переключить зрение на магическое, но не увидела ничего необычного: просто средоточие мага, как у того же Метью, хоть и поменьше и послабее, с обычными магическими каналами разных стихий, в которых я не сильно разбиралась. Я знала, как выглядит канал у суккубов, он отличался визуально и положением, а у магов таких было много, и я не заморачивалась особенно.
        Несколько человек поднялись на сцену и связали руководителей лиги, глава визжала, что они превышают полномочия и нарушают их права.
        - Вы напали на сотрудника тайной службы с помощью неизвестного артефакта, - строго прикрикнула на нее лекарка и, когда мужчины схватили главу за руки, выхватила у нее оружие.
        - Этот артефакт вредит только суккубам! Этим отвратительным беспутницам, понятно? - взвыла глава лиги. - Это была самооборона!
        И тут у меня в голове что-то щелкнуло:
        - С помощью этой дряни они подставили Диану Суккл! - ахнула я и… поняла. Я вновь переключила зрение на магическое, но Ренслир выглядел нормально, как маг-человек. Я судорожно принялась ощупывать его. - Где же оно, где же… - пробормотала раздраженно.
        - Что с господином Ренслиром? Как он пострадал? - лекарка, закончив с обезвреживанием главы лиги, опустилась рядом с нами на колени.
        Я тем временем быстро освобождала его карманы от всякого мусора, разбрасывая их содержимое прямо на сцене.
        - Помогите, нужно найти артефакт! - взмолилась я.
        - Какой? - не поняла она.
        Но тут я сообразила снять с мужчины брошку с крупным фиолетовым камнем. Раньше я полагала, что это защита от суккубов, так как видела подобные у других работников полиции. Однако, едва я расстегнула застежку, как Ренслир перехватил мою руку:
        - Нет, я стану опасен, - пробормотал он.
        - Не станешь, я помогу, - попыталась уверить его.
        - Для тебя я буду опасен в первую очередь! Вероник, ты не понимаешь, это единственное, что меня сдерживает. Мой резерв пуст…
        - Так не сдерживайся, - я вырвала руку из его слабеющих пальцев и отшвырнула амулет подальше.
        В тот же миг последняя иллюзия исчезла, и я увидела его средоточие - средоточие инкуба, настолько старого и сильного, что дух захватывало, но в то же время истощенного, почти высушенного. Судорога прошла по его телу, а, когда он распахнул глаза, то их полностью затопила тьма, лишь алой ниточкой ее пересекала огненно-алый зрачок. Черные с золотыми прожилками рога выгнулись короной надо лбом, алые крылья летучей мыши распластались по полу, а длинный хвост заканчивался не мягкой кисточкой, а тяжелым набалдашником, утыканным острыми когтями, будто булава. Хвост дернулся и ударил по полу, вонзившись в доски. Вскрикнув, отскочила от нас прочь лекарка, закричали женщины, которых вязали в зале, но мне было все равно.
        Я видела, как из последних сил пытается сдержать свой голод Ренслир, борясь со своей сущностью:
        - Не сдерживайся, - шепнула я и раскрыла свой резерв, делясь живительной энергией.
        Алый звериный зрачок расширился, а потом он схватил меня за шею и впился поцелуем в мои губы. И… что-то случилось. Моя энергия текла к нему, питая, восстанавливая, залечивая раны. Но мой резерв не иссякал, сколько бы я не отдавала. Я помнила, как в тот раз, когда я подпитывала Диану, это было сложно, пришлось вовремя отпрянуть и закрыться, контролировать поток. Но сейчас… я не чувствовала никакого истощения, а мягкие губы ласкали меня, а царапающие кожу клыки лишь добавляли остроты ощущениям. Я почувствовала, как рука с когтями ласково погладила основание моих крыльев именно так, как было нужно, хотя я и сама прежде не осознавала этой потребности, а мой хвост переплелся с его, чуть потираясь и пуская электрические заряды по всему позвоночнику.
        - Я люблю тебя, Вероник, - оторвавшись от моих губ, прошептал хрипло Ренслир, демонические признаки стремительно пропадали, он брал себя под контроль, только глаза остались черными провалами с огненными зрачками. - Я надеюсь, ты будешь счастлива, - он грустно улыбнулся, погладив меня по щеке, а потом… я не сразу поняла, почему он заставил меня поднять руку к лицу, только когда увидела, что он поглаживает обручальное кольцо на моем безымянном пальце.
        Глава 95
        - Я надеюсь, ты будешь счастлива, - он грустно улыбнулся, погладив меня по щеке, а потом… я не сразу поняла, почему он заставил меня поднять руку к лицу, только когда увидела, что он поглаживает обручальное кольцо на моем безымянном пальце.
        - Все не так… - пролепетала беспомощно и жалко.
        Вдруг резко навалилось осознание и стыд за свои действия. Я опять его подставила, опять взбаламутила, помешала полицейской операции, из-за меня его опять едва не убили, и при этом… при этом чужое обручальное кольцо поблескивало на моем безымянном пальце переплетением золотых, серебряных и медных нитей и вставленных среди них прозрачных искристых кристаллов.
        - Командир, главы организации почти все арестованы, но нескольким удалось сбежать, погоня уже отправлена, - прервал нас подошедший полицейский, смерив меня любопытным взглядом.
        Я вдруг ощутила себя в полной мере: крылья, рога, хвост, почувствовала взгляды женщин, что смотрели на меня из зала, полные страха и отвращения, раздраженные взгляды полицейских, которым я все испортила. Прикрыв глаза, заставила себя успокоиться и прийти в себя, спрятать рога, хвост и крылья, в то время как Ренслир принимал отчеты своих людей и отдавал команды.
        - Что с девушкой? Ее нужно освободить от браслета, - вернув себе человеческий вид, прервала их разговор.
        - Ей уже помогает наш артефактор, - бросил Ренслир привычно-холодным тоном. Закрылся. Я прямо физически это ощутила. Опять нацепил свой амулет, скрывая сущность, и стал холодно-отстраненным и каким-то чужим. Мы будто из разных миров, которые пересекаются, только чтобы породить хаос. Хотелось кричать или плакать, хотелось поговорить начистоту… но сейчас было не время. Операция тайной полиции в самом разгаре.
        Кивнув, я поднялась на ноги и направилась к месту, где над дочерью главы лиги склонилась опять лекарка и еще незнакомый мужчина, который что-то делал с ее браслетом, тихо ругаясь себе под нос. Нога зацепилась за неровно прибитую доску, и я едва не полетела носом в пол, но Ренслир, миг назад отдающий приказы своим людям, неожиданно оказался рядом и поддержал под локоть:
        - Осторожно, ты потеряла много энергии, - произнес он, глядя все так же строго и холодно, а вот рука его была теплой и мягкой.
        - Нет, ничего, я совсем не… - покачала головой я. - Послушай, я хотела поговорить…
        Но тут его опять окликнул кто-то из подчиненных, Ренслир быстро кивнул мне и ушел.
        - Сейчас-сейчас, нужно только вот тут подцепить, - бормотал маг над браслетом дочери главы лиги.
        - Осторожнее, а то, очнувшись, она тебя просто сожрет, - с легким страхом произнесла лекарка, но я заметила ревнивые нотки в ее словах.
        - Чего мне бояться такой юной и красивой девицы? - хохотнул тот.
        Женщина нахмурилась:
        - Суккуб в неадекватном состоянии, ты вообще думаешь, что творишь? Не слышал об убийствах?..
        - Еще не доказано, что эти убийства совершил суккуб, быть может, был использован тот же артефакт, который применила глава лиги к господину Ренслиру, а Диану Суккл просто подставили, - вмешалась в разговор я.
        - Глава заявила, что артефакт опасен лишь для суккубов, - заметила лекарка.
        - Мало ли что преступница скажет, - фыркнула я, опускаясь возле девушки на колени. - Открывайте браслет и отойдите, я ее подпитаю, чтобы она пришла в себя.
        Артефактор вопросительно посмотрел на лекарку, и та мрачно кивнула:
        - Она помогла господину Ренслиру.
        Решили так и сделать. Артефактор сперва чем-то щелкнул и отпрыгнул в сторону, но оказалось, что браслет еще не открылся. Пришлось ему возвращаться и пробовать снова. Лишь на третий раз, когда он уже не торопился отходить, браслет все же распался на две половинки и упал с руки девушки. На ее запястье остался синюшный вдавленный след с фиолетовыми разводами гематомы. Она распахнула голубые глаза, зрачок превратился в крошечную точку, в волосах блеснули крошечные рожки, когтистые руки заскребли по полу.
        - Тише-тише, все хорошо, Глинда, теперь ты свободна, - зашептала я, припомнив имя, что называла ее мать, и укутывая суккубшу своей энергией.
        Девушка присосалась к моему резерву, будто новорожденный котенок, вцепилась руками в локоть, наделав дырок в рукаве и расцарапав кожу. Пришлось тщательно следить за тем, чтобы она не опустошила мой резерв, внутри сразу поселилось прохладно-опустошенное ощущение, которое постепенно нарастало.
        Лекарка опять окутала Глинду изучающими заклятьями, тщательно следя за происходящим:
        - Она исцеляется, процессы в организме приходят в норму. Потребуется время, но по крайней мере она уже не умирает, - с облегчением выдохнула она и посмотрела на меня с благодарностью.
        Я кивнула.
        Глинда пила силу, обливаясь и захлебываясь, но никак не могла бы сама отцепиться, даже хотя ее крошечное недоразвитое средоточие не могло уже принять эту силу. Пришлось насильно закрываться.
        - Все-все, все уже нормально, немного подождем, и, когда сможешь принять эту энергию, тогда уже… - попыталась объяснить я девушке, которая смотрела на меня в отчаянье.
        И тут она перевела взгляд на стоящего рядом артефактора, который изучал магическим зрением браслет. И тут же ее облик потек, и она превратилась в лекарку, улыбнулась соблазнительно. Настоящая работница полиции возмущенно охнула, а вот артефактор, оторвавшись от своих исследований, глянул на двух одинаковых девушек растерянно.
        Я ощутила, что молоденькая суккубша готовится выпустить привораживающую магию.
        - Глинда, нет! - строго прикрикнула на нее. - Ну-ка прекрати, сосредоточься на мне, дыши…
        - Я не могу…
        - Ты можешь, все это могут, - поймала ее взгляд с расширенными зрачками. - Вдох-выдох, вдох-выдох, медленно. Ты сыта, тебе не требуется сейчас сила.
        - Но потом…
        - И потом не потребуется. Теперь ты всегда будешь сыта, верь мне, я тебя всему научу.
        С трудом, но все же удалось заставить девушку вернуть свой обычный облик, но из-за этого я не могла отойти от нее ни на шаг. Нормальных артефактов для суккубов у полицейских не нашлось, только старый браслет, который вызвал у Глинды приступ паники. А когда она боялась, то пыталась выпустить любовные чары. С такими молодыми и необученными суккубами мне еще не приходилось встречаться. Глинда рассказала, что мать заставила ее жить в изоляции только среди женщин, чтобы она не могла стать «гулящей девкой» - это было ее выражение. Над ней ставили эксперименты: поили какими-то составами, надевали разные артефакты. Тем не менее, она как-то существовала на эманациях симпатии к ней некоторых работниц того дома, где ее изолировали. А потом мать объявила, что нашла лечение, привезла в столицу и надела браслет. Сперва еще было более-менее терпимо, хоть она и ощущала слабость, но дальше становилось все хуже. Пары дней хватило, чтобы девушка из более-менее здоровой превратилась в бледную тень, ее начал мучать кашель с кровью, но мать ничего не желала слышать.
        Вполне вероятно, этим вечером она бы умерла, если бы не эта встреча.
        Глава 96
        С Ренслиром поговорить у меня не вышло, только успела перехватить его и попросить, чтобы в собравшейся толпе женщин, которых собирались везти в полицию, выискали Лесли, если она не сбежала. Вскоре на отдельной скамеечке под присмотром лекарки мы сидели втроем. Постепенно начали подъезжать полицейские магомобили и кареты, чтобы отвезти всех замешанных в участок. В основном везли на больших фургонах, похожих на автобус, но нас троих по велению Ренслира отвезли на нормальной карете, я даже узнала возницу - это был тот самый парень, что участвовал в операции по поимке демона. Он меня, кажется, тоже узнал, поэтому был хмур и мрачен, а мне было стыдно.
        Когда мы остановились во дворе темного и мрачного здания, и Лесли с Глиндой вылезли из машины, я все же оглянулась:
        - Я… хотела извиниться за прошлый раз. У вас, наверное, были неприятности.
        Мужчина раздраженно дернул щекой:
        - Нет, мне ничего за это не было, командир сам понял, что вы использовали приворотную магию, - я облегченно выдохнула. - Я только одного не понимаю: зачем вы воспользовались обликом девушки с соседней улицы? Зачем впутали ее во все это…
        - Я считала ее образ из вашего сердца. Простите, - густо покраснела я.
        - Что?! Да я не!.. - тут уже и бравый работник полиции смутился.
        - А я бы на вашем месте пригласила ее куда-нибудь обязательно. Ведь вы истинная пара, вы должны быть вместе.
        - Откуда вы?..
        - Читать в душах - моя работа, - послав ему улыбку, вылезла-таки из магомобиля.
        А дальше ожидание в кабинетах или коридорах, кружки с дряным кофе и какие-то сухие печеньки. Хотелось плюнуть на все и уже заснуть, но не получалось, постоянно мимо кто-то бегал, нас теребили, приглашали то в один, то в другой кабинет, мучили вопросами и отправляли вновь ждать.
        Глинда нервничала, приходилось держать ее за руку и постоянно контролировать ее резерв, несколько раз я ее еще немного подпитывала, когда он опустошался. Лекарка тоже держала руку на пульсе, иногда убегала, а потом возвращалась и проводила диагностику, подтверждая, что девушка восстанавливается потихоньку, все же мы, суккубы, народ живучий.
        Из-за всей этой ерунды я не могла оставить Глинду в одиночестве, ни ее, ни меня так толком и не допрашивали, только Лесли вызывали. Вернулась она побледневшая и мрачная, но ничего не стала рассказывать, только рукой махнула.
        Мы сидели в очередном зале ожидания, когда к нам подошел знакомый артефактор:
        - Ну, вот, наконец-то я нашел подходящий браслет, сейчас решим вашу проблему, - пробормотал он и протянул Глинде серебряный браслет, вроде того, который носила Саманта.
        Я уже с облегчением выдохнула, что можно будет избавиться от ответственности, но тут…
        - Нет! - взвизгнула Глинда и до боли сжала мою руку.
        И несколько событий произошли одновременно: резко всколыхнулся резерв Глинды, выплескивая энергию, которой я только недавно ее подпитала, замерли мужчины полицейские, которые до этого занимались своими делами, и как-то синхронно обернулись в нашу сторону. Те, на ком были амулеты от влияния, попытались остановить своих коллег, завязались несколько драк.
        Лекарка, верно оценив ситуацию, резко рванула куда-то дальше по коридору, а очарованные магией полицейские встали вокруг нас непроходимой стеной, выхватив оружейные амулеты, а суккубша тем временем опять потеряла сознание, потому что слишком перевыложилась, совершенно не умея делать этого.
        - Что здесь происходит?! - через минуту из-за поворота выскочил разъяренный Ренслир, лекарка шла за ним, будто телок на веревочке. - Почему необученная суккубша до сих пор без браслета?
        - Что за бедлам творится этой ночью? - одна из дверей распахнулась, и появился лорд Уинфред.
        - Потому что она на браслет-то и среагировала! - рявкнула я, сосредоточенно подпитывая девушку. - Вы бы подумали, как она поведет себя после того, как артефакт, который надела на нее собственная мать, ее чуть не убил! Конечно, она испугалась!
        - Вот для того, чтобы в испуге она дел не натворила, для этого и нужен артефакт! - рыкнул Ренслир.
        - Для этого ее учить надо, поддерживать и успокаивать!
        - И кто по-вашему этим должен заниматься? - вкрадчиво поинтересовался лорд Уинфред.
        - Государство, раз мать у нее припадочная.
        - Как ты себе это представляешь? Специалистов, которые бы могли ей помочь, просто нет, - устало произнес Ренслир.
        - Кажется, теперь есть, - сощурился Уинфред, наблюдая за тем, как я привожу в себя девушку.
        Ее воздействие было сильным, но ненаправленным, поэтому быстро развеялось, и уже вскоре полицейские растерянно оглядывались и убирали оружейные амулеты.
        Лорд Уинфред медленно подошел к нам, Глинда сжалась и потупилась, мне и самой хотелось спрятаться от его испытующего взгляда, но было некуда, поэтому пришлось выпрямиться и повыше задрать нос.
        - Мне следовало понять, что такая проблемная особа, как вы, леди Монх, влезет не в свое дело и чего-нибудь натворит, - я промолчала, поджав губы, а холодные, похожие на два дула пистолета, глаза прошлись по моей фигуре и задержались на руке. - Надеюсь, хотя бы после свадьбы ваш будущий муж сможет ограничивать вас от подобных глупостей.
        - Мой будущий муж не считает, что взрослого человека можно как-либо «ограничивать», - вспыхнула я.
        - Ну, и дурак, - сделал вывод Уинфлред и перевел взгляд сперва на Глинду, а потом и на Лесли. - Я мог ожидать подобного поведения от леди Монх, но вас прежде считал разумной и сдержанной леди, - и он сокрушенно покачал головой, а Лесли ярко вспыхнула.
        «Они знакомы!» - удивилась я, хотя это было логично - наверное, когда-то сталкивались по работе. Но это значит, что Уинфред запомнил Лесли, простую работницу одного из отделений полиции столицы.
        - А что такого мы сделали? Всего лишь пошли на открытое и совершенно безопасное, по мнению полиции, мероприятие. Оно не было запрещено! - возмутилась я.
        Уинфред перевел на меня насмешливый взгляд и выгнул бровь:
        - Да?
        За его спиной Ренслир закатил глаза и едва заметно покачал головой, будто говоря: «не надо», но меня уже несло.
        - Да! Совершенно разрешенное мероприятие!
        - И это все, что вы сделали? - вкрадчиво поинтересовался лорд Уинфред.
        - Ну, когда девушке на сцене стало плохо, я предложила свою помощь… и оказала ее!
        - И все? - голос его стал еще более ласковым, будто он говорил с ребенком.
        Тут уже крыть было нечем, мой взгляд забегал по коридору в поисках ответа, но… пропадать, так с музыкой!
        - Да, я попыталась спровоцировать эту сумасшедшую, чтобы она сказала, что насильно надела на Глинду этот чертов артефакт. А что мне надо было делать? Ждать, пока девушка умрет?!
        - Если вы сообразили, что в зале есть полиция, нужно было ждать ее решения вопроса, - громыхнул Уинфред.
        - А если бы Глинда умерла, пока вы там решали?! - у меня язык не повернулся сказать, что на самом деле я думала, они вообще бросят несчастную девушку умирать, так и не пошевелившись.
        - У вас логика, как у заядлой преступницы, леди Монх, почему вы все время ожидаете от полиции какой-то подлости?
        Я растерянно оглядела лорда Уинфреда, перевела взгляд на уставшего Ренслира, потом на растерянную Лесли. Я не знала, что ответить, не говорить же, что я смотрела слишком много детективных сериалов из своего мира, где в полиции обязательно есть крот или еще что-то в этом роде. Может, местные жители воспитывались иначе, и у них был другой менталитет, но я-то местной не была.
        - Я просто хотела спасти Глинду, - опустив голову, тихо произнесла я.
        - И тем самым сорвали нам операцию со внедрением тайного агента в структуру Лиги. Поздравляю, леди Монх, вам есть, чем гордиться, - язвительно добавил лорд Уинфред. Он помедлил, оглядывая нас троих, а потом все же, смягчившись, добавил. - Но вы сможете загладить свою вину, если позаботитесь о пострадавшей. Если на нее нельзя надеть сдерживающий артефакт, за него будете работать вы. Но, конечно, вам придется подписать бумаги о неразглашении всего того, что вы услышите во время ведения следствия. Это понятно?
        Я понуро кивнула.
        Глава 97
        Пока шли допросы Глинды, я с трудом поддерживала ее стабильность. Конечно, работники полиции, которые с ней работали, теперь уже имели обязательные защитные амулеты, но все равно нельзя же постоянно выплескивать свой и так крошечный резерв во все стороны. Поэтому постоянно приходилось прерывать тяжелые разговоры и применять простейшие приемы медитации, которые я отработала, обучая Саманту.
        Свои эмоции тоже приходилось сдерживать, с трудом не ужасаясь рассказываемому. Чокнутая мать с детства третировала девочку, например, отняла ее у семьи, которая ее воспитывала до семи лет, на основании того, что те были к ней слишком любящими родителями. Будущая глава лиги с самого начала считала, что в Глинде наверняка есть какое-то порочное начало от отца, а уж когда раскрылось, что девушка суккуб, и вовсе уверилась в этом на все сто процентов. Ей организовали фактически строгий изолированный монастырь, работницам которого запрещалась проявлять к Глинде какую-то заботу или внимание.
        Когда образовалась Лига, именно этот далекий почти заброшенный дом стали использовать для особо тайных встреч, поэтому девушка оказалась важным и полезным свидетелем по делу. Были члены парламента, которые не желали пока афишировать свои связи с суккубоненавистниками, поэтому приезжали в тот дом. Глинда знала не всех по фамилиям, но легко узнавала важных сановников по фото и описывала их речи о том, что нужно бороться за чистоту крови, изолировать всех грязнокровок, начать с суккубов, затем выдворить из всех крупных городов оборотней («зверей») и вампиров («кровососов»), взять контроль над магами, которые слишком распоясались, заставить их работать на благо неодаренным, и так далее. Картина, которую рисовала Глинда, была апокалиптическая.
        Закончили мы уже когда небо на востоке посерело, хоть солнце и не взошло. Все это время я не видела Ренслира, по оговоркам полицейских поняла, что он участвует в допросах главных подозреваемых. Но я посчитала, что нам очень нужно поговорить после произошедшего, я должна была объяснить про кольцо и прочее. Если… если он… черт, нам просто надо поговорить откровенно.
        Поэтому, столкнувшись со знакомой лекаркой, я спросила ее, где начальник. Девушка сперва посомневалась, но потом проводила к нужному кабинету и обещала присмотреть за Глиндой и Лесли. По заверениям лекарки, Джонатан сейчас был в кабинете один, поэтому я решилась его побеспокоить. На тихий стук никто не ответил, но я, поджав губы, решила, что наше дело не терпит отлагательств, а подписку о неразглашении я все равно уже дала, так что просто открыла дверь и шагнула внутрь.
        - Я прошу прощения, но я… - начала сразу от двери, но запнулась и замолчала, разглядев Ренслира.
        Он сидел за столом, поставив локоть на стол и подперев рукой голову над какими-то бумагами, и могло создаться впечатление, что он читает, но на самом деле глаза его были закрыты, длинные ресницы бросали тени на высокие скулы, покрытые щетиной, а обветренные губы были чуть приоткрыты. Внутри всколыхнулась жалость, было заметно, как Джонатан измотан, под глазами залегли тени, а черты заострились. В его кабинете была еще и кушетка, но он даже до нее не добрался, заработался.
        Я тихонько подошла ближе и аккуратно вытащила из его пальцев перьевую ручку, на кончики которой опасно налилась капля чернил, готовая сорваться на важные документы. Ласково провела рукой по запутанным волосам и произнесла:
        - Джонатан… Джонатан, тебе нужно поспать, идем, ты ляжешь на кушетку…
        - М-м-м… - невнятно пробормотал он в ответ, чуть сдвинулся, но не проснулся.
        - Так ты все равно не выспишься, пойдем, я тебя уложу, - потянула его за руку.
        - Мне надо дописать всего пару отчетов, - пробормотал он невнятно.
        - Допишешь, все допишешь, - из меня против воли полилась успокаивающая энергия, еще не приворот, но все же влияние, подпитывая истощенного инкуба и помогая не спугнуть сон. - Пока тебе нужно хорошенько выспаться, - все же удалось заставить его подняться, закинув руку себе на плечо и, поддерживая, довести до кушетки.
        Было очевидно, что диван частенько использовали для сна, поэтому я открыла ближайший шкаф. Первый оказался заставлен папками и бумагами, а второй, ближе к двери порадовал наличием подушки и пледа. Заметив на другой полке пару свежих рубашек, а на плечиках еще один камзол, я внутренне усмехнулась. Я тоже раньше на работе хранила сменную одежду на случай, если что-то случится, а уйти нельзя. Как-то это доказательство трудоголизма показалось чем-то близким.
        Вернувшись к кушетке с пледом и подушкой, помогла Ренслиру разуться и снять пиджак, освободила от галстука и расстегнула пару верхних пуговичек рубашки, накрыла его пледом и присела рядом, подпитывая его энергией. Моя рука лежала на его мерно вздымающейся груди, а взгляд скользил по лицу, по тонким губам, по бровям, морщинка между которыми не разглаживалась даже во сне, будто Джонатан и там продолжал разгадывать сложные загадки и искать преступников.
        Моя энергия мягко окутывала его, подпитывая и убаюкивая, но я совсем не ощущала от этого дискомфорта или истощения, наоборот хотелось еще больше ласкать и заботиться о таком сильном и в то же время уставшем мужчине.
        Пальцы скользнули по его щеке, убрали непослушный локон, падающий на глаза, а затем я наклонилась и все же прижалась губами к его губам. Внутри что-то дрогнуло в восторге, затрепетало нежно и с надеждой.
        Разбудить его все же рука не поднялась, я нашла на столе пачку чистой бумаги и написала короткую записку, а затем вернулась к своим девушкам. К счастью, оказалось, что все процедуры завершены, и нас решили отпустить. Глинду предложили оставить в участке, но я со вздохом ответила, что она поживет у меня, под моей опекой, ей еще предстояло научиться справляться со своими способностями, а в пансионе среди девушек это сделать будет проще.
        - Хочу порекомендовать вам книгу своей коллеги Ксан КрылатойКсан Крылатой(ОТБОРНАЯ ЕЖЕВИКА ДЛЯ ДРАКОНААННОТАЦИЯ: Жила-была девочка Вика, которую подруги звали Ежевикой… Нет. Не так. Жила я себе спокойно, никого не трогала, замуж не собиралась. Да я и о парнях не думала всерьез. Хотя мечтала. Как и многие, мечтала о прекрасном принце, темном лорде или великом князе. И тут бац! Явилась какая-то странная дамочка, и мечту мою испортила… Простите, в смысле, исполнила, конечно. Да только от старости перепутала, и не просто к жениху в другой мир отправила, а в отбор невест запихала! Без права отказаться…У-у-у-у ведьма!ЧитатьЧитать(Приятного чтения!Приятного чтения!(
        Глава 98
        ДЖОНАТАН РЕНСЛИР
        Я родился от связи знаменитой в то время куртизанки суккубши Белинды Суккл и генерала Ренслира в отставке. Вообще-то, суккубы редко размножаются, да и куртизанки обычно не забывают о предохраняющих зельях и артефактах, но матушка утверждала, что это была самая большая в ее жизни любовь, вот она и решила оставить себе что-то от любовника на память. «Что-то» - эта формулировка меня всегда коробила.
        В доме матери круглосуточно царила атмосфера праздника: бесконечные гости днем, вечеринки по ночам, никакой толком учебы и дисциплины, любые сладости в доступе, любые развлечения. Ограничивать меня старалась только няня, но, если леди Суккл говорила: «о, да ладно, к чему эти ограничения, пусть живет и наслаждается», он отступала, чтобы не потерять работу.
        Неудивительно, что к восьми годам я был толстым ленивым и не умеющим ни читать, ни писать мальчишкой с вечной крапивницей на щеках, постоянными пирожными в руках.
        В таком-то виде я и предстал перед отцом. Не знаю точно, кто сообщил ему, что у него есть сын от куртизанки. Мама картинно промакивала слезы платочком, говоря, что не хочет меня отдавать, но, когда вырос, я начал подозревать, что она сама могла написать отцу, потому что слава ее начала стихать, а непомерные траты грозили довести до банкротства, несмотря на нескольких богатых покровителей. Ей нужно было обновление, как она часто говорила: переехать в другой город, где ее никто не знает, купить новый дом, обновить гардероб и драгоценности и стать «совсем другой».
        Отец, конечно, просто так не поверил, провел магическую экспертизу, но факт оставался фактом - я был его ребенком, пусть и потенциальным инкубом. А у генерала как раз не было наследника мужского пола, были только дочери, да и те не одаренные магически. А инкуб… как ни крути, инкуб - это тоже одаренный ребенок, пусть и специфически. Так как отец был магом, у меня были и зачатки каналов обычной магии, хоть и очень слабые. Обычного ребенка с такими не стали бы даже учить, но отца это не устраивало.
        Когда я переехал в дом отца, лишившись привычной вседозволенности, это стало для меня трагедией. Я упрямился, закатывал скандалы, ревел сутками, сбегал к матери. Но та, хоть и говорила, как любит меня и баловала пирожными, неизменно быстро возвращала меня отцу. А потом, когда я сбежал в очередной раз, оказалось, что дом уже продан, а Белинда уехала в неизвестном направлении, не оставив адреса.
        Моя жизнь кардинально изменилась, никакой свободы, только круглосуточная учеба, физическая нагрузка, обучение магии и муштра. Отец приставил ко мне в качестве гувернера старого солдата, которого я не звал иначе, чем «надзиратель», лучшие учителя были в моем распоряжении, но я не был в состоянии тогда этого оценить.
        Тем не менее, из толстого быстро задыхающегося во время пробежек мальчишки я вытянулся в высокого крепкого, но озлобленного юного мага. К шестнадцати годам мои недоразвитые стихийные каналы были развиты на максимум, физически я был куда более вынослив, чем ровесники - кровь матери сказывалась.
        А потом во мне проснулся дар инкуба, и я сделал то, о чем мечтал все годы жизни с отцом - сменил внешность и сбежал из дома. Несколько лет я скитался по городам и весям, легко манипулируя людьми, не гнушаясь применять свое обаяние и таланты для разных не слишком приличных делишек. Нет, я не воровал и не использовал приворот, но, если женщина сама хотела ощутить все прелести влюбленности, давал ей такие возможности. Я сорвался с цепи и не собирался позволять отцу опять запереть меня в своем загородном особняке, словно в клетке.
        В себя меня привел случай. Очередная случайная знакомая привела меня в очередной светский салон в далеком южном городе, и я только взглянув на хозяйку понял, что наконец-то нашел ту, кого давно отчаялся найти - свою мать. Конечно, она меня не узнала, но еще противнее было то, что она расточала мне улыбки и флиртовала, будто… будто… будто все, что говорил о ней отец было правдой. Я помрачнел, не отзываясь на привычные светские игры.
        - Мой кавалер настоящий инкуб, - растрепала моя спутница. - Дамиан, покажи что-нибудь интересное, смени внешность! - просила она меня, называя придуманным именем.
        Это было привычно и нормально в нашем общении богатой вдовы и жиголо, но я почему-то почувствовал себя цирковым клоуном. На мне была личина невысокого блондина со вьющимися волосами и голубыми глазами, как нравилось моей даме. И я просто позволил ей сползти с меня, обнажая истинную внешность.
        Гости засмеялись, а мать замерла, в ее глазах мелькнуло узнавание:
        - Ты похож на отца, - выдохнула она.
        - А он всегда говорил, что я слишком похож на свою мать.
        Конечно, она не прервала веселье, а велела подать всем гостям еще выпивки, но после, когда гости разошлись, под благовидным предлогом помогла мне задержаться, проводила в гостиную, обняла и расцеловала, приговаривая, как давно меня не видела.
        Я смотрел на нее и не узнавал. Она была другая. Впрочем, я не уверен, что знал ее истинную внешность, она все время ее меняла еще когда мы жили вместе. Я скорее привык определять ее по мимике, жестам, тембру голоса, чем по личине. Несмотря на прошедшие годы, она выглядела юной девушкой, быть может, даже младше меня.
        Мать радовалась нашей встрече, тому, что я ушел от отца и так хорошо освоил свои способности. Она сказала, что была вынуждена уехать, что у нее не было возможности связаться со мной или оставить записку, что отец все запретил. Я кивал, кивал, но не верил. Точнее, я думал о том, сколько отцу это стоило. Просто так матушка ничего не делала.
        - Ну, ничего, ничего, теперь-то мы вместе, дорогой, - улыбалась она. - Теперь мы заживем совсем иначе! Бросай свою вдовушку, я познакомлю тебя с самыми богатыми наследницами региона… или, если хочешь, давай вернемся в столицу! Уверена, вдвоем мы произведем фурор, с моими связями и твоими способностями, для нас будут открыты все двери…
        А я смотрел на нее и понимал: не хочу. Я не хочу, чтобы моя жизнь ограничивалась этим, не хочу жить в постоянной зависимости от встреченных женщин. Это было весело какое-то время, я был зол на отца, который украл меня у матери, на мать, которая меня бросила, поэтому, использовал свой дар, чтобы сбежать. Сила инкуба пьянила и завораживала, заставляя забыть обо всем. Но… этого было мало. Я уже устал, этот образ жизни мне приелся.
        - Твой отец обещал мне сделать тебя наследником, а сам-то, сам так и не признал! Я хотела как лучше для тебя, чтобы ты был признан его официальным сыном, Ренслиром, но, раз уж ты все еще Джонатан Суккл, то оставайся со мной. Отец обманул нас обоих, - заметив, что я не воодушевился от перспективы стать звездой полусвета, перестроилась матушка.
        - Я подумаю, - медленно произнес я и ушел из ее дома, несмотря на предложения переночевать.
        Она была права, наши отношения с отцом были очень сложными. Он всегда говорил, что кровь матери испортила меня, что нужно быть ко мне строже, чтобы выбить всю дурь. А я злился, огрызался. И да, он хотел сделать меня своим наследником, но всякий раз говорил: «нет, ты еще не справился, ты еще не достоин, я не могу представить тебя своим друзьям, пока ты не…» - а дальше был длинный-длинный список. Я должен был закончить академию магии, пойти в армию, доказать, что силы инкуба не станут для меня соблазном, и так далее и так далее. Я должен был стать идеальным сыном, и меня это бесило, я не желал и пытаться, сопротивлялся изо всех сил, специально заваливал экзамены и проверки, хотя на обычных уроках показывал хороший уровень навыков и знаний.
        Однако теперь, после нескольких лет скитаний, после встречи с матерью, мне вдруг захотелось вернуться, посмотреть отцу в глаза, поговорить нормально. Пусть он никогда не признает меня, но все же он зачем-то забрал меня у матери, выкупил даже, так зачем?..
        Весть о его смерти дошла до меня на середине пути обратно в имение.
        Глава 99
        ДЖОНАТАН РЕНСЛИР
        Я не повернул назад просто для того, чтобы поприсутствовать на похоронах отца, справедливо полагая, что из своего завещания он меня давно вычеркнул. Я безумно корил себя за упрямство, но был и благодарен человеку, который, пусть и не признал меня, но дал образование и возможность выбора. Никаких мыслей о том, чем дальше заниматься и на что жить, у меня не было.
        Каково же было мое удивление, когда меня не только приняли в доме, но и пригласили на оглашение завещания, обращаясь ко мне «господин Ренслир». Я устал поправлять всех окружающих, что моя фамилия Суккл. На меня смотрели осуждающе, но не спорили.
        Во время церемонии прощания я был главным объектом сплетен, обо мне шептались за спиной, сводные сестры, рожденные в законном браке и уже выданные замуж, поливали презрением. Краем уха я услышал, что «генерал умер, потому что ему разбили сердце», «неблагодарный мальчишка был недостоин такого отца» и «он все время искал его и каждый день горевал». Каждая фраза была мне словно гвоздь в сердце. Я никогда не считал, что отец любит меня, он был строг, чаще проводил время в городе, чем в поместье, где меня растили, а, когда приезжал, мы постоянно ссорились. Но в глазах окружающих это я был виновником того, что нестарый еще по меркам магов мужчина умер «от переживаний».
        Я посчитал, что на оглашение завещания меня позвали просто по традиции, как и слуг отца, которым он завещал по небольшой премии.
        - Моим дочерям, ушедшим в дома мужей, я завещаю две шкатулки драгоценностей, оставшихся от моей супруги, - зачитывал поверенный монотонно и тут же выложил на стол два одинаковых ларца. - Завещаю выбрать ларцы не глядя и не открывая, их содержимое равнозначно по стоимости, но что именно кому достанется пусть решит случай.
        - Папа боялся, что мы перессоримся, если попытаемся разделить драгоценности самостоятельно, - всхлипнула одна из женщин.
        Вторая лишь вздохнула. Они без колебаний взяли каждая по шкатулке и продолжили ждать окончания чтения завещания.
        - А также своим дочерям я оставляю по вкладу в размере семь тысяч золотых, размещенных в ценных бумагах и банковских векселях, которые они смогут передать своим детям или распоряжаться по своему желанию, - закончил поверенный и отложил очередной лист, взялся за новый. - Моему другу Френсису Парфору я завещаю свою коллекцию алкоголя. И здесь послание от генерала: «жаль, что мы не успели распить еще по бутылочке вместе, выпей за то, чтобы Боги подарили мне счастливое перерождение».
        - Ох, старый пройдоха, - покачал головой пожилой мужчина, который присутствовал в кабинете.
        - Наконец, Джонатану Ренслиру, моему единственному сыну, я завещаю свой дом в столице, имение, вклад в первом столичном банке и все движимое и недвижимое имущество, за исключением завещанного другим лицам.
        Я замер ни жив, ни мертв, пораженный услышанным:
        - Но… он же… я же… не Ренслир, он меня не признал, - пробормотал я растерянно.
        - О чем вы, молодой человек? Документы о вашем принятии в род подписаны еще десять лет назад, - удивленно посмотрел на меня поверх очков поверенный.
        Я сидел, будто пыльным мешком ударенный, почти не слыша, как шипели мои сводные сестры, как сыпали насмешками и колкостями их мужья, а поверенный и господин Парфор выпроводили их из дома. Я смотрел в пустоту, пока друг отца копался в его столе, доставая графин с золотистой жидкостью, он плеснул немного в бокал и сунул мне в руку.
        - Ничего-ничего, сынок, я понимаю, потерять отца в твоем возрасте - это серьезный удар, - похлопал он меня по плечу.
        - Почему он не сказал мне, что принял в род? Я… все это время… - я даже не был в силах выразить то, что чувствую.
        - Упрямец. Он всегда был очень упрям. Говорил, что это наследие Ренслиров, и он в полной мере видит эту черту в тебе, - Парфор налили и себе, отсалютовав мне, выпил, не чокаясь.
        - Там… на похоронах говорили, что это я довел его до смерти…
        - Больше слушай дураков, - фыркнул он. - Генерал винил только себя - в том, что давил на тебя слишком сильно, что не понял, что ты можешь сбежать. Он хотел поговорить, но, едва его люди выходили на твой след, как ты уезжал из города. Я просто не успел.
        - А то что он умер из-за переживаний?
        - Он не был нежной барышней, чтобы умирать от чувств! - рявкнул жестко Парфор. - Генерала доконала старая рана, магические травмы не так просто вылечить, а он еще, упрямец, работал до последнего.
        Оказавшись относительно состоятельным наследником, я толком не знал, чем заняться. Нет, я не оказался баснословно богат, мать, бывало, за месяц спускало такие состояния, как было теперь в моих руках. Но я мог не бояться за свое благополучие, не думать о пропитании, если, конечно, не начинать кутить и играть.
        Но я не знал толком, что делать, где найти себе применение. Отец мечтал, чтобы я пошел в армию, но я понимал, что это не моя стезя, мои способности в магии были слишком малы для сражений, а специфические потребности суккуба только все осложнили бы.
        Тогда-то ко мне и обратился за помощью Френсис Парфор. Точнее, он приехал со слугами забирать из погребов свое наследство, и между делом спросил, насколько хорошо я освоил способности инкуба и не думал ли применить их на благо родине. Я представления не имел, где они могут пригодиться, но согласился помочь.
        Френсис Парфор начинал под начало моего отца в армии, но после ранения ушел на гражданскую службу и долгие годы работал в полиции. Ему первому пришла в голову идея использовать способности инкуба, чтобы считывать информацию со свидетелей и жертв. Я помог в нескольких расследованиях, а после мне сделали и вовсе предложение, от которого я был не в силах отказаться - работать на тайную полицию. Я все же закончил курсы при магической академии параллельно с работой, а затем полностью погрузился в запутанный мир интриг и расследований, убийств, краж и шпионских игр. Силы магии мне не хватало, но опыт был большой, а оружейные амулеты выручали.
        И, когда по столице прокатились волной убийства мужчин, из которых до дна была выкачана энергия, меня, конечно, подключили к расследованию, ведь суккубы и инкубы были моей специализацией. Рыбак рыбака видит издалека, как говорится.
        Глава 100
        ДЖОНАТАН РЕНСЛИР
        Приятный запах кофе разбередил вкусовые рецепторы, и заставил встрепенуться. Внутри поселилось какое-то светлое и теплое ощущение, будто я наконец-то нашел то, что давно искал. Я улыбнулся, раскрывая глаза… и резко сел на кушетке, удивленно оглядываясь.
        Я находился в своем рабочем кабинете, нагло спал, хотя планировал сперва написать несколько отчетов, а передо мной с самодовольной ухмылкой восседал лорд Уинфред, попивая кофе. Рядом на журнальном столике стояла вторая чашка без сливок и с тремя кусочками сахара на блюдце - как я люблю.
        - Долго я спал? - спросил, забрасывая один кубик сахара прямо в рот и отпивая горький горячий кофе, чтобы сладость растворилась на языке, быстрее насыщая и восстанавливая силы.
        - Сейчас девять утра, через два часа мы должны прибыть на закрытое совещание в правительстве.
        Я ругнулся и поспешил к столу, чтобы проверить, что вчера делал и что нужно закончить до встречи. В последние недели был ужасный цейтнот, проблемы накладывались друг на друга, будто кто специально подстраивал, а тут еще облава. Я не спал несколько ночей, голова временами варила плохо, взбадриваясь только на магических стимуляторах, но сейчас я почувствовал себя значительно лучше, быстро собирая нужные документы и дописывая недописанные.
        - А ты лучше выглядишь, чем обычно, сон пошел тебе на пользу, - заметил Уинфред, продолжая спокойно пить кофе. - Думал, опять найду тебя спящим за столом.
        Я замер удивленно, в памяти совсем не отложилось, как я дошел до кушетки и вытащил спальные принадлежности. При попытке вспомнить в голове появились невнятные образы: ласковые руки, приятный запах, золотистые локоны, уговаривающий нормально поспать голос… Вероник? Она была здесь?
        Я растерянно огляделся и нашел записку, написанную чужой рукой: «Не беспокойся, Глинду я пока устрою в своем пансионе и позабочусь о ней. Надеюсь, ты найдешь время поговорить. Спи спокойно. Твоя Вероник».
        «Твоя Вероник».
        Какая же «моя», если я видел обручальное кольцо на ее пальце? Или все действительно не так, как я подумал? Но разве это возможно? Или…
        Ласковые руки, касающиеся меня, и голос, уговаривающий поспать… Да и прежде, когда та чокнутая фанатичка напала на меня… я был не в себе, но сейчас засомневался: это я поцеловал Веронику, чтобы подпитаться, или это все же сделала она сама?
        По крайней мере, в этот раз я не получил за свои действия по лицу.
        - У тебя сейчас такая глупая улыбка на лице, - ехидно прокомментировал Уинфред, - записку твоя безалаберная суккубша оставила?
        Нахмурившись, я быстро спрятал бумагу в ящик стола:
        - Она не безалаберная, ситуация была сложная, ты сам понимаешь. Позволить умереть человеку прямо на сцене мы не могли.
        - А было бы куда проще, - поморщился Уинфред, но, наткнувшись на мой мрачный взгляд, поправился, - но, конечно, мы не могли этого позволить. Однако, было бы куда проще, если бы мы провели операцию по ее спасению тихо и без шума, и продолжили бы следить за членами Лиги. Просто повезло, что вокруг было достаточное количество наших агентов, а женщины в основном не сопротивлялись аресту. Мы были на волоске от полного провала, ты же понимаешь, - он показал крошечное расстояние между двумя пальцами.
        Я кивнул. Это правда, к облаве мы не были готовы, но вряд ли это можно было ставить Веронике в вину:
        - Но мы справились. И наконец получили образец амулета, высасывающего энергию.
        - Глава лиги все еще утверждает, что он работает только против суккубов и инкубов - на их магические каналы. Пока доказать обратное нашим артефакторам не удалось, если амулет как-то перенастраивается, то они не знают, как именно. Но теоретически это возможно. Однако пока они не представляют, как к нему подступиться, слишком передовая технология, возможно, тайные военные разработки других стран.
        Я нахмурился:
        - Мы не находили никаких связей Лиги с иными странами. Я скорее подумал бы на какого-то гениального артефактора-одиночку.
        - Тогда военные захотят его получить себе на службу, - усмехнулся Уинфред.
        - Если он не совершал тяжелых преступлений.
        День прошел в разъездах: отчеты, сбор сведений, опросы, новые отчеты, анализ улик и прочего. Большая часть паззлов встала на свои места, но мое чутье подсказывало, что есть еще какой-то кусок, который остался в тени, и это нервировало.
        Расследование активно двигалось, Уинфред и люди, которые за ним стояли, объединившись с фракциями, поддерживающими магов и иные расы в парламенте, собирались прижать фракцию людей, которые были связаны с Лигой. Здесь помогли показания Глинды и других приближенных к главе. А вот сама женщина упорно молчала, с тех пор, как ее привезли в отделение, она не проронила ни слова, хотя к ней применяли разные психологические приемы, чтобы разговорить. Но с фанатиками всегда сложно. А в политические игры я старался глубоко не лезть, опыт показывал, что ничем хорошим это не закончится. Кого-то снимут, с кем-то договорятся, заклятые враги будут ходить по зданию парламента и улыбаться друг другу. А вот тем, кто помогал в деле и примелькался, может не поздоровиться.
        Нет, я занимался только своей работой, моей целью были только безопасность всех граждан страны, соблюдение ее конституции, а политикой пусть занимается лорд Уинфред, на то он и лорд.
        Вечером я все же вырвался с работы, начальник с усмешкой велел хорошенько выспаться, чтобы завтра продолжить расследование, и я ринулся по знакомому адресу, который долго обходил десятой дорогой, чтобы случайно не столкнуться с Вероникой.
        На подходе к ее агентству, я замешкался, растерялся, вдруг она занята, вдруг я не вовремя…
        Дверь распахнулась, и по ступенькам со смехом зашагала Вероник с какой-то незнакомой мне дамой, ее секретарша задержалась, чтобы запереть дверь. Хозяйка брачного агентства улыбалась, спускаясь и что-то рассказывая, а потом замерла на полуслове, посмотрела на меня пронзительно.
        Губы сами собой растянулись в улыбке, просто от счастья видеть ее. И Вероник улыбнулась тоже радостно и с облегчением, извинилась перед своей спутницей и быстро подошла.
        - Привет, - выдохнула тихо, облачко белого пара быстро испарилось в холодном воздухе.
        - Привет, - ответил я.
        Она была без перчаток, и я взял ее за руку, стараясь согреть. За руку, на которой уже не было обручального кольца.
        Глава 101
        ВЕРОНИКА
        Эту ночь мы с Лесли и Глиндой провели в полицейском участке, а, когда нас отпустили, отправились в мое агентство досыпать. Утром Лесли прямо от меня пошла на работу. Днем я еще зашла домой с подопечной с наглым видом, а на все вопросы удивленно ответила, что ушла сегодня рано по работе, еще до завтрака. «Как? Вы не видели? Ну, наверное, потому что все еще спали. И Лесли была со мной, нужно было успеть до начала ее рабочего дня».
        Не знаю, поверила ли на деле Веленсия, но шум поднимать не стала. Я сняла для Глинды комнату, как раз освободилось место после отъезда Софи, подпитала энергией и оставила ее отсыпаться - очень уж она была слаба, а самой пришлось возвращаться на работу - у меня во второй половине дня были назначены личные консультации с клиентами.
        В голове все время вертелись мысли о Реслире, ведь мы так и не поговорили, светлое ощущение после прошедшей ночи сменялось страхами, что он меня не поймет, не примет. В очередной раз поймав себя на этих мыслей, я сняла все-таки кольцо Мэтью с пальца и, чтобы не потерять, нанизала его на цепочку, которую всегда носила на шее. Мне то хотелось сразу после окончания рабочего дня поехать в управление тайной полиции, чтобы выловить Ренслира, то думалось, что нужно сперва разобраться с почти-женихом, или и вовсе подождать, пока что-нибудь прояснится…
        Джонатан явился сам, как раз к окончанию моего рабочего дня, смутив своей улыбкой до бесконечности. Удивительно было видеть тепло в глазах вечно строгого следователя. Это было так странно: радоваться просто тому, что он рядом, ощущать счастье просто от того, что он взял за руку, чувствовать, что все равно, куда идти, даже если он предложит до ночи гулять по морозу. И в ответ ловить такую же улыбку, слышать неуверенность и заботу в его голосе:
        - Куда ты хочешь пойти? Может, погуляем? Или лучше в ресторан? Ты же, наверное, голодна после работы?
        Единственное, что напрягало - я опять не ощущала Джонатана, но теперь точно знала, что это не потому, что он ничего не чувствует, а из-за амулета. Это было неприятно, я старалась подавить нервозность и сосредоточиться на внешних признаках. Ведь когда-то на земле у меня не было чутья, и ничего, как-то с людьми общалась.
        - Давай в ресторан, только не слишком публичное место, не хотелось бы привлечь внимание. И нужно вернуться вовремя…
        - У тебя комендантский час в пансионе, я помню, - улыбнулся он.
        Джонатан меня привез в очень милое камерное место, но видно что для высшего класса: парча и бархат в оформлении, мужчины в дорогих костюмах за столиками, выглядят как какие-то топовые бизнесмены. Но при этом нет никаких артефактов против суккубов, что позволило выдохнуть и расслабиться в кой-то веке.
        За ужином разговор сам собой зашел о деле:
        - Диану, вероятно, скоро выпустят под подписку о невыезде, - рассказывал Ренслир, разрезая мясо на своей тарелке.
        - Не снимут все обвинения?
        - Она все же использовала несанкционированный приворот на группе мужчин. Но теперь мы сможем доказать, что это не из-за того, что она не контролирует свои способности, а потому что на нее было оказано воздействие. Следы его зафиксированы, но у нас не было орудия преступления, с которым можно было бы сравнить. Теперь, я думаю, вскоре наши артефакторы смогут подтвердить, что использовался амулет главы Лиги. Следы после нападения на меня и на нее сличат, и обвинение в отсутствие контроля и преднамеренности действий снимут. А штраф, вероятно, все же придется заплатить, но его размер будет формальным, например, десять серебряных.
        Мне не очень понравилось такое решение, но это было все равно лучше, чем сидеть ей в тюрьме. Тем более, что сумма действительно была маленькой для состоятельной суккубши.
        - А выяснили, кто на нее напал? Может, тогда пусть нападавший и платит этот штраф и желательно еще и Диане компенсацию?
        - Вероятно, это была леди Хант, но она пока не призналась, ее отец нанял целую команду адвокатов, а муж утверждает, что был все время с ней рядом и заметил бы магический предмет. Но он ведь не маг, так что, если она активировала артефакт в кармане или в сумочке, легко бы не заметил. Кстати, подобные артефакты постараются объявить вне закона и признать оружием, артефакторы будут работать над защитой от их влияния.
        - Какая же это все дикость, - сокрушенно покачала головой я. - Вот мы так сидим спокойно в ресторане, кто-то использовал артефакт, и вот мы уже можем оказаться в роли неадекватных опасных существ. И вся ответственность ляжет на нас.
        - Ну, все же, даже если суккубы и инкубы голодны, при должной силе воли они могут бороться с жаждой энергии. Ты можешь, - он сжал мою руку. - Я никогда прежде не встречал таких волевых женщины, как ты, Вероник. Не представляю, где ты этому научилась.
        Я небрежно пожала плечами, но сама занервничала:
        - Как-то само так все получилось, - пробормотала я.
        - Не преуменьшай свои заслуги, ты действительно очень сильная личность. Я в начале все думал, что здесь какой-то подвох, но понял, что нет, просто ты такая, особенная. Знаешь, когда в мои шестнадцать я получил эту силу, то в первый момент поддался соблазну. А ты не только не пользуешься помощью специальных амулетов, но еще и овладела своими способностями куда глубже, чем большая часть нам подобных.
        «Просто мне не шестнадцать, - подумалось мне, - я взрослая состоявшаяся женщина, мне не впервой руководить бизнесом, хоть прежде мой магазин был частью большой сети, а не автономным. Если бы мне эту силу дали лет в двадцать, черт знает, до чего бы меня это довело».
        - Ты ничего не рассказываешь о себе, а мне так хочется узнать тебя получше, - продолжил Ренслир.
        - Даже не знаю, что сказать. А ты сам?
        - Я много лет работаю в тайной полиции, - небрежно пожал плечами Ренслир. - Отец давно умер он был магом. Сводные сестры тоже уже ушли, с племянниками я не общаюсь. Матушка… я слышал о ней лет пятьдесят назад, но мы не общаемся. Она суккуб. А у тебя какая семья?
        Глава 102
        Невинный вопрос о семье заставил весь романтичный флер вечера развеяться, а меня напрячься. Наверное, это был тот самый момент, чтобы раскрыть все тайны. Нельзя ведь строить отношения на лжи. Ренслир раскрыл свою сущность, теперь моя очередь. Он поймет, ведь правда?
        Но губы будто помимо моей воли произнесли другое:
        - Они… обычные люди из провинции. Я не знаю, что сказать, мы не общаемся, - выдавила я. Было особенно неудобно врать Ренслиру.
        - Они гордились бы такой дочерью, если бы узнали, чего ты достигла, - Ренслир успокаивающе сжал мою руку, но я нервно выдернула ладонь и подняла, подзывая официанта и пытаясь скрыть неловкость. Попросила наполнить мой бокал, в горле пересохло. - Что-то не так? - спросил Джонатан, когда работник ресторана отошел от столика.
        Глотнув, я закашлялась и, кое-как продышавшись, пробормотала:
        - Мне тяжело говорить об этом. Давай лучше о чем-нибудь нейтральном, - я зависла, пытаясь придумать тему. Говорить снова о расследованиях и убийствах не хотелось, а спросить о личном означало бы получить встречный вопрос: «а у тебя как? А где ты росла? А кто были твои учителя?». Мой мозг заметался в поисках общей темы и выдал случайное: - Как тебе работается с лордом Уинфредом?
        Ренслир нахмурился, а я почувствовала, что нервничаю все сильнее.
        - Он сильный политик и хороший начальник, - наконец, произнес он. - И он никогда не отступает от своих слов.
        Последнее было камнем в мой огород, напоминая о его паре, и я смутилась:
        - Да нет, я не в этом смысле… я не это имела в виду…
        - Служба в тайной полиции - очень опасное занятие. За годы, что я в ней работаю, чего мне только не пришлось пережить: и покушения, и отравления, и множество тяжелых травм. Девид рассказывал тебе, как получил ранение?
        Я растерялась от перевода темы, покачала головой.
        - Меня прислали в их отдел для укрепления и тайного расследования. Надеюсь, ты понимаешь, что я не могу рассказать всего, но оказалось, что поступившая нам информация была крайне неполной. Я подозревал Девида в предательстве, а оказалось… нас заманили в ловушку. Я не успел его прикрыть, весь резерв вылил, чтобы хотя бы поддержать его жизнь, пока тащил к тем, кто мог оказать помощь. Я не знал, кому могу довериться, не мог вызвать подмогу по официальным каналам. Это едва не стоило ему жизни.
        - Но ты же справился, ты смог ему помочь, - попыталась выдавить ободряющую улыбку из себя я.
        - А в другой раз могу не успеть. Это такая работа, Вероник. И это считалось одним из самых простых заданий, поэтому я был не под личиной. И вон как обернулось в результате. А Уинфред - официальное лицо нашей службы, он и его семья все время в опасности, его мечтают убить не только преступники, но и политические конкуренты.
        Однако, из его слов я сделала совсем иной вывод. Плевать на Уинфреда, каково жить самому Ренслиру? Я видела его в роли обычного полицейского, когда мы работали вместе, но на деле все оказалось серьезнее.
        - Ты никогда не надеялся пойти на повышение, заняться бумажной работой, руководить, а не рисковать собой? - пробормотала я, чувствуя, как жалко это прозвучало.
        - Я полезен и эффективен на своем месте. Как-то инкубы и суккубы не торопятся пойти на службу государству, им бы только развлекаться, - усмехнулся он.
        - А вы предлагали? - обиделась я за моих неизвестных собратьев по расе. - И вообще, что государство сделало, чтобы помочь обретшим силу суккубам и инкубам, как помогает им адаптироваться, научиться жить со способностями и жаждой? Где школы? Где просветительская деятельность среди родителей? Где отслеживание происходящего? Ты же слышал безумные речи той фанатички на собрании, видел остальных. Любая из них может стать родительницей суккуба или инкуба, и загнобит своего ребенка, не понимая, как его воспитывать.
        - Парламент никогда не выделит деньги на благотворительный проект в пользу одной расы.
        - Не благотворительный! Ты же сам говоришь, что подобные нам могли бы приносить пользу в спецслужбах. Можно просто предлагать бесплатное обучение в обмен на отработку. А кто не хочет служить, сможет оплатить обучение. По крайней мере, это будут нормальные полноправные члены общества, не боящиеся собственных способностей и не злоупотребляющие ими.
        - То, что ты говоришь - это фантастика, воздушные замки, - рассмеялся Ренслир. Я обидчиво поджала губы, но он тут же взял меня за руку и поцеловал костяшки пальцев, - но за это я тебя и люблю. Ты такая наивная и чистая, ты горишь желанием одарить всех счастьем и истинной любовью, поэтому тебе и удалось так рано развить в себе эти способности. Тебя случайно не в монастыре воспитывали? - рассмеялся он.
        - Мне кажется, ты меня слишком идеализируешь. А я говорю серьезно, - нахмурилась я. - Если мы что-то можем сделать, то должны…
        - Мы и делаем - каждый на своем месте, - нахмурился Ренслир, но потом взял себя в руки и улыбнулся. - Но тебе не нужно волноваться. Скоро твою подругу Диану выпустят из-под стражи, деятельность Лиги, вероятно, запретят, их главу и леди Хант посадят. Я буду охранять твой светлый наивный мир от подобных личностей, а ты будешь и дальше делать людей счастливыми.
        - Звучит так, будто ты говоришь с ребенком, - мрачно заметила я.
        - Я просто хочу сделать тебя счастливой, оградить грязной стороны этого мира. Я справлюсь, поверь мне, я приложу все силы.
        Я не знала, как реагировать. Вроде бы светлый рыцарь - идеал многих женщин, разве не нужно радоваться, когда мужчина говорит что-то подобное?
        - Я бы предпочла, чтобы ты не жертвовал собой и не вставал грудью на защиту, а был рядом, - мягко произнесла я, сжимая его руку.
        Тень пробежала по его лицу:
        - Ты не понимаешь. Я нужен именно на своем месте, в тайной полиции. Я не хочу тебя беспокоить, но, - Ренслир огляделся по сторонам и склонился ко мне, вокруг вспыхнуло магическое плетение, как я понимаю, защита от прослушки, я навострила уши. - В столице нашли следы демонологических ритуалов. Я должен найти демонологов и обезвредить.
        - Что? - не поняла я. - Что это значит? - в голове пролетели воспоминания о Демоне, который говорил, что в этом мире я - преступница, и что мне лучше скрывать нашу связь. - Это, наверное, следы того недоделанного демонолога, Донована, - попыталась выдавить улыбку я. - А он уже не может никому навредить.
        Ренслир покачал головой:
        - Все не так просто. С помощью специального ритуала мы нашли следы в тех местах, где Донована точно не было, например, в полицейском участке твоего района, - у меня сердце оборвалось, ведь это же я общалась там с Демоном!
        - Может, это ничего страшного? Может, этот демонолог не угрожает никому… - пролепетала я.
        Ренслир замер на миг, а потом рассмеялся, откидываясь на спинку стула и запрокидывая голову.
        - Ох, Вероник, ты так молода и… не знаю, как так выходит, что ты и мудра не по годам, и в то же время так не образована! Повезло, что ты не застала больших вспышек демонологической заразы, - он помрачнел и покачал головой. - Демонологи - это уже не люди, это монстры. Демонология искажает людей, высасывает душу, лишает всего светлого и чистого. Человек теряет способность мыслить здраво. Вероятно, этим промышлял не только Донован, мы отследили все его перемещения, но в полицейском участке он точно не бывал. Там найден четкий след демона, а значит, какой-то человек открыл ему доступ в наш мир, продал свою душу за призрачную возможность обрести желаемое. Мы обязательно вычислим его.
        - И что тогда? Убьете? - выдавила пересохшим горлом.
        - Это не убийство, ведь у таких людей не остается души - она переходит во владение демона. Демонологи очень опасны, они могут не только призывать своих слуг из других миров, но и влиять на нас.
        - Нас?
        - Да, на суккубов и инкубов. Все же, пусть отдаленные, но мы родственники демонов. Поэтому я тебе это и говорю. Пожалуйста, будь очень осторожна.
        - Я тебя поняла, - кивнула я покорно, понимая, что никогда не должна рассказывать Джонатану тайну о попадании в этот мир.
        Глава 103
        Я превратилась в робота. Я вставала утром, завтракала, отправлялась на работу, выполняла свои обязанности, учила Саманту и Глинду жить со своими способностями, возвращалась обратно, ужинала, натягивала улыбку за столом, и потом в ночи смотрела тупо в потолок, не в силах уснуть.
        Я была в тупике. Мозг завис с синим экраном смерти, не в силах понять, что делать, как жить.
        Мне несколько раз приходили записки от Ренслира и Мэтью, но обоим я отвечала, что у меня сейчас слишком много работы, и отказывалась от встреч.
        Впервые за долгое время мне остро захотелось домой, чтобы все вокруг было сном, чтобы вернуться в привычный нормальный мир, где я не суккуб и не преступница, а обычный человек. Остро вспомнился вопрос Ренслира про родителей. Как они там, что думают, скучают ли по мне или только по деньгам, которые я периодически высылала родным. Наверное, меня объявили пропавшей без вести, а квартиру либо сдали, либо в нее въехал брат с семьей. Он давно намекал, что с удовольствием приехал бы в Питер, работу бы поискал, но я не готова была терпеть его вечные вечерние пьянки. Если с женой и детьми приедет, то хоть в запой не уйдет, я надеюсь. Хотя племянники, конечно, мебель разнесут.
        При этих мыслях тоже становилось больно и грустно. Кому я там нужна в мое мире? С работы быстро выпнут, желающих на мое кресло немерено. Семье не столько я нужна, сколько моя квартира и часть денег, что я им высылала. Знаю, мать всегда брату из них откладывала, хотя он лоб здоровый, но ведь «невезучий просто», конечно, мне не понять, я его себе на шею сажать не горела желанием никогда. И когда меня попросили устроить его в мой магазин, предложила вакансии, какие были: мерчандайзера и грузчика. Брат отказался, «Грузчиком я и дома работать могу. Тоже мне сестрица, удружила, нет чтобы замом своим поставить!» - ага, без образования и опыта и сразу в замы, бегу и спотыкаюсь.
        Мысли были злыми и бегали по кругу, я смотрела в потолок, но нет-нет, да из уголков глаз к вискам сбегали слезы. Глупо. Как все глупо. Нет мне места ни в одном из миров.
        Когда механический будильник прозвенел, встала привычно, оделась, умылась, спустилась к завтраку…
        - А ты куда так? - проглотив кашу, удивленно осведомилась Дениз, оглядывая меня.
        Я же в свою очередь растерянно оглядела завтракающих девушек, за столом была дай бог треть жительниц пансиона, и все не в официальных костюмах, как ходили на работу, а в повседневной или домашней одежде.
        - Как же… на работу… - растерянно протянула я.
        - Так суббота же сегодня, - хором ответили девчонки.
        - Заработалась совсем, побледнела-похудела, темные круги вокруг глаз, ох, садись-садись, вот покушай, - запричитала повариха, выставляя еще одну тарелку на стол.
        Ела молча, ловя пытливые взгляды на себе. Еще чего не хватало. Закончив, наконец, отложила ложку и встала из-за стола.
        - И куда ты теперь собралась? - с любопытством осведомилась Лесли.
        - Ну, раз на работу не нужно, то я пожалуй в своей комнате посижу. Отдохну, - припомнила я замечания о своей внешности.
        Дениз понятливо кивнула, но Лесли так легко было не провести:
        - Нет уж, раз ты проснулась так рано, то пошли гулять.
        - Гулять? - эхом повторили мы с Дениз.
        - Да, гулять, - Лесли строго и деловито подхватила нас обеих под руки.
        Мне гулять совершенно не хотелось, но и сопротивляться тоже не было сил. Лучше бы я посидела в комнате с закрытыми шторами в темноте и тишине, пялилась бы в стену.
        Я успела только попросить девочек передать Глинде, когда та спустится, что скоро вернусь, чтобы ела без меня и не терялась. Девушка с трудом адаптировалась в пансионе и шарахалась от собственной тени, хотя все здесь относились к ней хорошо.
        Я так задумалась, что едва не вышла на улицу без пальто, Лесли сунула мне верхнюю одежду в руки уже у двери и посмотрела неодобрительно. На улице она взяла меня под руку и деловито потащила в сторону ближайшего парка. Дениз скакала рядом радостным зайчиком, приговаривая:
        - Ой, как мило, дети сделали снеговика! Смотрите, синичка! А вон там снегирь! А какая горка высокая, вот детишкам повезло. Ой, осторожнее, тут скользко, не упадите, - и тут же сама едва не поскользнулась на раскатанном маленькими хулиганами льду.
        - Ну, рассказывай, - когда мы поглубже зашли в парк и отошли от зоны, где было много детишек с матерями и нянями, велела Лесли.
        - Что рассказывать? - растерялась я.
        - Все, - велела она строго, но, видя, что я продолжаю тупить, решила конкретизировать: - что не так? Что случилось после облавы? Ты же, вроде, радостная была, вдохновленная!
        Дениз тоже подошла ближе и уставилась на меня с любопытством.
        - Это Ренслир что-то сделал? Он тебя обидел? Это после свидания с ним ты как в воду опущенная ходишь, круги вокруг глаз черные, будто не спишь совсем. Так, если это он сделал, я его… - она угрожающе сжала кулак и подняла его повыше.
        - Нет-нет, - схватила ее за руку, пытаясь успокоить, - Джонатан ни в чем не виноват.
        - Тогда что? Он… сказал, что тебя не любит? Но он же на сцене признавался, что влюблен, это все слышали! Или ты его не любишь? Или волнуешься из-за Мэтью? Слушай, он взрослый маг и должен все понять, сердцу не прикажешь…
        - Я так запуталась! - призналась и закрыла лицо руками.
        Глава 104
        Слезы сами собой потекли из глаз, когда Лесли по-матерински притянула меня к своей груди, а Дениз сочувственно погладила по спине. Все вдруг так навалилось, я так старалась, бежала, работала, но как же в итоге устала!
        - Что бы я ни делала, получается черт знает что, - прогудела я Лесли в плечо.
        - Это неправда, - спокойно ответила она.
        - Я никому тут не нужна, - всхлипнула жалостливо.
        - Ты нам нужна! - воскликнула Дениз.
        - И прежде всего, ты нужна самой себе, - наставительно добавила Лесли, она вытащила из кармана платок, деловито стерла слезы у меня с щек и сунула платок мне в руку. - Давай спокойно и по пунктам, что именно случилось? И лучше не плачь, лицо замерзнет. Или давай вернемся в пансион…
        - Не хочу в пансион, - покачала головой, не в силах объяснить, что там рядом Глинда и другие девушки, там я должна быть умной и сдержанной.
        - Хорошо, - Лесли опять взяла меня под руку, и мы медленно потопали по дорожке. Я огляделась и только теперь, как ни странно, обратила внимание на то, как вокруг красиво: голые деревья припорошены искристым чистым снегом, черные веточки с белым пушком на фоне серовато-голубого неба. - Так что у тебя с Мэтью?
        - Он очень хороший, добрый, понимающий, - попыталась сформулировать я.
        - Но ты его не любишь, - закончила за меня Лесли.
        Я тяжело вздохнула:
        - Но он хороший. И сделал мне предложение. Я не хочу его обижать!
        - То есть ты хочешь за него замуж? Хочешь жить с ним вместе, каждый день, каждое утро его видеть, целоваться, а каждую ночь…
        - Лесли! - возмущенно перебила ее Дениз.
        - Что?
        - Это неприлично, - девушка сделала большие глаза.
        - Ой, будто ты ничего не знаешь и не понимаешь? У тебя у самой уже свадьба скоро назначена, тоже не мешало бы задуматься о том, каково будет спать с мужем в одной постели, - закатила глаза Лесли.
        Дениз стала пунцовой.
        - Ладно, а что с Ренслиром? - продолжила Лесли, не став развивать тему.
        - Я люблю его, - выдохнула и будто все встало на свои места. Я призналась себе в этом. Хотя… - И он меня бесит. Мы редко понимаем друг друга. Ругаемся вечно. Он умудряется все время говорить что-то, что меня задевает. И сама я рядом с ним боюсь что-нибудь ляпнуть. Но все равно - люблю. Рядом с ним сердце колотится, как бешенное, и губы горят от желания, чтобы поцеловал, а еще…
        - Ой, хватит-хватит! - заверещала Дениз и закрыла уши ладонями, - я вас не слушаю, слышите, не слушаю! Неприлично такое обсуждать! - хотя очевидно, что продолжала подслушивать, как маленькая.
        - Неприлично было бы выйти замуж за одного и думать все время о другом, - заметила Лесли.
        - Я знаю, - закрыла лицо руками. - Я должна отказать Мэтью. Но…
        - Но?
        Я закусила губу, глаза опять заслезились, но я постаралась сдержаться, часто моргая:
        - Наверное, я так никогда не выйду замуж. Я люблю Ренслира, но он не сделает мне предложение. А Мэтью нельзя обманывать.
        Дениз сочувственно взяла меня за руку, прекратив притворяться, что не слушает «неприличные» разговоры:
        - Может, все еще образуется, и ты сможешь выйти за любимого? - протянула она.
        - А что такого плохого в том, чтобы остаться одной? - одновременно произнесла Лесли. - Я вот одна, и ничего.
        - Ты не понимаешь! Брак - это замечательно, это счастье, это… - зашипела на подругу Дениз.
        - Это тебе повезло, что выходишь замуж за любимого. А брак без любви - это не счастье, а удавка на шее, которую всю жизнь влочить придется, - жестко отбрила Лесли. - Да даже если и по любви, люди меняются, кто знает, что будет в будущем и как кто изменится. Муж начнет пить, бить, изменять, придется выплачивать его долги, во всем отказывать себе и детям…
        - Лесли! - возмутилась Дениз, - ну, не у всех же так!
        Я только вздохнула. Не от благополучной и богатой жизни девушки шли работать и жить в пансионах, вроде нашего.
        Дениз, однако, не теряла оптимизма, погладила меня по руке:
        - Не волнуйся, Ренслир любит тебя и однажды сделает предложение, и вы будете вместе по-настоящему счастливы.
        Но я отрицательно покачала головой:
        - Мы не можем быть вместе. Лучше мне вообще больше с ним не встречаться.
        - Но почему? - Дениз заглянула мне в глаза.
        - Он тебя обидел? - нахмурилась Лесли угрожающе.
        - Я… - сглотнула, посмотрела на обеих девушек и решилась: - нам нельзя быть вместе, потому что он может узнать… он поймет… - мой голос становился все тише и, наконец, я едва слышно произнесла: - что я преступница.
        - Что? А? - девушки подались ко мне, пытаясь расслышать.
        - Преступница! - я произнесла громче, но тут же испуганно огляделась по сторонам. - Он поймет. Вы, наверное, тоже отвернетесь от меня, если все узнаете.
        - И что ты сделала? - нахмурилась Лесли.
        - Мы тебя не оставим! - заверила Дениз.
        - Это слишком ужасно, чтобы сказать! - всхлипнула я.
        - Ты кого-то убила? Кого-то, кто покушался на твою честь?! - кажется, Дениз начиталась каких-то женских романов.
        Я отрицательно покачала головой.
        - Ты не совладала со своим суккубским даром? - более практично подошла к вопросу Лесли.
        - Да нет же.
        Версии посыпались, как горох из дырявого мешка:
        - Ты что-то украла? Ты крала еду, чтобы выжить, потому что голодала? Ты кого-то побила? Подралась? Нанесла серьезные увечья? Незаконно перешла через границу? Ты переносила контрабанду?
        - Боже, хватит! - не выдержала я.
        - Ты уверена, что тот, кого ты обидела, написал против тебя заявление? Это было уже в столице или в твоем родном городе? - продолжила Лесли. - Я могу узнать, есть ли ты в розыске…
        - Нет, - прервала я ее рассуждения. - Нет… я… - постаралась аккуратно подбирать слова, - я виновата перед одним… существом, но мы с ним вроде бы договорились. Он не будет связываться с властями, если я возмещу ущерб. Но как раз это-то у меня и не выходит.
        - Много денег надо на возмещение? Хочешь, я попрошу… - предложила Дениз.
        - Дело не в деньгах, - оборвала ее я. - И вообще… это слишком сложно и… я не могу рассказать, девочки, уже то, что я сейчас сказала, уже опасно. Я просто не могу. Если Ренслир обо всем узнает, это точно будет концом. Это очень опасно.
        - Шпионаж? - удивленно выдохнула Дениз.
        - Замолкни! - Лесли ткнула ее в плечо и подозрительно огляделась. - Послушай, Вероник… если кто-то тебя шантажирует, поверь, лучше обратиться за помощью к профессионалам в тайную полицию. Уверена, лорд Уинфред сможет помочь тебе выкрутиться из любой сложной ситуации…
        - Уж кто-кто, а Уинфред меня ненавидит и точно не станет разбираться, - горько усмехнулась я.
        - Ну, зачем ты так о нем! - возмутилась Лесли.
        Я взглянула на нее удивленно. Лорд о ней думать не желает, а она…
        - А я бы на твоем месте все рассказала Ренслиру, - встряла Дениз. - Ты же его любишь, он тебя тоже. Уверена, он тебя поймет и все простит!
        Я посмотрела ей в глаза, и в них было столько уверенности, несмотря на то, что девчонки решили, что я связалась со шпионажем. Может, это наивно, но, если действительно любит, он же должен понять, ведь так?..
        - Ты не посмеешь сказать обо мне ни слова, тебе понятно?! - неожиданно я услышала злой шепот себе прямо в ухо.
        Шарахнувшись в сторону, я обернулась и увидела совсем рядом Демона.
        Глава 105
        - Что?!. - хотела спросить я и осеклась, перевела взгляд на девчонок, они стояли рядом и смотрели на меня обеспокоенно, однако, на Демона - огромного краснокожего рогатого монстра - не обращали никакого внимания.
        - Вероник, что-то случилось? - Лесли шагнула ближе, почти наступив Демону на ногу, взяла меня за руку.
        - Все нормально, - я кое-как натянула на лицо улыбку.
        - Отошли их, - рыкнул рядом Демон. - Я не собираюсь на морозе ждать, пока вы наболтаетесь, - и он раздраженно окутался язычками пламени.
        Я испуганно дернула Лесли в сторону, мне показалось, что огонь демона может ее задеть, но ничего не случилось. Девочки продолжали смотреть на меня встревоженно, ведь я явно вела себя странно. Я постаралась не смотреть на Демона, а сосредоточиться на них:
        - Я… это был очень тяжелый разговор, мне нужно многое теперь обдумать. Спасибо, девочки, вы навели меня на разные серьезные мысли.
        - Наводильщицы, блин, какое дерьмо они тебе тут внушали, курицы недоделанные? - рыкнул рядом Демон.
        - А ты не хочешь еще погулять? - настороженно протянула Лесли.
        - Может, зайдем в кафе? - жизнерадостно предложила Дениз.
        - Н-нет, я пока не голодна, - я с ужасом наблюдала, как Демон создал на когтистой руке огненный шар и принялся его подбрасывать в воздух, поигрывая. - Вы идите одни, ладно? Я еще погуляю здесь одна. Очень красивый парк.
        Мне пришлось поуговаривать их и с десяток раз заверить, что все в порядке, мне ничего не угрожает, я не испуганна и так далее. На деле же я была в панике, по сравнению с нашей последней встречей Демон был явно очень зол.
        Наконец, Лесли и Дениз отправились дальше по дорожке, но они иногда оглядывались, а я натянула на лицо притворную улыбку и помахала им в след.
        - Ты во что вляпалась, дура, пока я разбирался с остальными твоими подружками-неудачницами?! - заорал Демон, едва Лесли и Дениз немного отошли.
        - Тише ты, услышат, - прошептала я.
        - Кто меня услышит? Я же говорил, я окутан высшими чарами отведения внимания, меня никто не видит, не слышит, не чувствует…
        - Да-да, ты очень крут! - разозлилась я. - Только вот маги этого мира вообще-то почувствовали, что ты был в городе, а главное - в полицейском участке в прошлый раз.
        - Да быть такого не может! - удивился демон.
        - Ты меня подставил! Они следят, они проверяют, они поймут, что ты и сейчас здесь был. А если они как-то свяжут твои появления и меня…
        - В парках куча людей ходят, - примирительно произнес Демон.
        - А в полицейских участках не так уж и много, - я скрестила руки на груди. - Так зачем ты явился?
        - Кажется, ты совсем забыла свое место! - опять полыхнул гневом Демон. - Пока я мотался по другим мирам и отвлекся, ты тут чем занималась? Судя по тому, что зима наступила, уже прошло куча времени, а я все еще не вижу обручального кольца на твоем пальце! И вместо того, чтоб охмурять мужиков, ты о чем болтаешь с подружками? О том, чтобы рассказать какому-то придурку, что ты совершила сделку с демоном, то есть совершила преступление? Ты действительно считаешь, что в тюрьме будет легче выполнить свое желание?
        - На том свете, - поправила я, - за применение демонологии меня, скорее всего, просто убьют.
        - И ты раздумываешь?! Да я тебя лучше сам собственными руками прибью, - огромные когтистые лапы вцепились в мое пальто, огненные язычки забегали по моей одежде и волосам.
        - Если убьешь меня, никогда не избавишься от своей печати! - возмущенно запищала я и хлестанула придурка хвостом по спине.
        - Если ты самоубьешься путем признания местным, суть будет та же, а я хоть удовольствие получу! - рыкнул Демон, тряся меня, словно котенок игрушечную мышь.
        Я ему совсем ничего противопоставить не могла, мои слабенькие пинки и удары хвостом он не замечал. Вдруг Демон замер растерянно, встряхнул меня еще разок, а потом поставил на снег и, перехватив одной рукой, второй зашарил у меня под пальто в районе груди.
        Взвизгнув, вцепилась в его наглую конечность, но вместо того, чтобы меня лапать, он вытащил на свет цепочку, на которой висело кольцо Мэтью.
        - Обручальное? - осведомился Демон, внимательно разглядывая колечко.
        - Да, - вынуждена была сказать я.
        - Так чего ты мне тогда голову-то морочишь?! Быстро выходи за него замуж и освобождай меня, - Демон ткнул когтистым пальцем в знак на тыльной стороне своей ладони. Раньше там была тринадцатиконечная звезда, но теперь большая часть линей пропала. - Не так уж много вас осталось, но и терпеть я не собираюсь, поняла? Раз у тебя все на мази, так давай, действуй уже, пока я добрый! - схватив меня за руку, Демон собрался меня куда-то потащить.
        - Но я не хочу за Мэтью замуж, я его не люблю! - я уперлась каблуками в снег, останавливая его.
        - Он урод? - резко обернувшись ко мне, спросил Демон.
        - Что? Нет.
        - Гад невыносимый?
        - Нет.
        - Он тебе противен как мужчина, тебя стошнит, если он тебя поцелует?
        - Да что за глупости-то! Мэтью замечательный мужчина, просто…
        - Так и не выёживайся! - рыкнул Демон и потянул меня куда-то.
        Шаг, и вдруг мы оказались не на светлой зимней улице, а в каком-то помещении: длинный коридор, множество дверей. Демон приостановился и принялся что-то колдовать надо мной, я увидела, как огненные искры осыпались на меня и впитались под кожу.
        - Что ты сделал? - хрипло выдохнула я.
        - То, что надо было сделать уже давно, - ухмыльнулся Демон. - Помогать я тебе по договору не могу, но ты же сама все сделаешь, я так только, посоветую, - ухмыльнувшись, он вложил кольцо Мэтью мне в руку и, раскрыв одну из дверей, толкнул меня внутрь
        Огромная комната была заставлена стеллажами, где какие-то книги, свитки и ящики соседствовали со странного вида механизмами и артефактами, все вокруг было пропитано разнообразной магией, от мельтешения вспышек, покачивания и щелчков тут же разболелась голова. Я с трудом разглядела в глубине за стеллажами сидящего боком ко мне мужчину.
        - Мэтью! - окликнула я, поняв, что это и есть мастерская, он пару раз меня приглашал, но я так и не собралась к нему зайти.
        - Вероник? Откуда ты здесь? Прости, я тут занят… - он поднялся из-за стола и направился ко мне.
        Сзади демон продолжил толкать меня в спину, заставляя идти вперед. Сердце билось где-то в горле, а по телу прокатывались странные горячие волны, концентрируясь в позвоночнике.
        - Да, прости, я не хотела тебе мешать, - произнесла я и хотела добавить, что сейчас уйду, но слова замерли на моих губах.
        Рядом встал Демон и произнес:
        - Но мне очень важно сказать тебе кое-что прямо сейчас.
        Огонь пронесся по позвоночнику с дикой болью, и мои губы сами собой повторили его слова. Я застыла в диком ужасе. Демон управлял мною, словно марионеткой. Мне захотелось закричать, ударить его, вырваться, убежать… но я стояла и не двигалась, даже слезы не выступили на глазах.
        - Что такое? - Мэтью подошел, привычно поцеловал мою руку, заглянул в глаза с ласковой улыбкой.
        - Какой мужик классный, и чего ты выкобениваешься? Ну, ничего я вам помогу… советом, конечно, только советом, - Демон почесал печать на руке и нагло ухмыльнулся. А дальше он заговорил как-то иначе, и я стала повторять.
        - Я вдруг поняла, какой дурой я была, - произносили мои губы помимо воли. - Прости, что заставляла тебя ждать и сомневаться.
        - Что ты, Вероник, не стоит, я все понимаю!.. - улыбнулся мне ласково Мэтью.
        - Не прерывай меня пожалуйста. Я поняла, что должна сказать это прямо здесь и сейчас. Я долго набиралась храбрости.
        - Хорошо.
        - Я люблю тебя и хочу стать твоей женой. Пожалуйста, надень мне кольцо, - и моя рука протянула витой из разноцветных проволочек украшенный кристаллами обруч на раскрытой ладони.
        - Ты сделала меня самым счастливым мужчиной на свете! - счастливо улыбнулся Мэтью, надевая кольцо мне на безымянный палец.
        - Господин Лерой, я вижу, вы заняты, я тогда приду в другой раз, - ледяной голос Джонатана заставил меня еще раз дернуться, пытаясь вырваться из-под власти демона, но это было бесполезно.
        - Да-да, господин Ренслир, извините пожалуйста, - улыбнулся Мэтью. - Позвольте представить вам мою невесту…
        - Мы знакомы, - оборвал его следователь и прошел мимо меня, даже не взглянув.
        Я почувствовала, что слеза все же покатилась по моей щеке.
        - Что с тобой, дорогая? Ты плачешь?! - ахнул Мэтью.
        Я услышала, как замерли шаги Ренслира за моей спиной.
        - Я просто очень счастлива быть с тобой, - произнесли мои губы по велению Демона, и шаги опять ускорились.
        - Я тоже безумно счастлив! - Мэтью быстро клюнул меня в губы. - Теперь нам нужно отпраздновать. К демонам дела, идем в ресторан! Сейчас, я только тут кое-что доделаю, и пойдем.
        Он убежал обратно к столу, закрывая какие-то папки и убирая их в сейф. Я с трудом заставила себя повернуть голову к Демону:
        - Зачем? - прохрипела едва слышно.
        - Теперь ты быстро исполнишь свое желание. А не нравится тебе этот лох - вернешься домой. Я же обещал, что сделаю это, как только ты выполнишь свою часть сделки, - пожал Демон плечами, а потом схватил меня за руки. Два огненных браслета, будто кандалы, обхватили мои запястья, а потом впитались под кожу. Я замерла в ужасе. - Это чтобы ты не своевольничала, - добавил Демон. - Когда меня не будет рядом, ты не сможешь наделать глупостей: отказаться от свадьбы, - он погладил меня по правому запястью, - или признаться, что связана клятвой с демоном, - коснулся левого. - Просто освободи меня, и все заклятья спадут, - с ухмылкой добавил этот гад, а потом исчез в огненной вспышке.
        - Ну, я готов, пойдем? - Мэтью вынырнул из-за стеллажей, надевая пальто. - А как ты, кстати, нашла мою мастерскую? Я ведь не показывал тебе ее.
        - Чудом, - только и смогла выдохнуть я.
        Глава 106
        ДЖОНАТАН РЕНСЛИР
        - Да я бы ее пришибла, я б ее голыми руками разорвала, глаза наглые выцарапала, волосы повыдергала! - бесновалась леди Хант похлеще базарной торговки, хоть адвокат ее пытался утихомирить и заставить вести себя прилично, - я бы с удовольствием ее убила, но я не делала этого, слышите, не делала! Если бы я знала, что у главы Лиги есть амулет против суккубов, заплатила бы ей любые деньги… но я никогда не стала бы делать этого при Итоне! Я не сумасшедшая, я люблю своего мужа, люблю больше жизни! Эта стерва его чуть до дна не выпила в приступе голода, разве стала бы я такое организовывать?
        - Может, вы просто не выдержали, встретив леди Суккл случайно? - предположил я. - Разозлились, вот и активировали амулет.
        - Да будь у меня такое оружие, я бы ее где-нибудь в темном переулке подкараулила и там уже… - вновь начала леди Хант, сжимая кулаки.
        Адвокат ее перебил, попытался утихомирить, я продолжил допрос, но мысли были далеко.
        Дело Дианы Суккл было почти закрыто, начальство настаивало на передаче его в суд, но что-то меня беспокоило, не было веры в то, что эта леди Хант организовала случай в ресторане. Она была явно не в себе, легко говорила, что хотела бы убить суккубшу, но… слишком много «но». Куда после делся амулет? На том, что был у главы Лиги, энергетических следов Дианы Суккл не было найдено. Либо амулет не тот, либо он был тщательно очищен. Но ни у главы Лиги, ни у леди Хант нет способностей к магии.
        Тогда как? Когда? Кто помогал? Слишком много вопросов без ответов.
        Кто изготовил необычный амулет, тоже было неизвестно. Лорд Уинфред пытался искать следы иностранных шпионов, но пока никаких следов. Поиски одаренного, но оставшегося неизвестным артефактора тоже результатов не дали.
        Лорд Уинфред настаивал на том, чтобы закрыть уже скорее дело Лиги, спихнув остальную работу на подчиненных и сосредоточиться на поиске неизвестного демонолога. Наша работа такова, что нельзя останавливаться. Тем более, что после ареста верхушки Лиги, убийства мужчин прекратились. Они и прежде происходили не так уж часто, но в принципе пора бы уже найти следующий труп, но этого не происходило. Лорд Уинфред полагал, что это значит, что виновна все же глава, которая так и не раскололась. Женщина ушла в глухую оборону и во время допросов, если не молчала, то зачитывала какие-то отрывки из религиозных текстов, то повторяла легенды или даже сказки, какие-то отрывки из кодекса Лиги и прочее. Мой вид и вовсе вызывал у нее приступи истерики, ведь она знала, что я инкуб.
        Но я не мог пока оставить это дело, у меня будто под кожей что-то зудело, что-то было не так, не доработано. Как всегда, в поисках новых зацепок я начал заново просматривать все улики, побывал на местах преступлений, пытаясь прикинуть, как что происходило, заново опрашивал свидетелей и подозреваемых. Частенько при таких повторных допросах люди выдавали какие-то детали, которых прежде не вспоминали, и это могло привести к новым уликам и даже разгадке.
        Правда, разговор с Мэтью Лероем закончился самым неожиданным образом. Я даже не представлял, что он и есть тот самый мужчина, который…
        У меня внутри все перевернулось, когда я услышал Вероник, ее голос дрожал, а лицо будто было искажено мукой. Но то, что она говорила… как?! Как она могла! Мне казалось, мы поняли друг друга, но…
        Я был просто не в силах это слушать, пришлось уйти, хотя допрос еще не был закончен.
        - Что с тобой, дорогая? Ты плачешь?! - послышался позади голос господина Лероя, заставивший меня замереть. Почему?
        - Я просто очень счастлива быть с тобой, - от ее ответа захотелось зарычать, развернуться, обратившись в демоническую форму, наброситься на Лероя и выбить из него все дерьмо, доказать, что я сильнее, мощнее, смелее этого хлыща… но я сжал кулаки, впиваясь отросшими когтями в ладони, и прибавил шагу. Она выбрала сама.
        И сейчас из-за этих воспоминаний внутри все переворачивалось. Нужно было все же еще раз допросить Лероя, но я просто не мог, боялся, что не сдержусь.
        Очередной допрос леди Хант не привел ни к каким результатам, ничего нового она не говорила, хотя периодически и распалялась так, что начинала брызгать слюной от ярости. Причем, своего неверного мужа она боготворила, а вся ярость была направлена на «разлучницу-суккубшу, которая его приворожила». Не переубеждала леди Хант даже магическая экспертиза, которая доказывала, что на ее мужа не было произведено значительных магических воздействий, никаких сильных приворотов, разве что легкий суккубский флер, который развеевается в течении нескольких часов.
        После допроса я отправился обратно в свой кабинет и в коридоре столкнулся с лордом Уинфредом:
        - Где ты ходишь? - раздраженно бросил он и, схватив меня за локоть, потащил в свой кабинет. Я заметил, что в его свободной руке была папка с грифом «совершенно секретно».
        Лишь заперев дверь и активировав несколько амулетов от прослушивания, лорд Уинфред сунул папку мне в руку, а сам сел на кресло за столом, испытующе глядя на меня поверх сцепленных рук.
        Нахмурившись, я открыл папку и пробежал взглядом по документам. Подумав, перечитал внимательнее и лишь затем поднял на него взгляд:
        - Что это?
        - Мы искали следы этой истории у наших прекрасных соседей, а оказалось, что нужно было проверить наших военных, - хмыкнул лорд Уинфред.
        Я сел на место для посетителей, раскрыл папку и разложил схемы магических плетений, пытаясь хоть что-то понять. К сожалению, моих способностей не хватало для полноценного артефакторского образования в академии. Конечно, общую теорию нам читали, но в этих документах был другой уровень. Я разобрал только одно - что схема, которая использована в части анализируемого артефакта, была разработана порядка двадцати лет назад в некоем проекте «Вечная энергия».
        - И что это значит? - поднял взгляд на лорда Уинфреда.
        - Что мы вляпались, - мрачно заявил тот. - Теперь военные захотят забрать расследования по делу неизвестного артефакта, использованного против тебя главой Лиги, себе. Они уже потребовали передать им эту чокнутую в их тюрьму и под трибунал. Пока пытаюсь отбиться.
        - Но почему?
        Лорд Уинфред перегнулся через стол и обвел часть схемы артефакта, которая была и так отмечена другим цветом, пальцем:
        - Это штука оказалась частью военной разработки. Информации очень мало, но по секрету мне сказали, что проект «Вечная энергия» был закрыт лет двадцать назад в связи с гибелью главного артефактора прямо на рабочем месте. Проект был признан опасным и законсервирован, все бумаги по нему секретны. Считалось, что его похоронили в архивах военных, а тут вдруг схема выплыла в нашем расследовании.
        - И что это был за проект? - сложное переплетение силовых контуров мне ничего не напоминало, что и неудивительно, я слишком плохо в этом всем разбирался.
        Лорд Уинфред смерил меня взглядом и пояснил:
        - Передача энергии от одного мага другому. Лечение, восстановление на поле боя. Даже - нападение, поглощение магии прямо из ауры противника на расстоянии. Накоплении энергии в артефактах-хранилищах и использование по мере необходимости.
        - Это же… - ахнул я.
        - Да. Кажется, кто-то сумел-таки доработать этот механизм и проводил испытания прямо у нас под носом на мирных гражданах столицы.
        - И отдал один из недоработанных образцов главе Лиги, - закончил я.
        Глава 107
        ДЖОНАТАН РЕНСЛИР
        Военные следователи бесили, они совали носы во все дела, пытались перехватывать управление процессами, скептически хмыкали во время допросов, требовали копий всех отчетов и материалов. При этом сами, разумеется, ничего не желали давать в обмен. Как на зло, сверху решили, что мы должны «сотрудничать». Как могут «сотрудничать» два пса, каждый из которых тянет кость на себя? Примерно никак.
        Выбивать из них какие-либо материалы было невозможно, в ответ смешки, «не положено», «никак нет» и «не могу знать». По их заявлениям все, кто имел какое-либо отношение к проекту «Вечная энергия», уже проверены и перепроверены, а их имена нам было знать не положено, потому что они продолжали работать на военных на других уже проектах.
        - Если бы мы узнали, что кто-то из наших людей причастен к созданию такого работающего артефакта, то вам нечего было бы расследовать, - усмехался военный следователь.
        О, да, они бы его не упустили. Более того, уверен, военным было плевать, что именно делал тот сумасшедший ученый и скольких людей он убил. Если они доберутся до него раньше нас, то заключат с ним контракт и засадят в какую-нибудь тайную лабораторию вместо суда и наказания.
        - Что ты думаешь делать? - во время очередного совещания спросил лорд Уинфред. Мы кое-как смогли закрыться с ним вдвоем в кабинете, избавившись от нашествия пришлых.
        - Хочу еще раз поговорить с Мэтью Лероем, мне кажется, он мог что-то заметить в тот день, и сам этого не понять…
        - Ты к нему пристрастен, - хмуро бросил лорд. - Отправь кого-нибудь из подчиненных, если хочешь, но сам не ходи.
        - Но я…
        - Он увел у тебя женщину.
        - Она не коза на веревочке, она сама сделала выбор, - помрачнел я.
        - Это еще хуже, - вздохнул Уинфред. - Тебе нужно смириться, а не бередить все время толком не закрывшуюся рану.
        - Нам нужна новая информация.
        - Нам нужно расколоть главу лиги, - он раздраженно ударил ладонью по столу. - Военные хотят применить к женщине ментальную магию.
        - Это незаконно… - вдохнул я.
        - Законно, если доказано, что она шпионка или террористка.
        - А если не выйдет? Этот метод дает процентов сорок удачных результатов, да и то, если человек психологически стабилен и с неповрежденной аурой, а она фанатичка с прибабахом. Они просто сварят ее мозги вкрутую, и мы не сможем вытащить из нее даже тех крох информации, которые могли бы получить!
        Лорд Уинфред смерил меня мрачным взглядом, он и так все это знал.
        - Мы ДОЛЖНЫ получить у нее информацию, пока военные не пробили разрешение на применение менталки. Тем более, нам вряд ли удастся получить доступ к той информации, которую они из нее вытащат. Ты же знаешь, как это работает.
        Я раздраженно потер лицо ладонями и резко встал:
        - Я могу идти?
        - Только не суйся к Лерою, если натворишь дел, тебя придется еще и отстранить.
        Я лишь сжал зубы так, что они скрипнули. Будто я какой-то влюбленный мальчишка, не способный держать себя в руках. Забрав со стола папку с делом о демонологах, под прикрытием обсуждения которого мы закрылись, я вышел из кабинета начальника и тут же удивленно замер.
        - Я хотела поговорить с тобой, - на меня спешно налетела Вероник.
        Если только что я был уверен, что все прошло и быльем поросло, то стоило ее увидеть, как внутри что-то завыло тоскливым волком.
        - Я уже все понял, не нужно тратить слова, - хрипло выдохнул я.
        - Но я… - ее глаза наполнились слезами, она коснулась моей руки, - Джонатан, пожалуйста…
        - Ну, у вас тут и порядки, развлекаетесь как угодно, это же гражданка, - хохотнул военный следователь, который сторожил меня под дверью, привольно развалившись на одном из кресел для посетителей. - Хоть в театр не ходи, мелодрамы прямо на рабочем месте.
        Вероник ожгла его возмущенным взглядом и резко отпрянула, нахмурилась и скрестила руки на груди:
        - Я хотела поговорить о судьбе свидетельницы, которая временно находится под моей опекой. В целом я научила ее контролю, но что дальше? Ей требуется опека и адаптация. Как ее мать? Глинда будет признана ее наследницей? Или что?
        Военный продолжал слушать с любопытством, а я кивнул на дверь своего кабинета:
        - Идемте, обсудим создавшуюся проблему, - я пропустил девушку вперед, военный следователь попытался последовать за нами, но я остановил его мрачным взглядом: - вам действительно важно слушать про судьбу простой свидетельницы?
        - О, а я подумал, что неприлично уединяться с женщиной на рабочем месте. Но, если вы так постоянно делаете, - пошло ухмыльнулся он.
        Пришлось захлопнуть дверь прямо у него перед носом. Артефакт от прослушки специально вешать не стал, надеясь, что он быстро потеряет интерес.
        - Итак, что ты хотела обсудить? - я деловито сел на свое место и принялся перебирать документы, скорее перепутывая, потому что я был сейчас не в состоянии прочесть, что в них написано.
        - Все это совсем не то… это не так… не как выглядит… - пролепетала Вероник, нависнув над столом.
        Я поднял взгляд, увидел ее бледное лицо, покрасневшие глаза, вновь заблестевшие от подступивших слез. Так хотелось ей верить:
        - А как?
        Она открыла рот… и не произнесла ни звука. Схватилась правой рукой за левое запястье, простоял так несколько секунд, а затем со всхлипом выдала:
        - Я не могу сказать, - и посмотрела с такой мукой, будто я должен был как-то в этом ей помочь.
        Глава 108
        ВЕРОНИКА
        Я смотрела на Ренслира, и все внутри переворачивалось от желания признаться во всем, объясниться! Какой же дурой я была, почему боялась и тянула? Теперь же при попытке выдавить из горла хоть звук, левую руку сковывало огненным обручем, чем дольше я упрямилась, тем глубже боль проникала в кости, будто их сверлили, поднималась выше к локтю, а, когда достигла плеча, я все же сдалась, вдохнула со всхлипом.
        - Я не могу ничего объяснить, но пожалуйста…
        На миг потеплевший взгляд Джонатана вновь стал ледяным, он с силой стиснул челюсти и опустил взгляд на разложенные на столе бумаги:
        - Ты сделала свой выбор, я его принимаю. Давай закроем эту тему. Ты действительно хотела поговорить про Глинду или просто использовала ее как повод?
        Я вспыхнула от стыда, потому что да, это был всего лишь повод увидеться. Мне так хотелось прижаться к нему, обнять, заплакать, и чтобы он отвел все опасности, развеял проблемы мановением руки.
        Но я сама уничтожила этот шанс собственной нерешительность. Это я виновата, что так и не отказала Мэтью по-человечески, тянула, не доверяла Ренслиру, боялась, пыталась усидеть на двух стульях. Сама во всем виновата, все началось моего участия в ритуале, а дальше ошибки росли, словно снежный ком.
        Я прикрыла глаза, и почувствовала как одинокая слеза скатилась на щеку, быстро смахнула ее, заставила себя глубоко вздохнуть. Что ж, сама я все испортила, но могу хоть Глинде помочь.
        - Я действительно беспокоюсь за эту девушку и хотела спросить: не признавалась ли ее мать, кто же на самом деле является ее отцом? Вроде бы он тоже не был бедным человеком, входил в круг ее общения, то есть имеет определенное положение в обществе… - я замолкла, наткнувшись на мрачный взгляд Ренслира.
        - Глава Лиги отказывается давать показания. Совсем. За все эти дни мы не смогли ее расколоть даже по важным вопросам, а ты хочешь, чтобы я спрашивал про ее личную жизнь двадцатилетней давности?
        - Но, быть может, именно об этом она и согласилась бы поговорить? Все же Глинда ее дочь…
        - … которой она желала смерти из-за ее расы, - закончил за меня Ренслир. - Думаю, самым рациональным было бы просто подыскать девушке работу.
        - Но у нее же нет образования, ее всю жизнь продержали в социальной изоляции, а ее энергетические контуры с трудом восстанавливаются после пережитого! - возмутилась я, но наткнулась лишь на равнодушный взгляд следователя. Ну, да, наверное, для него это было нормально, он с такими свидетельницами часто сталкивался, для него она - одна из многих, на каждую бюджета не хватит.
        - Ты и так сделала для нее много, - капелька тепла все же проскользнула в его голосе. - Ты не была обязана ей помогать.
        - Этого все равно слишком мало, - я вскочила с места, нервно прошлась по его кабинету к двери и обратно, пытаясь найти выход.
        - Не понимаю, как ты можешь сочетать в себе такие разные качества: бескорыстие и расчет. Или это притворство, манипуляции? - задумчиво произнес Ренслир, глядя на меня с болью.
        Внутри все сжалось, но прямо ответить я не могла:
        - Это все трусость, - я опять ощутила, что слезы подступили к глазам.
        - Если я могу что-то для тебя сделать, ты всегда можешь ко мне обратиться, несмотря ни на что, - он тоже поднялся с места.
        Если бы… если бы…
        Я отрицательно помотала головой, от одной мысли руку вновь прострелило болью, и я шагнула к двери… и замерла, задумавшись. Обернулась к Ренслиру, окинула его задумчивым взглядом:
        - Ты можешь узнать, кто отец Глинды, - произнесла задумчиво.
        - Я же уже сказал, что она не разговаривает, - в его голосе послышалось раздражение.
        - Да, но ты ведь инкуб, - я подошла ближе и схватила его за руку, - я могу научить тебя. Любовь, ради которой невинная юная леди забыла о послушании родителям, о чести и воспитании, должна была оставить значительный след в ее сердце. Позже именно эта любовь превратилась в ненависть. Но она не забыта.
        Ренслир задумчиво нахмурился:
        - Я не настолько хорошо владею своими способностями, как ты; я никогда не пытался читать в сердцах, только по молодости, когда экспериментировал с использованием способностей, - он отвел взгляд, пряча неловкость. - Потом все больше учился контролю, поглощению и развивался как маг, а не как инкуб.
        - Не попробуем - не узнаем.
        - Она боится меня, я ведь инкуб, у нее может случиться истерика.
        Я нахмурилась задумчиво, припомнила детективные сериалы:
        - У вас нет такого помещения, из которого можно было бы видеть подозреваемую, но чтобы она не видела тебя? Прозрачное с одной стороны зеркало или тайное окно?
        Ренслир задумчиво кивнул и уже направился к двери, чтобы все организовать, но замер на пороге:
        - Помни, даже если мы узнаем, кто отец Глинды, это может не помочь. Он может не признать внебрачную дочь.
        - Это уже моя забота, - отмахнулась я пренебрежительно. - Давай для начала просто попробуем узнать, что там у этой сумасшедшей на сердце. Может, это пригодится.
        Ренслир неопределенно хмыкнул, но на его губах все же мелькнула насмешливая азартная улыбка, как в то время, когда мы вместе вели расследование по делу о похищениях девушек. У меня сердце радостно трепыхнулось от ощущения сопричастности, хотелось поверить, что все по-прежнему, что мы делаем вместе что-то интересное и полезное людям.
        Хотя бы ненадолго хотелось забыть об истинной ситуации, в которой мы находимся.
        Глава 109
        ДЖОНАТАН РЕНСЛИР
        Чтобы организовать место для допроса, пришлось побегать и подготовиться, все это время я чувствовал присутствие Вероник у себя за спиной, слышал ее шаги. Можно было бы попросить ее подождать в кабинете, но я почему-то этого не сделал.
        Комната с возможностью наблюдения была в управлении тайной полиции только одна и использовалась очень редко для высокопоставленных гостей, удивительно, как Вероник догадалась, что такое возможно. Впрочем, я не раз замечал, что девушка мыслит очень нестандартно, оказывается осведомлена сверх меры, хотя и формулирует свои предположения абстрактно и странно. Будто она знает о чем-то, но не знает, как это правильно называется, как работает.
        Наконец, все было подготовлено. Подозреваемую завели в небольшую допросную, а мы зашли в кабинет через стенку. Сперва пришлось пройти несколько ступенек вверх, и лишь затем мы оказались в узкой комнате с длинным узким оконцем, позволявшем видеть происходящее в допросной практически из-под потолка, в то время как сидящий подозреваемый не мог нас заметить, ему вид перекрывала часть стены - так все было специально продумано при строительстве. Происходящее в допросной было прекрасно слышно из нашей комнаты, а, чтобы иметь возможность разговаривать, я активировал висящий на стене амулет - теперь подозреваемая не могла слышать наши разговоры. У него было четыре режима: все слышно, не слышно что происходит в допросной, не слышно, что происходит в комнате наблюдений и обе комнаты полностью изолированы, простая ручка-указатель переключала режимы после активации.
        - Как на кухонной плите, - хмыкнула проследив за моими действиями Вероник.
        Я улыбнулся, но позади кхекнул снисходительно военный следователь, заставив помрачнеть. К сожалению, от него не удалось избавиться, несмотря на все намеки. Услышав, что мы решили воспользоваться допросной с наблюдением, он воспылал любопытством, и я принял его присутствие как неизбежное зло. Как говорится, лучше показать конкуренту несущественную ерунду, вроде того, кто же соблазнил подозреваемую в юности, но не конфликтовать, усыпляя бдительность, пока мы не найдем что-нибудь посущественнее.
        Я взглянул через окошко в допросную, подозреваемая явно готовилась, поэтому она сидела, чуть покачиваясь вперед-назад и что-то бормотала себе под нос, как обычно, чтобы закрыться эмоционально.
        - Для начала сними свой амулет, - велела, встав рядом со мной Вероник, - тебе нужно не сдерживать свою силу, а наоборот выпустить ее и направить на того, кого изучаешь.
        Этого делать как раз не хотелось, но пришлось послушаться. Я отстегнул с пиджака брошь-амулет с крупным аметистом и передал его на хранение Вероник. Моя сила немедленно рванулась к ней, желая обхватить, проникнуть, добиться единения чувств и мыслей… но я взнуздал ее усилием воли, словно норовистого жеребца. Девушка стояла рядом, глядя на меня, словно завороженная. Когда я отвернулся к подозреваемой, Вероника тихонько выдохнула, сглотнула гулко и продолжила урок:
        - Попробуй ощутить эмоции этой женщины, что в ее мыслях и чувствах, что ее беспокоит, чего она желает.
        Я внимательно присмотрелся к затянутой под горло в черное платье женщине, ее дрожащие пальцы постоянно двигались, будто она перебирала невидимые четки, голова было склонена, губы что-то нашептывали.
        - Ничего, она ничего не чувствует, - выдохнул, разочаровываясь. Когда я изредка применял свои способности, обычно это было куда проще - вызвать чувства у партнерши, подстроиться под ее желания. Но эта дама была будто пустая оболочка.
        - Лучше сосредоточься, постарайся. Представь, что в мире есть только она одна, единственная женщина, что больше тебе не откуда получить питание, никакой энергии. Тебе нужно понять ее.
        - Будто это так просто, - хмыкнул я, покосившись на Вероник.
        - Может, мне лучше выйти? - нахмурилась она.
        - Нет, прости, я постараюсь, - произнес, честно говоря, просто потому что мне хотелось, чтобы она была рядом. Но как раз это-то и мешало.
        Сосредоточиться на какой-то высохшей будто выгоревшей энергии преступницы было ужасно сложно, когда рядом свежая пышущая силой девушка, такая теплая, пахнущая чем-то знакомым и ассоциирующимся с уютом: не то плюшками с корицей, не то цветущим лугом в жарки полдень. Только руку протяни… только на ее безымянном пальце чужое кольцо.
        С трудом заставил себя прикрыть глаза и выстроить стену между нами, будто нет никого вокруг. Серые камни ложились с трудом, в их окружении стало холодно и будто нечем дышать. Зато я смог сосредоточиться на энергии подозреваемой: стылой, покрытой толстым слоем пепла, а под ним…
        - Она чувствует ненависть, очень много ненависти, разочарования, бессилия… - попытался облечь в слова то, что увидел. Внутри что-то неприятно сжалось, будто я пытался заставить себя сожрать гранитный камень - отвратительно и несъедобно. - Никаких положительных чувств, никакой тени любви, даже родственной, - перечислил я.
        - Хорошо, - я ощутил, что руки Вероник опустились на мои лопатки, но защита выдержала, я ничего не почувствовал от этого, - теперь постарайся копнуть глубже, что там, в прошлом, в ее душе, ищи тех, кого она любила.
        Серый пепел вокруг, мешает дышать, я копаю все глубже, а он сыпется сверху, забивает легкие. Зачем я на это подписался? Она вообще человек? Кажется, я уже начинаю сомневаться в том, что к ней нельзя применять ментальную магию. Она сама свою душу всю выжгла и уничтожила, ни одного просвета, ни одного глотка свежего воздуха.
        Я устал, выдохся, энергия вместо того, чтобы поступать и подпитывать, наоборот тратилась, поддерживая мои раскопки.
        И тут пахнуло запахом свежескошенной травы. Я не знаю, как умудрился заметить этот запах среди серого пепла и камней, но рванул навстречу и будто ухнул вперед, теряя равновесие…
        - Получилось! - воскликнула Вероник, тряся меня за плечи.
        Я вынырнул из астральных проекций и встряхнулся, вдыхая, наконец, полной грудью. Внутри заныло от голода, я потратил уйму сил.
        - Теперь нужен фотоаппарат, нужно зафиксировать и узнать имя этого человека, - засуетилась Вероник.
        - Что? Зачем? Что это вы сделали? - возмутился военный следователь, - у вас же нет разрешения на применение магии к подозреваемой!
        - Мы и не применяли, читать людей суккубам и инкубам разрешено всегда, это на приворотные чары есть запрет, - возмутилась Вероник.
        - Но почему вы превратились именно в майора Гаррисона?
        - У тебя есть зеркало? - попросил я у Вероник, и та поспешно достала из маленькой сумочки кругляшок, покрытый со внешней стороны странным материалом: не металл и не кожа с изящным рисунком. Папье маше лакированное что ли? Впрочем, неважно. Что только не придумают… Заглянул в, на удивление, чистое и четкое зеркало. Оно было мало, но мне хватило. - Вот как, Вильгельм Гаррисон, не ожидал. - Задумчиво огладил рыжеватые усы. Моя личина была явно младше, чем я его знал. Наверное, позже они не встречались.
        - Он не инкуб? - полюбопытствовала Вероник, убирая зеркало обратно в сумочку.
        Я отрицательно качнул головой и бросил взгляд на допросную.
        - Иди, - поняла меня без слов Вероник.
        - Куда это вы собрались? - набычился военный следователь, возмущенный тем, что ничего не понимает. - И почему в этой личине? Что за дела?!
        - Иди, - с усмешкой еще раз кивнула Вероник и незаметно повернула ручку амулета на позицию «ни в допросной не слышно происходящего в комнате слежения, ни наоборот».
        Я быстро скатился по лестнице и рванул в допросную. Позади раздался возмущенный рык военного и нежное воркование Вероник, но я был уверен, что она справится и сможет его задержать.
        Охранник у допросной удивленно вытянулся, увидев, что дверь открылась от моего прикосновения - у меня был доступ. Я шагнул внутрь, и меня окутало чужими эмоциями, даже смутился, будто это действительно я когда-то испортил жизнь этой девушке.
        - Ну, здравствуй, - выдохнул подходя к столу и не зная, как к ней обращаться, чтобы не разбить иллюзию.
        - Ты! - она вскочила, отшатнулась, уронив стул. Весь ее настрой, все попытки закрытья, разбились о воспоминания.
        Глава 110
        ДЖОНАТАН РЕНСЛИР
        Она бросалась на меня, дала пощечину, кричала, колотила меня по груди в бессильной ярости. Стражник раскрыл дверь, но я дал знак, что сам справлюсь, и просто позволил эмоциям подозреваемой выплеснуться истерикой. Это в любом случае было лучше, чем молчаливая отрешенность. Я настроился на ее эмоции, и говорил то, чего она хотела, вел себя так, как хотела она. И в конце концов преступница в слезах просто опустилась бессильно на колени, рыдая. Пришлось обхватить ее за плечи и усадить на стул, обнять, позволяя выплакаться.
        - Что же ты наделала, - наконец, произнес я, - что натворила…
        - Это ты виноват! - взвыла она.
        - Да, я виноват, я повел себя двадцать лет назад как скотина. Но после ты делала все сама, - напомнил я.
        - Ты приворожил меня, - прохныкала она с упрямством ребенка.
        - Я не инкуб и даже не маг, Тиль, - тихо произнес я - в ее воспоминаниях удалось уловить прозвище, которым звал ее бывший любовник. Отилия Ланфрид, в девичестве Варнгус - и просто «Тиль».
        Она опять зарыдала, закрыв лицо руками, но эти слезы были хорошими, они омывали истерзанную душу.
        - Зачем? Зачем ты все это сделала, зачем создала эту дурацкую «лигу»? - напомнил я.
        - Ради Глинды, конечно! Я хотела спасти ее, спасти нашу дочь от порочной сущности! - она подняла на меня безумные глаза.
        Дальше слова полились из подозреваемой потоком, мне нужно было лишь немного ее направлять и уточнять детали. Она действительно верила в то, что избавляет землю от скверны и спасает своего ребенка, а ее грамотно подначивали и направляли, подпитывая ненависть к суккубам страшными историями. И первым начал это делать ее же муж.
        Лорд Ланфрид не был в восторге от того, что его потенциальная невеста имеет внебрачного ребенка, но у их рода были большие финансовые проблемы, поэтому он согласился на брак с богатой наследницей. Родители невесты ему обещали всестороннюю поддержку, однако передавать какое-либо имущество зятю не торопились, отговариваясь тем, что после, конечно… а через пару лет тесть проговорился, что все должно отойти внукам. Только вот у лорда Ланфрида была большая проблема - после первых родов его супруга была очень слаба, сперва ей запрещали беременеть врачи, потом у нее начали проявляться странности в поведении, и лорд уже начал опасаться, что общие дети унаследуют ментальные проблемы матери.
        Конечно, всего этого Отилия тогда не понимала, но, слушая ее бессвязные воспоминания и ответы на вопросы, я, как человек опытный, постепенно складывал в своей голове примерную историю. Тогда-то лорд Ланфрид решил проверить первого кровного ребенка жены на разные заболевания, чтобы удостовериться, что тот здоров. Если одного здорового малыша родила, то, вероятно, сможет и других - так он рассуждал. Но вердикт вызванного на проверку мага был неутешителен - девочка оказалась суккубом.
        Услышав об этом, Отилия сперва пошла в отказ, она была уверена, что это ложь, потом надеялась, что способности в дочери никогда не проснутся. И тогда же ее мужем была заложена идея, что именно из-за того, что отец девочки был инкубом и повлиял на нее, она теперь и имеет проблемы со здоровьем и психикой. Он, наверное, не предполагал, что его манипуляции обернутся таким образом. В Глинде он видел опасность - бабушка и дедушка могли передумать и признать внучку, например, воспитанницей и затем оставить ей, а не ему свое состояние. Поэтому он регулярно на семейных встречах начал рассказывать придуманные и реальные истории о суккубах и инкубах, последствиях встреч с ними.
        Лорд и леди Варнгус были людьми достаточно рациональными и подобные разговоры не поощряли, а вот Отилия их обожала. С одной стороны, эти россказни снимали с нее ответственность за ее «грехопадение», а с другой пугали мыслями о судьбе дочери, которую она посчитала больной суккубством. В каком-то смысле ненависть к людям с демонической кровью даже сблизила супругов, но было поздно.
        Совершенно неожиданно лорд Ланфрид, который так ждал смерти своего тестя, погиб сам, свалившись в карете с моста в реку, и Отилия осталась независимой самостоятельной женщиной, наследницей небольшого, но все же состояния мужа. Тут-то и выяснилось, что он имел на содержании суккубшу и даже пару внебрачных детей. Конечно, Отилию это просто убило, ей-то казалось, что он единственный ей близкий человек, по крайней мере, по ненависти к инкубам, а вон как вышло.
        Родители попытались опять взять Отилию под свой контроль, но уже не преуспели, она была совершеннолетней вдовой и в опеке не нуждалась. Конечно, за ней водились странности, но, когда желала, она себя контролировала.
        Тем временем у Отилии были свои заботы. Кроме счетов, оставшихся от мужа и его дел, ей нужно было срочно искать лекарство для единственной дочери, чтобы та не превратилась в развратного энергетического вампира. И неожиданно такое лекарство нашлось. С ней связался человек, который обещал ей помощь, а также передал список людей, которые также будут заинтересованы в такой работе.
        - Кто он? Как его зовут? - насторожился я.
        Она отрицательно покачала головой:
        - Я дала магическую клятву, что не выдам его. Впрочем, я ничего толком и не знаю, он всегда назначал встречи ночью в безлюдных местах, приходил в черном плаще и с артефактом отвода глаз. Но это редко. Чаще просто присылал письма с инструкциями, которые я должна была сжигать.
        - И ты их сожгла, Тиль? - напряженно выдохнул я.
        Лицо женщины исказила злая усмешка:
        - Я оставила их в качестве гарантии на всякий случай. Они в тайнике в моем поместье, он открывается только с помощью кровной привязки, но Глинда сможет…
        - Спасибо, - выдохнул я и припал к ее руке. Наконец-то у нас появились зацепки.
        - Я знаю, - тихо произнесла она и мягко погладила меня по волосам, я замер, глядя на нее удивленно. Родители умерли два года назад: сперва отец, потом и мама. И она мне призналась. Сказала, что, когда меня увезли из города и заперли в поместье, ты ходил, искал меня, просил моей руки, но они тебе отказали. Она сказала, что тогда они ошиблись, сочтя тебя недостойным зятем, думали, что ты искал только моего приданого. Когда я узнала, то была уже вдовой, могла бы найти тебя… - она погладила меня, в котором видела своего любимого, по щеке, а потом помрачнела: - но было уже поздно, я была занята спасением нашей дочери от скверны.
        Не сдержавшись, я выпрямился, уходя от ее прикосновения. Было слишком уж противно, даже магия не помогала оставаться в роли.
        Отилия тем временем продолжила:
        - Теперь Глинду некому контролировать, и она испортит себе жизнь, станет пропащей девкой, - хрипло произнесла женщина, глядя куда-то в стену.
        - Ты вся в своих родителей. Они тоже пытались тебя спасти, - не сдержавшись, произнес я.
        Глава 111
        ВЕРОНИКА
        Они были истинной парой. Еще одна трагичная история любви. Никто не предполагал, но это все объясняло.
        Я встретилась с майором Вильгельмом Гаррисоном, чтобы рассказать ему о Глинде, и, конечно, заглянула ему в сердце. У Ренслира не хватило навыков и опыта, чтобы разобраться подробнее в душе преступницы, мы решили, что Гаррисон был просто ее самой большой в жизни любовью. Но нет, они были истинными. Именно это заставило когда-то девушку броситься в любовь с головой, забыв о приличиях. А расставание с любимым пагубно повлияло на ее, вероятно, и без того не слишком стабильную психику.
        - У меня был приказ, я должен был уехать из столицы по воинскому долгу всего на неделю, но, когда я вернулся, Отилия уже пропала, - пытаясь оправдаться, объяснял Глинде при встрече ее отец. - Я искал через знакомых, потом нашел возможность встретиться на одном из приемов с ее отцом, тут же попросил руки Тиль… но они и знать меня не пожелали, хоть я клялся, что люблю ее и приложу все силы, чтобы сделать счастливой. - Он потер грудь, будто от боли. - Я пытался ей писать, но все письма возвращались без ответа, а потом капитан сказал мне, что ему передали жалобу, будто я преследую девушку, у которой уже есть жених. «Преследую», понимаете! Я хотел встретиться с ней, заглянуть в глаза, пусть бы она сама мне сказала! Но все обстоятельства были против, я оказался слишком слаб, - он понуро опустил голову, а потом поднял глаза на Глинду: - если бы я только знал! Если бы я узнал, что у меня есть ребенок, я бы ни за что не опустил руки!
        Девушка благодарно улыбнулась и с улыбкой сжала его руку, купаясь в энергии его любви. Хоть она и была сыта, а ее недоразвитый внутренний резерв был переполнен, но все равно она тянулась к отцу.
        - Глинда была рождена суккубом, - предупредила я, - она все еще учится управлять своими способностями, я ее обучаю, и она не пользуется ограничивающими браслетами. Надеюсь, вы отнесетесь к этому с пониманием?
        - Конечно… - немного смутился майор Гаррисон. - В моем роду есть кровь суккубов, где-то поколений пять назад один из моих предков женился на суккубше. Их дети родились людьми, но все представители моего рода знали, что возможно… всякое…
        - Наследственность может сыграть через много поколений, если и в роду матери ребенка тоже есть частичка демонической крови, - понятливо кивнула я.
        - Магический дар наследуется также, - удивленно покосившись на меня, заметил майор.
        Таким образом, Глинда обрела отца. Он так и не женился, у него не было детей, поэтому сразу написал заявление в магистрат о признании ее родной дочерью и наследницей. Правда, пока она все еще жила в пансионе - все же среди молодых девушек ей было спокойнее - но по возможности начала проводить время с отцом, знакомясь с ним и тем образом жизни, который ей предстояло в будущем вести. Все деньги, которые я потратила на содержание Глидны в эти дни, майор Гаррет мне компенсировал, и даже больше необходимого.
        - Но это слишком много, - попыталась возразить я, - да мне было и не в тягость оплачивать комнату для Глинды.
        - Это за ваши услуги учительницы, я знаю, дочь рассказала мне, как много вы сделали для ее судьбы и здоровья. Я, конечно, собираюсь обратиться за помощью к профессиональным магам-лекарям, чтобы помочь ей, но уже понимаю, что без вашей помощи нам еще долго будет не обойтись.
        Я сперва хотела возразить, но потом все же кивнула - жизнь научила меня принимать чужую благодарность и оплату за свой труд, не обесценивая его. Возможно, в будущем я смогу не только подбирать истинных, но и заниматься наставничеством для суккубов и инкубов. Саманту уже начала натаскивать на это, но пока у нее не всегда выходило достаточно глубоко заглядывать в сердца людей. Если мужчина влюбчив, то она могла случайно зафиксироваться не на его истинной паре, а на одной из женщин, что оставили сильный след в ее сердце, но я верила, что вскоре смогу ее подтянуть до нужного уровня, и даже переложить на нее часть своей работы.
        Ренслир… я не видела его с той встречи в полиции. Это было так здорово - вместе расследовать дело, раскрывать тайны прошлого, помогать людям, учить его пользоваться способностями инкуба, иметь возможность быть рядом, разговаривать, прикоснуться…
        Я перебирала эти воспоминания, словно свои драгоценные сокровища. И как я, усмехаясь, слегка приворожила того военного следователя и показала ему истинную, чтобы он не смог последовать за Ренслиром и помешать ему. Пусть благодарит за то, что бесплатно оказала услугу, за которую другие весьма дорого платят.
        А потом… долго мне все же не удалось удерживать военного, он рванул к допросной, но было уже поздно - Ренслир как раз вышел из комнаты, и чужая личина сползла с него, возвращая привычный облик. Затем он взглянул на меня и вдруг застыл. Между нами будто протянулась невидимая ниточка, мешающая отвести взгляд. Не знаю, кто сделал первый шаг, потом еще один, а затем его руки обняли мое лицо, приподнимая, а губы накрыли мой рот. И я провалилась, будто в омут, забыла себя, все страхи и мысли, прижалась всем телом, обхватила его сильную спину, втягивая в себя его запах, а в ушах слыша только наше общее дыхание и биение крови, будто мы остались в этом мире только вдвоем…
        - Откажись от помолвки, разорви ее, - едва слышный шепот на ухо, словно перышком по обнаженным нервам.
        Хотелось простонать «да», все что угодно, только бы это не заканчивалось…
        Боль огнем стиснула запястье:
        - Не могу, - прохрипела через боль.
        - Но ты же любишь меня, любишь, я вижу! - Джонатан вцепился пальцами мне в плечи, отстраняя, заглядывая в глаза.
        «Научила на свою голову», - мелькнуло в голове.
        - Я не могу, - почти прохныкала.
        - Почему? Скажи мне!..
        - Не могу, - отступив на шаг, я выставила перед собой соединенные руки. Мне казалось, что я чувствую огненные наручники на запястьях, хоть я не могла их увидеть ни обычным зрением, ни магическим. Хотелось бы, чтобы Ренслир увидел… но он лишь смотрел на меня с недоумением. Всхлипнув, я отрицательно помотала головой, и, развернувшись, убежала.
        Сейчас я иногда возвращалась мыслями к тому моменту, думала, могла ли я сделать что-то еще, как-то подать знак… я даже раз попыталась написать письмо, чтобы признаться… но нет, проклятые демонские браслеты не давали и такой возможности.
        У меня не было выбора, а Мэтью уже начал подготовку к свадьбе.
        Глава 112
        Большая просьба: любимые мои читатели, книга все же детективная, а мы подходим к финалу. Пожалуйста, не пишите в комментариях спойлеров - не упоминайте имена героев и кто что именно сделал. Можно писать свою реакцию на события ("герой этой главы меня удивил", но не чем конкретно "удивилась, когда Ренслир сделал такой-то поступок"). Пожалуйста, давайте сохраним интригу для тех читателей, которые только планируют попасть в мир этой истории))Заранее спасибо!
        Как расстроить собственную свадьбу, если напрямую сказать жениху о том, что ты ее не желаешь, нельзя? Нужно убедить его в том, что разорвать помолвку хочет он, а не ты.
        Я стала капризной и стервозной, изо всех сил выматывала нервы всем вокруг, сама уставала от этого, как собака. Лучшую швею столицы довела практически до истерики, а ведь, я уверена, она привыкла к переменчивым и капризным клиенткам. В итоге счет на ее услуги был умопомрачительный, длинное белое платье с обтягивающим верхом и юбкой-русалкой было полностью расшито серебряной вышивкой и мелкими кристаллами. Причем, такого фасона в этом мире вообще не знали, выкройку швее пришлось разрабатывать персонально для меня.
        Я думала, что это заставит Мэтью дрогнуть и отступиться, но тот лишь безмятежно улыбался:
        - Моей невесте нужно все самое лучшее. Я не настолько беден, чтобы быть не в состоянии оплатить ее каприз. Дорогая, я понимаю, что свадьба для любой девушки очень волнительное событие, но ты главное не расстраивайся, они все сделают.
        И делали. Я трижды меняла цвет скатертей: сперва заказала кремовые, потом кипенно-белые, потом решила, что нужны с более холодным подтоном. И каждый раз на них делали вышивку с рисунком и инициалами вступающих в брак. Без машинок, вручную! Мэтью, кажется, вообще не замечал разницы в оттенках тканей, но просто кивал и раскошеливался.
        - Ты хочешь разорвать помолвку? - в конце концов, не выдержав, спросила я. Самой высказывать желания мне было нельзя, но хоть подтолкнуть его к этому решению намеком…
        - Нет, конечно, как ты могла такое подумать? - удивился он. - Мое желание жениться на тебе крепко, как никогда.
        А мне казалось, что с каждым днем удавка все сильнее затягивается на моей шее. Как бы я ни старалась оттянуть, но время свадьбы неудержимо приближалось.
        - Мне кажется, что времени для подготовки идеальной свадьбы моей мечты слишком мало, может быть, отложим? - попыталась намекнуть я.
        - Не волнуйся, я нанял большую команду профессионалов, они все успеют, - спокойно улыбнулся Мэтью и похлопал меня по руке.
        Вот как кому-то повезло бы с ним! Такой замечательный муж! Меня внутри скручивало ото лжи, которую приходилось говорить, от того, как он старается, какой он правильный и хороший, а я им просто пользуюсь, даже специально пытаюсь довести. И даже посканадалить с Мэтью не выходило - он просто легко уступал любым моим капризам:
        - Не хочешь в этот ресторан? Конечно, пойдем в другой, твое счастье для меня важнее. Ехать нужно на другой конец города, а столик не заказан? Столовка в подвале? Конечно, дорогая, я только захвачу оружейный артефакт, чтобы нас не ограбили ненароком.
        Как я себя ненавидела в эти минуты. А потом его - за слабохарактерность и услужливость. Следом это чувство опять сменялось виной. А еще я ненавидела Демона, иногда, оставшись в одиночестве, орала, звала его, но этот гад не отзывался. Не то не хотел, не то опять ушел в другие миры, кто его знает. Я даже подумывала сделать призыв, но книги по демонологии были под запретом в этом мире, да и те обрывки сведений, которые я нарыла, утверждали, что для ритуала нужно знать имя демона, а я его не запомнила с того злосчастного Хеллоуина.
        Свадьбу Мэтью непременно хотел провести в своем родовом имении недалеко от столицы. Я попыталась было закапризничать, но тут он стоял насмерть, легко отметая любые мои аргументы.
        - Там домашняя часовня, в которой женились многие поколения моих предков.
        - А как же запись в книге в магистрате? - усомнилась я.
        - Конечно, будет. Мы вызовем работника прямо на дом, не волнуйся, это всегда так делается.
        - А алтарный камень?
        - Я ведь артефактор, неужели ты думаешь, что у меня его нет? Да я эти камни сам делаю на заказ для богатых и обличенных властью, - рассмеялся Мэтью. - У нас будет самый красивый алтарный камень, который ты только видела. Думаю, украсить его цветочным барельефом, будет выглядеть очень красиво. Какие цветы ты больше любишь?
        - Я больше люблю столицу и обычный камень в магистрате, - заупрямилась я.
        - Это просто ты наш не видела. Впрочем, я помню, зал будет украшен белыми лилиями, их-то я и изображу.
        Я еще пыталась спорить, развязать скандал, разозлить его, но ничего так и не вышло. А потом Мэтью пригласил меня в свою мастерскую, и я увидела его творение. Я и представить не могла, что это будет так красиво: белый мутновато-прозрачный кристалл, будто светящийся изнутри, похожий соляные лампы в моем мире, в камне виднелись какие-то прожилки и переходы цвета. По форме - словно усеченная пирамида, как и в магистрате, но только вся поверхность в каких-то магических рисунках, а все грани украшены изящным барельефом из белых лилий. Каждый лепесток так изящно выделан, что можно увидеть прожилки и точечки у основания, и даже тычинки торчат с белыми головками вершинок, кажется, тронь - испачкаешься в пыльце.
        - Потрясающе, - выдохнула я, - ты настоящий художник.
        - Знал, что ты оценишь, - самодовольно усмехнулся Мэтью, кисточкой обмахивая какую-то пыль со своего творения. - У нас будет самая красивая свадьба.
        Я протянула руку, но, вздрогнув, не посмела коснуться камня, подняла взгляд:
        - Можно?
        - Конечно, - усмехнулся он небрежно.
        И я погладила один из белых лилейных стеблей самыми кончиками пальцев. Мне почему-то казалось, что камень будет теплым, ведь он светился, но на деле пальцы пронзило неожиданным холодом, будто прикоснулось к ледышке.
        - Вероник, - наклонился ко мне Мэтью, и его ладонь легла на вершину пирамиды.
        Вздрогнув, я отдернула пальцы.
        - Что?
        - Я сделаю тебя счастливой, - уверенно произнес он. Прозвучало не как признание или предложение, а как констатация факта, «не хочешь - заставим».
        - Ты уверен, что хочешь жениться именно на мне? Может… - попыталась возразить я.
        - Ты так говоришь, будто сама не хочешь замуж, - хмыкнул Мэтью. - Мы женимся, разослали приглашения друзьям и важным людям, это уже решено. Точка.
        Холодок пробежался по позвоночнику.
        - А что если я… - не смогла договорить, боль прострелила руку до плеча, меня скрутило.
        Мэтью спокойно стоял и смотрел мне в глаза, ожидая. Я сморщилась, пытаясь протолкнуть слова через горло… но ничего не выходило. Я почувствовала себя каким-то объектом, который изучает хладнокровный ученый. Если этой лягушке разрезать живот, сердце все еще будет биться, вы знаете? Давайте попробуем.
        - Что если я люблю другого? - сказала я не то, что собиралась.
        - Это бывает, - со спокойной улыбкой ответил Мэтью.
        - Так откажись от брака! - взмолилась я.
        - Нет, - для меня это слово прозвучало, как выстрел пистолета с глушителем - тихо, но неумолимо.
        Я не могла ничего сказать, не могла отказаться, не могла нормально возражать, не могла достучаться до Мэтью. И тогда в голову мне пришла другая мысль:
        - А если я захочу развестись после свадьбы?! - магия, что не позволяла мне отказаться от брака, никак не помешала сказать это.
        Мэтью равнодушно пожал плечами:
        - Закон позволяет суккубам разводы довольно легко, это нормально, учитывая вашу ветренную натуру и то, что вы живете куда дольше людей, почти не стареете. Тебя это беспокоит? Думаешь, брак будет для тебя вечной клеткой? Не волнуйся, его легко разорвать.
        - Тогда зачем?
        - Ты не волнуйся. После свадьбы все станет совсем по-другому, - он нежно погладил бок алтарного камня. - После тебе не захочется разводиться. А если захочется - что ж, ты будешь в своем праве. Все? Это все твои сомнения? Вот и отлично, - он со спокойным лицом набросил кусок ткани на алтарный камень, укрывая его. - Нужно будет все тщательно упаковать, чтобы не повредили при перевозке.
        Глава 113
        - Ты будто не рада этой свадьбе, - глядя на меня с легким подозрением, произнесла Лесли.
        Я выдавила из себя кривоватую улыбку, но она нахмурилась.
        Я попросила именно Лесли быть доверенной подругой невесты, которая помогает с организацией и ближе всего стоит к алтарю: держит букет, подает кольца и так далее. Роль эта была необязательной, но считалась почетной, есть примета, что девушка, которая ее исполняет, и сама счастливо выйдет замуж. Лесли не очень хотела участвовать и даже согласилась уступить эту обязанность Дениз, но я ее упросила - романтичного оптимизма последней я бы не вынесла в больших дозах. Дениз даже немного обиделась, но быстро отошла. Она наконец-то нашла общий язык с родней жениха, и тоже счастливо готовилась к свадьбе.
        До свадьбы оставалось всего два дня, и, как бы я ни оттягивала этот момент, пришлось выезжать в имение будущего мужа. Разговор на счет развода оставил у меня странное впечатление, я никак не могла понять: то ли Мэтью меня так успокаивал, считая мои страхи беспочвенными, то ли ему действительно было все равно. Это было странно, я точно чувствовала, что он искренне меня любит - суккубское чутье не обмануть. Да и внешние признаки: взгляды, прикосновения, редкие объятья. Мэтью готов был все для меня сделать, потратил кучу денег на организацию свадьбы, у меня не было никаких поводов ему не доверять! Как его эмоции что на верхних слоях, так и глубокие чувства говорили, что он меня любит.
        Но…
        Я и сама не могла понять, что не так. Может, я просто пытаюсь натянуть сову на глобус, хочу видеть что-то негативное в идеальном Мэтью, которого все мои знакомые, с которыми я его знакомила, просто боготворили. Умный, состоятельный, обаятельный, вежливый, услужливый - золото, а не жених.
        Приехали мы в поместье только к ужину, хотя оно и было «недалеко» от столицы, но все равно пришлось трястись по провинциальным дорогам несколько часов - магомобили просто были недостаточно быстрыми. Впрочем, развивать большую скорость на местных дорогах, не покрытых асфальтом, было бы весьма рисково. Я тянула с отъездом, как могла, да и действительно было очень много забот. Приглашенные из столицы гости должны были прибыть завтра в течении дня, кто-то планировал остановиться в гостинице в городе неподалеку, кого-то пригласили в дом, а послезавтра днем должна состояться сама церемония. Загнанная мною швея не успела доделать платье - сзади вышивка была не закончена, но она клялась привезти его своим ходом прямо в поместье.
        Дорога и нервотрепка ужасно вымотали, да еще и Лесли периодически задавала странноватые вопросы, на которые у меня не было ответов.
        Когда магомобиль, наконец, довез нас до поместья Лероев, я готова была возблагодарить всех богов всех миров, привратник поспешно открыл ворота, и мы поехали по длинной аллеи между фигурно подстриженными кустами и туями, сейчас скрытыми под снегом. Впереди возвышался симпатичный трехэтажный дом, напомнивший мне поместья из английских фильмов. Светло-серый гравий шуршал под колесами автомобиля. Я предвкушала возможность выбраться из тесного салона машины, в которой, разумеется, не было стерео и обогрева, окунуться в тепло дома, поесть…
        Вдруг магомобиль резко затормозил:
        - Все, леди, дальше не проехать, - повернувшись к нам, пояснил водитель.
        Мы с Лесли удивленно переглянулись, она первая натянула поглубже шапку, поправила шарф и раскрыла дверь.
        - Что это? - донесся до меня ее удивленный возглас.
        Нахмурившись, я последовала примеру подруги, не почищенный снег заскрипел под сапожками, привыкшими к городским улицам. Я удивленно задрала голову и присвистнула. На подъездной дорожке у дома стоял ветряк, со скрипом вращая серебристыми лопастями. Винт располагался на вершине не очень устойчивой конструкции из четырех деревянных жердей, установленных по граням пирамиды. На уровне пояса были добавлены еще горизонтальные жерди, так что каждая грань пирамиды напоминала букву «А», а вся конструкция в целом была более устойчива. Подойдя ближе, я с любопытством увидела, что среди жердей внутри сооружения что-то вращается - движение передается от ветряка внутрь, а там висит, кажется, просто в воздухе белый кристалл размером с кулак, и вокруг него крутится серебристая рама.
        Близко подходить я не стала - очень уж неустойчивой мне показалась эта конструкция из деревянных жердей, но и издалека смотреть было любопытно. Водитель, воспользовавшись паузой, открыл багажник и начал выгружать наши саквояжи прямо на снег, не озаботившись даже тем, чтобы донести их до очищенного крыльца.
        Тут дверь поместья отворилась, и по ступенькам сбежал Мэтью, пальто на него слуга набросил уже на выходе, шапку не успел, но он немедленно подбежал ко мне и обнял:
        - О, Вероник, как я рад тебя видеть, я так тебя ждал!
        Меня привычно окутало ощущением безусловной любви, нежности и привязанности.
        - Да, - только и смогла выдавить из себя я, - мы приехали.
        - А что же вы здесь остановились, не доехали до входа? Вас так заинтересовал ветряной артефакт? - с толикой гордости за свое творение спросил Мэтью.
        - Твой ветряк перегородил дорогу, водитель сказал, что не сможет подъехать, - заметила я.
        - Да, но тут же можно объехать, - Мэтью махнул рукой в сторону, где тоже была дорога, но только как на нее выехать, я представления не имела. Я скептически приподняла бровь. - Да, я что-то не подумал. Хотел похвастаться перед гостями свадьбы своим изобретением. Нужно будет завтра велеть работникам переставить его в сторону… только там его будет плохо видно…
        - Уверена, если освободить главную дорогу и поставить ветряк сбоку, все его разглядят, он же движется и светится, - поспешила утешить его я.
        - Да, ты права, конечно…
        Подойдя к ветряку, он приложил руку к металлической пластине, которую я не заметила, и механизм прекратил вращаться. Когда движение остановилось, Мэтью просунул руку через прутья и вытащил магический кристалл:
        - Зарядился едва лишь на десятую часть за целый день… ну, да сегодня ветер слабоват, конечно. У меня еще есть небольшая модель, но там надо ручку крутить, люди устают сильно, - посетовал он.
        - Так надо сделать механизм, чтобы крутить нужно было ногами, сидя на стуле, ноги-то у людей куда сильнее рук. Вот так, на две ручки обеими ногами по очереди, - предложила я, изобразив движение велосипедиста руками.
        Мэтью глянул на меня удивленно, а потом в его глазах сверкнуло восхищение, изящно склонившись, он поцеловал мою руку:
        - Моя невеста - самая умная женщина из мне известных.
        - Очень приятно видеть такую идиллию, но, может, зайдем в дом? Я уже, честно говоря, ужасно замерзла, - приплясывая на месте и потирая плечи, попросила Лесли. - И вещи нужно занести, - она кивнула на наши саквояжи. Пользуясь тем, что никто не обратил на него внимание, водитель уже уехал, мы и так-то его с трудом уговорили везти нас так далеко от столицы, пришлось заплатить тройную цену.
        - Конечно-конечно, сейчас все будет, - закивал Мэтью.
        По его знаку слуги выскочили из поместья, принялись суетиться. Я же опять подняла взгляд на ветряк, разглядывая механизм. Сверху две простые поставленные под углом девяносто градусов шестеренки передавали силу вращения из лопастей в центральный вал, к которому была подсоединена конструкция, создающая поток энергии. Когда-то Мэтью мне об этом рассказывал - три проволочных рамки из разных металлов: серебра, меди и золота создавали клетку, которая вращалась вокруг заряжаемого кристалла, зажим для которого сейчас пустовал. Я с любопытством тронула рамку, и она легко повернулась вокруг своей оси, проехали мимо последовательно золотая, серебряная и медная рамки.
        Я покосилась на обручальное кольцо на своем безымянном пальце, которое состояло из сложного переплетения таких же металлов, украшенное бриллиантами. Красиво.
        Нужно будет спросить Мэтью, нельзя ли из него тоже сделать какой-нибудь амулет, мало ли можно будет зарядить красивую вещичку каким-нибудь полезным функционалом. Или с обручальными кольцами это делать не принято?
        - Вероник, ну, ты идешь? - прокричала мне Лесли, стоя уже в дверях, и я поспешила за ней следом.
        Глава 114
        ДЖОНАТАН РЕНСЛИР
        - Ты не можешь продолжать расследование в этом направлении, я тебе запрещаю, - строго выговаривал лорд Уинфред.
        - Что? Почему?!
        - Ты не понимаешь, скольких людей ты уже разозлил? Жалобы сыпятся со всех сторон: от лорда Макруфуса, от лорда Дервиса, от… - он принялся перекладывать письма на столе.
        - Раньше тебя это не смущало, если нужно было прижать высокопоставленного преступника, - возмутился я.
        - Тогда я был уверен, что ты прав! - рыкнул Уинфред и резко встал с кресла, бросив жалобы обратно на стол.
        - А сейчас не веришь? - сощурился я.
        - Ты не объективен, - устало вздохнул Уинфред. - Я понимаю, Мэтью Лерой увел у тебя любимую женщину, но это не повод… у него обширные связи, он как артефактор работает на многих очень важных людей.
        - Некоторые обвиняют его в воровстве идей и плагиате, он присваивал разработки своих учеников и…
        - Это не делает его преступником, - прервал мои слова Уинфред. - Если ученики имеют доказательства, могут подать жалобу в магический суд по авторскому праву. Но это точно не дело тайной полиции, у нас другой работы полно.
        - Он не такой дурак, чтобы оставлять доказательства, если бы я только получил доступ к его лаборатории и бумагам…
        - Джонатан, нет! - рыкнул лорд.
        - Но это могло бы помочь мне получить доказательства…
        - Ты не слышишь меня? Я запрещаю! - он шибанул ладонью по столу, - у тебя есть свои обязанности и работа, ты не забыл? Оставь Лероя в покое, Вероника выбрала его, а не тебя. Смирись уже!
        - Она любит меня, а не его! - вскричал я.
        - С чего ты взял? Что за глупости?
        - Я видел в ее сердце…
        - Недоказуемо, это лишь твои личные показания, которые не примет ни один судья. Ты мог увидеть то, чего желал.
        - Это сила инкуба!
        - Необъективно.
        - Она ответила на мой поцелуй! Она…
        - Это лишь доказывает, что она - ветренная особа.
        Я яростно рыкнул, и сам не заметил, как у меня появился хвост, он хлестнул по полу, прочертив на паркете длинную царапину шипом. Я замер, не ожидал от себя такой несдержанности, спонтанные обращения у меня случались только в первые годы после обретения сущности. Лорд Уинфред удивленно приподнял брови, а потом вздохнул:
        - Ладно, допустим, она тебя любит, - решил он, наконец, не спорить. - Но что это меняет? Женщины часто выходят замуж не за любимых.
        - Но у Вероник нет родителей, которые могли бы ее заставить.
        - Тогда деньги, - предположил лорд.
        - Она не нуждается, ее бизнес идет в гору.
        - Просто решила, что удобно. Или что пришла пора. Или тебе нужно было быстрее делать ей предложение, кто первый предложил - за того и пошла. Или…
        - Она сказала, что не может отказаться от свадьбы, - тяжело вздохнул я.
        - И что?
        - Ты не понимаешь? Она сказала «не могу», а не «не хочу». Именно «не могу» ничего рассказать, «не могу» отказаться от свадьбы. Я не сразу понял, но…
        - Это все равно не делает Лероя преступником, скорее с Вероникой нужно разбираться, - вздохнул Уинфред.
        - Это еще не все! Я считаю его весьма подозрительным.
        - На каком основании?
        - Он артефактор!
        - Как и сотни других в столице.
        - Он достаточно талантлив, чтобы изобрести браслеты-блокираторы, которые надели на Глинду.
        - На них его подпись? Фирменный знак? Какой-то почерк?
        Я сокрушенно покачал головой, по данным аналитического отдела артефакт не имел никаких характерных особенностей, это-то и отличало его от прочих артефактов, обычно у мастера есть какой-то почерк, но не в этом случае.
        - Но он делал артефакт-маскировку для Вероник, с которой она попала на сборище Лиги, значит он знает об особенностях суккубов и наших энергетических каналах, - добавил я.
        - У тебя тоже есть такой артефакт и помощнее, может, это мастер, который его изготовил виноват?
        - Он уже давно мертв, - помрачнел я.
        - Но ты понимаешь, что это совершенно ничего не доказывает. Лерой решил жениться на суккубше, логично, что он изучил энергетическую структуру ей подобных, очень предусмотрительно с его стороны.
        - Все равно…
        - Ладно, - тяжело вздохнул Уинфред и начал методично сминать по одной жалобы и бросать их в мусорку под столом. - Ладно, я понял, что тебе не дает покоя этот артефактор. Ты можешь продолжить расследование, только очень тихо. И куда проще было бы, если бы ты просто поговорил с Вероникой по душам, - он бросил на меня пронзительный взгляд, я кивнул, хотя сомневался, что это поможет. - Только делай все так, чтобы это не мешало расследованию остальных дел. Демонолога так и не поймали, как и того, кто убивал мужчин. Следы демона в отделении полиции - это серьезно, дело на личном контроле у министра правопорядка! А ты со своей личной жизнью никак разобраться не можешь, - он раздраженно махнул рукой, отпуская меня.
        - А ты-то сам не планируешь все же узнать имя своей истинной? - уже у выхода полюбопытствовал я.
        Мне вслед полетел комок бумаги, но я успел быстро скрыться за дверью.
        Глава 115
        ДЖОНАТАН РЕНСЛИР
        «Не могу», сказанное с мукой в голосе Вероникой, все еще стояло в ушах, ее полные боли глаза смотрели с укором, едва я прикрывал веки. Что-то с этой помолвкой было не так, совсем не так. И главное, что было непонятно - почему Вероник мне ничего не сказала?
        «Не могу» - ответила она тогда, но все проверки показали, что на ней нет прямого магического воздействия - ни наложенного проклятья, ни легкого сглаза, ни активированного артефакта. Конечно, всегда оставались специфические и редкие методы и варианты, которые не считывались стандартными заклинаниями, на некоторые воздействия я проверил ее тайком, подкараулив по дороге с работы, но результата не было. Был вообще безумный вариант, что Вероника просто верит, что должна что-то сделать, что ей грозит какое-то наказание, а на деле это просто блеф. Или присутствовал какой-то шантаж, угроза жизни ее или кого-то из ее близких.
        Все знакомые Мэтью Лероя утверждали, что он совершенно безобидный, спокойный, сдержанный и доброжелательный человек. Идеальный мужчина и джентльмен. Скорее уж про Веронику говорили, что она взбалмошная расчетливая стерва, которая влюбила в себя суккубскими чарами несчастного парня. Его биография была идеальна: он происходил из одного из ответвления известного магического рода Роев, прекрасно закончил академию, слыл мастером и художником среди клиентов и не имел определенной специализации. Среди артефакторов было довольно распространено, что они выбирали конкретное направление и дальше совершенствовались именно в нем: защитная магия, атакующие артефакты, бытовые или для поддержания здоровья. Но не Мэтью Лерой, тот делал много и разного, от сверкающих драгоценностями игрушек для богатеев, до специфических и узконаправленных артефактов для магомобилей. Любил сделать что-то оригинальное, считал себя художником от артефакторики. Из его негативных качеств называли увлеченность исследованиями и некоторое высокомерие, но талантам это простительно.
        Тем более странно, что у такого одаренного мага и ученого за все годы после окончания академии не вышло ни одной научной статьи. Учеников он брал редко и только по большому блату. Преподавателем слыл хорошим, когда-то во время учебы даже был ассистентом у профессора артефакторики. Однако, двое его учеников утверждали, что он украл их идею и присвоил себе интересный проект. Им, конечно, никто не верил, в этой среде это было традиционно и даже негласно принято: идеи учеников во время обучения частенько присваивались учителем, который помогал в разработке темы. Вроде как плата за обучение у мастера. Подобный скандал скорее вредил ученику, а не учителю, но тоже черта к описанию характера.
        Но по сути это было ничто, пустота. Никаких серьезных преступлений, никаких даже элементарных штрафов за нарушение правил дорожного движения, никаких серьезных скандалов.
        На этом фоне сама Вероника Монх выглядела черной лошадкой: взявшаяся из ниоткуда талантливая суккубша неизвестного возраста. Судя по навыкам и поведению - леди, но и только. Ни имени родителей, ни города происхождения. Неудивительно, многие суккубы и инкубы после пробуждения сил либо сами сбегают из дома, либо оказываются выгнаны, но я припомнил первый допрос Вероники - тогда она призналась, что «Монх» - часть ее фамилии, а имя она не меняла. Сделал запрос в списки благородных домов в поисках возможного рода, из которого недавно была вычеркнута женщина подходящего возраста. Ничего. Пришлось расширить зону поиска, но пока я сомневался во всем. Всплывали в воспоминаниях странные фразочки, оговорки, привычки, предметы. Даже зеркало, которое она подала мне во время нашей последней встречи. Я прошелся по магазинам женских штучек - такое качественное зеркало, но в миниатюрной и легкой оправе не нашел. Были вещички в металлических коробочках, кожаных чехольчиках, деревянном окладе, но все это было не похоже на то, что я держал в руках. Дерево вытачивали толще, металл давал тяжесть, папье маше покрытое
лаком - слишком хрупко, звук если постучать ногтем совсем другой, кожа - нет, все не то. Откуда такая странная вещица у простой леди, которая от безденежья работала в полицейском архиве? Импорт? Но даже по описанию продавщицы материал не узнали.
        Припомнив историю, которую рассказывала Вероника, будто бы она приехала, чтобы стать учительницей, но ее место оказалось уже занято, я попытался найти дом, в котором она собиралась служить. Однако, меня опять ожидала неудача - те семьи, в которых в нужный период сменилась гувернантка, клялись, что ни о какой Веронике Монх не слышали. Еще одна ложь.
        Кто же она и откуда взялась?
        Однако, и про другие открытые дела забывать было нельзя.
        - Чем порадуешь? - я устало плюхнулся на протертый красный стул в святая святых тайной полиции - лаборатории теоретической магии. Здесь работали аналитики и теоретики, способные по малейшему изменению энергетического фона определить, сколько одаренных прошло мимо места преступления, какие специфические параметры имел применивший магию и многое другое.
        - О, господин Ренслир, я ждал вас, - оторвался от огромного талмуда Дремсет - специалист по демонам и демонологии, один из немногих людей, имеющих в наше время доступ в секретные библиотеки с запрещенными книгами.
        Это был маг средних лет с круглой лысиной на макушке и торчащими в разные стороны волнистыми волосами, на носу у него были сложные очки с несколькими сменными линзами и артефактами, которые он мог в любой момент подключить. Дремсет покопался в своем столе, проехался на стуле на колесиках к соседнему и обратно, досадливо бормоча себе что-то под нос, и, наконец, достал откуда-то из-за шкафа большой рулон, который расстелил передо мной на столе. Это была карта столицы с разметкой разными цветами: зеленым, желтым и красным. Рядом с кружками были пометки, кажется, даты.
        - Что это? - я удивленно поднял на него взгляд.
        - Следы демонологической активности в городе, - довольно отрапортовал Дремсет. - Я позволил себе пойти дальше и не только вычислил давность каждого найденного следа, используя кривую растворения энергии в воздухе с учетом окружающего пространства, прогноза погоды и других факторов, но и проверил свою теорию, что позволило разделить отметки на три типа.
        Я с вниманием уставился на ученого, не собираясь его перебивать.
        - Зеленым отмечены следы пребывания в городе уже обезвреженного нами дема, его тип мы узнали из старых книг в библиотеке, и мне удалось довольно точно определить все следы, чтобы отсеять остальные, - он обвел рукой ареал активности маньяка. - Некоторые точки вызывали сомнение, так как магия в них плохо распадалась. И мои коллеги решили, что это новые следы. Но я провел анализ более тщательно, и могу точно сделать вывод, что это просто совпадение, и природные энергетические поля работали в этих зонах как консерванты, поддерживая демонические энергии, будто их оставили недавно, но на самом деле…
        - То есть опасности от этого демона уже нет, раз демонолог уже обезврежен? - выловил я суть его рассуждений, пока он не ушел в научные дали.
        - Да, кхм, да, - сбился Дремсет. - Но остаются еще эти следы, - он обозначил красные и желтые точки. - К сожалению, здесь мы не можем знать, какого демона призывает преступник, но по косвенным признакам я попытался разработать новую технологию обратного анализа и выявления. И она хорошо показала себя на всех тестовых вариантах, поэтому я взял на себя смелость…
        - Так каков результат? - потерял терпение я.
        - Высший демон, - наконец, выдал Дремсет, указывая на красные кружки. - Вот эти точки - парки и отделение полиции, самый старый след здесь, на улице торгового квартала.
        - Это невозможно, технология вызова высших демонов давно утеряна, даже у нас в управлении таких книг не сохранилось. Да вообще идут споры, можно ли их удержать и поработить! Они ведь способны перемещаться из мира в мир свободно по собственной воли, там такая энергетическая мощь нужна… - задохнулся я, пытаясь вообразить, как подобное можно было бы провернуть. И что делать с человеком, способным на это преступление.
        - И тем не менее. Мне даже удалось засечь следы демонической магии. То есть демон не только был в нашем мире, но и колдовал.
        - Что он делал? - холодея, спросил я.
        - Отвод глаз.
        - Отвод глаз?! В исполнении высшего демона?! - не укладывалось в голове.
        - Наверное, он не хотел, чтобы его заметили, - развел руками Дремсет.
        - В это никто не поверит.
        - Поэтому я решил рассказать только вам, - доверительно добавил ученый и деловито принялся сворачивать в трубочку карту.
        Мой взгляд застыл на красных точках и датах, на ней нарисованных. В голове не укладывается, но, если это правда… две из трех красные точки, в отличии от желтых, были сосредоточены в одном районе: отделение полиции, парк неподалеку от пансиона…
        Да ну, бред.
        Глава 116
        ДЖОНАТАН
        Дремсет лазил по сугробам, опуская на глаза набор то одних, то других линз, доставая из карманов разные артефакты и измеряя десятки параметров. Периодически он подбегал ко мне, просил что-то подержать, потом возвращался, выхватывал этот предмет, записывал в книжку непонятные вычисления.
        - Так что ты думаешь? - не выдержал я в очередной раз, но демонолог только отмахнулся, продолжая едва ли не на четвереньках исследовать тротуар на одной из небольших улиц торгового района. - Хоть что-то получается вообще?
        Дремсет зашипел на меня рассерженным котом и отмахнулся, продолжая рисовать в тетради какие-то странные схемы и периодически кусая кончик карандаша. Тот весь раскрошился, а в центре губ ученого красовалось темное пятно, потому что он периодически облизывал и стержень, чтобы тот лучше писал. Редкие прохожие косились на нас с удивлением и испугом, многие переходили на другую сторону дороги, а те, что решались пройти мимо, получали порцию злобного пыхтения от Дремсета, будто они могли затоптать какие-то следы, которым был уже не один месяц.
        - Здесь, - наконец, ткнул ученый в совершенно ничем не отличающуюся точку на тротуаре и вытащил из кармана какое-то светящееся даже при свете дня зеленое зелье. Пробку он из него вытащил зубами, плюнул в сторону и налил состав на камни тротуара. Зелье неожиданно забурлило, соприкоснувшись со снегом и камнями, сменило цвет на серебристый, и а затем расплылось ровной лужицей. Поверхность замерла, будто зеркальная гладь.
        - Что ты… - попытался спросить я.
        - Смотри! - шикнул ученый.
        Дримсет наклонился над зеркальной поверхностью, но не отразился в ней, вместо этого мы увидели темное хмурое небо с серыми облаками, а затем вдруг из ниоткуда шлеп - мы будто в зеркале, лежащем на земле увидели два женских сапожка, длинные ноги в черных чулках под алой юбкой без подъюбников.
        - Фу, Дримсет, что за пошлятина! - возмутился я и попытался оттащить ученого от лужи.
        - Ну, я не виноват, что переход совершили в таком месте, была бы стена, было бы лучше видно! - возмутился он. - Зато какое открытие, ты не представляешь! Подожди, может, она наклонится или обернется?
        Женщина в видении постояла на месте, промозглый осенний ветер трепал ее бедняцкую юбку, скрывая подробности, несколько пожухлых листов упали на лужу, закрывая обзор, а дальше женщина сделала шаг вперед, уходя из области обзора, только светлые волосы мелькнули в зоне видимости.
        Зеркальная лужа побледнела, а затем стала прозрачной, и уже вскоре покрылась неровным слоем льда.
        - Следы портального перехода в столице! Потрясающе! - удивленно зашумел Дримсет. - Не верится, что такое возможно, ведь технологии порталов давно утеряны… как это удалось? Я слышал, что все книги с описаниями порталов были переданы в центральную королевскую канцелярию, ведутся разработки, но все они пока безуспешны - слишком много энергии в одной точке требуется собрать для переноса живого существа такого размера, как человек. А тут… женщина? Да, наверное, потому что ее легче перебросить, женщины ведь легче…
        - Дримсет, ты не должен никому об этом говорить, - строго заявил я.
        - Да-да, конечно, я знаю про тайну следствия… я только не понимаю, если перенос был совершен успешно, почему все еще нет публикаций ни в одном из научных журналов? Или разработка останется тайной?
        - Дримсет! - рыкнул я и, когда он опять сосредоточил на мне взгляд, тихо попросил: - этого не было. Ты никогда не видел этого места.
        - Но почему?..
        - Это не наши разработки, - попытался высказаться обтекаемо.
        - Шпионы соседних стран? Они обошли нас в разработке порталов? - нахмурился ученый, - тогда мы должны выкрасть этот секрет, это вопрос безопасности страны!..
        - Вероятно, и у них технологии нет, - я задумчиво поднял взгляд на небо.
        Мы медленно побрели по направлению к центральной улице, на которой я оставил наш транспорт.
        - Ренслир, а как ты вычислил этот район? - задумчиво осведомился Дримсет. - И как понял, что нужно искать следы портальной магии? Мне бы и в голову такая теория не пришла, это же просто невозможно по определению. И…
        - Считай это удачной догадкой, - пробормотал задумчиво и обвел взглядом улицу.
        На самом деле мне просто повезло. Подняв из архива допрос Вероинки, я узнал дату, когда у нее впервые проявились способности. Я уже понял, что она не приехала в город ни одним из видов общественного транспорта: ни на почтовых каретах, ни на железной дороге не было ее следов. Значит, возможно, что она была в городе. А первое проявление способностей обычно сопряжено с конфликтами и скандалами. Я поднял архивы всех отделений полиции, чтобы найти все случаи, в которых были замешаны суккубы за нужную дату. И мне неожиданно повезло - в знакомом отделении полиции хранилось нужное заявление.
        Переговорив с жертвой преступления неким Гарольдом, я узнал некоторые обстоятельства встречи его с неизвестной суккубшей. Мужчина, конечно, не мог дать описания ее внешности, ведь он видел свою на тот момент невесту (теперь уже супругу), но обстоятельства встречи заставили насторожиться: девушка была в бедном однослойном порванном платье без пышных юбок и корсета, под дождем. Кстати, к делу о наведении любовных чар был добавлен и странный костюм неизвестной, который преступница бросила в магазине одежды. Его оставили в архиве для улик, забыв в одной из коробок как ненужную вещь. Никто не обратил внимание на то, что одежда эта была не просто неприличного по нашим меркам кроя, но и из необычной ткани. Мягкая немнущаяся алая ткань, длинная юбка без подъюбников, сбоку разрез - не порванная ткань, а именно разрез, обработанный по краю. Все стежки очень ровные, аккуратные, будто не вручную сшито, а какой-то неизвестной мне машиной обработано. И на боку странный разрез в зазубринках. Не знаю, как я догадался потянуть за выступающий металлический бегунок, и дыра закрылась в тонкую металлическую застежку
без отверстий. А потом также открылась, если потянуть в обратном направлении.
        И вдобавок странное совпадение, что именно в этом районе были следы высшего демона, наводили на странные подозрения и ассоциации. Столько несоответствий, столько странностей, несовпадений.
        Теория с порталом казалась бредом, но я все же подбил Дримсета пойти поискать следы…
        Я мог бы решить, что это не связано с Вероникой, мог бы убедить себя в том, что это совсем другая суккубша, да только… образы, которые показал Дримсет - всего лишь стройные женские ножки в осенних сапожках. Сапожках, которые я неоднократно видел на Веронике. С той самой странной застежкой, как на платье неизвестной суккубши.
        Все сходилось, но что все это значило? Расследование пошло совсем не в том направлении, куда я предполагал.
        Глава 117
        ВЕРОНИКА
        - Вы такая счастливая! Мэтью - идеальный мужчина: красивый, добрый, богатый, знатный. У него замечательная профессия, с ним никогда не пропадешь, артефакторы везде нужны. Вам так повезло! - кажется, все гости на свадьбе решили меня убедить в том, что я выиграла джек-пот.
        Я вежливо улыбалась выслушивая их восторги. До свадьбы остался всего день, и гости уже начали собираться, самые близкие Лерою семьи поселились в его доме и были приглашены на торжественный ужин. От меня была только Лесли и Дениза с женихом, и то последние должны были прибыть только завтра перед самой церемонией. На мне было многослойное кружевное платье в оттенках розового, в котором я сегодня казалась себе бледной молью, и жемчужное колье, подаренное Мэтью.
        - А где же невеста? А, вот это… - гости с трудом скрывали удивление, разглядывая меня.
        Наверное, заслышав, что невеста - суккубша, они полагали, что увидят какую-нибудь невообразимую красавицу, а не обычную девушку. Конечно, Мэтью торопился рассказать о моем агентстве и способностях, но по лицам гостей был заметно, что все это для них - мусор. Их куда больше волновали ответы на вопросы: «А кто ее родители? А какое приданое? Хотя бы магические способности?» - но ничего из этого списка у меня не было.
        Немного получше отреагировали коллеги Мэтью по магическому искусству, с которыми я познакомилась на званом вечере в Академии.
        - Одно ваше слово, и я спасу вас от этого кошмара и увезу туда, где никто не найдет, - с усмешкой паяца поцеловал мне руку Фалько Корверд.
        На миг мое сердце забилось быстрее, неужели, кто-то заметил мои чувства? Неужели это реальное предложение помощи? Я разомкнула губы, не в силах выдохнуть и слово…
        - Опять со своими дурацкими шуточками? Ты один? А где Селия? Опять поссорились? - проворчал добродушно рядом Мэтью.
        - Брак - это тюрьма для свободной личности, я Фалько - птица, которая не может жить в клетке! - заявил тот.
        - Селия тебя отшила, опять ты ее довел, - хмыкнул Мэтью. - Мой тебе совет - просто извинись и лучше добавь подарок.
        - Но я! - возмутился Фалько.
        Мой жених скептически выгнул бровь, маг сдулся и кивнул. Его предложение было забыто, они разговорились о других темах, а я продолжила стоять рядом и улыбаться так, что щеки уже болели. Только сердце глухо бухало в груди, отбивая своим ритмом: «если бы это было не шуткой»…
        - Элизабет, иди-ка, сядь рядом, я посмотрю на тебя. Какая же ты красавица! - подозвала меня матушка Мэтью, привычно называя именем его погибшей девушки.
        - Я Вероника, - без раздражения на женщину с неработающей уже памятью напомнила я. У моей бабушки тоже была деменция перед смертью, что ж тут поделать. Леди Лерой относилась ко мне вполне позитивно в те редкие моменты, когда мы сталкивались.
        - Ох, точно-точно, конечно, Вероника. Прости-прости, деточка, старая я что-то стала, пора давно в могилу…
        - Что вы, леди Лерой, вам еще сто лет жить, - улыбнулась я.
        Старушка действительно выглядела хорошо, несмотря на проблемы с памятью. В сдержанном платье цвета пыльной розы и со шляпкой в тон она напоминала мне покойную английскую королеву в те года, когда та уже была старушкой, но все еще крепкой пожилой леди с милой улыбкой и несгибаемой, казалось тогда, осанкой. Я присела рядом на диван, большинство гостей, понимая, что леди ничего не запомнит, предпочитали ее избегать. На шее матери Мэтью красовалось жемчужное колье, похожее на то, что он подарил мне, немного трясущиеся руки теребили браслет из жемчуга с крупным прозрачным камнем.
        - Ты так добра ко мне, Элизабет, всегда была очень добра, - она ласково похлопала меня по руке. Я уже и поправлять не стала, чего зря воздух сотрясать? - Жаль, что в прошлый раз ничего не вышло.
        Я напряглась. Вообще-то, Мэтью так и не рассказал мне, что случилось с его бывшей невестой, как она погибла: заболела или произошла какая-то авария. Его матушка, конечно, не слишком достоверный источник информации, она все путает и забывает, в разговоре иногда приходится говорить одно и то же несколько раз буквально через пять минут, но все же черт меня дернул спросить:
        - А почему ничего не вышло в прошлый раз?
        Леди Лерой покосилась на меня удивленно, будто я спросила какую-то глупость, но я изобразила наивную дурочку: улыбнулась и похлопала пару раз ресницами.
        - Ну, ты же была ему не пара, конечно! - сварливо проворчала леди Лерой, отдергивая от меня руку. - Где же это видано: мой Мэтью представитель древнего рода Лероев, родственник Роев, которые председательствуют в парламенте, а Элизабет - какая-то простушка, дочь торговца. Нет, не пара они, - она покачала головой. - Вот ты, Вероника, совсем другое дело, - и пожилая леди опять довольно улыбнулась.
        Я растерялась. Как-то это не так звучало.
        - И… что случилось с Элизабет?
        - Как же? Она все поняла, - уверенно кивнула сама себе старушка.
        - Что?
        - Что они не пара. Она поняла. И повесилась, - женщина досадливо поморщилась. - Ну, разве леди так бы сделала? Это же совсем не эстетично. Тело, висящее на дереве, раскачиваемое ветром, ужасный фиолетовый след прямо на шее, фу, - она нервно поправила шарфик и скривилась, вновь затеребила свой браслет. - Так все гости уже собрались? Скоро ужин подадут? Так что, Элизабет, скоро?
        Глава 118
        ДЖОНАТАН
        Как этот неприглядный факт не стал достоянием общественности, совершенно непонятно. Ни один человек, которого я спрашивал о Мэтью Лерое, не рассказывал о том, что он был замешан в деле о смерти некой Элизабет Мотьер. Все было обставлено так, что даже мимолетная тень не пала на репутацию артефактора, раскопать эту историю мне удалось только благодаря знакомству с леди Давбер.
        - У него безупречная репутация, не понимаю, в чем ты его подозреваешь, - усмехалась она при нашей встрече. - Я, конечно, понимаю, что вы не поделили женщину, но, думаю, было бы куда эффективнее, если бы ты просто явился к Вероник и упал бы перед ней на колени с кольцом в руках. Я-то видела, как она на тебя смотрела…
        - Дело совершенно не в этом, - разозлился я, - есть расследование, которое я веду и с которым он может быть связан. Не верю я в идеальных людей с идеальной репутацией, таких просто не бывает, это еще более подозрительно.
        - Ладно, - отмахнулась с насмешкой леди Давбер, - остальных преподавателей ты ведь уже опросил? - я кивнул. - Есть у меня один вариант. Я знаю одного профессора, который преподавал в академии с десяток лет назад, но уже вышел на пенсию. Память у него феноменальная, расскажет тебе про все плохие отметки любого своего ученика.
        К профессору мы заявились домой без предупреждения, но пожилой мужчина был только рад увидеть одну из своих прежних учениц, велел подать чай и сладости. Кажется, старику было скучно на пенсии.
        - Не знаю, даже, что и рассказать, - впрочем, тоже задумчиво пробормотал он, потирая белесую бородку. - Мэтью Лерой всегда был очень старательным учеником, никогда не пропускал пары без веской причины, не списывал проверочные, стремился выходить к доске. Правда, с практикой у него иногда бывали проблемы, в теории он всегда был сильнее. Я всегда считал, что ему лучше было бы пойти на теоретический, но он упрямо просиживал дни и ночи в практических мастерских, чтобы подтянуть навыки, мог повторить любую чужую разработку по одному взгляду на схему. Очень талантливый мальчик.
        - И у него не было никаких неурядиц? Никаких конфликтов с другими студентами? Никаких неприятностей? Скандалов или пьянок? - насел я.
        Старик растерянно пожал плечами:
        - Он всегда был добр к сокурсникам и не нарывался на неприятности. Его вообще было сложно обидеть, он ни с кем особо не сближался. Учеба-дом-учеба, никаких гулянок. Всегда был к себе очень требователен, если что-то не работало, повторял до изнеможения, пока не получится. Перфекционист.
        - Неужели ничего не можете сказать о его личных делах? - почти простонал я.
        - Ну… разве что…
        - Да?
        И тут-то старик-профессор, наконец, и рассказал об этой ужасной истории с самоубийством девушки.
        - Но Мэтью, конечно, не был виноват в этом, поверьте! Он очень страдал, весь посерел в те месяцы. Он ведь искренне любил ту девушку и хотел на ней жениться.
        - А почему она совершила самоубийство, если все между ними было хорошо?
        - Может, родители были недовольны ее выбором или еще какие-то проблемы, - безразлично пожал плечами старик. - Бедному мальчику было очень тяжело это пережить.
        Имени девушки, конечно, профессор не знал, только то, что она была дочерью торговца в книжном магазине недалеко от академии. За эти годы лавку уже продали, пришлось поднимать архив мэрии, чтобы узнать фамилию прежних владельцев, а потом ехать в нужное отделение в поисках документов. Все было так обстряпано, что в деле о самоубийстве, которое быстро закрыли после проверки, даже не было указано его Мэтью Лероя - оно было вымарано черной краской из всех показаний свидетелей, чтобы не портить репутацию молодому магу.
        Чем больше я вчитывался в материалы дела, тем меньше верил в то, что девушка могла уйти из жизни по своей воле. По показаниям ее родственников, в тот день Элизабет была дома одна, она не очень хорошо себя чувствовала, и матери пришлось подменить ее в лавке. Младшая сестра была в школе, отец, как всегда, поехал за товаром.
        Нашла труп как раз младшая сестра, вернувшись из школы. Ей было пятнадцать, но она многое рассказала о своих подозрениях следователю, обвинив в случившемся семью жениха сестры.
        «Элизабет не стала бы себя убивать, она не была, конечно, счастлива, но и о смерти не думала. Этот гад-студент ее с ума сводил: то клялся в любви и обещал жениться, то говорил, что свадьбы не будет, пропадал, игнорировал и запрещал себе писать. А потом опять появлялся, на колени падал. И так несколько раз, отец даже запретил его на порог лавки пускать, а мама все надеялась, что у них все же сладится.
        Сестра, конечно, страдала после его исчезновений, но с каждым разом все меньше. Да и куда ей страдать-то, она же о ребенке думать должна была! Да, она была беременна. Лерой сперва этому обрадовался, на руках носил, жениться обещал, а потом отказался. Мама поплакала, конечно, отец побушевал, но в целом порешили, что и неплохо все - ребеночек-то мог от мага одаренным родиться. С одаренным-то мальчонкой всяко замуж возьмут. А если и нет, не такие уж мы бедняки, выучили бы в академии, польза была бы.
        Не горевала она об этом гаде, забыла совсем! Не могла сама повеситься!»
        Горькая история сопровождена была и магографиями не очень хорошего качества, но вместе со словесными описаниями картина была понятна. Девушку обнаружили на заднем дворе родительского дома. Там на ветке старого мощного дуба висели простые качели из двух веревок с перекладиной между ними. По показаниям сестры обе дочери книготорговца любили там качаться. По предположениям следствия несчастная залезла на качели ногами, завязала на одной из веревок петлю, просунула в нее голову и шагнула в пропасть.
        Я нахмурился, пересмотрел фотографии и описания. Никакой другой опоры для ног найдено не было: ни пенька, ни стула. Петля была завязана на высоте, превышающей рост девушки с вытянутыми вверх руками. У следователя была версия, что она завязывала петлю, стоя на качелях ногами, но это же физически невозможно - пришлось бы подтягивать саму себя вверх! И по фото видно, что из-за петли перекладина качелей стала висеть криво. Держаться за одну веревку, подтягиваясь, и завязывать одновременно другую? Бред. Да еще и беременная такой акробатикой не стала бы заниматься. Скорее вероятно, что кто-то в пылу ссоры воспользовался тем орудием преступления, которое оказалось под рукой.
        Следователь даже заподозрил убийство, он опросил соседей, но те показали, что никаких мужчин на улице в этот день замечены не были. Отдельно полицейский уточнил про отца девушки и его алиби - тот точно был в другом городе, это подтверждали и его партнеры. Про несостоявшегося жениха тоже спрашивал соседей - нет, не видели никаких мужчин, утверждали они, заметили бы точно. А Лероя и вовсе местные знали в лицо и уверяли, что узнали бы, все соседки сплетничали о судьбе Элизабет. Но ведь он артефактор, он мог собрать амулет отвода глаз или создать личину, используя за образец кого-то из местных жителей.
        Так как в то время быстро раскрыть возможное убийство не удалось, вместо того, чтобы продолжать расследование, дело было закрыто. В итоговых документах написали, что девица Элизабет Мотьер порешила себя и своего нерожденного ребенка сама, не вынеся позора из-за того, что забеременела вне брака.
        Глава 119
        ДЖОНАТАН
        Я читал дело о смерти Элизабет Мотьер, пытаясь найти то, что пропустил его следователь, но, хоть для меня и было очевидно, что гибель девушки на совести Мэтью Лероя, я понимал, что к лорду Уинфреду с этим не пойдешь. Даже если действительно артефактор удушил свою любовницу, это дело обычной полиции, а не тайного сыска, это не доказывает его причастность к испытаниям незарегистрированного боевого артефакта на людях.
        Я нервно постучал пальцами по столу и глянул на артефакт на запястье, но никаких сигналов с него пока не поступало, хотя времени оставалось слишком мало.
        Вдруг в кабинет, не постучав, зашел военный следователь и нагло плюхнулся на стул напротив меня. Я выразительно выгнул бровь, но даже не стал возмущаться в голос, только отдернул манжету, скрывая артефакт связи, и неторопливо принялся складывать документы из старого дела - вряд ли они заинтересуют следователя, если не дергаться.
        После того, как удалось расколоть главу Лиги защиты семьи, мы с помощью Глинды добыли из тайника письма ее руководителя и другие важные документы. В них было достаточно доказательств, чтобы подтвердить обвинения против многих участников и сообщников Лиги, но, к сожалению, ничего, что говорило бы о личности главного преступника. Никаких следов ауры, все тщательно зачищено магически, будто работал преступник-профессионал.
        После этого военные немного разочаровались в сотрудничестве и, в достаточной мере обсмеяв меня из-за того, что как инкуб я мог втереться в доверие только к женщинам, успокоились. Большая часть их больше не появлялись в нашем офисе, только следователь Ястер, который был приставлен ко мне, иногда возвращался, проверяя, нет ли у нас новых зацепок. Но сегодня он вел себя еще более странно, чем обычно.
        Я не стал себя утруждать вопросами, вместо этого принялся с особым тщанием наводить порядок на столе.
        Ястер прокашлялся, прочищая горло, я продолжал игнорировать его, пока он, наконец, не разродился.
        - Та женщина… можно ей вообще верить?
        - Женщина? - не понял я.
        - Та, что целовалась с тобой прямо посреди комнаты наблюдения, - на его лице появилось насмешливое выражение, а я помрачнел.
        - Пошел вон, - сказал тихо, но внушительно.
        - Я не это…
        - Вышел! - рыкнул раздраженно, хотя прежде, пытаясь выполнять приказ руководства, старался держать себя в руках и не конфликтовать с «коллегами».
        Ястер сжал зубы так, что желваки заиграли на его щеках, вскочил раздраженно на ноги, дошел до двери… и замер, так и не протянув к ней сжатую в кулак руку. Постоял в молчании несколько секунд, а потом все же обернулся и привалился к двери спиной:
        - Я… приношу свои извинения, - наконец, медленно произнес он. - Я понял, что леди оказала неоценимую помощь в расследовании и в допросе преступницы.
        Я кивнул, принимая его извинения.
        Ястер подошел ближе и опять опустился на стул, но теперь куда менее нагло, стало заметно, насколько он неуверен в своих действиях.
        - Ей можно верить? - аккуратно спросил он, - или она соврала, чтобы отвлечь меня, чтобы я не мешал допросу?
        - Смотря что она сказала, - заметил я осторожно. В свете последних данных, я и сам не был уверен ни в чем, что касалось Вероники.
        - Показала, - поправил меня Ястер. - Она применила иллюзию и сказала, что это моя истинная пара, но это же была…
        - Если леди Монх что-то говорит об истинных парах, это правда, в этом она профессионал, - хмыкнул я. Порывшись в ящике, я бросил на стол визитку, - ее агентство уже достаточно известно, особенно среди магов, возможно, вы слышали.
        Ястер нервно схватил карточку, разглядывая, будто в ней действительно были какие-то доказательства. Молчал он с минуту, а затем заговорил быстро, почти захлебываясь от эмоций:
        - Я ведь и раньше замечал, чувствовал, но никак не мог поверить… а тут… и не верил ведь, все говорили - дурость, мошенничество, но я… я начал следить за своим резервом рядом с той самой девушкой. И заметил, - он поднял на меня полные надежды на понимание глаза, - я действительно заметил, как он меняется. Это просто невероятно, но… - Ястер нервно потер лицо руками, а, когда убрал ладони, то выражение его изменилось, стало мрачным и решительным. - Не мое дело политика, мы - военные, нам говорят - мы исполняем, все просто. Мы ведь делаем это, чтобы защитить свою родину.
        - Как и мы, - заметил я.
        Ястер посмотрел на меня остро, сжал кулаки:
        - Среди моих друзей ходит мнение, что… некоторые потери ради достижения важных целей - это невеликая цена, что артефакт, который все мы ищем, может дать такое преимущество на поле боя, что жертвы… мы же должны это понимать, мы военные.
        - Но эти люди не были военными, они были простыми мирными людьми, - заметил я. - Не преступниками, не убийцами, обычными магами, не слишком выдающимися, не слишком талантливыми, создающими простые бытовые артефакты и заклинания, среди них были лекари.
        Ястер решительно кивнул:
        - Поэтому я и решился, - и он вытащил из внутреннего кармана сюртука какую-то небольшую карточку и положил на стол. - У меня не было доступа к закрытому архиву научных разработок, но один знакомый знакомого его имел, сами документы засекречены, но среди вещдоков из той лаборатории, где погибли экспериментаторы, был снимок участников. Главный разработчик по центру, вокруг его помощники, их ученики и секретарь, - пояснял Ястер, водя пальцем по лицам на старом зернистом черно-белом изображении. - В документах нет имен, только кодовые прозвища: Ворон, Счетовод, Художник… - палец указывал на людей по очереди от краев к центру.
        - Это же Джованни Деззел, изобретатель магической фотографии, я думал, он погиб во время оползня в горах, - удивленно воскликнул я.
        - Нет, он умер в тот день во время незарегистрированных испытаний артефакта, - вздохнул Ястер. - Их высушенные до состояния мумии тела были найдены на месте происшествия, опознавали по цвету волос, слепкам ауры, одежде и личным вещам. А, чтобы не привлекать внимание, особо известным создали альтернативные легенды гибели. Вот это Босс, главный изобретатель артефакта, - он указал на изображение высокого блондина по центру фото, и я, присмотревшись к его лицу, удивленно ахнул.
        Глава 120
        ДЖОНАТАН
        У меня все еще не было никаких доказательств. Копия старой некачественной фотокарточки с, предположительно, отцом Мэтью Лероя в центре группы ученых - это не аргумент. Кто сказал, что это именно те, кто когда-то создавали артефакт передачи энергии для военных? Официально эти люди умерли совсем иначе и своей смертью, а фото к делу не пришьешь, Ястер показаний не даст, у него ведь присяга. Да и дал бы, что бы он рассказал - друг моего друга утверждает, что это копия фотографии из дела, которое запрещено открывать?
        А все это означало, что официальной поддержкой я пользоваться не мог, но все равно к рассвету выехал в поместье Лероя. Все же кое-что новое я узнал. Выжившие ученые, в основном - подмастерья, которые не присутствовали при испытаниях, давали показания по делу. Это уже Ястер передал мне на словах, и всплыли довольно интересные детали биографии Лероя младшего.
        Дело в том, что его родители совсем не были женаты. Вот так, непогрешимый Мэтью Лерой был на самом деле незаконнорожденным. Лайза Хармут была секретарем на проекте по разработке артефакта, все знали, что у нее с Лероем-старшим был роман. Несчастная женщина была единственной, кто выжил во время испытаний, потому что она находилась дальше всего от эпицентра работы артефакта, но тоже пострадала. В одночастье она постарела на двадцать лет и из юной пышущей здоровьем девушки превратилась в женщину средних лет.
        Позже выяснилось, что она была беременна от Лероя и потребовала у военных, чтобы их связь была признана законной, а ее будущий наследник получил все права на имущество отца. В ответ она обещала по памяти восстановить часть утерянных в результате самовозгорания документов о разработке артефакта. Сами военные, которые пошли на этот договор, были уверены, что женщина не сможет выносить ребенка, и вместе с ним погибнет от последствий работы артефакта в скором времени, но нет, Лайза Хант, получившая документы на имя Лайзы Лерой, родила здорового мальчика, маги подтвердили его родство с Лероем, и что он унаследовал дар отца. Правда, женщина продолжила стареть как простой человек, а ведь до происшествия она и сама была одарена и училась в академии у профессора Лероя. В результате связи с преподавателем она потеряла все: молодость, силу, да и разум - по последним сведеньям у нее постепенно начало развиваться старческое слабоумие.
        Очевидно, что либо у Лероя-старшего где-то в доме сохранились черновики его разработок, либо его секретарь запомнила и рассказала сыну о тех проектах, над которыми его отец работал. Интересно, что, когда я опрашивал друзей и знакомых Мэтью, все они рассказывали, что его отец умер, но никто из них не упоминал, что это произошло еще до рождения мага. Лерой и его мать как-то умудрялись создать такое впечатление у окружающих, будто его смерть произошла совсем недавно, будто Мэтью был знаком с отцом, что тот его воспитывал и учил, а на деле они ведь даже никогда не встречались.
        Гнали меня вперед в поместье Лероев и дурное предчувствие, и любовь к женщине, и странный сигнал, поступивший на переговорник уже поздно ночью. Как бы я ни старался, не мог после связаться со своим агентом. Это могло, конечно, ничего не значить, но чутье говорило - вся эта свадьба - не просто так. Лерой что-то планировал, на мероприятии будут присутствовать многие его коллеги, мощные маги, с семьями. Взять их в заложники или привлечь ко своим странным экспериментам - кто знает, чего он хочет добиться? И Вероника… странная зацикленность Мэтью на девушке тоже настораживала. В деле о смерти Элизабет Мотьер была ее посмертная фотография, и было страшно смотреть на нее, она была пусть не копией Вероник, но была похожа на нее, будто сестра.
        Что пытается сделать Лерой? Что пытается переиграть и исправить с этой свадьбой? Чего добивается в испытаниях артефакта? Очевидно, что тот уже является мощным оружием, и убивает людей легко и просто. Эту разработку уже сейчас можно было бы продать военным и получить очень много, но он продолжает убивать людей по подворотням, словно сумасшедший.
        На территорию поместья Лероев я проехал без труда, пристроившись за неторопливо едущей каретой. Из нее у крыльца вышла пожилая пара, кажется, мужчину я знал - один из профессоров Академии Маги, вероятно, с супругой.
        - Господин Алферт, - улыбнулся я им вежливо.
        - Господин Ренслир, - обрадовался мне старичок, - а вы гость со стороны жениха или невесты? Или по работе?
        - Друг невесты, - соврал, не моргнув глазом, - а вы?
        - По приглашению коллеги, мы сотрудничали в работе над некоторыми артефактами, я даже давал Мэтью заказы. Он делал артефакты, чтобы подтвердить мои научные гипотезы, я выпустил несколько интересных статей в научных журналах по этим материалам…
        - Дорогой, это никому не интересно, идемте лучше в дом, - шепнула его супруга, кутаясь в серебристо-серую шубку.
        - Очень талантливый молодой человек, очень, - не позволил ей себя сбить с мысли профессор. - О, взгляните, какая интересная разработка, артефакт, добывающий магическую энергию из силы ветра. Я рецензировал эту его статью. Очень интересно, - он кивнул на непонятную штуковину, стоящую на заснеженном газоне под окнами дома с вращающимся пропеллером наверху.
        Впрочем, профессор все же подмерз, и мы вместе поспешили подняться по ступенькам, я придерживал старика под руку, чтобы он не поскользнулся. Пока шли, пара рассказывала мне последние новости - что они были вчера на ужине в доме, а ночевали в гостинице в городе неподалеку, как и большинство гостей, кроме самых близких и именитых.
        Мы вместе зашли в дом, и попали в руки слуг, которые помогли нам раздеться и согреться.
        - Проходите-проходите, господин и леди Алферт, - суетился мажордом, а затем перевел взгляд на меня, - а вы?
        - Джонатан Ренслир, - безразлично представился я и пошел за Алфертами.
        - Ваше приглашение? - мажордом заступил мне путь, не позволяя пройти дальше холла.
        Старик-профессор за спиной мажордома с любопытством уставился на меня поверх очков, будто ожидая любопытного представления, его супруга удивленно округлила губы и приложила руку к напудренной щеке.
        Глава 121
        ДЖОНАТАН
        - Ваше приглашение? - мажордом заступил мне путь, не позволяя пройти дальше холла.
        Я с растерянным видом похлопал себя по карманам, незаметно подавая сигнал через переговорник. Я надеялся, что сейчас, на более близком расстоянии, он, наконец, сработает, но ответного сигнала не последовало, поэтому я изобразил на лице безразличную улыбку:
        - Кажется, я забыл карточку. Но это и неважно. Я Джонатан Ренслир, у вас должно быть помечено, что я сопровождаю леди Лесли, она доверенная подруга невесты. Если вы попросите ее спуститься…
        - Леди Лесли отказалась от своей роли и уехала из особняка вчера вечером, - неожиданно оборвал меня мажордом. - Вероятно, она ночевала в соседнем городке, вам следует поискать ее там.
        - Что?.. - да что за ерунда творится на этой свадьбе?!
        - О, Джонатан, как я рада тебя видеть! - по центральной лестнице со счастливой улыбкой сбежала Дениза и, обогнув мажордома, подпрыгнула и чмокнула меня в щеку, - как хорошо, что ты смог вырваться! А где твое приглашение? Опять потерял? Ох, какой же ты несобранный, - она небрежно потрепала меня по щеке, словно родственника. - Ну, ничего, пойдем, я приберегла тебе местечко… - и, схватив меня за руку, попыталась увести из холла.
        - Леди Дениза… - попытался остановить нас мажордом, - но у господина должно быть приглашение…
        - Я доверенная подруга невесты, это я отвечаю за приглашения. Если я говорю, что оно есть, значит так есть, не так ли? - нахмурилась девушка. - Или вы хотите сказать, что я вру?
        - Как можно, леди, - мажордом понурил голову и отступил в сторону.
        Дениза довольно кивнула и потащила меня дальше к лестнице на второй этаж. Я не сопротивлялся, пока мы не оказались наедине, когда слуги и другие гости скрылись за поворотом лестницы, я притормозил, останавливая девушку. Когда она обернулась, на ее лице уже не было той наигранной веселости, глаза блестели от непролитых слез, а смотрела она на меня с надеждой.
        - Где Лесли? - спросил я хмуро.
        - Я не знаю, - Дениза всхлипнула и в полголоса быстро-быстро зашептала. - Тут происходит что-то странное, Вероника места себе не находит, но на вопросы мне не отвечает. Лесли была вчера на ужине для гостей, все было нормально. Может, она была чуть более язвительна и мрачна, чем обычно, но и только. Потом мы с Патриком уехали в гостиницу, а утром, когда вернулись, слуги сказали, что Лесли уехала. Будто бы они с Вероникой вчера поссорились. Но я не верю. И Патрик тоже. Он, конечно, пытается меня не волновать, но… - она всхлипнула. - Лесли знала, в какой гостинице мы поселились. Если бы она действительно уехала в город, обязательно пришла бы ко мне или хотя бы прислала записку, я уверена! Она знает, что я буду волноваться. Патрик говорит, что, вероятно, записку просто потеряли, что она уехала в наш пансион, но я… - Дениз огляделась по сторонам, а потом, схватив меня за лацканы пиджака, заставила наклониться и прошептала едва слышно прямо в ухо: - Вероника проговорилась, что комната Лесли была рядом с ее. Я туда заглянула - вещи Лесли остались в доме. Разве могла она уехать, не взяв с собой ничего? -
девушка отступила, глядя на меня большими испуганными блестящими глазами.
        Мимо, щебеча и улыбаясь, пробежали несколько девушек, они с любопытством покосились на нашу пару, Дениза выдавила из себя улыбку и кивнула одной из них в ответ на приветствие, а я все никак не мог понять, что здесь происходит.
        - Я могу поговорить с Вероник? - спросил я с сомнением.
        - Она готовится к церемонии, но, думаю, у меня получится вас провести, - кивнула Дениза нервно. - Она ведет себя очень странно. Еще более странно, чем раньше. У нее красные глаза, уверена, она ревела всю ночь. Патрик говорит, что нервничать для невесты - это нормально, но это же Вероника, ее никто не неволит выходить замуж, ведь так? - она посмотрела на меня вопросительно.
        - Я не знаю, - выдохнул я растерянно, - но вам с Патриком лучше было бы уехать.
        - Как же?..
        - Дениза, вы же понимаете, что я приехал не просто так, - я внушительно посмотрел ей в глаза. Думаю, Лесли и Вероника не стали скрывать от подруги, на какую организацию я работаю. А даже если и не рассказали про тайную полицию, мы же были сослуживцами какое-то время, для нее я как минимум следователь.
        - Я… - Дениз вроде бы сперва и кивнула, а потом судорожно замотала головой, - как же… как же… нельзя же так просто уйти. Нет, нас никто не поймет, это же свадьба…
        - Дениз, это вопрос вашей безопасности, - я схватил девушку за плечи и встряхнул, ее взгляд прояснился на минуту… а потом она вновь замотала головой, нервно потирая пальцами левое запястье. Я перехватил ее руки и заставил поднять, - что это?
        - Это? - девушка улыбнулась, - подарки гостям на праздник, вчера в конце ужина преподнесли всем. Правда, очень красиво? - она с улыбкой погладила браслет-цепочку на своем запястье, украшенный несколькими прозрачными кристаллами, грани которых отбрасывали радужные блики.
        - Снимите, - велел я, нахмурившись. Вокруг браслета был едва заметен легкий магический фон.
        - Что? Зачем? Красиво же.
        - Я хочу посмотреть поближе, - выдавил из себя доброжелательную улыбку.
        Дениза посмотрела на меня растерянно, но все же кивнула и попыталась раскрыть замочек:
        - Ой, что-то не работает… потом сниму, - легкомысленно махнула она рукой.
        - Дайте я, - велел строго.
        Дениза поджала губы, но все же протянула руку, я разглядел простой замочек-карабин, нужно было только оттянуть язычок и вытащить крючок из колечка. Протянул руку…
        - Так о чем мы говорили? - я растерянно оглянулся по сторонам. Мы стояли на лестничной площадке между этажами, пользуясь тем, что за центральной колонной нас не было видно ни из холла, ни с верхнего этажа.
        - Вы хотели поговорить с Вероникой, идемте, ее комната наверху, - напомнила Дениза и, приподняв подол платья, заспешила наверх.
        Я последовал за ней, а мой взгляд постоянно цеплялся за браслет-цепочку на ее левом запястье. Несколько кристальных бусинок на нем ловили свет из высоких окон и отбрасывали радужные блики. Красиво. Только вокруг браслета сияла легкая магическая аура. Может, подарок ее жениха Патрика? Нужно будет спросить при случае…
        Глава 122
        ДЖОНАТАН
        Пока мы поднимались по лестнице, мой взгляд все время возвращался к браслету Денизы. Сперва казалось, что это просто потому что он симпатичный, граненые хрустальные бусины отбрасывали вокруг радужные блики. Потом пришло в голову, что это амулет, причем довольно качественный, а следом… в голове что-то щелкнуло, мой организм инкуба всегда хорошо сопротивлялся внушениям, и этот навык я улучшил с опытом, но тут было такое незаметное точечное воздействие, что почти сработало.
        Я резко нагнал девушку и схватил ее за запястье выше браслета, стараясь его не касаться:
        - Что? - растерялась она.
        - Все гости взяли подарки, которые преподнесли на ужине? - спросил судорожно. - Твой Патрик надел свой подарок?
        - Хм, не знаю, - растерянно ответила девушка. - Вообще, всем подарки очень понравились, все сразу стали примерять… Патрику досталась булавка для галстука, я сама ее ему застегнула.
        Я раздраженно скрипнул зубами. Наверное, учитывая другие факторы, можно предположить, что там были еще и чары привлекательности, которые заставили людей надеть артефакты и активировать их.
        - А Лесли?
        Дейзи нахмурилась:
        - Да… кстати, мне кажется, она свой пакет так и не открыла. Просто сидела и курила, пока остальные распаковывают подарки… странно…
        - Идем к Веронике, - подвел итог я, а затем, подумав, предположил: - а если ты не пойдешь на саму церемонию?
        - А?
        - Что если вам с Патриком остаться в доме, но на саму церемонию не ходить, остаться в своих комнатах? Это же не обязательно, потом на обед придете со всеми…
        - Как можно, это же свадьба моей подруги, я хочу стоять рядом с алтарем, когда их обвенчают! - возмутилась Дениз.
        - Даже если это будет опасно? Лесли пропала, ты не забыла? Тут что-то не то происходит? - она нахмурилась. - Вам бы держаться от этого подальше, не так ли? Что если не пойти на церемонию?
        - Нет-нет, это невозможно! - поспешно прервала мои рассуждения Дениз, и я успел заметить едва заметный магический всплеск. Значит, вот к чему будут подталкивать носителей артефакты. Преступнику важно, чтобы они были именно на самой церемонии, а не просто в доме. Значит все произойдет во время нее.
        Наконец, Дениза проводила меня к комнате невесты. Волнение за пропавшую подругу помогало ей сопротивляться влиянию артефакта. Постучав, Дениза зашла в комнату, а потом открыла дверь и для меня.
        - У вас есть минут двадцать, я пока побуду в коридоре, - пробормотала девушка, с неудовольствием покосившись на горничную, которая что-то перебирала на столе.
        - Ты чего-то хотел? - строго осведомилась Вероника и поднялась со стула.
        На ней было белое платье, расшитое серебром и блестящими кристаллами, светлые волосы убраны в высокую прическу и прикрыты легкой белой фатой, платье облегало ее, словно вторая кожа, без кринолина и фижм, обрисовывая фигуру до самых бедер и лишь затем плавно расклепалось. Голой кожи практически не было видно, но сам фасон был настолько эротичен, что никаким глубоким вырезам и не снилось.
        Девушка раздраженно сложила руки на груди, еще больше подчеркнув ее объем и тонкую талию, я судорожно сглотнул и тряхнул головой, возвращая себе самообладание:
        - Я пришел поговорить, - покосился на служанку, невозмутимо продолжающую делать свою работу, - наедине, если можно.
        - Мне она не мешает, - небрежно махнула рукой Вероника, но потом глаза ее так гневно сверкнули, когда она глянула на спину служанки, что у меня возникло ощущение, что это ее тюремщица. - Чего ты хотел? Опять пришел умолять меня выйти за тебя замуж? Кажется, я уже говорила, что думаю: я люблю Мэтью, он богат, он маг и принадлежит к древнему роду, он сделает меня счастливой.
        Первым порывом было возмутиться, я ведь ничего такого не предлагал, но… она ведь это тоже знает.
        - Это прошлое, - небрежно проговорил я. - Я пришел спросить о другом. По просьбе своего начальника я хотел спросить: где его пара?
        Кажется, Вероника немного пошатнулась, схватилась за стоящий рядом стол. Если я правильно увидел все, Лесли была парой лорда Уинфреда, и так мы могли обсудить ее исчезновение, не привлекая внимания:
        - Откуда мне знать? У меня свадьба, я сейчас не на работе! Вот после она наверняка вернется домой! - возмущенно проговорила она и посмотрела на меня умоляюще.
        - Пара нужна моему начальнику здесь и сейчас! - зло рыкнул я.
        - Вот и ищи ее сам! Что такое, никакого покоя в такой день, пару им подавай «хоть из-под земли достань»! - она с намеком бросила взгляд на пол.
        - А пусть и из-под земли, это твоя работа, ты за это деньги получаешь, - подтвердил, что понял намек, а потом вздохнул, вроде бы остывая, продолжил небрежно. - Ладно, я скажу начальнику, мы решим этот вопрос.
        - А он?.. - Вероника нервно облизнула губы, - твой начальник все пропадает на работе? Даже сегодня?
        - Ну, у него же нет пока жены, которая гнала бы его домой по выходным, вот и перерабатывает, бедняга, и нам, подчиненным, покоя не дает, - ухмыльнулся я.
        Кажется, я заметил, как на глазах Вероники блеснули слезы, а по губам скользнула улыбка облегчения. Потом она опять покосилась на служанку, которая уже в десятый раз протирала мелочи на тумбочке. Подойдя ближе, Вероника аккуратно подвинула поднос чайными чашками на самый край столика, а затем толкнула сам столик прямо под ноги служанке. Девушка запнулась, чашки разлетелись на осколки. Служанка упала прямо сверху, но не застонала от боли, а лишь подняла на хозяйку ничего не выражающее лицо:
        - Госпожа?
        - Дура неуклюжая! Смотри, что делаешь! Весь сервиз побила безрукая! Убирайся немедленно! - закричала Вероника на нее истерично и столкнула со стола еще и вазу. - Вот ведь слуги в этом доме, не слуги, а куклы какие-то, ничего не могут, только одни проблемы доставлять! - добавила она. - Что сидишь-то? Убирайся!
        - Да, госпожа, - спокойно ответила девушка и медленно встала. Я заметил, что она оперлась ладонями прямо на осколки фарфора, но, когда поднялась, ни следа крови на руках ее не было. Она спокойно вытащила из кладовки савок и щетку и принялась собирать осколки.
        Поднял вопросительный взгляд на Веронику, но та стояла, не шевелясь бледная и будто едва дышащая, в глазах ее застыла боль.
        - Вероника? - я шагнул к ней ближе, но она выставила перед собой ладонь, останавливая.
        - Мне уже пора готовиться к свадьбе. Буду рада, если ты будешь присутствовать на церемонии, - она бледно улыбнулась. - Ты видел, какой потрясающий артефакт-алтарь Мэтью нам сделал? Очень красивый, он выставлен в центральной зале.
        - Очень интересно, я обязательно посмотрю, - кивнул я.
        Глава 123
        ВЕРОНИКА
        Весь вечер после званого ужина я сидела как на иголках, а потом попыталась поговорить с Мэтью на счет того, что узнала о его истинной паре Элизабет. Я-то считала, что девушка умерла от несчастного случая или болезни, но повесилась?! Это разбивало идеальный образ мужчины на корню. А о чем еще я не знаю?
        Мэтью согласился со мной поговорить, для чего мы зашли в большой церемониальный зал, в котором будет проходить бракосочетание. В нем уже установили стулья для гостей, все было украшено белыми лентами и цветами в вазах. Я нервно прошла к алтарному камню, и удивленно уставилась на него: пирамидальный кристалл не был украшен резьбой в виде цветов, только магическими символами и строгим геометрическим узором.
        - Почему ты его переделал? - нервно спросила я, не прикасаясь к камню.
        - Переделал и все, - хмуро передернул плечами мой жених, а потом деланно улыбнулся. - Тебе же не понравилось, ты даже не сказала, какие цветы должны быть вырезаны.
        - Но мне понравились лилии, было красиво… - возразила я.
        - Так лучше. Лилии и так украшают зал, слишком много лилий тоже плохо, - отмахнулся он небрежно.
        Я вновь опустила взгляд на артефакт, он меня напрягал все больше. Впрочем, у меня были и более конкретные поводы, чтобы волноваться:
        - Почему ты не сказал, что твоя истинная пара убила себя?
        - Какое это имеет значение?
        - Я думала, что она была больна или попала в аварию! - возмутилась я. - А так…
        - А так ты решила, что это я был виноват? - помрачнел он.
        Я посмотрела в лицо Мэтью и осеклась, ведь действительно так подумала!
        - Я тебя совсем не знаю, как и ты меня! - сказала не то, что хотела.
        - Мне достаточно того, что есть. К дьяволу прошлое, я хочу смотреть только в будущее, где мы будем вместе и будем счастливы, - он ласково улыбнулся.
        От Мэтью веяло ровным эмоциональным фоном, разве что чуть более взволнованным, он все так же был полон любовью ко мне.
        - Разве можно строить отношения на лжи? Или на неизвестности? Так ничего не выйдет! - нервно взмахнула я руками, меня безумно бесила эта его манера. Его улыбка будто обесценивала все мои эмоции, словно я глупый наивный ребенок с бессмысленными истериками, будто придумываю проблемы на пустом месте. Но смерть его бывшей - это не пустяк!
        - В этот раз все будет иначе, поверь, все будет хорошо, - он ласково коснулся моего лица.
        - Я не Элизабет, - я отшатнулась, предположив, кого он пытается видеть на моем месте. - И я, хоть и суккуб, не буду принимать для тебя ее вид, даже если мы поженимся. Ты меня слышишь?!
        - Конечно, ты не Элизабет. Ты сильная и взрослая, а она была еще слишком юна. Да и я был молод и глуп. Но мы больше не совершим прошлых ошибок…
        Он шагнул ближе, обнял ласково, склонился для поцелуя…
        - Я не хочу, - простонала испуганно.
        - Ничего. В этот раз я смогу сделать все правильно. Ты привыкнешь, и мы будем счастливы, - вместо того, чтобы поцеловать меня в губы, Мэтью ласково наклонил мою голову и прижался губами к моему лбу. - Я смогу все исправить.
        - Я не хочу, - простонала я, из глаз текли слезы. - Я не хочу быть ее заменой, я не хочу быть с тобой…
        - Ты смиришься со временем, - равнодушно проговорил, отстраняясь, он.
        - Я не смирюсь.
        - Но и отказаться ты не сможешь, - жесткая ухмылка неожиданно исказила его мягкие черты.
        - Откуда ты знаешь? - ахнула я.
        Мэтью неожиданно схватил мою руку и поднял, ласково касаясь кольца, которое плотно обхватывало мой безымянный палец:
        - Я даже удивлен, как ты смогла так долго противостоять влиянию кольца. Ты очень, очень выдающаяся женщина, Вероник, я сразу это понял. Каждый, кто видел это кольцо, понимал, что мы с тобой идеальная пара, что мы должны быть вместе, и старался сделать все для этого. Но на тебя так мало людей могут повлиять, удивительно, какая ты независимая.
        «А еще я носила кольцо на цепочке на шее, - мелькнуло в голове, - сама не смотрела на него и другим особо не демонстрировала».
        - Нет, это невозможно, - ахнула шокированно. Неужели именно из-за действия проклятого кольца Демон так отреагировал? Но он ведь демон! - Такой магии не бывает!
        Мэтью беззлобно рассмеялся:
        - Есть много видов магии, которые были утеряны когда-то. Конечно, кольцо никогда не заставило бы человека схватить тебя, связать по рукам и ногам и насильно притащить под венец. Только увидеть в нас идеальную пару и, быть может, действовать чуть более решительно, чем обычно, поддавшись эмоциям. Но все в рамках того, на что он и так способен.
        В голове сложилось один плюс один:
        - Ты демонолог? Это тот самый вид магии, который был утерян, а точнее - запрещен, да? - я попятилась, разглядывая его в поисках признаков сумасшествия, как у Донована, но Мэтью выглядел совершенно нормальным человеком, не считая некоторых мелочей. А ведь Ренслир говорил, что демонологи теряют душу.
        В ответ он лишь обидно рассмеялся:
        - Иди спать, Вероника, иди. Завтра невеста должна быть идеальна и затмить всех у алтаря.
        - Я не хочу, - простонала я.
        - Но тебе придется, - развел руками Мэтью, а потом вдруг обнял меня, поцеловал куда-то в волосы и ласково проговорил: - не волнуйся, завтра все закончится. Я люблю тебя и не сделаю никогда ничего плохого. Теперь иди, - и он подтолкнул меня к выходу из зала.
        Уходя я все косилась на новый алтарный камень, мне казалось, что что-то с ним было не так. В комнате несколько раз я рвалась начать собирать вещи, но кандалы предостерегающе сжимались, и я понимала, что не смогу уйти.
        - Мы должны уехать, срочно, - уже поздней ночью Лесли неожиданно ворвалась в мою комнату и сразу открыла шкаф и принялась кидать одежду мне на кровать.
        - Лесли? - удивленно откликнулась я, - но я…
        - Ты не можешь, я помню, - отмахнулась она. - Одевайся.
        - Но…
        - Я тебя похищаю, - ухмыльнулась девушка нагло. - Ты не можешь отказаться от свадьбы, но я тебя и не спрашиваю, понятно? Я тебя похищаю, у тебя нет выбора. Просто… не сопротивляйся мне, и тогда ты не пострадаешь.
        Я на миг замерла растерянно, а потом… радостно улыбнулась и схватила одежду, потому что демонические браслеты не сработали. Я не по своей воли ухожу, меня похищают, все просто.
        Мы быстро собрались, Лесли нервно оглядывалась и почему-то периодически теребила кулон, который я прежде у нее не видела. Тихонько пробрались на первый этаж, чтобы достать верхнюю одежду…
        - Я думал, вы не будете делать глупостей, - голос Мэтью заставил нас обеих вздрогнуть.
        С двух сторон вдруг шагнули служанки, мажордом с постным выражением лица подал моему жениху знакомый бумажный пакет, в таких гостям свадьбы преподнесли за ужином подарки. «Безделушки на память», как выразился Мэтью тогда.
        - У вас очень высокая сопротивляемость магии, леди Лесли, на удивление высокая, - задумчиво произнес Мэтью, разглядывая браслет-цепочку, которая так и осталась лежать в предназначенном для Лесли пакете.
        - Мы уходим, слышите? Вы не можете нас задерживать! - вскричала девушка, пытаясь вырваться.
        Я тоже дернулась из хватки служанки, но у той руки были, будто металлические клещи. Я попыталась применить свои чары, ведь рядом стояли двое мужчин: Мэтью и мажордом, но не почувствовала ровным счетом ничего, будто напоролась на бетонную стену, аж больно стало. Жених смотрел на наши попытки вырваться с легким любопытством.
        Тут Лесли выхватила из сумочки компактный артефакт и ткнула им служанку в бок, но та никак не отреагировала. Перехватив руку Лесли, служанка вывернула ее и заставила артефакт коснуться ее самой. Застонав, Лесли упала на пол и задергалась, будто от электрошока.
        - Прекратите! Что вы делаете! - взвыла я. Все же удалось вырваться, и я упала рядом с Лесли на колени, перевернула ее на бок, но девушка была без сознания.
        - Думаю, леди Лесли не оправдала доверие, оказанное ей как подруге невесты, - задумчиво произнес мажордом. - Будет лучше, если она посидит немного в подвале.
        Мэтью кивнул, и служанки подхватили Лесли под руки, приподнимая.
        - Не смейте! - взвыла я и рванула ближайшую за рукав… и удивленно отпрянула. Задрав манжет, я увидела на месте ее запястья не человеческую кожу, а что-то вроде сочленения двух деталей куклы. - Что это?..
        - Големы куда более эффективные и полезные слуги, чем люди. Они сильны, преданы и всегда четко выполняют поставленные задачи, - спокойно прокомментировал Мэтью. - Раз ты не хочешь по-хорошему, значит будет по-плохому: твоя подруга посидит до завтра в подвале. Если не хочешь, чтобы она пострадала, ты не будешь больше действовать столь же опрометчиво.
        - Ты не можешь так поступать, - простонала я.
        - Я не могу никому позволить испортить нашу свадьбу. Даже тебе, - улыбнулся Мэтью своей фирменной нежной улыбкой и обдал меня энергией любви, но я закрылась, меня затошнило.
        - Откуда у тебя столько энергии, чтобы содержать штат слуг-големов, это же невозможно, невозможно, - простонала я.
        Но мне никто не собирался отвечать. Одна из служанок заставила меня подняться с пола и почти силой затащила в комнату. Больше меня наедине с собой никто не оставлял. Денизе, которая приехала утром, я не посмела и слова сказать, боясь еще и ее подставить.
        Глава 124
        ДЖОНАТАН
        Выйдя из комнаты Вероники, я попросил Денизу отвести меня в алтарный зал. Она, конечно, немного посопротивлялась, приговаривая, что вообще-то гостям видеть зал до начала церемонии запрещено, но затем сдалась, и мы тихонько спустились на первый этаж. По дороге мы встречали стайки гостей, женщины прихорашивались и сплетничали, мужчины обсуждали бизнес и разные артефакты, люди жили своей жизнью: общались, знакомили молодых людей, планируя будущие браки, встречали новых бизнес-партнеров. Они даже не подозревали, что сейчас в этом доме находятся в плену. У каждого я замечал артефакт работы Лероя, похожий на браслет Денизы. У кого-то это был кулон, у кого-то кольцо или булавка для галстука. Люди не замечали их влияния, ведь оно было минимальным - не пропустить свадьбу, на которую они и так уже приехали. Они заметили бы это, если бы попытались уехать, а сейчас они заложники, которые даже не знают о своей роли.
        Зачем? Как он это все организовал? Откуда у простого артефактора такие способности, умения и столько энергии?
        По дороге я пытался отгадать последний намек Вероники. «Слуги в этом доме, не слуги, а куклы какие-то» - сказала она. Я бы не понял, если бы сам не увидел, что у служанки на руках не осталось следов от падения на осколки, ни малейшей царапины. Голем. Настолько редкая и дорогая игрушка, что их практически не использовали, предпочитая более простые механизмы с примитивными функциями. У всех слуг, которых я видел в доме, были разные лица, выглядящие вполне живыми, хоть и чрезвычайно неэмоциональными. Неужели кто-то действительно усовершенствовал технологию големов, чтобы заменить ими весь штат слуг?
        - Дениза, ты не заметила, сколько слуг в доме?
        - О, очень мало, я удивлена, как они все успевают. Вчера за ужином прислуживало где-то человек пять, не считая мажордома и личной служанки леди Лерой. Но они очень расторопны, - улыбнулась девушка.
        Еще бы, големы не устают и не отвлекаются, но они сразу отключаются, как только у них кончается энергия. Но откуда такие запасы силы?
        Мы, оглядываясь по сторонам, тихонько пробрались из зоны для гостей в закрытый для посещения коридор, а из него в зал, оборудованный для поведения церемонии. Зал был украшен лентами и букетами белых лилий, которые, как я представил, прекрасно подходили к наряду Вероники. Наверное, тут все было сделано по ее вкусу необычно и красиво. Сглотнув, я прошел по центральному проходу между рядами стульев для гостей, будто жених на церемонии, и подошел к алтарному камню. Тот был заряжен силой под завязку, аж вибрировал от накопленной в нем энергии.
        - Какой красивый, - выдохнула Дениз, подошедшая следом.
        - Не тронь! - я перехватил ее руку, прежде чем она коснулась камня, улыбнулся, чтобы смягчить резкость слов, - последи пожалуйста, чтобы нас не побеспокоили.
        Девушка нахмурилась, но все же кивнула и отошла к двери.
        Я же опустился на колени, активировал магическое зрение и постарался разобраться в происходящем. Алтарные камни обычно не заряжают силой под завязку, ведь они являются лишь проводниками энергии тех, кто совершает ритуал, а здесь… я тщательно осмотрел весь камень, вчитываясь в выбитые на нем знаки, стандартные формулировки соседствовали с незнакомыми мне оборотами. А вот здесь, у самого основания энергетический блок… черт, почему я никогда не интересовался артефакторикой? Но, если попытаться вспомнить уроки и плюнуть на недостаток знаний, просто предположить… брачный союз объединяет людей энергетически, словно сообщающиеся сосуды, чтобы каждый по воле своей мог поддержать супруга… здесь в эту связь будто добавляется некий третий элемент, а вот свобода воли под вопросом.
        Лерой что, решил жениться на Веронике просто для того, чтобы получать сильного суккуба в качестве энергетической подпитки?
        Взгляд упал ниже, на постамент под алтарным камнем, где чуть задрался ковер. Ковровая дорожка была проложена через весь зал, по ней должны были идти будущие супруги от входа, затем две ступеньки возвышения, и здесь уже лежит большой округлый ковер, старинный и дорогой. Сверху установлен на постаменте алтарный камень, сам камень матово-белый, а под ним обычно простая крашеная деревянная тумбочка, но здесь… край ковра вокруг чуть задрался, и стало видно, что из него вырезан квадрат. Зачем портить ковер, если можно поставить алтарь на ковер сверху?
        Нахмурившись, я обошел кругом и нашел еще и длинный разрез поперек, отогнул края, и ахнул удивленно. На нижней стороне ковра антимагическое покрытие, а под ним на полу - силовые линии, которые соединяют алтарный камень с плиткой пола и ползут в разные стороны.
        - Вы скоро? - окликнула меня полушепотом Дениза, - там в коридоре шум, мне кажется, скоро придут!
        Я же принялся быстро скатывать ковер дальше, прослеживая силовые линии, канавки были выпилены прямо в каменных плитах пола, а затем залиты проводящим энергию металлом, я проследил одну из таких линий до стены, она нырнула под плинтус, а затем поползла вверх, разветвляясь, одна из веточек подпитывала светильник, другие… я даже не мог представить.
        Весь зал, а, может, и весь дом представлял собой огромный артефакт. Как? Когда? Сколько же сил и времени требуется, чтобы создать подобное? Неужели, это еще изобретение Лероя-старшего?
        - Джонатан, скорее, уходим! - дернула меня за рукав подбежавшая Дениза.
        Я успел только пнуть ногой свернутый край ковра, чтобы он развернулся обратно, когда дверь в зал распахнулась.
        Глава 125
        ВЕРОНИКА
        Не знаю, чего я ожидала, сидя в своей комнате, будто слабая девица в башне дракона, в ожидании своего рыцаря. После встречи с Ренслиром и двусмысленного разговора, я надеялась на что-то, и в то же время боялась, потому прислушивалась. Не знаю, что я ожидала услышать: взрывы и звуки выстрелов, крики паники и звуки борьбы, боялась, что Джонатана поймали, а Дениза пострадает из-за помощи ему.
        В конце концов, я могу просто сбежать после свадьбы. Демон обещал явиться после освобождения и исполнить мою волю: отправить меня обратно в мой мир. А тут… тут пусть власти как-нибудь разбираются…
        Нет, я так не могу!
        Как я вообще во все это вляпалась? Мэтью ведь казался таким спокойным и уравновешенным, влюбленным и вежливым - идеальным, прощал все мои закидоны, даже не обвиняя… все ради того, чтобы захомутать меня для своих каких-то целей. Зачем ему этот брак? Когда я обвинила его, что он просто пытается заменить мною свою истинную, совою Элизабет, он даже и не дернулся.
        Как там Лесли? Не заболела ли в подвале? Зима ведь на дворе.
        Мысли скакали по кругу, а выход не находился. Служанка-кукла после ухода Джонатана просто встала в углу комнаты неподвижно, перестав изображать какую-то жизнь и деятельность, только глаза продолжили следить за мной, порождая неприятное чувство. Она даже не моргала. Я не могла понять, сколько разума в этих существах, они самостоятельно двигались и выполняли приказы, но, кажется, для того, чтобы понять намеки и доложить хозяину о незваном госте, мозгов им не хватило. Либо Ренслир уже связан и сидит где-нибудь в подвале рядом с Лесли, просто без шума.
        Тихий стук заставил вздрогнуть, вынырнув из своих мыслей.
        - Входите! - голос оказался хриплым и каким-то чужим, только поняла, что не ела ничего с вечера и не пила, навалилась сильная жажда.
        - Пора выходить, все уже готово к церемонии, - с улыбкой объявила Дениза, заходя.
        В руках у нее был шикарный букет лилий. Я покосилась на графин с водой, стоящий в моей комнате, но не посмела выпить - вдруг туда что-то подмешано? Пришлось сглотнуть сухим горлом и подняться со стула. Дениза помогла мне с фатой, поправила прическу. Я никак не могла сообразить, как спросить ее о Джонатане: где он, что происходит, придет ли помощь? Что делать нужно?
        - Не волнуйся ни о чем, невестам свойственно волноваться во время свадьбы, - улыбнулась Дениза, заглянув мне в глаза. - Все гости в порядке, все на своих местах.
        Я выдохнула с облегчением. По крайней мере, Ренслира не поймали.
        - Я так волнуюсь… надеюсь, свадьба произойдет без задержек? - протянула с волнением.
        - Надеюсь, все будет хорошо, мы все старались помочь с организацией, - улыбнулась она с легким волнением. Я совсем растерялась. Что делать? Каков план? Будто опомнившись, Дениза схватила со стола букет: - вот, надеюсь, он принесет тебе уверенность, - и сунула цветы мне в руки.
        Мне хотелось разрыдаться. Какая тут уверенность, когда тут такое… но тут пальцы сжали не нежные стебли цветов, а что-то холодное и твердое. Опустив взгляд, я увидела, что букет обвязан знакомым мужским браслетом, который я видела на руке Ренслира. Удивленно покосилась на Денизу, потом на служанку, которая следила за нами, даже не пытаясь скрываться.
        - Уверена, ты права, - медленно произнесла я, - но как я?..
        Однако, тут дверь распахнулась, и в комнату без стука ввалились еще две служанки:
        - Леди пора идти, хватит разговоров, - сказали они практически синхронно.
        - Как вы смеете? Я собираюсь стать вашей госпожой, и… - попыталась разыграть карту наглой аристократки.
        - Когда станете, тогда и будете приказывать, - отмахнулась от меня служанка, - гости ждут. Вы же не хотите, чтобы кто-нибудь из ваших подруг пострадал.
        Меня без церемоний принялись подталкивать к двери, а Денизу оттеснили от меня, не позволяя завершить разговор. Так же бесцеремонно меня дотянули до лестницы, и только там служанки изобразили нормально поведение: глазки долу, ручки сложили, встали за мной. Оно и понятно, у подножья лестницы собрались незамужние леди из приглашенных, они с восторгом приветствовали меня, смеялись, перешептывались, осыпали комплементами и поздравлениями, пожеланиями удачного замужества. Пришлось улыбаться и принимать поздравления, только браслет я по дороге сняла с букета и надела на руку, хоть он был великоват, поэтому я старалась сильно не двигать рукой, чтобы не слетел.
        В сопровождении леди мы дошли входа в церемониальный зал, каждая стремилась обнять меня или хотя бы подержаться за руку - считалось, что это хорошая примета, особенно если невеста счастлива и выходит замуж по любви. Очевидно, все они в это верили.
        - У тебя нет отца, поэтому я попросила Патрика проводить тебя до алтаря, - улыбнулась мне Дениза.
        «Лучше бы Ренслира попросила!» - мелькнуло в голове, но я продолжила улыбаться и молиться, что я смогу увидеть его среди гостей, и он подаст мне какой-то знак. Ко мне подошел Патрик:
        - Вы чудесно выглядите, Вероника, - и подал мне локоть, за который я уцепилась.
        Девушки поспешили пройти в зал, время замерло на секунду, еще миг - и начнется самая главная часть церемонии, все предрешено, не уйти и не свернуть. Вдох-выдох.
        - Перед самым прикосновением к алтарному камню, Мэтью придется снять с себя защиту. Сожми в руке алый камень на браслете, чтобы его активировать, и тут же прикоснись к Лерою. Его энергетические каналы будут перекрыты, и он не сможет контролировать големов и артефакты, которыми напичкан дом. У нас есть только этот шанс, чтобы заложники не пострадали, - вдруг быстро произнес Патрик и посмотрел на меня знакомым холодным взглядом.
        Я задохнулась от удивления, увидев как сквозь черты жениха Денизы проступило выражение лица Ренслира.
        - Будущая леди Лерой, - объявил мажордом, и двери в алтарный зал распахнулись.
        Патрик спокойно улыбнулся и, как ни в чем не бывало, сделал первый шаг вперед, ведя меня к алтарю.
        Глава 126
        ДЖОНАТАН
        Хорошо, что я вовремя успел сменить внешность, когда в алтарный зал вошел Лерой в сопровождении мажордома и служанки. Дверь резко ударилась о стену, хмурый Мэтью быстрым шагом направился к нам:
        - Леди Дениза, что вы здесь делаете? Вы должны быть среди гостей, - почти прорычал он.
        Девушка растерянно захлопала глазами:
        - Простите, я…
        - Извините нас, господин Лерой, - улыбнувшись, я шагнул вперед, прикрывая ее плечом. - Нам и самим скоро предстоит бракосочетание, и Дениза хотела показать, как у вас все украшено и какой красивый алтарный камень. Конечно, с серым невзрачным алтарем в магистрате не сравнить, тут я с ней согласен, сразу видно руку мастера. Боюсь, что у нас больше не будет возможности посмотреть на все вблизи, вот мы и…
        - А вы льстец, господин Дармут, - усмехнулся Лерой. - Не надейтесь, у меня очередь на заказы на год вперед, я не смогу ее ради вас подвинуть.
        - Даже ради доверенной подруги своей будущей жены? - протянула Дениза, подхватив мою игру.
        Лерой рассмеялся и махнул рукой:
        - Давайте поговорим об этом после церемонии. Но я ничего не обещаю, понятно?
        - Конечно, господин Лерой! Веронике так с вами повезло, - прощебетала Дениза и, подхватив меня под руку, потащила на выход.
        Я еще успел увидеть, как улыбка пропала с лица Мэтью, когда он подошел ближе к алтарю, прикоснулся к нему. Вокруг его тела зазмеились защитные поля и энергетические контуры управления. Мне захотелось выругаться - как уничтожить мага внутри огромного артефакта, который он создал? Тут явно все управление на него завязано, море защит, обманных уловок и уровней сложности. Дьявол!
        - Что теперь? И как вы создали такую похожую иллюзию, - испуганно прошептала Дениз, когда мы оказались в коридоре наедине.
        Я судорожно просчитывал варианты, но в голове вертелась только одна мысль: во время ритуала Мэтью придется снять все защиты, прежде чем прикоснуться к алтарному камню. Вероятно, он будет тянуть до последнего, но для ритуала бракосочетания необходимо открыть свои магические каналы и никак не мешать изменениям в ауре. Можно было бы ударить со стороны, но тут два фактора: во-первых, можно попасть в Веронику, а во-вторых, если он не дурак, то, сняв защиту, установит другую уже вокруг всей зоны ритуала, отделив себя, алтарный камень и невесту от гостей. А Мэтью дураком не выглядел, и тщательно проработанные энергетические каналы на полу намекали именно на это. Такой артефактор идиотом быть не может. Были у меня в загашнике некоторые сюрпризы, но тут все упиралось во время и возможности.
        - Сколько времени до ритуала? - спросил я у Денизы.
        Она глянула на часы:
        - Меньше часа.
        - Хорошо, - кивнул, хотя на самом деле это было плохо. - Мне потребуется ваша помощь, - облик Патрика мягко стек с меня, не оставив и следа. - Сперва нужно будет отвлечь прислугу, а потом - куда-нибудь деть вашего жениха.
        - А? - растерянно откликнулась Дениза, но я уже, не слушая ее возражений, принялся за воплощение своего плана.
        Мы едва успели к началу церемонии, к залу с артефактом я едва не бежал, сперва уложив жениха Денизы в одной из подсобок, опоенного сонным зельем. Что поделать, под действием подаренного вчера вечером артефакта он никак не слышал голоса разума и рвался присутствовать на свадьбе. Еще бы остальных гостей спровадить с линии огня, но, к сожалению, это было невозможно. Изначально предполагалось, что Веронику под венец поведет старичок, который владел пансионом, где она жила, тот привык исполнять эту роль для бесприданниц и сирот, но мне нужно было перекинуться с невестой парой слов и быть как можно ближе к алтарю на случай, если Мэтью просчитается и не поставит защиту.
        Я успел в последний момент, Вероника была бледна, что было заметно даже под фатой, ее руки дрожали, когда она взяла меня под локоть, и я подумал, что мой план провалится просто потому что она будет слишком волноваться, и нужно срочно брать операцию в свои руки, хоть это и более рисково для заложников… Но тут я заметил переданный через Денизу браслет на ее руке, упрямо сжатые губы, и понял, что, несмотря на все недопонимания между нами, Вероника никогда не отступала и не бросала людей в беде, когда мы работали вместе над расследованием. Она все сможет.
        Поэтому, уловив момент, я быстро произнес, что нужно сделать. Вероника посмотрела на меня дико, явно не узнав, а потом на ее лице появилось узнавание пополам с облегчением, я даже испугался, что с меня слетела личина, но нет, все было в порядке.
        Когда мы сделали первые шаги вперед по проходу, Вероника уже выглядела уверенно и решительно. У меня внутри все сжалось от желания спасти это сильную женщину, не позволить участвовать в опасной операции, но весь мой опыт кричал, что выбранный путь - самый безопасный, ей нужно сделать всего одно движение, она сможет.
        Огромным усилием воли я сдержал дрожь и желание ударить Мэтью, когда мы дошли до конца дорожки, и мне пришлось передать руку Вероники ее жениху. Лерой удивленно покосился на меня, потому что нужно было сделать шаг назад, а я замешкался. Пришлось выдавить из себя улыбку и отправиться туда, где стояла Дениза. Та вцепилась мне в руку, сжала изо всех сил.
        И тут же перед нами упала мощнейшая защита, отделяя алтарь и жениха с невестой от гостей. Сглотнув, я принялся искать прореху в защите, но ничего не выходило. Многослойная толстая защита, едва я находил способ обойти один уровень, как замечал второй-трений, вскрыть их все разом для моментального удара, чтобы вырубить преступника до того, как он навредит заложникам, не представлялось возможным.
        - Я люблю тебя и рад, что ты оказала честь и согласилась стать моей женой, - тем временем закончил свою торжественную речь Мэтью. - Так возложим же наши руки на этот алтарь!
        Вероника решительно протянула руку, но, вместо того, чтобы коснуться камня, схватила Мэтью за запястье. Лерой резко дернулся, его тело прошило магической молнией, а затем он упал, будто подкошенный, силовые линии вокруг него обуглились и рассыпались прахом, отрезая от управления артефактом.
        На моих пальцах заиграло активированное заклинание, готовое сорваться с руки, как только падет защита…
        Но ничего не произошло. Големы не упали без управления, защитные контуры остались на местах, артефакты все так же сияли, наполненные силой.
        Вероника перевела шокированный взгляд на меня.
        Глава 127
        ВЕРОНИКА
        Когда я ступила на помост, мне показалось, что позади упала металлическая решетка, как на воротах старинного замка. Я оказалась будто бы полностью отрезана от всего мира, от гостей, Денизы и Ренслира, и шла вперед, будто на заклание.
        Есть только я, Мэтью и артефакт между нами. Мой жених говорит что-то романтичное, а у меня в мыслях только голос Ренслира, пальцы трясутся, но продолжают сжимать браслет. Он как раз достаточно длинный, чтобы нужный камень лег в ладонь, нужно лишь сильнее сжать.
        - Так возложим же наши руки на этот алтарь! - провозглашает Мэтью, смотрит на меня с любовью, от него веет этим чувством, но я полностью закрыта для его эмоций.
        Мне все это не нужно.
        Протягиваю руку вперед, огненным кольцом сжимаются на моем запястье кандалы демона, и я стараюсь притвориться даже перед собой, что ничего не планирую. Заклятье само собой тянет руку к усеченной пирамиде алтарного камня.
        Резко сжимаю пальцы на камне браслета, активируя его, от натуги аж когти вылезли, а затем тяну руку, вроде бы к алтарю, но в последний момент волевым усилием дергаю ее и прикасаюсь к запястью жениха.
        Боль пронзает руку до локтя, наказывая за сопротивление демоническим кандалам, ловлю взгляд Мэтью - удивленный какой-то и будто обиженный, а потом он резко дергается, вспышка магии бьет по глазам, и он падает на пол.
        Заклятье демона немедленно отпускает меня, ведь нельзя выйти замуж, если жених без сознания, я выдыхаю облегченно, поднимаю взгляд на Ренслира в обличье Патрика, и только по его лицу понимаю, что что-то не так. Он говорил, что благодаря действию артефакта Мэтью будет отрезан от всех управляющих контуров, и значит големы потеряют управление, и опасность минует, вот только защиту вокруг нас с Мэтью я все еще вижу.
        Вздрагиваю, когда все слуги во главе с мажордомом вдруг резко поворачиваются в мою сторону, смотрят, не мигая.
        - Что ты натворила, тварь! - визжит неожиданно диким голосом леди Лерой, добропорядочная и немного сумасшедшая матушка Мэтью. Ее лицо искажено, будто у Бабы-Яги, а ведь прежде она всегда виделась мне доброй старушкой. - Взять ее!
        Время, прежде будто замершее, вдруг несется вскачь взбешенной кобылицей.
        Гости почему-то не двигаются, а вот Ренслир, вырвав руку из хватки Денизы, упал на колени. По дороге с него слетела личина, будто ненужная шелуха, он отбросил в сторону ковер, под которым на каменных плитах я с удивлением увидела какие-то канавки, залитые металлом. Не знаю, что Джонатан сделал, но щит вокруг алтаря, который виделся мне будто толстой пленкой мыльного пузыря, с шипением загорелся, по нему расползлись дыры.
        - Что ты творишь? Взять его! - провопила леди Лерой.
        Но ее големы почему-то дергаются и не могут нормально двигаться, мажордом сделал несколько шагов вперед, но упал прямо лицом в ковер. Замёрзшие гости никак не отреагировали.
        Тем временем Ренслир с низкого старта рванул вперед и ударил плечом тумбочку, на которой стоял алтарный камень. Я едва успела отпрыгнуть в сторону, как рядом упала каменная пирамида.
        - Не-е-ет! - визжит старая ведьма.
        - Помоги мне, - Ренслир закинул руку Мэтью себе на плечо и пытаясь поднять моего несостоявшегося жениха.
        - Зачем он тебе? - недоумение, впрочем, не мешает мне действовать. Отбросив фату, помогла поднять бывшего жениха, поддерживая под руку с другой стороны.
        - Это не он главный артефактор, значит он был или сообщником, или средством достижения ее целей.
        Я с удивлением кошусь на старуху, которая и не ходит-то нормально, ее все время поддерживает служанка-голем. Леди Лерой что-то сделала, перебирая браслет из крупного жемчуга, и ее служанка, дернувшись, все же начала подниматься.
        - Я разорвал кое-какие энергетические линии, но этого мало, скорее!
        Я толком не могла понять, что он планирует делать, просто пыталась не мешаться. Хорошо, что рядом был второй вход в алтарный зал - из него появлялся во время ритуала жених. Мы вывалились в него с пыхтением и руганью, и, бросив Мэтью на мои хрупкие плечи, а потому практически на пол, Ренслир быстро захлопнул и как-то заблокировал магией двери.
        - Скорее, это их надолго не удержит, - ругаясь, он опять взвалил моего несостоявшегося мужа на плечо и потащил дальше по коридору.
        - Куда мы? - не поняла я.
        - В лабораторию Лероя, там должна быть магическая защита и крепкая дверь на случай взрывов.
        - Тогда нам налево! - ахнув, потянула в другую сторону его я. Лаборатория Мэтью была рядом с его кабинетом, он мне показывал.
        - Так лаборатория в подвале была не его, ох ты ж, - ругаясь, пробормотал себе под нос Ренслир.
        У входа мы замешкались, дверь была заперта магически, но я вспомнила, как ее раскрывал Мэтью и приложила его безвольную ладонь к зоне рядом с ручкой. Не сработало, но Ренслир сверху положил свою руку и добавил магический импульс, тогда внутри наконец-то что-то щелкнуло, и мы ввалились внутрь.
        Мэтью посадили на стул, Джонатан поспешно обмотал его руки самозатягивающимся шнурком вроде наручников, а сам принялся двигать к двери тяжелый шкаф.
        - И каков у нас план? - нервно потирая плечи, спросила я.
        - Боюсь, никакого, - оглянувшись на меня, тяжко вздохнул Ренслир. - Я облажался. Нужно было давно понять, но я совершенно не замечал очевидного, - он нервно потер лицо.
        - Чего не замечал? - у меня голова шла кругом от происходящего.
        - Это с самого начала была она. Лайза Лерой, в девичестве Хармут, участвовала в разработке артефакта для удаленного выкачивания энергии из людей. Да-да, того самого, который применили к Диане, чтобы ее подставить, который использовался для убийства магов в столице, чтобы разжечь ненависть против суккубов.
        - Но зачем? - у меня просто в голове не укладывалось, зачем это теряющей память живущей прошлым старушке.
        - Неудачные испытания артефакта лишили ее молодости и магии… по крайней мере так считалось, - нахмурился Ренслир. - Вероятно, способности все же сохранились. - Выпрямившись, он вдруг хлопнул себя по лбу, прошелся нервно по комнате, заставленной стеллажами с ингредиентами и деталями для артефактов. - Конечно! Этот почерк… она же гений! Сделать артефакт из целого дома, наводнить его големами… она была гением с самого начала. Она, а не Лерой-старший. Вероятно, это она придумала и вела разработки артефакта для перекачивания энергии, а ее учитель и одновременно любовник присвоил себе разработки, держал ее даже не на должности ученицы, а секретаршей. И, когда она забеременела, отказался жениться. Поэтому она и сломала артефакт, чтобы отомстить ему и убить вроде бы случайно, но сама же попала под действие своего изобретения. Она спряталась, потому что ждала поломки, но не слишком хорошо, поэтому ее достало. Так она хотела отомстить своему любовнику.
        - Что за бред вы несете? - еле ворочая языком, встрял Мэтью и поднял голову. - Какой любовник? Они же были женаты. В роду Лероев не может быть порочащих связей или неравных браков, мама говорила…
        Джонатан обидно рассмеялся.
        Глава 128
        ВЕРОНИКА
        Пока я слушала подробности, как оказалось, внебрачного рождения Мэтью, просто офигевала от достижений его гениальной и, кажется, сумасшедшей мамаши. Это ж надо было такое придумать! Конечно, то, что именно она изобрела тот старый артефакт и сама испортила - лишь предположение, но, учитывая все, что нас окружает, я была склонна поверить в версию Джонатана.
        - Не может быть. Она… я даже не знал, что отец умер до моего рождения. Мама рассказывала, как он любил меня и возился, просто я не помню, потому что был слишком мал…
        Услышав это, я удивленно присвистнула. Ничего себе, она переплюнула даже истории про «твой папа космонавт».
        - Так ты, поверив в эти россказни, убил Элизабет Мотьер, чтобы не допустить бесчестья? - жестко ухмыльнулся Ренслир, а я отшатнулась.
        - Вы с ума сошли, - зло рыкнул Мэтью и дернулся, пытаясь вырваться из оков. - Все, что вы рассказываете здесь - бездоказательный бред, как я мог хоть на миг усомниться?!
        - Элизабет определенно была задушена, это факт, - жестко ответил Ренслир и вытащил из внутреннего кармана какую-то карточку: - не могла беременная женщина повеситься на качелях на такой высоте. Завязать узел, стоя на качелях - это же бред. А других каких-то стульев или других подпорок рядом не было. Самоубийцы за собой не убирают, знаете ли.
        Я отвернулась, даже не собираясь смотреть на изображение, и слов хватало, фантазия работала слишком хорошо. А вот Мэтью прикипел взглядом к фотографиям:
        - Как же это… как это могло произойти… я не понимаю… если она не сама…
        А у меня в голове вдруг будто прозвучали слова, сказанные старухой:
        - «Тело, висящее на дереве, раскачиваемое ветром, ужасный фиолетовый след прямо на шее», - медленно повторила за ней я и встретилась взглядом с Ренслиром. - Она ведь не должна была этого видеть, не должна была знать.
        - Что? - не понял он.
        Я сделала шаг вперед, все еще стараясь не смотреть на фото:
        - Девушка повесилась на дереве да?
        - Ну, да, на веревочных качелях. Но она точно не могла сама…
        - Леди Лерой описала мне место преступления. Но как она могла знать о подробностях, если никогда там не была? Я подумала, что Мэтью мог ей рассказать, - я перевела взгляд на своего несостоявшегося жениха.
        - Я… не знал подробностей, - он смотрел на меня совершенно мертвыми глазами.
        - И свидетели сказали, что в тот день на улице не видели ни одного незнакомого мужчины, - медленно произнес Ренслир.
        - Не может этого быть! - взвился Мэтью. - Моя мать пожилая слабая женщина, у нее провалы в памяти, она частенько не помнит, где находится и какой сейчас день. Чтобы как-то сохранить память, она использует артефакты, и не может передвигаться без помощи служанки…
        - Служанки-голема? - напомнил Ренслир. - Как давно она создала этих слуг? Они уже были на момент смерти Элизабет?
        - Да, но… была только Фабия, с ее начались работы, матушка постепенно совершенствовала управление. В первое время Фабии ничего нельзя было поручить, она много что не понимала…
        - То есть, если хозяйка ненароком сказала «да чтоб ты сдохла», служанка-голем могла воспринять это как приказ? - напряженно поинтересовался Джонатан. - А потом хозяйка могла велеть ей подстроить все так, будто девушка ушла из жизни по собственной воле.
        Мэтью сперва покачал головой отрицательно, а потом… потом постепенно понимание начало появляться на его лице:
        - Если подумать… однажды, придя из академии, я увидел, что матушка разобрала Фабию, сказала, что она сломалась, что надо усовершенствовать механику управления. Я удивился, но потом услышал о смерти Элизабет, и мне стало все равно, - его лицо исказилось от ужаса и понимания, что все, что мы обсуждали - не просто какие-то фантазия, а истинная правда, и с каким монстром он жил все эти годы. - Как она могла?
        Ни у кого из нас не было ответов на эти вопросы. Ведь эта женщина не только убила своего любовника, но и еще с десяток человек, затем истинную пару сына, а после и вовсе перешла на случайных людей.
        В дверь лаборатории что-то с силой громыхнуло, заставив вздрогнуть шкаф, которым Ренслир заблокировал дверь.
        - Черт, он выдержит? - испуганно спросила я.
        - На лаборатории стоит защита, она должна защищать дом от возможных взрывов, - медленно произнес Ренслир и бросил на Мэтью вопросительный взгляд.
        - Защита активируется, когда кто-то есть в комнате, автоматически, - кивнул тот. - Она настроена на меня лично. Иногда… иногда я не хотел, чтобы матушка меня тревожила.
        - А теперь расскажи подробнее, как эта… женщина сохраняла свою память и разум? - поинтересовался Ренслир.
        - И почему она делает это не постоянно? - добавила я.
        - Это заклинание слишком энергозатратное… и его нельзя использовать слишком долго, иначе процессы деградации мозга ускорятся, тот просто не выдержит нагрузки. Матушка активирует артефакт только во время работы над проектами. Воспоминания загружены в ее жемчужный браслет.
        - «Слишком энергозатратно»? - возмутился Ренслир, - у вас весь дом нашпигован артефактами, а служат только големы, вы за день тратите больше магической энергии, чем средний город! Откуда вы брали столько сил?
        - Я не знаю, - вдохнул Мэтью.
        - Что за бред? Ты же артефактор, ты знаешь, сколько сил тратится на поддержание таких сложных артефактов! Ты не мог не понимать!
        - Я никогда об этом не задумывался… просто… - Мэтью как-то странно дернулся, будто в нервном тике.
        Ренслир неожиданно нахмурился, заставил его запрокинуть голову, подняв веки, заглянул в глаза, в рот, ощупал всю голову, а потом тихо выругался.
        - Что? - не поняла я.
        - Кажется, леди Лерой свихнулась больше, чем мы могли даже предположить, - тихо произнес Ренслир и указал взглядом. Подойдя ближе, я увидела на затылке у Мэтью между прядями волос торчащий металлический элемент. Присмотревшись, я поняла, что это что-то вроде пирсинга или гвоздика, закрепленного под кожей. - Она контролировала поведение сына с помощью запрещенного артефакта, а, когда ты оборвала его энергетические связи, то и артефакт был отрезан от управленческих контуров. Подобная магия запрещена уже сотни лет, ее запретили вместе с призывом демонов. К тому же, насколько мне известно, когда-то эти заклинания делали из людей тупых исполнителей вроде големов, не способных ни на какие самостоятельные решения. Но леди Лерой, как всегда, усовершенствовала разработки, сохранив разум сыну.
        - Этого не может быть! Это неправда! Прекратите! - взвился Мэтью, закрутил головой, пытаясь вырваться, он был явно в панике.
        Ренслир спокойно отступил, но заметил для меня:
        - Едва мать восстановит управленческие контуры, он станет ее оружием у нас в тылу.
        Глава 129
        ВЕРОНИКА
        Очередной грохот, только еще более мощный, сотряс не только двери, но и стену лаборатории, заставив меня вздрогнуть и обнять себя за плечи:
        - Мы все умрем, - пробормотала себе под нос, уже не веря, что эта чокнутая, которая вшила контур управления в мозг собственного ребенка, пощадит нас с Ренслиром.
        - Если продержимся, быть может, подоспеет подмога, - задумчиво произнес следователь, несмотря на сложность нашего положения, он оставался полностью спокоен и сосредоточен.
        - Какая подмога? Откуда? - рассмеялся горько Мэтью. Кажется, к нему тоже пришло осознание после всех попыток отрицать реальность. Ну, да, его мать не убьет, только опять сделает своим послушным рабом.
        Джонатан же подмигнул мне с заговорщицким видом:
        - Перед свадьбой я смог пробраться в подвал и выпустил Лесли. В этом доме переговорные артефакты не работают, но надеюсь, когда она выйдет за периметр действия местных артефактов, сможет отправить сообщение лорду Уинфреду, он ждет моего сигнала с несколькими доверенными людьми в городе неподалеку.
        Я счастливо улыбнулась, я очень волновалась за Лесли после вчерашней ночи, рада, что хотя бы она будет в безопасности.
        - Ей ни за что не дойти до границы зимой и пешком, вы отправили девушку на верную смерть, артефакт действует на много километров, - не согласился с нашей радостью Мэтью.
        - Если Уинфред не сможет связаться со мной долгое время, он поедет навстречу и без сигнала, и подберет Лесли, - добавил Ренслир, пытаясь меня успокоить. - Я наложил на нее заклинание согрева, с ним можно даже спать на снегу без всяких проблем.
        - А пальто ее осталось в гардеробе. Отличный план на случай, если магия развеется. Если ей не хватит сил, если он промедлит, если магия разрушится… - кажется, характер Мэтью сильно пострадал от новостей, из вечного оптимиста он вдруг превратился в жуткого пессимиста, ожидающего смертей.
        - С чего бы заклинанию просто так разрушаться? Я отличный маг и вложил достаточно сил.
        - Лучше бы воспользовались артефактом, артефакты куда эффективнее расходуют магию и стабильнее держатся.
        - Вас спросить забыл! - рыкнул Ренслир зло. - Лесли со всем справится, я уверен.
        - А почему ты вдруг ей так доверился? - удивилась я. - Лесли, конечно, работает в полиции, но всего лишь в отделе работы с персоналом, она же не агент.
        Джонатан посмотрел на меня как-то странно, в его глазах мелькнула вина:
        - Я попросил ее помочь и проследить за тобой, пытался понять, что не так, - наконец, признался он. - Она была моим тайным агентом, но перестала выходить на связь. Мы оба нашли очень подозрительным тот факт, что ты не говорила, что хочешь выйти за Лероя, но все равно делала это. Ты все время повторяла «я не могу отказаться», и мы решили подстраховаться.
        - Спасибо, - искренне улыбнулась я.
        - Кстати, раз пришло время такой откровенности, может, наконец, признаешь, как ты заставил Вероник согласиться? Чем ты ее держишь? - Ренслир угрожающе поднял руку, но Мэтью только ухмыльнулся:
        - А я представления не имею, - и посмотрел на меня язвительно.
        - Я не могу сказать, - всхлипнула я, - но хотя бы избавь меня от этого чертового кольца, это из-за него я влипла в эту историю, - просила, протянув Ренслиру руку.
        С момента приезда в дом кольцо перестало сниматься, вроде бы нормально сидит на пальце, не перетягивает, но, только попытаешься стянуть, как не проходит через костяшку, как ни старайся, даже если до крови разодрать кожу. Хорошо, что из-за того, что я суккуб, на мне все быстро заживает.
        С артефактом пришлось повозиться, Мэтью злорадствовал, но под угрозами избиения согласился давать подсказки, в противной язвительной форме комментируя тупость и неумелость Ренслира. Было бы странно ждать от того специфических знаний и навыков в артефакторике, но Мэтью этого требовал или предлагал развязать его, но Ренслир был против. Пришлось ему самому с помощью специальных артефактов и инструментов по одному выколупать каждый камешек на кольце. Я-то принимала их за бриллианты или что-то вроде того, а оказалось, что это магические кристаллы. Потом тоненькими клещами разрезали в специальной последовательности сложное переплетение из проволоки трех видов металлов, из которого состояло кольцо, а мне все казалось, что Джонатан сделает лишнее движение и отчекрыжит мне палец.
        Когда, наконец, все закончилось, я отдернула руку и отпрыгнула в сторону от остатков разобранного на мелкие кусочки артефакта.
        - Кстати, Лерой, - поигрывая ножницами по металлу, спросил Ренслир, - я так и не понял одного в поведении твоей матери: зачем ей понадобились суккубы, зачем она влезла в дело «Лиги защиты детей и семей»? Это же никак не связано с артефакторикой. Неужели просто для того, чтобы отвлечь полицию от убийств и подставить суккубш?
        - Не знаю я ни про какие убийства, - фыркнул Мэтью, а потом тяжело вздохнул: - матушка заинтересовалась суккубами несколько лет назад. Дело в том, что она продолжила работу над своим артефактом, который был способен выкачать энергию из испытуемого. По ее плану затем эту силу нужно было передать испытателю, но в той, старой версии, над которой работал еще отец, ничего не получалось. После моего рождения магические способности мамы начали пропадать… хм… или по вашей версии это случилось после аварии… не важно. Ей повезло, что артефакторика не требует таких больших способностей, как другие направления магии, но все же энергия нужна не только из накопителей, но и напрямую от мага, и она всегда мечтала восстановить свои силы. К тому же, она небезосновательно полагала, что, если восстановит свой резерв, то и прочие бонусы мага к ней вернутся: она надеялась вернуть молодость и более длинную жизнь. Но, как я и сказал, сила, которую она добывала из испытуемых, не усваивалась ее резервом, как бы она ни старалась. В какой-то момент она даже совсем отчаялась, а потом вспомнила об инкубах и суккубах. Они ведь
способны получить энергию и усвоить ее, как бы переварить. И она начала изучать их и их способности.
        - То есть эксперименты, которые проводили над Глиндой и другими юными суккубами, все эти попытки «лечения» - это на самом деле были эксперименты над ее резервом, чтобы понять, как тот работает?! - ахнула я.
        - А тем магом, который помогал Лиге в создании артефактов и давал им инструкции, как действовать, был ты, - добавил Ренслир.
        - Я не нарушал никаких законов, деятельность Лиги тогда не была запрещена! - возмущенно выпрямился на стуле Мэтью. - И я не знал, что эта чокнутая доведет свою дочь до обморока во время выступления, мы о таком не договаривались, эксперименты курировала мама.
        - И ты ей помогал! Ты видел, понимал, что над девочкой ставят эксперименты, ты знал, что ее суть изменить невозможно, но помогал в этом! - возмутилась я, хотелось его поколотить.
        - Вряд ли у него был выбор, - Ренслир положил руку мне на плечо, успокаивая. - Впрочем, мы никогда не узнаем его реальной точки зрения, даже если удалить управляющий артефакт, вряд ли мозг откажется от внедренных установок, они уже прижились.
        Меня передернуло.
        - Мы делали это ради науки, - подтвердил Мэтью, - мамина разработка сможет спасти многих магов от выгорания источника.
        - Что ж, и последний вопрос, - подытожил Ренслир: - зачем была нужна твоя свадьба с суккубом? Не верю я в твою неземную любовь, это был план, какой-то странный ритуал, в чем его настоящая цель?
        Глава 130
        - Я не понимаю, о чем вы, - нахмурился Мэтью, когда Ренслир спросил его об истинной цели свадьбы.
        - Алтарный камень, который стоит в центральном зале, совсем не обычный, он видоизменен для какого-то ритуала, - заметил Ренслир, а меня передернуло.
        - Вы бредите, - Мэтью опять ушел в отказ, а его левая бровь задергалась в нервном тике, что, как мы уже поняли, говорила о внутреннем конфликте из-за управляющего контура. Мать что-то внушила ему по этому поводу.
        - Ты же сделал другой алтарь своими руками, почему его заменили? - напомнила я.
        - Мама сказала, что лилии - это пошло, она уже подготовила другой камень.
        - И тебя это не удивило? Ты присматривался к камню? Не заметил в его магических структурах необычных элементов? - наседал Ренслир.
        Мэтью задергался еще интенсивнее, а потом у него начали закатываться глаза, его забило, будто в приступе эпилепсии. Ренслир тихо выругался и отступил. Пришлось несколько минут подождать, пока он отойдет, потом я поднесла Мэтью воды.
        - А что твоя матушка сказала, когда ты сообщил ей, что хочешь жениться на мней? - я решила подойти к вопросу с другой стороны.
        Мэтью глянул на меня с грустью и потупился:
        - Сказала, что я опять связался с какой-то швалью, что в семью должна войти только настоящая леди из высокого рода с хорошим приданым и магическими способностями. И что меня прошлый опыт ничему не научил.
        Какая «милая» женщина. Мэтью поднял на меня чистый взгляд:
        - Но я был уверен, что мы будем счастливы, я уже не какой-то там студент, у меня свои проекты и заказчики, и, если бы она лишила меня наследства, ничего страшного не случилось бы. Я все равно настаивал на своем, и она поняла!.. - он светло улыбнулся.
        - Она одобрила свадьбу, когда узнала, что Вероника - суккуб? - хмуро уточнил Ренслир.
        Мэтью глянул на него сперва растерянно, а затем нахмурился, кажется, припоминая конкретный разговор.
        - Она поняла меня… поняла, что я влюблен и мы будем счастливы… - как-то растерянно пробормотал он.
        У меня создавалось ощущение, что у него в голове несколько альтернативных реальностей, которые иногда конфликтуют друг с другом. Интересно, это он в мамочку такой с прибабахом, или это следствие ее экспериментов? Было жаль его, но в то же время страшновато находиться рядом.
        - Думаю, леди Лерой поняла, что ее время на исходе, мозг продолжил разрушаться, а все ее эксперименты ни к чему не вели. Она не могла воспроизвести те природные механизмы, которые происходят в резерве суккубов и инкубов и которые помогают нам «переварить» чужую энергию и присвоить ее, - задумчиво произнес Ренслир.
        - И поэтому она решила хотя бы погулять на свадьбе у сына, пока не слегла в могилу? - с надеждой поинтересовалась я.
        - Поэтому она решила использовать жену сына, как живой артефакт, который будет переваривать энергию жертв и подпитывать ее, - жестко ответил Ренслир.
        - Но это же невозможно, ты только что сказал, что присвоить чужую энергию обычный маг не может.
        - Только не в семье. Брачные узы связывают магов очень сложным образом. Именно из-за этого те маги, которые находят свою истинную пару, получают и увеличившийся резерв. Даже простые люди знают, что супруг, сидящий у постели больного, помогает восстановлению. На самом деле супруги, повенчанные по ритуалу с помощью алтаря, помогают друг другу восстановиться, словно сообщающиеся сосуды, будто между ними появляется невидимая энергетическая пуповина…
        - Но то супруги, а она свекровь! - возмутилась я.
        - Между родителями и детьми есть такая же связь. Обычно она слабеет с возрастом, родители подпитывают совсем маленьких детей, а дальше те живут самостоятельно. Но связь остается, и, если пожилой родитель начинает болеть, дети могут оказывать ему поддержку.
        - Это все не так работает, связь есть, конечно, но не настолько сильная, чтобы пропускать какое-то значительное количество энергии! - попытался возмутиться Мэтью, которому в этой схеме от меня-желудка к его питающейся матушке была уготована всего лишь роль передаточного механизма.
        - Но леди Леройнашла способ сделать эту связь мощнее, она все заложила в свой алтарный камень, я полагаю. Я, конечно, не великий знаток артефактов, но уверен, что моя теория верна. Чтобы сделать подобное, ей пришлось сделать гигантский артефакт из всего алтарного зала, фактически воспроизводя механику древних храмов, усиливая ее многократно, и привлечь несколько десятков свидетелей, чтобы стабилизировать ритуал. О чем-то подобном я только читал в легендах, когда древнему королю Вердовии, который был слишком слаб здоровьем, отдали в жены очень мощную колдунью по специальному ритуалу. Женщина постарела за три месяца и умерла, лишенная жизненной энергии и магии, а его супруг-король неожиданно выздоровел и обрел силы, которых у него прежде не было.
        - Это просто легенда!
        - Возможно. Но ваша матушка решила воспроизвести подобный ритуал или придумать его самостоятельно с нуля. Она ведь так талантлива, - ухмыльнулся Ренслир.
        Я только за голову схватилась от таких откровений:
        - Здорово, что мы смогли понять планы преступника, конечно, но… что нам делать теперь, черт побери?! - возмутилась я. - Неужели просто сидеть здесь и ждать спасения?
        - Иногда ожидание - это лучшая стратегия, - спокойно пожал плечами Ренслир. - У нас команда профессионалов, они все смогут. А пока мы делаем то, что можем в своей ситуации - расследуем дело и проясняем детали.
        Мне захотелось его поколотить, а продолжающиеся треск и взрывы в районе двери не добавляли спокойствия.
        И тут один из артефактов на столе вдруг странно загудел. Ренслир мгновенно схватил меня за руку и оттащил подальше за стеллажи, наложил заклинание щита, будто ожидая взрыва, но ничего не произошло.
        - Это переговорный артефакт, - хмыкнул Мэтью, которого бросили привязанного рядом с потенциально опасной штукой. Если бы это была бомба, он бы вряд ли выжил.
        - Что?
        - Артефакт передачи голоса. Моя разработка. - Я ахнула, неужели тут дошли уже до изобретения телефона?! А то их местные сигналки меня дико бесили.
        - Он уже работает? - обрадовалась я. - Мы сможем отправить сообщение своим?
        - Нет, он передает голос между двумя артефактами, настроенными друг на друга. Перспективная разработка, но он добивает только в пределах нескольких метров, поэтому особо никому не интересен. Разве что как замена колокольчика для вызова слуг, - равнодушно пожал плечами Мэтью.
        - И где парный артефакт? - напрягся Ренслир.
        - Рядом лежит, - ухмыльнулся Мэтью, кивнув на стол. - Но, наверное, матушка сумела подключиться к ним. Ей очень захотелось с вами поговорить. Нужно только взять раковину и поднести к уху.
        Ренслир все же снял защиту и медленно подошел к столу, я против воли не отступала от него не на шаг, только за его спиной чувствуя себя в безопасности.
        - Что? - жестко спросил он, прижав округлую похожую на раковину моллюска металлическую штуку к уху. С минуту молчал, а потом произнес. - Хорошо, я понял. - И спокойно положил амулет а стол.
        - Что? Что она сказала? - не удержавшись, я схватила его за рукав.
        - Чтобы мы выходили. Если откажемся, она начнет убивать заложников. И первой будет Дениза.
        Глава 131
        ДЖОНАТАН РЕНСЛИР
        - Если вы сейчас же не выйдете и не продолжите ритуал, я начну убивать заложников. У вас есть пять минут. Начну я с этой идиотки, подружки невесты, которая посмела протащить любовника этой стервы Вероники на свадьбу, - послышался в артефакте четкий старческий голос с каким-то шипением на фоне.
        - Хорошо, я понял, - медленно произнес я.
        - Вам лучше не задерживаться, мое терпение на исходе, - прокаркала старая ворона в артефакт, но я и не собирался задерживаться, а вместо этого положил ракушку аккуратно на стол, хотя хотелось разбить эту дрянь к дьяволу.
        Больше всего на свете я ненавидел подобные безвыходные ситуации. Я надеялся выиграть больше времени, забаррикадировавшись со своим заложником, но, учитывая то, как эта мадам относилась к своему сыну, нельзя было рассчитывать переиграть ее с помощью этой карты. Мне дорог был каждый из заложников куда больше, чем ей ее ребенок.
        Хотелось все крушить и позволить раздражению вырваться на свободу, но рядом была Вероника, она смотрела на меня с надеждой, и приходилось опять держать лицо и притворяться, что все под контролем.
        - Не волнуйся, у меня есть план, - кривовато улыбнулся Веронике, когда отодвинул шкаф.
        - Может, ритуал провести не удастся, мы же уничтожили кольцо? - с надеждой произнесла она.
        Но я лишь отрицательно качнул головой. Кольцо - лишь символ, важнее другое.
        Пришлось отвязать Мэтью от стула, хотя я не стал развязывать его руки, и подтащить к двери. Та больше не содрогалась от взрывов и попыток выбить ее. Мэтью пришлось извернуться, чтобы прикоснуться к ручке и снять тем самым защиту. Дальше уже ручка опустилась сама собой, и дверь дернули наружу. Там собрались все големы во главе с мажордомом, уже не такие чистые и аккуратные, как были на ритуале. Две служанки по бокам от дверного прохода сжимали ножи в каждой из рук.
        - Ты очень разочаровал меня, сын, - медленно произнес старческий голос.
        Големы раздвинулись, и я увидел леди Лерой, она сидела на инвалидной коляске, но словно на троне, тонкие губы изогнуты в хищной ухмылке, а налитые кровью глаза светились голубоватым светом даже в обычном зрении, а уж в магическом можно увидеть активность артефактов, в которые превращены ее украшения: серьги, колье и браслет на руке, с помощью которого она всем этим управляла.
        Мэтью от слов матери как-то пошатнулся:
        - Я виноват, я недостоин называть тебя матерью, - голос его прозвучал странно, будто механически, глаз задергался в нервном тике.
        Он сделал шаг вперед, и я, схватив Веронику за руку, утащил ее в сторону, чтобы не мешала. Големы пропустили Мэтью, и он прямо как был со связанными руками опустился у ног матери на колени и опустил голову, светлые волосы занавесили его лицо.
        - Ничего. Я подумаю, как исправить твое поведение позже, - с ухмылкой проговорила леди Лерой и небрежно потрепала сына по голове, будто пса. - Развяжите его. Сейчас не время устраивать разборки, у нас же свадьба!
        Склонившись, одна из служанок ножом разрезала полицейскую веревку, стягивающую запястья Мэтью, при этом порезав его руку, но он даже не дернулся.
        - Идемте в зал, там гости уже заждались, - велела женщина, и одна из големов схватила Веронику за локоть, та взвизгнула испуганно:
        - Нет! Я не соглашусь! - тут же дернулась, будто от боли.
        - Мне для ритуала хватит всего с десяток свидетелей, тебе не жаль своих друзей? - выгнула бровь старуха.
        - Вы не сможете скрыть смерти такого количества людей, - заметил я.
        - Я найду, как отбрехаться. В любом случае, меня не обвинят, я же сумасшедшая старуха, - рассмеялась она. Дернула плечом, и у меня на руках будто сами собой появились браслеты, они защелкнулись на запястьях и притянули их друг к другу за спиной, до боли выкручивая руки. - От этого избавьтесь, - отмахнулась старуха, - без его свидетельских показаний ничего не будет.
        - Нет! - взвизгнула Вероника и дернулась ко мне. - Нет, не трогайте Ренслира, если вы его тронете, я ни за что не соглашусь на брак, я не позволю!
        - Да кто тебя спросит, - ухмыльнулась старуха.
        - Вы все же гениальный артефактор, я удивлен, что ваш любовник Лерой этого не понял, - спокойно проговорил я.
        - Лесть тебя не спасет, - хмыкнула старуха, впрочем по ее знаку големы притормозили и пока не пытались перерезать мне горло.
        - Я восхищен вашим планом. Неужели вам удалось разработать ритуал, с помощью которого можно передавать энергию от одного супруга к другому помимо воли первого? И от ребенка к родителю?
        - А ты весьма умен, ищейка. Но это лишь значит, что ты слишком много знаешь, - она кивнула, и одна из големов приставила нож к моему горлу.
        - А как вы решили проблему с потерей энергии при двойной передаче? Ведь очевидно, что часть сил останется в вашем сыне и не дойдет до вас, а его резерв начнет постепенно увеличиваться вместо того, чтобы вас подпитывать, - первая капля крови потекла по моей шее вниз, еще маленькое движение, и будет задета сонная артерия. - Вы будто создали на пути ручья, несущего воду, запруду, которая со временем превратится в болото. Удивлен, что такая гениальная артефактор не нашла более эффективный выход.
        Она скрипнула зубами, но все же подняла ладонь, и рука голема замерла, чуть не доходя до артерии.
        - А ты прям такой умный, что нашел путь эффективнее меня? Ты, простой следак без способностей к артефакторике?
        - Я, может, и простой следователь, - ухмыльнулся я, - но даже я понимаю, что эта схема без промежуточного элемента будет работать куда лучше.
        - И как ты себе это представляешь?
        - Все очень просто. Я инкуб, я способен переварить чужую силу и при этом могу жениться на вас.
        В ответ старуха, запрокинув голову, громогласно засмеялась:
        - Силы захотел? Энергии дармовой? Что вас, инкубов на службе у короны, не кормят что ли? - а потом оценивающе глянула на меня, на ревущую Веронику, на склоненного у ее ног Мэтью и вдруг кивнула: - а пойдет.
        Глава 132
        ВЕРОНИКА
        Я не могла понять, каков план у Ренслира, и есть ли он у него вообще. Но ужасающая служанка-голем с пустыми глазами убрала нож от его горла и принялась толкать в сторону алтарного зала. А я просто сорвалась, меня трясло, и я никак не могла взять себя в руки и придумать, что делать, как нам выкрутиться из этой ситуации. Слезы сами собой текли из глаз, кто-то из големов небрежно толкнул меня плечом, и я почти упала на пол, но тут Мэтью подхватил меня под локоть, помогая удержаться на ногах. Он двигался как-то дергано, как робот, а лицо ничего не выражало, но мне почудилось, что в нем все же есть что-то от того мужчины, которого я знала.
        - Зачем тебе эта гадина? - скривилась леди Лерой, покосившись на сына.
        - Я люблю ее, мама, - пробурчал Мэтью совершенно ровным ничего не выражающим голосом.
        Женщина поморщилась, будто почувствовала какой-то неприятный запах, я заметила, как Ренслир попытался дернуться в сторону, чтобы прикрыть меня плечом, но мажордом, который держал его под связанные руки, не позволил. А затем леди Лерой жестко ухмыльнулась:
        - А, впрочем, ладно. Хочешь - женись на ней, энергии на всех хватит, а чтобы она не гуляла, я потом все организую.
        - Спасибо, мама, - спокойно ответил Мэтью, будто речь не про человека, а она просто передала за столом сахар.
        Я попыталась дернуться из его рук, но мимо промаршировали две служанки-голема, и я наоборот вжалась в его бок. Мэтью хотя бы человек, ну, отчасти.
        Мы вернулись в алтарный зал, гости так и сидели, глядя перед собой, только Дениза, которая продолжала стоять у алтаря, с явным трудом сумела повернуть голову в мою сторону, но больше ничего, ее будто парализовало в довольно неудобной позе, ее глаза были полны непролитых слез.
        Нас затащили на помост, големы окружили алтарь, вокруг активировалась защита, хоть в зале никто не мог помешать ритуалу. Одна из служанок вдруг подошла и протянула руки к моей голове. Я дернулась от страха, но неожиданно она лишь сняла с моей головы фату, которая каким-то чудом все еще держалась на нескольких шпильках в волосах. Леди Лерой небрежно сбросила с головы шляпку, и служанка принялась пристраивать фату на ее редкие седые волосы, собранные в пучок.
        - Хотите провести ритуал по всем канонам? Ну, да, я все забываю, что свадьбы-то у вас еще ни разу не было, - ухмыльнулся Ренслир, которого големы подтащили поближе к сидящей на коляске женщине поближе.
        - Язвишь? Отец Мэтью тоже все язвил. Глупо. Умнее молча делать, а не выдавать свои мысли вслух, - хмыкнула старуха. - Ничего, я тебя от этих глупостей отучу.
        Она махнула рукой, и трое големов аккуратно подняли и поставили вертикально стойку с алтарем, которую до того Ренслир повалил. Несколько кусков от камня все же откололись и остались лежать на полу. Ренслир, заметив это, довольно ухмыльнулся:
        - Кажется, у нас проблемы с артефактом. Как жаль.
        Я небрежным движением поправила юбку платья, прикрывая маленький кусочек алтарного камня, оказавшийся неподалеку. Его бы еще раздавить, но я испугалась, что звук будет слышно.
        - Ничего страшного, главное, чтобы магические схемы были не повреждены, - отмахнулась леди Лерой и начала что-то делать вокруг камня.
        Под ее пальцами вспыхивали какие-то символы, а ручейки энергии от них змеились по постаменту вниз и расходились по полу в стороны и дальше. Доверенная служанка без приказов и подсказок двигала коляску вокруг артефакта, подавала какие-то инструменты и материалы. Старческие руки, похожие на белые морщинистые паучьи лапки, двигались споро и ловко, почти как у опытного пианиста.
        Я переглянулась с Ренслиром, понимая главное: все слишком быстро, нужно тянуть время, но как? Я подняла взгляд на Мэтью. Лицо его все еще оставалось беспристрастным, но глаз дергался и еще щека, свидетельствуя о том, что внутри его мозга происходят какие-то конфликты.
        Я присмотрелась к его эмоциям, там в глубине его души все еще жила Элизабет, кровью обливалось сердце от ее потери. И можно подключиться к этим эмоциям, плюнув на то, что это запрещено, и распустить флер привлекательности, заставляя их откликнуться и усилиться. Хорошо, что все защитные артефакты Ренслир снял с Мэтью еще когда тот был без сознания у нас в плену:
        - Поверить не могу, - медленно произнесла я, - вот эта служанка-голем удушила твою любимую Элизабет, твою истинную пару. И вот она тут, живая ходит, а Элизабет давно сгнила в земле.
        Мэтью медленно, будто деревянный болванчик, повернул ко мне голову, и увидел не меня, а свою покойную истинную: чуть пополневшую из-за беременности, с покрасневшими от слез большими глазами, темными кругами от недосыпа, бледным лицом и фиолетовыми синяками в виде пальцев на шее:
        - Как ты мог это допустить? - произнесла я-она чужим голосом и указала пальцем на виновницу, на служанку-голема, не решаясь обвинить его мать, против той напрямую он бы не пошел, наверное, даже на эмоциях.
        Старуха была слишком занята восстановлением алтаря, а остальные големы слишком тупы, чтобы понять, что я сделала, зачем чуть поменяла внешность. Лицо Мэтью перекосило, он страшно задергался, и я подумала, что у него случится эпилептический припадок, но и это был неплохой вариант, чтобы потянуть время, однако вышло иначе. Мэтью вдруг зарычал, будто раненный зверь, и напрыгнул на служанку своей матери.
        - Что вы делаете?! Остановитесь немедленно! - завизжала леди Лерой, но тут сражающиеся големша и ее сын опрокинули коляску со старухой.
        Големы неуклюже бросились на помощь, и в этот момент Ренслир как-то смог выпутаться из оков. Он сцепил руки вместе, переплетя пальцы, и, будто булавой, ударил сверху по алтарному камню сильнейшим магическим импульсом.
        Крак!
        Длинная трещина поползла по каменной пирамиде сверху вниз, а потом вдруг яркая вспышка ослепила меня. Големы замерли и вдруг рухнули в странных позах, будто марионеткам оборвали ниточки, я же подскочила к пытающейся подняться на ноги старухе и рванула с ее руки жемчужный браслет. Она вцепилась мне в руку, царапая острыми ногтями до крови. Не ожидала от нее такой силы, но говорят, что сумасшедшие сильнее обычных людей. Тонкие лески, на которых были собраны жемчужины, впились в пальцы, раня их до крови, но я не выпустила артефакт, а вцепилась в него крепче и дернула посильнее.
        - Нет! - взвыла леди Лерой, упустив свое главное оружие.
        Я швырнула артефакт на пол и раздавила центральный камень каблуком.
        Старуха вдруг будто начала задыхаться, схватилась за грудь, сияние из ее глаз пропало.
        Разом вдруг стало шумно: задышали, заохали, зашептались, заплакали гости, Дениза рухнула на колени, не в силах больше стоять в неудобной позе:
        - Где Патрик? Что с ним? - испуганно спросила она.
        - Что происходит? Как это случилось? Где полиция? - загомонили все гости разом.
        - Мы победили! - обрадованно выдохнула я. - Ренслир, мы смогли! Мы сделали это! - подняла взгляд увидела, что Джонатан лежит лицом вниз и не двигается.
        Вдруг все двери в зале резко распахнулись, и внутрь влетели люди в неприметной одежде:
        - Тайная полиция, никому не двигаться! - рыкнул командным тоном лорд Уинфред, вошедший следом за своими людьми.
        - Джонатан? - я, не обращая внимания на происходящее, сосредоточилась на инкубе, перевернула его на спину, склонилась, пытаясь уловить дыхание, но даже тело его вдруг оказалось ужасно холодным, совсем не как у живого человека. - Джонатан, что с тобой?! - но он не отзывался и не подавал признаков жизни.
        Глава 133
        Вокруг резко забегали люди, а я была сосредоточена только на Ренслире. Я почему-то совершенно не ощущала его энергии, но, помня предыдущий опыт, попыталась напитать его своей силой. Однако, так уходила, будто в никуда, я никак не могла нащупать магическим чутьем его резерв, понять его состояние, наполняется ли он вообще, или я всю силу лью мимо.
        Кто-то попытался оттащить меня от следователя, но я завизжала и царапнула отросшими когтями, отшвырнула хвостом, вцепилась в Ренслира, продолжая попытки его подпитать. Мозги работали очень плохо, будто от шока шестеренки в голове застопорились, но все же после нескольких томительных секунд я выдохнула едва слышно:
        - Лекаря… - а потом заорала изо всех сил: - Лекаря, скорее! Помогите!
        Меня опять попытались оттащить, но знакомый голос ответил: «оставьте ее». В зоне зрения мелькнуло знакомое лицо - женщины-лекарки из команды Джонатана, поэтому я сдержала желание ее оттолкнуть, а сосредоточилась на том, чтобы продолжать его подпитывать. Он же инкуб, он выздоровеет, когда силы будет достаточно, сможет восстановиться, мы ведь живучие твари. Мы всегда выживаем.
        Девушка что-то делала, творила какие-то заклинания, а потом, замерев, опустила руки. Подняла голову, посмотреть на стоящего над нами лорда Уинфреда и медленно покачала головой. Тот стиснул челюсти, но более никак не выдал своих эмоций, а я продолжала смотреть, надеясь, ожидая какого-то решения.
        Я услышала женский всхлип, кто-то плюхнулся рядом со мной на колени, обнял за плечи:
        - Ох, Вероника, мне так жаль, - Лесли, живая, пришла вместе с полицейскими, значит план Ренслира сработал, она справилась, я почувствовала облегчение, но смысл ее слов все равно ускользнул от меня.
        Я продолжала подпитывать Джонатана энергией, под моими руками он даже потеплел, я уже чувствовала дыхание в его груди, сердцебиение под пальцами, кажется, еще совсем немного, и он откроет глаза.
        Людей из зала вывели, дезориентированного Мэтью сковали антимагическими наручниками, а его мать… ей было уже не помочь.
        - Достаточно, это не поможет, - тяжелая рука Уинфреда опустилась мне на плечо.
        Я дернулась, выворачиваясь:
        - Вы бредите? Он почти пришел в себя. Где ваш чертов лекарь? Почему она не помогает? - возмутилась я, продолжая вливать силу.
        - Это не поможет, Вероника, - медленно, произнес Уинфред, ловя мой взгляд, - он выгорел.
        «Выгорел» - так здесь говорили про магов, которые теряли способность продолжать творить магию, как мать Лероя. Обычно из-за слишком мощного заклинания или по неосторожности. Я прикрыла глаза, понимая, что это был план Ренслира с самого начала: уговорить сумасшедшую подпустить его поближе к алтарю, чтобы ударить по нему в крайнем случае на всю силу.
        Но все равно.
        - Ну, и что? Даже если он выгорел, ему что, теперь помогать не нужно? Пусть он стал обычным человеком, все равно, - я ласково погладила Джонатана по щеке, чувствуя, как слезы предательски покатились по щекам. Если он выгорел, то его жизнь сократилась, он стал обычным человеком. Но все равно!..
        - Ты не понимаешь, - тяжело вздохнул лорд Уинфред. - Это люди могут жить даже после выгорания, а Ренслир - инкуб, он не сможет выжить без энергетической подпитки. Поэтому инкубы и суккубы не идут служить и не занимаются магией, даже если могут. Слишком высок риск просто умереть.
        Только теперь я осознала, поняла, что чувствовала. Я никак не могла найти его внутренний резерв, даже маленький и скукоженный, опустошенный, как был у Глинды. Никакого. Но, если присмотреться к каналам, если проследить линии… я видела место, где он должен был находиться, но там была пустота, только какие-то пульсирующие обрывки.
        Я прикрыла глаза, и слезы потекли по щекам. Я бережно продолжила подпитывать его ауру и энергетические контуры, сердце его мощно билось, грудь вздымалась:
        - Он восстановится. Я смогу его подпитать, пока все не придет в норму. Мы же суккубы, мы живучие твари, нужно просто подождать, и все заживет, - я сама не верила своим словам.
        - Это невозможно. Ни у кого нет столько сил, - жестко проговорил Уинфред, а Лесли просто обняла сильнее и прижалась щекой к моему плечу, пытаясь утешить.
        - Я справлюсь.
        - Как долго? Сутки? Двое? Ты не сможешь подпитывать его всю жизнь. Чтобы восстановиться, что возможно и не произойдет, ему потребуются недели или месяцы, все это время он будет при смерти, ему нужна будет постоянная подпитка. Едва ты уснешь, едва потеряешь концентрацию, как он умрет.
        - Я смогу!
        - Ты себя просто угробишь, - жестко припечатал Уинфред. - Он будет жив, пока ты не потеряешь сознание от бессилия. Это физически невозможно.
        Я чувствовала - он прав, но не могла отнять рук от Джонатана. Его жизнь была в моих руках, на кончиках моих пальцев. Неужели ничего нельзя сделать?
        Вдруг я почувствовала прикосновение, ресницы Джонатана затрепетали, глаза открылись, он перехватил мою руку и прижал к своим губам, а потом произнес:
        - Спасибо. Но… он прав.
        - Зачем ты это сделал? Помощь была близка! - всхлипнула я.
        - Моих сил просто не хватило, просчитался, - он криво ухмыльнулся, но почему-то я знала - врет. Он знал, что сил не хватит, все просчитал и пошел на самоубийственную миссию, чтобы спасти меня и заложников. Леди Лерой точно начала бы убивать присутствующих в зале, если бы полиция окружила зал. Если бы Джонатан не разбил алтарь, они не смогли бы так легко пробиться через слои защиты. Но цена оказалась слишком высока!
        - Я смогу удержать тебя, все будет хорошо, - попыталась улыбнуться сквозь слезы.
        - Я умру счастливым. Правда. Ни о чем не сожалей, - он мне не верил.
        - Я смогу!
        - Знаешь, я узнал твою тайну. Я знаю, как ты попала в столицу, но никому не скажу. Я унесу этот секрет в могилу. Ты сможешь жить спокойно.
        Я замерла испуганно, а он опять поцеловал мою ладонь, прикрыл глаза как-то устало, и я поняла, что потеряла немного концентрацию. Опять сосредоточилась на передачи энергии:
        - Мне все равно. Пусть я лучше сяду за свои преступления, но тебя не оставлю. Не оставлю, ты понял?
        - Милорд, - обернулся Джонатан к Уинфреду.
        - Да? - с готовностью откликнулся тот.
        - Уберите ее, пожалуйста. Нельзя допустить, чтобы еще и она выгорела из-за меня.
        Лесли оттолкнули, а меня вдруг подхватили под руки и рванули вверх, поднимая с колен:
        - Нет! Прекрастите! Отпустите меня! Джонатан! Велите меня отпустить! - завизжала я.
        Ренслир устало вздохнул и прикрыл глаза, я увидела, как безвольно падает его рука.
        - Нет!!!
        Глава 134
        Чем дальше оттаскивали меня от Джонатана, тем сильнее истончалась наша связь, не позволяя толком передать ему энергию.
        - Что вы делаете? Вы так убьете его! - закричала я, пытаясь вырваться.
        - Да, такова воля Ренслира. Пусть будет так, он хочет, чтобы любимая женщина не винила себя в его смерти. Так что вини лучше меня, это я отдал приказ, - мрачно произнес лорд Уинслер.
        Я вырывалась и дергалась, брыкалась, словно взбесившаяся кобыла, и боднула того полицейского, что тащил меня под правую руку, тот отшатнулся и наткнулся спиной на алтарь, выругался тихо, до синяков сжав мою руку, и тут в голове у меня у меня что-то щелкнуло.
        - Стойте! Стойте, я знаю, что делать, отпустите меня немедленно! - закричала я, пытаясь рвануть обратно. - Я смогу его спасти!
        Но меня никто не слышал, полицейские покосились на начальника, но лорд Уинфред лишь махнул рукой, мол «уведите ее уже». Я почувствовала, как рвется последняя ниточка, последний волосок.
        - Хотя бы выслушайте ее нормально! - вскочив на ноги, встала перед Уинфредом Лесли и скрестила руки на груди. - Вероника - не истеричная барышня, не осознающая, что происходит вокруг, она тоже суккуб и понимает в энергиях. Не лишайте их хотя бы последнего шанса.
        Несколько секунд Уинфред с мрачным видом смотрел Лесли в глаза, кажется, пытаясь подавить своим авторитетом, но та стойко выдержала его взгляд. Я даже притихла, понадеявшись, что это сработает.
        - Ладно, что за план? И чем он отличается от исходного и нереалистичного? - сдался глава тайной полиции.
        Его подчиненные отпустили меня, и я в два шага оказалась рядом с Ренслиром на коленях и поспешно напитала его энергией. Только когда его щеки опять порозовели, я выдохнула и смогла поднять голову и посмотреть на нетерпеливо ожидающего меня Уинфреда.
        - Мы должны пожениться, - в два слова выдала я свой план и покосилась на разбитую пирамиду, - придется, наверное, ехать в ближайший город, нужен другой алтарь.
        - Что… зачем? - растерялся начальник Ренслира.
        - Это то, что эта чокнутая хотела тут сделать - ей нужна была свадьба с инкубом, потому что свадебный ритуал может связать внутренние резервы. Ну, он видоизмененный был. Я сама толком не поняла… Но это сейчас не важно. Нужно связать нас, тогда я смогу подпитывать Джонатана постоянно. Как сообщающиеся сосуды.
        Лорд Уинфред нахмурился и перевел взгляд на стоящую неподалеку лекарку:
        - Это может сработать?
        Та хмурилась, смотрела на нас и кусала губы, наконец, выдала:
        - Я не знаю, есть разные теории, какая-то энергия точно переходит от одного супруга к другому, но для этого между ними должно быть сильное искреннее чувство, а не просто желание спасти, но и тогда сомнительно… - она морщилась, будто и сама не желала произносить того, что говорила.
        - В доме есть второй алтарный камень, - неожиданно подал голос Мэтью, - в моей мастерской. Тот, что я готовил для нас…
        - Но! - возмутилась лекарка.
        - Это реально… судя по расчетам матери, - он опустил взгляд на тело леди Лерой, которое осторожно обыскивали двое магов, все артефакты с нее снимали, описывали и упаковывали в бумажные пакеты с защитными рисунками на них.
        - Твой алтарь такой же? Джонатан сказал, что этот должен был помочь передавать энергию от реципиента без его воли, твой тоже? Это поможет? - торопливо спросила я.
        Взгляд Мэтью остекленел, глаз дернулся, а затем он медленно выговорил:
        - Я сделал нормальный алтарь. Для нас.
        - Разыщите этот алтарь, - велел лорд Уинфред.
        - Но милорд! - возмутилась лекарка. - Это эксперименты над живыми людьми с артефактами, созданными преступниками! Мы не имеем права!
        - И кто сказал, что она делает это, чтобы спасти Ренслира? Может, она просто хочет выйти за него замуж, чтобы после его смерти получить наследство, она же суккубша, - добавил один из следователей и смерил меня неприязненным взглядом.
        - Ренслир считает их истинной парой. Если для передачи энергии нужно именно это… мы не можем не попробовать, - медленно произнес Уинфред и махнул рукой. Больше его не посмели ослушаться.
        А я замерла. Истинные? Мы? Разве так бывает? У суккубов тоже бывают истинные пары, это реально? Или Ренслир просто ошибся по неопытности?
        Но думать было некогда, я продолжала аккуратно подпитывать его, акцентируя теперь внимание на каких-то тонких энергетических капиллярах, мне показалось, что после всего они будто пересохли и потемнели, и я старательно их наполняла, стараясь ничего не упустить.
        Вскоре двое мужчин принесли знакомый алтарный камень, украшенный лилиями. Его поставили рядом прямо на пол, чтобы не нужно было вставать. Если раньше алтарь казался мне ледяным и неприятным, то сейчас вдруг почувствовала, что он источает тепло. Я сжала в руках ладонь Джонатана, поцеловала, согревая своим дыханием:
        - Очнись, пожалуйста, только на секундочку. Пожалуйста, Джонатан, я… я люблю тебя, - голос дрогнул, когда я впервые произнесла это. - Я хочу быть рядом, радоваться и ругаться, я хочу разделить с тобой остаток жизни, какой бы она ни была. Прошу, дай мне хотя бы маленький шанс. Я клянусь, больше никогда не буду тебя обманывать. - Я положила руку на алтарный камень, а рядом его ладонь. - Пожалуйста, дай мне свое согласие. Ты же тоже любишь меня, правда? Мы же истинные, это твои слова.
        Я прибавила энергии, пытаясь заставить его очнуться, но ничего не получалось. Рядом уже нетерпеливо начали перешептываться полицейские, еще немного, и лорд Уинфред передумает. Я зажмурилась, мысленно вознося молитву всем богам, чтобы они дали нам хотя бы маленький шанс, и почувствовала, как слеза скользнула по щеке.
        - Пожалуйста, - выдохнула едва слышно, - будь со мной.
        Капля сорвалась с подбородка и упала на его запястье.
        - Если бы я мог… - отозвался едва слышно глухой голос, и я удивленно распахнула глаза. Его глаза были едва приоткрыты, - если бы не обстоятельства…
        - Прошу, дай нам шанс. Только слово: скажи, что хочешь быть со мной, - взмолилась я, прижимая его и свою ладони к алтарю.
        Его губы изогнулись в кривоватой будто извиняющейся улыбке:
        - Конечно, хочу. Если бы была моя воля, я был бы с тобой всегда. Я люблю тебя, Вероника.
        У меня внутри что-то сжалось от боли, страха и в то же время от распирающей меня любви, и, наклонившись, я припала к его прохладным губам, вкладывая в поцелуй всю свою веру, всю надежду и единственное желание: вытащить его от грани смерти чего бы это ни стоило. Мои глаза были закрыты, но даже сквозь веки я увидела вспышку алтаря, а затем мягкое сияние обхватило наши запястья. Я рассмеялась от облегчения, почему-то где-то внутри поселилась вера: мы сможем, мы справимся.
        Моя энергия полилась в его разрушенные энергетические структуры, омывая их, уже по новому руслу, и мне больше не нужно было полностью сосредотачиваться, чтобы обеспечить эту передачу. Я выдохнула облегченно и улыбнулась сквозь слезы.
        - Я люблю тебя, - произнесла счастливо.
        И услышала странный звук, будто оборвалась тонкая струна, и что-то внутри откликнулось, будто я была привязана, а затем освободилась. Вздохнула более глубоко и свободно, огляделась удивленно, не понимая, что происходит…
        Замерли неожиданно на своих местах следователи, оборвались на полуслове разговоры, люди остановились статуями в тех позах, в которых находились в этот момент. И даже блокнот, уроненный одним из них, завис в воздухе.
        Время остановилось.
        - Наконец-то! - с радостным выдохом ступил из ниоткуда на покрытый ковром и каменной крошкой пол краснокожий рогатый парень в рваных джинсах и простой белой майке, так неуместно выглядящий в этом мире. Кожаный браслет с металлическими заклепками и толстая цепь на джинсах дополняли образ.
        Глава 135
        - Ты уверена? - с ухмылкой спросил Демон. - Ты могла бы просить большего, особенно после, - он поморщился и покосился на Мэтью с раздражением.
        Конечно, я рассказала про кольцо, которое заставило его наложить на меня кандалы, и Демон горел желанием отомстить его создателю, но, рассмотрев его голову с вживленным артефактом, покачал головой: «он и так наказан».
        - Я уверена, - кивнула. - Это все, чего я хочу.
        - А богатство? Титул?
        - У меня тут и так уже бизнес налажен, а дальнейшие планы еще более грандиозные, - отмахнулась я. - И муж любимый, - я улыбнулась краем губ и сжала руку Ренслира, который тоже не мог двигаться, время его замерло.
        - Как пожелаешь.
        Демон щелкнул длинными когтями, и алое свечение с его руки сорвалось и окутало Ренслиро, пламя поробежалось по телу, заставив испуганно ахнуть, но одежда не загорелось, и вскоре огонь впитался в его тело. Только магическим зрением я смогла с облегчением увидеть наполненный энергией хорошо развитый внутренний резерв. Я облегченно выдохнула.
        - Что ж, на этом я считаю наш контракт выполненным, - ухмыльнулся клыкасто Демон.
        Одна из черных линий на печати-татуировке на его руке испарилась, краснокожий парень изящно поклонился, взмахнув крыльями и подметя пол хвостом, а потом исчез, словно его тут и не было.
        И время опять пошло как должно было: шлепнулся на пол уроненный блокнот, ругнулся полицейский, что споткнулся о край ковра.
        Джонатан приподнялся на локтях:
        - Что это было? - выдохнул он, удивленно оглядываясь и ощупывая себя, - я же… как это возможно? Почему мне вдруг стало легче?
        - Ты жив! - обрадованно кинулась ему на шею, обняла покрепче. - И ты здоров…
        - Но как это возможно? - выдохнул удивленно Джонатан.
        - Я все тебе позже расскажу, обещаю, - шепнула тихонько ему прямо в ухо.
        Демон предлагал мне в награду за то, что я освободила его наконец-то, вернуть меня в мой мир, к налаженной одинокой жизни и опостылившей работе, в тот самый момент, из которого я перенеслась, но я отказалась. После всего, что мы прошли вместе, после всего, что он сделал ради меня, я не смогла бы бросить Джонатана. Нам еще многое предстояло впереди, нужно научиться быть честными и открытыми, но я почему-то верила, что у нас это получится. Быть может, потому что верила в то, что мы истинные? Или потому что видела по его поступкам, что Джонатан никогда мне не навредит и поможет выбраться из любых неприятностей?
        В общем, вместо переноса в свой мир я попросила Демона восстановить резерв Джонатана не когда-нибудь потом, когда с моей поддержкой он восстановится, а прямо сейчас. В этом мире выгорание неизлечимо, но демону хватило одного щелчка пальцами, чтобы сделать невозможное. А еще, помня о тех неприятностях, в которые в том числе по вине Демона попала, попросила уладить все в моем мире и внушить всем, будто я уехала жить куда-то далеко и надолго, чтобы родители не волновались. Впрочем, им никогда не было до меня дела. И закодировать брата от алкоголизма. Так-то он человек неплохой, когда не пьет. Быть может, действительно переедет с семьей в мою квартиру, за которой я по легенде попросила приглядеть, начнет жизнь заново, будет помогать родителям, а не сидеть у них на шее. А, если нет, это его дело. У меня здесь другая жизнь.
        Полиция, конечно, очень удивилась такому быстрому восстановлению Джонатана, но все скинули на то, что мы истинные, вроде как чудо случилось. Пришлось подождать какое-то время, пока муж отчитывался перед начальством, а потом он утащил меня в пустую комнату, навесил защиту от прослушки и спросил, что я хочу ему рассказать.
        И я рассказала все без утайки. Демон снял с меня все ограничения, и я честно призналась своему теперь уже мужу в том, что по глупости совершила то, что в их мире считается преступлением - вызвала демона и связала его контрактом. Как он всем нам отомстил, но все пошло не по плану, вмешались высшие силы или просто наша глупость, и все мы оказались связаны. Но теперь, наконец, я свободна, если, конечно, меня не посадят за подделку документов и демонологию.
        - С ума сойти, - медленно произнес Джонатан, выслушав меня очень внимательно. - Я знал, что ты явилась через портал, но путешественница из другого мира - это мне даже в голову не могло прийти.
        - Ты же не сдашь меня в полицию за это? - я состроила на лице несчастное выражение.
        В ответ Джонатан обнял меня и поцеловал в висок:
        - Я все улажу. Только больше ничего от меня не скрывай.
        - Не буду, Ренслир, - вдохнула я.
        - И не зови меня по фамилии, глупо звучит. Ты и сама ведь теперь леди Ренслир, - он задорно подмигнул мне, поднимаясь на ноги.
        А я удивленно заморгала, пытаясь осознать то, что он сказал. А ведь верно. Я замуж вышла, а сама даже не сообразила, как быстро это случилось! Собиралась стать леди Лерой, а стала - Ренслир. С ума сойти.
        Постепенно расследование продолжалось, я не знала всех подробностей, но кое чем Джонатан со мной делился. В особняке Лероев были обнаружены следы демонической активности, что и неудивительно, но это не только по моей вине. Оказалось, что леди Лерой экспериментировала с разными запретными ритуалами из околодемонологических практик. Некоторые из них считывались методами поиска как проявление демонической активности. В основном этим грешили артефакты влияния на других людей, вроде того обручального кольца, они были созданы по образу и подобию магических печатей, в которые когда-то пленяли демонов. Таким образом, вышло, что это все прикрыло меня. Джонатан, правда, признался, что его знакомый может отличить следы высшего демона, но… не будет этого делать в обмен на мой рассказ о знакомстве с настоящим демоном. Ученый, что с него взять.
        В доме Лероев была найдена большая библиотека с запрещенными книгами. А вот лаборатория леди Лерой при попытке войти в нее, взорвалась, все ее разработки были уничтожены. Полицейский, который открыл дверь, благодаря артефакту защиты выжил, но ему потребуется лечение. В результате от созданных леди Лерой артефактов остались только образцы вне лаборатории, а также те знания, которыми она делилась с сыном. Мэтью, конечно, выторговало себе военное ведомство, вероятно, закрытый трибунал приговорит его к работе на благо страны.
        Лесли рассказала мне о своих приключениях, как ей пришлось просидеть ночь в холодном кишащем крысами подвале, греясь о единственную теплую стену, граничащую с купальнями в доме Лероев. И как потом пришлось выпрыгивать из окна прямо на снег и в одних домашних туфлях, пусть и в окружении утепляющей магии, идти непонятно куда. От тепла снег таял, и вся юбка и ноги у нее были мокрыми. Лесли постоянно пыталась отправить сигнал коллегам Джонатана через артефакт, но ничего не получалось - радиус защиты от передатчиков был слишком большим.
        Повезло, что, когда Ренслир уронил алтарь, артефакт, не позволяющий использовать связь, тоже дезактивировался. К счастью, лорд Уинфред уже выехал из города, настороженный исчезновением подчиненного, и они оперативно подобрали Лесли. Мне и прежде казалось, что между этими двумя постоянно проскакивала искра, а тут они еще дольше были вместе: сидели в одной машине, лорд даже дал ей свое пальто и заставил лекарку высушить платье и проверить здоровье.
        Но после того, как все завершилось, лорд Уинфред пропал с радаров и никак не связывался с Лесли несколько недель. Девушка, конечно, говорила, что ничего такого и не ждет, но… было очевидно, что это не так.
        Дениза и Патрик поссорились после моей эпической свадьбы, парень был оскорблен тем, что его невеста, помогая полиции, позволила его опоить снотворным вместо того, чтобы уговорить. Будто у нее был выбор. Впрочем, через неделю они помирились - Денизе пришлось пообещать больше ничего от жениха не скрывать, и уже активно планировали бракосочетание. С обычным артефактом, в городской ратуше.
        Даже леди Воттс и Девид неожиданно нашли общий язык. Точнее, это я нашла их целующимися в своем кабинете, когда неожиданно вернулась на работу в неурочное время.
        А вот Уинфред… я даже подумывала к нему сходить, но Лесли меня расколола, заставила все рассказать, а потом вытянула клятву, что я ему и слова не скажу. Хотя я видела, что она очень расстроена и даже немного похудела и осунулась.
        А потом очередная газета вышла с сенсационным заголовком: «Лорд Уинфред, глава тайной полиции, возглавил фракцию Равенства в парламенте». В тексте было сказано, что одной из первейших своих задач он считает поддержание порядка в королевстве и недопущение любой дискриминации по расовому принципу. Я не могла его за это не уважать, ведь он-то сам был обычным человеком и взялся защищать чужие права, а не свои.
        В этот же день вечером после работы лорд Уинфред встречал Лесли у отделения полиции с большим букетом цветов и кольцом:
        - Я безмерно восхищаюсь вашей силой и мужеством, вы лучшая из женщин, и я мечтаю о возможности назвать вас своей женой, - так, по словам присутствовавшей Денизы, он сказал Лесли. Последняя, правда, фырчит и говорит, что все было не так, что слова были попроще и вообще… но общий смысл передан верно.
        И Лесли не смогла не согласиться. А я была ужасно разочарована от того, что пропустила такую сцену, пришлось слушать только в пересказе и с опозданием. Надеюсь, Мэтью все же изобретет нормальные телефоны для этого мира.
        - О чем ты задумалась? - спросил с улыбкой у меня Джонатан за ужином.
        - Да так, - я пожала плечами, - вот лорд Уинфред сменил работу на более безопасную. Теперь женится на Лесли. Это замечательно. Он ушел с должности главы тайной полиции. А тебе повышение не предложили? - поинтересовалась я.
        - Честно говоря, я не горю желанием идти на повышение, а то давно бы уже, - отмахнулся Джонатан.
        Я поджала губы. Мне совсем не нравилась идея, что мой муж так и будет всю жизнь рисковать своей жизнью в опасных операциях. Но говорить ничего не стала - знала же, за кого выходила. Просто протянула руку и сжала его пальцы. В ответ получила поцелуй и ободряющую улыбку:
        - Но я думаю перевестись.
        - Куда? - не поняла я.
        - Ну, помнишь твою идею об училище для суккубов и инкубов?
        - Да, и ты сказал, что это никогда не одобрят, потому что идея не соблюдает равновесия между разными видами, а деньги на одних инкубов не выделят, - тяжко выдохнула я.
        - Это верно. Но я подумал и составил другой проект. Военно-полицейское училище для всех рас, чтобы развить способности каждого разумного на благо государства: вампиров, оборотней, инкубов, магов. Пока одобрили пилотный проект, всего с десяток человек, но я надеюсь, что из этого выйдет что-то большее.
        Радостно охнув, я повисла на его шее:
        - Как я рада! У тебя точно все получится! С твоим огромным опытом ты найдешь лучшее применение каждому курсанту.
        - Нужно будет еще искать опытных представителей разных рас, но я тоже на это надеюсь, - рассмеялся Джонатан, - пока придется совмещать, и будет много работы, но зато позже я смогу возвращаться домой каждый вечер и быть с тобой.
        - Я тебя люблю!
        - И я тебя.
        --Надеюсь, что вам понравилась эта история) Буду благодарна за поддержку и комментарии. Если вам нравятся мои истории, подпишитесь на автора, чтобы не пропускать новинки и важные сообщения в блогах, кнопка Подписаться расположена в верхнем меню: Ну, а если вам нравятся мои детективные истории с развитием бизнеса и героиней-попаданкой, приглашаю в свою новинку:
        Хозяйка волшебного ательеХозяйка волшебного ателье(
        Оказаться в магическом мире, но без дара, где у каждого есть Истинная пара, но без возможности ее найти. Большую неудачницу сложно представить, но хотя бы умение шить меня везде прокормит. Что? Только человек без дара может кроить и сшивать магическую ткань для доспехов и сложных заклинаний? Кажется, я знаю, чем буду здесь заниматься. Главное - больше не влезать в расследования преступлений, хватит и того, что я попала в этот мир как раз во время похищения дочери канцлера.