Превращение Гадкого утенка Наталья Ринатовна Мамлеева
        Дрейф генов сыграл со мною злую шутку. На планете, где все представители отличаются высоким ростом, светлыми волосами, раскосыми голубыми глазами и худобой, мне не повезло родиться невысокой полненькой шатенкой, весьма не примечательной, особенно на фоне своей красавицы-сестры. Но история вовсе не об этом. Я встретила мистера Совершенство, которого умудрилась облить кофе, разбить его автокар и высказать своё мнение по поводу нового босса, коим он и оказался. Но и это не самое страшное... я помогла сбежать его невесте! Теперь этот невыносимый дракон так просто меня не отпустит!
        Мамлеева Наташа
        Превращение Гадкого утенка
        Глава 1. Мой новый милый босс
        «Хрен, положенный на мнение окружающих,
        обеспечивает спокойную и счастливую жизнь»
        Фаина Раневская
        Истэт Къена
        Из теплой неги меня вывел звук будильника. Он ворвался в мое сознание, сметая границы моего сна, отчего я подскочила, больно ударившись головой о ведро, содержимое которого моментально обволокло меня. Вязкая субстанция растекалась по лицу, спускаясь всё ниже, запачкав и пижамную рубашку, и постельное белье.
        - Твою ж… - прорычала я, рассматривая на своих волосах и руках ярко-оранжевую жидкость.
        Даже знаю, чьих это мелких ручек дело! И словно в подтверждение моих подозрений со стороны двери раздался детский веселый смех, и показалась шкодливая мордашка. Мой младший брат Колин отодвинул своё нижнее веко и показал язык, а потом быстро смылся по коридору.
        - Убью, малец! - крикнула я вдогонку, практически уверенная, что мои слова не произведут на него должного эффекта. Как всегда.
        Из коридора послышался мелодичный голос младшей сестры, и вскоре его обладательница встала в дверном проеме. Красивый женский стан предстал во всей красе, когда девушка прислонилась к косяку. Она смотрела на меня снисходительно, хотя на губах играла добрая ироничная улыбка.
        - Истэт, ты в порядке? - спросила сестра, не решаясь войти в комнату.
        Мало ли, в какой степени бешенства я сейчас нахожусь?
        - Ты, действительно, считаешь, что человек, у которого всё в порядке, выглядит именно так? - я уставилась на сестру недовольным взглядом.
        И чтобы показать всю степень своего недовольства, встала с кровати, отчего капли жидкости достигли и моих коротких шорт. Оглянувшись на свою кровать, я возвела очи горе, после чего принялась скидывать подушки, простыню и одеяло, которые были полностью пропитаны краской.
        И где только Колин идеи для своих шалостей берет? Нужно срочно отключить ему голосеть!
        - Ты же знаешь, он тебя любит, - попыталась смягчить обстановку сестра, и я прожгла её грозным взглядом, на который только была способна.
        - Он любит день ото дня надо мной измываться, Нани.
        - Ты слишком строга к себе. Просто ты единственная, кто так остро реагирует на его шалости, вот он и выводит именно тебя.
        - Может, ты и права, - нехотя призналась я, взяв в руки простыню и принявшись вытирать ею тело, волосы и лицо.
        Убирая краску, чтобы она потом не стекала на пол по пути в ванную, я в который раз рассматривала свою чуть наивную и жизнерадостную сестру. Нани была очень красива. Истинный представитель нашей расы. Белые прямые волосы спускались до поясницы, сейчас ничем не заколотые, они все равно лежали волосок к волоску. Как ей удавалось держать их в таком шикарном состоянии?
        Мои волосы были ни кудрявые, ни прямые, а не пойми что, хотя отличались изрядной густотой. Глаза Нани были чуть продолговатые, раскосые, ярко-голубого цвета, словно ледники в Северном океане. Полные губки словно бантики. Высокие скулы, субтильное тело, высокий рост (и при этом носила каблуки, которые её только красили). В общем, все качества, присущие нашей расе. И, конечно, алебастровая кожа. Как я о ней мечтала!
        - Всё будет хорошо! Уверяю тебя, - мягко проговорила девушка, улыбнувшись.
        Я ответила ей тем же, проследив, как сестра выходит из моей комнаты. Я стану настолько же худой, если совершенно забуду о еде. А я люблю вкусно покушать! Вздохнув, я вышла в коридор и направилась в ванную, решив, что поднять настроение поможет только теплый душ.
        С особым остервенением я начала смывать с себя краску. Времени в запасе не было, поэтому уже спустя двадцать минут (может, даже больше) я вышла, осмотрев себя через зеркало. Чертыхнулась, сморщив маленький носик.
        Мало того, что я и так была не привлекательна для своей расы (и это мягко сказано), так теперь еще и моя кожа была неравномерного оранжевого цвета (впрочем, с моим природным загаром это было не так страшно). Волосы были лишь с красным отливом, так как мой темно-каштановый цвет не так-то легко перекрасить обычной игрушечной краской.
        Подобная выходка Колина была не первая, но сегодня был явный перебор! Сегодня очень важный день в моей карьере! На работе новый босс, которого мы еще не видели, и от первого впечатления будет зависеть многое.
        Обмотавшись полотенцами - одно пошло на голову, второе - на тело, я вышла из ванной, быстренько прошмыгнув в свою комнатку. Сегодня выбрала строгое платье-карандаш на два пальца ниже колена, взяла в руки туфли и надела кроссовки, после чего вышла из дома, даже не позавтракав.
        Вслед за мной вышла и сестра, которой я не преминула пожаловаться:
        - Нани, сегодня важный день на работе, а я выгляжу как попугай!
        - Истэт, уже завтра краска полностью смоется, - улыбнулась сестра. - Есть же и положительная сторона: в таком виде ты точно привлечешь внимание и запомнишься.
        - Весьма сомнительный плюс!
        Я неодобрительно покосилась на драконицу, вздохнув. Вот всегда она такая, просто излучала позитив, не зря является всеобщей любимицей. И это вдобавок к сногшибательной внешности!
        Распрощавшись, я села в автокар. От нервов живот скрутило в узел, пришлось бороться с непонятной тошнотой. Скинув сумочку и туфли на соседнее сиденье, я пристегнулась и приложила палец к панели управления.
        - Доброе утро, фэта Истэт, - поздоровался со мной компьютер, после чего над приборной панелью образовалась голограмма женской лысой головы.
        - Надеюсь, оно действительно доброе, - хмуро ответила я, выезжая с парковки своего дома и поднимаясь выше, где были линии воздушных трасс.
        - Температура воздуха двадцать шесть градусов, солнечно. Скорость ветра один метр в секунду, юго-восточный, - вещал компьютер, пока мой автокар медленно пробирался в волне транспорта.
        Я любила свою планету. Здесь необычайно гармонично сочеталась сказка и технология. Шестиуровневые коридоры для транспорта, на которые изредка ложилась огромная тень дракона; устремляющиеся вверх многоярустные конструкции, числу которых не было конца; яркие голографические вывески - всё это был мой мир, мой город, в котором я чувствовала себя одинокой. Мир драконов, который отвернулся от одного из своих детей.
        Живот продолжало скручивать в волнении. Моя нетипичная и непривлекательная внешность отрицательно сказывалась на моей уверенности в себе, отчего я не любила новые знакомства. Я всегда жутко переживала по поводу того, какое впечатление произвожу на незнакомых мне людей. С родными было проще, ведь они знали мой характер и любили меня такой, какая я есть. Перед ними не стоило стесняться своей внешности.
        - Новости за последний час. В столице полным ходом идут выборы мэра, и один из кандидатов уличен в переправке наркотиков на спутник Сэту, - продолжал информировать меня компьютер. - Новости культуры. Ученым удалось расшифровать письмена книги Древности, где говорится о городе предков...
        Была жуткая пробка, особенно на верхних полосах. Я нетерпеливо тарабанила наманикюренными ногтями по рулю, а потом, закусив губу, решила ускорить своё пребывание на работу и спикировала вниз. Только стоило мне выехать на среднюю полосу, как мне в лобовое стекло врезалась птица, и я от испуга резко дала по тормозам, инстинктивно и по-женски, после чего сзади послышался глухой удар, и меня тряхнуло.
        Утро явно не задалось. Хоть бы это была девушка, с ней я хоть смогу найти общий язык! Заболтаю, в конце концов!
        Сглотнув, я оглянулась назад, где в кабриолете (такие были все автокары на нашей теплой планете) сидел мужчина - явно шокированный и недовольный, судя по напряженной позе и сжимающим руль рукам. На одном из запястий был браслет с подвеской в виде головы огнеупорного шаркса.
        Красивая вещь. Как вариант есть тема об украшениях, чтобы заболтать мужика.
        Развернувшись в исходное положение, я посмотрела на приборную панель, где высвечивалось время, которого у меня практически не было. Сглотнула. Я рискую не только опоздать на работу, зарекомендовав себя как непунктуальный сотрудник, но еще и выслушать целую тираду о том, что у меня вместо глаз и прочих частей тела, стратегически важных при поездке за рулем.
        - Повреждение багажника, - ответил мне компьютер, выставив синюю голограмму, где красным цветом были обозначены места столкновения.
        Плевое дело, небольшая царапина! Автостраховка все покроет, даже такую дорогую тачку, как у незнакомца. Больше настораживает то, какими словами меня обласкает водитель, и не уволят ли меня с работу.
        Мужчина тем временем уже собирался выходить из автокара. Резко выдохнув, я собралась с остатками воли и резко надавила на газ, уходя на нижние полосы, чтобы скрыться и побыстрее доехать до работы.
        Погони не было! Сердце бешено колотилось, ведь я совершила нечто противозаконное! Буквально ушла с места преступления! Но я не могла сегодня опоздать, ведь работа - это всё, что у меня было!
        Я засмеялась, так как адреналин начал кипеть в крови. Смех прервался резко, когда мой живот вновь скрутило в узел. Открыла бардачок в надежде найти там таблетки от тошноты, но их там не оказалось. Поэтому я припарковалась в квартале от здания своей работы, сменила кроссовки на туфли и направилась в аптеку.
        Купив шипучую таблетку и воду, я стала медленно на каблуках пробираться к работе, не забывая пить водичку, в которую предварительно добавила лекарство. Тошнота стала проходить. В такие моменты я очень любила технический прогресс, который затронул и область медицины.
        Когда с лекарством было покончено, я остановилась около небольшой забегаловки, решив, что с расстояния трех метров смогу закинуть бутылку в урну, всё-таки я была очень меткой, занималась раньше стрельбой. Ну я и кинула эту бутылку, никак не ожидая, что в этот момент из здания буквально вылетит мужчина со стаканом кофе в руках.
        Бутылка попала прямо в его руки, стакан опрокинулся, после чего коричневое пятно стало растекаться по белой рубашке. Я закрыла глаза, чуть ли не плача. Что ж за день-то такой?! Мужчина был немного ошарашен, поднял на меня удивленные глаза, в которых полыхал огонь. В этот момент я готова была провалиться сквозь землю.
        - П-простите, - прошептала я, сморщив носик, и тут мой взгляд наткнулся на необычную железную подвеску в форме головы огнеупорного шаркса.
        Вспомнила, где я её видела!
        У того мужика, который сегодня врезался в мою машину, когда я так стремительно смылась с места аварии! А сейчас моя оранжевая запоминающаяся кожа выдала меня с головой!
        Глаза незнакомца сощурились, и я сглотнула, после чего медленно выдохнула и просмотрела пути к отступлению. Можно, конечно, сорваться с места и добежать до здания своей работы, находилось оно за углом, но где гарантия, что жертва моей неуклюжести не найдет меня там?
        - «Простите»? - переспросил незнакомец, вздохнув. Голос его был весьма красивый, с рычащими нотками. Хотя разве это удивительно для драконов? - Второй раз за утро встреча с вами выбивает мой привычный распорядок дня. Сначала помяли бампер, а теперь посягнули на рубашку? Девушка, да вы ходячая катастрофа, хотя весьма малы.
        А вот это ему не стоило говорить. Я очень комплексовала по поводу своего роста и выделяющейся непривлекательной внешности, хотя даже самой себе в этом признаться было сложно. Сощурившись и уперев руки в бока, я окинула презрительным взглядом типичного представителя драконов, для чего мне пришлось высоко задрать голову.
        Высокий, около двух метров, с атлетическим телом, светлой кожей и голубыми раскосыми глазами. О да, он был безумно привлекателен, аж до тошноты, не любила я ничего идеального, оно меня априори раздражало.
        Тем временем мистер Совершенство стоял передо мной и явно ожидал от меня каких-либо действий.
        - Вы намекаете на то, что все ваши неприятности из-за моего роста? - я сделала шаг по направлению к мужчине, недовольно сдвинув брови. - Точнее, хотите сказать, что от людей маленького роста следует ждать одни неприятности? Если я латентная и отличаюсь по внешности, то меня можно сразу же зачислить в разряд врагов народа?
        Я наступала, тесня мужчину, который даже сделал шаг назад. Его взгляд метнулся к моей груди четвертого размера, а потом он, уже уперевшись лопатками в перила и, видимо, пожалев о своих ранее сказанных словах, проговорил:
        - Ничего подобного я не имел в виду. Я лишь хотел сказать, что вы способны доставлять большие неприятности, имея весьма маленькие габариты…
        - То есть, размер проблем…
        - Стоп! - поднял руки вверх мистер Совершенство, и я внезапно замолчала, тогда незнакомец выкинул стакан в урну и недовольно посмотрел на меня. - Вы совершенно невыносимая девушка, и я очень сочувствую вашему мужу…
        - Я не замужем, - зачем-то буркнула я, и мужчина усмехнулся, чем еще больше подстегнул моё недовольство.
        Он сейчас будет намекать, что со своей внешностью я и мужа не найду? К его счастью, вслух он этого не сказал.
        - Исправлюсь, вашей семье. И поверьте, я уже десять раз пожалел, что решил спуститься на нижние полосы вслед за вашим автокаром. Не задень я его, то не пришлось бы стоять посреди многолюдной улицы в рубашке, по которой растекается коричневое пятно от чистого кофе. Но, знаете, это еще не самое страшное, - теперь уже мужчина начал заводиться, отчего его зрачок вытягивался в тонкую полосу. - Самое ужасное во всем этом было выслушивание ваших бессмысленных претензий. Фэта, прошу прощения, но я далее не желаю продолжать знакомство с вами. Не надо ничего говорить, - поднял руки вверх мужчина в знак моего молчания, и я внезапно устыдилась за своё поведение. Всё из-за дурацких комплексов! - Удачного дня! А мне нужно еще рубашку купить.
        И я будто очнулась, вынырнула из собственных переживаний и вспомнила о своем воспитании:
        - Может, я оплачу стоимость химчистки?
        В его уже вернувшихся в обычное состояние глазах промелькнул ужас.
        - О, нет! Кто знает, сколько неприятностей мне принесут ваши деньги? Вдруг, они такие же невезучие, как их хозяйка? - раздраженно ответил незнакомец, а по моему телу вновь прокатилась волна негодования.
        Нет, этот мистер Совершенство влиял на мою нервную систему не нормально, я заводилась от каждого его слова. Или его слова, действительно, задевали меня больше, чем я хотела показать? Да и проявление его зверя во время волнения заставляли меня вспомнить о том, что я латентна. И именно последнее подстегивало меня вновь вытащить свои иголки:
        - Послушайте, что вы себе позволяете? Это же чистой воды хамство!
        - А вы большего не заслуживаете, - резко ответил мужчина, скорее всего, ему тоже надоело препираться со мной. - Видимо, в детстве вас не учили хорошим манерам, да и кто вообще уходит с места аварии? Оформили бы соответствующие документы без обоюдных претензий, а вы просто удрали, - недовольно скривился мистер Совершенство, продолжая отходить от меня.
        - А может, у меня дела срочные были?! - я пыталась хоть как-то защитить себя в глазах незнакомца, даже сделала пару шагов по направлению к нему. - Между прочим, у меня сегодня на работе новый босс! - зачем-то решила пожаловаться я, может, он поймет и перестанет на меня злиться? - И то, что я о нём слышала, не добавляет мне уверенности в том, что я останусь на прежней должности, если опоздаю в первый же рабочий день!
        - Вот оно как? - усмехнулся мистер Совершенство, приподняв одну бровь. - Однако это нисколько не обеляет вас в моих глазах, наоборот, не советовал бы вам плохо отзываться о своем начальстве, - я вспыхнула, устыженная его словами. Действительно, что это со мной и почему у меня такая странная реакция на все слова незнакомца? - Всего удачного, фэта!
        Я стояла и зло пыхтела, наблюдая, как мужчина переходит дорогу, где был небольшой магазинчик одежды. Здесь, в центре города, вообще всё было на расстоянии двух шагов.
        Вроде я и чувствовала себя виноватой, однако поведение этого хама и наглеца запихивало чувство вины куда подальше! Я посмотрела на голографические часы на руке и охнула. Я опаздывала на целых пятнадцать минут, поэтому, кое-как приведя мысли в порядок, бросилась к нужной высотке.
        Настроение было преотвратным. Не ожидала, что я буду так разбита своим собственным удручающим поведением и словами незнакомца. Понемногу успокаиваясь, я понимала, в чем именно была неправа.
        Именно события последних тридцати минут я обдумывала, поднимаясь на лифте. Забежав в офис, я бухнулась на свое рабочее место, пытаясь перевести дыхание. Ко мне тут же подошел коллега.
        - Истэт, где ты была? - спросил Кларк, а потом уже недовольно добавил: - Я же тебя предупреждал, что новый босс любит пунктуальность. Хочешь быть уволенной?
        - Кларк, - подняла я глаза к потолку. Иногда его нервозность меня просто убивала, заполошный мужик. - Я специально что ли опаздывала? Лучше скажи мне, где этот начальник нашего отдела?
        - Его еще нет, - смущенно буркнул коллега, а я приподняла бровь.
        Босса нет, а Кларк уже меня отчитывать стал. Что ж, мне очень даже повезло. Оказывается, не такой уж он и пунктуальный, этот новый начальник нашего отдела теоретических исследований. Почему именно теоретический? Потому что мы занимались компьютерным моделированием, поиском информации в старых архивах, и уже потом передавали весь материал активной исследовательской группе, сами же в вылазках не участвовали, хотя, надо признаться, мне иногда хотелось побывать в тех местах, о которых я писала и читала, собственной персоной. Но это были лишь мечты.
        - Ну и отлично, - кивнула я, нажав белую кнопку на своем рабочем столе, после чего две полоски, одна из которых продолжила лежать на моем столе, а вторая медленно поползла вверх, раздвинулись, являя собой сенсорный почти прозрачный экран.
        - А что у тебя с лицом? Ты вся какая-то… оранжевая, - заключил коллега, и я приподняла одну бровь, которая теперь тоже отливала красным.
        - А я даже не заметила, - язвительно ответила я и вздохнула, - братишка решил подшутить.
        - Понятно.
        Кларк постоял около меня еще некоторое время, но вскоре отошел к своему рабочему месту. Я бросила на него мимолетный взгляд и открыла на компьютере папку с новым архивом, после чего рукой вытащила оттуда объемную сферу, повертев голограмму в руке.
        Шар Всеведенья, как его называли древние унды. По легендам, он может открыть потайные ресурсы организма, что лично для меня представляется невозможным, но легенда всё равно завораживала. А вдруг, правда?..
        От размышлений меня отвлекли перешептывания и явное оживление персонала. В офис вбежал Стивен, мужчина лет ста двадцати с короткими светлыми волосами и шикарной улыбкой, которую он сейчас дарил всем.
        - Там новый босс приехал! - воскликнул он, - в кабинет к себе ушел.
        - Истэт, а ну-ка кофейку ему сделай! - обратился ко мне Кларк, а я расширила от удивления глаза.
        В нашем отделе работали еще четыре человека, так почему идти должна была именно я?
        Последний вопрос я озвучила вслух.
        - Ты здесь единственная девушка, - безапелляционно заявил Стивен, и я вновь приподняла брови, ибо это был для меня вообще не аргумент.
        - И начальнику будет приятно, если кофе ему принесет именно девушка, - подвел итог еще один коллега, Марк, мечта школьниц и студенток. Он аккуратно встал из-за своего стола и подошел ко мне.
        - А ничего, что он меня примет за секретаршу и потом мне от этой обязанности с утра заваривать ему кофе не избавиться? - нахмурилась я, сложив руки на груди.
        - А ничего, что кто-то проштрафился и опоздал? Надо как-то загладить вину, - наиграно вздохнул Марк и покачал головой.
        - Хорошо! - подняла руки вверх, после чего подошла к кофемашинке и быстренько заварила эспрессо.
        Поставила маленькую кружечку на блюдце, сложила посуду на поднос и смело ступила в сторону кабинета начальника под одобрительные кивки мужчин. Я нажала на панель управления, которая прозвенела колокольчиком, извещая хозяина кабинета, и двери передо мной разъехались. В это самое мгновение я почти натолкнулась на мужскую грудь, блюдце скатилось по подносу, кружка опрокинулась, но незнакомец успел отскочить в сторону, облегченно выдохнув, когда кофе оказалось на полу, а не на его рубашке.
        - Простите! - пискнула я.
        Что за досада сегодня с этим кофе!
        - Я не специально! - заверила я и подняла глаза на удивленного мужчину, после чего выпала в осадок.
        Нет, ну я точно самая невезучая девушка на свете! Как за одно утро можно встретить три раза одного и того же мужчину, причем периодически доставляя ему неприятности? Я закусила губу, уже думая, какие вещи мне стоит забирать с работы и как оформлять документы по увольнению.
        - Покушение в этот раз не удалось, - с усмешкой произнес начальник, кивнув на растекшийся по полу кофе.
        - А какая вероятность встретить одного и того же человека три раза за утро? - неожиданно брякнула я, и мужчина чуть рассмеялся.
        - Здесь возможны два варианта: либо это судьба, либо вы сталкер.
        - Ни в коем случае! - вспыхнула я, и мистер Совершенство вновь рассмеялся, обнажая свои белоснежные зубы.
        - Знаете, я буду держаться подальше от вас, когда в вашей или в моей руке есть кофейный напиток, - ответил начальник. Я обратила внимание на его новую рубашку, которая была светло-голубого цвета.
        - Мне нравится ваша новая рубашка, - решила загладить свою вину я.
        - А прежняя не нравилась, из-за этого вы её испортили? - приподнял одну бровь он, и это мне показалось безумно сексуально.
        Драконы не привыкли показывать свои эмоции, мы были довольно сдержаны в общении, поэтому подобное проявление чувств было ценно.
        - Нет, что вы! Мне вообще нравится, как вы одеваетесь, - вновь ответила я, прикусив язык и чувствуя, как мои щеки пылают. И еще я ощутила на себе множество взглядов со стороны коллег, удивленно выглядывающих из офиса. - Простите еще раз…
        - В этот раз извиняться вам не за что, - ответил начальник, - а вот ваши слова на улице я запомнил. Так что вы там говорили о своем новом начальнике? - в его глазах плясали смешинки. Я прикусила губу почти до крови, опустив голову и судорожно думая, как выпутаться из всей этой ситуации.
        - Вы, наверное, ослышались. Ничего дурного о своем начальнике не говорила.
        - Вот как? - насмешливый вопрос вывел меня из колеи, но мужчина тут же посерьезнел, - а от кофе я не откажусь. Вы ведь кинули бутылку в мой стакан, да и этот оказался на полу. Но только после знакомства с сотрудниками, и, прошу вас, будьте более аккуратны, или в следующий раз будете бегать за сменными рубашками в ближайший магазин сами.
        - Я тогда накуплю сменных и буду держать их у себя в столе, - улыбнулась я.
        Мужчина вновь негромко рассмеялся, сложив руки на талии, а потом повернулся в сторону офиса, где любопытные сотрудники тут же сделали вид, что невероятно заняты.
        - Что ж, идем знакомиться?
        Я кивнула и пропустила вперед мистера Совершенство, сама же включила робота-уборщика, стоявшего в коридоре, и последовала следом за боссом. Кажется, меня не уволят… пока.
        Когда шла позади него, мне удалось полюбоваться его фигурой. Подтянутый, плечи довольно широкие, но у нашей расы не было вообще широкоплечих, скорее худощавые, но атлетичные.
        Мужчина прошел в офис, где сотрудники сразу сделали вид, что они занимаются чем-то сверх важным. Наш новый босс подошел к Марку и перевернул голограмму, в которую тот уставился, даже не заметив, что она находилась в неправильном положении.
        Я хихикнула, встав рядом с устыженным коллегой, после чего к нам подтянулись и другие работники, а вот новый начальник встал напротив нас и окинул изучающим взглядом.
        - Позвольте представиться. Меня зовут Даррелл Фосби. Меня назначили на должность начальника отдела теоретической археологии, поэтому работать вместе нам придется еще продолжительное время. Предпочитаю, когда ко мне обращаются по имени. Пару слов о себе. Я люблю аккуратность и пунктуальность, - тут косой взгляд на меня, замеченный всеми сотрудниками. Я повинно опустила голову. - Мне уже давно известен ваш отдел, в котором работают весьма перспективные работники. Что ж, для первой беседы обо мне говаривать достаточно. Теперь хотелось бы услышать что-то о вас, - мужчина чуть присел на краешек стола и выразительно посмотрел на меня, но представляться первой я была не намерена.
        - Позвольте, тогда первым представиться мне, - сказал Стивен, прочистив горло, - меня зовут Стивен Закен, мне сто двадцать три года. Счастливый дедушка. Занимаюсь вместе с Истэт, - тут он перевел взгляд на меня, - древними цивилизациями.
        - Я Марк Закен, - ответил еще один, да, он был внуком Стивена, - мне двадцать девять лет, и я занимаюсь компьютерными технологиями.
        - Фил Шредингер, - представился пятый участник нашей команды, если честно, то мы с ним друг друга недолюбливали, - специализируюсь на истории нашей галактики, начиная от истоков и заканчивая современностью, и дальним кругом систем.
        Наша Вселенная делилась на три круга систем. Первый и самый большой включал в себя развитые цивилизации, переход между которыми проходил без потери реального времени. Далее следовал средний круг, в котором находились менее развитые союзы, перемещение туда совершалось с потерей времени, которую можно рассчитать. И последний круг был самый опасный. Неизвестно, сколько времени будет стоить перемещение туда, может, несколько часов, а может несколько лет.
        Там были самые неисследованные цивилизации и незаселенные планеты, мы их редко трогали, именно оттуда были унды, которыми я сейчас интересовалась. Старожилы поговаривают, что продолжительность их жизни составляла около пятисот лет, а не как у представителей других рас - около ста восьмидесяти.
        - Кларк Девидсон, - представился главный зануда офиса, - мне пятьдесят три года, не женат. Отвечаю за архив.
        - А мою специализацию в общем-то представили, - скромненько пожала плечами я, - зовут меня Истэт Къена, мне двадцать восемь лет.
        - Приятно со всеми познакомиться, - кивнул начальник, - Кларк, скинь мне на компьютер открытые проекты. Спасибо за внимание, - Даррелл чуть склонил голову, после чего покинул офис, а на меня тут же налетели коллеги, начиная расспрашивать о том, что произошло у кабинета босса.
        - Да ничего особенного не было, - отнекивалась я, присаживаясь за свой рабочий стол.
        - Да? Странно, всё выглядело так, будто вы знакомы, - сощурившись, сказал Стивен.
        Я невинно пожала плечами, мол, мало ли, как это могло выглядеть?
        - Хм, - сзади раздалось покашливание, и все резко обернулись и уставились на Даррелла, который со смешинками в глазах пытался сделать суровое выражение лица, - и, да, забыл сказать. Я не люблю сплетников.
        - А мы просто…
        - Чисто случайно подошли к Истэт, - закончил мысль за Марка Стивен, кивнув, после чего все расселись по своим местам.
        Начальник развернулся, чтобы уйти, но резко остановился в дверях, чуть повернув голову ко мне.
        - Кстати, Истэт, - я вздрогнула от своего имени, выпущенного из его уст. - Сделай мне эспрессо, - сказал он, улыбнувшись самыми уголками губ, и покинул офис под еле сдерживаемый смех моих коллег.
        Я же сидела с открытым ртом, а потом закрыла руками лицо. Говорила, что один раз принесешь кофе и потом от этой обязанности не отделаешься! Коллеги продолжали смеяться, Кларк скидывал по сети архивы на компьютер Дарреллу, я же прошла к кофемашине и заварила эспрессо.
        Поставив чашечку кофе перед начальником, я удалилась и, мне показалось, он проводил мою пятую точку заинтересованным взглядом. Отчего-то на щеках выступил румянец, и я быстренько ушла на свое рабочее место, принявшись вновь разыскивать информацию по сфере.
        Я обладала довольно пышными формами по меркам моего народа, всегда выделялась не в лучшую сторону, что меня изрядно смущало и развивало у меня множество комплексов. Я жила далеко не в столичной планете нашей системы. Температуру на нашей планете могли выдержать только драконы, поэтому мы были достаточно замкнуты, и найти себе человека, которому я понравилась бы со своей внешностью, было не так легко.
        Редкие мужчины, обращавшие на меня внимание, не попадали под мои стандарты, и отсюда в двадцать восемь лет я была одинока, что очень заботило мою родительницу. Для нас идеальный брачный возраст распространялся в пределах тридцати-шестидесяти лет, для мужчин лимит поднимался вверх и увеличивался до ста лет, ведь им не приходилось рожать.
        И мамино беспокойство передавалось и мне, но я смирилась даже с участью старой девы, хотя думать об этом было совершенно невыносимо! К тому же многие находят своих вторых половинок в возрасте ста лет и более, так что я довольно молода.
        Вот такими мыслями я тешила себя, когда медленно летела домой. Высотки, на каждом этаже которых были поставлены частные дома с прилегающими к ним зелеными дворами, оживились и наполнились вечерней жизнью.
        Я аккуратно влетела на пятый ярус высотки, где стоял трехэтажный современный дом. Да, жила я в элитном районе. Мой отец политик, к тому же имел титул графа, поэтому я относилась к знати, чему была нисколечко не рада. В высшем свете принято работать мужчинам, но я не могла сидеть просто так дома, слишком любила независимость. В этом смысле мне повезло с внешностью, ведь навряд ли какой-нибудь сын чиновника захочет породниться с моей семьей, женившись на мне, а вот моя сестра была в этом плане совершенно беззащитна, ведь ей скоро должно стукнуть двадцать пять, и, возможно, родители примутся подбирать ей хорошую партию.
        - Сигнализацию поставить не забудь, в последнее время ты постоянно о ней забываешь, - напомнила бортовому компьютеру, выходя из автокара.
        Я обошла машину и еще раз посмотрела на погнутый багажник. М-да, на СТО всё равно придется слетать, придется на это время что-то придумать с заменой транспорта. Не став больше размышлять на эту тему, я, перебросив сумочку через плечо и подхватив рукой туфли, побежала домой.
        - Доброго вечера, - улыбнулась я сестре и маме, которые выглянули из столовой, - сейчас сумку сброшу и спущусь.
        - Давай-давай, - кивнула родительница, а вот Нани пошла вслед за мной.
        - Истэт, а я сегодня последний экзамен сдала на «отлично»! Представляешь?! Теперь мне обеспечен красный диплом! - радостно сообщила мне сестра, и я действительно оценила её успех.
        - Ты просто умница! - обняла я родственницу, расцеловав в обе щеки, ей для этого пришлось наклониться. - Мы в тебе не сомневались!
        - Да? А я до сих пор поверить не могу! - воскликнула моя сестра, проходя за мной в ванную. - Знаешь, у нас с тобой мозги в отца, умный он всё-таки мужик. Иногда безмерно рада, что генетика не посмеялась над нами, подсунув мамины умственные способности, - с ужасом прошептала сестра. Я уперла руки в бока, так сказать, над кем тут генетика не подшутила?! - Истэт! Ты красивая! Просто… своеобразная! И я уверена, что когда-нибудь найдется мужчина, который оценит такое сокровище, как ты, по достоинству!
        Я помотала головой, и мы вместе вышли из комнаты и направились к лестнице, чтобы спуститься на кухню.
        - Нани, ты бесконечная оптимистка! Это только в сказках гадкий утенок в конце превращается в прекрасного лебедя, а…
        - А у нас всё будет круче! У нас ты не превратишься, а просто осознаешь, насколько важное место ты занимаешь в сердцах окружающих тебя людей и найдешь того, кто жизни без тебя не представит.
        - Девочки, садитесь за стол, - вмешалась мама, когда мы вошли на кухню.
        Рассевшись за столом, мы начали житейский разговор. Отец читал новости на планшете, поэтому его мы не затрагивали. Младший брат ерзал на стуле, ему было около шести, я точно не знаю. Стыдно признаться, но я не заостряла внимание на возрасте, особенно детей. Вот когда ему будет восемнадцать, я его поздравлю, а пока шесть ему или восемь - вообще не имеет для меня значения, ведь он всё равно будет шкодить и издеваться надо мной.
        Я его любила той самой любовью, когда смотришь на человека и думаешь, вроде хороший и вроде люблю, а когда подходит ближе, думаешь, что на расстоянии он смотрелся лучше.
        Когда все присели за накрытый стол и погрузились в поглощение пищи, на первые минут десять повисла тишина, а вот далее разговор аккуратно начала мама, не предвещая ничего хорошо. Если она начинает говорить, то априори ничего хорошего из этого получиться не может.
        - Истэт, как день прошел? - как бы между прочим спросила родительница, и я, ковыряясь вилкой и ножом в овощном рагу, пожала плечами, делая отстраненный тон.
        - Нормально.
        - Нормально? - переспросила родительница, - говорят, что у тебя новый начальник на работе.
        И я даже знаю, откуда ноги растут.
        Я бросила быстрый взгляд на Нани, которая зарделась и пожала плечами, мол, она случайно и выдала информацию лишь под жестокими пытками. О, я знала, куда ведет моя матушка. Вот уже в течение пяти лет она аккуратно подводит меня к вопросу о замужестве, ведь с моей внешностью, даже она это понимала, сделать это будет не так-то легко. И на моей стороне играет только молодость.
        - Да-а, - неуверенно ответила я, продолжая стрелять взглядом на младшую сестру. Отец в беседе участия не принимал, он вообще мало в чем принимал участие, зато каждые выходные был в нашем полном распоряжении.
        - И…? - приподняла брови матушка, совершенно забыв о еде, и это стало спускным курком. Я бросила со звоном столовые приборы на стол и уставилась на родительницу.
        - Что «и»? - раздраженно спросила я.
        - Как «что», Истэт? Сколько ему лет? Как он на тебя отреагировал? Надеюсь, он не очень симпатичный? Ведь симпатичный на тебя вряд ли посмотрит…
        И тут я взорвалась, резко встала, отчего стул упал, и зло сверкнула глазами на свою мать, но сказать ничего не успела, решил вмешаться второй родитель.
        - Любава! Прекрати! Что ты вечно цепляешься к ней? Она, что, по-твоему, должна на шею каждому мужику кидаться?! Её счастье мимо неё не пройдет!
        Мама замолчала, я же вновь села на стул, поджав губы, а потом взяла в руки столовые приборы. Родительница продолжала сверлить меня недовольным взглядом, мне вообще всегда казалось, что она относится ко мне как к чужой, а ведь предки с её стороны были не драконами, что, слава всем силам, не сказалось ни на ней, ни на моих брате и сестре. Зато природа с удовольствием отыгралась на мне!
        - Я… - начала мать, но её препирания со мной быстро урезонил отец, который, не совсем как дипломатичный политик, прикрикнул на супругу.
        - Я сказал, хватит! - и тут же разговоры смолкли.
        Колин поморщился, он не любил, когда мама начинала приставать ко мне. С его баловством он часто отвлекал родительницу от подобных разговоров своими выходками. Нани, как очень нежная и ранимая девушка, нахмурилась и к еде больше не притронулась. Я же, насытившись, убежала в свою комнату.
        День сегодня был головокружительный. Именно такой. По-другому я не знаю, как охарактеризовать события, произошедшие со мной по воле рока. Я улыбнулась, вспоминая коричневое пятно на белой рубашке статного мужчины…
        А он оказался не таким букой, каким я себе его обрисовала при второй встрече.
        Глава 2
        «Ну вот как тебе не стыдно, ты ведь знаешь, как я комплексую по поводу своих комплексов»
        Теория большого взрыва
        Истэт Къена
        - В каком смысле «всё занято»? - недоуменно уставилась я на автослесаря, который моделировал на компьютере сборку карбюратора.
        - Девушка, в прямом, - раздраженно откликнулся он. - Который раз вам повторяю, что на ближайшие два дня расписание ремонта забито. Могу впихнуть выправку «зада» вашего автокара на послезавтра, но перед этим мне нужно провести диагностику, чтобы подчиненным дать точное распоряжение. Мало ли, может, у вас там еще и внутренние повреждения были.
        - Хорошо, - вздохнула я, - проводите диагностику. Сколько времени это у Вас займет?
        - Это не так долго, но в данный момент я не располагаю даже лишней минутой. Простите, фэта, - вновь ошарашил меня новостью мужчина. Ладно, взяли себя в руки и не нервничаем.
        - А когда у вас найдется лишняя минутка, уделите ли вы её мне и моему автокару? Возможно ли сделать диагностику до послезавтра?
        - Скорее всего, можно, если выпадут свободные двадцать минут, - ответил мужчина и, увидев мой недовольный взгляд, поспешил добавить: - Да, я думаю, непременно найдется время. Оставляйте свой автокар и прилетайте за ним послезавтра вечером.
        Что ж, хотя бы так, тем более сама виновата. Нечего было пугаться всяких летящих птиц, бьющихся о лобовое стекло. Скрепя сердцем я передала ключи мастеру, а потом прошла к стейшену, где заполнила необходимые документы, оставила залог и уже после вызвала такси.
        Около двух столетий назад отменили городской транспорт. Сейчас у каждого совершеннолетнего было своё средство передвижения. Индивидуальный транспорт стоил не так дорого, как недвижимость. Ребенок же передвигался либо с помощью закрытых и открытых «дисков» - это платформы, чем-то напоминающие самокат, только работающие на гравитации планеты, либо с помощью ботов, с помощью которых можно буквально прыгать по воздуху.
        В любом случае, каждый дракон в отсутствии денег мог расправить крылья и воспарить в небо, главное, не на уровне транспорта. Все, кроме меня. Я с повреждениями в ДНК, поэтому своего внутреннего дракона чувствую, но управлять им не могу.
        Отдав кругленькую сумму таксисту, я отправилась в офис, всё пытаясь найти на стоянках автокар шефа - ведь он его еще не починил? Почему-то из вредности мне был интересен ответ на этот вопрос. Но его дорогущей тачки я нигде не замечала, что меня немного обрадовало, значит, ни одной мне теперь на такси разъезжать.
        Драконы, как существа свободные, не любили прогресс, поэтому нам приходилось улетать за город, где мы охотились и летали вдоволь среди деревьев и гор.
        Размышляя о несправедливости жизни, я вошла в офис.
        - Доброе утро, Истэт! - недружно поздоровались коллеги.
        Кивнув в знак приветствия, я мило улыбнулась и прошла на свое место.
        - Надо же, сегодня не опоздала, - не мог не поставить шпильку Кларк, отчего я недовольно сморщила носик.
        - И ты даже не представляешь себе, во сколько мне пришлось подняться, чтобы не опоздать сегодня.
        Мужчина негромко хохотнул, после чего я включила компьютер и проверила почту. Вот уже неделю жду результата из столичного архива планеты. К сожалению, и сегодня почта была пуста. Наверняка вы представляете, что такое ждать подобное письмо.
        - Доброго всем утра, - поздоровался шеф, войдя к нам и оглядев присутствующих, подмечая, все ли на своих местах. Педант. Информация же о посещениях записывалась на входных турникетах, к чему нам здесь проверять? Просто выписать штраф намного легче.
        Я посмотрела на часы. Было девять пятьдесят восемь. Он действительно невероятно пунктуален! Сегодня я несколько удивилась его одежде: на нем были довольно узкие джинсы и рубашка, а в руках он держал мотоциклетный шлем, значит, автокар всё-таки в ремонте.
        Его взгляд безразлично мазнул по мне, как и по другим сотрудникам, и он уже собрался выходить, как внезапно остановился в дверях. У меня случилось дежавю, когда он повернул голову в мою сторону:
        - Истэт, а сделай, пожалуйста, кофе.
        Пока я открыла от удивления рот и сдерживалась от желания послать нового начальника в черную дыру, он сам с трудом сдерживал смех! Неожиданно он подмигнул и покинул наше отделение, больше не сказав мне ни слова.
        Так заваривать ему кофе или нет? Наверное, всё же да.
        Сотрудники аккуратно посмеивались в кулак, пока стройная фигура нового шефа мелькала в коридоре. Когда же начальник скрылся в кабинете, они начали ржать.
        Бросая по сторонам недовольные взгляды, я прошла к кофемашине и сделала привычные действия, удивляясь, как легко согласилась с мыслью быть секретаршей. Впрочем, чувство юмора у начальника было, поэтому можно включить и своё озорство. Правда, моё озорство можно выйти мне боком, но чего не сделаешь ради хорошей идеи? Я повернулась к Стивену и елейным голосом спросила у него:
        - А у тебя слабительное всегда с собой?
        - Что? - удивленно переспросил мужчина, - только не говори мне, что ты собираешься…
        - Стивен, прошу тебя, - прошептала я, - он ничего об этом не узнает, обещаю.
        - Истэт…
        - О твоей причастности ничего известно не будет, - более жестко повторила я, и мужчина крякнул, после чего подошел и подал мне капсулы.
        Я раскрыла две штуки и высыпала порошок в небольшую кружку, после чего с довольным видом понесла кофе своему любимому шефу. Меня уже начали терзать сомнения, но обратного хода не было.
        Поставив чашку на стол перед начальником, я старалась сдержать улыбку, но подозревала, что удавалось мне это плохо. Оскал сумасшедшей всегда весьма трудно скрыть. Даррелл бросил на меня задумчивый взгляд, полный недоверия, и поднес кружку к носу, принюхиваясь.
        - Почему мне кажется, что ты что-то задумала?
        - Как можно, шеф? - удивленно спросила я, и мужчина сощурился, но кивнул.
        - Спасибо.
        - Всегда пожалуйста, обращайтесь, - ответила с улыбкой я и вернулась в офис, где мужчины встретили меня молчаливым неодобрением.
        Я же буквально полетела на свое рабочее место, стреляя глазками в сторону двери мужского туалета в коридоре. Если мне все удастся, то бегать он туда будет часто.
        С самыми благими мыслями я открыла папку с информацией на сферу ундов, и принялась читать второй по счету раз. В основном это были домыслы и легенды, часто противоречащие друг другу, поэтому приходилось еще и проверять историю той или иной былины.
        "Истэт", - пришло мне на компьютер сообщение от Стивена, и я выглянула из-за своего рабочего места, посмотрев на мужчину, - "тебе еще не приходило письмо из архива?"
        "К сожалению, тишина. Кажется, они забыли. Стоит им написать еще раз".
        "Бесполезно, на мой взгляд", - пришло новое сообщение, и я нахмурилась, уже собираясь писать ответ, как пришло еще одно сообщение: - "Нужно попросить у нового начальника отпуск на несколько дней и деньги, да самим съездить в столицу. Лучше будет, если это сделаешь ты".
        "Я к этому педанту не пойду!" - ответила я и поставила угрожающий смайлик, чтобы даже не думал меня уговаривать. Стивен, сидящий через стол от меня, тихо захихикал, пока нам на компьютеры не пришло сообщение.
        "Вот удача, этот педант послезавтра собирался в столицу. Истэт, зайди-ка ко мне".
        Я округлила от удивления глаза, не сразу поняв, что этот индивид рогатый теперь следит за перепиской! Это нарушение личных прав и свобод! У меня даже от переполнявших эмоций слов не было! Я нахмурилась, и пальцы быстро забегали по клавиатуре.
        "А вас, барин, не учили, что читать чужую переписку нехорошо?!"
        "Предпочитаю, когда ко мне обращаются по титулу или «ваша светлость», - ответил он одним сообщением. О, так мы еще и дворяне? И чуть позже мне пришло следующее сообщение: - «Меня-то учили, а вот вашего предыдущего начальника - нет. Это он подключил все сети к своему компьютеру, следя за вашим общением. Вы не знали?"
        У меня буквально челюсть с полом поцеловались, и мы удивленно переглянулись со Стивеном, который тоже находился в прострации. До нас медленно доходило все сказанное Дарреллом.
        Вот же индивид рогатый! И на этот раз это бывший начальник! А с виду был такой приятный мужчина-пенсионер!!!
        На щеках выступил румянец, ведь я часто вела личную переписку с немногочисленными знакомыми, и там были не всегда приличные факты. На ватных ногах я поднялась с места и направилась в кабинет босса.
        Офис 312, этот же день
        Даррелл неопределенно посмотрел на кофе. Что-то было явно не так, слишком уж довольной выглядела Истэт.
        Неординарная девушка... совершенно непривлекательная, на первый взгляд, но если присмотреться... черт! Он извращенец! Как он мог любоваться ее филейной частью, которую так аппетитно обтягивала юбка?!
        Даррелл закрыл глаза, возвращаясь мыслями к кофе. Истэт явно что-то сделала, а что может сделать девушка? Либо добавила слабительное, либо средство с противоположным эффектом.
        - Прости, - вздохнул мужчина, шутливо извиняясь перед цветком, в горшок которого полилась черная жидкость.
        Что ж, ему сегодня придется походить до двери туалета, доигрывая роль, дабы усладить желание и не развенчивать планы своей подчиненной. Он вновь сел за стол, думая о разговоре, который состоялся у него с родителями по голосвязи час назад. Они зачем-то срочно сказали ему явиться к ним через три дня для важного разговора, который не требует отлагательств. Значит, придется лететь в столицу.
        Каково же было его удивление, когда на компьютер начали приходить сообщения. Старый маразматик вел слежку за своими сотрудниками! Даррелл уже практически блокировал сеть, ведущую от компьютеров сотрудников к его, но остановился, когда прочел последнее сообщение этой несносной девицы! И в нем вскипела не ненависть, а смех.
        Даррелл улыбнулся, подумав, что было бы неплохо развлекать себя по дороге в столицу болтовней и забавной манерой выражения чувств девушки. Он записал голосовое сообщение, которое тут же конвертировалось в текст и было отправлено адресатам. Он довольно сощурился, в красках представив шок Истэт, и ее эмоции его порадовали. Она их очень забавно проявляла.
        Та, о ком он думал, влетела в кабинет спустя минуту с горящими глазами, и весь ее вид показывал, что она готова воевать. Даррелл поднял бровь, пытаясь сохранить беспристрастное выражение лица.
        Истэт де Къена
        - Я требую, чтобы вы отсоединились от наших сетей! Это нарушение прав и свобод! - воскликнула я, вздернув подбородок.
        И мне показалось, что я позабавила своим видом босса, который расслабленно сидел в кресле.
        - Но ведь если я не удалю, вы в любом случае не узнаете об этом, - с усмешкой ответил он, с интересом ожидая моей реакции.
        Мы встретились взглядами, и я поняла, что удалит он эту связь, не такой человек, чтобы копаться в чужом нижнем белье. Конечно, если этому белью не более тысячи лет.
        Просто подтрунивает надо мной. Осознание этого было воспринято с раздражением, но я всё равно встала в расслабленную позу, решив ничего не отвечать своему шефу. Он, казалось, расстроился из-за изменения решения метеорологов по поводу бури. И вот тогда я довольно улыбнулась, а Даррелл посмотрел в окно.
        - Подготовь соответствующие документы для директоров о небольшом отпуске с указанием причин и суммы, которую необходимо выделить. Полетишь со мной. Так будет проще, да и... - и что еще придумать, он не нашелся, поэтому решил свернуть беседу, увидев зарождающиеся смешинки в моих глазах. - Свободна. И скинь мне по почте полный отчет о проделанной работе, тот, которой был на памяти этого устройства, устарел.
        Я чуть склонила голову, как требовали того правила приличия, и покинула кабинет босса. А он умеет быть душкой, когда пожелает.
        Вечером я всегда ходила на фитнес, чтобы хоть как-то поддерживать себя в форме и не стать совершенно неприличных объемов.
        - Спасибо, - поблагодарила я сестру, когда она подкинула меня до фитнес-клуба.
        -Удачи, я тебя заберу в десять, - ответила девушка, отъезжая с парковки.
        Нани ходила в университетский спортзал вместе с друзьями, мне же пришлось идти на компромисс с дорогой родительницей. Я посмотрела на здание элитного фитнес-клуба, который занимал последний ярус дорогого торгового центра.
        Автокар сзади меня уже скрылся за горизонтом, и я, поправив на плече сумку, направилась в сторону коридора горизонтального траволатора, соединяющего многоярусную парковку и последний этаж торгового центра.
        Платила я только четверть стоимости абонемента, потому что на этом фитнес-клубе, повторюсь, настояла именно моя мамочка, которая и платила оставшуюся часть. Свое решение она аргументировала тем, что здесь есть призрачная надежда найти мне хорошую партию, а моя мама была не из тех женщин, кто упускает даже малейшую возможность.
        Я для приличия немного повыступала, мол, что я тут забыла, туда ходят только «розовые девочки», которым нечем занять свободный день до прихода мужа, и красавцы-мажоры, которым нет никакого дела до любой особи женского пола в спортивном зале, ведь они любуются только собой. Но фитнес здесь действительно был хороший, поэтому я согласилась с мамой, поставив лишь условие, что хочу оплачивать часть абонемента.
        Надо признать, с контингентом я немного ошиблась. Тут еще были люди, желающие подняться с низов наверх, поэтому вскоре я окончательно привыкла к этому фитнесу, тем более ходила я сюда преимущественно на танцы и иногда в бассейн. Мне нравилась «латина», уж больно хорошо она у меня получилась в отличие от соплеменниц, которым крутить особенно было нечем.
        Я приложила карточку к входной двери и вошла в здание, тут же направившись в женскую раздевалку. Времени до начала групповых занятий у меня было достаточно, чтобы перед этим побегать на дорожке или позаниматься на велосипедах. Я вновь открыла дверь в спортивный зал ни в ту сторону, толкая от себя, хотя на двери огромными буквами было написано нужное направление.
        Но в итоге мышечная память подсказала мне, что дергать нужно на себя, вот я резко и дернула, и в это же время её толкнул мужчина, которого было видно через стекло двери, и я отлетела. Мысленно я уже была готова к встрече со ступеньками и многочисленным ушибам, когда сзади меня схватили за плечи, не давая скатиться по лестнице.
        - Спасибо, - буркнула я, передергивая плечами, но отчего-то руки, державшие меня, не захотели отпускать свою добычу, а сверху послышался смешок.
        - Ты меня точно преследуешь.
        Я удивленно подняла голову, лицо моего босса было достаточно близко, он кое-как согнулся, чтобы сократить нашу разницу в росте. Отскочив от него как ошпаренная, я покраснела.
        - Скинь с головы корону. Я не преследую тебя.
        - Ладно-ладно, - примирительно поднял руки вверх мужчина, в его глазах играли привычные смешинки. - Верю.
        - Может, это Вы следите за мной? Ведь мои походы в этот фитнес-зал насчитывают сотню, а вот Вас я здесь вижу впервые, - сощурилась я, сложив руки на груди и решив предъявить к нему те же претензии.
        Он сделал непоправимую ошибку в наших отношениях. Он оглядел меня изучающим взглядом с ног до головы, как бы давая мне понять, за кем тут можно следить? Может, конечно, это моё воображение, но я не могу избавиться от своих комплексов.
        На глаза мгновенно навернулись слезы. Ну вот! А я только наладила с ним отношения! Он подписал отпуск и выдал карточку со средствами без лишних разговоров, довольно оперативно связавшись с высшим руководством. Я даже к нему уважением пропиталась, а тут он такой фортель выкинул!
        - Истэт? Почему мне кажется, что у тебя мысли неправильный ход приняли? - брови мужчины сдвинулись, а я лишь поджала губы, отвернувшись.
        - Вне рабочего времени я не обязана отвечать на ваши вопросы, фэт, - сама не понимаю свое поведение, но вот именно в его взгляде мне хотелось увидеть совершенно противоположное, нежели презрение.
        Сегодняшняя ночь для меня оказалась полным шоком. Я тихо и мирно посапывала, находясь в уютных руках Морфея, словно в колыбели, когда раздался звук ударившейся о стенку форточки. Я тут же проснулась, аккуратно скинув с себя заботливые руки бога сновидений, и включила свет, из-за чего замешкавшийся вор сбил торшер, который рухнул на пол, создав шум.
        Молодой человек испуганно уставился на меня, будто это я тут его грабить пришла, и вообще именно я злодейка и маньячка. Хотя на маньячку я потяну, ведь лежу в постели в тонкой сорочке. И почему не кричу? Какой-то неистеричный характер. Не успела я начать принимать обычные женские методы, как в комнату мышкой пробралась младшая сестра, удивленно взглянув на молодого человека.
        - Это не мой любовник, - зачем-то брякнула я.
        Ничего умнее придумать не могла! Обязательно надо оправдаться!
        - Я знаю, - снисходительно улыбнулась Нани, проходя к молодому человеку и целуя того в губы.
        Мои брови медленно, но верно, ползли вверх, и когда моя сестра развернулась ко мне, я уже стояла, уперев руки в бока и притопывая ногой. Девушка бросила на меня умоляющий взгляд, а я на неё - требовательный, тогда она вздохнула и собиралась мне что-то рассказать, но не успела. В коридоре послышались шаги и голос мамы.
        - Помоги, пожалуйста! - пискнула Нани, - спрячь его куда-нибудь!
        Я оценила рост молодого человека и поняла, что кому-то придется протерпеть неудобства под кроватью. Я кивнула на предмет мебели, после чего спустила одеяло, чтобы не было видно пол. В это время вошли родители, причем отец был явно недоволен тем, что его подняли на ноги в глухую ночь.
        - Что у вас тут случилось? - испуганно спросила родительница.
        Я заметила, что Нани уже прикрыла форточку и поднимала торшер.
        - Я не могла заснуть, поэтому решила подышать свежим воздухом. Открыла форточку, когда подул сильный ветер, - солгала я, испытывая некоторые угрызения совести.
        Ложь была для меня несвойственна в отличие от Нани, поэтому матушка заметно успокоилась.
        - Ох, - выдохнула она, положив руку на сердце, а отец молча развернулся и побрел к себе в комнату. Родительница же еще некоторое время охала и ахала, сетуя на плохую погоду и магнитные бури, которые не дают всем спать, после чего подошла к нам и расцеловала обеих. - Добрых снов, мои родные.
        Мы пожелали ей того же, закрыв за ней дверь. Нани помогла своему ухажеру выбраться из-под кровати. «Воришка» оказался очень привлекательным: у него были синие глаза, словно два сапфира, и короткие пшеничные волосы, торчавшие во все стороны.
        - И что всё это значит? - устало спросила я, вопросительно глянув на подпольщиков.
        - Истэточка, - подбежала ко мне младшая сестра, взяв за руку, - только родителям не говори, прошу!
        - Уже не сказала, - натянуто ответила я. Вот она сейчас начнет манипулировать мной! Знаю, но противостоять не в силах. - Что значат эти странные ночные свидания? Нет, не совсем так. Почему они проходят на территории моей комнаты?
        - Я окном ошибся, - смущенно ответил фэт.
        - Хорошо. Тогда повторяю первый вопрос, - снисходительно ответила я. Радует, что эти ночные визиты не будут постоянными, раз он всего лишь ошибся окном.
        - Просто… - замялась Нани и бросила умоляющий взгляд на своего парня, который вздохнул и положил руки в карманы брюк, перекатившись с пятки на носок.
        - Я из бедной семьи.
        - Теперь понятно, - одна емкая фраза объяснила буквально всё, даже больше.
        Никаких мезальянсов. Отец этого не одобрит. Никогда. У знати браки происходили в основном по договоренности, причем нас готовили к отсутствию выбора с детства. Но мой случай - исключение, но о нем позже. Сейчас судьба интрижки моей сестры в моих руках, и прежде чем я что-либо успела возразить и начать читать нотации, девушка пролепетала:
        - Мы с Родригом однокурсники! Он единственный стипендиат на курсе! Он очень умный и ответственный! - на этих словах парень заметно смутился, но возражать не стал.
        Я же подумала, что это ничего существенно не меняет.
        - И какая здесь логическая связь? - приподняла бровь я. - Даже мне все равно, стипендиат он или нет, а отцу тем более. Но это же всё равно несерьезно? - и вот тут я заметила неодобрение моих слов на лицах парня и сестры, причем последняя выглядела даже оскорбленной. Та-ак, кажется, тут кому-то мозги вправлять надо. - Вы сошли с ума! Не стоит злить отца, встречайтесь на нейтральной территории, позже всё равно разбежитесь.
        - Истэт, это не так! - первый раз видела столько решимости в этих голубых глазах. Нет, она не изменит мою точку зрения.
        - Не желаю ничего слышать, - категорично ответила я. Морфей так и протягивал ко мне свои ручки, суля добрые и сладкие сны. - Ты, - я указала на парня, - в окошко, а ты, - тут строгий взгляд на сестру, - в свою комнату. И чтобы до завтра не встречались, родители сейчас спят чутко, есть реальная опасность быть замеченными. Отложим всё разговоры до завтра, - я предостерегающе подняла руки, потому что Нани уже открыла рот.
        Больше не обращая внимания на нежданных гостей, я направилась к своей любимой кроватке, которая так и манила своей теплотой.
        Утро началось с того, что в мою комнату вихрем влетела сестра. Такой возбужденной я видела её впервые, обычно, она не показывала свои эмоции, как и многие драконы. Я выставила вперед руки, заставляя её замолчать, а потом скоропалительно смылась в ванную.
        Но Нани не желала так быстро со мной расставаться. Она подождала меня в моей комнате, после чего тут же выпалила:
        - Не говори ничего отцу! И маме! Маме особенно! Прошу тебя! Я же ничего не сказала ей про те сапфировые сережки, которые ты потеряла!
        А вот это уже шантаж!
        - Это когда было-то, - буркнула я, смутившись, - с выпускного три года прошло, а ты до сих пор вспоминаешь. Тоже мне сравнила сережки и серьезные отношения с парнем более низкого происхождения.
        Сестра продолжала сверлить меня умоляющим взглядом, поэтому я, закатив глаза, мягко ответила:
        - Нани, успокойся. Я ничего не скажу, потому что уверена, скоро это прекратится.
        - Не прекратится! - притопнула ногой девушка, и тут же закрыла рот ладошкой, так как её могли услышать родители, и уже тише добавила: - Истэт, я, правда, люблю его. Мы уже год встречаемся.
        - Год?! - теперь воскликнула я, удивленно приподняв брови.
        Как же им удавалось скрывать свои отношения столько времени?
        - Год, - подтвердила сестра, - мы обязательно что-нибудь придумаем после окончания университета, а пока, прошу тебя, не рассказывай никому.
        - Нани, - вздохнула я, покачав головой. Хотя что я нервничаю? В конце концов, это её жизнь, и я не в праве в неё вмешиваться. - Хорошо.
        - Спасибо-спасибо-спасибо! - завизжала девушка, бросившись меня обнимать, и я натянуто улыбнулась, - ты лучшая! Моя самая любимая сестра!
        - Я у тебя единственная сестра, - усмехнулась я. И Нани, пребывая в радостном настроении, выпорхнула из моей комнаты.
        Она меня даже до работы подвезла, на которой меня ждал сюрприз. Шеф сегодня пришел необычайно рано, я увидела его через полупрозрачную дверь его кабинета. Он поднял на меня взгляд голубых глаз (как почувствовал, что им любовались!) и чуть заметно улыбнулся, а потом вновь погрузился в чтение на планшете.
        Я прошла на свое рабочее место и удивилась стоящему на столе стакану кофе. Стивен, на работе в такое время был только он, чуть улыбнулся уголками губ, и я сорвала записку с напитка и прочитала. Непривычно было видеть бумагу и ручку, все предпочитали писать стилусами на электронных носителях.
        «Я тебя прекрасно понял. Прими это в знак извинения. Ты же любишь капучино?
        P.S. Спасибо за урок! Учту! Мстить не буду».
        Я улыбнулась, отчего-то верилось, что в этом капучино ничего вредного для моего здоровья нет. От него исходил такой головокружительный запах, что он просто не мог быть отравленным! Убрав записку в верхний ящик стола и продолжая улыбаться, я с наслаждением отхлебнула напиток. Вот почему после каждого его «косяка» идут такие «плюсы»? На него даже обижаться толком времени нет!
        Вечером начальник вновь меня удивил. Я вышла с работы, вдохнув свежий воздух полной грудью, и изумленно уставилась на шефа, который чуть присел на седушку гравицикла и держал в руках шлем, причем взгляд его был направлен на меня.
        - Кого ждете? - спросила я, приподняв бровь.
        - Одну девушку, которая умудрилась разбить мой автокар, впрочем, сухой из воды она не вышла, - ответил мне он с улыбкой. - Мир?
        Вторая лавровая ветвь за день? Мне он определенно начинает нравиться!
        - Мир, - улыбнулась, подходя к Дарреллу ближе. - Как ты узнал, что я люблю капучино?
        - Видел, что ты завариваешь в кофемашине, - пожал плечами шеф, после чего подал мне шлем, на который я посмотрела с опаской.
        - Что, родители будут против? - озорно подмигнув, спросил он.
        - Не в этом дело, - покачала я головой.
        - Не переживай, водитель я получше, чем ты.
        - Однако ты не смог предотвратить аварию, - подметила я, перейдя на «ты».
        - Я сказал, что я более хороший водитель, а не маг, - он ближе придвинул ко мне шлем.
        Я закусила губу. И чего ломаюсь, как будто в студенчестве не каталась на гравициклах?
        Не каталась! Черт! Мне всегда было страшно! Хотя в тайне у меня были мечты прокатиться по вечернему городу на крутом байке… Но не со своим же начальником!
        - А ты? - спросила я, намекая на шлем.
        - А я без него. Если ты его не наденешь, то я буду нести ответственность за твою жизнь, а так с меня частично снимаются обязательства, - с усмешкой ответил Даррелл. Вот не мог он не поставить мне шпильку.
        А чем, собственно, черт не шутит? Я сцапала в свои загребущие ручки шлем, в голубых глазах заплясали смешинки, и мужчина оседлал байк. Я уселась сзади, надев на себя шлем и обняв Даррелла, крепко прижавшись к нему.
        - Адрес?
        Я назвала свой адрес, приготовившись к быстрой езде. И вот мы понеслись по ночному городу, петляя между полосами и ярусами авиадвижения. Город для меня превратился в сплошную картину ярких огней, и неожиданно мне понравилось новое чувство адреналина, смешанное с неудержимой радостью. Я любила скорость! Но сама жутко боялась её. Вот такая я противоречивая.
        Но рядом с Дарреллом было круто. Я полностью ему доверяла, так как навряд ли он хочет расстаться со своей жизнью, поэтому ехать будет аккуратно. Мое сердце гулко стучало, готовое выпрыгнуть из груди, и я улыбалась самой озорной улыбкой.
        К сожалению, поездка быстро закончилась, и мотоцикл остановился на парковке около моего дома. Я быстренько соскочила. Мешкать было не время, вдруг мамочке захочется выглянуть из окна?
        - Спасибо, - ответила я, сама надевая на начальника шлем, но он не поддался, взяв его в руки.
        - Что ты делаешь? - удивленно спросил он.
        - Уезжай. Быстро.
        - У тебя, что, тут муж с топором и шестью детьми дожидается? - сквозь смех спросил Даррелл, - ты чего такая перепуганная? Словно любовника в дом привела.
        - О, поверь мне, если ты познакомишься с моей мамой, то тогда захочешь поскорее сбежать, - я довольно осклабилась, обнажив ряды ровных зубов. - У неё навязчивое желание выдать меня замуж, поэтому ты можешь попасть под определение «потенциальный жених», и тогда так просто она с тебя не слезет, - ответила, на миг заметив в глазах мужчины недоумение и опасение.
        - Тогда мне, действительно, лучше уехать, - по-доброму улыбнулся Даррелл, надев на себя шлем, и я согласилась с ним, направившись в сторону дома.
        Всё-таки в конце обернулась и посмотрела на уезжающего начальника, помахав ему вслед рукой, он увидел и отсалютовал мне. К моей великой удаче, мама не заметила, с кем я приехала, она вообще была сегодня рассеянная и необычно улыбчивая. Она даже одобрила мою поездку в столицу, хотя главный город нашей планеты не очень-то любила. Видимо, все её мысли были заняты чем-то более важным, раз за ужином она бросала многозначительные взгляды на Нани, которая совершенно этого не понимала, поэтому вечером зашла ко мне.
        - Ты заметила, как странно себя ведет матушка? - спросила сестра, присаживаясь на кровать. Я кивнула, отложив в сторону планшет.
        - Её радости не заметил бы только слепой. И, знаешь, что самое странное? - сощурилась я, и Нани подалась вперед, ожидая услышать ответ. - Ведь она изо всех сил сдерживается, чтобы не рассказать что-то. Такое ощущение, что отец ей запретил говорить о чем-то раньше времени.
        - И как с этим «чем-то» связана я? - нахмурилась девушка. Я пожала плечами, прикусив губу.
        - У меня есть один вариант, но… да нет, это бред.
        - Что ты хотела сказать, Истэт? Скажи, - допытывалась сестра, но я стояла на своем.
        А потом вновь взяла в руки планшет, продолжив читать книгу, и девушка, громко вздохнув, покинула мою комнату.
        Глава 3
        Ты сам ставишь себя на последнее место, поэтому и другие ставят тебя туда же.
        Владимир Войнович. Москва 2042
        - Истэт, смотри, - обратился ко мне Марк, подойдя ближе, - я только что взломал секретные данные штаба вселенской археологии.
        - А нас за это в открытый космос не выкинут? - с опаской спросила я, а мужчина широко улыбнулся, загадочно смотря на меня.
        - Они даже не узнают, что их взломали.
        Вот что, спрашивается, он делает в отделе исследований? Признаю, наш теоретический отдел был лучший на планете, но ведь с умениями Марка можно было смело идти на военную службу, и получал бы он гораздо больше, чем здесь (хотя зарплата у нас большая для простого народа). Но нет ведь, дед сманил, с детства науськивал, вот парень и подался в исследователи-теоретики.
        - Не томи, - поторопила я коллегу, который наклонился ко мне, показывая что-то в планшете.
        Но в этот момент меня отвлекла высокая фигура нашего шефа, который «повесил» объявление на голографической доске о том, что его не будет в течение трех дней, как и меня.
        - Ты не представляешь! Это фантастика! Помнишь, в детстве нам рассказывали сказки о камне исполнения желаний? - я, наконец, отлепила глаза от красивого мужчины и посмотрела в планшет, когда мои глаза удивленно расширились.
        - Конечно, помню! - воскликнула я, даже чуть громче, чем следовало, из-за чего удивленные и заинтересованные коллеги подошли к нам, тоже заглядывая в планшет.
        - Кажется, он действительно существует! Это голограмма была найдена на компьютере разбившегося корабля, его обломки летали в третьем круге космоса. Ты вообще представляешь себе, какое это великое открытие?!
        - Это может быть модель, а не реальный камень.
        - Зачем бы им создавать эту голограмму? Здесь даже написано, что он перевозился в первый круг, то есть о нем говорится, как о реально существующем артефакте!
        - С трудом верится, - вздохнула я.
        - Перестань быть скептиком! Если не верится, это еще не факт, что этого не существует!
        - Нужно будет в столице покопаться в архивах бумажных, может, там что-нибудь найдется, - пообещала я, смотря на планшет. - Еще какая-нибудь информация была, кроме этой голограммы?
        - Здесь говорится что-то про ундов.
        Опять про них? Как же я устала от этого народа! Везде он фигурирует!
        - Кто вам вообще сказал, что это не смонтировано? - устало спросил Фил.
        - Я, между прочим, университет информации с отличием окончил! - огрызнулся Марк, нахмурившись, - и смогу отличить подделку от оригинала!
        - Тише-тише, не ссорьтесь, - прервал молодых людей Стивен и посмотрел на своего внука. - Что-нибудь еще на корабле нашли?
        - К сожалению, у штаба было скудное финансирование, поэтому и экспедиций осуществилось немного. В основном, это бортовые записи с компьютера. Может, что-то есть в столичном архиве? Там всё-таки бумажные экземпляры имеются, а судя по качеству голограммы, она была сделана очень давно. Так кто хочет заняться новым делом? Кому информацию скидывать всю?
        - Скидывай всем, - ответил Стивен, чуть улыбнувшись, и в его взгляде заметно прочиталась гордость за родственника, - а дальше разберемся, что делать будем.
        Согласились все. Получив файл, я погрузилась в чтение. Хотя ненадолго. Информации тут, действительно, было скудное количество, в основном это бредовые записи голоса капитана, которые гласили примерно одно и то же.
        «Нас втянул переход между системами. Я попал куда-то, не знаю точно, обитаема ли это планета, но сейчас идет шестидесятый день экспедиции, и я надеюсь, что на этой неизвестной планете мы хоть кого-то найдем».
        «Шестьдесят первый. Мы обследовали участок планеты. Продовольствие тут есть, живности различной очень много, но среди них совершенно неизученные виды. Растительность привычного зеленого цвета, хотя солнце радует своим теплом не очень-то приветливо. Горы… они буквально окружают нас! Кажется, у нас сломались биометрические датчики и датчики слежения. К чему бы это?»
        «Восемьдесят восьмой день. Мне кажется, что здесь кто-то есть, в воздухе, но на земле мы никого не видели».
        «Сто десятый день. Мы освоили местную флору и поняли, что она вполне пригодна для жизни, в частности для папугаитян».
        «Сто двенадцатый день. Я не оставляю надежд увидеть местных жителей. Кажется, это драконы. Раньше я встречал нескольких только в первом круге систем. Мой экипаж стал отрицать увиденное, списывая это на галлюцинации».
        «Сто пятнадцатый день. Корабль сломан. Экипаж улетел на спасательных капсулах. Я остался. Один».
        Это всё. Все записи, которые имелись в наличии. Ни координат этой планеты, ни данных о других членах экспедиции, ни сроков, ничего. Я нахмурилась и посмотрела на время. Уже пора закругляться.
        Даррелл сегодня был на автокаре, о чем я немного сожалела. Так хотелось вновь прокатиться на гравицикле! Хотя о чем это я? Хорошо, что босс вообще предложил подбросить до автомастерской! За день я ужасно устала, сказывался конец рабочей декады, салон был удобный, и молчать в компании Даррелла было необычайно комфортно.
        - Истэт?
        - Да? - отозвалась я, смотря на проплывающую мимо огромную статую, символизирующую мир во всем мире, причем изображалась она в виде солнца, захваченного в руки.
        - Я завтра заеду за тобой в шесть часов утра, тогда отправимся в космопорт.
        - Нет-нет, - замотала я головой, - ни в коем случае! Тебя не должны видеть мои родственники, давай лучше встретимся непосредственно на месте? Хорошо?
        - Как скажешь, - нехотя согласился мужчина, он был какой-то напряженный.
        - У тебя что-то случилось? - аккуратно поинтересовалась я, а мужчина чуть заметно поморщился.
        - Родители. Они никогда не зовут меня просто так, - вздохнул он, - чувствуется мне, что ничего хорошего они мне не сообщат.
        Он же его светлость? Значит, родители герцоги. Я его прекрасно понимаю, в таких семьях тяжело жить без давления сверху.
        Тем временем мы приехали. Шеф аккуратно припарковался около автомастерской, чуть улыбнувшись мне и попрощавшись. Мы разошлись, чтобы меньше чем через сутки встретиться вновь.
        - Береги себя, девочка, - расцеловала в обе щеки меня матушка, после чего наклонилась к уху, прошептав: - посмотри на столичных женихов, может, приглянешься кому?
        - Мама! - воскликнули мы с сестрой, так как её шепот все-таки был достоянием моего окружения.
        - Любава, я ведь просил тебя...
        - Молчу-молчу! - поджав губы, ответила родительница, после чего сделала шаг назад, тогда обнял меня отец.
        - Глядишь, свидимся раньше, чем ожидается, - сказал мужчина, и мы с сестрой наградили его изумленными взглядами. Но расспрашивать что-то у родителя было бессмысленно, как политик, он знал, что слово - серебро, а молчание - золото.
        - Берегите себя тут, не скучайте, - улыбнулась я, потрепав брата по золотистой макушке.
        Ребенок чуть нахмурился, но потом порывисто обнял меня за талию. Даже для дракона он был очень высоким мальчиком. Я улыбнулась Колину, чмокнув его в щеки, и развернулась, помахав родственникам на прощание. После чего уверенным шагом вошла в многоярусное стеклопластиковое здание космопорта, сразу же приметив своего шефа, который нервно смотрел на часы и перебирал в руке два металлических кубика - билеты в столицу.
        Завидев меня, он облегченно выдохнул и кивнул, направившись ко мне. Сама картина мне понравилась: красивый и умный, уверенный в себе мужчина стоит и дожидается меня, нервно поглядывая на часы, а потом видит мою скромную персону и идет встречать меня.
        Мелкие факты, такие как деловая поездка и мое небольшое опоздание, стоит опустить. Они явно лишние и не добавляют радости моему израненному самолюбию! Да-а, это был мой огромный минус! Никак не могла правильно распределить свое время! Хотя в свою защиту могу сказать, что последние дни являюсь на работу исправно.
        - Ты опоздала, уже пошли пять минут резервного времени, - раздраженно констатировал Даррелл, после чего схватил меня под локоть и повел в сторону турникетов.
        Резервное время... фи, подумаешь! У меня и похуже было, когда рейс задерживали из-за меня по звонку папы! А сейчас оставалось еще десять минут до тех пор, пока оно истечет, и корабль поднимется в воздух. Я прекрасно об этом была осведомлена (в виду опытности в данной ситуации).
        Этот же педант вел себя очень нахально, поэтому я грубо выхватила свою руку из цепкой хватки и другой рукой ударила шефа по ладони, будто ребенка, взявшего сладкое в неположенное время, и с гордо поднятой головой направилась к турникету. Правда, вовремя опомнилась, поняв, что билет все равно у босса, остановилась и с невозмутимым видом дождалась его. В глазах мужчины мелькали победоносные нотки, на что я только фыркнула. Даррелл подал два кубика контролеру, мы прошли через турникет, скинув вещи на "ленту".
        Кубики нам уже отдали в развернутом состоянии в форме карточек с указанием платформы, рейса, времени, места и прочей информации. Нас довезли до нужной площадки на открытом шаттле, после чего стюардесса проверила у нас билеты, дав нам с боссом возможность вновь оказаться вдвоем. Мы зашли в продолговатый обтекаемый корабль, прошли на второй этаж и уселись на свои места, пристегнувшись ремнями безопасности.
        - Вот скажи мне, ты вообще с часами знакома? - тут же начал начальник.
        - Что ты на меня ворчишь? - насупилась я, сморщив носик, - думаешь, я единственная такая опоздала?
        - Уважаемые пассажиры, вас приветствует компания ПассажирКарТранс! Пристегните, пожалуйста, ремни безопасности, после взлета их можно будет отстегнуть, - раздался голос из динамика наверху.
        Я еще больше насупилась, буркнув:
        - Ну, может, и единственная...
        Мужчина усмехнулся, но ничего не ответил (что было его совершенно правильное решение!), достав планшет и принявшись за чтение. От работы я устала, не была заядлым трудоголиком, в последнее время и так слишком погрузилась в раскрытие тайн ундов, так теперь еще и мысли камнем желаний заняты были. Вот чего Марку не сиделось спокойно? Так бы ничем не интересовалась и спокойно жила бы, а теперь любопытство съедает изнутри.
        Я включила на свернутом в две тонкие полоски планшете музыку, наушники уже были подключены к нему через беспроводную сеть. Раздалась классическая музыка, и я закрыла глаза, погружаясь в сон, все-таки было еще раннее утро.
        К сожалению, проспала я недолго. Меня разбудил крик грудного ребенка, который вопил и рвался к маминой груди, а она пыталась впихнуть ему в рот бутылочку с белой жидкостью. Сейчас мало кто кормит своих детей материнским молоком, предпочитая ему искусственную смесь, в которой, по заявлению торговых компаний, содержится больше полезных элементов, чем во всей природе вместе взятой. Я повернулась к Дарреллу, который с неким недовольством смотрел на развернувшуюся всему салону картину.
        - Не любишь детей? - тихо спросила я, и начальник даже удивился, помотав головой.
        - С чего такие выводы? Пока не пробовал себя в роли няньки, но, мне кажется, что я был бы не против иметь своего малыша, - ответил мужчина. - Всё-таки, мне уже пятьдесят девять лет.
        - Да вы старик, - с сарказмом усмехнулась я, прекрасно понимая, что это самый расцвет сил. - Почему же тогда смотришь таким недовольным взглядом на ребенка?
        - Перестань скакать с «вы» на «ты», выбери уже одну линию общения, и я предпочту, чтобы это был второй вариант, - мягко улыбнулся шеф. Я кивнула, всё еще ожидая ответ на свой вопрос. - Просто женщины, особенно в высшем обществе, совершенно обленились и не хотят выполнять прямые обязанности по кормлению детей. Я понимаю, иногда молока не хватает, но сейчас медицина легко лечит молодых мамочек. К чему тогда прибегать к помощи искусственных кормов? Нация слабее становится, - горько добавил Даррелл, а я прямо заслушалась его речью, приятно было наблюдать такую позицию мужчины.
        - Ты прав, - коротко ответила я, смущенная высказываниями шефа. Тот уже отвернулся к иллюминатору, но мне неожиданно захотелось продолжить нашу беседу. - Ты не женат?
        - Нет, - чуть повернулся он, даже улыбнувшись, и, опережая мой следующий вопрос, добавил: - И невесты тоже нет.
        - Тогда тебе срочно надо её завести! - решила уйти от собственного смущения я, - тебе ведь определенно нужно стать отцом! Но я тебя совершенно не представляю в окружении, скажем, десятка маленьких ребятишек.
        Даррелл засмеялся, видимо, тоже представив эту картину, а потом задумчиво посмотрел на меня, покачал головой и отвернулся к облакам. Я прикусила губу, думая, что из него получится замечательный муж.
        Эх, и достанется же кому-то такое счастье…
        Через час мы уже приземлились. Столица была в пределах досягаемости пары часов, и за такое короткое время я не успела выспаться и была жутко уставшая, поэтому дальнейшие события воспринимала без особого энтузиазма.
        На площадке нас встретили.
        - Фэт, фэта, - чуть склонил голову мужчина лет ста пятидесяти, уже достаточно пожилой, когда увидел Даррелла, и открыл дверь дорогого автокара.
        Начальник пропустил меня вперед. Когда я быстро прошмыгнула внутрь, забрался следом. Водитель же сложил наши чемоданы в багажник и сел за руль.
        - Фэт, куда направимся? - спросил водитель, отстыковываясь от парковочной платформы и взлетая в небо.
        Даррелл вопросительно посмотрел на меня. Я назвала адрес гостиницы, апартаменты в которой забронировала заранее. Водитель кивнул и свернул в нужную сторону, после чего встроился в движение на верхних полосах. Столица поражала своими размерами. Верхние этажи высоток, казалось, уплывают где-то в облаках, яркие вывески сверкают всеми оттенками радуги, голографические объемные передачи вели репортажи с каждого баннера, перекрывая голоса друг друга и создавая тем самым шум.
        Не очень люблю пестрое и быстрое движение города, кажется, что из-за своей скорости упускается что-то важное в жизни. Хотя справедливости ради стоит сказать, что и жизнь в селах, которая тянулась слишком медленно, проходит для жителей фоном. Поэтому оптимально было жить в городе, не перегруженном значениями планетного масштаба, к таким городам относился и наш милый район.
        - Твоё полное имя - Даррелл ли Фосби? - спросила я. Мужчина кивнул. Что ж, со всем разобрались.
        У нас были различные приставки, «ли» - дети герцога, «де», как у меня Истэт де Къена, - графа, «ви» - барона, и далее по нисходящей. Если титул уже присвоен, то есть дворянин вступил в права наследования, то добавляется к приставке окончание «он», то есть, возможно, когда-нибудь его имя прозвучит, как Даррелл лион Фосби.
        Но почему он не назвался полным именем? Отец или дед отправили его в ссылку, и он сейчас едет мириться? Или просто не любит афишировать своё положение в обществе? Я скосила подозрительный взгляд на мужчину, но тот пожал плечами, мол, ничего необычного. И в чем-то он был прав. Я тоже называла своё имя без приставки.
        - Отель, - известил нас водитель, вышел из автокара и достал из багажника мой чемодан.
        Начальник тоже вышел с намерением меня проводить, но я его остановила, ибо мужчина, работающий на их семью, может нас не так понять.
        - Во сколько встречаемся? - спросила я, и Даррелл посмотрел на часы на своей руке.
        С учетом часовых поясов сейчас было одиннадцать утра. Начальник что-то прикинул и потом выдал, что заедет за мной после обеда, часа в два. Я охотно согласилась и поплелась в сторону пятидесятиэтажного здания. Пройдя к рецепции, я оплатила свой номер и поставила отпечаток на сетевом «ключе», который тут же передал сигнал к снятым мной комнатам.
        Забившись в один из пяти лифтов, я нажала кнопку сорок шестого этажа. Здесь люди не обращали внимания на мою внешность, тем более оранжевые пятна уже спали с моей кожи, а волосы перестали отливать красным. Пройдя к своей двери, я нажала на панель управления, и двери разъехались, впуская временную хозяйку внутрь. За мной внес чемодан работник отеля, я перевела чаевые на его имя, и тот с благодарностью вышел.
        Я скинула туфли на небольшом каблуке, прошла в комнату и проверила ванну, которая выглядела весьма пристойно. Вот её я и приняла, после чего легла в кровать, погрузившись в сон. Дорога всегда выматывала, особенно утренняя.
        Столица, резиденция герцога Фосби
        - Даррелл! - сбежала по лестнице четырехэтажного коттеджа, стоявшего в дорогом каркасе элитного района, молодая женщина, тут же бросившись обнимать своего сына. - Я так по тебе скучала!
        - Мам, меня не было всего месяц, - приподнял насмешливо бровь мужчина, отодвигая от себя родительницу, - но я тоже рад тебя видеть. Как папа?
        - Ревнует, - передернула хрупкими плечами женщина, и её сын весело хохотнул, - ты же его знаешь…
        Мать и сын обменялись понимающими взглядами, и в глазах первой зажглось еще и удовольствие. Какая женщина не будет рада, что её муж ревнует? Если, конечно, он ревнует её, а не чужую женщину.
        - Недавно король устраивал бал, кстати, приглашение на который ты невежливо проигнорировал, - нашла время устыдить свое чадо родительница, - и там я понравилась одному иностранному послу, кажется, он был с Пятого Галактического союза. Так твой отец с катушек съехал от ревности!
        - Что меня нисколько не удивляет, ведь ты у нас настоящая красавица, - ответил ей сын, и женщина весело улыбнулась, стрельнув глазами в своего мужа. Тот стоял в кухонном проеме, прислонившись к косяку.
        - Что она тебе тут наболтала? - прищурившись, спросил министр иностранных дел, и его сын улыбнулся, обняв отца.
        - Что ты находишься в добром здравии и своим привычкам не изменяешь, - ответил молодой человек, ни капли не солгав, и собеседник вздохнул.
        - Что мне делать со своей красавицей-женой? - как-то по-доброму улыбнулся лион Фосби. Сам он красотой не отличался, разве что грацией хищника, уверенностью и не дюжим умом.
        - Любить, холить и лелеять, - быстро пришла на выручку супругу с верной подсказкой фэта, и оба мужчины улыбнулись.
        - Вижу, что в ваших отношениях ничего не меняется, - нежно улыбнулся Даррелл. Сам он подсознательно мечтал о таком же браке, как у его родителей.
        Его родителям было уже за сотню лет, но выглядели они очень молодо и до сих пор души друг в друге не чаяли, хотя этот брак был принудительным. Ну как принудительным…
        Фосби сразу же влюбился в первую красавицу столицы, на которую даже имел виды сам нынешний император, но у того, к счастью нашего героя, была невеста, поэтому молодая девушка была помолвлена с ненавистным ей человеком. Долгое время она считала его жестоким мужланом, пока не разглядела в нем нежного мужа, который скрывал свою любовь за непроницаемой маской безразличия.
        Как можно не влюбиться в умного и справедливого мужчину, который просто оберегает тебя от всех внешних невзгод? Вот так принудительный брак обернулся счастьем для обоих, поэтому сам Даррелл ничего плохого не видел в такой женитьбе, но всё же аккуратно избегал матримониальных планов императора, который последнее десятилетие стал все чаще заводить беседы о супружестве.
        Ли Фосби уже предупредил родителей, что ничего общего с девушками из столицы он иметь не желает, они слишком распущены, а те, кто вели себя достойно, были заняты еще в школьные годы, вот поэтому родители и тянули с помолвкой родного сына.
        - Так, давайте за стол, - поторопила всех хозяйка дома, проходя на кухню, откуда уже исходил чудесный запах от приготовленных женщиной блюд.
        - Ма-ам, как же я соскучился по твоей еде! - воскликнул сын, вымыв руки и присев за стол.
        - Жениться тебе надо, - вынесла вердикт женщина. Даррелл усмехнулся и не счел нужным отвечать, наверное, он подсознательно уже был согласен с родительницей.
        - Кстати, об этом, - начал глава семейства, но его остановила супруга предупреждающим взглядом.
        - Все важные разговоры…
        - …после еды, - закончили за неё мужчины, весело усмехнувшись.
        Даррелл уже примерно понял, куда склонял его отец, но первым важный разговор начать не решался, хотя его буквально съедало изнутри любопытство, кем же окажется его невеста? Приятным ли она станет сюрпризом или нежелательным?
        И отчего-то Дарреллу была интересна реакция своей подчиненной, которая так забавно проявляла свои эмоции. Мужчина весело усмехнулся, вспомнив Истэт. Его мимика не скрылась от глаз родителей, которые заинтересованно покосились на сына и переглянулись.
        - О чем задумался? - решил завести обыденный разговор министр.
        - Или о ком, - весело исправила своего мужа женщина, и Даррелл приподнял одну бровь.
        - О чем вы? Просто вспомнил забавный случай на работе, - ответил Фосби-младший.
        Что ж, если сын так говорит, то он сам в этом уверен ведь Даррелл не был склонен к беспричинной лжи. Если он посчитает нужным, то сам посвятит во все нюансы своих родственников.
        - Тебе нравится новая работа? - спросил отец без особого энтузиазма.
        Он не одобрял интересы сына к исследованиям, надеялся, что тот подастся в политику. К слову, надежды он не терял.
        - Да, очень. Не ожидал, что работа в небольшом городе может быть настолько увлекательна, - ответил сын.
        - О возвращении в столицу еще не думал? Император просит твоего присутствия при дворе, - сказал лион Фосби.
        - Мы же договаривались, что до семидесяти лет я занимаюсь тем, что душа пожелает, - передернул плечами сын, - политическое и юридическое образование я получил, практики по пять лет у меня есть на обеих специализациях, так что позволь мне еще некоторое время выбирать свой путь. А потом вполне возможно я подамся в политики, учтя твои пожелания.
        - Очень на этой надеюсь, - кивнул родитель, и дальше обед прошел в молчании, пока хозяйка дома не убрала со стола, налив каждому чай и вытащив из духовки подрумянившиеся булочки. - Даррелл, - и голос был такой серьезный-серьезный, сын тут же напрягся, хотя имел хорошее представление о теме разговора, - как ты смотришь на помолвку?
        - С кем? - спросил Даррелл, и родители облегченно выдохнули, значит, на женитьбу их сын смотрит с положительной стороны.
        - С дочерью министра из города, в котором ты сейчас работаешь.
        Даррелл заинтересовался, сама идея отца, в которой он учитывал место его данного проживания, сыну импонировала.
        - И? - спросил Фосби-младший.
        Его отец, как хороший и грамотный политик, умел выдавать информацию небольшими порциями, вызывая больший интерес у собеседника.
        - Что «и»? - с усмешкой спросил родитель, а матушка хихикнула, стукнув своего мужа маленьким кулачком по плечу.
        - Не томи его!
        - Хорошо-хорошо, - мягко улыбнулся Фосби-старший, - завтра они прибудут к нам на ужин, где ты с ней и познакомишься. И уже сам решишь, по нраву тебе невеста или нет.
        - Спасибо, - кивнул Даррелл, понимая, что последние слова его отцу говорить было не обязательно. - Но ты упускаешь самое главное - её имя и голограмму.
        - Что касается второго - у меня её голограммы нет, разве что её отец утверждает, что она обладает необычайной красотой, можешь поискать в сети её фотографию, если хочешь, зайди с моего планшета, тогда получишь полное досье, - ответил министр, чуть улыбнувшись. - Что касается первого, зовут её Нани де Къена.
        Даррелл резко поднял голову, услышав очень знакомую фамилию, и родители даже удивленно уставились на него. Молодой дракон прокашлялся, сделав вид, что подавился чаем.
        - Необычайная красота… - задумчиво прошептала он, особенно выделив первое слово. - Кажется, я догадываюсь, почему вам не дали её голограмму.
        - О чем ты?
        - Всё завтра, - подмигнул сын, вставая из-за стола.
        Поднимаясь по лестнице в свои комнаты, он внезапно улыбнулся, представив шок Истэт. Наверняка эта девушка приходится родственницей его подчиненной, ведь даже манеры выдавали в Истэт девушку, принадлежащую к высшему обществу. И мужчина собирался подробно сегодня расспросить об этом у самой подчиненной.
        Эти мысли до такой степени поглотили его, будто бы сама Истэт была предназначена ему в невесты, что он прилетел на место встречи на полчаса раньше, хотя до этого за ним наблюдалось изрядная пунктуальность. И каково же было его удивление, когда он, прождав полчаса и не позвонив своей подчиненной заранее, узнал, что она даже не готова!
        Глава 4
        - Забавно, - заметил Креозот. - Я граблю собственную сокровищницу. Если я меня поймаю, то могу приказать бросить меня в змеиную яму.
        Терри Пратчетт «Посох и шляпа»
        Истэт де Къена
        Разбудил меня трезвон моего планшета. И почему я не отключила голосвязь на нем на некоторое время? Сейчас бы посторонние звуки не вмешивались в моё сонное сознание. И всё-таки, раз уже мне звонили, я отдала четкий приказ компьютеру принять вызов, и, когда соединение было установлено, ответила хрипловатым после сна голосом:
        - Да?
        - Ты собралась? - немного раздраженно спросил начальник. - Я жду тебя в автокаре на парковке перед твоим отелем.
        Он замолчал, и эта тишина его насторожила. Я же в это мгновение приподнималась на кровати, чтобы дотянуться до планшета и узнать время. Когда данная информация дошла до моего сонного мозга, то я прикусила губу и легонько стукнула себя по голове. И как я могла проспать?! Вроде всего лишь на часик прилегла!
        - Истэт, только не говори мне, что ты еще не готова!
        - П-простите… - вновь перешла на «вы» я, вставая с кровати, чтобы принять душ и одеться.
        - Истэт, вот как можно до такой степени не следить за временем?! - голос у него был крайне раздраженный. Ненавижу, когда на меня повышали голос, даже когда я провинилась. Ведь оплошность человека - это не повод, чтобы унижать его морально.
        - Послушайте, не разговаривайте со мной в таком тоне. Что вам от того, что подождете десять минут? - спросила я, готовя одежду. Взгляд случайно зацепился за отражение в зеркале: на голове творился настоящий ужас.
        - Я и так уже жду… - тут он замолчал, будто прикусив язык. Я знала, что он только приехал, ведь он же был просто мистер Пунктуальность (слова к его стилю можно подбирать совершенно различные). - Я даю тебе не больше пятнадцати минут, иначе уеду один.
        - Но я совершенно не ориентируюсь в столице, - возразила я в свою защиту, не на шутку испугавшись угрозы моего начальника.
        - Уже четырнадцать, - безапелляционно заявил Даррелл, отключившись.
        Нет, он совершенно несносный мужик! Мои сегодняшние слова, что его жене повезет, нужно срочно переписать! Я была в бреду! Хотя пятнадцать минут он мне всю же дал, поэтому я опрометью бросилась в душ. Ополоснувшись, высушив волосы и одевшись, я выскочила из здания, увидев на стоянке знакомую высокую фигуру. Даррелл прислонился к спортивному автокару обтекаемой формы, рядом с ним стояла драконицы, счастливо улыбающаяся. Я смело двинулась к шефу, который заметил меня и постарался быстренько свернуть беседу, но его собеседница оказалась довольно приставучей.
        - Доброго дня, - поздоровалась я, поправив сумочку на плече.
        Мужчина чуть кивнул, а вот девушка обдала меня презрительным и ошеломленным взглядом с ног до головы, чуть поморщившись. Видимо, ей не доставило удовольствие мое появление.
        - Доброго, - сухо ответила она, вновь повернувшись к Фосби и проведя по его груди рукой, но казалось, что мужчина вовсе не замечает действий своей знакомой, неотрывно смотря на меня. - Даррелл, так как вечер? Свободен? Ты не успел ответить, пришла… она, - незнакомка кивнула в мою сторону, чем, наконец, привлекла внимание Даррелла.
        - Занят, - резковато ответил шеф, отшатнувшись от девушки и продолжая прожигать меня взглядом, и, опережая следующие вопросы своей знакомой, добавил: - Сегодня, завтра и всегда.
        Он обошел автокар и открыл для меня переднюю пассажирскую дверцу под изумленный взгляд драконицы. Надо признать, девушка не стала закатывать скандал, а собрала остатки своей гордости и продефилировала к отелю. Пока я провожала её стройную фигуру обиженным взглядом, Даррелл обратился ко мне:
        - Ты опоздала на двадцать минут. Я прождал тебя почти час.
        - Час? - опомнилась я, переведя неверующий взгляд на начальника. - Ты же всегда прилетаешь тютелька в тютельку по отношению ко времени.
        - Сегодня так получилось, - раздраженно ответил Даррелл, подхватив меня под локоть и усадив в автокар. Противиться я не стала и послушно забралась внутрь. Мужчина обошел транспорт и сел рядом со мной, включив автоматические ремни безопасности. Даже не дав мне опомниться, он отстыковался от платформы и взлетел в небо, встроившись в поток транспорта.
        - Кем тебе приходится эта девушка? - невзначай спросила я, и Даррелл пожал плечами, что-то набирая на панели бортового компьютера.
        - Однокурсница и рьяная гонщица за богатством, - ответил мужчина, а потом серьезно посмотрел на меня: - Истэт, а в твоем имени есть какая-нибудь приставка? - и так заинтересованно сощурился, поглядывая то на меня, то на дорогу, что я вздохнула, кивнув.
        - Истэт де Къена.
        - Де Къена, - задумчиво повторил Даррелл, - а у тебя родственниц много?
        - Решил себе невесту подыскать? - сощурившись, усмехнулась я. - Родственниц у меня немного, но не боишься, что они будут такой же внешности, как и я?
        - Истэт, - мужчина посмотрел на меня серьезно, - что у тебя за комплексы по поводу своей внешности? Ты довольно привлекательна, если…
        - Смотреть под определенным углом, - хохотнула я, закусив губу и отворачиваясь от мужчины.
        - Всё-таки ты очень сложный человек. Люби себя такой, какая ты и есть, и наплюй на общественное мнение. Всем нравиться фактически невозможно.
        - Однако у тебя это прекрасно получается, - обиженно ответила я.
        Он был бы последним человеком, с которым я хотела бы обсуждать свою внешность.
        - По-моему, у тебя слишком много пунктиков, которые мешают тебе жить, - заметил мужчина, - ты сама к себе предвзято относишься.
        - А ты бы пожил всю жизнь на фоне красавицы-сестры, - отчего-то обиженно буркнула я и поспешно добавила: - Нет, Нани я очень люблю! Она милая, добрая и отзывчивая девушка, притом…
        - Нани? - удивленно переспросил Даррелл, даже перебив меня, я кивнула, внезапно представив её рядом со своим шефом.
        - Кстати, вы бы с ней идеально смотрелись, - прошептала я, понимая, что это действительно так, и в это время Даррелл чуть не затормозил, удивленно повернувшись ко мне.
        - Что ты сейчас сказала?
        - Я сказала, что вы бы с ней прекрасно смотрелись, - сглотнув, ответила я. - Ты бы её видел! Она милая, притом невероятная красавица. Она оканчивает университет с отличием, а от женихов отбоя нет!
        - От женихов? - приподнял бровь Даррелл.
        - Нет, ты не так понял, - постаралась исправиться я. - Она ни с кем не помолвлена, но ухажеров у неё достаточно.
        Кажется, мне удалось смягчить эффект от первого высказывания, потому что мужчина понимающе кивнул.
        - Ей еще не нашли подходящую пару? - мой начальник на меня больше не смотрел, только перед собой, он был жутко напряженный, что передавалось и мне.
        - Ей всего-то двадцать пять! Хотя с такой красотой родители наверняка постараются поскорее найти ей достойную пару, - размышляла вслух я.
        - А почему у тебя нет жениха? Ведь ты старшая, по идее тебя должны были обручить раньше, или я чего-то не знаю? - спросил мужчина.
        - Кто меня возьмет с моей внешностью? - смущенно пробормотала я, отворачиваясь и всё-таки вытирая слезу, и Даррелл резко ушел вправо, останавливаясь на обочине, где дорожная полоса заканчивалась.
        - Дурочка ты! - развернувшись ко мне, обвинительно произнес мужчина, - настоящая дурочка! Ты красива, по-своему необычна! Просто поверь в себя! Больше уверенности, Истэт! Где та дерзкая девчонка, которая отвечает мне шпильками и колкостями? Я тебя не узнаю! Почему, когда речь заходит о твоей внешности, ты тушуешься? Совершенно этого не понимаю!
        Он выпалил это всё буквально на одном дыхании, и я молчала, заворожённая его словами и блеском в глазах. Отчего-то сердце жалобно заныло, он был первый, кто говорил мне такие слова. Он был единственный, кроме Нани и отца, который поддержал меня.
        Я смущенно опустила голову, а шеф вздохнул, нажав на газ, и вновь направился к зданию архива. Я сидела как мышка, не решаясь ничего сказать, разве что периодически трогала порозовевшие щеки, но ближе к месту назначения ритм сердца восстанавливался, поэтому из автокара я выходила в своем привычном состоянии.
        - Ты еще кое-что не знаешь, - тихо прошептала я. - Я латентна. Мой дракон живет внутри меня, но выпустить его на волю мне не удается.
        Мы молчали. Ему нечего было ответить, ведь такой дефект очень серьезен для нашей расы. Наконец, молчание было нарушено.
        - Ты же пропуск оформила? - мягко поинтересовался шеф.
        - Обижаешь.
        Мужчина лишь пожал плечами, мол, просто уточнил. Мы находились на пятом ярусе каркасного строения, и перед нами раскинулось здание метров десять высотой, насчитывающее всего один этаж. Мы прошли в небольшую пристройку - пропускной пункт, и я показала карточку, с которой считала информацию на специальном устройстве бабушке-вахтерша, и мы с боссом направились в хранилище знаний и тайн.
        Тут даже запах был особенный - с примесью старины и волшебства. Я счастливо улыбнулась, краем глаза заметив немигающий взгляд Даррелла, направленный в мою сторону. Сам архив представлял собой высокие стеллажи, подпирающие потолок ровными рядами. На каждом таком шкафу были написаны временные отрезки, к какому году относится то или иное событие, но почти половина стеллажей были без опознавательных табличек - год неизвестен, то есть тут была информация о древних существах, касающаяся в основном третьего круга систем.
        Когда же стеллажи можно было увидеть не торцом, а в "анфас", то они начинали разделяться на секции надписями, к каким расам, планетам или еще чему-нибудь принадлежали накопители. Но и здесь была пометка "не изведано", вселенная огромна, все знать не дано.
        Мы с боссом сели на кресла, взяв себе по ботам - кроссовкам, с помощью которых можно было преодолевать силу притяжения, то есть в буквальном смысле бегать по воздуху, и надели их, поставив свою обувь на полочку. Мы подошли к стеллажу, относящемуся к древним и забытым цивилизациями, и нашли вертикальную "полоску" с информацией на ундов. Я с удивлением взяла в руки дискету - ими уже около тысячи лет никто не пользовался, поэтому я держала в руках раритет. Даже бумага не являлась таким чудом.
        - И сколько у нас времени на исследования этой "прелести"? - полюбопытствовал босс, поморщившись.
        - До девяти вечера, - вздохнув, ответила я. Времени действительно было катастрофически мало, и это понимал шеф, так как чуть оттолкнулся от пола, подлетая к верхним полкам, и начал искать нужную информацию по сфере.
        Я с благоговением перелистывала бумажные страницы, обвернутые тонким полиэтиленом, но от этого выглядевшие не менее древне. У них даже запах был свой. Даррелл вновь кинул мне сверху флешку, которую я с трудом поймала и недовольно уставилась на начальника.
        - Что? - непонимающе приподнял бровь тот,аа я махнула на него рукой, хоть что ему говори, все равно будет делать по-своему.
        На флешках был определенный код защиты, так что обычными планшетами они не считывались, только старыми компьютерами, стоящими у входной стены. Туда я и поплелась, минуты две ожидая, пока долгий процессор загрузит программное обеспечение. Защита на флешке устанавливалась против копирования, найти информацию - можно, но вот скачать ее только на пропускном пункте, где ведется запись о всей взятой информации.
        - Тут ничего интересного, кроме того, что мы уже знаем, - ответила я Дарреллу, проверив накопитель.
        Вся проблема архива была в том, что здесь информация могла дублироваться и повторяться, ведь источники могли быть разными, но все они имеют место быть. Начальник вздохнул, вновь принявшись искать в аннотациях к накопителям информации нужные слова, его примеру последовала и я, договорившись встретиться на середине стеллажа.
        К половине девятого мы с Дарреллом сидели перед компьютером, нервные и недовольные, пролистывая бессмысленную информацию. Так обидно было! Я летала сюда за тридевять земель, а все без толку!
        - Бесит! - воскликнула я, откинувшись на спинку.
        - Успокойся, - спокойно ответил Фосби, вставая с кресла и разминая ноги. - Чего ты заводишься?
        - Даррелл, но мы просмотрели всё! Понимаешь?! И ничего не нашли, а это мой проект! Я его около восьми декад изучала! Да и тема мне очень нравится! - воскликнула я.
        - Хватит ныть, Истэт, - поморщился мистер Совершенство, а потом развернул мой крутящийся стул к себе и уставился на меня сверху вниз, уперев руки в стол. - Этот архив - не последний. Есть же еще в столице нашей системы, в конце концов, можно полететь в третий круг.
        - Откуда у нас такой бюджет, - потупила я глаза, а Даррелл усмехнулся.
        - Неужели ты думаешь, что меня просто так спонтанно назначили в начальники нашего отдела? Я уже о многом договорился с министерством исследований, на что у меня ушло около месяца, - прищурился мужчина, я практически ловила его дыхание, удивленно смотря на шефа. - Я могу устроить экспедицию…
        - Правда? - пискнула я, с надеждой посмотрев на Фосби, который приподнял уголки губ, кивнув.
        - Правда. И еще кое-что, - усмехнулся мужчина, выпрямляясь и смотря куда-то в сторону, я проследила за его взглядом, но ничего необычного, кроме стены между стеллажей не нашла. - Юность что ли вспомнить?.. - задумчиво протянул шеф, а потом озорным взглядом посмотрел на меня, улыбнувшись и подавая руку, - идем.
        - Куда? - шокировано прошептала я, но мужчина лишь подмигнул, взял меня за руку и повел за стеллаж.
        Мы остановились около двери, он бросил мимолетный взгляд на камеру, после чего уперся руками по обе стороны от моей головы и склонился к моим губам. Я даже дышать перестала, что шло в разрез с биением сердца.
        Смотря в глаза привлекательного мужчины, я думала, отчего у меня так быстро колотится сердце? Он же не мог мне серьезно нравиться? Это просто буйство гормонов! Нужно что-то делать со своим либидо!
        Тем временем представитель сильной половины человечества медленно наклонялся к моим губам. Я уперла руки в грудь мужчины, собравшись вырываться, как он тихо прошептал:
        - Не дергайся. Сейчас бабушка на пропускном пункте, которая следит за видео с камер, отвернется от стыда, увидев, чем мы тут занимаемся. Тогда мы войдем в потайную дверь, а она подумает, что мы скрылись в углу за шкафом.
        - Откуда ты…? - спросила я, совершенно ничего не понимая, даже своего желания довериться шефу.
        - Сказал же, решил юность вспомнить, - криво усмехнулся мужчина, а потом передвинул свою руку по стенке, нажав на что-то. Та отъехала, а я начала падать, придерживаемая за талию начальником.
        Даррелл быстро зашел в открытый проем, продолжая меня обнимать, и за ним закрылась дверь. Он нашарил в темноте выключатель (настоящий настенный выключатель!) и комната озарилась светом. Я вырвалась из плена рук, восстановив равновесие, и удивленно огляделась. Это была небольшая комнатка с одним единственным компьютером и несколькими стеллажами с бумажной информацией.
        - Где это мы? - удивленно прошептала я, подходя ближе к экрану, увесистому и стоящему на столе.
        - В потайной комнате, - сказал очевидное босс. - Тут очень много секретной информации, и хранится она не в сети, а именно на жестких дисках процессора в нескольких экземплярах, - ответил мистер Совершенство, присаживаясь за стул и включая агрегат. - У нас мало времени. Хоть камер тут и нет, но скоро старушка нас в чем-то заподозрит.
        - С ума сойти! И эта информация никак не заперта? Ничего? Это же сумасшествие! Но почему она вообще в закрытом доступе?
        - Приказ сверху о доступности информации, - пожал плечами Даррелл, быстро пробегаясь пальцами по клавиатуре и набирая нужную комбинацию, после чего вставил какую-то флешку, - а вот за это спасибо отцу. Без этого ключа доступа программное обеспечение бы не загрузилось.
        - Кто твой отец?.. - шокировано прошептала я, когда на флешку загружались все данные об ундах.
        - Он страшный человек, - хохотнул Даррелл, - и ему на пути лучше не попадаться, и больше я тебе ничего не скажу.
        - То есть, если нас тут поймают, он нас из тюрьмы вытащит? - усмехнулась я на грани истерики, чувствуя, как по винам побежал адреналин.
        - Насчет тебя не знаю, - хохотнул мужчина, смотря на процент скачивания на экране.
        - Значит, так, да?! - воскликнула я, с трудом сдерживаясь от порыва расхохотаться. Это было нервное. Я всегда была эмоциональнее, чем другие драконы.
        - Дисциплина, фэта де Къена, дисциплина, - проповеднически напомнил мне начальник, отчего я поморщилась, и повернулся ко мне, - прислушивайся к шагам за дверью.
        Я кивнула, приникнув ухом к двери. Пока была тишина.
        С ума сойти! Я никогда ничего противозаконного не совершала! И кто меня сманил на воровской путь?! Наш педант! Не скажу, что я этим расстроена… наоборот, жизнь набирает интересные обороты!
        - Осталось еще десять процентов, - прокомментировал начальник, и я услышала шаги по ту сторону двери.
        - Даррелл! Кто-то идет! - испуганно прошептала я
        Мужчина тут же подорвался с места, подготовив компьютер к аварийному выключению, после чего судорожно стал стучать пальцами по крышке стола, отсчитывая секунды до завершения.
        Шаги стали усиливаться, как и биение моего сердца. Вот и закончилась моя свободная жизнь! Прощай родители, Нани и вредный младший братец! Будут мне носить передачки, или не носить…
        А вдруг мне с ними вообще видеться запретят?!
        Паника меня накрывала с головой, но следом случилось то, что отрезвило меня. Я даже опомниться не успела, как с меня сорвали блузку, швырнув её на пол, и прижали к стене, с жадностью принявшись целовать мою шею. Я хотела вскрикнуть, но мужчина зажал мне рот рукой, тихо прошептав:
        - Доверься мне.
        И я решила довериться! Выбора-то не было! Не решил же он, в самом деле, перед заключением побаловаться женским телом?! До такой степени сумасшедшим я его не считала, а, значит, у него имелся в запасе какой-то план.
        Дверь отъехала, и я вновь начала заваливаться назад, на спину, только в этот раз Даррелл не спешил меня подхватывать, падая на меня сверху. Где-то рядом раздался женский визг, и я почувствовала, как приземляюсь на еще одно тело, весьма худощавое, а оттого "колючее" и ни капли не смягчающее мое падение! Я застонала от того, что мне в ребра уперся чей-то локоть, но, кажется, бабушка распознала в моем стоне другое начало.
        - Молодые люди, вы чем занимаетесь?! - вскрикнула женщина, и мы вместе с Фосби подорвались с пола.
        Я придерживала руками лифчик, который этот нахал успел расстегнуть, и покраснела с ног до головы, сделав наклон на сорок пять градусов, о котором тут же пожалела. С четвертым размером груди это было провокационно!
        - Простите! - выпалила я, старушка тем временем медленно поднималась на ноги, Даррелл же зашел за мою спину (он почему-то тоже был без рубашки!) и застегнул мне лифчик.
        - Как это понимать?! - продолжала визжать женщина, грозно смотря на нас, а мой начальник преспокойно прошел в потайную комнату, поднял с пола мою блузку (но что-то мне подсказывало, он убедился, что компьютер выключен) и пожал плечами.
        - Не вовремя вы пришли…
        - Не вовремя?! - вскрикнула женщина, уперев руки в бока, шеф же был преспокойный, и тут в разговор решила вмешаться я.
        - Вовремя, благодетельница вы моя! - бросилась я к ногам женщины под удивленный взгляд Даррелла, - как же вовремя! Не приди вы сейчас, неизвестно, чем бы закончились домогательства этого козла! - тут я прожгла своего шефа грозным взглядом, только на самом дне поселились смешинки.
        - Что?! - удивленно вскрикнула женщина, пытаясь поднять меня на ноги, а потом посмотрела на единственного в архиве мужчину, - и как вам не стыдно?! Я сейчас полицию вызову! Где это видано домогаться до девушки?! Вам должно быть стыдно! - я стояла и с трудом сдерживала улыбку, видев растерянное выражение лица мистера Совершенства. Стыда там явно не было. Женщина же обратилась ко мне: - Идемте, моя хорошая! Сейчас мы с вами позвоним куда надо, идемте. Ничего не бойтесь!
        Я всплакнула, обнимая женщину, и бросила победоносный взгляд на начальника, который приподнял одну бровь и сложил руки на груди, до сих пор держа в руках мою блузку, а потом нахально развернулся к выходу под благие маты женщины и переобулся, забрав с собой предмет моего гардероба! Эх, что только не сделаешь ради любимой блузки!
        - Я не хочу! - отодвинулась я от женщины, - это ж какой позор?! Меня ж замуж потом никто не возьмет! - заревела я в голос.
        - Да как же так? Безнаказанным его оставить?! - негодовала женщина, а я притворно шмыгнула носом, решив заканчивать спектакль и опускать занавес, поэтому потопала в сторону своей обуви, скидывая по дороге боты.
        Сделаю обиженный и оскорбленный вид, глядишь, отпустят.
        - Куда вы?! - опомнилась женщина, когда я уже гордо выходила из здания архива, после чего быстро села в автокар.
        Начальник нажал на газ, машина сорвалась с места. Я с трудом сдерживала смех, но, как только мы отъехали, дала волю эмоциям. Даррелл тоже был веселый, кажется, наказывать меня за небольшой спектакль с моей стороны не собирается, а это уже плюс. Я забрала с заднего сиденья машины блузку и застегнула её.
        - Где ты лифчики таких размеров находишь? - как бы между прочим спросил Даррелл, и я залилась краской, так как шеф многозначительно посмотрел на мою грудь.
        - Между прочим, мужчины не задают такой провокационный вопрос приличным девушкам из высшего общества, - намекнула ему на неуставные отношения я.
        Признаться, всегда стеснялась своего четвертого размера, тем более это было жутко неудобно, нижнее белье приходилось делать на заказ.
        - Прости, не хотел обидеть тебя, - ответил мужчина и нахмурился, я не знала, о чем он думает, но из-за своей неуверенности предположила, что явно о чем-то неприятном.
        - Ты всю информацию скачал? - строго спросила я, решив загладить неловкость.
        - Обижаешь, - фыркнул мужчина, так же, как это сделала в обед я, после чего мы вместе рассмеялись, озорно переглядываясь.
        Движенье сдохло. Автокары ползли медленнее улиток…
        Я просматривала частные дома, магазины, автозаправки и кафе. При взгляде на последнее мой желудок жалобно заурчал, и Даррелл легко вырулил из общего потока движения, припарковавшись у небольшого ресторанчика.
        - Ужин оплачу я, - улыбнулся начальник, - я ведь тебя сегодня жестоко домогался, как ты сказала вахтерше!
        - Между прочим, я спасла положение! - весело воскликнула я, босс хохотнул. - Но, так уж и быть, приму твое щедрое предложение в качестве извинений.
        Мистер Совершенство хмыкнул, после чего мы зашли в ресторан. Зал был поделен на отдельные секции, каждая из которых скрывалась тремя стенами, а четвертая никогда не выходила на открытое пространство другой секции, то есть все было конфиденциально. Нас проводили на свободное место, предоставив электронное меню, которое я стала с интересом пролистывать.
        - Что ты обычно любишь есть? - задумчиво спросил Даррелл, посмотрев на меня.
        - Намекаешь на мой вес? Ну не получается у меня быть такой худышкой, как все драконы! Может, это из-за того, что я не могу перекидываться, - вздохнула я, обиженно уставившись в планшет, а потом подняла взор и посмотрела на удивленного начальника.
        - Почему любые разговоры ты переводишь на свою внешность? - задумчиво спросил он, - мне просто стало интересно, что ты предпочитаешь из еды. Может, это был мужской интерес к твоей персоне, а ты обрываешь весь флирт на корню? - я смутилась, нервно закусив губу. - Тебе нужно научиться принимать себя такой, какая ты есть, и перестать переживать по поводу своей внешности. А еще, что обязательно, перестать видеть в каждом слове человека подвох по поводу твоей внешности. В совершенно безобидных фразах ты сама находишь повод, чтобы обидеться. Подумай об этом.
        И мистер Совершенство уставился в меню. Я опустила голову, готовая расплакаться. Ему-то легко говорить с его внешностью! А как мне начать верить в себя? Но, кажется, крайней точкой подсознания я понимала, что он прав. Черт! Он вновь прав!
        - Я люблю куриные медальоны, - смущенно вымолвила я, решив дать намек Дарреллу, что его слова мной поняты, - щавелевый суп, а из сладкого предпочитаю тирамису.
        - Тирамису? А умеешь его готовить? - тепло улыбнулся начальник, отчего я перестала переживать, расслабившись, и кивнула, - приготовишь мне его как-нибудь?
        - Как-нибудь? - удивленно приподняла бровь я, - возможно. Я люблю готовить, но мне редко выпадает такая возможность.
        - Поэтому и любишь, - усмехнулся мистер Совершенство, - если бы постоянно готовила, то со временем бы это надоело.
        - Возможно, - кивнула я, вздохнув и посмотрев на начальника, - а ты что любишь?
        - Скоро увидишь. Я уже сделал заказ и твой, и свой, - лукаво улыбнулся мужчина, - будешь вино? Мне кажется, что ты слишком напряжена и тебе надо расслабиться.
        - Вино? - переспросила я, смакуя это слово, спиртное я не пила, но тут… - а почему бы и нет? А ты будешь?
        - А за рулем, - покачал головой шеф, - но обещаю, что буду хорошим собеседником, если не собутыльником.
        - Договорились, - кивнула я, - только сорт выбираешь ты, я в этом ничего не понимаю.
        - Без проблем, - кивнул он, даже не подозревая, какой приговор себе подписывает кивком головы…
        Где-то через полчаса (или час?), когда со стола унесли две тарелки щавелевого супа, куриных медальонов с разными гарнирами и поставили на стол тирамису и чизкейк, начались крупные провалы в памяти…
        Глава 5
        Должны ли рыбы, проходящие через ячейки невода, страдать комплексом неполноценности?
        Станислав Ежи Лец
        Тот же вечер, те же лица
        - Вот скажи мне, почему? Почему этот козел бросил меня? - изливала Истэт душу своему начальнику, которому такая девушка нравилась намного больше, в ней не было раздражающих его комплексов. - Прямо на выпускном! Представляешь?! Но я-то ему отомстила! Выкрасив место его гениталий в зеленый цвет несмывающейся краской, - тут Даррелл хохотнул, а девушка чуть улыбнулась, - вот ты хор-роший… ты меня поддерживаешь, не тыкаешь постоянно в мою внешность…
        И как Фосби признаться, что его начала привлекать нестандартная внешность Истэт? Да он себя извращенцем начал считать! Поэтому все более часто думал о завтрашней встрече с Нани, которая, если судить по словам Истэт, отличалась от последней.
        Может, если потенциальная невеста окажется недурна собой, умна и адекватна, то всерьез подумать о браке? Тогда он точно выкинет из головы странные мысли об Истэт, ведь тогда она станет его родственницей…
        Последняя мысль неприятно кольнула, он поморщился, а в следующий миг пьяная девушка дотронулась до его переносицы, разглаживая хмурое выражение лица.
        - Ты красивый, - прошептала подчиненная, - а я не люблю красивых! Всех, кроме Нани. Совершенство слишком скучное и всегда доставляет одни неприятности. А ты мистер Совершенство…
        - Как ты меня назвала? - с усмешкой переспросил Даррелл.
        - Мистер Совершенство! Я, когда увидела тебя на работе, сразу об этом подумала, - ответила девушка, потянувшись за практически допитой бутылкой, но Фосби быстренько забрал её, цокнув языком.
        - Кажется, тебе достаточно.
        - Нет! Я хочу еще! - потянулась де Къена через весь стол, блузка была испорчена соприкосновением с десертами, один бокал со звоном упал на пол, а молодая особа продолжала добираться пальчиками за вытянутой назад рукой начальника.
        Её губы были очень близко. Взгляд девушки был расфокусирован. Она такая милая в своей беззащитности. И Даррелл, поддавшись порыву, аккуратно притянул девушку к себе, скатерть съехала, окончательно рассыпая всё добро, расставленное на ней, но мужчина не обратил на это никакого внимания, он страстно накрыл своими губами нежный ротик Истэт, которая даже не подозревала, насколько была притягательна.
        Девушка пискнула, но всё же ответила на поцелуй. Она испытывала смешанные с алкогольным опьянением эмоции, и навряд ли что вспомнит под утро. Первым пришел в себя Фосби. Он, тяжело дыша, отстранился от девушки, усадив её к себе на колени, и вовремя, так как на шум сбежались удивленные официанты, которым Даррелл подал денежную карту, почувствовав ровное дыхание уснувшей на его руках Истэт.
        - Хор-роший… - невнятно успела пробормотать она перед тем, как окончательно погрузилась в сон.
        Сын герцога улыбнулся, посмотрев на девушку. Всё-таки она была потрясающая! Такая милая, когда спит, и такая вредная, когда открывает свой ротик. Как только официанты вернули карточку, сняв оттуда сумму за испорченные солонку, салфетницу и бокалы, Даррелл встал со спящей девушкой на руках и направился к транспорту.
        «Куда её везти?» - задавался вопросом Фосби, ведя автокар и поглядывая на спящее чудо. Номера в гостинице он не знал, но узнать-то можно легко…
        Но вот так отвезти пьяную девушку в отель, уехать, и не видеть под утро её растерянного выражения лица? Такого удовольствия Даррелл себя лишить не мог, поэтому смело отправился к себе домой.
        Родители уже спали. Мужчина аккуратно положил девушку на кровать у себя в комнате, перед этим переодев её в свою футболку, она что-то невнятно забормотала и обняла подушку. Даррелл улыбнулся, доставая из шкафа надувной матрас, кто бы ему сказал, что он не ляжет в постель с девушкой, которую сам же и уложил в эту самую постель, точно не поверил бы.
        Истэт де Къена
        Проснулась я от нестерпимой жажды, идущей под руку с головной болью. Что же вчера такого было, что так голова раскалывается? Кирпичом что ли к земле пригвоздило? Глаза пока не открывала, пытаясь восстановить ход вчерашнего вечера.
        Так, бабуську мы обманули и сбежали. Дальше ресторан. У Даррелла оказались такие же предпочтения в еде, как у меня. Первое блюдо помню. Второе с трудом. А до десерта память не дошла...
        Вина выпила столько же, сколько у меня осталось воспоминаний, - немного. Так, нужно срочно пристращаться к спиртному и вырабатывать иммунитет! Новый позыв головной боли заставил меня застонать и открыть глаза. Первым делом я увидела стакан воды, стоящий на тумбочке, и лежащую рядом шипучую таблетку. Вот ее я и бросила в жидкость, осушив содержимое стакана до дна. И сразу же мозг начал понемногу просыпаться, боль отступала.
        Я удивленно расширила глаза, конечно, свой номер в отеле я особенно запомнить не успела, но это явно был не он! Двуспальной кровати там точно не было! Я подскочила, тут же увидев собственное отражение в огромном зеркале на шкафу, и удивленно расширила глаза. Спала я в мужской футболке, доходящей почти до колен. И очень надеялась, что не сделала вчера ничего, за что в дальнейшем мне будет стыдно!
        Это ведь футболка Даррелла? Или я вчера еще к кому-нибудь попала в комнату? Причем, если бы это был еще кто-то, я бы не переживала так сильно (или наоборот?), но вот переспать с собственным начальником...! Хотя, видя мою внешность, разве можно подумать, что шеф воспользовался бы моей беззащитностью? Бред!
        От собственных умозаключений голова кругом идет! Дура! Нужно завязывать отношения со спиртным, толком их и не начав. Я вышла в коридор, который был пуст, и прошмыгнула в ванную комнату. Закончив с водными процедурами, я подумала, что мне следовало сделать далее. Безусловно, нужно найти свои вещи, вот только не представлялось правильным рыскать по дому своего потенциального любовника, а, возможно, начальника. Наверняка начальника, не отпустил же он меня вчера на все четыре стороны пьяную в стельку?
        Набрав в грудь побольше воздуха, я вышла из ванной, но мне тут же накинули на голову какую-то тяжелую ткань, лишив возможности говорить.
        - Тише, - прошептал шеф, перестав зажимать мне рот, после чего быстро повел в сторону своей комнаты, но его остановил властный голос, чем-то схожий с его собственным:
        - Что за девушка ходит по моему дому с курткой на голове?
        - Девушка? Какая девушка? А это, нет, это не девушка, - моментально ответил Даррелл, крепче прижимая меня к себе. Я ничего не видела, так как мою голову по-прежнему накрывала ткань, в которой я уже признала кожаную куртку. - Это троюродная кузина парня моей подруги, и она уже уходит.
        Я буквально чувствовала недоумение, кажется, отца Даррелла, его же сын изменил первоначальный курс и через некоторое время подхватил меня на руки, быстро сбегая по ступенькам.
        - Сынок, куда ты? И кто у тебя на руках?! - услышала я бодрый и удивленный женский голос
        - Всё в порядке, матушка, не извольте волноваться! - крикнул Фосби-младший, но навряд ли его родителей такой ответ устроил.
        - Даррелл, что все это значит? Почему ты скрываешь меня? - спросила я, а потом высказала свое опасение: - Между нами же ночью ничего не произошло?..
        - Истэт-Истэт, неужели ты ничего не помнишь? Не обижай меня так, - и вроде чувствовала в словах подвох, но в душе все равно поселились сомнения.
        - И все же это не повод накидывать на мою голову куртку в присутствии твоего отца, или он у тебя праведник? - спросила я, почувствовав, как мужчина толкнул дверь ногой (в домах привыкли ставить деревянные, не было ощущения консервной банки), вынося меня на улицу.
        - Поверь мне, если бы ты знала моего отца, то не говорила бы так. Стоило дать вам возможность познакомиться, и, я уверен, он бы разузнал в последующем о тебе такое, что даже ты сама о себе не знаешь.
        - Он настолько опасный человек? - с недоверием спросила я, когда меня аккуратно выгрузили на переднее сиденье автокара.
        - Более чем, - ответил Даррелл, - а теперь посиди тихо, не высовывайся из-под куртки, я принесу твою одежду. Вчера ты ее испачкала в торте.
        Я облегченно выдохнула. Значит, ничего вчера не было, а он просто проявил заботу. Ведь так?..
        Ли Фосби уже ушел, а я боялась, что из дома сейчас выйдет герцог и снимет с меня эту чертову куртку, распознав мою личность. Хотя меня легко можно узнать по моей комплекции, уж больно примечательная, и, я уверена, в базе данных даже эта информация имеется, а не только лицо.
        В сети я часто находила фотографии людей с других планет с такими же внешними данными, как у меня, и они считались привлекательными. Их логику мне было не понять, так как вкус у меня был такой же, как и у других представителей нашей расы. Но я таила надежду, что когда-нибудь при большой удаче мне удастся почувствовать себя «своей» среди чужих.
        Даррелл пришел через несколько минут, быстро запрыгнув на водительское сиденье и бросив мне на колени мои вещи, после чего нажал на газ и взмыл в воздух. Натянув юбку, я огляделась. Я не знала, где нахожусь, но по дорогим каркасам и встроенным в них домам, поняла, что родители шефа проживают в элитном районе, хотя этого следовало ожидать.
        - Не поворачивай голову в мою сторону, - велела я, снимая футболку, и надев вместо неё блузку.
        - Я же уже вчера видел всё, тем более, ты не настолько стеснялась вчера в архиве, - фыркнул Даррелл.
        - Я была в состоянии аффекта под действием адреналина! - защитилась я, застёгивая пуговицы, а потом сделала первый шаг в сторону избавления от комплексов, - и, между прочим, ты, в стремлении увидеть меня обнаженной, расстегнул мне вчера лиф.
        Даррелл весело рассмеялся, крепко вцепившись в руль, будто о чем-то серьезно задумавшись. Я отвернулась к окошку, рассматривая многоэтажные дома разного дизайна. Мистер Совершенство с интересом поглядывал на меня, будто не решался что-то спросить, поэтому вопрос решила задать я:
        - Кем работает твой отец? Надеюсь, он не бандит какой-нибудь?
        - Если бы он был бандитом, то у него бы точно не нашелся универсальный ключ от всей информации планеты, - серьезно ответил Даррелл, - он министр. Титул герцога иногда подразумевает родство с императорской семьей, у нас оно довольно тесное. Император мой двоюродный дядя.
        - Понятно, - делано спокойно ответила я, вызвав удивление Даррелла своей притворной реакцией.
        Ну не хотела я ему доставлять удовольствия превосходства своей заинтересованностью и удивлением!
        - Тебе родители не звонили? - спросил мужчина. Мне показалось, что он был напряжен.
        - Нет, - удивленно ответила я, что-то странное у нас с утра общение, может, серьезно что-нибудь ночью было? - А что? Ты ведешь себя необычно.
        - Просто спросил. Ты ночевала в доме мужчины, может, родственники уже звонили в отель.
        - Между прочим, я совершеннолетняя, - ответила я и усмехнулась. - К тому же, мама будет рада любой возможности выдать меня замуж, так что только обрадуется, если я с кем-то пересплю.
        - То есть мне придется на тебе жениться? Ведь то, что было ночью...
        - Что было этой чертовой ночью?! - воскликнула я, своими словами он рождал в моем сердце сомнения.
        Не могла же я потерять девственность? Черт бы с ней, но только не хочу зависимости.
        - Я серьезно оскорблен! - воскликнул мистер Совершенство, а тон был шутливый, - я так старался!..
        - Даррелл! - рассмеялась я. Не выдержал и начальник, расхохотавшись и стрельнув в меня озорным взглядом.
        - Я тебя не трогал, - уже серьезно ответил Фосби, - и, чтобы ты вновь со своими комплексами ничего себе не надумала, не трогал не потому, что ты была непривлекательна, а потому, что ты была беззащитна, а этим бы воспользовался только последний ублюдок. Тебе что-то непонятно в моих словах?
        Я уставилась на него не моргающим взглядом, думая, где была шутка, а где - правда. Но в его глазах не было ни толики насмешливости, и мое сердце пропустило удар. Это было откровенным комплиментом. Значит, на меня все-таки можно было смотреть, как на привлекательную девушку? И из уст мистера Совершенство это приравнивалось к сигналу о том, что мне нужно отбросить глупые комплексы, поверить в себя и полюбить такой, какая есть.
        - Спасибо за откровенность, - осипшим голосом прошептала я, и Даррелл кивнул, слегка улыбнувшись и взяв с панели флешку, после чего передал последнюю мне.
        - Здесь вся скаченная информация. Просмотри ее, если будет время, - и нет бы мне насторожиться этому "если", случайно оброненному в контексте...
        В четыре часа дня я получила звонок от своей сестры. В дверь. Я удивленно уставилась на Нани, которая растирала по щекам слезы, а сзади нее стояла недовольная мать, отец был спокоен и старался делать вид, что все это происходит не вокруг него, а вообще в другой системе.
        - Что вы тут...
        - Истэт! - закричала рыдающая фэта, бросившись ко мне на шею. - Истэт, они меня замуж выдать собрались!
        - Замуж? - удивленно приподняла я брови, сразу же вспомнился молодой парень моей сестры, - боюсь спросить, за кого?..
        - Какая разница?! - воскликнула сестра, притопнув ножкой, а потом вновь обняла меня, причем с её ростом это выглядело так, будто она меня утешает.
        - Нани, перестань убиваться! - недовольно закричала матушка, входя в номер. Отец спокойно закатил чемоданы и прошмыгнул в ванную - так сказать, отсидится в окопе.
        - Мама! Вы с отцом подыскали мне жениха, а сказали об этом только по прибытию в столицу, чтобы не сбежала! Знали, что я не соглашусь! - воскликнула сестра, а потом, еще пуще расплакавшись, села на кровать. Я вздохнула, уперев руки в бока.
        - Сами всё толком расскажете или отца из окопа вызывать? - спросила я, кивнув в сторону ванной, и женщины бросили на меня недовольный взгляд.
        - Что тут рассказывать, Истэт? - сдвинула брови моя матушка, бросив гневный взор на младшую дочь. - Мы с отцом так старались, так старались! Такого жениха ей подыскали! Не жених, а мечта! Молодой, красивый, богатый, перспективный… а она…дура! Дура, как есть, дура! Ну как можно отказываться от таких подарков судьбы?! Почему одна обделена внешностью, а другая - разумностью?! За что мне такое наказание?!
        - Не нужны мне такие подарки! - в голос ревела Нани, обхватив руками подушку, а я вздохнула и присела на свободный стул. Мама осталась стоять, полная своим гневом.
        - Да ты знаешь, как твоему отцу повезло познакомиться в деловой поездке с министром внешней политики?! И узнать, что у того есть взрослый неженатый сын?! А ты… эх, мне бы твои годы! Первой бы побежала под венец!
        - Ты и побежала, - буркнула я, удостоившись недовольного взгляда родительницы, зато Нани от моих слов чуть успокоилась.
        - Неблагодарные девчонки! Старшая вечно женихов отвергала…
        - Да ты каких мне подбирала-то?! Чуть ли не калек! - нахохлилась я.
        - А другие на тебя не клюют! - вот это действительно было обидно, очень даже, поэтому я закусила губу, чтобы сдержать слезы, - а вторая от такого выгодного брака отказывается! У нас же не будет второй возможности! Всё! Решено! Через пару часов назначен ужин, и там вы познакомитесь, а уж потом - как карта ляжет. И только попробуйте что-нибудь сорвать! Только попробуйте что-нибудь учудить! Я вам устрою!
        С этими словами женщина вытащила из ванной отца, который тайком там курил, так что попал он под горячую руку… А говорил, что бросил! Значит, тоже переживает. Я присела на краешек кровати, подтянув к себе сестру и уложив её голову к себе на колени, она еще продолжала тихо всхлипывать.
        - Ну чего ты ревешь? Знаешь же, что если матушка вбила себе что-то в голову, кувалдой это оттуда не вышибешь. Прекращай реветь, нужно еще этого жениха увидеть, может, он окажется мистером Совершенство, что и забудешь ты своего студента…
        - Истэт! - зашипела сестра, - никогда! Он у меня самый лучший! И самый совершенный!
        - Нани, - вздохнула я, нахмурившись, и девушка посмотрела на меня умоляющим взглядом, - кто знает, может, он откажется от помолвки? Тогда ты точно избавишься от нежелательного брака.
        - Истэт, посмотри на меня. Разве от меня кто-нибудь откажется?
        Пожалуй, она права, с её-то внешностью стоит ходить с дубинкой в ридикюле, чтобы было, чем обороняться от насильника, сошедшего с ума от неземной красоты драконицы.
        - Посмотрим. Хватит нюни разводить, всё равно бессмысленно.
        - Истэт, - взяла мои руки в свои сестра, - помоги мне сбежать.
        - Что?! - зашипела я, расширив от удивления глаза, - ты с ума сошла?! Куда ты подашься?!
        - Куда угодно, лишь бы с любимым!
        - Дура! - не выдержала я, и девушка расплакалась пуще прежнего, отчего мое сердце смягчилось, и я погладила Нани по волосам. - Подумай хорошенько. Ты еще не окончила университет, тебя легко найдут.
        - Не найдут, если я сбегу с Родригом. Никто же не знает о его существовании в моей жизни, кроме тебя. Если ты мне поможешь, то всё получится! Пожалуйста!
        - Нани, о чем ты говоришь?! Сбежать из семьи в возрасте двадцати пяти лет! Сумасшествие!
        - Вот когда влюбишься, то поймешь меня! - обиженно поджала губы Нани, и я вздохнула.
        - Посмотрим. Посмотрим на все позже. Когда там ужин?
        - В пять. Как раз хватит времени, чтобы сбежать! - воодушевленно воскликнула сестра, и я дала ей подзатыльник.
        - Прекрати чушь молоть. К побегу надо подходить обдумано, - ответила я, мысленно дав и себе подзатыльник за такие мысли.
        - Так ты поможешь?
        - Нани! Собери мысли в кучу, ты же умная девушка! Дела решать надо будет только после ужина с твоим женихом.
        Сестра нехотя кивнула. Она мне доверяла, я ни разу не подвела её. В спокойной обстановке мы привели внешний вид Нани в порядок. От зеленой краски для кожи я отказалась, сказав, что нужно создать хотя бы видимость согласия, иначе побег не удастся. Но макияж пришлось делать заново, ибо после разговора с Родригом по голосвязи, Нани вновь расплакалась.
        Родители пришли через несколько часов, отдали сестре карточку от её номера и одобрительно оглядели наш внешний вид. Я выбрала в качестве дресс-кода довольно строгие вечерние платья, короткие, но закрывающие спину, плечи и грудь.
        Всей нашей дружной компанией мы спустились вниз. Отель предоставил нам напрокат автокар, поэтому, как только мы расселись и отец завел мотор, я просила:
        - А с кем Колина оставили?
        - С бабушкой, - ответил отец. Я искренне посочувствовала своему брату, которому предстояло выжить в течение нескольких дней наедине с ожесточенным генералом.
        - Девочки, очень прошу вас, ведите себя прилично, - вздохнула матушка, и мы с сестрой, переглянувшись, кивнули.
        Мне-то вести себя подобающим образом не составит труда, не меня же сватают, а вот Нани придется постараться… Мы ехали по какому-то элитному району, и я даже узнавала здесь знакомые вывески. Где-то неподалеку проживает мой горячо любимый шеф.
        - Так не терпится познакомиться с фэтой лион Фосби! - воскликнула родительница неожиданно, и я впала в ступор, ничего не могла выговорить. Какую фамилию она только что вспомнила?! - Говорят, что она была первой красавицей императорского двора! Хотя и сейчас наверняка всё так же цветет и пахнет! Она ведь должна быть старше меня? Мне семьдесят три, ей около ста лет, может, даже больше, - размышляла вслух родительница, а мы с сестрой напряженно молчали, только у меня на это были свои причины. - Надеюсь, что её сын будет похож на неё, как и уверяет министр, потому что сам чиновник хмур, вроде и не урод, но привлекательной внешностью не отличается…
        - Любава! Помолчи уже! - прикрикнул отец, и разговоры тут же прекратились.
        - Пап, как, ты говоришь, фамилия министра? - спросила я, сглотнув и до последнего не собираясь верить, что Даррелл является женихом Нани.
        - Лион Фосби, - сухо ответил родитель, и тем временем мы подъехали к пятому ярусу широкого каркаса, где по лестнице чинно спускалась красивая женщина, слегка опирающаяся на руку своего супруга, и я сглотнула, смутно узнавая в её чертах схожесть с Дарреллом.
        Нет, ну этого просто не может быть!!!
        - Истэт, что с тобой? - обеспокоенно спросила Нани, когда мы с ней выходили из автокара, - такое ощущение, что тебя сватать собираются.
        - Просто мне кажется, что я знаю твоего жениха, - пространно прошептала я, и сестра удивленно расширила глаза, схватив меня за руку.
        - Что ты сказала? - прошептала она, я же пожала плечами.
        - Возможно, я была в этом доме сегодня ночью, - тихо проговорила я, и теперь Нани еще более заинтересованно посмотрела на меня.
        - Истэт, ты можешь нормально всё объяснить? Как так? В каком смысле, ты была тут ночью?
        - Девочки, идемте! Не будем заставлять хозяев дома ждать! - поторопила нас матушка.
        - Потом, - шепнула я Нани, взяв её под руку, и мы вместе пошли в сторону лестницы, на которой лучезарно улыбалась счастливая семейная чета.
        - Надеюсь, недолго ждали? - улыбнулся мой отец, пожимая руку высокому мужчине, который тоже выглядел весьма довольным, обнимая свободной рукой свою супругу.
        - Что вы! Вы весьма пунктуальны. Моя дорогая лион Фосби только поставила пирог в духовку, вытащив оттуда второе блюдо, - ответил министр, и я осознала, что именно этот голос слышала с утра, именно он был явно похож на голос его сына.
        Кажется, я влипла. В который по счету раз я влипла. Но почему всё, что связанно с этим мистером Совершенством, не может быть легким?!
        - Могли бы позвать меня раньше, я бы с удовольствием помогла вам с готовкой, - поддержала диалог матушка, мы с сестрой стояли в молчании поодаль и радовались, что пока не были удостоены внимания.
        - В зависимости от исхода сегодняшнего вечера, я думаю, мне удастся еще испробовать ваши кулинарные шедевры, фэта де Къена, - улыбнулась пока еще незнакомая мне женщина, которая, действительно, была необычайно красивой, так же, как и члены моей семьи, поэтому симпатию у меня пока вызывал только лион Фосби.
        Он был более приземленный, в отличие от окружающих нас ангельских созданий. Да и умный мужик, если судить по занимаемой им должности.
        - С удовольствием поделюсь даже парочкой своих рецептов, - подмигнула матушка, после чего старший Фосби перевел на меня тяжелый и изучающий взгляд.
        Именно на меня, просматривая мою фигуру. Я немного поежилась, и тут решила прийти на «помощь» моя родительница.
        - А это моя старшая дочь, Истэт де Къена. Она у нас унаследовала гены моей родни, они были из другой системы. Что ж поделаешь с этим ДНК? - улыбнулась женщина, и я последовала её примеру, согнувшись на сорок пять градусов, делая самый почтительный поклон. Это меня спасло, так как никто не увидел заблестевших от слез глаз. - А это моя младшая, Нани де Къена.
        - Рады знакомству с вами, - поспешила добавить я, когда Нани не собиралась кланяться, но мне всё же удалось немного наклонить её спину.
        - Нам тоже весьма приятно принимать в своем доме двух очаровательных особ, - кивнула хозяйка, и в её словах не чувствовалась ложь или лесть, что вызвало мою симпатию. Вскоре драконица отошла немного в сторону, пропуская нас вперед. - Прошу, проходите. Столовая направо через арку.
        Я еще раз чуть склонила голову на пятнадцать градусов, тем самым благодаря за приглашение. Первыми вошли родители, матушка тут же принялась расхваливать интерьер. Я закусила губу, в любой момент ожидая появление Даррелла. И оно не заставило себя долго ждать. Когда мы вошли в столовую, чуть продвинувшись к столу, но еще не рассаживаясь и дожидаясь приглашения хозяев, сзади раздался голос.
        - Доброго вечера. Прошу прощение за своё опоздание.
        Матушка расплылась в улыбке, когда увидела в проеме мужчину, а мы с Нани, стояв вполоборота от арки, через которую несколькими секундами ранее вошли родители моего начальника, не шелохнулись.
        Она боялась и не хотела его видеть. Со вторым я с ней была солидарна, а вот в первом мнения у нас расходились. Я не боялась его. Я была в ярости. Сделав над собой усилие, я всё-таки повернулась, дернув за рукав и Нани, которая нехотя послушалась моего немого приказа.
        Мы с ним встретились взорами. Он улыбнулся, чуть склонив голову. Я надеялась, что наших переглядываний никто не заметит. Казалось, он совершенно не обращал внимания на злость в моих глазах, продолжая лучиться счастьем.
        - Доброго вечера, фэт! Вы, должно быть, и есть Даррелл ли Фосби? - восхищенно воскликнула матушка, и Даррелл перевел тяжелый взгляд с меня на мою родительницу, - и не стоит извиняться! Нынче молодые люди такие занятые!
        Даррелл слегка улыбнулся, и меня это ужасно раздражило. Стоит тут, весь такой красивый! В темно-синем смокинге! Челка падает на лоб небольшими прядями, осанка ровная. И Нани на него посматривает с интересом, и это тоже раздражает. Сама ситуации раздражает!
        Только сегодня с утра он меня отсюда выносил на руках, прикрывая голову своей курткой! Как он сказал там? Если отец тебя увидит, то найдет на меня такую информацию, о которой даже я не знаю? Действительно, он кое-что знал обо мне, чего я не знала, а именно, что я потенциальная родственница!
        Он прятал меня, потому что знал, какая встреча мне с ними предстоит! Я грозно оскалилась, а мужчина приподнял бровь вверх, смотря на меня, но, слава всем силам, в это время министр иностранных дел представлял своего сына.
        - Позвольте познакомить вас со своим наследником, Дарреллом ли Фосби, - не без гордости сказал министр.
        - Весьма рад знакомству, - поклонился по всем правилам этикета начальник.
        В это время я испытала чувство триумфа, сейчас мы были на равных, на работе он не склонялся на сорок пять градусов, максимум, на тридцать. Мужчина приподнял букет, который держал в руках, и бросил взгляд на меня, в то время как Нани почти потянулась за цветами, но шеф изменил первоначальный курс и вручил цветы нашей матушке:
        - Это вам.
        - Спасибо! Не стоило! - радостно воскликнула женщина, посмотрев на Нани, которая была изумлена столь нецелесообразным решением.
        - Позвольте представить вам, Даррелл, моих дочерей: старшую, Истэт де Къену, и младшую, Нани де Къену.
        - Весьма рады знакомству, - дежурно ответила я, краем глаза замечая, что Нани кланяться не собирается.
        Она продолжала прожигать своего потенциального жениха гневным взглядом, тогда я дернула её за руку, из-за чего она резко склонилась. Так она простояла недолго, вскоре выпрямившись.
        - Что ж, раз все в сборе, предлагаю присаживаться за стол, - решила разрядить несколько напряженную паузу хозяйка, обворожительно улыбнувшись, и её маневр сработал.
        На несколько минут.
        Мужчины отодвинули кресла своим женам, за нами же ухаживал Даррелл, делая знаки внимания, предусмотренные этикетом, по старшинству.
        И всё равно я не могла превозмочь это чувство раздражения по отношению к начальнику, вот только какую природу оно имело? Что именно меня раздражало? То, что Даррелл оказался женихом моей красавицы-сестры, или то, что он меня обманул?
        Чужая-то душа потемки, а своя - тьма…
        Глава 6
        Женщины, конечно, умнее. Вы когда-нибудь слышали о женщине, которая бы потеряла голову только от того, что у мужчины красивые ноги?
        Фаина Раневская
        Столица, резиденция герцога
        Даррелл негодовал. Пусть немного, но он опаздывал. И причина опоздания была связана не с ним, а с мастером в ателье, который не успел вовремя подшить смокинг. Дурацкий смокинг! На нем настояла матушка, хотя и он сам смутно понимал, что на официальном ужине нужно выглядеть подобающе.
        Вот только по дороге домой пришло осознание, что ему хочется развернуться и уехать в провинциальный городок, но сила воли из последних сил сдерживала в себе этот порыв. Что будет с их с Истэт отношениями, когда она увидит его? И почему её родители раньше не сказали о сватовстве, тогда у него была бы возможность с ней поговорить в спокойной обстановке. Но теперь она превратится в обиженную мегеру…
        Представив её рассерженное лицо, мужчина улыбнулся. Хотя это может быть вполне интересно.
        Увидев спящую в его кровати Истэт с утра, он уже точно решил для себя исход сегодняшнего ужина. Никакой помолвки не будет. Это он скажет родителям после того, как гости покинут дом. Почему? Да он сам не мог ответить на вопрос, для чего ему отказываться от свадьбы, тем более если Нани будет хотя бы на треть по характеру похожа на свою старшую сестру. Но нет. Ему нужна была только Истэт, хотя он сам это еще не осознал, лишь принял первое верное решение на пути к удивительным отношениям.
        - Фэт, вы просили напомнить, чтобы мы заехали за цветами для Истэт, - прозвучал вибрирующий голос бортового компьютера, и Даррелл вздохнул.
        - Я сказал для Истэт? - удивленно переспросил он, заворачивая вправо, где увидел цветочную оранжерею.
        - Да, фэт, - равнодушно ответила техника, и Даррелл удивился, насколько он не владеет собой.
        За букетом он всё же заехал. Его автокар заехал во двор как раз в то время как отец захлопнул входную дверь. Мистер Совершенство вышел из транспорта, вовремя вспомнив про несчастный букет цветов, который по идее он должен подарить потенциальной невесте. Хоть что-то у неё останется после неудавшегося сватовства. Подарить его всё же хотелось Истэт хотя бы в знак извинений.
        Ли Фосби вбежал в дом, повернув направо, и тут же увидел темноволосую девушку, стоявшую с недовольным выражением лица и явно нервничающую. Он даже не сразу обратил внимание на привлекательную (когда-то он именно так и считал) фигурку Нани, которая стояла к нему вполоборота.
        - Доброго вечера. Прошу прощение за моё опоздание, - извинился Даррелл, оглядев присутствующих, особенно задержав взгляд на Истэт.
        Мужчина, видимо, отец сестер, ждал официального представления, матушка же оказалась не настолько дипломатична. Дарреллу она сразу не понравилась, в ней было что-то глуповатое, пустые глаза.
        «И она должна была стать моей будущей тещей?» - удивленно спросил у самого себя мужчина, а в голове промелькнула мысль на заднем плане: «Почему в прошедшем времени?». Даррелл не выдержал и посмотрел на Истэт, которая медленно развернулась, и в её глазах не было ни толики удивления, уже знала, куда ехала, но зато там полыхал океан чувств, который, скорее всего, просто обязан выплеснуться на него.
        Он поежился. Неприязнь была тактильно ощутимая. Мужчина перевел взгляд на свою потенциальную невесту. На лицо девушка тоже была не дурна, и могла бы стать одним из драгоценных камней, украшающих двор императора. Может, и станет, но не в качестве его невесты.
        - Доброго вечера, фэт! Вы, должно быть, и есть Даррелл ли Фосби? - восхищенно воскликнула матушка сестер, и Даррелл перевел тяжелый взгляд со своей подчиненной на потенциальную тещу. - И не стоит извиняться! Нынче молодые люди такие занятые!
        Мистер Совершенство хотел что-то ответить, но положение спас отец, ибо сейчас Даррелл был не в состоянии ответить что-то вразумительное, его слишком напрягал прожигающий взгляд коллеги.
        - Позвольте познакомить вас со своим наследником, Дарреллом ли Фосби, - не без гордости сказал министр.
        - Весьма рад знакомству, - поклонился по всем правилам этикета начальник Истэт, и он увидел смену выражения на лице девушки, на какую-то секунду на нем проявился триумф.
        И Дарреллу это понравилось. Хоть что-то! Значит, есть шанс, что она его простит. Мужчина приподнял букет, который держал в руках, и бросил взгляд на свою подчиненную, увидев, как Нани почти потянулась за цветами. Именно поэтому мужчина поспешил изменить первоначальный курс и вручил цветы маме сестер, хотя это шло вразрез с его первоначальным планом. Но не мог же он просто так подарить букет Истэт, невеста-то Нани.
        - Это вам.
        - Спасибо! Не стоило! - воскликнула де Къена, посмотрев на Нани, которая была не менее впечатлена.
        - Позвольте представить вам, Даррелл, моих дочерей: старшую, Истэт де Къену, и младшую, Нани де Къену.
        - Весьма рады знакомству, - дежурно ответила Истэт, дернув сестру за руку, из-за чего та резко склонилась в поклоне, но тут же выпрямилась.
        - Что ж, раз все в сборе, предлагаю присаживаться за стол, - решила разрядить несколько напряженную паузу хозяйка, обворожительно улыбнувшись, и её маневр сработал.
        Даррелл после знаков галантности сел напротив своей потенциальной невесты, Истэт же пришлось сидеть рядом с начальником и периодически бросать на него рассерженные взгляды.
        - Фэта, можно обращаться к вам просто по имени? Этот же вопрос я задаю и вашей сестре, - обратилась к Нани хозяйка дома, и девушки коротко кивнули, старшая же еще и чуть улыбнувшись ради приличия. - Замечательно. Нани, Истэт, где вы учитесь? Или Истэт уже окончила учебное заведение?
        - Я окончила, - кивнула девушка, бросив короткий взгляд на Даррелла, но решив промолчать о своей специальности. - И сейчас работаю в одном скучном отделении, - и, не выдержав, добавила: - И вы даже не представляете, какой у меня вредный начальник!
        Брови женщины взлетели вверх, Даррелл закашлялся, отпивая из стоящего рядом с ним бокала красного вина. Нани тоже была удивлена и даже хотела спросить, причем тут он, но решила промолчать.
        - Истэт, почему ты так говоришь?! - воскликнула матушка, и тут же, будто извиняясь, добавила: - Простите её за резкость и излишнее проявление эмоций. Я вообще опасаюсь, что она станет мужененавистницей.
        Теперь о своем высказывании пожалела сама Истэт, но сказанного не воротишь, ей оставалось только бросить взгляд на сестру, которая не спешила отвечать на вопрос хозяйки дома. Но дабы спасти родственницу от излишней болтливости матери, она продолжила беседу:
        - Я учусь на последнем курсе. Через неделю у меня начнутся государственные экзамены, а там и до диплома недалеко.
        - Красного, - поспешила добавить матушка, Нани чуть покраснела, Даррелл бросил на неё заинтересованный взгляд, и шатенке это отчего-то не понравилось.
        - Ты большая умница, - улыбнулся лион Фосби, старший де Къена продолжал оставаться как всегда молчаливым.
        - Благодарю, - пробормотала Нани, беря в рот следующую ложку супа. Разговор продолжился, в общем-то, ни о чем, а когда к столу подали десерт - лимонный пирог, то родители вообще оттеснили из беседы молодое поколение, хотя Даррелл был не намного младше старшей де Къены.
        - Нани, - обратился начальник к сестре своей подчиненной, и та подняла взгляд кристально-голубых глаз, - вы очень скованная. Не силком же вас сюда тащили?
        - Почти, - пробормотала девушка, и Истэт показалось, что её ответ ударил по самолюбию Даррелла, и она невольно улыбнулась.
        - По-другому на сватовство с тобой прийти невозможно, - тихо усмехнулась девушка, и начальник тут же повернул к ней голову, сощурившись.
        - Что ты хочешь этим сказать? - вкрадчиво спросил он, и Истэт безразлично пожала плечами.
        - Никто по доброй воле не захочет связывать себя узами брака с таким педантом, как ты. Я вообще удивляюсь, как ты умудрился сегодня опоздать! Небось, все нервные клетки себе выжег?
        - Что? - усмехнулся Даррелл, вообще не замечая, с каким интересом на них смотрит Нани, даже чуть склонившаяся к столу, чтобы слышать шепот молодых людей. - Да ты просто сама хочешь оказаться на месте своей сестры, вот и бесишься.
        - Что?! Не много ли в тебе самоуверенности?! - воскликнула Истэт, больно ударив каблуком по носку туфли мужчины, отчего тот дернулся.
        Этим действием она привлекла внимание родителей, которые уже с интересом поглядывали на своих детей.
        - Извините, - прошептала шатенка, - не подскажите, где здесь туалет?
        Ей определённо нужно успокоиться. Нет, ну какой нахал! Да как ему в голову могла прийти такая мысль?! Хотя не удивительно, с его-то самоуверенностью! Это бы качество, да хоть чуть-чуть перекочевало в душу самой Истэт…
        - Эм… - начала хозяйка дома, но её оборвал сын, который резко поднялся со своего места.
        - Я провожу, - кинул он, рывком подняв свою подчиненную со стула и направившись на выход из столовой под недоуменные взгляды пятерки драконов.
        К удивлению всех гостей, девушка направилась уверенным шагом на второй этаж, сам же её провожатый молча шел позади. Каждый за столом это отметил, но говорить ничего не решился.
        Около дверей ванной комнаты, Истэт резко развернулась и впилась разъяренным взглядом в своего начальника, готовая порвать его на мелкие кусочки. Вроде, и обижаться на него было не за что, но всё равно злость бурлила в её крови.
        Родители не сказали Истэт о сватовстве заранее, и как бы сам Даррелл начал разговор о том, что он и есть жених, если подчиненная даже не знала о существовании какого-то жениха? К тому же, кем ей приходится ли Фосби? По сути, никем. И вот, кажется, в последней причине Истэт и упрекала мужчину, скрывая это за злостью из-за утайки важной информации.
        - Как ты мог…!
        - Мог что? Я много чего могу и умею, - осклабился мужчина.
        Истэт сжала маленькие кулачки, а потом не выдержала и стукнула мужчину в грудь, которая как раз находилась на уровне её глаз. До чего же у них большая разница в росте!
        - Ты…! Ты…! Ты оказался женихом Нани!
        - И что? - приподнял бровь Даррелл, и следующая его мысль приятно всколыхнула сердечные ритмы обоих: - Предпочла бы, чтобы я оказался твоим женихом?
        - Что?! - воскликнула подопечная, нахмурившись, после чего фыркнула, подняв повыше голову. В этот момент Фосби чуть наклонился, пожелав прикоснуться к этим недовольно поджатым губам. - Ты слишком много о себе думаешь!
        - Зато ты думаешь слишком мало, - парировал он, - видишь, мы прям идеальная пара.
        - Ничего подобного! Я даже думать о таком не хочу! Ты мне, - девушка запнулась, желая сказать слово «противен», но вовремя одумалась, - безразличен!
        - Безразличен? - ни капельки не смутился он, лишь довольно улыбнулся. - Да ты же сама меня мистером Совершенством называешь! Разве можно перед таким устоять?
        - Откуда ты знаешь? - растерянно спросила девушка.
        - Пьяные красавицы не умеют хранить секреты, - пожал плечами он, выдав новую порцию улыбок, и, надо признать, эти улыбки сводили спокойствие Истэт на ноль.
        - Не умеют, говоришь? - нахмурилась девушка, отгоняя мысли подальше от губ мужчины. - А я тебе там случайно не разболтала, какое отношение у меня к совершенству? Я ненавижу всё совершенное!
        - Может, и было что-то такое, - нехотя признался Даррелл, не желая лгать. - Плохо помню.
        - Наглец! - воскликнула девушка, отступив на шаг и обронив перед входом в ванную: - Запомни: ты станешь мужем моей сестры только через мой труп. Она этого не желает. И ты её не тронешь.
        Она скрылась за ванной. А Фосби довольно по-собственнически улыбнулся, словно только этих слов и ждал. А потом, стараясь скрыть свою улыбку, вернулся в столовую. Его встретили едва заметным недоумением, хотя на лице родительницы сестер все эмоции были написаны жирными и большими буквами. Нани обожгла его презрительным взглядом, отпивая из бокала вино.
        - А кем вы работаете, Даррелл? - полюбопытствовала старшая де Къена, и мужчина переглянулся со своим отцом, но решил ответить правдой.
        - Я исследователь-теоретик. Отец не дает мне права рисковать в просторах космоса, я единственный наследник.
        - Вот как? - удивленно и отчего-то воскликнула собеседница, - какое совпадение! Наша Истэт тоже работает по этой же специализации!
        Женщина совершенно не заметила усмешку Даррелла, удивление его родителей и вспышку озарения Нани, которая встречала свою сестру уже совершенно понимающим взглядом.
        - Бывают же совпадения, - лаконично ответил Даррелл, поднимаясь и отодвигая стул для Истэт, и как бы невзначай проводя пальцем по открытой шее.
        Девушка вспыхнула, но постаралась унять эмоции, ведь мужчина всё равно уже сел подле неё, переключаясь на новый вихрь разговора старшего поколения. Истэт нахмурилась, видя насмешливый взгляд сестры, будто та знала вселенскую тайну, доступную ей одной.
        Всему приходит конец, и этот вечер не стал исключением. Гости и хозяева собрались для прощания в холле.
        - Благодарим за уютный вечер в вашей компании, - поклонился отец сестер.
        - Нам тоже было весьма приятно провести время за хорошей беседой, - улыбнулась лион Фосби.
        - Что скажите насчет того, чтобы отправиться за город и полетать? - внезапно предложил хозяин дома, - думаю, так у наших детей будет возможность лучше узнать друг друга. Даррелл, у тебя завтрашний день свободен?
        - Да, - кратко ответил сын, и отец удовлетворенно кивнул.
        - Что ж, Нани тоже свободна. А Истэт, скорее всего, откажется, - ответил за старшую дочь де Къена.
        -Думаю, я смогу полететь с вами, - неожиданно вмешалась Истэт.
        - Тогда всё замечательно, - удивленно глядя на свою дочь, ответил мужчина, и министр довольно кивнул, после чего женщины расцеловались, и гости поспешили покинуть дом, слишком много всего всем надо было обсудить.
        Хозяева вошли дом и тут же развернулись к своему сыну, требуя от того ответ. Даррелл уже заранее подготавливал речь, но он так устал за сегодняшний вечер, что решил ограничиться емкой фразой:
        - Нет, на помолвку с Нани я не согласен.
        - Почему? - удивленно вскинула брови матушка. - Она тебе не понравилась? Образованная, не охотница за богатством, к тому же очаровательна и невероятно красива.
        Она была крайне шокирована поведением сына, ведь девушка действительно ей приглянулась, а нервы и недовольство можно было списать на юный возраст и волнение первого сватовства.
        - Мам, прошу, не надо на меня давить. Я сказал нет, значит, нет. Своего решения я не изменю.
        - Но причину-то ты назвать можешь? - строже спросил отец, но сын уже направился в сторону лестницы, - нам ведь завтра говорить это де Къенам.
        - Придумай что-нибудь. Ты ведь мастак искать оправдания, - грубо отозвался сын, а потом остановился и вздохнул, повернувшись к родителям, - прошу простить меня за несдержанность, но Нани не в моем вкусе.
        Брови родителей резко подлетели вверх. Как такая красавица вообще может быть не в чьем-то вкусе? Допытывать сына они больше не стали, хотя мысленно каждый воспроизвел странное поведение Истэт и Даррелла, но их разговор останется в стенах их спальни.
        Истэт де Къена
        У матушки было необычайно хорошее настроение. Она сидела на заднем сиденье автокара и обнимала нас с Нани, попеременно целуя и говоря какой-то несвязный монолог, но, в общем, он сводился к тому, как же нам всем необычно повезло, и какие у неё прелестные дочери.
        - Всё же какие вы обе у меня умницы! - восторженно воскликнула женщина. Отец лишь недоверчиво посмотрел на неё через зеркало заднего вида, но останавливать или переубеждать не стал. - Истэт, доченька, ты очень понравилась семейству Фосби! Клянусь всевышними силами, я видела восхищение в глазах лиона Фосби! Нани, а тебя хочется поругать за замкнутость и некое отсутствие манер, но ты была настолько очаровательна, что, кажется, этого никто не заметил!
        - Мам, смею предположить, что ты сегодня выпила слишком много вина, - недовольно сдвинула брови Нани, не веря словам своей матери.
        - А почему бы не выпить? Вино было прекрасное! Даю руку на отсечение, оно было из погребов императора!
        Мы не ответили, промолчав. Мамин треп может продолжаться еще долго, но когда-нибудь он закончится, если ей никто не будет отвечать. Конечно, есть большая вероятность, что кто-то всё же совершит такую глупость или она сама вызовет его на серьезный разговор, но пока что в нашей семье три человека обладали для этого достаточным здравым смыслом.
        Моя сестра была очень своевольна, порой груба, что ей так просто с рук не сходило, и она периодически получала нагоняй от родителей. Иногда ей доставалось даже больше, чем нашему брату, хотя в большинстве случаев она сама провоцировала неудовольствие матери и отца. И сейчас она была очень удивлена, что ей-таки каким-то чудом удалось избежать наказания! Меня ругали редко. Я была прилежна и воспитана, а еще мне хватало терпения, чтобы вовремя прикусить язык, что не было положительными качествами Нани. Единственным скандалом в моей биографии была моя работа.
        - Ох, девочки! Какой выгодный брак, однако! Я уже вижу нашу жизнь в столице! Да-да, дорогой супруг, - матушка стрельнула глазами на усмехнувшегося отца, - мы будем часто навещать нашу дочь и её прекрасных родственников! И не будем спрашивать твоего согласия, у тебя же работа, ты не можешь, правда, девочки?
        Мы согласно кивнули, а матушка вновь нас расцеловала, отец же продолжал блаженно улыбаться. Вот была еще одна из причин, по которой он полюбил матушку - нежность. Что ни говори, но её ласки хватало на обоих, поэтому наш бесчувственный отец, в общем-то, был крайне доволен своим браком, как и его супруга.
        - И надо будет обязательно пройтись по магазинам! Обязательно!
        - Мам, не легче ли по голосети посмотреть? Я больше люблю онлайн-покупки, - возразила сестра. Она действительно была приверженцем технического прогресса, я же умела совмещать и то, и другое, потому что во всем находила удовольствие.
        Матушка наградила младшую дочь недовольным взглядом и поджатыми губами, но её негодования надолго не хватило, вскоре она вновь мечтательно закатила глаза к потолку.
        - Ох, ну какой красавец этот Даррелл! И умный, и статный, да еще богатый! И повезло же тебе, Нани! Должна нам с отцом по гроб жизни будешь! - причем по голосу она была совершенно уверена, что делает добро, аки крестная фея. Вот только сестра её восторга не разделила, но родительница продолжила с улыбкой на устах: - Ах, прям как ваш отец в молодости…
        Выглядел он почти ровесником Даррелла, сильного различия в возрасте я не находила, но от томного голоса матери даже я стала ей завидовать. Отец впереди чуть поерзал, словно смутившись, а матушка вновь погрузилась в воспоминания давно минувших дней.
        Смогу ли я когда-нибудь так же вспоминать кого-то, к кому неизбежно будут возвращаться мысли? Я бы хотела встретить такого же мужчину как отец. При этой мысли перед взором встал портрет Даррелла. Я даже рукой подергала перед носом, словно отгоняя неприятный запах, на самом же деле я отгоняла вполне приятное наваждение.
        Хм, а они действительно были чем-то неуловимо похожи, и оба являлись образчиками совершенства. Идеалом мужчины для меня представлялся именно отец. Он был умен, заботлив, но не нежен, умел сказать нужные слова и вовремя удалиться, если разговор его не касался. Он был надежным мужским плечом, которое так необходимо каждой беззащитной женщине.
        Треп матери так и не прекратился до самой гостиницы, и даже в лифте нам приходилось слушать её восторги, она даже парнишке на стейшене успела сказать, что сегодня совершила очень выгодную «сделку». После произнесения последнего слова я четко услышала скрип зубов сестры. Поэтому расставание с семьей для меня было желанным действием.
        Зайдя в номер, я тут же бухнулась на кровать. Ужасно устала! Голова гудела, в ней роились пчелами вопросы. Вдохнула и выдохнула, прикрыв глаза. Раздражение волнами стало спадать.
        К слову, из-за чего я вообще была раздражена? Что именно Даррелл оказался женихом моей сестры? Да нужен он мне больно! Всё равно всё совершенное не люблю! А так они с сестрой действительно идеальная парочка, стоит только ручкой им помахать и счастья пожелать.
        К черту все лишние мысли! Пора заняться работой.
        Я вспомнила о флешке, которую дал мне начальник, и загребущие ручонки потянулись к сумочке, из которой тут же извлекли маленький накопитель информации. Я включила планшет и проверила скаченные данные, с удивлением всматриваясь в весьма интересные строчки.
        В общем, к концу прочтения я была готова наплевать на ссору и позвонить своему начальнику, ибо информация меня действительно заинтересовала. В ней говорилось, что сфера ундов была разрушена и её частицы раскиданы по вселенной! А именно тут говорилось о легенде, согласно которой со сферы сняли оболочку, а кристалл в форме октаэдра разрушили на восемь частей, после чего развезли по различным системам прямо перед падением Империи ундов. И по всему выходило, что камень желаний и эта сфера - один объект! Просто сфера была оболочкой!
        Говорят, что унды были магами, поэтому сфера действительно могла исполнить одно сокровенное желание, но это было не причиной моей заинтересованности. Я просто с удивлением сопоставляла факты, детские сказки на моих глазах становились вполне реальными мифами.
        Там даже рассказывалась одна теория, по которой был найден один кусочек сферы! Выводя сложные фигуры, строя параллельные, смежные и пересекающиеся прямые, можно было найти точки в системах, в которых находится одна из частей октаэдра. И вот дальше, в зависимости от формы систем, нужно было строить вихревые линии, встраивая в них положение планет, так же соединяя, получая нужную планету. У меня мозг сломался от схемы, в суть которой я так и не вникла.
        Дальше было еще интересней, но всё так же непонятно. Вокруг круглой планеты нужно было построить сложную фигуру - ромбокубоктаэдр, и его вершины, а их было двадцать четыре, указывали примерное расположение одной из сфер. И потом следовало уповать только на смекалку тех, кто занят поисками. Всё просто, как ясный день! Вот только одной мне точно никогда не разобраться в этих фигурах…
        Я закусила губу. Вновь был порыв позвонить начальнику, тут же посоветоваться с ним по дальнейшему плану действий и узнать его мнение на этот счет. Черт! Любопытство и страсть исследователя были гораздо сильнее каких-то недомолвок и обид. И я даже взяла в руки планшет, как тут же в мою комнату ураганом влетела сестра.
        - Истэт! - воскликнула девушка, словно я ей была должна минимум мою годовую зарплату. - Истэт! Что делать?
        - Даже не знаю, - задумчиво ответила я, возвращаясь к своим мыслям, - с одной стороны, стоит ему позвонить, ведь от него зависит моё дело, с другой стороны, он меня так бесит…
        На секунду наши взгляды встретились. Сестра смотрела на меня с непониманием и растерянностью, я же пребывала в своих мыслях. Понятно, что нужно съездить в комитет, пока мы в столице, и получить разрешение на работу в этом направлении.
        - Кто тебя бесит? - удивленно спросила меня Нани, отвлекая от собственных мыслей. - В прочем, не важно. Какая бы проблема у тебя не была, моя более значима. Истэт, - тяжело вздохнула сестра, видимо, ей просто нравилось повторять мое имя, - что же мне делать с Дарреллом?
        Про себя я подумала, что именно о нем-то и мои мысли и я тоже не знаю, что с ним делать. Если я не знаю, то как дам совет сестре?
        - Ты точно не хочешь за него замуж? - на всякий случай уточнила я. - Подумай, ведь он не такая плохая перспектива, и в чем-то наша мать права, хотя признаться себе в этом тяжело, - ответила я, прямо посмотрев в глаза сестре, которая опустилась на кровать рядом со мной.
        - Как ты можешь сомневаться в моих чувствах к Родригу?! - наградила меня укоризненным взглядом Нани, а потом вздохнула и постаралась успокоиться. - Даррелл действительно неплохой мужик, но он уже не сможет стать любимым мужем. Моё сердце занято другим.
        И так мечтательно вздохнула, что я на секунду позавидовала ей. На её щечках заиграл румянец, который заметно выделялся на фоне бледной кожи, и вся она в этот момент немного озарилась прекрасным чувством первой любви.
        - Помоги, прошу! Я знаю, что ты сможешь провернуть всё, что угодно! Ты же умнее и решительнее меня, Истэт!
        Вот в том, что я решительная, не была бы так уверена. Мне бы не хватило духу сбежать на край света неизвестно с кем, прячась и нарушая волю родителей. Хотя, может, в этом и есть существенное различие влюбленной девушки от реалистки?
        - Нани, ты сама понимаешь, чем это тебе грозит?
        - Мы уже об этом разговаривали, - упрямо сдвинула брови сестра.
        - Это тебе не сбежать из детского сада, чтобы купить леденец, - пыталась вразумить сестренку я, но та не желала поддаваться ни на какие уговоры.
        - Мне не видать счастья в навязанном браке!
        - В нашем круге брак по любви - роскошь.
        - Но ты ведь сама уже отвергла нескольких женихов!
        - Им нужен был статус моего отца, а не я сама, - возразила я.
        - Но и Дарреллу не буду нужна именно я!
        - Вот я бы не была в этом так уверена. Ты красивая девушка, поэтому легко сможешь зажечь в нем страсть. А там и до более глубоких чувств недалеко, - вот говорила я это, а у самой сердце неприятно сжалось.
        Нани продолжала упрямо хмурить брови как маленький ребенок. По сути она им и была. Баловница семьи, ей так и не смогли привить строгость, даже не смотря на частые выговоры и серьезные разговоры.
        - Хорошо, но я об этом еще пожалею! - воскликнула я. - Черт с тобой, уговорила! Хотя нет, пусть уж лучше ангел-хранитель, ибо это действительно рисково!
        - Истэт, спасибо! - воскликнула девушка, тут же принявшись меня расцеловывать, - ты лучшая! Я в тебе не сомневалась! Как же я люблю тебя!
        Вот её признания были не обязательны, так как они только усилили мои муки совести перед здравым смыслом.
        - Надеюсь, ты потом не пожалеешь об этом и не обвинишь во всем меня.
        Нани не обратила на мои слова ни малейшего внимания, лишь счастливыми глазами смотрела в окно, словно уже была на «свободе».
        - Нани, только сделай вид, что согласилась, веди себя прилежно, но совсем дурочку из себя не строй. Матушка обрадуется такому повороту событий, а вот отец заподозрить может. Поэтому красней всякий раз, когда речь заходит о Даррелле…
        - А краснеть-то мне как? - удивлённо сдвинула брови девушка, но сама тут же пальцем разгладила морщинку.
        - Ну… Представь перед собой что-нибудь эротическое.
        Ага, судя по блаженной улыбке сестры, она-таки представила. Боюсь даже подумать, что она там представила. А чтобы я представила?..
        - Нани, сосредоточься!
        - Так я и сосредоточилась, - улыбка её стала запредельной, что мне пришлось дать ей легкий подзатыльник.
        - Вот это будешь представлять всякий раз, когда матушка скажет, как сильно тобой заинтересован Даррелл, а она это скажет, в этом-то я не сомневаюсь. А когда она будет вскользь упоминать о нем, то красней. Представь пошлое, что-нибудь запредельно вопиющее. Хотя с тобой не прокатит… Ну, вспомни какой-нибудь стыдливый момент в своей жизни.
        М-да, кажется, сестренку я озадачила не на шутку! Вон как сосредоточилась и вспоминает! Конечно, у Нани таких моментов в жизни раз, два и обчелся, не то, что в моей! Я даже коллекционировать их могу! Навскидку можно вспомнить последние события с участием моего шефа. Я закрыла глаза рукой, отчего услышала удивленный вопрос Нани:
        - Ты чего? Неужели у тебя было что-то настолько…?
        - Нет-нет, - покачала я головой, опуская руку, а потом чуть улыбнулась, - просто устала.
        - Слушай, Истэт, а ты знакома с моим женихом?
        - Тебе действительно сейчас есть до этого дело? Тем более он тебе еще не жених, - как-то недовольно проворчала я, и Нани лишь пожала плечиками, улыбнувшись.
        - Ты права. Это твое дело. А теперь давай придумывать план.
        И глаза у неё такие были…словно только и желает нашкодить. Я это дело не любила, но всё же ради любимой сестры была готова на многое. Я взглянула в окно, соображая, что же можно придумать этакого…
        Глава 7
        Женщины умирают позже мужчин, потому что вечно опаздывают.
        Фаина Раневская
        Утро началось не со звука будильника, а с вкусного запаха свежезаваренного кофе и легкого аромата выпечки. Втянув в себя воздух, я открыла глаза и увидела улыбающуюся Нани с подносом еды в руках.
        - А я тебе решила завтрак приготовить.
        - Подлизываешься? - усмехнулась я.
        - Как можно? Просто служу стимулятором твоего настроения, - подмигнула сестра, держа в руках переносной столик.
        - Сейчас вернусь, только зубы почищу, - ответила я, встав и скрывшись в ванной.
        Не могу брать еду в рот, если зубы не чищены. Поэтому, закончив с водными процедурами, я с благосклонностью приняла щедрость сестры. Нани периодически кидала на меня вопросительные взгляды, но я до окончания завтрака упорно делала вид, что вовсе не замечаю их.
        - Не вздумай сорвать всё раньше времени, - предостерегла я её, отодвинув от себя выпитую чашку кофе. - Сегодня мы будет на природе, поэтому постарайся держать себя в руках
        - Я поняла, поняла, - закивала головой сестра, после чего мы с ней разошлись по своим номерам, чтобы подготовиться к полетам.
        Наконец, сборы были закончены и мы все вместе уселись в автокар, чтобы доехать до места сбора - частного космолета ли Фосби, откуда на шаттле мы полетим в горы. Нани была безупречна. На ней были светлые джинсы и туфельки на небольшом каблучке, сверху тонкая и довольно свободная блуза. Моя одежда была практически идентичной, разве что я была в бежевых брючках, ибо джинсы не любила в принципе.
        Путь в этот раз проходил под веселые песни, а не под аккомпанемент родительницы, поэтому я смогла еще раз воспроизвести в голове своей план. Кажется, ничего не забыла и всё предусмотрела.
        - Прекрати дергаться, - прошипела я, когда помогала Нани выбраться из автокара, но девушка продолжала хмурить бровь, прижимая к себе небольшую сумочку.
        Я посмотрела на часы - приехали мы вовремя. Вот она знаменитая пунктуальность моего отца! Родители стояли чуть поодаль, и мама как всегда заботливо поправляла на муже одежду, стряхивая несуществующую пыль и проверяя на идеальность узел галстука. Я услышала слабый звук мотора и отскочила, в это время меня чуть не сбил мой начальник, который «умело» припарковался и вышел из автокара. Нет, ну что за гад?! Вот чего цепляется ко мне?!
        - Доброго дня, - в вежливом поклоне склонился перед моими родителями шеф, на что ему ответили тем же.
        - Доброго дня, дорогой Даррелл! - воскликнула матушка, когда мужчина уже повернулся к нам с сестрой, и потянулась к нему, чтобы обнять и поцеловать в щеку.
        Даррелл явно не ожидал такого внезапного нападения, поэтому так и застыл, лишь слегка расширив от удивления глаза. Мы с Нани испуганно переглянулись, но уже вскоре обе еле сдерживали смех. Матушка отошла от потенциального зятя и, подхватив отца под руку, направилась в сторону шаттла, у которого стояли родители Даррелла.
        - Доброго солнечного дня, фэт, - еле сдерживая смех, пожелала я, после чего склонилась в поклоне тридцать градусов, потянув за собой и Нани, которая на этот раз возмущаться не стала.
        - Солнечного, фэты, - всё еще находясь в состоянии аффекта, ответил мужчина, склонившись. Впрочем, его растерянность продлилась недолго, и вскоре он втиснулся между нами. - Как спалось?
        - Не переживай, сны с вашим участием не посещали наш спокойный от вашего воздействия разум, - улыбнулась я, и Нани с удивлением посмотрела на меня, ведь обычно я себе не позволяла таких фривольных разговоров.
        - Вот как? А мне всю ночь снились сны с вами, - в том же ключе произнес Даррелл, смотря на меня. Я открыла рот, а Нани чуть выступила вперед, чтобы видеть наши лица, но тут ли Фосби усмехнулся, едко добавив: - Одни кошмары. Эти ужасы не дают мне спать!
        - С-сво… ими высказываниями вы убиваете во мне романтичную натуру! - прошипела я, вовремя взяв себя в руки. Даррелл, прекрасно понявший, что я хотела сказать, весело рассмеялся, запрокинув голову назад.
        Когда он перестал хохотать, мы встретились с ним взглядом и пришли практически к полному примирению. Зато сестра смотрела на нас с осознанием:
        - Нет, вы точно вместе работаете, не зря же оба исследователи!
        - Ты ей не рассказала? - удивленно спросил Даррелл у меня, и я пожала плечами, мол, что там рассказывать? Мужчина расплылся в шикарной довольной улыбке. - Истэ-эт, неужели ты не захотела делиться информацией обо мне со своей сестренкой?
        - Вечно ты все наизнанку вывернешь. Просто мне стыдно за знакомство с тобой, - поставив последнюю шпильку ему, я разорвала наш телесный контакт, соединив руки «жениха и невесты», и быстренько прошмыгнула в шаттл.
        Внутри я вежливо поздоровалась с лион Фосби и его супругой, которые ответили мне удивительно теплыми улыбками, а мужчина еще и задержал на мне изучающий взгляд. Он не был неприятным, даже наоборот, в нем чувствовалась заинтересованность, но не чисто-мужская, а что-то сродни отеческой. Неужели оценивает меня как будущего члена семьи? Ох, не знает он о наших с Нани планах!
        - Истэт, мы очень рады вас видеть. Твои родители посвятили нас в твою проблему, - обратился ко мне лион Фосби, и на его последних словах я покрылась жгучим румянцем, - и мы очень рады, что ты отправляешься с нами. Это даст прекрасную возможность оценить тебе наших драконов и понять, подходят ли они тебе.
        Я не совсем поняла, о чем он говорит. Почему моя драконица должна оценивать чьего-то еще дракона? Наградив мужчину вопросительным взглядом, я принялась ждать ответ на невысказанный вопрос.
        - Дорогой, не смущай девушку, - улыбнулась мать Даррелла, - Истэт, милая, не принимай его слова близко к сердцу. Его слова даже для меня бывают непонятны. О, а вот и Даррелл с Нани. Рады вас видеть.
        К нам подошли жених с невестой, держась под руку. Их приход сразу оживил матушку, которая засветилась словно лампочка под высоким напряжением. Это вызвало в моей душе глухое раздражение, которое я постаралась подавить.
        - Пора рассаживаться по местам. Я дам команду пилоту, чтобы он поднимался в небо, - произнес лион Фосби, и я поспешила занять место в углу, чтобы никого не слышать и не видеть.
        Но покоя мне не дали, так как сзади меня удобно разместился Даррелл, бросив свою невесту рядом со своими родителями. Такой поступок вызвал удивление мамы и папы, но был совершенно проигнорирован четой герцогов.
        - Ты просмотрела информацию на флешке? - наклонившись ко мне, спросил начальник.
        - Да, она оказалась весьма интересна, - оживленно ответила я. Когда дело касалось работы, я совершенно забывала про любые обиды. - Это невероятно, что камень желаний и оказался сферой ундов. Только там ничего не говорится о том, кто нашел первый осколок. Интересно, где бы он мог быть? И что мы будем делать? Нужно обратиться в комитет и запросить разрешение на исследование этого вопроса, попросить действующую группу…
        - Не тараторь, - остановил меня шеф. - Я с тобой согласен, что нужно взять разрешение. И именно с этого мы и начнем. Как насчет того, чтобы наведаться к ним завтра?
        - Я только всеми руками и ногами «за», - оживленно ответила я, и Даррелл слегка улыбнулся, откинувшись на спинку своего кресла.
        Я тоже развернулась, мельком успев заметить удивление на глазах пассажиров частного шаттла. Отвернувшись к иллюминатору, я смотрела на облака и воображала, как я могла бы среди них летать.
        Скоро мы прилетим в горы, и там все смогут развернуть огромные жилистые крылья и воспарить в небо. Все, кроме меня. Я останусь сидеть на каком-нибудь валуне и смотреть, как мои сородичи воспаряют в облака. Боль от осознания своей латентности прошла, но еще осталась жгучая тоска по этой свободе, которую можно ощутить лишь там, наверху.
        Наконец, мы приземлились, и все пассажиры покинули шаттл. Мы направились в деревянный сруб, постройка которого стоила бешеных денег, так как в нашем мире древесина весьма дорогостоящий материал. Сестра тут же поравнялась со мной, взяв меня за руку. Она делала так всегда, когда мы отправлялись на полеты. Это была часть её поддержки.
        - Спасибо, - искренне улыбнулась я ей.
        - За что? - притворно удивилась она, и я не ответила. Это было не нужно, так как мы и так прекрасно друг друга понимали.
        Наверняка вы читали книги об оборотнях. Там они живут в огромных мегаполисах и уезжают побегать в лес, за город. У нас было точно так же. Драконы, запертые в нашем теле, были свободолюбивыми существами, они хотели летать там, где нет рамок, нем летающих в воздухе шаттлов и автокаров, нет загазованности. Им нужен был чистый воздух и синее небо, не отягощённое лишним металлом.
        Все находились в легком нетерпении, поэтому подошли к дому только для того, чтобы мужчины сбросили на кухне сумки с продовольствием. А дальше началось действие, которое всегда приводило меня в легкую зависть.
        Отойдя друг от друга на приличное расстояние, драконы начали оборачиваться. Их покрывала белая дымка, а спустя секунды на обширном горном плато стояли уже прекрасные и могущественные существа. Все они были белыми морозными со светящимися глазами. Да, мы были ледяными драконами, поэтому не отличались бурным проявлением чувств, если дело не касалось наших возлюбленных. Ведь драконы ревнивы, они оберегают своё сокровище.
        В небо взмыли пять драконов, и я проводила их тоскливым взглядом. И только потом, нахмурившись, огляделась. Почему пять драконов?
        - Ты не полетел?
        - Я люблю падать с обрыва, - кивнул в сторону Даррелл, - прогуляешься до него со мной?
        - Если ты так просишь, - улыбнулась я и медленно побрела рядом с ним.
        - Ты когда-то умела оборачиваться или это врожденное?
        - Врожденное. Со стороны матери мне достались непутевые гены, - ответила я, вновь намекая на свою внешность.
        - Значит, есть вероятность, что у потомства тоже будет этот дефект? Конечно, я сейчас о латентности, а не о внешности, Истэт, - поспешно добавил мужчина.
        - Боишься, что у тебя с Нани может что-то не получиться? Моя проблема не на уровне генов, так что у сестры и её детей таких проблем точно не возникнет. Наш семейный доктор не смог выявить причину отклонения, - нехотя ответила я. - Можешь не переживать, дефект имеет отношение только ко мне.
        - Знаешь, что меня еще восхищает? - неожиданно произнес Даррелл, когда мы уже подошли к обрыву.
        - Что же? - приподняв одну бровь, чисто из вежливости спросила я.
        - Живя все эти годы с мисс Совершенство, ты не стала озлобленной и завистливой. Ты не поддалась зависти мачехи Золушки. Ты искренне любишь сестру и помогаешь ей во всем. И ты ни капли не в обиде на свою мать, хотя она часто говорит несуразные вещи.
        - Понимаешь, у моей мамы есть огромный недостаток в виде отсутствия ума, но при этом она обладает большим и любящим сердцем, полным нежности. И все её слова направлены на то, чтобы я не осталась одинокой, ища какой-то идеал. Она лишь хочет, чтобы я обрела своё счастье, пусть и приземленное, но обычное и женское. Я привыкла к ней, ведь мы должны принимать людей со всеми их недостатками.
        - Но принимать себя такой, какая ты есть, не хочешь.
        - С собой мириться сложнее.
        - Тебе не нужно мириться. Тебе лишь нужно полюбить себя так же искренне, как ты любишь свою сестру, мать и отца. Разве это так сложно? Они ведь тебя любят. Даже де Къена, которая показала вчера себя не с лучшей стороны.
        - Боишься такой тещи? - усмехнулась я.
        - Ради её дочери можно и её потерпеть, - как-то странновато улыбнулся он, а у меня сердце сжалось, будто стало не хватать воздуха. - Но ты вновь увиливаешь от темы. Почему ты не полюбишь себя такой, какая ты есть?
        - Вот ты бы полюбил? Признайся честно, ты ведь посчитал бы себя извращенцем, если бы полюбил девушку с такой внешностью?
        - Но это было бы определенно весело, - подмигнул он. - Идти против законов системы вместе.
        - Может, ты уже полетишь?
        - Может, постоим так еще немного?
        - Нет, - улыбнулась я, и толкнула Даррелла в грудь, в попытке скинуть его с обрыва.
        Мы стояли на выступе, поэтому снизу не было ничего, он бы свободно упал, а потом расправил крылья. Но он решил переиграть мой план и утянул меня следом. От неожиданности я закричала, и мужчина перевоплотился, схватив меня в огромные когтистые лапы.
        - Невыноси-имый ти-ип! - закричала я, когда он начал поднимать меня высоко в небо.
        В детстве нас с Нани так же поднимал отец. Потом, когда в тринадцать лет каждый дракон получает возможность перевоплотиться, я лишилась этого шанса. Сестра смогла расправить крылья, а у меня не получилось. Просить отца поднять меня в небо - было слишком смущающе, поэтому я с завистью смотрела на них, но сама никогда вот так свободно не взмывала в облака.
        Моя драконица была счастлива, я чувствовала, в какой эйфории она находилась. Могу поклясться, что в этот момент она почти влюбилась в Даррелла, готова была подарить ему себя. Что за странные мысли у этой ненормальной?
        Через полчаса полета меня опустили на плато, где я смогла перевести дыхание. Даррелл вновь перевоплотился и с улыбкой глядел на меня. Наши семьи еще летали, конечно, что такое какие-то тридцать минут для дракона?
        - Понравилось?
        - Не то, чтобы очень сильно… - закусив губу, ответила я, и мужчина слегка рассмеялся.
        - Если «не сильно», то ты не будешь против, если я продолжу полет в одиночестве?
        - Сколько угодно, - легко согласилась я, ведь помимо этого у меня были еще незаконченные важные дела.
        Дракон передо мной вновь перевоплотился, представ во всем снежное великолепии. Шипы, словно корона, возвышаются выше загривка, а кожистые лапы говорят не только об инстинкте охотника, но еще и об опасности. Драконы были прекрасными существами, внушающими своим видом благоговение перед матерью-природой.
        Даррелл улетел, и я повернулась к шаттлу, медленно подойдя к нему. Возле него стоял пилот, который поприветствовал меня, а потом неожиданно облегчил мне задачу:
        - Вы не летаете?
        - Нет, а есть какие-то проблемы?
        - Ну что вы! Какие проблемы? Просто если вы здесь находитесь, то я смогу на небольшой срок расправить крылья.
        - Конечно, - с улыбкой ответила я и проследила за тем, как дракон взмывает в небо.
        А теперь немного «похимичим» в машинном отделении…
        Полеты все закончили с невероятно хорошим настроением уже вечером, когда небо озарилось в красные тона. С нами прилетела еще и кухарка, поэтому ужин уже был готов, и я даже принимала в его приготовлении небольшое участие. После принятия душа и смены одежды, оба семейства спустились вниз и присели за стол.
        Похвалив умения кухарки, мужчины завели ничего не значащую беседу о городах - нашем и столице. Нани была радостная и живая, что не ушло от заинтересованных взглядов старшего поколения, но это можно было объяснить полетами. Мои родители расслабились, а вот лион Фосби отчего-то наоборот напряглись, будто с каждой минутой разговора мы подходили к какой-то критической точке.
        Мы уже связались с Родригом, поэтому оставалось дождаться определенного момента. Я всё время невзначай поглядывала на наручные часы.
        - В столице редко кто женится по любви, - вставила лион Фосби, отпивая вино из бокала.
        - Но взаимная симпатия определенно должна существовать, - вставила в свою очередь мама.
        - Со стороны мужчины - да, - не совсем согласилась с ней оппонентка, - а вот со стороны женщины - спорный вопрос. Мы можем взрастить в себе чувства.
        - Но здесь есть два пути, мам, - ответил ей Даррелл. - Если чувствуешь даже симпатию к мужчине, который не привлекает тебя в физическом плане, то ничего не получится, как бы не старались обе стороны. А вот если ненавидишь такого мужчину и при этом испытываешь тягу на уровне тел, то вполне возможно взрастить любовь, ведь страсть может разжечь даже из щепки ненависти настоящий костер любви.
        - Искренней и настоящей, - улыбнулась мать Даррелла, нежно посмотрев на своего мужа.
        - Говорят, что настоящей любви не существует, - внезапно вставила я.
        Всем своим существом я хотела верить в любовь, просто я вспомнила огромное количество людей, которые в неё не верят. Все они наперебой убеждают меня в том, что это лишь сказка, миф, придуманный домохозяйками или романтичными натурами.
        - Тебе так мало лет, а ты уже не веришь в любовь? - удивился лион Фосби, и я пожала плечами.
        - Я пока её не встречала, но люди с опытом именно так и говорят: «Брак - это привязанность». Об этом есть даже заключение многих ученых.
        - Что они понимают? Может, у них выборка была неудачная? - тепло улыбнулся мне Даррелл, и мои щеки отчего-то вспыхнули.
        - Не будем переубеждать девочку, - ласково ответила мне лион Фосби, - когда-нибудь на своем опыте проведет эксперимент. В жизни может случиться всякое, и не всегда нам с мужем было легко, но если это пережить, суметь многое простить, то, поверь мне, это будет не просто привязанность.
        - Может быть, - не стала отпираться я, отпивая из бокала сок.
        Наступила вновь тишина. Каждый думал о своем, а я лишь о том, смогу ли я встретить такого человека, в которого влюблюсь без оглядки? И если встречу, то полюбит ли он меня? Разве такой, как Даррелл, способен взять меня в жены?
        - Прошу простить меня, я отлучусь в дамскую комнату, - разрушила тишину Нани, после чего направилась в ванную на первом этаже.
        - Даррелл, а ты ничего не хочешь нам рассказать? Например, то, что вы с Истэт работаете вместе, - начал лион Фосби, и я смутилась, закусив губу.
        - Ты же и сам догадался. Так зачем мне повторять то, в чем ты уверен и без моей подсказки?
        - Вы работаете вместе?! Как неожиданно! Кто бы мог подумать! - всплеснула руками моя мама, и я слегка улыбнулась, видя улыбку своего отца. Он тоже уже догадался, поэтому реакция матери его позабавила.
        Он часто подшучивал над ней, скрашивая свою жизнь. Ему была приятна её наивность, ведь он такой циник, что практически ни в чем не находил удовольствия.
        - Истэт, проверь свою сестру, - как-то насторожено попросила лион Фосби.
        - Конечно, сейчас, - легко согласила я и отправилась в ванную.
        Хотя я уже знала, что не найду сестру там. Мы уже обо всем договорились, и её должен был забрать Родриг, когда она выскользнет из окна дамской комнаты. Не зря же я повредила двигатель у нашего шаттла и пригласила пилота поужинать на кухне, пока мы едим в столовой? Всё уже было заранее продумано, и ничто не должно предвещать беды.
        Я закатила глаза, взглянув на себя в зеркало в ванной комнате. Как я вообще могла согласиться на эту авантюру? Не знаю, честно, не знаю. Теперь мне нужно потянуть время. Для чего? Для того чтобы моя сестренка успела покинуть пределы столицы. Я очень надеялась, что всё пройдет без сучка без задоринки, ибо если её поймают, то мне влетит еще больше. Хотя мне влетит в любом случае. Я ходила туда-сюда, а когда прошли две минуты, вышла в коридор, чтобы через него попасть в столовую, и наткнулась на Даррелла. Он удивленно приподнял бровь, и я поспешила скрыться в туалете, но меня успели перехватить за руку, резко дернув на себя.
        - Что вы задумали? - прошептал он, и я пожала плечами, мол, о чем ты вообще? - Истэ-эт, ты явно что-то скрываешь. Где же твоя сестренка?
        И меня вдруг так разобрало на веселье. Я ведь только что помогла сбежать его невесте! Оказывается, это очень приятное чувство.
        - Боишься, что твоя невеста сбежала? Не хотелось бы тебя расстраивать, - тут я явно лгала, - но придется.
        - Ты серьезно? - удивленно приподнял брови начальник. - Нани сбежала? Но…зачем? Я не понимаю.
        И действительно ведь не понимал! Самовлюбленный дракон! Уверен, что все готовы пасть к его ногам, а что существует такая любовь, как у моей сестры, и в голову ему прийти не может?!
        - Неужели ты думаешь, что каждая готова кинуться к тебе на шею и заключить брачный договор? - едко спросила я, сощурившись, и пытаясь вырвать свою руку, но тщетно.
        - Ты хочешь сказать, что Нани сбежала, чтобы не выходить за меня замуж?
        - Представь себе! - усмехнулась я, но, увидев растерянное, а потом веселое выражение лица Даррелла, внезапно напряглась. - А что это у тебя такая странная реакция?
        - Истэ-эт, - проворковал мой начальник, - не хочется тебя разочаровывать, ведь, кажется, ты тут такой план придумала, но… я уже отказался от помолвки. Еще вчера сказал это родителям, так что никакой свадьбы не будет в любом случае.
        Мои глаза медленно, но верно расширялись, и под конец я притопнула ногой, что сама от себя не ожидала, а этот дракон стоял рядом и хохотал, даже выпустив мою руку из своей цепкой хватки.
        - Почему ты раньше не сказал? - взвыла я. - Ничего бы этого не случилось! Позвонил бы мне вчера и рассказал!
        - А с чего это я должен тебе звонить и отчитываться в своих решениях по поводу свадьбы? - усмехнулся Даррелл, а в глазах бесенята такой костер разводили!
        - Потому что… потому что… потому что! - не нашла ничего умнее ответить я, а мужчина вновь расхохотался. Наконец, приступ безудержного веселья у него прошел и он посерьезнел.
        - А теперь нужно найти твою сестру.
        - Не получится, - виновато опустила я голову, закусив губу, - они уже, должно быть, далеко отсюда. Теперь меня родители точно убьют…
        - Не переживай, - положил мне руку на плечо начальник, и я подняла голову, после чего он подмигнул, - со связями наших отцов мы её быстро найдем.
        - Их, - вздохнула я, - она со своим парнем сбежала.
        - А вот за это тебя по головке не погладят, - печально вздохнул Даррелл, и ведь действительно сочувствовал.
        Вот как на него можно обижаться?! У-у, ненавижу! Даже обидеться на него толком не могу!
        - Что же делать? - умоляюще посмотрела я на своего начальника.
        - Не паниковать.
        - Гениально, - истерически хохотнула я. - Меня родители убьют. Паниковать будет поздно.
        - Раньше надо было об этом думать, - серьезно ответил Даррелл, после чего вышел в столовую.
        - И где Нани? - испуганно спросила моя матушка, и Даррелл безмятежно пожал плечами.
        - На улице, - ответил он весьма уверено, что даже у меня сомнений не осталось, что сестра именно там и находится, - ей стало дурно, и мы решили немного полетать. Надеюсь, вы не против?
        Судя по довольному выражению маминого лица, против она явно не была, поэтому радостно закивала головой, а вот Фосби были крайне озадачены.
        - Конечно-конечно! Идите! Приятно провести время, - улыбнулась моя матушка. Отец нахмурился.
        - Точно все в порядке? - спросил он, а я лгать не умела, поэтому на вопрос отца не ответила, лишь нервно теребила край блузы.
        - Абсолютно, - кивнул Даррелл, после чего посмотрел на своего отца, и с нажимом уточнил, - планы не меняются. Просто я хочу насладиться пейзажами природы.
        Лион Фосби, поразмыслив, коротко кивнул, видимо, своему сыну он больше чем просто доверял. Даррелл развернулся, и я попрощалась со всеми, собираясь идти за шефом, но тут меня схватила за руку родительница, отчего и начальник остановился.
        - Истэт, а тебе лучше остаться с нами, нечего быть третьей лишней, - ее слова меня больно задели, но они имели бы рациональность, если бы она знала все факты нашего побега с ужина.
        - Я... прогуляюсь по окрестностям. Не заблужусь, не переживайте, - протараторила я, после чего выскочила на улицу вслед за начальником.
        На улице мы заметили, что наши пальцы были переплетены, и поэтому я поспешила освободить свою ладонь из уверенного захвата. На улице стоял спокойный тихий вечер, самое верное время, чтобы получить нагоняй от родителей. Только теперь я осознала всю бредовость своей первоначальной идеи.
        - Что будем делать? - спросила я, когда мы вместе направлялись к шаттлу.
        - Будем перекрывать пути отступления твоей сестры, - усмехнулся Даррелл, после чего взял в руки свой планшет и попытался совершить звонок, но у него ничего не получилось. - Что за черт?
        - Я заглушила все сигналы, - покаялась я.
        - Черт! Ну как ты до этого додумалась? Где стоит «глушилка»?
        - В шаттле, в машинном отделении. Только оттуда могло поступать достаточное электропитание.
        - И как мы туда попадем? - медленно проговорил Фосби, и я пожала плечами. - Истэт, ты не выносима. Твой ум создает проблемы окружающим.
        - Уж прости, что я не глупа, - развела я руками, делая самые невинные глаза во всей Вселенной.
        - Ладно, давай мыслить рационально. Твоя сестра вылезла через окно в ванной?
        - Да.
        - Отлично. Тогда сейчас ты вернешься туда и по коридору зайдешь на кухню, желательно тихо, чтобы не увидели наши родители. Увидят - разбираться тебе, а не мне. Твоя же вина, - достаточно жестко ответил мне он. Мы стояли с торца дома, как раз там, где располагалось это окно.
        - Я не залезу, - пробурчала я.
        - Что? - не расслышал меня начальник.
        - Я не смогу залезть туда без чьей-то помощи.
        Он усмехнулся, после чего потянул меня к окну, но на моё счастье в этот момент из дома вышел пилот и направился к шаттлу. Мы, не сговариваясь, последовали за ним. Нашему визиту мужчина немало удивился, а уж когда я прошла в машинное отделение, где отключила глушитель сигналов, он не сдержался от вопроса:
        - Следует ли мне рассказывать об этом лион Фосби?
        - Определенно не следует, - предельно серьезно ответил начальник, после чего вышел из капитанской рубки и закрыл за собой двери, сев на свободное кресло и приговорив устный приказ на планшет: - Соедини меня с Верстом.
        - Слушаюсь. Идет соединение, - откликнулся женский голос, после чего послышался уже мужской: - Даррелл? Давно ты не звонил. Как дела?
        - В данный момент пока не решил, куда клонится шкала нормальности. Слушай, ты же еще работаешь в "городской страже"? - ответил мой начальник, и его собеседник присвистнул.
        - Работаю. Зачем тебе? Опять какую-нибудь контрабанду из города вывозишь? - Фосби поморщился, и я уставилась на него удивленным взглядом, но тот лишь неопределенно пожал плечами в ответ, мол, все потом.
        - Нет, в этот раз все наоборот. Нельзя позволить ценному грузу покинуть пределы области.
        - Вот оно как? - удивление проскользнуло в голосе Верста. - И что же это за груз? Подвязки остались, только объясни все толком, - недовольно закончил тот.
        - Одна девушка решила покинуть область со своим молодым человеком, - неохотно откликнулся шеф. Я сидела как мышка, делая вид, что меня вообще тут нет, и что всё это началось не из-за меня. - Нельзя дать парочке это сделать.
        - Ого! Это с каких пор ты стал за женщинами бегать? Даже не верится! Тебя отвергли! Мне эта девушка уже самому интересна стала, что же там за богиня красоты, - хохотнул тот, Даррелл не стал его разубеждать, отчего мне было немного обидно, хотя обижаться я вообще не имела права. - А теперь к делу. На чем она покидает город?
        Даррелл вопросительно посмотрел на меня.
        - Нани должна была улететь отсюда сама, а потом они с Родригом встретятся на каком-то утесе, но улетят на автокаре. На шаттл у её парня не хватило бы средств, - прошептала я.
        - На автокаре, - ответил другу Даррелл.
        - Номер? - уточнил друг моего начальника.
        - Я не знаю, я ни разу не видела этот автокар, знаю только, что улететь они должны были на юг, - вздохнула я, и Фосби повторил эту информацию в микрофон.
        - Искать иголку в стоге сена, - разочарованно ответил Верст, а потом неожиданно усмехнулся, - всё как всегда.
        - Не совсем, - не согласился Даррелл, задумчиво побив пальцами по рулю, - его номера должны быть из города, в котором я сейчас работаю, - и шеф тут же назвал определенные государственные знаки и приметы моей сестры, её имя и имя её сопровождающего. К сожалению, фамилии последнего я не знала.
        - Хорошо, я сделаю всё, что в моих силах.
        - Спасибо, Верст, - поблагодарил друга мой начальник.
        - Сочтемся, - хохотнул тот, после чего отключился, и я с облегчением выдохнула.
        - Рано радуешься, - хмыкнул Даррелл, - ты мне будешь должна.
        - И что я тебе буду должна? - полюбопытствовала я, сощурив глаза и ожидая любой подлянки.
        - Пока я еще не решил, - неуверенно пожал плечами Даррелл, хотя в его взгляде промелькнуло что-то такое, по чему можно было утверждать, что для себя уже мужчина все решил.
        Я ничего не ответила, лишь поджала губы и принялась теребить подол блузы. Нервы не давали мне покоя. Нани оставила планшет в номере и оборвала связи, чтобы я не смогла найти её по спутнику. Даже номера Родрига у меня не было. В общем, как и сказал Верст, поимка моей сестры - это поиск иголки в стоге сена.
        - Не переживай, мы её найдем, - раздался тихий голос, и мы с Дарреллом встретились взглядами. - Ты мне веришь?
        И, как ни странно, я ему верила. Не было причин ему не доверять.
        - Что за история с контрабандой? - решила перевести тему я, и мужчина усмехнулся, невинно пожав плечами.
        - Я же исследователь. Причем весьма фанатичный. Вот и разграбил как-то музей…
        - Что?! - воскликнула я, после чего посмотрела на улыбающегося мужчину, и мы вместе рассмеялись.
        Я почему-то осознала, что являюсь именно такой же. Тоже пошла бы против правил ради интересной информации. Неужели я сравниваю себя с этим педантом?! Но мы же действительно были в чем-то похожи, и это сходство отзывалось в моей душе теплотой.
        - Знаешь, ты не так уж и потерян для безумного мира.
        - Почту за комплимент.
        - Я думала, что с твоей педантичностью невозможно быть нормальным, - тепло улыбнулась я.
        - Я думал с твоими комплексами невозможно любить красивую по общепринятым меркам сестру, - так же улыбнулся Даррелл, - но я ошибался. В тебе множество талантов, Истэт, и одним из них является всепрощение. А если еще и ценить себя начнешь, то вообще цены тебе не будет.
        - Я ценю себя, - буркнула я, поджав губы.
        - Ага, как умного и ответственного работника. А теперь начни ценить себя, как привлекательную девушку, - кивнул Фосби, а потом серьезно посмотрел на меня, - почему ты мне сразу не позвонила, когда просмотрела материалы на флешке?
        - Я хотела, но ты меня так взбесил своей помолвкой с моей сестрой! - искренне ответила я.
        - Нет, Истэт, ты точно ревнуешь…
        - Прекрати чушь молоть! - нахмурилась я, и мужчина рассмеялся.
        - Хорошо-хорошо, больше не буду, - кивнул он, и потом раздался сигнал его планшета.
        - Внешний звонок. Звонящий - Верст.
        - Есть какие-то новости? - отозвался начальник, и я стала внимательно прислушиваться к разговору.
        - Какие-то?! Какие-то?! - панически смеющийся Верста раздался в салоне. - Даррелл, у нас тут похищение!
        Глава 8
        Каждый раз, когда я зажигаю костёр, ты находишь способ спалить весь лес.
        Лузеры / Glee
        - Что?! - воскликнули мы вместе с шефом, после чего коротко переглянулись.
        - В прямом! Твою девушку этот её парень в заложники взял! Ты далеко там еще? Тут уже отряд правоохранительных органов, а эта сволочь заперлась в машине и приставила к голове девушки пистолет, требуя нехилый выкуп.
        - Что?! Не может быть! Это её парень! - недоуменно выкрикивала я.
        - Даррелл, что там у тебя за крикливая особа? - недовольный голос Верста вновь донесся из динамиков, - вот лучше ей пистолет к виску приставить…
        - Верст, заткнись.
        - Ты далеко? - не обратил внимания на замечание Даррелла его друг.
        - Далеко, - растерянно ответил начальник, и сбросил вызов. - Теперь точно придется всё рассказать родителям.
        В моей голове всё смешалось в кучу. Ничего не могла понять. В каком смысле Нани захватили в заложники? Что с ней? Не может быть, чтобы Родриг… Неужели всё из-за денег? Вот тварь же, а! А может быть, они вместе это спланировали, чтобы была возможность удрать? Последнее предположение я высказала вслух.
        - Навряд ли, - покачал головой мой начальник, - как ты себе представляешь дальнейшее развитие действий? Он же именно выкуп за неё просит. Истэт, идем на повинную.
        - Даррелл, нас с тобой убьют, - пробормотала я, всё же направившись к выходу из шаттла. Паника во мне поднималась бешеным ураганом, но я больше переживала за сестру, а не за себя. Мужчина резка остановился и внимательно посмотрел на меня, потом сквозь зубы ругнулся и направился к рубке. Я облегченно выдохнула. Может, удастся всё исправить без вмешательства старшего поколения?
        - Ник, поднимай шаттл, - отдал приказ Даррелл, войдя в рубку.
        - Сейчас? А как же ваши родители, фэт?
        - Без них полетим. Сможешь доставить нас в кратчайшие сроки до Областного Южного поста?
        - Сделаю всё возможное, - ответил мужчина и начал подниматься в воздух. Мы тут же поспешили сесть на свои места.
        Я удивилась, что Даррелла так беспрекословно слушаются. Значит, его отец полностью ему доверяет, раз подчиненные герцога так относятся и к его сыну. Хотя чему я удивляюсь? Мне стоит вспомнить, что он не на один десяток лет меня старше.
        На полет понадобилось не так много времени, к счастью. Шаттлы летали куда быстрее автокаров, предназначаясь для дальних перелетов. Но мне всё же не удалось избежать звонка от родителей.
        - Не бери, - посоветовал Даррелл.
        - Не могу, - вздохнула я и приняла вызов. - Да, пап. Я слушаю.
        - Что это означает? Мне только что поступил звонок о выкупе! Куда вы улетели? Вы сказали, что Нани с вами!
        Я не знала, как признаться им, и это видел мой начальник, поэтому выхватил у меня из рук планшет. Теперь я с замиранием сердца ждала их разговора.
        - Она была с нами, но когда мы вышли, то её не оказалось на месте. Я решил поискать её в облике дракона, но это ни к чему не привело.
        - Почему вы сразу не сообщили нам?! - вмешался отец Даррелла, но ответить ему сын не успел. - Увидимся на месте. Нам поступает второй вызов.
        Он отключился, я же кусала от волнения губы.
        - Всё прошло не настолько плохо, как мы представляли, - пожал плечами начальник, слегка улыбнувшись.
        - Всё прошло еще хуже, - ответила я, говоря о своем плане побега Нани.
        Приземлившись, мы выбежали из шаттла, направившись к скоплению народа. Я не отпускала руку Даррелла, а при виде толпы в моем сердце поднималась паника.
        - С ней же всё будет в порядке? Даррелл, это я во всем виновата!
        - Прекрати истерить, - резко оборвал меня начальник, - твоей сестре слезы сейчас не помогут.
        - Но и моё адекватное состояние тоже, - обиженно буркнула я.
        - Истэт, вы обе поступили безрассудно, так что прекрати себя во всем винить. Начнешь изводить себя самобичеванием, когда спасем твою сестру.
        - Что ты задумал? - прошептала я.
        - Поменять тебя на твою сестру, - пожал плечами он.
        - Что?! - воскликнула я. - Как это понимать?!
        - Истэт, прекрати жечь и мне, и себе нервы. Я неудачно пошутил, а теперь собери остатки самообладания в кучу и пошли за мной, - мягко ответил он и стал пробираться сквозь плотное кольцо народа.
        Так как мы держались за руки, то я последовала за ним. Территорию оцепили, вокруг одинокого автокара стояло четыре патрульных машины и галдели люди. Я закусила губу, сообразив, где сейчас находится моя сестра, но сделать я ничего не могла, поэтому испуганно и умоляюще посмотрела на своего начальника, который стоял около желтой лазерной полоски, не решаясь пройти через неё. Он махнул кому-то рукой, и в нашу сторону направился высокий жилистый мужчина, блондин с голубыми глазами, типичный представитель ледяных драконов. На нём была полицейская форма, и на груди подсвечивался электронный значок капитана.
        - Даррелл! Не прошло и полгода! - пожал руку моему начальнику незнакомец, и пропустил нас через желтый лазер, на несколько мгновений сняв тот.
        - Мчался, как мог, Верст, - передёрнул плечами шеф.
        - Верст, - протянул мне руку мужчина, и я её пожала, тоже представившись, после чего он переключил всё свое внимание на Фосби, - с каких пор от тебя женщины убегают? Неважно с кем, даже с преступниками?
        -Давай по делу. Они сейчас нас видят? - указал Даррелл на автокар, но в ответ его друг лишь покачал головой.
        - Нет, вокруг неё стоит зеркальная «пленка», созданная лазерными лучами. Скоро должны подъехать родители девушки, их уже оповестили.
        - А Нани угрожает что-нибудь? - я нервно закусила губу.
        - Не переживайте, с ней будет всё в порядке, - ответил он, а потом перевел удивленный взгляд с меня на моего начальника, - а это… кто? Кем она приходится тебе?
        - Вообще-то я здесь стою, - недовольно сдвинула брови я, но ответить мужчина не успел, так как его позвал подчиненный, и он посмотрел в его сторону, где желтый лазер сошел на нет, пропуская автокар.
        - А вот и родители девушки… - Верст запнулся, а потом удивленно взглянул на друга, - Даррелл, а это не герцог лион Фосби?
        - Да, это мой отец.
        - Даррелл, а ты мне ничего не хочешь сказать? Ты знаешь, я жить-то хочу, и, зная твоего отца, промахов он не прощает, - сглотнул Верст, - да и жена у меня, дети…
        - У тебя нет детей, - поморщился Фосби, смотря на родителя, который наконец-то заметил нас.
        - А как же будущие? - изумился Верст, и я полностью разделяла его опасения, схватившись за руку своего начальника, как утопающий за соломинку.
        А тем временем герцог и граф направились к нам. Мою маму, которая не отводила взгляда от автокара с её младшей дочерью и непрерывно рыдала, поддерживала лион Фосби. Они остались стоять на прежнем месте, ничего не замечая вокруг.
        - Ты завещание оставила? - хохотнул Даррелл, даже как-то истерично.
        - А ты? - спросила я, вроде даже было смешно, но страх за сестру не покидал меня, поэтому даже улыбнуться не могла, лишь схватила начальник за руку, будто это могло мне помочь. Как выглядит смерть? Скоро мне доведется это узнать.
        - И что это всё означает? - жестко спросил де Къена.
        - Даррелл? Ничего не хочешь мне сказать? - в том же ключе продолжил министр, когда подошел к нам ближе, и я уже открыла рот, чтобы во всем сознаться, как начальник сжал мою руку, медленно выдохнув.
        - Отец, это я во всем виноват. Я был слишком самонадеян и уверен в том, что смогу обыграть похитителя до того, как он потребует выкуп. Это полностью моя вина.
        Чувствовала я себя нашкодившим ребенком, но ложь не могла принять, поэтому повинилась:
        - Это моя вина. Нани не хотела выходить замуж, поэтому я спланировала её побег. Клянусь, я не знала, что её возлюбленный настоящий кретин! - в сердцах воскликнула я.
        - С каких пор ты меня стал обманывать? - казалось, министр вообще не волновался за мою сестру, но, может быть, он просто был уверен в благополучном исходе событий?
        Даррелл не ответил, лишь отвел взгляд, а вот взор мужчины, напротив, упал на наши сцепленные руки. Я уже хотела высвободить свою ладонь, но поняла, что не могу это сделать. Мне было так боязно, что Даррелл действительно оказался для меня последней соломинкой.
        - Прошу сохраняйте спокойствие, - вмешался в разговор Верст, а потом увереннее добавил: - Как только он отпустит девушку, то окажется в нашей полной власти. Далеко ему не уйти.
        - Хорошо, - кивнул министр, - спасибо за работу.
        - Всё было бы гораздо сложнее, если бы Даррелл вовремя не оповестил меня.
        - Было бы гораздо легче, если бы он вовремя все сказал мне, - нахмурился лион Фосби, и теперь я поняла, о чем говорил Даррелл во время моего первого посещения его дома. Этот человек действительно может быть опасным.
        - Это бы ничего не изменило, поверь мне, я сам узнал не достаточно рано для того, чтобы предотвратить это, - поднял на него взгляд мой начальник, и министр вздохнул.
        - Может, ты и прав. Но я очень надеюсь, что такого больше не повторится. Ты никогда не подвергал опасности жизни других людей, - покачал головой его отец и перевел взгляд на меня. В это время к нам подошел и мой родитель. - Посмотрите на свою дочь. Она же вся трясется. Думаю, что ей лучше выпить горячего чая вместе с матерями. Даррелл, а ты идешь со мной.
        Сын послушно кивнул и аккуратно высвободил руку из моей хватки, уходя вслед за своим родителем и капитаном к полицейским автокарам, лишь бросив приободряющей взгляд на меня. Мой отец еще немного задержался.
        - Прости, - прошептала я.
        - Этот парень учится в одном университете с Нани, - он не спрашивал, он утверждал, поэтому я лишь кивнула головой, попросив отца тем самым продолжить разговор. - Они встречались некоторое время, я думал, эта её влюбленность скоро пройдет, а тут видишь, как получилось. Значит, она сама сбежала, а ты её покрывала? Но вот незадача, парень оказался похитителем…
        - Прости, пап, - сглотнула я, закусив губу. - Я так виновата…
        - Да в чем же ты виновата? Хотела счастье для сестры, а Нани кого угодно может уговорить, и уж тем более такую мягкосердечную, как ты, - вздохнул родитель, потерев виски. Он всегда был слишком добр по отношению ко мне. - Всё, иди к маме. Ей расскажи вариант Даррелла, он мне больше нравится.
        - Но ведь по его варианту виновен во всем он…
        - Поверь мне, эта сплетня на языке твоей матери будет иметь лучший окрас, чем настоящая, - печально улыбнулся родитель, и я мысленно обматерила любовь матушки к «сарафанному радио». - Иди, не переживай. Денег для дочери мне не жалко, а убивать он её не собирается. Кишка тонка.
        - Прости, - еще ниже опустила голову я.
        - Иди уже, - махнул рукой в мою сторону отец, и побрел вслед за министром, вокруг которого уже развилась бурная деятельность по плану вызволения моей сестры.
        И я решила доверить все ему и правоохранительным органам. Они справятся, а я могу пока заняться самоедством по поводу своей безрассудности. Я посмотрела на свою родительницу, пожалуй, нет, моим «едством» займется моя матушка. Под неприятные и удручающие мысли я побрела к женщинам, родительница понемногу успокаивалась, оросив слезами белую блузу лион Фосби.
        - Спасибо, спасибо… - шептала она, отодвигаясь от жены министра, а потом бросила взгляд на меня и резко притянула меня к себе, обнимая, - доченька, как же так? Как же вы упустили Нани? Не понимаю…
        - Мам… - вздохнула я, язык присох к небу, врать было непривычно.
        - Успокойтесь обе, - хлюпнула носом лион Фосби, которая, видимо, тоже растрогалась и не осталась равнодушной, - садитесь в автокар. Сейчас долетим до ближайшего кафе, выпьем горячего чаю, или чего покрепче, и будем ждать новостей.
        - Ох, не знаю, чтобы мы без вас делали, - вновь в голос заревела матушка и посмотрела на автокар, окруженный множеством людей в военной форме.
        - Пустите! Пустите меня! Пустите! - раздался пронзительный вопль сзади, и я развернулась, расширив от удивления глаза.
        - Родриг?! - закричала я, побежав в его сторону, меня заметил и Даррелл, который отвлекся от разговора с кем-то и понесся в сторону кричащего.
        - Истэт! - крикнул в ответ парень моей сестры, и только потом один из полицейских решил опустить желтый лазер, через который и прошел молодой человек.
        Он сразу же решил броситься в сторону автокара, но его удержал за плечи Даррелл, немного встряхнув. К нам тут же направились Верст и мой отец. Я открыла рот, удивленно и непонимающе смотря на того, кто должен сейчас находиться в автокаре вместе с моей сестрой и являться самым настоящим похитителем!
        - Родриг, что ты тут делаешь? Как вообще…? Что…? Я не понимаю, - я никак не могла сформулировать свои мысли, поэтому продолжала переводить взгляд с запыхавшегося парня на середину огороженной площадки.
        - Истэт, кто это? Этот тот самый Родриг? - удивленно спросил у меня Даррелл, и в этот момент к нам подошли Верст и мой отец.
        - Что здесь происходит? - строго спросил последний, но я не обратила на его вопрос внимания.
        - Истэт, выслушай меня! В автокаре мой брат-близнец! Он…он подсыпал мне вчера снотворное, а сам представился мной и украл её! Это не я! Истэт, прошу, верь мне…
        - Я верю, - кивнула я. Рот от удивления всё еще был открыт.
        Может, я и была доверчивой, но сейчас передо мной действительно стоял тот студент, который под покровом ночи пробрался ко мне в комнату, ужасно смущенный этим обстоятельством. Передо мной стоял тот, кто недавно влюбленно смотрел на мою сестру и боялся лишний раз до неё дотронуться. Сейчас передо мной стоял обеспокоенный судьбой своей возлюбленной дракон.
        - Вы Родриг Сонк? - взметнул брови вверх мой отец, строго посмотрев на меня. Я лишь пожала плечами, мол, для самой стало неожиданностью. - Тогда там ваш…брат?
        - Да, - ответил молодой человек, после чего раздался общий вздох, а еще кто-то заматерился, кажется, Верст, а, может, и Даррелл. Хоть на последнего это было и не похоже.
        - Он недавно вернулся из заключения со спутника, где его посадили за мелкое хулиганство еще на первых курсах в университете, поэтому я о нем старался не распространяться, - виновато, но обеспокоенно, поделился информацией Родриг, после чего Верст схватил его за шкирку и потащил к автокару, и мужчины последовали за ним.
        Я нервно покусывала губы, но делать было нечего, и я угрюмо поплелась к женщинам, которые встретили меня обеспокоенными взглядами.
        - Кто это был? - спросила лион Фосби.
        - Это брат-близнец похитителя, - нехотя призналась я и решила успокоить женщин, не говоря всей правды, - он поможет им. Всё будет в порядке, идемте пить чай с успокоительными травками.
        Женщины дружно кивнули, а я бросила еще один взгляд на автокар, а потом на журналистов, которые всё пытались у нас что-то расспросить, но их резво осадил один из полицейских, и мы смогли покинуть место преступления без слежки.
        Как ни странно, позвонили именно мне на планшет, и сделал это Даррелл. Мы с матерями сидели в уютной кафешке, я в это время кусала губы, а лион Фосби пыталась растормошить матушку, которая уже успокоилась, но теперь находилась в некой прострации. Сама атмосфера была похожа на напускную безмятежность, граничащую с паникой.
        - Да? - дрожащим голосом ответила я, заметив, как замолчали женщины и с интересом прислушались к разговору, хотя навряд ли что было слышно. Я даже дыхание затаила в преддверии ответа.
        - Истэт, твоя сестра спасена…
        - Слава всевышним силам! - выдохнула я, и матушка разревелась, вновь успокаиваемая новообретенной подругой.
        Я была безумно рада. Сердце, до этого словно находящееся в стационарном состоянии, вновь возобновило свой привычный ритм. Главное, что с Нани всё было в порядке! А всё остальное мелочи жизни.
        - Что там было? - спросила я, бросив взгляд на рыдающих женщин, теперь слезы радости проронила и лион Фосби.
        - Что-что? Освобождение одной взбалмошной и романтичной дуры после провалившегося плана её самонадеянной сестры, - я покраснела, но просить прощения еще раз уже не имело смысла. - В общем, этот Родриг оказался не так плох, сам пошел вызволять возлюбленную, а его брат тоже не был полной сволочью и свою семью чтил. Поэтому после того, как его брат-близнец приставил пистолет к своему виску, потребовав освободить свою девушку, похитителю не оставалось ничего более, как отпустить заложницу. Так что всё закончилось без жертв, выкуп остался при твоем отце, преступник в тюрьме, Родриг до сих пор не отходит от Нани, а вот та косится в сторону пока еще молчаливого отца, - и вот это слово «пока» меня очень насторожило. - В общем, мой отец уже знает настоящую историю, твой - тоже, так что влетит нам, Истэт, по пятое число…
        Я улыбнулась. Употребление местоимения «нам» я оценила. Значит, он и дальше собирается меня защищать, раньше это делал только отец. Увы, в нашем технологически развитом мире каждый за себя, и поддержки ждать можно только от семьи, но ведь он мне практически никто, лишь безумно притягательный начальник…
        - Истэт, ты меня слышишь? Ты чего зависла? - вновь раздался голос Даррелла на другом конце.
        - А? - переспросила я, и вскоре смысл его слов дошел до меня, - нет, ничего. Я просто очень счастлива, что моя сестра в порядке. Спасибо, Даррелл.
        - Должна будешь, - хохотнул мужчина и отключился.
        Нет, ну он не может оставить о себе однозначное положительное впечатление!
        - Что там? - спросила мать, высморкавшись.
        - По дороге расскажешь, деточка, - ласково обратилась ко мне лион Фосби, - идемте к нашим мужчинам.
        Уж не знаю, где там был «мой», но я лишь согласно кивнула и вышла из кафе вслед за женщинами. День сегодня выдался очень тяжелый.
        Мы сели в автокар и направились к особняку Фосби, куда уже направлялись мужчины и Нани. Теперь, когда сестра была спасена и находилась в относительной безопасности, я начала сильно переживать за себя. Именно поэтому я мышкой прошмыгнула в столовую и бросилась к уборной, когда прогремел голос моего батюшки:
        - Истэт де Къена!
        Нет, просто так отец с меня не слезет, даже учитывая то, что ему известна настоящая виновница происшествия, которая, к слову, сидела за столом и пила горячий чай, периодически бросая на меня извиняющиеся взгляды. Когда к ней подбежала счастливая мама, девушка покрепче обхватила тонкими пальчиками кружку, закуталась в плед и вообще сделала вид, что это её не касается.
        Конечно, трогать-то её сейчас не имеют права, жертва она! Самой её жалко было, а вот на мне сейчас родители оторвутся, ой оторвутся, особенно когда отец расскажет всё своей жене, она и так на меня стала странно поглядывать, уже догадываясь о моей вине по тону отца, который редко повышал на меня голос.
        Но выносить на общий скандал мою причастность он не стал, поэтому мы вышли в зал, где он вздохнул и перекатился с пятки на носок, положив руки в карманы.
        - Если ты думаешь, что я тебе всё так просто спущу с рук, то ошибаешься. Я понимаю, что в этом не только твоя вина. И общую картину мы представим всем, как кражу девушки.
        - А как же показания брата Родрига?
        - Он согласился приврать за то, что ему сильно скостят срок, - ответил отец. - Так что ни твоё имя, ни Даррелла не будет фигурировать в новостях. Из нас сделают жертв, но никак не косвенных соучастников.
        - Спасибо, - поблагодарила отца я. Репутация в высшем обществе многое значила. - А что с Родригом?
        - С этим безродным мальчишкой? - с угрозой прошипел министр, сжав кулаки и нахмурившись.
        - Да, с ним, - стойко выдержала его взгляд я.
        - Он не подойдет к Нани и на расстояние пушечного выстрела.
        - Пап…
        - Истэт, не пытайся меня разжалобить и уверить в их неземной любви!
        - Не собираюсь, - серьезно кивнула я. - Лишь хочу кое-что рассказать тебе из женской психологии. Чем больше ты будешь ей запрещать, тем больше ей будет хотеться. Запретишь встречаться с ним? Она сбежит из дома! А если ты ей дашь свободу выбора, но незаметно подтолкнешь её к правильному решению - она его примет. Задержитесь в столице. Здесь она сможет познакомиться с достойными людьми её круга и, может, влюбится в кого-то.
        - Я так понимаю, что Даррелла ты не рассматриваешь в качестве своего зятя?
        - Боюсь, что он сам не рассматривает нас в качестве потенциальных родственников, - пожала плечами я, и отец сощурился.
        - Кто знает, - туманно ответил он, а потом неожиданно согласился с первой моей гипотезой. - Скорее всего, ты права. Нани нельзя запрещать слишком многого, она такая же своевольная как твоя бабка. Черт бы её побрал. В любом случае, задержаться в столице - хорошая идея.
        - Фэт, думаю, нам просто необходимо выпить дорогого коньяка, - обратился к моему отцу вошедший лион Фосби.
        - Благодарю, но вынужден отказаться. Мне нужно провести воспитательную беседу с младшей дочерью.
        - Оставь её, она и так выбилась из сил и много пережила. Идем лучше расслабимся.
        Больше не найдя аргументов для возражений, отец отправился за хозяином поместья к нему в кабинет, а ко мне подошел Даррелл.
        - Ты сказал родителям об отказе от помолвки? - спросила я, когда мы с мужчиной присели на диван в гостиной.
        - Еще вчера, но отец, видимо, хотел начать этот разговор после ужина... поэтому не знаю, когда твои родители будут в курсе.
        - В любом случае, ты просто спас себя от вечного гнева моей матушки, - усмехнулась я. - Теперь винить во всем она будет неудачное стечение обстоятельств и похитителя, который заставил тебя отказаться от помолвки.
        - Посмотрим, - пожал плечами Даррелл, а потом посмотрел на время. Был поздний вечер. - Может, останешься ночевать у нас? Твои родители уже согласились на это любезное предложение, поэтому в гостиницу был послан человек, чтобы забрать вещи. Ты тоже числилась в списке оставшихся на ночь, но, зная тебя, ты можешь в последний момент отказаться, поэтому решил всё-таки уточнить.
        - Боюсь, что я сегодня слишком устала, - вздохнула я, опустив голову и плечи. Даррелл неожиданно приобнял меня и поцеловал в висок. Такое простое действие разбередило мою душу, заставляя взглянуть на наши с Дарреллом отношения под другим углом.
        - Идем, я покажу тебе комнату, где ты сможешь отдохнуть. Для тебя сегодня было слишком много напряжения.
        С этими словами мужчина поднялся и потянул меня за собой. Мне пришлось последовать следом, прижимая руки в груди и не понимая, отчего так сильно колотится сердце. В самом деле, не могла же я влюбиться в собственного начальника?
        Мы поднялись по лестнице на второй этаж, после чего мужчина открыл мне дверь, пропуская внутрь. Я удивилась тому, что апартаменты были выделены не на первом гостевом этаже, но вслух по этому поводу ничего не сказала, лишь поблагодарила Даррелла.
        - Спокойной ночи, Истэт.
        - Сладких снов, - кивнула я, закрывая за мужчиной двери.
        Через полчаса привезли вещи, поэтому я смогла сходить в душ и переодеться, а потом лечь в кровать, чтобы заснуть. Я написала на планшет сестре, та всё еще была с причитающей и плачущей мамой, которую так и не посвятили во все тонкости дела.
        «Как ты?»
        «Сносно. Самое страшное было то, что я их не различила»
        «В каком смысле «самое страшное»? Ты думала, что это твой парень выкрал тебя, поэтому еще сильнее испугалась и тебе стало больно?» - предположила я.
        «Нет, Истэт. Самое страшное то, что я не различила их. Значит, это была не настоящая любовь, ведь в ином случае я бы узнала именно Родрига»
        «О… хочешь об этом поговорить?»
        «Нет, прости», - лаконично ответила сестра, и я не стала ни на чем настаивать, отложив планшет в сторону и пытаясь заснуть.
        Но в объятия Морфея мне удалось погрузиться не сразу, так как голову посещали неожиданные мечты об объятиях другого мужчины, который даже вовсе не являлся богом, но был самым привлекательным из всех людей. И почему совершенно неожиданное обратилось для меня в нечто желанное? Когда я допустила ошибку и пустила кого-то в своё сердце? И самое главное: что же мне теперь делать? Как спастись от собственных чувств? И как не наступить на ту же ловушку, что и Нани: запутаться в настоящих и ложных чувствах?
        Глава 9
        Я трогал её руками, она от счастья трогалась умом
        (с)
        Проснулась я не в самом прекрасном расположении духа, буквально заставила себя подняться с кровати, принять водные процедуры, переодеться и спуститься вниз. За столом сидели две семьи практически в полном составе, не хватало только младшего Фосби. Поздоровавшись, я присела за стол и тут же оценила гнетущую атмосферу, даже учитывая то, что за столом между старшим поколением велась повседневная беседа. Все ожидали, когда горничная подаст завтрак.
        - Что-то произошло? - тихо прошептала я сестре, и та смущенно закусила губу.
        - Мама на меня сильно обижена за то, что я тайком встречалась с Родригом, - так же шепотом ответила мне Нани.
        - О, - выдохнула я, а потом чуть поодаль открылась голограмма новостей и все устремили взоры туда.
        Ведущая рассказывала о вчерашнем происшествии и кто были его виновниками и жертвой. Естественно, назвали и имена потерпевших, а так же я четко услышала имя Родрига Сонка, который упоминался как любовник Нани де Къены и брат-близнец похитителя. Надо было видеть в этот момент заалевшие щеки сестры и неодобрительный взгляд матери.
        - Весьма опрометчивый поступок, - проговорил лион Фосби, внимательно посмотрев на Нани. Матушка в этот момент испуганно взглянула на хозяина поместья, уже зная, что он ей скажет. - Надеюсь, фэта, вы извлекли из этого определенные уроки.
        - Мезальянс в нашем мире не самая лучшая идея, - согласилась с супругом лион Фосби, а потом неожиданно посмотрела на меня: - Истэт, а вы как смотрите на брак с человеком, не равным вам по положению?
        - Боюсь, я не склонна отвечать импульсивно, заранее не продумав ответ на вопрос, поэтому не смогу вам сейчас ничем ответить. Для рассуждения на подобные темы мне не хватает опыта в данном вопросе. Не уверена, что поведу себя отлично от сестры, если моим сердцем завладеет мужчина, стоящий ниже меня по положению, - уклонилась я, и именно этот момент выбрал Даррелл, чтобы войти в столовую.
        - Доброе утро, - поздоровался он со всеми и задержал секундный взгляд на мне.
        - Доброе, - ответили все нескладно, после чего мужчина присел напротив меня, сложив руки на груди.
        - Даррелл, Истэт говорит, что не уверена, сможет ли она в своей жизни избежать мезальянса, - начала лион Фосби, внимательно смотря на сына, - а как ты смотришь на подобные действия? Женишься ли ты на девушке более низкого происхождения, не обратив внимания на наше с отцом недовольство?
        - Нет, - моментально ответил сын, чуть улыбнувшись. - Вопрос весьма провокационный, и вы уже заранее ожидаете от меня определенного ответа. Я вас не разочарую и скажу, что не женюсь на девушке более низкого происхождения, так как в этом нет никакой необходимости.
        - Какая отвага, - чуть подавшись вперед, ответила я. - Так прямо и просто отсечь все другие варианты. Неужели уже есть та, кто завладела твоим сердцем? Или ты передумал по поводу решения о помолвки с моей сестрой?
        - Решения? - моментально оживилась Нани, но Даррелл смотрел неотрывно только на меня, что в определенном смысле льстило моему самолюбию. Как же, проигнорировали вопрос моей красавицы-сестры! В этот момент нам наконец-таки подали завтрак.
        - Да, решение принято. Мы уже обговорили все с фэтом, но теперь считаю своим долгом донести эту новость для всех здесь присутствующих.
        - Позвольте я, - остановил его отец и продолжил фактически для моей мамы: - Я считаю, что Нани с её характером еще слишком молода для замужества. Ей нужно научиться сдерживать свои порывы и быть более рассудительной. По приглашению фэта мы останемся в столице еще на неделю, в течение которой будем посещать различные светские мероприятия. Я думаю, это необходимо для Нани. Есть у кого-нибудь возражения?
        Моя сестра стала пунцовой, что особенно было заметно с её алебастровой кожей. Дерралл встретился взглядом со мной и продолжил:
        - Боюсь, что нам нужно возвращаться на работу.
        - Вот как? - недовольно сдвинул брови лион Фосби. - Но на ста пятидесятилетие императора Элиота ты прилетишь?
        - Разумеется. Могу взять с собой и Истэт.
        - О, нет-нет, в этом нет никакой необходимости, - затараторила я, но на меня мало обратили внимания, вместо этого запричитала моя мама.
        - Думаю, что вся эта работа совершенно бессмысленное для девушки твоего положения занятие, Истэт!
        - Мама, давай не здесь? - устало вздохнула я.
        - Похвально, что нынешняя молодежь хоть как-то заполняет свой досуг, - вмешалась лион Фосби. - В моё время я была совершенно пассивна в этом смысле. В моей голове были мысли только о замужестве и нарядах.
        - Не могу в это поверить! - воскликнула я, улыбнувшись женщине. - Вы настолько рассудительная и мудрая женщина, что мне сложно представить вас другой.
        Она негромко рассмеялась и подмигнула мне, после чего разговор прекратился. Мама сегодня была слишком обижена на Нани, чтобы беспрестанно разговаривать, поэтому завтрак прошел в относительном спокойствии.
        А после него семейство лион Фосби собрались в холле, чтобы проводить нас до нанятого отцом автокара. Для меня это была, возможно, последняя встреча с этими людьми, поэтому я улыбалась и старалась оставить после себя хорошее впечатление.
        - Удачной дороги, Истэт. У вас же рейс через полтора часа? - спросила лион Фосби, и я утвердительно кивнула.
        - Вы не ошибаетесь.
        - Что ж, тогда береги себя, девочка, - и женщина неожиданно обняла меня, чем вызвало всеобщее недоумение. Потом она, отстранившись от изумленной меня, подмигнула. - Надеюсь на скорейшую нашу встречу.
        - Да, конечно, - глупо кивнула я, даже не разбирая её слов.
        В салоне, когда мы летели в сторону отеля, ко мне обратилась мама:
        - Чем обусловлено её внимание к тебе?
        - Сама не знаю, - тихо прошептала я, отвернувшись к окошку. На дальнейшие расспросы матушки я не отвечала.
        Зайдя в номер, я быстро принялась собирать свои вещи, но меня задержал приход сестры. Нани вошла в бокс как нашкодивший ребенок, разве что ножкой не шаркая перед собой. Я невольно улыбнулась и спросила:
        - Что-то случилось?
        - Я извиниться хотела, Истэт. Со мной с утра отец уже провел воспитательную беседу, уверена, тебе тоже досталось.
        - Забудь. Я тоже сглупила, поддавшись на твои уговоры, тем более тебе еще выслушивать скандал мамы, когда она отойдет от своей обиды, - незлобно усмехнулась я. - Ты мне лучше скажи, что будешь делать дальше?
        - Честно? - спросила сестра, и я утвердительно кивнула. - Я буду пытаться завоевать Даррелла! Жаль, конечно, что вы улетаете, но я обязательно его дождусь.
        Сердце болезненно сжалось, и я приоткрыла рот, не зная, что сказать и как остановить от матримониальных планов свою сестру. А та неожиданно рассмеялась, смотря на моё растерянное лицо. Я хлопнула драконицу по руке ладонью и обижено отвернулась.
        - Шучу! Не нужен мне твой Даррелл!
        - Не мой он, - ответила я, вновь повернувшись к девушке, которая уже протянула ко мне руки. Мы обнялись.
        - Осталось только в обратном его убедить. Истэт, ты знаешь, что обладаешь чудесным свойством?
        - Каким же? - смущенно спросила я, отодвинувшись.
        - Ты умеешь располагать к себе людей, действительно важных для тебя. По отношению к другим ты сама создаешь иллюзию того, что к тебе неприязненно относятся. Думаю, тебе осталось так же безразлично относиться ко всем, кто не входит в число важных для тебя людей, и будет тебе счастье.
        - Слишком мудрые слова для той, кто вчера днем сбежала с бедным студентом, - смущенно улыбнулась я, и сестра вновь рассмеялась.
        - Знаешь, я больше не сбегу с ним. Я поняла, что он не тот человек, который мне нужен, да и чувства мои были ложные. Я полюбила иллюзию выбора и свободы, а не человека. Видела бы ты его вчера, когда с ним разговаривал наш отец и лион Фосби. Да, он любит своего брата и пойдет ради него на всё, но при этом ему в тот момент было наплевать на мои чувства. Перед министрами он боялся за свою шкуру и шкуру своего брата, пусть благодаря ему я вчера и спаслась, но это было им сделано только ради благополучия близнеца, а не моего. Вчера он был слишком труслив.
        - Мне кажется, что ты намеренно ищешь в нем недостатки, хочешь себя оправдать, найти причину, по которой его нельзя любить.
        - Может, ты и права. В первую очередь я разобралась в себе и поняла, что выдавала свою независимость за более глубокие чувства к Родригу. Я хотела бросить вызов системе, а не стать счастливой женой. Во мне действительно говорило ребячество. Разговор с отцом многое для меня прояснил. Он не давил на меня, наоборот, предоставил выбор и я ценю его заботу. Теперь я буду думать головой, а не собственным самомнением.
        Я была рада, что отец послушал меня и выбрал верную стратегию, поэтому лишь обняла сестру и поцеловала её в лоб, после чего торжественно воскликнула:
        - Нани де Къена, поздравляю вас с переходом на новую ступень взросления! Теперь вы настоящий самостоятельный член этого пропитанного фальшью общества!
        Сестра рассмеялась и помогла мне собрать вещи. Уложив чемодан и проверив, ничего ли я не забыла, я залезла в свою сумочку и проверила её содержимое. Кое-чего не хватало. Я нервно начала искать флешку, которую мне дал начальник, но не смогла найти её.
        - Что-то потеряла? - спросила Нани.
        - Не могу найти информационный носитель, - кивнула я, а потом отложила сумку и начала обыскивать кровать, сдирая постельное белье.
        Не вовремя зазвонил планшет, но входящим вызовом оказался Даррелл.
        - Ты оделась? Я жду на парковке.
        - Даррелл, я флешку потеряла. Не знаю, что делать. Нигде её нет, - истерично ответила я, и мужчина на миг замолчал.
        - Сейчас поднимусь. Какой номер?
        Я назвала нужную цифру, после чего продолжила поиски вместе с сестрой. Присев на корточки, начала искать под кроватью нужный предмет, когда сзади раздался удивленный голос:
        - Знаешь, а мне уже нравится, когда ты опаздываешь. Можно застать тебя в таких интересных позах.
        Я резко подняла голову, из-за чего ударилась головой о планку кровати, после чего поднялась на ноги, смущенно поправляя прическу и одергивая юбку. Помощник отеля смотрел на Даррелла с недоумением, будто спрашивая, чем тут можно любоваться? А я же, осознав смысл слов, смутилась еще больше, но где-то в глубине моей души разлилось тепло.
        - Добрый день, фэт, давно не виделись, - улыбнулась Нани, и взгляд помощника отеля сразу потеплел и он явно пожалел, что такая красивая девушка обращается не к нему. Фосби кивнул на приветствие и вновь посмотрел на меня.
        - Я не могу нигде найти флешку, - призналась я.
        - Я уже понял. На ресепшене разбираются с этой проблемой и проверяют, кто сегодня убирался в твоем номере.
        - Ты думаешь, что накопитель могли выкрасть? - удивленно вскинула брови я, и мужчина пожал плечами.
        - Не исключено, - напряженно ответил он, и мы продолжили поиски, что заняло около пятнадцати минут.
        Горничную, которая должна была убираться у меня на номере, нашли, но она оправдалась тем, что еще не заходила в этот номер и ждала выселения, хотя ресепционист хорошо помнит, что ключ-карту от этого номера брали на ресепшене. Уже пришли и мои родители, но добиться чего-то от менеджера было невозможно, она лишь нервно теребила края блузки и опускала глаза.
        - Что же за беды валятся на наши головы? - причитала мама, недовольно поджимая губы и грозным взглядом смотря на младшую дочь. Кажется, в причине всех неудач она винила именно её. М-да, достанется ей сегодня от матушки…
        - Любава, успокойся, всякое случается, - осадил её отец, обняв меня за плечи и поцеловав в висок.
        Я моментально вспомнила этот же жест поддержки, только исходящий от Даррелла. Так странно, что мой собственный шеф стал так близок для меня. Или я выдаю желаемое за действительное? Ведь я никогда ни с кем не сближалась, а среди друзей подобные жесты - не редкость.
        Поиски продолжились, персонала отеля в номере становилось всё больше, и, наконец, когда начальника это все допекло, он подошел ко мне и раздраженно сказал:
        - Черт, мы опаздываем. Пора уезжать.
        - Отправляйтесь, - согласился мой отец. - Я здесь займусь всем остальным. Не переживай, я не оставлю эту кражу без должного внимания.
        Видно было, что начальник хочет спустить это дело на тормозах, ведь мы тоже получили эту информацию незаконно, но и отказаться от помощи моего отца означало бы прилюдно выказать ему недоверие, поэтому Даррелл сказал единственное, что мог в данной ситуации:
        - Благодарю, фэт де Къена, но там не было ничего сверхважного, поэтому это не нуждается во вмешательстве полиции.
        - Как же так? Думаю, что необходимо выяснить, кто пробрался в номер, - нахмурился мой отец.
        - Пап, - вмешалась я, - Даррелл лишь хочет сказать, что пропажа флешки для нас не настолько важна, чтобы привлекать к нашей семье еще большее внимание общественности. Шумиха вокруг Нани еще не улеглась, я не хочу, чтобы и обо мне пошли сплетни.
        - Разумеется, - кивнул Даррелл.
        - Возможно, вы правы, - без особого доверия ответил де Къена.
        Покидать отель в таком настроении не хотелось и мне, но выбора уже не было, поэтому мы с Дарреллом вместе спустились вниз, сели в автокар и отправились в космопорт. Я нервно кусала палец, не понимая, кому могла понадобиться эта флешка и кто о ней вообще мог узнать.
        - Не нервничай. Всё разрешится, - уверенно заверил меня начальник, и я вздохнула.
        - Просто не понимаю… У тебя есть какие-нибудь соображения по поводу похитителя?
        - Не так много, как хотелось бы, - вздохнул Даррелл. - Парням из нашего отдела я не звонил, а ты? - я отрицательно мотнула головой, и мужчина продолжил: - Значит, круг сужается. О нашей командировке знало только начальство и, возможно, кому-то не понравилась тема нашего проекта.
        - Ты серьезно? Это же миф! По крайней мере, до этого так все считали. Неужели кто-то мог настолько серьезно воспринять эту информацию? Даже я до сих пор думаю, что это просто красивая сказка, что не умаляет моего желания исследовать это дело, - призналась я, и Даррелл был полностью солидарен.
        - Да, но ты забываешь о важности самого исследования. Может быть, кто-то хочет заработать на этом состояние, найдя древнюю сферу ундов и продав её на аукционе за бешеные деньги.
        - Прости, я не подумала об этом, - смущенно прошептала я и больше не открывала рта до самого прилета в космопорт.
        - Эй, не кисни. Обычное дело в нашей профессии. Все хотят угнаться за делом получше, - подмигнул мне начальник, когда мы вышли из автокара. Здесь он передал ключи специальному работнику космопорта, который доставит транспорт по указанному адресу.
        Мы чудом успели сесть на нужный шаттл, а когда разместились на своих местах, переглянулись и негромко рассмеялись. Кажется, только сейчас мы осознали весь сумбур и сумасшествие, происходящее с нами за последнее время.
        - Истэт, - обвинительно начал Даррелл, повернувшись ко мне. Шаттл начал взлет.
        - Что? - насмешливо спросила я.
        - Я с тобой скоро всю свою пунктуальность растеряю, на которую ты так часто жалуешься, - подмигнул начальник.
        - Даррелл, - улыбнулась я, чуть наклонившись к нему, - при тесном общении со мной придется чем-то жертвовать!
        Мужчина смотрел на меня со смешанными чувствами, после чего сглотнул и отвернулся к окошку иллюминатора. Я почувствовала, как к щекам прилила кровь, поэтому тоже отвернулась, позволив себе легкую счастливую улыбку.
        Вот и закончилась моя поездка в столицу. Какая-то всепоглощающая тоска была на сердце, когда такси отъезжало от аэродрома. Я с заднего сиденья смотрела на Даррелла, прислонившегося к дверце автокара и неотрывно смотрящего на меня. Для меня эта поездка оказалась настоящим откровением. Откровением перед собственным сердцем.
        Дорога заняла немного времени, поэтому уже скоро я смогла услышать крик братишки, сбегающего по лестнице нашего особняка. Вслед за ним бежала «любимая» бабушка со скалкой в руках, что вызвало у меня усмешку. Великая женщина, которая не боится перечить внуку! Единственная, после общения с которой он становится шелковый!
        - Истэт! Истэт вернулась! Истэт! Вернулась родненькая сестренка!
        Редко от него получишь такое определение. Он же априори не может говорить приятные вещи, только под жестокими пытками, к которым относится бабушка с извечной скалкой. М-да, жесткая женщина, ничего не скажешь, вон как глаза сверкают, того и гляди и меня скалкой поколотит. Хотя, с одной стороны, я её понимаю - этого мальца так и хочется треснуть! Но я была категорически против телесных наказаний и имела на это весьма обоснованные доводы: к любому ребенку можно найти подход, не прибегая к насилию. И бьют детей взрослые лишь от собственной беспомощности.
        - Истэт, вернулась-таки! - воскликнула женщина, аккуратно спускаясь по лестнице, в то время как я обнимала своего брата, прижимая его ближе.
        Странно, но я только сейчас поняла, насколько соскучилась по этому маленькому комочку теплоты и счастья. Да, пусть он был избалованным, вредным и хулиганистым, но при этом он был искренен. Он создавал в доме непередаваемую атмосферу уюта.
        - Она меня живьем сварить обещала, когда я ванну отказался принимать, - шепнул мне брат, и я усмехнулась, убрав ему со лба прядь золотистых волос.
        - Не бойся, она так только пугает, - ласково улыбнулась я, после чего повернула голову в сторону родственницы.
        - Бабушка! Небось устала от нашего проказника?
        - Уморил! Как есть уморил! Сил на него больше нет! - согласилась бабушка, аж за сердце схватилась.
        Я изо всех старалась сдержать улыбку, когда обнимала родственницу, но хорошее настроение не желало меня покидать.
        - Иди, отдохни, родная, ведь вижу, что устала! А я тут дальше сама справлюсь.
        Честное слово, я буквально ощутила радость, исходившую от бабушки. Она, было, бросилась к дверям, но потом вспомнила про вещи и уже с меньшей охотой, но не менее резво, кинулась к лестнице на второй этаж. Мы с братишкой переглянулись, и я подмигнула ему.
        - Спасибо, - пробормотал Колин, но пока отходить от меня не решался.
        - Изводил тут бабушку? - я потрепала его золотистую голову.
        - Нет!
        - Изводил же, знаю! - усмехнулась я, и братишка передернул плечами, сдавшись.
        - Чуть-чуть…
        Я рассмеялась, чмокнув своего ежика в щеку, отчего тот нахохлился и посмотрел мне за спину.
        - А мама с папой не приехали? - опечаленно спросил он.
        - Нет, они будут позже, - ласково ответила я, не став рассказывать ребенку печальные события столицы. - Тебе мама не звонила?
        - Вчера нет, - вздохнул он, - а сегодня мы с бабушкой в парк ходили.
        - Понятно. Помыться тебе всё же придется. Бабушка уже ванну набрала?
        - Набрала! Кипяток! Как я там мыться-то буду?! Вот поэтому и поверил всерьез её угрозе про варку…
        Я рассмеялась, и брат подхватил мой чемодан и упорно потащил его по лестнице. С улыбкой я слушала, как всякий раз раздавался грохот при соударении пластмассы с очередной ступенькой. Но мешать ему не стала. Ребенку важно дать понять, что его забота и помощь мне нужна, что я её одобряю. Иначе может вырасти эгоист, который только и знает, как носить свою «борсеточку».
        Весь сегодняшний день прошел в делах и заботах, ибо бабушка навела «порядок» в нашем доме. Вещи были расставлены по вкусу родственницы, тарелки я вообще еле нашла, а ту кашу, которую она приготовила на завтрак из своего любимого темно-коричневого овоща, названия которого я даже не помню, мы с братом выбросили в унитаз вместе. Причем меня от запаха чуть не стошнило, Колин держался молодцом, видимо, за последние два дня привык. В общем, заснула я без задних ног, а вот проснулась с чувством недосыпа от звонка будильника. Всю ночь меня доставали сны с участием ужасно знакомой физиономии привлекательного дракона...
        В любом случае, сегодня начался новый день, в котором мне пришлось нести ответственность не только за себя, но и за своего брата на всю оставшуюся неделю. Приготовив завтрак из полуфабрикатов под аккомпанемент Колина по поводу того, что бабушка хотя бы сама готовила, я собрала мальца в садик, и мы вместе уселись в мой автокар. Я уже несколько раз отвозила его, поэтому знала месторасположение общеобразовательного учреждения для дошкольников.
        - Истэт, ты меня заберешь? - спросил братишка, когда мы приехали к пункту назначения.
        - Да, отпрошусь с работы пораньше и заберу. Не переживай. Беги давай, - улыбнулась я, открывая ребенку дверь, и он тут же стрелой бросился к своим друзьям.
        Что ж, пожалуй, во мне просыпается материнский инстинкт, и я начинаю осознавать всё счастье наличия ребенка. Эх, это что же на меня так подействовало-то?..
        Офис. Даррелл ли Фосби
        Мыслей в голове было слишком много, и, к сожалению, большинство из них не имели ничего общего с работой. Даррелл открыл планшет и посмотрел на фотографию Истэт, которую он сделал тайком. Это случилось в тот день, когда нечистая сила дернула его привезти подчиненную к себе домой вместо того, чтобы связаться с администрацией отеля. Девушка лежала на кровати, её глаза были закрыты, волосы разметались по подушке, хотя один локон падал на открытую в вороте рубашки шею. Такая милая и соблазнительная.
        Даррелл решил, что неплохо бы ей присвоить статус его невесты, которым он убьет сразу двух зайцев: избавит себя от нервотрепки по поводу заинтересованных взглядов мужчин в сторону своей подчиненной, которые, кстати говоря, она не замечала, и сразу удовлетворит желание отца. Тот, конечно, как любой родитель переживал по поводу наследников. Истэт латентна и это определенный минус, но не настолько большой, чтобы бросать полюбившуюся мужчине девушку. Это понимали и его родители, поэтому после разговора согласились с выбором сына. Теперь осталось уговорить саму Истэт. И что-то Дарреллу подсказывало, что она так просто не согласится. Просто не поверит.
        Он подошел к окну и посмотрел вниз. Сейчас в здание вбегала красивая шатенка, которая, сразу видно, старалась не опоздать. Фосби взглянул на часы и улыбнулся. Она успела.
        Истэт де Къена
        Я буквально мчалась на работу. Почему-то опоздание отзывалось в моей душе бурей негодования, словно оно было одним из непростительных грехов. Я нахмурилась, вцепившись в руль покрепче, ведь раньше я не относилась так серьезно ко времени. Неужели мы с Дарреллом решили обменяться «пунктуальностью»? Или я боюсь вызвать неудовольствие своего начальника? Скорее всего, второе, всё-таки я его подчиненная, а, значит, должна испытывать некий страх.
        Мои мысли с начальника вскоре переключились на домашние заботы. Странно, что когда мы остаемся наедине с каким-нибудь ребенком, мы чувствуем за него ответственность. В нас сразу просыпается взрослый человек, который подталкивает нас к взвешенным решениям, потому что мы знаем, что теперь заботиться нужно не только о себе, а еще о том, кто сам о себе позаботиться не в силах. Именно дети заставляют почувствовать нас самостоятельными и принимающими правильные и верные решения только от того, что они рядом и нуждаются в нашей поддержке.
        Припарковавшись, я бросила быстрый взгляд на наручные электронные часы - времени еще оставалось в запасе. И куда так торопилась, спрашивается? Улыбнувшись сама себе, я направилась в сторону нужного здания, размышляя над тем, как повлияло на меня кратковременное знакомство с мистером Совершенство.
        - Вернулась! - воскликнул Стивен, вставая из-за стола, когда я вошла в офис. - И даже нисколечко не опоздала! Тютелька в тютельку пришла! Кажется, вы с Дарреллом нашли золотую середину.
        Я ничего не ответила, скромно улыбнувшись и пожав плечами. Неужели я так часто опаздывала? Странно, но некоторые вещи мы не замечаем за собой, пока нам кто-то о них не скажет.
        - Истэт! - подскочил ко мне Марк, обняв. Я неуверенно приобняла его. - Будто вечность тебя не было! Ты не представляешь, как без тебя тут ужасно скучно!
        - Как отдохнула? - улыбнулся Кларк, но с места вставать не спешил.
        - Никак. Не забывай, что это была командировка, - я укоризненно посмотрела на коллегу. - Кстати, я тоже по вас скучала.
        - Кхм, - раздалось сзади покашливание, и мужчины подобрались, даже угрюмый Фил встал из-за стола. Я тоже развернулась, посмотрев в сощуренные глаза Даррелла. - Всем доброго утра и удачного рабочего дня. От всех жду отчет о проделанной работе. Истэт, а ты составь план, который можно будет предоставить комитету.
        - Хорошо, - согласилась я.
        - Жду отчеты, - с этими словами шеф покинул наш офис, и мы расселись по своим местам.
        Я тут же приступила к работе. Открыв программу, я сосредоточилась на воспоминаниях и одновременно проглядывала информацию, которую раздобыл Марк. Всё равно было очень много пробелов, и навряд ли комитет заинтересуется такой «пустой» работой. И всё же почему архив прячет эти данные? Пальцы забегали по виртуальной клавиатуре, а спустя полчаса был составлен примерный план-прошение. Скинув на планшет текстовый документ, я направилась в кабинет к начальнику. Фосби сидел вполоборота и смотрел задумчиво в окно. Кашлянув, я начала:
        - Даррелл, я составила примерный план, но тут есть множество пробелов. Сложно обосновать причину для дальнейшего исследования, не опираясь на данные, полученные из закрытого архива.
        - А теперь у нас даже флешки нет, и поэтому я не смогу подать прошение на экспедицию, - даже не повернувшись ко мне, ответил Даррелл.
        - Ты планировал составить экспедицию? - немало удивилась я.
        - Теперь об этом можно временно забыть, ведь данные по полетам теперь нам недоступны. Навряд ли прокатит второй раз трюк со «страстными любовниками», - усмехнулся он, и я немного смутилась. - А просить отца бессмысленно. Он еще и сделает все, чтобы усложнить мне работу.
        - Он не слишком-то доволен твоей деятельностью.
        - Ты права, но сейчас не об этом. Дай посмотрю, что ты написала, - я передала мужчине планшет и присела на свободный стул.
        - Я вот все равно не могу понять. Такая важная информация была найдена до нас, а потом похоронена в закрытом отделении архива. Зачем?
        - Власти. Они считают, что не все тайны мира должны быть постигнуты человеком, - задумчиво ответил он, продолжая читать информацию. - К тому же поиски сферы, если судить по записям капитана с бортового компьютера, забирали слишком много жизней. Информацию закрыли в целях безопасности, но ведь настоящим исследователям не запретишь копаться в запрещенных файлах?
        - Не запретишь, - вздохнула я.
        - Ладно, насчет прошения давай сделаем так. Напишем тут узнанную информацию, но сделаем акцент на том, что это наши догадки. Потом уже, возможно, получим доступ и сможем не просто передать дело активной группе, а заняться исследованием лично.
        - Хорошо, значит, переписывать? - спросила я, но Даррелл отрицательно покачал головой.
        - Я сам этим займусь, а потом съезжу в комитет.
        - А я? Ты не собираешься меня брать с собой? Вообще-то, это нечестно, - обижено и совсем по-детски ответила я, и только потом сообразила, что разговариваю с собственным начальником. - Простите.
        Ли Фосби улыбнулся, покачав головой. Я заворожено смотрела, как световые лучи, попадающие через окошко, играют в его светлых волосах. И почему он настолько привлекательный? Даже простые действия у него получаются изящными.
        - Хорошо, поедем вместе. Минут через двадцать.
        Я не сразу поняла, о чем он говорит, а когда смысл слов дошел до меня, я широко улыбнулась.
        - Спасибо!
        - Иди уже, Истэт, - вздохнул начальник, словно я его тут слезно умоляла взять его с собо и он жутко выдохся от выслушивания моей слезливой тирады. Но на самом-то деле такого не было!
        Я вышла из его кабинета и отправилась обратно в офис, где меня встретил задумчивый взгляд Марка. Парень смотрел на меня со смешанными чувствами и явно порывался что-то спросить, но не решался. Спрашивать его о чем-либо я не стала, прошла к своему месту и села за компьютер, вновь просматривая информацию о сфере.
        Глава 10
        Талант - это неуверенность в себе и мучительное недовольство собой и своими недостатками, чего я никогда не встречала у посредственности.
        Фаина Раневская
        Даррелл ли Фосби
        Даррелл проводил фигуру девушки восхищенным взглядом и вновь улыбнулся своим мыслям. И когда случилось так, что он влюбился в невероятную девушку, на которую раньше бы даже не обратил внимания? Да, она выделялась в толпе, но никогда бы не привлекла внимание мужчины, если бы он не познакомился с ней близко. Она оказалась веселой, колкой на язычок и вместе с тем невероятной доброй девушкой, рядом с которой ощущаешь не только теплоту тела, но и души.
        «Входящий вызов. Лион Фосби», - раздался мелодичный голос компьютера, и Даррелл принял вызов. Перед ним открылась голограмма его отца, который сидел в своем кабинете и задумчиво смотрел на сына. Оба мужчины молчали.
        - Скажи мне, Даррелл, мне подбирать новую кандидатку в наследницы нашего титула или ты всё-таки сделаешь предложение той необычной девушке? Признаться честно, мне стыдно находиться рядом с де Къеной, зная, что его дочь моя будущая невестка, и скрывая от него этот факт.
        - Пап, давай ты не будешь торопить события, - устало ответил мужчина, и герцог нахмурился, внимательно посмотрев на сына и приподняв бровь. Даррелл сдался: - Мне еще кольцо купить надо.
        - Вот это другой разговор. Когда мне вас ждать?
        - Я не знаю, - пожал плечами сын, откинувшись на спинку кресла. - Пап, ты же видел Истэт. Она ужасно неуверенная в себе девушка. Если я сделаю ей предложение руки и сердца, она не воспримет это серьезно. Она будет сомневаться, уверяя себя, что мне что-то от неё нужно. Легче убедить её в том, что мне действительно что-то от неё нужно, и уже при более близком общении доказать искренность моих чувств.
        Отец смотрел на него с полуулыбкой на губах. Ему нравилось то, с какой теплотой его сын отзывался о любимой женщине. Наконец, он кивнул.
        - Тогда смотри по ситуации, но через неделю я жду тебя в столице. Император не простит, если ты в который раз пропустишь его юбилей.
        - Хорошо, - со вздохом ответил Даррелл, после чего прервал разговор с отцом.
        Взгляд мужчины наткнулся на цветок, в землю которого Даррелл когда-то вылил приготовленный Истэт кофе. Кажется, что это было целую вечность назад, а на самом деле прошла всего лишь неделя.
        Истэт де Къена
        Через час мы уже были в нужном здании. Пропустили нас без очереди, так как Даррелл заранее договорился о встрече. В холле и в коридорах было много народа, большинство из них - торговцы антиквариатом и сказочники, у которых на каждом шагу есть миф, разгадку которого необходимо узнать. И из всех этих незнакомцев нужно было выявить действительно важных людей. Нам надо было пройти на третий этаж - на него был закрытый доступ по пропускам.
        Мы направились к лифту, когда я заметила в светлоголовой толпе черную макушку. Моя бровь приподнялась, и взгляд сам собой зацепился за темноволосого загорелого мужчину. Его черные волосы вились, на голове был настоящий беспорядок, а темно-карие глаза смотрели на мир насмешливо. Коренастый и широкоплечий. Я посчитала его некрасивым и даже в глубине души пожалела. Он заметил мой интерес, немного удивился и подмигнул. Интересно, он живет здесь или проезжий? Впрочем, не важно.
        На нужный этаж мы поднялись быстро, коридор здесь был пустой, у стен стояли удобные кресла.
        - Посидишь здесь? Я быстро.
        - Хорошо, - не стала спорить я.
        Действительно, неужели я надеялась на то, что он возьмет меня с собой для важного разговора? Впрочем, начальство не любит, когда к нему вламываются «табором», поэтому разговор тет-а-тет будет более продуктивным. Я присела в кресло, открыв планшет и пролистывая новости.
        «Истэт, ты не поверишь, но у меня изменился узник моей свободы!» - пришло гневное сообщение от сестры. Я отправила ей вопросительный смайлик, намекая о продолжении. Ответ пришел незамедлительно: «Родители согласились дать мне свободу, отец действительно считает, что мне еще рано выходить замуж. Но теперь я не могу отделаться от Родрига! Он звонит мне, пишет, караулит у парадного снятого нами особняка! Он невыносим! За один день я устала от него, что же будет дальше?»
        «А дальше ты найдешь мужчину, которого по-настоящему полюбишь. Если он тебя сейчас так раздражает, как ты могла принять свои чувства за любовь?»
        «Я была глупа. Любовь не вызывает раздражение»
        Как знать, как знать…
        Я бросила взгляд на закрытую дверь, подумав о Даррелле. Хотя сестра права. Любимый мужчина раздражать не может, в крайнем случае, вызывают неудовольствие его привычки, но не он сам.
        «Я через неделю на выходные приеду»
        «Буду ждать».
        Не успела я прочитать последнее сообщение, как справа раздался хрипловатый голос:
        - Весьма рад знакомству, фэта.
        - А мы уже знакомы? - приподняла я бровь, разворачиваясь к черноволосому мужчине. Он смотрел на меня взглядом фокусника, который старается отвлечь аудиторию от закулисья.
        - Нет, но еще не поздно исправить эту оплошность, - широко улыбнулся незнакомец, протягивая мне руку. - Шиэн.
        - Истэт, - улыбнулась я, поддаваясь какому-то необычному обаянию незнакомца. Странно, он не был красив, но затрагивал в моей душе какие-то струны, невесомо играя на них.
        - Истэт? - вновь удивился мужчина. - Странное имя для… нас.
        - Для нас? - нахмурилась я. - О чем вы?
        Шиэн окинул меня оценивающим взглядом, а потом заглянул мне в глаза. Его лицо стало задумчивым, я же начала нервничать.
        - Что вы хотите этим сказать? - спросила я. - Я драконица, просто в генах моей матушки кто-то наследил.
        - Драконица… - вновь задумчиво произнес он и кинул взгляд на дверь. - И ваши родители с этой планеты? Они похожи на вас?
        - Нет, - ответила я, смущаясь. - К сожалению, дрейф генов сыграл только со мной такую злую шутку.
        - Вы считаете свою внешность злом?
        - А вы разве нет?
        - Разумеется, нет, - расплылся в улыбке Шиэн. Что-то в нем было, какая-то загадочность. - И вам не советую так относиться к своей внешности. Поверьте мне, вы - настоящая красавица!
        - Скажете тоже! - невольно рассмеялась я. А искренние комплименты от посторонних мужчин так приятно получать!
        - Надо же, а я сначала подумал, что вы счастливая, ведь вы так смотрели на мужчину, с которым пришли, - ответил Шиэн, и мои глаза вмиг погрустнели. - Впрочем, никогда не поздно сделать женщину счастливой, вы со мной согласны? - я кивнула, поймав себя на мысли, что продолжаю улыбаться. - Истэт, а не хотите встретиться в другой обстановке, когда у нас обоих будет больше времени?
        - Простите?
        - Вы мне понравились, - выдал Шиэн, а у меня глаза на лоб полезли. Но было до чертиков приятно! - Могу ли я надеяться на продолжение нашего знакомства, фэта?
        - Как вам будет угодно, - растерянно ответила я, и мужчина широко улыбнулся, поднеся свой планшет к моему. Когда сопряжение было установлено, то мне поступил входящий вызов с незнакомого «ида».
        - Я вам позвоню, - заверил меня он, а потом встал и быстрым шагом отправился к лифтам.
        Я смотрела ему вслед растерянно, не понимая, как я смогла приобрести такого поклонника? И главное как сказать ему, что он мне не понравился, просто я растерялась и ответила согласием? Когда лифт подъехал и Шиэн скрылся из вида, Даррелл вышел из кабинета и узумленно посмотрел на меня. Неудивительно, ведь я сияла как лампочка!
        - Что-то хорошее случилось? - спросил он. Сам начальник радостью не лучился.
        - Да так, - отмахнулась я, постаравшись переключиться на рабочий лад. - А у тебя что?
        - Идем, по дороге расскажу, - позвал меня мужчина и по пути продолжил рассказывать: - Нам отказали в исследовании. Причем мне непрозрачно намекнули, что этим делом лучше не заниматься. Патента на исследование ни у кого нет, государством оно не охраняется, но почему тогда всю информацию похоронили под грифом секретности?
        - Не знаю, - расстроено ответила я, понимая, что все наши труды пропали зря. - А я так загорелась именно этим делом!
        - Я просто не понимаю, - пожал плечами Даррелл, когда мы зашли в лифтовую кабинку. - Почему нельзя собрать экспедицию? К чему столько секретности, если это обычный миф? У меня только одно предположение: кто-то уже давно занимается этим делом. И у меня даже есть одно предположение.
        - О чем ты?
        - Потом, - отмахнулся Даррелл. Мы вышли из лифта и направились к выходу. - Мне нужно будет связаться с одним человеком.
        Я не стала его допытывать об ответе, вместо этого я с интересом осматривала толпу, пытаясь выявить недавнего знакомого. Но черноволосого мужчины нигде не было. Он покинул здание?
        Сев в автокар начальника, я пристегнулась. Бортовой компьютер поздоровался с водителем, после чего заложил маршрут до офиса. Мы вклинились в движущийся поток, и я откинулась на спинку кресла. Теперь ко мне пришло осознание того, что дело, над которым я собиралась работать, так и не получит продвижения. И это было обидно! Наше проникновение в библиотеку было бессмысленным, и знания о сфере ундов останутся навеки похороненными.
        - Истэт, ты же полетишь на следующих выходных в столицу? - разорвал тишину начальник.
        - Придется. А ты?
        - Император не простит мне еще одного отказа от приема, - поморщился мужчина, закусив губу. Он хотел что-то сказать, но не решался. - Но у меня есть одна проблема.
        - Кроме той, что нам не позволили заниматься исследованием сферы?
        - Это личное, и разговоры о работе пока прошу отложить.
        - Позволь, угадаю, какая у тебя проблема личного характера, - усмехнулась я. - Тебе подобрали новую невесту?
        - В том-то и дело, что нет, - напряженно ответил Даррелл. - А невеста мне нужна, иначе император женит меня и даже согласия моего не спросит.
        Я вздохнула. Как ни крути, но я его понимала. Людей при дворе его величества могли сосватать без их участия. Монарх был уверен, что преданность к родине начинается с преданности к семье. И чем больше женатых мужчин, тем больше доверенных лиц.
        - И ты уже нашел из этого выход? - спросила я.
        - Да, но мне нужна твоя помощь.
        Кажется, я начинаю догадываться, о чем он говорит. Ладони вспотели, а сердце едва ускорило своё сердцебиение, пропустив один удар.
        - Будь моей невестой, - выговорил он на одном дыхании.
        Я замерла, не зная, как реагировать на его слова. Это были мечты любой девицы, но ведь он просил стать не его женой, а всего лишь невестой, что подразумевает временность данной должности. И это предложение не имеет подоплекой никаких чувств. Вот поэтому мне одновременно так радостно и грустно.
        - Вообще-то я рассчитывал на то, что «ты мне должна», - продолжил мужчина, - но потом так неожиданно перед родителями раскрылась правда, что воспользоваться тем «должком» мне не позволит совесть.
        О, наверное, я должна быть за это ему благодарной? Эйфория от реакции сердца на его слова прошла, осталось лишь раздражение. И почему я злюсь?
        - И что ты хочешь от меня услышать? - прошептала я.
        - «Да».
        - Что? - недоуменно уставилась я на него, сдвинув брови и даже на миг перестав сердиться.
        - Мне нужен ответ «да», - передернул плечами мужчина, будто говорил вещи, понятные даже пятилетнему ребенку.
        Стать невестой такого потрясающего мужчины? О чем еще может мечтать девушка моей внешности и моего возраста? Наверное, только о прекрасном свадебном платье. Но я не должна тешить себя надеждами, мистер Совершенство никогда не ответит мне взаимностью.
        - Мне нужно подумать, - отвернувшись к окошку, ответила я.
        Мужчина принял мой ответ, и больше мы не затрагивали эту тему до самого офиса. Теперь в моей голове смешались сразу три насущные проблемы: сфера, незнакомец и помолвка. Насчет первого я расстраивалась и думала, на что можно переключить своё внимание. Придется вновь заниматься раскопками информации, лазить по просторам бескрайней голосети. Насчет второго… даже не знаю, что тут думать. То, что я могла привлечь Шиэна, почему-то не вызывало удивление. Он и сам не был образчиком красоты, поэтому вполне мог счесть меня подходящей парой. И первоначальная эйфория от его комплиментов быстро выветрилась.
        А вот насчет третьего… Признаться, мысли о помолвке с Дарреллом занимали все мои мысли. Было и приятно, и боязно. И еще хотелось хоть на миг побывать «возлюбленной» мистера Совершенства, увидеть реакцию мамы и объявить на весь мир, что этот мужчина мой. Пусть миг счастья будет недолгим, но он хотя бы будет в моей жизни. И когда я уже собиралась ответить согласием, автокар припарковался к стыковочной платформе, и мне пришлось покинуть салон.
        Как бы мне хотелось, чтобы это помолвка была настоящей и долговечной! Но я лгу себе, воображая, что для меня этого будет достаточно. Для меня этого никогда не будет достаточно. В браке взаимность - обязательный критерий. Когда мы вышли из лифта на нужном этаже и я развернулась и направилась в офис, Даррелл остановил меня своим вопросом:
        - Так ты выйдешь за меня замуж?
        Я открыла рот, но потом благоразумно его закрыла. Вопрос начальника услышали и коллеги, которые удивленно смотрели на нас и переглядывались. Отлично, только этого мне не хватало! Развернувшись, я сжала кулаки и недовольно уставилась на начальника. Он принял самую беззаботную позу, только в глубине его глаз плясали чертики.
        - Поговорим в кабинете? - невинно спросил он, и мне пришлось кивнуть и направиться вслед за Фосби. Мужчина вошел в кабинет и сел в кресло, сложив руки на груди. Я устроилась напротив него. - Так каков твой ответ?
        - Почему именно я? - спросила я, сложив руки на столе «в замок».
        - Потому что… - на миг мне показалось, что в его взгляде промелькнуло что-то теплое, но он быстро отвел взор к окну, - ты честная девушка, и по истечении срока помолвки не будешь настаивать на продолжении отношений.
        - Отчего ты так уверен в моем благородстве?
        - Ты выйдешь замуж только по любви, разве я не прав? - приподнял бровь мужчина. Тут он, конечно, прав, но это всё равно не отменяет моего вопроса! - Если не хочешь, ты всегда можешь ответить «нет».
        - Могу, но… - нахмурилась я, внезапно представив себя невестой Даррелла, и потом как-то картинка незаметно перетекла к голубоглазым маленьким детишкам. Да что с моим воображением?! - Впрочем, не важно. Я согласна. Вот вы и получили моё «да», фэт.
        - Ты согласна? - он даже удивился. Неужели не рассчитывал, что я соглашусь? - Спасибо.
        - Даррелл, тут такое дело…я хотела отпроситься сегодня пораньше, - смущенно попросила я, - мне брата нужно забрать из детского сада.
        - Брата? - задумчиво потер переносицу Даррелл, а потом, придя к своим каким-то выводам, усмехнулся: - Уже начинаешь пользоваться своим особым положением?
        - Даррелл! - воскликнула я, и мужчина негромко рассмеялся.
        - Да, конечно. Когда тебе будет угодно, - ответил Фосби и едко добавил: - Дорогая.
        Обращать внимание на его подначки я не собиралась. Удовлетворенно кивнула, развернулась и собралась уходить, как внезапно поняла, что все плюсы на стороне Даррелла. Он потом откажется от помолки, и мне придется краснеть, но всё это будет потом! А пока стоит этой помолвкой сыграть себе на руку…
        - Даррелл, я согласилась стать твоей невестой с одним условием.
        Я вновь развернулась к удивленному мужчине. Ха, ты посчитал меня наивной дурой? Вот такая я меркантильная!
        - И каким же? - насмешливо осведомился он.
        - Если ты по приезде в столицу придешь ко мне домой.
        - Не супружеский долг ли исполнять? - веселился мистер Совершенство, показывая мне свою шикарную улыбку и резвых бесенят в глазах.
        - Не дождешься, - ухмыльнулась я, хотя перед глазами промелькнули весьма привлекательные картинки, - мне нужно, чтобы ты мне подыграл и сделался влюбленным.
        - В кого?
        - В меня, - я подумала, что это само собой разумеющееся.
        - И зачем? - вот в глазах играют бесенята, а сам старается сохранить беспристрастное выражение лица.
        - Понимаешь… - я засмущалась, хотя чего стесняться, если Даррелл прекрасно осведомлен о моих комплексах, - мне нужно доказать маме, что на меня возможно обратить внимание. А если это сделаешь ты - это будет вообще фурор! Так как?
        На миг в его взгляде промелькнула непонятная мне тоска, но тут же угасла. Неужели ему так не хочется играть роль моего жениха? Зачем тогда попросил меня об этом?
        - Запросто! - улыбнулся Фосби, и я ему ответила тем же, а потом мы немного погрузились в свои мысли, предчувствуя дальнейший спектакль.
        Уж не знаю, о чем думал он (не о супружеском долге ли?!), но я грела под сердцем небольшие планы мести. Всё же на протяжении последних лет было до жути обидно за свою внешность! А вот Даррелл, наоборот, старается подчеркнуть мою женскую красоту, и уже за это я была очень ему благодарна.
        - До завтра? - спросила я перед уходом.
        - До вечера, - ответил шеф. - Я отвезу тебя домой, ты не против? Мы же теперь жених и невеста.
        Возражать я не стала и отправилась в офис. Здесь меня ждали удивленные коллеги. Под их недоуменными взглядами я прошла к своему месту и села за рабочий стол.
        - Истэт, что это было? - первым подошел ко мне Марк. Парень был раздражен.
        - Вы встречаетесь? - спросил Стивен, - если вы действительно любите друг друга…
        - Моя личная жизнь ни в коей мере не должна вас касаться. Надеюсь, вы понимаете мои чувства, - отрезала я, и мужчины замолчали.
        Возразить мне что-либо никто не имел права, лишь Марк еще некоторое время сверлил меня задумчивым взглядом, а потом сел за свой рабочий стол. Сегодня я была погружена в свои мысли, что разговаривать о чем-то, не касающемся работы, не было не малейшего желания.
        Интересно, а как бы я отреагировала, попросив меня Даррелл и в самом деле выйти за него замуж? Впала бы в ступор? Или бросилась к нему на шею? Представила этот момент и улыбнулась, хотя с выбором из двух выдуманных вариантов так и не решилась. Но это было бы, безусловно, приятно. Если не сказать больше.
        Я зашла за Дарреллом, чтобы вместе отправиться за братишкой. Хоть это была его идея меня сопровождать, я на мгновение засомневалась в том, что мужчина последует за мной. Но Даррелл улыбнулся, взял пиджак и молчаливо последовал за мной. И только стоило нам покинуть здание вместе, как к окнам прилипли любопытные сотрудники. А еще мужчины! У-у, сплетники!
        - Поедем на моем автокаре, - настойчиво предупредил Даррелл, когда я направилась к своему средству передвижения, но разумно решила, что он прав. - И еще заедем потом в одно место.
        Я удивленно приподняла бровь, но Фосби не ответил, поэтому пришлось молча и послушно сесть в салон и пристегнуться. До здания детского сада мы доехали довольно быстро, Даррелл легко маневрировал в потоке транспорта, чем не могла похвастаться я, но зависти у меня это не вызывало. Вообще, всё, что связано с ним и где он был лучше меня, не вызывало зависти, лишь…гордость?
        Фосби плавно припарковался перед элитным детским садом, и я вышла из салона, направившись к входу. Многие могут подумать, зачем мы отправили ребенка в подобное заведение, если матушка не работает и вполне могла бы воспитывать сына самостоятельно. Но разве домашнее обучение может заменить живое общение детей одного возраста? Конечно, нет. И как бы мама не возражала против детского сада еще при моем рождении, отец был категоричен.
        Зайдя внутрь, я подошла к панели и набрала нужную группу и имя ребенка, после чего воспитательница привела Колина.
        - Истэт! - крикнул братишка, бросившись ко мне.
        - Привет, шкодник, - обняла я ребенка, - как день прошел?
        - Замечательно! Никакой тыквы! - радостно отрапортовал Колин, когда мы выходили из здания. Я направилась к удивлению брата к черному автокару, открыв для мальчика заднюю дверцу. Тот ловко прошмыгнул внутрь и пристегнулся ремнем. Даррелл поднялся в дорожную полосу, прокладывая маршрут.
        - Познакомьтесь. Даррелл, это мой брат Колин. Колин, моего жениха зовут…
        - Жениха?! Что ни на есть настоящего?! - восхищенно переспросил малец, и я кивнула, стараясь сдержать улыбку.
        «Почти настоящего», - хотела ляпнуть я, но вовремя прикусила язык. Ему станется рассказать наш разговор матушке, а та непременно все быстро раскусит!
        - Настоящего, можешь даже потрогать, - серьезно ответил Фосби, а потом протянул одну руку назад.
        Что-то случилось, но мой брат расхохотался, и я поняла, что его безбожно щекочут. И ему это нравилось! Даррелл тоже был веселый, хотя преимущественно смотрел на дорогу, лишь изредка бросая взгляд на зеркало заднего вида, чтобы взглянуть на смеющегося ребенка. Вскоре последний полностью капитулировал и запросил пощады. Ему объявили амнистию. За всеми этими событиями я не заметила, как тоже начала смеяться.
        - А ты теперь всегда будешь меня забирать? - нагло спросил Колин. Кажется, он уже записал Даррелла в лучшие друзья, и что самое странное - тот был вовсе не против.
        - Увы, каждый день не получится. У нас же работа, - ответила я.
        - Но я обещаю видеться с тобой как можно чаще, если твоя сестра будет не против, - поспешил добавить Фосби, скосив взгляд на меня.
        И что он делает? Зачем привязывать к себе ребенка, который будет скучать по несостоявшемуся брату после окончания нашего спектакля? Я посмотрела на Даррелла с неодобрением, желая, чтобы он понял мои мотивы защитить сердце брата.
        - Сестра против не будет, - радостно ответил за меня Колин, и я не стала спорить, решив, что поговорю с Дарреллом позже.
        Дальнейший остаток дороги прошел в относительном спокойствии, не считая беспрерывной болтовни ребенка. Я не забыла, что начальник просил меня заехать куда-то с ним, поэтому не удивилась, когда автокар припарковался у торгового центра.
        - Пойдешь с нами или здесь останешься? - спросил Даррелл, обернувшись к Колину.
        - И мне нужно идти? - удивленно переспросила я своего «жениха».
        - А тебе в первую очередь, - задорно подмигнул мужчина, и я чисто на интересе выбралась из автокара и помогла вылезти брату, который тут же оттолкнул меня и побежал к Фосби.
        Последний вновь меня удивил. Он легко подхватил ребенка на руки и направился в сторону торгового центра. Я же, негодуя по поводу поведения жениха, направилась вслед за ними.
        - И куда мы направляемся, позволь тебя спросить? - вклинилась я в незатейливый разговор своего шефа и младшего братишки, которого теперь и клещами нельзя было оттянуть от его нового друга.
        - А ты разве не догадываешься? - подмигнул мне начальник.
        - Нет, - пожала плечами я, но ответа так и не дождалась.
        Торговый центр был заполнен людьми - все-таки время ближе к вечеру. Многие гуляли парочками или семьями. Колин держал за руку Даррелла и что-то восторженно ему рассказывал, а я шла позади и могла кое-что для себя выяснить: я хочу семью. Да, хочу иметь возможность вечером или в выходные вот так прогуливаться по коридорам, наполненным людьми, и чувствовать внутреннее спокойствие, чтобы проходящие мимо пары так же смотрели на нас с пониманием, потому что им кажется, что мы в точности как они счастливы в этот момент. Странное и такое желанное чувство.
        Из размышлений меня вывела вывеска над магазином, к которому мы шли. Ювелирный салон. Точно! Он ведь сделал мне псевдо-предложение, которому вряд ли кто поверит, если на моем безымянном пальце не будет красоваться колечко. На входе у турникетов нас просканировал лазерный луч, и мы смогли выйти в освещенный зал с прозрачными витринами. Здесь всё блестело и, думаю, девушки меня поймут: в ювелирном магазине была непередаваемая атмосфера шика.
        - Так красиво! - воскликнул брат, а потом отбежал к одной из витрин под зорким взглядом консультанта.
        - Выбирай кольцо, которое тебе особенно понравится. Я хочу, чтобы ты его носила с удовольствием, - обратился ко мне Даррелл, наклонившись к моему уху, и со стороны это наверняка выглядело очень интимно и нежно. - Ты ведь не хочешь сорвать спектакль? А о деньгах не волнуйся, считай, что это подарок в благодарность за твое «да».
        - А я и не собиралась строить из себя скромницу, - усмехнулась я, чуть отстранившись от мужчины.
        - Вот и правильно, - по-доброму и даже ласково улыбнулся мне начальник и направился к моему брату, который что-то спрашивал у продавца-консультанта.
        Оглядевшись по сторонам, я чуть ли не потерла руки в предвкушении новой покупки. Витрины сверкали разноцветными камнями, буквально приглашая к себе будущую хозяйку. И мне так хотелось осмотреть каждое украшение, вглядеться в каждую резьбу и узнать, как сверкает каждый камень в искусственном освещении.
        - Вам помочь? - спросила девушка, и у меня с языка чуть ли не сорвалось: «Да, отгоняйте от меня, пожалуйста, других консультантов», но я вовремя прикусила язык и вежливо ответила отказом.
        От избытка драгоценностей глаза разбегались. Все такое красивое! Такое блестящее! Но у каждого украшения были свои плюсы. Вон тем огромным алмазом можно было разрезать пуленепробиваемое стекло, а вот тем сапфиром, который будет весомо утяжелять руку, можно было нехило разбить губу неудавшемуся ухажеру, а вот тем…
        Я бы еще долго продолжила перечислять «достоинства» побрякушек, если бы мой взгляд не наткнулся на одно скромное колечко. Изящное. Тонкий ободок золота не был соединен, два конца словно проходили мимо друг друга, расходясь от неизбежности, на тыльной стороне пальца они заканчивались необычными завитушками с мелкими радужными камушками. Я даже сделала шаг ближе, наклонив голову к красоте. Внимательный консультант тут же уловила мой интерес и поспешила объяснить:
        - «Межрасовая любовь».
        Я подняла на неё удивленные глаза. Необычное название для столь изящного украшения.
        - Можно посмотреть его ближе? - спросила я. Девушка кивнула, приложила палец к биометрическому замку, который с легким щелчком открыл витрину с внутренней стороны. Сотрудница ювелирного магазина с ловкостью извлекла кольцо, и бросила мимолетный взгляд на мои пальцы, оценивая размер. Чуть качнув головой, она приподняла прилавок и достала оттуда запасные размеры колец. К моему стыду, их там было совсем немного, но, к счастью, подходящий размер «межрасовой любви» всё же был.
        - Спасибо, - поблагодарила я девушку, когда та подала мне украшение. Аккуратно примерив его, я оценила, как сверкают на свету камни и как красиво переливается золото, отражая мой восхищенный взгляд. - Почему его так назвали?
        - Оно символизирует, что представители разных рас неизменно тянутся друг к другу, хотя вместе они быть так и не могут, - улыбнулись мне в ответ.
        - Что же им мешает? - вопрос непроизвольно сорвался с моих губ, и я в ожидании уставилась на молодую драконицу.
        - Генетика, - мягко ответила мне та и снисходительно улыбнулась, словно вела разговор с пятилетним ребенком, - не скрещиваемость родов, фэта. Такой союз обречен на бездетность, если они вообще будут способны вести половой контакт.
        На щеки выскочил румянец. Конечно, как я сразу об этом не подумала? Еще и заставила фэту объяснять мне такие простые и логичные вещи.
        - Простите, сразу не подумала, - стушевалась я, а потом задумалась над сказанными совами: - Это так печально. Даже со стороны такая ситуация вызывает жалость, что же испытывают сами представители разных рас, попав в такую ситуацию?
        - Даже не представляю, фэта, - улыбнулась консультант. - Но «межрасовая любовь» действительно невероятно красивое украшение. Его обладательница непременно будет счастлива. Ваш муж решил сделать вам подарок на годовщину?
        Я оторопела от вопроса фэты. Конечно, ведь рядом с нами ребенок, наверняка она подумала, что это наш с Дарреллом сын. Как еще можно растолковать увиденную картину? Я обернулась, чтобы найти «мужа» и «сына», но вместо этого столкнулась нос к носу с «супругом».
        - Выбрала? - спросил Даррелл, внимательно посмотрев мне в глаза. От его близости перехватило дыхание, поэтому мне пришлось отодвинуться и восстановить привычное сердцебиение.
        - Да, - удовлетворенно кивнула я и неожиданно подмигнула, - так что придется тебе раскошелиться.
        Я сняла кольцо и отдала его девушке, которой предстояло его упаковать.
        - Что не сделаешь ради любимой женщины, - вздохнул Даррелл, повернувшись к консультанту, в глазах которой читалась откровенная зависть.
        И этот её взгляд вызвал в моей душе противоречивое чувство: с одной стороны, мне было приятно, что именно я «избранница» Фосби, а с другой - хотелось закрыть его подальше от любопытных и восхищенных женских глаз, повесить на него ярлык «мой» и любовно защищать свое «имущество». Но еще большую бурю эмоций вызвал эпитет «любимая», точнее то, с какой нежностью он был произнесен! Я думала, что на пару мгновений забыла, как дышать.
        Драконица прошла вместе с Фосби на кассу, а я осталась стоять с братом, который провожал восхищенным взглядом статную мужскую фигуру. Я заинтересовано наблюдала за его реакцией, пока Колин не выдал:
        - Когда я вырасту, хочу быть похожим на твоего жениха.
        - Для этого тебе следует перестать обижать девушек и хулиганить, - совершенно серьезно отозвалась я, и брат поднял на меня задумчивый взор.
        Он ребенок, поэтому я не ожидала от него каких-либо серьезных решений, оттого еще более удивительными для меня стали его следующие слова:
        - Обещаю, что исправлюсь. Я больше не буду проказничать. Прости меня за прошлые шалости.
        И его чистый искренний взор заставил меня поверить ребенку, для которого оказалось в новинку просить прощение. Знаю, что в этом есть вина моих родителей. Они сильно избаловали своего наследника, с которым не было никакого сладу. И теперь для меня было удивительно видеть раскаявшегося ребенка, все воспитание которого сводилось лишь к уважению - в считанные доли секунды он проникся чувствами к Дарреллу и захотел походить на него. Наверное, в этом и состоит вся суть воспитания детей - им лишь нужно показать пример и они без труда его усвоят.
        - Истэт, - раздался сзади меня голос начальника, и я обернулась к нему.
        Уголки губ Даррелла дернулись, и мужчина опустился на одно колено передо мной. О небеса, он собирается сделать это посреди ювелирного магазина на глазах у моего брата! Странно, но во мне проснулся азарт, хотя смущение перед публикой никуда не делось, лишь ушло куда-то на задворки сознания. Даррелл же тем временем взял мою руку, невесомо поцеловав тыльную сторону ладони и неотрывно смотря мне в глаза. Я же с жадностью поглощала каждое движение мистера Совершенства, который был излишне самоуверен. Но как же мне нравилась эта самоуверенность! Это именно то, чего так не хватало мне и чему я так завидовала. Молчаливый вопрос, такой же ответ, и вот на безымянном пальце правой руки поблескивает изящное колечко.
        - Спасибо, - чуть слышно пробормотал Даррелл, а потом вновь приник губами к моей руке.
        Послышались сразу несколько восхищенных вздохов: моего брата и консультантов, выглядывающих из-за прилавков, и один мой, преисполненный водопадом различных чувств. От переполнявших эмоций я даже не могла пошевелиться, пока Даррелл не поднялся на ноги, притянув меня к себе.
        - Идем? - прошептал он, легонько поцеловав в висок.
        «С тобой - хоть на край Вселенной!» - хотелось бы воскликнуть мне, но я вовремя прикусила язык и вспомнила о нашей договоренности. Как же раздражает то, что мне постоянно приходится себе напоминать, что это все игра.
        - Тебе не кажется, что ты заигрываешься? - прошептала я осипшим голосом и почувствовала улыбку мужчины.
        - Если игра доставляет обоим удовольствие, почему бы и не поиграть?
        Действительно… Вопрос был риторическим, и его смысл дошел до меня только тогда, когда мы уже выходили из магазина и на моем пальце поблескивало колечко. Что он имеет в виду, говоря об удовольствии? Я на короткое мгновение зажмурилась, боясь прогнать прекрасное наваждение: неужели мои чувства могут быть взаимными?
        Я оглянулась в поисках Колина, но он шел рядом притихший и восторженный, восхищённо смотря на Даррелла. Я вдруг уверилась - теперь-то он точно не потеряется, когда рядом с ним идет такой мужчина! Вот только теперь могла потеряться я в этом потоке нахлынувших чувств…
        Мы в молчании подъехали к моему дому. Даже Колин сохранял тишину, полностью погруженный в премудрости какой-то головоломки, которую ему подсунул мой «жених». Увидев, что мы прибыли к месту назначения, братишка отстегнул ремень и каким-то мудреным движением рук попрощался с Дарреллом.
        - Спасибо тебе! Не забудь, что завтра ты обещал пойти со мной в виртуальный аттракцион! - перед выходом заявил Колин, даже не дав Дарреллу ответить.
        Я негромко рассмеялась и покачала головой, наблюдая, как брат бежит к входной двери. Приложив руку к биометрическому замку, он открыл его и вошел внутрь, а я повернулась к жениху. На моих губах продолжала играть улыбка, на его - тоже. И дело было уже не только в улыбке, а в выражении его глаз, во взгляде, которым он на меня смотрел. Странно, но именно из-за него я почувствовала себя невероятно красивой, даже не хотелось доставать зеркало, чтобы в этом убедиться.
        - Спасибо за вечер и за кольцо. Мне с тобой так хорошо, что даже расставаться не хочется, - неожиданно призналась я, почувствовав, как к щекам приливает краска смущения.
        - Тогда останься здесь или пригласи меня на чай, чтобы продлить наше обоюдное удовольствие, - улыбнулся он, и я вновь негромко рассмеялась.
        - Как тебе малиновый?
        - Приготовленный тобой? Да я из твоих рук хоть яд выпью.
        - Как пафосно! - воскликнула я, отстегиваясь. - Тогда идем пить чай, так уж и быть, подложу тебе мышьяк.
        Мужчина хохотнул, после чего мы покинули салон и направились к дому. Чего я не ожидала, так это того, что он приобнимет меня за талию, вдохнув запах моих духов. Но в доме меня ждала неожиданность: бабушка решила проверить, правильно ли кормят её внука. Переглянувшись с Дарреллом, я виновато закусила губу.
        - Кажется, мне лучше уйти, - констатировал мужчина, усмехнувшись. С кухни доносился повелительный голос родственницы.
        - Прости. Может, я мышьяк на работу принесу? - решила отшутиться я.
        - Не стоит. Того кофе мне хватило.
        - О Вселенная, нашел, когда напомнить! Прости меня, я тогда…
        - Всё в порядке. Я не выпил его, - хохотнул Даррелл, и я уперла руки в бока.
        - Обманул, значит?
        - Между прочим, я могу расценивать тот инцидент, как нападение на должностное лицо, являющееся твоим начальником.
        - Истэт, а у нас гости? - в холл вышла бабушка, за спиной которой стоял Колин. Мальчик скрестил руки на шее, имитируя смерть.
        Я попыталась спрятать улыбку и как можно убедительнее ответила:
        - Он уже уходит. Познакомлю вас в другой раз!
        - Приятного вечера, - успел пробормотать Даррелл перед тем, как я вытолкнула его за двери.
        - У тебя появился ухажер? Такой… - бабушка показала ширину плеч и вздернула подбородок повыше, отчего я прыснула от смеха. - Прямо франт! Давно говорила тебе, что ты у нас… - тут бабушка сделала пас рукой, как бы говоря об элегантности, - шикарная, а ты мне не верила.
        - Истэт, она опять приготовила суп из каррэ! Зеленая жижа, отвратительная на вкус! - воскликнул ребенок.
        - Ба, он не любит его! - обвиняюще я посмотрела на «старушку».
        - Зато полезно, - отрезала женщина, гордо вздернула подбородок и отправилась на кухню.
        Братик окончательно имитировал смерть и упал на пол. Я присела рядом с ним и стала щекотать его до икоты, пока Колин не запросил пощады. Вот так, дурачась, мы пошли есть каррэ. Что ж, мы иногда идем на многие жертвы ради поддержания миролюбивой атмосферы в семье.
        Засыпала я с невероятно-приятным чувством умиротворения, будто меня укрыл облачный ковер, подарив тепло и надежду. Надежду на обычное женское счастье.
        Глава 11
        «Мужчина никогда не забывает женщину, которая не пошла за него замуж; женщина никогда не забывает мужчину, который хотел жениться на ней»
        Марсель Паньоль
        Следующее утро началось с разговора с отцом. Он позвонил мне, когда я была за рулем, к слову, ни капли не опаздывая. Даррелл еще вчера вечером позаботился о том, чтобы временный водитель доставил мой автокар к дому. Брата я уже завезла в детский сад, поэтому все мои мысли были заняты работой.
        - Доброе утро, Истэт, - голограмма отца высветилась над приборной панелью, и я отключила изображение, оставив лишь звук.
        - Доброе, пап. Для обыденного утра твой голос слишком строг. Что-то случилось?
        - Это ты мне скажи. Сегодня с утра мне уже названивала мама и поведала очень интересную информацию. У тебя появился жених?
        - Откуда ты…? - удивилась я, а потом догадалась: - Колин проболтался? Вот негодник!
        - Так это правда? Почему ты мне сразу не сказала? - родитель пытался совладать со своим шоком.
        - Пап, я вообще-то за рулем и мне некогда разговаривать.
        На самом деле, у меня просто не было желания обсуждать свою помолку сейчас. Кажется, это осознал и родитель, поэтому продолжил уже с ехидством в голосе:
        - Значит, пойду поговорю с твоей матушкой. Глядишь, у тебя найдется время на разговор с ней…
        - Пап, стой! - воскликнула я поспешно, и на другом конце раздался мелодичный смех. - Хорошо-хорошо, твоя взяла. Но у меня к тебе будет просьба: ты можешь не рассказывать пока что ничего маме? Когда я вернусь в столицу, то обязательно представлю вам своего жениха. Пап, а ты, пожалуйста, потяни время. Я должна попросить Колина держать рот на замке до того, как с ним свяжется родительница.
        - Так кто твой жених?
        - Это… Даррелл.
        - Так и знал! - воскликнул отец, будто джек-пот выиграл. Они там ставки не делали случайно?
        А мне тем временем стало стыдно, что я обманываю отца и даю ему ложную надежду на мой скорейший брак. Но тем не менее с родителем мне было намного легче общаться, чем с матушкой.
        - Всё, пока, я на работу.
        - Вот не ожидал я, что ты примешь пример матери и заведешь служебный роман. А сколько она тебя уговаривала, а ты все отнекивалась, - расхохотался родитель, и я чуть улыбнулась.
        - Пап, а ты влюбился в маму с первого взгляда? Как ты вообще терпел на работе такого некомпетентного работника?
        Повисла недолгое молчание, которое нарушил тихий и нежный голос отца:
        - А она еще на собеседовании не скрывала, что пришла сюда найти жениха. Я тогда был главой компании, но сел справа, а не по центру, поэтому глазки она строила другому. Встретились мы с ней у лифтов, где она поскользнулась и полетела бы с высоты длинных каблуков, если бы я не поддержал её. Наверное, это и была бы любовь с первого взгляда, если бы твоя мама до сих пор так рьяно это не отрицала. Говорит, что вышла по расчету.
        - Она стесняется моментально вспыхнувших чувств? - понимающе переспросила я. - И когда же она узнала, что ты глава компании?
        - Когда вошла в мой кабинет в качестве секретаря и начала меня ругать, что я сел не в своё кресло. Потом зашел тот, кого она приняла за директора, и тут случился аншлаг, - де Къена рассмеялся, и даже в этом смехе чувствовалась нежность. - А потом мы стали работать вместе. Она испортила пять портативных компьютеров за три месяца работы - обязательно чем-нибудь их заливала. В последние два раза я установил ей водонепроницаемые, но она и их умудрилась сломать. Работу она не выполняла, зато всегда выглядела одетой с иголочки и при параде, правда, на меня по-прежнему не обращала внимания. Но однажды на меня упали строительные материалы, и я сильно покалечился, что загремел в больницу. И первым посетителем была она. Она не отходила от меня ни на шаг, хотя по-прежнему отрицала свои чувства, видите ли, обиделась она на меня, а гордой же была…
        - И как же ты смог заставить её выйти за тебя? - с замиранием сердца спросила я. Мне всегда было приятно слышать истории давно минувших дней, особенно романтичные.
        - Обманом, Истэт! - рассмеялся отец. - Я уже был в неё по уши влюблен, но заявил, что родители вынуждают меня вступить в брак, и предложил ей соглашение. Она его приняла, но сейчас, задумываясь об этом, я подозреваю, что она прекрасно знала о моем «обмане» и просто играла свою неосведомленность. Да разве можно скрыть чувства? Их будут выдавать глаза.
        Выдавать глаза… Моё сердце заколотилось с бешеной силой, ведь я подумала, что Даррелл тоже мог меня таким образом обмануть. Бред? Возможно. Но это именно то, чего так отчаянно желает моё сердце.
        - А она тебе потом взбучку устроила после того, как вы… все выяснили?
        - Конечно, это же твоя мама! - расхохотался отец. У него сегодня было на редкость прекрасное расположение духа. - И мы потом долго и со вкусом мирились… - тут он кашлянул и решил свернуть разговор: - Что ж, тогда держим втайне эту информацию до вашего приезда.
        - Пока, - улыбнулась я, припарковавшись на стоянке.
        Сейчас во мне боролись неуверенность и здравый смысл. Первая утверждала, что не может такого быть, чтобы мистер Совершенство обратил на меня внимание, а вот последний - полностью опровергал все хлипкие возгласы своей оппонентки, говоря, что обман в данном случае - единственный разумный вариант. Стоит прислушаться к совету отца и заглянуть в глаза мужчины. Может, именно в них я найду погибель своей неуверенности. Или свою погибель…
        Взглянув на часы, я вновь с удовольствием признала, что не опоздала на работу. И у лифта столкнулась с Дарреллом, который поприветствовал меня мимолетным поцелуем в щеку. Я постаралась скрыть свой трепет от столь невинной ласки и улыбнулась, заходя внутрь кабины. Как ни странно, в замкнутом пространстве наедине с ним не было никакой неловкости
        - Мой друг, о котором я тебе говорил, обещал через свои связи узнать о причине, по которой не дают хода нашему проекту, - заявил Даррелл, пока лифт мчался наверх.
        - В любом случае, одной причиной ничего не решишь, это уже гиблое дело.
        - Посмотрим, - пожал плечами Даррелл, - если причина недостаточно убедительна, то можно подергать за ниточки.
        - Знаешь, я уже отрешилась от этого дела и сегодня собираюсь посмотреть документы от активных групп. Может, найдется что-то интересное, о чем мы раньше не знали, - ответила я, выходя из лифта. - Удачного дня, Даррелл.
        - Удачного, - удивленно ответил мне мужчина, наблюдая, как я уверенной походкой направляюсь в офис.
        Кто бы еще пару часов назад попытался вложить в мою голову мысль о влюбленности мистера Совершенства в мою скромную персону - я бы рассмеялись трижды, но после разговора с отцом я стала мыслить немного иначе. Что служит достаточно веской причиной для влюбленности? Почему мой разумный отец без памяти влюбился в глупую маму, хотя он до сих пор уважает именно умных и надежных людей? Почему мама, которая никогда не стеснялась показывать свои чувства, при признаках первой влюбленности стушевалась? Думаю, что любовь творит невероятные вещи и пути ее неисповедимы, так почему я не могу поверить в нереальные чувства Даррелла ко мне? Потому что это смахивает на бред, но как же приятно быть сумасшедшей!
        - Доброе утро, Истэт, - дружно поприветствовали меня коллеги, и я ответила им тем же.
        Не прошло и минуты, как ко мне подошел Марк с новыми разработками и отчетами активной группы. Перекинув информацию мне на компьютер, мы стали вместе разбирать ее. Строить догадки, теории, гипотезы... Это именно то, за что я любила свою работу - полет фантазии, который нужно подкрепить найденными фактами. И нахождение этих самых фактов было второй стороной приятной во всех смыслах профессии.
        К концу рабочего дня у меня был уже целый список, из которого я могла выбрать любую тему для исследования. Марк крутился возле меня, все время напоминая, что он хочет мне помочь. В конце концов, я согласилась, чтобы над следующим проектом мы работали вместе. Бабушка сегодня обещала забрать Колина, поэтому у меня выдался полный рабочий день, по окончании которого за мной зашел Даррелл. Под заинтересованные взгляды коллег он поцеловал меня в щеку и ни на шаг от меня не отставал до самого пути к парковке. Стивен и Марк шли рядом, что-то негромко обсуждая.
        - Ты не голодна? Предлагаю заехать куда-нибудь, - пригласил Даррелл.
        - Помнится, в прошлый раз это мероприятие закончилось в твоей постели, - усмехнулась я, и поняла, что сказала это чуть громче положенного, из-за чего привлекла внимание Стивена, который находился ближе всех и открывал дверь своего автокара. К счастью, он никак не прокомментировал услышанное.
        - Обещаю, что сегодняшний вечер закончится там, где ты пожелаешь, - широко улыбнулся начальник, и этой улыбке я противостоять не могла.
        В ресторации мы смеялись, обсуждали детские воспоминания и находили точки соприкосновения. Оказывается, у нас было больше знакомых, чем мы могли предположить. Вечер был чудесным, но и он закончился перед дверями моего дома. Даррелл стоял рядом, с блеском в глазах смотря на меня. Интересно, мои глаза так же блестят или я выдумываю? Наконец, мужчина наклонился ко мне, бережно дотронувшись пальцами до моего подбородка, и приник губами к губам. Это был нежный поцелуй, невесомый, всего лишь легкое скольжение, но у меня уже участился пульс.
        - Спокойной ночи, самая прекрасная девушка во Вселенной, - тихо проговорил он, а потом медленно отстранился, развернулся и направился к автокару.
        Я выдохнула и забежала в дом, прислонившись спиной к двери. Казалось, если я буду наблюдать, как он отлетает, то не выдержу и позову его в дом. Не знаю, зачем, но обязательно приглашу, хотя бы для простого чаепития.
        Вечером звонила Нани и спрашивала, как у меня дела. Я рассказала о загубленном проекте, но не упомянула о Даррелле. Я просто не смогла это сделать, так как почувствовала чувство вины, будто я увела у сестры жениха. Кто бы еще две недели назад сказал мне такую чушь - рассмеялась бы в лицо. Чтобы мужчина отказался жениться на моей сестре и предпочел меня? Хотя и помолвка у нас не настоящая…
        Нани в свою очередь пожаловалась на усталость от бесконечных приемов. Посочувствовав ей и поговорив еще с минут двадцать, я отключилась и направилась на кухню готовить ужин. Но не успела я поставить в духовку мясо, как планшет завибрировал, извещая о входящем вызове.
        - Даррелл? - удивленно спросила я, открывая голограмму начальника.
        Он был в расстегнутой рубашке и сидел за компьютерным столом, об этом можно было судить по окружающему его интерьеру. Я бы подумала, что что-то непременно случилось, если бы не расслабленная поза фэта и легкая улыбка на чувственных губах.
        - Добрый вечер. Чем занята?
        Я оглядела кухню, в которой была раскиданная грязная посуда, на столе несколько капель от маринада и я в розовом фартуке, и просто улыбнулась. Даррелл, оценив обстановку, негромко рассмеялся.
        - Я бы хотел опробовать то, что ты приготовишь.
        Навряд ли он действительно хотел кушать после ужина в ресторации, скорее, желал встречи со мной. И осознание этого факта сделало меня еще счастливее.
        - Тогда приезжай, - выскочило у меня раньше, чем я успела обдумать.
        - Как-нибудь, когда ты будешь к этому готова.
        Я не знала, что скрывалось под его словами, но подсознание чувствовало, что там скрывается двойной смысл, поэтому лишь улыбнулась и кивнула, продолжив разговор.
        С Дарреллом оказалось так же легко разговаривать, как с Нани, - вроде бы никаких конкретных вещей не обсуждали, но успели высказаться по поводу всех события сегодняшнего дня, даже самых мелких и незначительных. Причина, по которой был совершен этот звонок, оставалась для меня загадкой, но от этого сердце билось чаще и сильнее.
        - Что ж, пора заканчивать с готовкой, - пришлось прервать разговор мне, - спокойной ночи.
        - Добрых снов, - улыбнулся Даррелл и отключился
        Я же так и осталась с запредельной улыбкой на устах. Закончив с готовкой и накормив брата десертом, я уложила его в кровать и отправилась в свою комнату, когда мне в спину донесся детский голос:
        - Я не могу заснуть. Очень скучаю по маме. Она мне читает на ночь сказки.
        - Ты хочешь сказку? - удивилась я, развернувшись.
        - Хочу, - кивнул Колин, и я вздохнула, улегшись поверх одеяла рядом с братом.
        - Хорошо, сейчас вспомню какую-нибудь сказку, - ответила я и начала рассказывать: - Жили-были старик со старухой и были у них двое детей - Алейнушка и Эйван. Уехали как-то старик со старухой в торговый центр…
        - Так нельзя же детей одних дома оставлять! - перебил меня Колин, нахмурившись.
        - Нельзя, - согласилась я, - но сказка не о том. Слушай дальше. И оставили они детей дома одних. Эйван сильно захотел расправить крылья, поэтому Алейнушка не смогла его задержать, пришлось ей лететь вслед за братом.
        - Вот непослушные!
        - И так они очутились в лесу, - я полностью проигнорировала комментарий Колина, - и захотел Эйван сильно пить. Ручей где-то вдали шумит, и направились они на шум воды. Шли-шли, пока на пути не попался им след от копытца, полный водицы. Захотел Эйван испить оттуда, а Алейнушка говорит: «Не пей, братец…»
        - Конечно, не пей! Там же бактерии!
        Предвещая еще такие же отклики, я разумно решила пропустить повествование о еще двух копытцах, поэтому продолжила следующим образом:
        - В общем, ослушался братец сестрицу и превратился в жуткого свинолака. Расплакалась Алейнушка, выбежала на дорогу, а там дракон спустился с неба. Подошел, спросил, почему слезы льет девица, а Алейнушка ему и поведала…
        - Так нельзя же с незнакомцами разговаривать!
        После этих слов говорить про то, что Алейнушка еще и замуж за этого дракона вышла, смысла не было, поэтому я усмехнулась, накрыла Колина одеялом и строгим голосом известила:
        - Спи. С тобой сказки не расскажешь, так что сладких снов, малыш.
        - Сладких снов, - улыбнулся Колин, и я, поцеловав брата в лоб, вышла из его комнаты.
        Так странно… Вроде ничего особенного не сделала, а на душе теплее становится. Дети - удивительные создания, которые умеют наполнять нашу жизнь смыслом, даже не прилагая к этому никаких усилий.
        Вся неделя прошла незаметно. Мы с Марком по-прежнему перебирали документы, так и не остановившись на определенном проекте. Даррелл связался со своим другом и сообщил нерадостные для меня новости, но вполне ожидаемые: в последний раз, когда сферой ундов заинтересовались исследователи, погиб целый экипаж корабля, поэтому комитет закрыл это дело под ста замками. Оказывается, капитан корабля, чьи бортовые записи дошли до нас, был не единственным, кого сгубила таинственная сфера. А мне еще хотелось жить.
        Последние дни были настоящей сказкой: Даррелл отвозил и забирал меня с работы, мы даже сходили в виртуальный аттракцион с Колином, так же обедали вместе, а один раз и ужинали у меня дома. Он похвалил мои кулинарные навыки, хотя я вовсе не была так искусна в готовке, как мне хотелось бы. Колин был в восторге от нового «брата», и я сама не заметила, как начала привыкать к подобному образу жизни. Сын герцога стал неотъемлемой частью моей повседневности, и я уже с содроганием воображала, когда он исчезнет и оставит лишь воспоминания.
        Но вот настало время, когда мне следовало возвращаться в столицу. Брат остался с бабушкой, а Даррелл с чего-то решил отправиться на автокаре. Время в пути займет около шести часов, и я прекрасно понимала, насколько это все нерационально, но поделать ничего с решением начальника не могла. Перед вылетом я решила зайти на работу и скопировать данные с компьютера, которые не успела загрузить в сеть. И в офисе к своему удивлению я встретила Марка.
        - Истэт, я хотел с тобой поговорить.
        - А это не может подождать до следующей недели? Ты же знаешь, что я сейчас улетаю.
        Парень сверлил меня напряженным взглядом, но потом всё-таки кивнул.
        - Хорошо, только пообещай мне кое-что.
        - Что же? - удивилась я, сложив руки на груди.
        - Подумай еще раз, действительно ли тебя любит Фосби. Может, ты вовсе ошибаешься с выбором?
        - Ох, Марк, всё не так, как ты думаешь, - нахмурилась я, - но над твоими словами обещаю подумать. А теперь я пойду. Удачных выходных!
        Как ни странно, но слова коллеги сильно резанули по сердцу.
        - Что-то случилось? - обеспокоенно спросил Даррелл, когда я села в автокар.
        - Нет, ничего, - отрицательно помотала я головой, отвернувшись к окну.
        Даррелл на разговоре настаивать не стал, завел двигатель и рванул в небо. Пределы города мы покинули быстро, и уже здесь на автокар постоянно падали тени - за городом драконы перевоплощались чаще, чувствуя свободу и свежий воздух. И вновь в моем сердце поселилось тоскливое чувство, драконица внутри меня жалобно заныла, тоже желая расправить крылья и взлететь. Но, увы, я была латентна. И этот факт только добавлял еще один пунктик к списку моих недостатков.
        По дороге Даррелл пытался вывести меня на разговор, и удалось ему это только на середине нашего пути. Слова Марка уже выветрились из моей головы, и теперь я вновь пребывала в предвкушении от предстоящей поездки.
        - Знаешь, мне всегда было кое-что непонятно, - начала я во время нашего разговора. - Почему когда женится мужчина, то все вокруг жалеют его, говорят что-то о потерянной свободе, а когда выходит замуж женщина - её же все поздравляют, но никто совершенно не задумывается, что свободу теряет именно она. Что изменится в жизни мужчины? Он обретет домашний уют и секс по желанию, не говоря уже о том, что общество более снисходительно относится к любым слабостям сильного пола. Женщина же должна работать над сознанием уюта, то есть меняет одну работу на другую, и я не упоминаю о том, что некоторые вовсе не хотят менять профессиональную работу на жизненную рутину. Помимо всего прочего на её плечи ложится забота о детях, и она полностью теряет свободу, так как свет очень строг к моральному облику супруги. Так в чем преимущества женщины, кроме секса и материального обеспечения?
        - Истэт, - рассмеялся Даррелл, - ты слишком утрируешь и берешь классический пример семьи. Если мужчина женится по собственной воле, то поздравляют с браком и его, так как мы действительно приобретаем очень многое в семейном союзе. Просто нашим миром правят стереотипы.
        - И именно это раздражает! Почему что-то эфемерное навязывает нам жизненные заветы и дает уроки? Ведь это даже не мнение общества, а лишь сложившаяся веками частая картинка с усредненным значением!
        - Увы, но таковы законы природы. Человеку нужен стереотип для упрощения жизни и мало кто решает отступиться от общественных устоев, - жених не спорил со мной, он лишь улыбался моим высказываниям. С ним было приятно. Он стал для меня другом, с которым я могла выговориться.
        - Знаешь, даже выражение есть: «Мужчина никогда не забывает женщину, которая не пошла за него замуж; женщина никогда не забывает мужчину, который хотел жениться на ней». И ведь не поспоришь! Всё действительно настолько печально!
        Даррелл негромко рассмеялся, подмигнув мне. Мой пульс участился, а на губах помимо воли заиграла озорная улыбка.
        - Что ж, тогда в этом случае тебе суждено меня помнить всю жизнь, а мне тебя никогда не забыть, ведь мне пришлось заставлять тебя принять моё предложение.
        - Ты слишком строг к себе, - стрельнула я в него глазами, - если бы ты предложил мне руку и сердце, а не поставил перед фактом своей просьбы, то, возможно, я была бы более благосклонна.
        - Тогда мне придется делать тебе предложение повторно, лелея надежду на положительный ответ, - рассмеялся мужчина, и я последовала его примеру.
        С таким собеседником я совершенно не заметила, как мы пересекли черту города, после которого мы уже должны были оказаться в столице. Восход спутника был не за горами, а палящая дневная звезда уже клонилась к закату. Мы прилетели на заправку, зависнув в воздухе. Я посмотрела вниз на стыковочные платформы, которые все были заняты.
        - Странно, столько народу, - нахмурилась я, а потом мой взгляд зацепился за девушку в бикини, выходящую из установленной на платформе раздевалки. - Что за…?
        Даррелл негромко рассмеялся и указал мне на электронное табло, на котором была реклама мероприятия. Мои брови при прочтении каждой строчки поднимались всё выше и выше.
        - Месячный абонемент на топливо от компании за танец в бикини? - удивленно переспросила я у Даррелла, и тот кивнул. - Зачем?! Неужели кто-то может решиться на такое?!
        - Представь себе, не у всех такая же низкая самооценка, как у тебя.
        - У кого-то тело лучше, - буркнула в ответ я.
        - Неправда. Смотри на эту девушку. У неё фактически нет груди и широкие плечи, но она ни капли не стесняется. Почему? Потому что всё у неё в порядке с самооценкой.
        - По-моему, полное отсутствие груди лучше, чем её обильное наличие, - неуверенно возразила я. Мои щеки заалели.
        - Не согласен. Если ей укоротить волосы, то она становится похожа на парнишку, но, взглянув на тебя, никто не скажет, что перед ним мужчина. Лучше быть женственной и с пышными формами, чем настолько плоской.
        - Она плохой пример, - нахмурилась я, - вот Нани…
        - Прекрати мне ставить в пример свою сестру! - прикрикнул Даррелл. - Почему именно она? Почему не ты? Из-за твоей мамы, у которой просто в голове не может уложиться то, что ты тоже можешь кому-то нравиться?
        - Только конченым извращенцам, - буркнула я, уязвленная напором начальника.
        - Получается, я именно он, - внезапно ответил Даррелл, внимательно посмотрев на меня. - Только вот я себя таковым не считаю, Истэт. А ты? Ты думаешь, что я ненормальный мужчина?
        - Я… - прошептала я, стушевавшись и пытаясь уложить в голове то, что я могу нравиться мистеру Совершенство. Разве такое возможно в реальной жизни? - Я так не думаю, конечно, но…
        - Что «но»?
        - Ты серьезно? - сглотнула я.
        - Вполне, - кивнул он, а потом посмотрел в сторону табло.
        Я же опустила взгляд вниз и увидела, как все аплодируют девушке, и она идет обратно в раздевалку, предварительно забрав карточку у менеджера. Зрители разъезжаются, но на их места становятся другие автокары, в том числе и наш.
        - Истэт, - обратился ко мне начальник, состыковавшись с платформой. - А как насчет месячного абонемента?
        - Что? - расширила я глаза от удивления. - Нет! Я не буду танцевать!
        - Почему? Ты стесняешься своего тела?
        - Да, - промямлила я.
        - Зря! Мне кажется, что тебе нужно сделать это для того, чтобы раскрепоститься. Ты не толстая, ты фигуристая, и прекрати комплексовать без повода.
        - Тебе легко говорить.
        - Может, я тоже стесняюсь того, что девушка, которая мне понравилась, не хочет воспринимать меня всерьез? - приподнял он бровь, и я потеряла дар речи. Мужчина улыбнулся и провел рукой по моим волосам, погладил пальцем скулу и спустился к губам. - Может, откинешь всю свою неуверенность и станцуешь для меня?
        Я не знала, что ему ответить. Это было похоже на кошмарный сон, и где-то на подсознательном уровне я чувствовала, что эта выходка еще аукнется мне, но внезапно на волне азарта я неуверенно кивнула, и Даррелл расплылся в широкой улыбке.
        - Признайся честно, ты обанкротился и у тебя нет денег на дальнейшую поездку? - попыталась пошутить я, и, судя по звонкому смеху начальника, попытка удалась.
        - Нет, - всё же посчитал нужным ответить он и тут же спросил с озорным прищуром: - Пари?
        - Какое? - удивилась я.
        - Если ты станцуешь в бикини, то я выполню одно твоё желание.
        - Любое? - сощурилась я.
        - Всё, что будет в моих силах, - поставил условие мужчина, и я вздохнула, еще раз посмотрев на конферансье, который ожидал нового участника.
        Так почему этим участником не могу быть я?
        - Идет, - повернувшись к начальнику, я протянула ладонь для рукопожатия.
        - Удачи, детка, - озорно подмигнул Даррелл, после чего вышел вместе со мной из автокара.
        Пока я шла к ведущему, то не узнавала себя. Это точно я? Точно я сейчас собираюсь танцевать в открытом купальнике на глазах у публики? Причем, пока я шла, не заметила ни в чьих глазах неодобрения или пренебрежения. Все драконы улыбались, подзадоривая и аплодируя, даже девушки. И такая реакция придала мне уверенности, поэтому я уже с улыбкой подошла к конферансье.
        - А у нас новая участница! - закричал мужчина, поднося к моим губам второй микрофон. - Как ваше имя, фэта?
        - Истэт.
        - Истэ-эт! - объявил во всеуслышание он, а потом ему поднесли синий бикини, низ и верх которого были связаны спереди. - А теперь проверим сценический костюм!
        Фэт снял с пальца кольцо, после чего пропустил через него купальник, который с легкостью проскользнул в отверстие. Водители и их пассажиры загалдели, а на меня вновь навалило смущение. У автокаров я отыскала взглядом Даррелла, который приободряюще мне улыбнулся. Я закусила губу. Да какая разница, что обо мне подумают?! Самое главное то, что обо мне подумает любимый мною человек! А я не заставлю его думать о себе, как о трусливой и закомплексованной девчонке!
        - Итак, ты идешь? - прошептал конферансье, подавая мне бикини.
        - Разумеется, - кивнула я, и мужчина мне подмигнул.
        В раздевалке мне предстояла новая волна борьбы со своей закомплексованностью, которую я благополучно преодолела. Переодевшись в «сценический костюм», я посмотрела на себя в зеркале. У меня была талия, но при этом не было пресса на животе, только если надавить, то можно почувствовать мышечную стену. У меня не было отвисших боков или еще чего-то, а лишь подтянутая тренировками в спортзале кожа (кстати, последнее время занятия я нещадно пропускаю!). Но при этом у меня была грудь, которая не только доставляла мне всяческие неудобства, но была еще и предметом смущения для меня.
        Закусив губу, я с сомнением покосилась на выход, потом вновь перевела взгляд на зеркало и тут мои глаза зацепились за солнцезащитные очки на пуфике. Что ж, это сильно поможет моему самолюбию, поэтому я, нацепив очки и расправив плечи, вышла из раздевалки под мелодичную музыку. Я была рада, что не включили электро, иначе бы я не смогла и вовсе начать танец - под современную драйвовую музыку я танцевать совсем не умела, так как в ней не было и толики пластики.
        Очки скрывали не только моё лицо от любопытных зрителей, но и закрывали мне часть обзора, предавая уверенности. Я бросила взгляд на Даррелла, когда первый раз чуть качнула бедрами и вытянула руки над головой. Его зрачок вытянулся, превратившись в тонкую черную линию, что подзадорило меня еще больше. Теперь я была уверена, что моя решительность не была ошибкой.
        Музыка всё нарастала, и я уже без стеснения двигалась в ритме под улюлюканья толпы. У всех было хорошее настроение и это передавалось и мне, поэтому уже к концу танца я смеялась и улыбалась искренней и беззаботной улыбкой. Музыка закончилась с моим последним завершающим движением, и ко мне подошел менеджер, широко улыбаясь.
        - Это было восхитительно, - подмигнул он, после чего отдал мне сертификат.
        Я рассмеялась, смотря на карточку. Что со мной творится, если я ради какого-то абонемента согласилась танцевать практически раздетой перед толпой? Я встретилась взглядом с Дарреллом, который подмигнул мне. Его зрачок вновь принял первоначальный облик.
        - Спасибо, - улыбнулась я менеджеру, после чего скрылась в раздевалке.
        Сердце бешено колотилось, пока я переодевалась. Мне всё еще не верилось в безумство собственного поступка, но между тем я чувствовала себя фактически героиней из-за того, что решилась на той рисковый шаг. Щеки пылали, пока я садилась в автокар Даррелла. Мотор взревел, и мы моментально оказались в небе. Начальник бросил на меня косой взгляд, и я, не выдержав, громко рассмеялась.
        - Видишь, это не так страшно, как кажется, - улыбнулся жених, - тебе нужно всего лишь немного уверенности в себе.
        - Может, ты и прав, - неуверенно согласилась я, продолжая улыбаться.
        Уверена, что позже придет стыд за свой поступок, но пока что это был невероятный момент головокружительного счастья. Как приятно ломать всяческие рамки. Сама бы я на такой поступок не решилась никогда, и от этого вдвойне важно иметь рядом такого человека, как Даррелл, с которым мне будет не страшно чудить и потом смеяться над своими выходками.
        - Спасибо тебе, Даррелл, - прошептала я, обернувшись к возлюбленному. - Благодаря тебе я без крыльев взлетела. Этот полет был прекрасен и наполнен свободой.
        - Значит, отныне я счастлив быть твоими крыльями, - совершенно серьезно ответил он, смотря в зеркало заднего вида.
        А дальше я сделала фактически невероятное: потянувшись к нему, я на миг прижалась губами к его щеке, выражая свою благодарность, а потом положила руку на его бедро. Жених даже чуть смутился моим действиям, но тут же взял мою вторую руку и поцеловал пальцы, после чего бережно выпустил и вернулся к вождению. Моя рука так и осталась лежать на его бедре, и я чувствовала, что это правильно. Он мне уже никогда не будет чужим.
        Глава 12
        Не красота заставляет нас любить, а любовь заставляет видеть красоту.
        Лев Толстой
        Родители сняли коттедж на время пребывания в столице, поэтому мы подъехали по указанному адресу и остановились перед нужным ярусом. Даррелл припарковался, после чего обернулся ко мне. Мы договорились, что зайдем ко мне вместе, но я всё равно ужасно переживала и нервничала. На самом деле я хотела отложить «знакомство» родителей с моим женихом, поэтому предприняла последнюю попытку остановить начальника:
        - Если ты не хочешь заходить, я пойму.
        - Я не говорил такого, - мягко ответил жених.
        - И всё же, подумай. Ещё неизвестно, как тебя воспримут после того, как ты одну сестру променял на другую… - смущенно пробормотала я, судорожно вертя на пальце обручальное колечко. Признаться, я уже привыкла к нему, как к родному.
        - Прекрати чушь молоть, - раздраженно одернул меня Даррелл, и я удивленно подняла на него глаза, сдвинув брови.
        - Не повышай на меня голос! Ты еще мне даже не муж.
        - Прости, - стушевался мужчина, - но ты действительно говоришь ерунду. Нани не была моей невестой, лишь одной из кандидаток.
        - У моей мамы будет на этот счет немного другое мнение, - смущенно ответила я, вздохнув и продолжая теребить кольцо, пока Даррелл не взял мою правую руку, немного поглаживая большой палец.
        - Успокойся. Всё будет хорошо. Может быть, твоя мама, наконец, поймет, какое ты сокровище.
        Только если это всё лишь спектакль, то получается, что не такое я уж и «сокровище». И от этих мыслей становилось всё тяжелее. А еще я подумала, что со смущением и улыбками даже играть не придется, ведь мне будет стыдно перед отцом за свою ложь. Ведь он наверняка думает, что это всё взаправду.
        - Успокаивайся и прекращай теребить кольцо, - приободрил мужчина, и я ответила неуверенной улыбкой.
        - Спасибо за кольцо, кстати. Мне оно очень нравится, - ответила я. Даррелл кивнул и устремил свой взгляд мне за спину.
        - А вот и твои родители.
        Я сглотнула, не желая разворачиваться, но рано или поздно мне бы пришлось это сделать, поэтому я всё-таки набралась смелости, чтобы посмотреть в глаза своему семейству. Даррелл вышел из автокара, открыл мне дверцу и галантно протянул руку. И если бы не его рука, я бы не удержалась на ногах, ибо от любопытных взглядов мне стало дурно, да и эта затея уже не казалась мне такой уж хорошей…
        - Даррелл! - первой от шока отошла моя матушка, которая расплылась в счастливой улыбке, - решил навестить нас? Как я рада, что вы прилетели! Для нас оказалось такой неожиданностью ваше с Истэт рабочее положение…
        - Мама, папа, пожалуйста, познакомьтесь. Это мой жених - Даррелл ли Фосби, - начала я с бешено колотящимся сердцем. Отец чуть улыбнулся, приобняв мою маму за талию.
        - Очень приятно познакомиться, - улыбнулся Даррелл, и его слова потонули в тишине.
        - Ой, выдумщица! - наконец, отмерла родительница, даже пальчиком пригрозила мне. - Решили сговориться, чтобы не связывать себя узами брака так рано? Очень хороший ход, только я вас раскусила, господа хорошие.
        Я застыла, не зная, что сказать. Первый раз моя мама узнала правду, скрытую под пеленой лжи, первый раз её вывод оказался верен. И что мне теперь делать? Как выпутываться из этой ситуации? Я бросила растерянный взгляд на отца, который подмигнул мне и наклонился к жене:
        - Дорогая, думаю, они не шутят.
        Она молчала, переводя взгляд с мужа на нас. Нани стояла позади и с трудом сдерживала улыбку, а мне всё это не казалось таким смешным. Моя мать даже не поняла, какое оскорбление сейчас нанесла мне. Она как всегда по своей глупости наносила мне душевные раны. Она меня любила, никто не мог с этим поспорить, то вот её язык - мой враг. Именно мой, а не её…
        - Фэта, фэт, прошу простить меня за мою импульсивность, но уже спустя неделю после нашего знакомства я осознал, что влюблен в вашу дочь, поэтому прошу благословить наш союз. Истэт обворожительная девушка, и я сделал ей предложение, которое она приняла. Надеюсь, вы не будете против нашего брака, - Даррелл взял меня за руку, показывая матушке кольцо.
        Немая сцена. Нани нервно хихикает, да и отец уже не сдерживает улыбку. Меня же происходящие события совсем не забавляли, а наносили хлестким кнутом новые и новые удары. Особенно было неприятно то, что всё это унижение проходит в присутствие Даррелла и он, как может, пытается уберечь моё самолюбие. Я придвинулась ближе к жениху, и он обвил рукой мою талию, притягивая ближе и будто защищая от насмешек всего мира. Наконец, мама отмерла. Сначала она недовольно сдвинула брови и растерялась, потом охнула и бухнулась в обморок.
        - Любава!
        - Мама! - крикнули мы все, но свою жену успел подхватить отец, который весело рассмеялся.
        - Пап, ты в порядке? - обеспокоено спросила я. - Не знала, что моя помолвка вызовет такой переполох. Прости, если бы знала, не решилась бы на такой коварный шаг…
        - Истэт, - сквозь смех сказал отец, подхватив супругу на руки и подмигнув нам, - идите-ка вы в дом, да чайник поставьте. А я пока Любаву в чувства приведу.
        Мы машинально кивнули, и отец вошел в холл, откуда по лестнице направился на второй этаж. Кажется, мне уже второй раз удалось избежать важного разговора благодаря мистеру Совершенство.
        - Идемте, - потянула за руку нас обоих Нани, не переставая улыбаться.
        - Даррелл, какой чай ты предпочитаешь?
        - Малиновый, - ответил мужчина, с полуулыбкой смотря на меня. Конечно, я помню тот вечер, когда мне так и не удалось угостить его чаем, но неожиданно, что и он его прекрасно помнит. - Где здесь ванная комната?
        - Справа от лестницы, - ответила сестра, после чего Даррелл, поцеловав меня в щеку, направился по указанному направлению, оставив нас с сестрой наедине. Я оценила его действие.
        Мы прошли на кухню, где сестра принялась готовить напитки, поглядывая на меня веселыми глазами.
        - Ну и тихоня, - покачала головой улыбающаяся Нани. - Такого мужика захомутала…
        - Тоже оценила? - нервно хихикнула я.
        - А то! - подмигнула сестра. - Слушай, Истэт, вот сказала бы сразу, что у тебя с ним всё серьезно, и не пришлось бы потом огребать столько проблем с моим побегом.
        - Так-то твоя вина, что своего суженного от его брата-близнеца отличить не можешь! - воскликнула я, смяв салфетку и шутливо кинув её в сестру. Между прочим, мне тоже в прошлый раз досталось!
        - Ах, так, да? - уперла руки в бока Нани, сощурив свои голубые глаза. - А ты бы Даррелла отличила от его, предположим, брата-близнеца?
        - Непременно! Он же такой единственный! - воскликнула я, и только потом сообразила, что сестра только такой реакции и ждала от меня. Своим высказыванием я выдала себя с головой.
        - Ага, вот значит как! Что ж, тебе стоило раньше рассказать про свой служебный роман.
        - Да тут как бы всё неожиданно получилось, - прикусила губу я.
        Рассказать или нет? «Рано», - решила я. Или просто внутри меня тлела надежда по поводу продолжения наших фальшивых отношений?
        - Лучше скажи, когда ты возвращаешься? Ты пишешь диплом, надеюсь?
        - Диплом, - поморщилась сестра, - у меня самая дурацкая тема! А мой куратор и вовсе звонит мне каждый день, чтобы проверить мою готовность. Я ему говорю, что уже почти закончила, хотя сама только на днях села его делать.
        - Куратор о тебе заботится, зря ты с ним так.
        - Мне кажется, что он просто влюблен в меня.
        - Молодой? - удивилась я, и девушка, чуть покраснев, кивнула.
        - Красивый. И вообще он идеальный, если честно. Но ты же знаешь, что я не люблю мужчин, которые ходят за мной по пятам. Я достаточно красива, чтобы привлечь того, кто ко мне равнодушен.
        - И зря. Вот так доиграешься и останешься одна.
        - Вот как? А раньше подобные разговоры заводились только в твою сторону, - рассмеялась Нани, и я ответила ей снисходительной улыбкой. В это время на кухню вошел Даррелл, который присел рядом со мной и обнял меня за талию. - Ну, здравствуй, зятек.
        - А ты, стало быть, скоро станешь свояченицей? - сощурился Даррелл с легкой усмешкой на губах.
        - Стало быть, да, - деловито кивнула сестра, после чего развернулась ко мне.
        В столовую зашла матушка. Она хмуро оглядела всех присутствующих, потом скосила глаза на мой живот и уже потом строго посмотрела на Даррелла. Мы вместе поднялись со своих мест, продолжая держаться рядом.
        - Беременная? - строго спросила родительница, причем у Даррелла.
        - Я? Ни в коем случае, - сквозь едва сдерживаемый смех, ответил мой «жених», а Нани всё-таки хихикнула. Я с трудом подавила улыбку.
        - Остришь? - совсем недружелюбно спросила матушка. Это на неё было непохоже.
        - Ни в коем случае, - уже более серьезно ответил мистер Совершенство, и мама вздохнула и посмотрела на меня.
        - Беременная?
        - Ни в коем случае, - честно ответила я, стараясь сдержать рвущуюся на губы улыбку.
        Повисла тишина. Отец стоял позади матери и слегка улыбался, глядя на свою жену. На её лице читалась явная обида, что новости о столь значимом событии доходят до неё последней. Кажется, батюшка прокололся и рассказал, что уже был осведомлен по поводу помолвки.
        - Истэт де Къена! - наконец, воскликнула матушка. От её голоса по коже побежали мурашки, и я незаметно постаралась спрятаться за спиной Даррелла. - Как ты могла не предупредить меня заранее?! Такое счастье, а я узнаю чуть ли не последней?!
        - Почему же? - улыбнулся Даррелл, обнимая меня за талию, - вполне даже первой… я еще даже родителем не рассказал.
        Тут на лице матушки расплылась счастливая улыбка, известив нас о том, что морю удалось избежать бури или она переносится на неопределенный срок. Метеорологи не могут быть уверены на этот счет. Я же чуть заметно выдохнула.
        - Да что же мы стоим? Идемте за стол! Я как раз заказала сладости…
        Она еще долго болтала о всякой чепухе, не переставая охать и ахать, как ей повезло, поэтому к концу чаепития я была пунцовая. Ну почему она никогда не может разумно промолчать? Мама расспрашивала обо всем и при этом не забывала удивляться тому, как Даррелл обратил на меня внимание.
        - Она же у нас алмаз! Не ограненный бриллиант! И так славно, что вы его заметили, фэт! Я уже переживала, что не найдется того ювелира, кто разглядит истинную красоту моей дочери! - к концу беседы высказалась она. У меня на глазах проступили слезы, и только за эту фразу я готова была простить ей многое.
        - Уверяю, что такой замечательной девушке даже огранка не нужна. Она и без неё совершенна, - с улыбкой ответил ей Даррелл, посмотрев на меня. Моё сердце замерло, а потом подпрыгнуло и забилось с удвоенной силой.
        - Спасибо, - чуть слышно прошептала я и не удивилась, когда мои слова потонули в разговоре матери.
        К счастью, вскоре вечер подошел к стадии «вот нам и пора расходиться», поэтому родители вежливо распрощались с моим женихом (мама даже очень вежливо!). Нани пожелала ему удачи, которая непременно понадобится с моим характером, за что получила от меня легкий хлопок по руке. И вот нас оставили наедине в холле. И зачем я только поставила тогда условие встречи с моей семьей? Сейчас бы не краснела за сказанные за столом слова.
        - Ты прости… особенно мою маму за несдержанность, она… - я закусила губу, не зная, что следует говорить в таких ситуациях, но Даррелл приложил палец к моим губам.
        - Помолчи. Всё в порядке. Твоя семья тебя очень любит, и это не может не радовать, - прошептал мужчина, а потом наклонился ко мне.
        - Что ты делаешь?.. - удивленно приподняла брови я, когда губы мужчины оказались в непозволительной близости от моих собственных.
        - А на что это похоже? - усмехнулся он и бросил мимолетный взгляд за мое плечо, - они смотрят. Стой спокойно.
        - Совсем спокойно? - хихикнула я, почувствовав легкое прикосновение к своим губам, а потом сама приоткрыла рот и провела языком по нижней губе мужчины.
        - Истэт!.. - возмущенно воскликнул тот, быстро притянув меня непозволительно близко к своему телу и превратив невинный поцелуй в водопад страсти и эмоция.
        Я тяжело дышала. Он тяжело дышал. Не знаю, кто первым опомнился от этого сумасшествия. Наверное, я. А, может, и он.
        - Тебе уже пора, - прошептала я, убирая руки мужчины со своей талии.
        - Уже прогоняешь?
        - А у меня есть выбор? - вздохнула я, вновь прижавшись к мужчине.
        Поцелуй продолжился, но теперь отступил первым Даррелл. Проведя пальцем по моей щеке, он наклонился к моему уху, предварительно закусив мочку, и проговорил:
        - Если я сейчас не уйду, то опасения твоей матери по поводу щекотливого положения могут вскоре подтвердиться.
        Он открыл дверь и быстро вышел, оставив меня в пустом холле. Я обернулась и внимательно огляделась - за нами никто не следил. Он солгал про слежку, потому что хотел меня поцеловать.
        Я прошла в гостевую комнату в съемном коттедже и достала из чемодана душевые принадлежности, направившись в ванную комнату. После принятия водных процедур, я забралась на кровать и принялась сушить полотенцем волосы. Мне нравился запах шампуня и чувство свежести на голове, поэтому я не очень любила пользоваться феном.
        - О чем задумалась? - зашла ко мне в комнату Нани.
        - А? Нет, ничего, - покачала я головой, продолжая водить полотенцем по волосам.
        - Переживаешь насчет завтрашней поездки?
        - Да, - кивнула я, думая о том, что скажут Фосби по поводу выбора сына. Они ведь могут меня не одобрить!
        - Я сама ужасно беспокоюсь за свою единственную сестренку, - обняла меня Нани, сев рядышком, - но ты должна быть храброй. Они в любом случае смирятся с выбором сына.
        И вновь мне стало интересно, почему именно меня выбрал Даррелл? К чему были такие сложности? Ведь любую другую симпатичную драконицу его родители приняли бы с распростертыми объятиями, но не меня. Я - исключение из правил, которым уже вполне привыкла быть.
        - Наверное, ты права, - устало прошептала я. - Даррелл очень хороший, и будет естественно, что его родители могут меня не одобрить.
        - Не говори чепухи! Ты - лучшая!
        - И это говорит мне само Совершенство, - усмехнулась я, а потом мы замолчали. - Кто бы мог подумать…
        - Что ты первой замуж выскочишь? - моментально уловила ход моих мыслей Нани. - Я могла подумать. Всегда видела, какой ты алмаз не огранённый. А рядом с Дарреллом становишься брильянтом, он искусный ювелир, как и говорит мама.
        - Спасибо, Нани, - я сжала руку сестры, поцеловав её в щеку, и она погладила меня по голове как ребенка.
        - Тогда спокойной ночи, самый добрый дракон не земле.
        - Спокойной, - прошептала я, следя, как за сестрой закрывается дверь.
        Утро началось с трели планшета. Нашарив рукой на тумбочке искомый предмет, я включила связь и сонно произнесла:
        - Слушаю.
        - Доброе утро, соня, - раздался голос Даррелла, и я резко подскочила на кровати, оглядываясь. Сначала я пыталась сфокусироваться на окружающей обстановке, а когда мне это удалось, то легла обратно на кровать. Голографический вызов я, естественно, не включила.
        - Доброе, Даррелл, - ответила я. - По какому вопросу так рано утром?
        - Рано? Истэт, уже почти обед. Если ты не забыла, что сегодня встреча наших родителей.
        - Наших? - удивилась я. - Вообще-то я рассчитывала, что будем только мы и твои родители.
        - Планы поменялись. Фэта де Къена уже связалась с моей матерью и теперь мы идем на обед вместе, а после, если ты не забыла, прием у его величества.
        - День обещает быть насыщенным, - вздохнула я. - Тогда я пошла одеваться. До встречи.
        - Истэт, - остановил меня мужчина перед тем, как я собиралась сбросить вызов.
        - Что-то случилось?
        - Нет, ничего. Просто хотел тебе сказать… твой голос невероятно сексуальный с утра.
        Я не знала, как реагировать на эти слова, но на губах помимо воли расплылась улыбка.
        - До встречи, Даррелл, - нежно ответила я и отключилась. Начало дня было задано.
        Вот так я собралась в рекордные сроки и спустилась в холл, где меня уже ждала моя семья. Пока я преодолевала ступеньки, то размышляла над тем, зачем это Дарреллу. Было бы глупо полагать, что он затеял это только для того, чтобы отвадить от себя навязчивых барышень, хотя сомнения у меня еще оставались. И эти сомнения съедали мою душу. Мне страшно и боязно поверить в то, что он обратил на меня внимание, как на девушку. Неужели такое могло случиться в моей жизни? Слишком уж нереальным это казалось.
        - Доброе утро, Истэт, - поприветствовала меня мама, взяв за руки. - Как же ты хороша сегодня! Твои глаза медового оттенка лучатся счастьем. Мне приятно видеть тебя такой.
        - Спасибо, - неуверенно улыбнулась я.
        - Ты переживаешь? Не беспокойся, твои чувства мне понятны. Знакомство с родителями супруга всегда важный шаг в жизни каждого человека. Тебе еще повезло, что мы идем в ресторан. Когда меня знакомили с будущими свекром и свекровью, это был ужин дома у деон Къена. Тогда твоя бабка приготовила отвратительную коричневую кашу…
        Мы с Нани громко рассмеялись, даже отец позволил себе легкую улыбку.
        - Ох, бедный Колин, - вздохнула матушка, и я обняла её за плечи.
        - Всё с ним хорошо, если не считать, что он очень по тебе скучает.
        Мама покивала, и отец попросил всех сесть в автокар. Нани осталась дома. По пути к ресторану я жутко нервничала. Всё это напоминало мне события недельной давности, только в прошлый раз Нани отправлялась на встречу с незнакомым нам на тот момент женихом, теперь же я еду к любимому человеку. Осталось только понять, любит ли он меня в ответ или наша помолка - фейк и вскоре нам предстоит расстаться?
        Мама вновь о чем-то без умолку щебетала под легкую улыбку отца, мне же сегодня не хотелось с кем-либо разговаривать, поэтому участия в беседе я не принимала. Но, как мы уже привыкли, матушка в собеседниках вовсе не нуждалась, только в слушателях.
        - Прилетели, можете выходить, - припарковавшись, известил отец.
        Не успела я дотронуться до ручки, как дверь аккуратно распахнулась, и мне подал руку Даррелл. Когда я посмотрела в его кристально-голубые глаза, то все страхи и сомнения отошли на второй план: я буквально утонула в океане нежности. Я вложила свою руку в предложенную ладонь и приняла помощь, выбравшись из автокара. Родители уже стояли рядом с нами, и жених вежливо справлялся об их здоровье. Для меня это все было, как в тумане: я видела и чувствовала, но не обдумывала происходящие события.
        Даррелл положил руку мне на талию, когда к нам подошли его родители. Выглядели они жизнерадостными и довольными выбором сына. Кажется, им уже было наплевать, на ком их наследник женится, лишь бы уже обрел семью. Они так же тепло со мной поздоровались, как и при последней нашей встрече, поэтому я расслабилась и поплыла по течению.
        За столом еще никто не обсуждал свадьбу, но зато лион Фосби непрозрачно намекнул о том, что намерен представить императору невесту его сына и объявить о нашей помолвке. Я испуганно взглянула на «жениха», но тот даже ухом не повел, будто у него у самого были такие же планы.
        - Ты не боишься вызвать осуждение общества своим выбором? - наклонившись к начальнику, прошептала я.
        - А должен? Неужели ты думаешь, что мне есть дело до стадного мнения высшего общества? Истэт, ты так и не можешь поверить в простые истины. Совсем не важно, что думает о тебе общественность, намного важнее то, что ты сама о себе думаешь.
        Я чуть улыбнулась, и Даррелл ответил широкой улыбкой, чуть сжав мои пальцы и поднеся мою руку к губам, нежно поцеловал. Этот жест заметили все за столом, и в каждом взгляде промелькнуло одобрение.
        - Здесь есть балкон, откуда открывается замечательный вид на город, - весьма непрозрачно намекнул нам лион Фосби, и Даррелл встал со своего места, пригласив меня на прогулку.
        Родителям нужно было поговорить. Мы прошли через закрытые кабинки в ресторане и вышли на балкон. С десятого яруса город был, как на ладони, но дракона не удивишь видами с высоты. Отсюда же можно было посмотреть на открытый ручной зоопарк, который находился на последнем этаже восьмиярусного каркаса. Я не особо любила животных, поэтому осталась к открывшемуся виду равнодушной. Даррелл обнял меня за плечи, встав позади меня. Я откинула голову на грудь мужчины, вновь почувствовав нашу разницу в росте.
        - Ты слишком жесток, если играешь с моим сердцем, - прошептала я.
        - Я не играю с ним, Истэт, - так же тихо ответил Даррелл.
        Неужели? Как же мне сложно в это поверить. Если это не игра, то почему я чувствую себя жертвой его чар?
        - Почему в твоих словах я ощущаю ложь? - с горечью спросила я.
        - Может, ты хочешь её ощущать?
        Теперь он развернул меня, и я стояла к нему вполоборота. Мы молчали, просто смотря друг на друга и пытаясь прочитать в глазах истину. Но как её прочитать, если эта дама становится на сторону того, кто хочет в неё верить? И кто бы знал, как мне хотелось верить в то, что Даррелл действительно влюблен в меня!
        - Открой себя, и тогда ты поймешь, что мои слова и действия имеют гораздо более твердую почву, чем дружба, - прошептал Даррелл, а потом отодвинулся от меня и оставил в одиночестве.
        Он дал мне время осмыслить его слова и свои чувства. Пора признать - в него я влюблена безгранично и, кажется, ответно.
        Глава 13
        Знают все в округе, знает наш дом,
        Что мириться ночью лучше, чем днем
        M-BAND
        Обед закончился, поэтому и нам с Дарреллом пришлось нехотя расстаться. Начальник обещался сопроводить меня на прием, поэтому еще через несколько часов нам предстояла новая встреча. Не успела я сесть в отцовский автокар, как мне на планшет поступил входящий вызов. Это была Нани.
        - Да? Что-то случилось?
        - Я в торговом центре "Авалон". Через сколько ты сможешь быть тут?
        Открыв карту, я проложила маршрут. Что ж, это было совсем близко.
        - Если отец подведет меня, то минут через десять.
        - Жду, - ответила сестра и отключилась.
        - Пап, ты подкинешь меня до торгового центра "Авалон"? Я совсем забыла, что у меня нет платья, - попросила я, разгадав несложный план сестры. Всё-таки она была у меня заботливая.
        - Да-да, разумеется, - ответила мама, - сегодня ты должна блистать. Надеюсь, ты не собираешься тратить свои заработанные деньги и воспользуешься отцовской кредиткой? - строго спросила родительница, и мне пришлось согласиться с ее предложением. Кстати говоря, зарабатывала я не так уж мало. - Отлично. Но к четырем часам вы должны быть дома. Я уже заказала все необходимые процедуры в спа-салоне.
        - Спасибо, - ответила я.
        Походы по магазинам с сестрой всегда были для меня веселым времяпровождением. Нани как всегда бурчала, что намного легче все заказать по интернету и на эту пытку пошла добровольно только из желания побыть с сестрой наедине. Ей все время что-нибудь не нравилось: то зеркала увеличивали ее объемы, то консультанты были слишком навязчивы, то подходящий размер было слишком сложной найти. Да что там искать-то? Фактически все размеры были одинаковы, а вот найти нужную одежду для меня действительно оказалось проблемой. То, что подходило мне по размеру, старило меня на сотню лет, не говоря уже о том, что все вечерние платья были слишком длинными для меня.
        Когда мы практически выбились из сил и утратили надежду, то мой взгляд зацепился за синий клочок плиссированной ткани, и я направилась к нему. Раздвинув вешалки, я нашла платье своей мечты. Нани обошла меня и встала напротив наряда, просияв:
        - Думаю, это платье достаточно большого размера с корсетом, который даст нам дополнительное преимущество. Да и пышная юбка до колена избавит от проблем с подборкой по росту.
        - Надеюсь, ты права, - ответила я, беря в руки платье и направляясь к раздевалкам.
        Здесь мне помогла сестра, которая утянула корсет и застегнула каждый крючок на нем. Дышать приходилось через раз, но платье сидело как влитое. Нани рассмеялась и положила руки мне под грудь, на которую благодаря корсету был прекрасный вид сверху. Как бы я ее не стеснялась, но должна была признать: сегодня многие мужчины будут смотреть в мое декольте.
        - Дарреллу придется поревновать, - возликовала драконица, отступая на шаг и продолжая с улыбкой разглядывать меня в зеркале. - Еще прическу сделаем и макияж, и можно будет волноваться о здоровье представителей мужского пола, которые будут оказывать тебе знаки внимания на сегодняшнем приеме. Уверена, Даррелл от тебя не отойдет ни на шаг.
        - Хотелось бы в это верить, - тихо прошептала я, после чего сняла достаточно неудобное платье и переоделась в привычную одежду: узкую юбку и пуловер.
        К счастью, с выбором обуви у нас не возникло проблем, поэтому уже в три мы направились к выходу из торгового центра. Мы уже вызвали такси. Перед самым выходом я остановилась, так как мне поступал входящий вызов, причем номер был вбит в память устройства: Шиэн. Я даже подпрыгнула от неожиданности. Из-за помолвки с Дарреллом я совершенно забыла про недавнего знакомого. Да если бы и помнила, разве я могла сама позвонить ему? Во-первых, это было неприлично (не знаю, о чем он думал, когда оставлял свои контакты), во-вторых, мне это было не нужно. У меня был любимый жених. Пока точно не известно, любящий ли, но это дело поправимое.
        - Кто это? - удивилась сестра, - с работы?
        - Если бы, - нахмурилась я, сбросив вызов. - Видимо, «идом» ошиблись.
        - Понятно, - недоверчиво протянула сестра, после чего потянула меня к подъехавшему на остановку автокару.
        Мама выбором платья осталась довольна, поэтому мы все вместе отправились в спа-салон, где провели не меньше двух часов. Оттуда я выходила отдохнувшая и расслабленная, но впереди еще было испытание визажистом. Молодая девушка, оценивая масштабы работы, попросила представить ей вечернее платье. Её просьба была исполнена, поэтому она приступила к прическе. Она завила локоны, уложив их в высокую прическу, лишь несколько одиноких длинных прядей спускались мне на плечи. Часть волос она покрасила в платиновый, в том числе и те, что остались распущенными, отчего создавалось впечатление, будто я принцесса из сказки. Макияж она тоже наложила ассиметричный: тени с одной стороны преимущественно были бирюзовые, а с другой - синие. В целом образ получился озорной и необычный, поэтому я искренне поблагодарила визажиста.
        Нани, одетая и накрашенная, вошла в тот момент, когда я провожала фэту. Сестра помогла мне надеть платье, после чего мы с ней вместе посмотрели в зеркало. Я искренне любовалась сестрой, облаченной в длинное изумрудное платье из шелка, которое струилось по её угловатой фигуре.
        - Ты волшебна, - тихо прошептала Нани, и я ответила неуверенной улыбкой.
        - Наши девочки уже выросли, - вздохнул позади нас отец.
        Мы с сестрой обернулись, чтобы увидеть в дверях наших родителей. Отец приобнимал маму за плечи и выглядел очень гордым и расслабленным, как и должен был выглядеть по-настоящему счастливый человек.
        - Ах да, совсем забыл, - спохватился родитель, отлепившись от стены и направившись в нашу сторону. Он подал мне бархатные коробочки. - Обязательно наденьте их сегодня.
        Откинув крышку, я обнаружила на мягкой подушке комплект сережек и колье-каплю с сапфирами. Поблагодарив отца, я обратилась к нему за помощью, тогда он без труда застегнул на моей шее цепочку. Капелька легла точно между грудей, еще больше распаляя воображение невольных зрителей. Нани же отец подарил колье-пластрон, которое прикрывает большую часть груди и намного лучше смотрится на худенькой сестре, чем на мне.
        Родители, еще немного полюбовавшись на своих дочерей, спустились вниз. Сестра подмигнула мне, после чего заторопилась в свою комнату, я же взяла в руки планшет, на который пришло сообщение от Даррелла:
        «Я скоро буду. Минуты через три».
        Уже?! Во мне мгновенно поднялась паника, я оглянулась на зеркало, чтобы проверить идеальный макияж, обхватила руками свою талию и повертелась еще немного, оценивая, хорошо ли сидит на мне наряд. В моей голове вспышками проносились мысли о том, как оценит меня мой жених, но все они отступили, когда снизу раздались голоса. Даррелл прилетел. Вздохнув, я направилась к выходу.
        Спускалась по лестнице я в традициях самых популярных мелодрам: под неотрывным восхищенным взглядом любимого мистера Совершенства. Хотя настолько ли он совершенный, раз имел такой извращенный вкус? Он сильно изменил меня, заставил полюбить идеальность. Мама всегда вбивала мне одну истину, чтобы я не искала себе совершенного принца на белом автокаре, а нашла свое обычное женское счастье. Она не хотела, чтобы я, подобно многим, прозябала жизнь в одиночестве из-за завышенной самооценки, чтобы я подпустила к себе хоть одного мужчину. Да, она перестаралась, но при этом имела благие намерения. Разве в нашем мире мало совершенных женщин, которые томятся в одиночестве только из-за того, что в свое время не смогли найти мужчин, отвечающим их стандартам? Мама лишь хотела понизить для меня эти стандарты, чтобы я не осталась одинокой. Ее можно понять и тем более простить.
        - Ты восхитительна, - прошептал Даррелл, сомкнув руки на моей талии и притянув меня к себе. Я вдохнула аромат мужского парфюма и с трудом удержалась от того, чтобы не провести носом по изгибу его шеи.
        - Нам стоит поторопиться. Не хотелось бы опоздать, - нахмурилась матушка, хотя в ее глазах промелькнула радость от увиденной картины.
        - Не опоздаем, сборы гостей будут слишком долгими, - пожала плечами сестра. На ее щеке красовался яркий желто-красный дракончик, который был нарисован специально для сегодняшнего мероприятия. Он переливался под искусственным освещением, приковывая к себе взгляды, и Нани нравилось это внимание.
        - Мы с Истэт полетим на моем автокаре, - объявил Даррелл, и я и не думала возражать.
        Долетели до дворца мы быстро, сидя молча на заднем сиденье. Водитель состыковался с платформой, после чего открыл дверь Дарреллу, а уже жених распахнул дверцу и для меня. Со всех сторон раздались вспышки камер и галдёж журналистов. Все гости выходили на красной дорожке перед главным входом, где под сопровождение сотни пар глаз направлялись во дворец. Я себя ощущала некомфортно под наблюдением камер, но мужчина, идущий со мной под руку, придавал мне уверенности. Я даже постаралась улыбнуться перед тем, как миновала живой коридор.
        - Видишь, это не так страшно на деле, - наклонившись ко мне, прошептал Даррелл. Мы оказались в холле среди незнакомых мне людей. Мама с отцом бывали во дворце, но по сей день я такой чести не удостаивалась. Дебют обычно происходил в двадцать семь лет, но от своего «звездного часа» я отказалась, не поддавшись на уговоры и даже угрозы матери.
        - Ты прав, танцевать на заправке было более бесбашенным поступком, - хихикнула я.
        Ответить жених мне не успел, так как к нам подошел знакомый Даррелла под руку со своей спутницей. Он улыбнулся и пожал ему руку, после чего они представили своих спутниц. Глаза молодого дракона расширились, когда он понял, что перед ним невеста его друга, но как-то комментировать не стал, лишь бросил неодобрительный взгляд на Даррелла. Драконица же смотрела на меня со смесью восхищения и непонимания.
        - Он твой близкий друг?
        - Недостаточно, чтобы я выслушивал его критику, - поморщился Фосби.
        - А близкий друг никогда и не станет критиковать, - пожала плечами я, и вскоре в зал вошли семейство де Къена, а сразу за ними и лион Фосби.
        К императору мы подошли одни из первых. Его величество прекрасно умел держать лицо в любой ситуации, поэтому в его глазах не отразилась ни одна эмоция, когда Даррелл представил меня в качестве своей невесты. Он лишь учтиво поздравил нас и спросил, когда ему ожидать приглашение на свадьбу. Он явно не из тех людей, кто сомневается в радости хозяев церемонии от своего присутствия.
        - Разумеется. Приглашение будет выслано вам сразу же, как будет назначена дата торжества, - ответил Даррелл, и императору такой ответ понравился.
        Мы отошли к столикам, где взяли по бокалу шампанского. После нервных переживаний от встреч с коронованной особой мне требовалось выпить. Ли Фосби смотрел на меня смешливым взглядом, но никак не комментировал. Ему легко! Он здесь как рыба в воде!
        - Даррелл, - раздался сзади нас милейший голос из всех, которые я когда-либо слышала. Я развернулась к драконице, Дарреллу же просто нужно было кинуть взгляд в её сторону. Узнав обладательницу голоса, он вежливо улыбнулся.
        - Лилэль! Рад тебя здесь видеть!
        И эта девушка без зазрения совести поцеловала моего жениха в щеку, будто вовсе не заметив меня. Я даже приоткрыла рот от удивления, но не знала, как можно словесно прекратить это безобразие. В голове лишь проносились картинки: вот я выплескиваю ей в лицо шампанское, потом ставлю подножку и она уже в испачканном напитком платье летит на пол… Я даже тряхнула головой, чтобы отогнать наваждение.
        - Поверь мне, я рада не меньше. Ты давно не появлялся на светских раутах, поэтому последнее время мне пришлось испытывать здесь скуку. Но вот ты здесь и я уверена, что этот вечер будет незабываемым.
        - Мне лестны твои слова, - ответил ей Даррелл, после чего приобнял меня за талию, поцеловав в висок, - позволь представить тебе свою невесту Истэт де Къена.
        Девушка оторопело взглянула на меня, в её глазах промелькнула неверие, быстро сменившееся злостью и непониманием. Ревности там не было. То есть она меня даже не рассматривает как соперницу?
        - Истэт, позволь познакомить тебя с моей подругой детства, Лилэль, - продолжил Даррелл, будто совсем не заметил напряжения, повисшего в воздухе.
        - Приятно познакомиться, - проявила учтивость я, и мы с девушкой обменялись легкими рукопожатиями. В это время официант проносил поднос с напитками, и Лилэль взяла себе один бокал, осушив его практически до дна.
        - Здесь жарковато, - пояснила свои действия девушка под вопросительным взглядом Даррелла. - Мы так давно с тобой не виделись и мне удивительно, что за этот срок ты успел найти себе невесту.
        - Мы с Истэт встретились недавно, - решил пояснить жених, а для меня это прозвучало, как оправдание. И чего я такая раздражительная?
        - О вот как? Ты еще увлекаешься историческими исследованиями? Обычно, у тебя это ненадолго. Помнишь, когда нам было по восемнадцать, ты всерьез решил стать гонщиком? У тебя во дворе стояло минимум десять картов различных моделей! - рассмеялась девушка, и Даррелл поддержал её смех. Если ей столько лет, чего она еще не замужем? Лучше бы о своем браке позаботилась, чем с чужими мужиками флиртовать!
        - Нашла, что вспомнить! Ты, между прочим, тогда гоняла вместе со мной.
        - Да когда такое было?! - рассмеялась блондинка, и их «веселый» разговор продолжился.
        Я стояла рядом, чувствуя тепло от руки Даррелла на своей талии, и подавляла в себе жгучие слезы. Лилэль была очень красивой и изящной, каждое движение было выверено, каждое слово лилось из неё как патока. Она была еще одной мисс Совершенство в нашем мире, и этот факт задевал меня. Я понимала, что Даррелл не оказывает ей лишние знаки внимания, но между тем у него было много общих воспоминаний с подругой детства, и этот факт меня задевал. Мне тоже хотелось иметь с начальником множество приятных моментов, о которых можно было бы вспомнить вот на таком приеме. Я же не буду сейчас публично обсуждать взлом библиотеки? Улыбнулась, представив вытянувшееся лицо Лилэль при упоминании об этом событии.
        Прием продолжился, уже начались танцы в соседней зале. Даррелл пригласил меня на медленный танец, отчего на хорошеньком личике его подруги отразилась вся гамма неприязни ко мне. Под таким жгучим взглядом я не могла отказать своему жениху, поэтому мы прошли в соседний зал и встали в число танцующих пар. Даррелл сжал меня в объятиях, мы начали танец.
        - Ты даже не представляешь, как мне нравятся твои плавные движения, - прошептал на ухо жених. - Ты невероятно возбуждающе двигаешься. Станцуешь для меня приватный танец? Если быть честным, то в тот день на заправке я пожалел о своем решении, так как было невыносимо наблюдать за мужскими взглядами, направленными в твою сторону.
        Я зарделась. Неужели он серьезно? Он умеет ревновать? Как бы там ни было, но мне было безумно приятно слышать такие слова.
        - Если ты мне купишь комплект нижнего белья на свой вкус, то я обязательно станцую, - чуть слышно прошептала я, смотря в его голубые глаза, зрачок которых вытянулся. М-м, как приятно-то!
        - После твоих слов я готов сорваться с этого приема и отправиться в ближайший магазин.
        Я тихо рассмеялась, радуясь своей маленькой победе над самообладанием мистера Совершенство. Танец закончился неожиданно рано, поэтому нам пришлось выпустить друг друга из объятий. Мы не успели дойти до фуршетного столика, как к нам тут же подскочила Лилэль. Она известила Даррелла, что тут находится его друг с женой. Чуть помахав знакомым рукой, она позвала их к нам. Меня представили по всем правилам, но вскоре быстро забыли о моем существовании. Я переключилась на еду, с недовольством смотря на милую беседующую компанию. Даррелл все время бросал на меня обеспокоенные взгляды, то и дело притягивая меня к себе, пытаясь вовлечь в беседу и спрашивая моё мнение по тому или иному вопросу, но это не могло избавить меня от чувства отчужденности. И я знала, что этот посыл задала именно Лилэль, которой я казалась лишней. С одной стороны, мне было интересно узнать о прошлом Даррелла, с другой же - я сильно ревновала к его воспоминаниям, в которых отсутствовала моя скромная персона. Наконец, решив не мучить себя далее выслушиванием беседы старых друзей, я отыскала взглядом в соседнем зале Нани и направилась к
ней.
        - Куда ты? - задержал меня Даррелл, нежно поцеловав пальцы на правой руке.
        - К сестре. Она скучает, - солгала я, и только после этого жених выпустил мою руку, но внимательно проследил взглядом траекторию моего движения.
        - Что-то ты не выглядишь счастливой, - улыбнулась Нани, когда я приблизилась к ней. Я взяла стакан с лимонадом (алкоголя на сегодня достаточно) и поморщилась.
        - К нему там подруга детства клещом вцепилась. У них намного больше совместных воспоминаний, чем у меня с ним.
        - Тогда почему ты ушла? Конечно, с таким подходом у него станет еще на одно их совместное воспоминание больше. Ты знаешь, что он твой, взяла бы за руку и увела. Да хоть закрыла бы под четырьмя замками, - серьезно ответила сестра.
        - Ты же знаешь, это не в моем характере.
        Сестра фыркнула, и бросила взгляд в сторону. Я проследила за её взором и натолкнулась на молодого дракона, который неотрывно смотрел на Нани. Увидев интерес в глазах сестры, я не могла не спросить:
        - Кто он? Уже познакомились или он не решается подойти?
        - Не решается, как же, - фыркнула Нани и улыбнулась. - Красивый, правда?
        - Еще один мистер Совершенство. Слишком много их на этом приеме на один квадратный метр, - вздохнула я, бросив взгляд в сторону. - Нани, он идет сюда!
        - Кто?..
        - Добрый вечер, фэты, - улыбнулся дракон, склонившись перед нами в учтивом поклоне. Мы ответили тем же, Нани подала руку для поцелуя, который незамедлительно последовал. - Нани, ты сегодня необычайно прекрасна и истинная радость видеть тебя на этом приеме.
        - Фэт, вы слишком добры ко мне, - спокойно ответила сестра, хотя я видела, как ей интересен собеседник. Тем временем мужчина посмотрел на меня.
        - Я не имел честь быть вам представленным. Лиэр де Орски. Могу я узнать ваше имя?
        - Истэт де Къена, - ответила ему я, стрельнув взглядом в Нани и явно прося её рассказать, откуда они знакомы.
        - Лиэр мой куратор, помнишь, я тебе о нем говорила? - смущенно проговорила сестра, бросив растерянный взгляд на своего преподавателя.
        Тот усмехнулся, сообразив, что Нани о нем мне рассказывала. Ага, значит, это тот приставучий куратор? Она говорила, что он красивый, но я не ожидала увидеть этот блеск в глазах сестры при виде мужчины. Интересно, на этом приеме она увидела его в другом свете и влюбилась? Возможно, она увидела, как он с кем-то танцует, и в ней взыграло чувство собственности, ведь по её убеждению - Лиэр влюблен именно в неё. Но это уже прекрасная почва для сильной привязанности.
        - Как вам столица? - решил завязать разговор де Орски, при этом поглядывая именно на свою студентку. Она с благосклонностью принимал интерес дракона.
        - Как и любой другой город. С развитием технологий уже не имеет значения, в какой точке планеты ты живешь, - весьма уверенно ответила девушка, и Лиэр улыбнулся ей.
        - Не могу с вами не согласиться. К тому уже, не люблю густонаселенные города. В них слишком быстрый темп, да и в горы выбираться удается намного реже.
        - О да! Дома я каждый вечер вылетаю, - искренне улыбнулась девушка сощурившись. Между ними возникло напряжение, будто они знают о чем-то, о чем не знаю я, поэтому я была рада услышать первые аккорды медленной музыки.
        - Позвольте пригласить вас, фэта? - обратился Лиэр к студентке.
        - Если только вы обещаете не отдавить мне ноги. Предыдущий партнер по танцу был слишком неуклюж.
        - Если вам будет угодно, я готов протанцевать с вами на руках, лишь бы ваши прекрасные ножки остались в целости и сохранности, - озорно подмигнул Лиэр, и Нани ничего не оставалось, кроме как вложить свою руку в его ладонь и последовать с ним к остальным танцующим парам.
        - Я надеялся вас здесь встретить, прекрасная незнакомка, - раздался сзади меня голос, и я удивленно обернулась, узнав в говорившем Шиэна.
        - Не могу не сказать того же самого о вас, - растерянно ответила я.
        - Вы удивлены, но я же счастлив, - улыбнулся он, и я не могла не ответить ему такой же улыбкой. Было в нем что-то чарующее.
        - Что вы здесь делаете? Я думала, что вы обычный…
        - Исследователь? Или шарлатан? - рассмеялся мужчина, и я зарделась. - Не смущайтесь, я понимаю всю сумбурность нашей первой встречи. Но здесь я по личному приглашению его величества, как посол планеты Роксан.
        - Вот как? Мне жаль, что в моей голове зародились неправильные мысли по поводу вашей профессии, - пробормотала я. - Но что вы тогда делали в комитете исследований?
        - Навещал старого друга, - отвел взор в сторону мужчина, но продолжить беседу мы не успели, так как подошел мой жених. Мужчины обменялись красноречивыми взглядами, после чего Даррелл приобнял меня за талию и поцеловал в висок.
        - Всё в порядке? - спросил он, заглянув мне в глаза.
        - Да, всё отлично, - улыбнулась я. - Я лишь разговаривала со знакомым. Шиэн, это мой жених Даррелл ли Фосби. Даррелл, а это…
        - Посол, мы знакомы, - кивнул мой жених, после чего потянул меня в сторону балкона, кинув Шиэну: - Прошу простить меня. Мне нужно поговорить со своей невестой.
        Когда мы оказались подальше от любопытных глаз, Даррелл развернулся ко мне и впился возмущенным взглядом.
        - Ты флиртовала с ним!
        - Да как тебе такое в голову пришло? - удивленно воскликнула я, даже не сразу сообразив, что он просто ревнует.
        - Как мне такое в голову пришло? Ты видела, каким плотоядным взглядом он на тебя смотрит? А ты ему глазки строила!
        Что я делала? Что он несет? Ах да, это просто мистеру Совершенство в новинку испытывать чувства ревности! Но если для него это ново, то причем здесь я? Зачем кричать на меня, а не разобраться с самим собой?!
        - Не повышай на меня голос, Даррелл ли Фосби, - прошипела я, - и это не я начала строить кому-то глазки. Ты мило беседовал и вспоминал замечательные истории со своим «давним другом», которая периодически намекала на более тесные между вами отношения!
        - Ты выдумываешь! И ревнуешь на пустом месте!
        - Как и ты! - выкрикнула я чуть громче, чем положено. Несколько гостей, проходивших мимо балкона, обернулись к нам. Смутившись собственного поведения, я убежала обратно в зал.
        - Истэт, что случилось? - тут же поймала меня сестра.
        - Ничего, - раздраженно ответила я, - просто кому-то невдомёк, что я уже давно люблю только его и причин для ревности быть не может.
        - Первая ссора? - приподняла брови Нани, и я закатила глаза к потолку.
        - Увы, но наши отношения начались с ссоры, - с этими словами я выскочила в коридор, откуда нашла дамскую комнату и постаралась перевести дыхание.
        Сестра благоразумно за мной не пошла, зная, что для успокоения мне нужно лишь время и одиночество. Но даже это не помогло в борьбе с ревностью. Когда я вернулась в зал, то увидела Даррелла, который вновь мило беседовал со своей подругой детства. Увидев меня, он наклонился к её уху и что-то прошептал, а во мне взорвался ураган злости. Значит, издеваемся?! Ах так, да?! Действительно, это же всего лишь фиктивная помолка! Почему же я тогда не могу пойти к Шиэну?
        Но идти мне никуда не пришлось, он оказался подле меня, стоило только сделать еще один шаг к центру зала. Я увидела обеспокоенный взгляд мамы, который охладил мой пыл. Зачем мне заставлять волноваться своих родителей? Нужно просто успокоиться, ни к чему прибегать к таким же грязным методам, как мой жених.
        - Шиэн, прошу прощения, но моему жениху не нравится, когда я общаюсь наедине с неженатыми мужчинами, - прямо ответила я, порадовавшись, что мой голос не дрогнул.
        - Разве? Я думал, что у вас свободные отношения, ведь это он сейчас весьма интимно беседует с блондинкой? - приподнял брови мужчина. Я проследила за его взглядом и увидела, как Даррелл уже стоит в одиночестве и неотрывно и зло смотрит на меня.
        - Это совершенно не ваше дело, - прошипела я, после чего обогнула Шиэна и направилась к столику со спиртными напитками. Напиваться я не собиралась, но занять чем-то руки было необходимо, иначе я всё-таки подойду и кому-то конкретному дам пощечину.
        - Я не думала, что ли Фосби выберет себе такую невесту, - раздался голос совсем рядом, когда я уже подошла к столикам с напитками. - Он мог бы выбрать себе кого-то получше.
        Я боялась именно этого. Мне было неприятно слышать такую речь из уст незнакомой мне драконицы, но я решила проглотить эту обиду, так как ответить мне было нечем. Я лишь как можно безразличнее посмотрела на неё, и пожала плечами.
        - Да еще и бесхарактерная, - разочаровано добавила та. Видимо, она была бы больше счастлива, если бы я устроила склоку.
        И вдруг, откуда ни возьмись, появилась моя мама и так изящно выкинула руку с бокалом шампанского, что если бы я не знала о её грации, даже не заподозрила её в злоумышленных действиях. Девушка же охнула, смотря, как пятно растекается по её груди и платью. Я была удовлетворена.
        - Ах, как же так? Неужели чей-то длинный злой язык заставил меня отвлечься и совершить такую оплошность? - причитала матушка, с участием смотря на драконицу. Та подняла на неё растерянный взгляд, столкнулась с моей усмешкой, после чего развернулась на сто восемьдесят градусов и отправилась на выход. Отлично! - Истэт, с тобой все в порядке?
        - Да, спасибо, - улыбнулась я родительнице, и та погладила меня по руке, поставив пустой бокал на столик.
        - В следующий раз не тушуйся, иначе всю жизнь будешь ощущать последствия своего бессилия. Стоит один раз дать отпор, и каждая девица в зале поймет, что утонет во рву, прежде чем подобраться к крепости.
        - Спасибо, - вновь повторила я, смущенно заправив прядь волос за ухо.
        Подошел Даррелл, и матушка удалилась. Жених сверлил меня недовольным взглядом, я же, сложив руки на груди, отвечала не менее яростно.
        - Что здесь произошло?
        - А тебя это интересует? Я думала, в число твоих интересов на сегодня входят только истории, рассказанный Лилэль, - едко ответила я, чувствуя, как мужчина вскипает, подобно чайнику. Хотя как его еще назовешь, когда он не может понять мои чувства?!
        - Хочешь свалить всю вину на меня? Вместо того чтобы хоть немного войти в моё положение и сказать пару слов моим друзьям, дать им понять, что между нами нечто большее, чем просто мимолетные отношения, ты предпочла уйти и не вмешиваться в мою жизнь. Я хотел, чтобы ты вмешалась, но ты проявила слабость, так что не нужно теперь винить меня во всем.
        Я понимала, что он прав. Уходить, зная, что вернешься, - проблема слабых, а вот остаться и решить проблемы - удел сильных. Сегодня я проявила себя не с лучшей стороны, но в последующем обязательно исправлюсь, когда избавлюсь от обиды, оставленной ревностью. Вот так, пережевывая собственные чувства, я волком смотрела на жениха.
        - Идем домой, - прошипел Даррелл сквозь зубы, и я вскинула брови.
        - Я поеду с родителями.
        - Не глупи, - рыкнул он, и я вздрогнула, но всё же послушно последовала за ним, украдкой любуясь вытянувшимися зрачками.
        Перед уходом нам следовало попрощаться с императором, что мы и сделали, и только потом покинули дворец. Автокар пришлось ждать недолго, поэтому вскоре мы оказались в замкнутом пространстве. Даррелл нажал на кнопку, благодаря чему образовалась перегородка, полностью скрывающая нас от водителя. Он развернулся ко мне и сквозь зубы прошипел:
        - Интересно, ты хотела поехать с родителями, потому что надеялась еще раз встретиться с тем инопланетянином?
        - Да, просто жаждала! Он хотя бы явно проявлял знаки внимания и искал встречи со мной! Ты же не мог отлепиться от своего «друга»!
        - А ты попробовала меня от неё отлепить?
        - А почему это должна делать я, а не ты?
        - Она не переходила границы дозволенного, в отличии от твоего поклонника!
        - Ха, да тебе просто непривычно, что, наконец, нашлась девушка, которая твоё общество предпочла другому! Признайся, что ревновал!
        Он замолчал, в его глазах плясал ураган чувств, сметая все здравомыслие. И в этот момент он был сексуальным и горячим, не выдержав, я положила руку на его грудь, погладив пальцем кожу у основания шеи. Он вздрогнул и выдохнул.
        - Я бы сказал, что твой ревнивый взгляд, ничего не породил в моей душе, но это была бы ложь. Он безумно возбуждающий, - прошептал Даррелл, а потом накрыл мои губы своими в жарком и жадном поцелуе.
        И я не пыталась его оттолкнуть, лишь притянула к себе ближе, сняв галстук и принявшись расстегивать рубашку. Он тем временем приподнял мою юбку, лаская руками чувствительную кожу бедер. На миг Даррелл оторвался от моих губ, чтобы покрыть поцелуями шею и грудь, я же в это время откинула голову назад, наслаждаясь уверенными ласками, порождающими в моей душе все больше желания. Мне казалось, водитель прибавил скорости, но у его дома мы оказались слишком быстро. Даррелл не стал дожидаться, когда ему откроют дверь, он сам выскочил из автокара, утянув меня следом.
        - В твоих глазах отражаются звезды, - прошептал Даррелл, подхватив меня на руки, и понес в дом.
        - А в твоих - счастье, - улыбнулась я, прижавшись к мужскому плечу.
        - Все любят солнце, но мало кто по-настоящему ценит Луну, - тихо проговорил жених. - А ведь темной ночью именно она освещает нам путь и не дает оступиться. И только в темное время суток мы осознаем ее ценность. В моей жизни до твоего появления была тьма.
        Он целовал меня, пока мы добиралась до верхних этажей его спальни. Я не могла оторваться от любимого мужчины. Кто бы сказал, что во мне скрывается такой потенциал страсти, который раскрылся этой ночью, я бы не поверила ему. Но волшебство ночи действительно существует, и заниматься любовью с любимым мужчиной - восхитительно. Я чувствовала, как тону в этом счастье, а потом неминуемо выныриваю, чтобы очутиться в сладком сне наяву.
        Глава 14
        «Некоторые люди достойны того, чтобы растаять ради них»
        м/ф «Холодное сердце»
        Просыпаться не хотелось, но всё же я открыла глаза, чтобы наткнуться на немигающий взор жениха. Он смотрел на меня с таким восхищением, что я почувствовала себя бесценным бриллиантов в сокровищнице императора.
        - Я люблю тебя, Истэт, и никогда не устану это повторять.
        Я замерла, наслаждаясь эмоциями, охватившими меня при произнесении возлюбленным этих слов. Для людей всегда имеют значения не слова любви, а тот, кем они были произнесены. И как бы эгоистично это не звучало, но это было так.
        - Я так боялся признаться тебе, - продолжил шептать Даррелл, покрывая моё лицо поцелуями. - Ты такая у меня неуверенная в себе, что я был уверен, стоит словам любви слететь с моих губ, как ты отдалишься, приняв всё за насмешку.
        Я замерла, представив, если бы жених раньше признался мне в любви. Разве он не прав? Я сама не заметила, как он поселился в моем сердце и стал по ростку истреблять во мне все комплексы, чтобы освободить путь к нашему счастью. Он не торопился, терпеливо ждал и был рядом тогда, когда мне это было необходимо. Поверила бы я ему еще какую-то неделю назад? Вряд ли, намного вероятнее то, что я бы действительно оскорбилась и обиделась, не дав мужчине доказать свои чувства делом.
        - Даррелл, - выдохнула я ему в губы.
        В дверь раздался стук. Мы оба повернулись в сторону входа, замерев в ожидании.
        - Не хочу вас отвлекать, но тут прилетели родители Истэт, - объявил лион Фоби, вызвав у меня краску смущения, и добавил: - Любава в плохом настроении.
        - Что там могло случиться? - нахмурился Даррелл, - не за наши же отношения они, в самом деле, переживали?
        - Не знаю, - растерянно ответила я, после чего мы вместе отправились в душ.
        Я старалась душить своё смущение, ведь жениху нравилось моё тело, нравилось его трогать, и всё равно после совместного принятия душа я выставила Даррелла за дверь под его веселый смех. Переодевшись, я открыла планшет и посмотрела видео с недавнего конкурса. Сотни миллионов просмотров! Да создатели канала должны мне неплохо заплатить за рекламу, которая предшествует моему популярному ролику! Усмехнувшись, я залезла в свои сообщения и нашла там незнакомый «ид», на аватарке которого красовалась типичная красотка. Открыв сообщения, я прочитала несколько строчек:
        «Он твой. Он сам вчера об этом сказала. Но он мой друг, поэтому я искренне желаю ему счастья. Береги его. И себя».
        Лилэль. Я вспомнила, как я заревновала Даррелла, когда он что-то шептал на ухо своей подруге. Я его заставила выбирать между друзьями детства и собой… Впрочем, что было, то было. Мы оба совершили ошибки.
        Когда же я вышла, одетая в удобную домашнюю одежду (Даррелл уже позаботился о доставке из магазина), то тут же попала в объятия мужчины.
        - Может, ты и считаешь, что я извращенец, но я люблю тебя, и мне нравится твое тело.
        До чего мне были приятны его слова!
        - Как же хорошо, что из нас двоих хотя бы у одного нормальный вкус, - усмехнулась я, и Даррелл приподнял бровь, - ведь я тоже люблю тебя.
        В дверь вновь постучались, прервав наш поцелуй. Мы нехотя отпрянули друг от друга, а потом в комнату вбежала моя матушка. Бросив на меня испепеляющий взгляд, она всё же посчитала долгом поздороваться сначала с будущим зятем. К сожалению, момент этот был недолгий и вскоре гневный взгляд родительницы вернулся ко мне:
        - Истэт де Къена, как ты могла так опозориться?! Как ты могла?!
        - Да в чем дело? - нахмурился Даррелл, и женщина нехотя подала ему планшет. Я перегнулась через плечо жениха, чтобы увидеть видео своего танца на стоянке. Фух, а я уж думала, что-то по истине серьезное.
        - Ты об этом знал, Даррелл? Мне так за неё стыдно! И если бы не репортеры, которые удивились, увидев на красной дорожке девушку с подобной внешностью, то это видео было бы погребено на просторах интернета! Теперь же оно набрало больше миллиона просмотров!
        О, да я знаменитость!
        - Не вижу никаких причин, чтобы испытывать такое негодование, - раздраженно ответил Даррелл, отдав планшет родительнице. - Думаю, у вашей дочери замечательная фигура и ей нечего стесняться. Вы не согласны?
        И таким тоном был задан этот вопрос, что даже я бы не стала отвечать отрицательно, не говоря уже о моей матушке. Она, поджав губы и бросив на меня очередной недовольный взгляд, выскользнула из комнаты. Я же, вздохнув, подошла к кровати и опустилась на неё.
        - Не знала, что это будет иметь такие последствия. Мне так стыдно.
        - За что ты стыдишься? За то, что отлично танцуешь и имеешь превосходную пластику? Глупости, Истэт! Неужели тебя волнует мнение большинства? Я думал, что для тебя важно лишь моё мнение.
        Я подняла свой взор и встретилась с его глазами, замерев на миг. Действительно. Разве мне есть дело до досужих сплетен? Пусть думают, что угодно, но это моя жизнь и я вправе распоряжаться ей так, как мне заблагорассудится! И пусть хоть языки себе поистирают в пыль!
        - Спасибо тебе за поддержку, - прошептала я, и мужчина приподнял пальцем мой подбородок.
        - Запомни, что я никогда ни за что тебя не буду осуждать. Не стесняйся своих поступков, ведь я никогда не заставлю тебя извиняться за то, что тебе нравится. Этот танец - часть становления тебя самой, освобождение тебя от рамок ненужных комплексов, поэтому не позволяй общественному мнению вновь загнать тебя в ту скорлупу, от которой тебе, наконец, удалось освободиться, хорошо?
        Я кивнула, обняв жениха.
        - Идем вниз. Мама уже наверняка приготовила поздний завтрак, - погладив меня по щеке, известил Даррелл.
        Мы спускались, державшись за руки. Внизу меня встретила восхищенная сестра. Она обняла меня, прошептав:
        - Я так тобой горжусь! Сначала глазам своим не поверила, неужели это была ты?! Ты невероятна! И я счастлива, что именно Даррелл помог тебе стать той, кем ты являешься.
        - Не смущай меня больше, чем я уже смущена, - отшутилась я, легонько стукнув сестру по запястью. Та рассмеялась и перехватила у Даррелла инициативу отвести меня в столовую под руку.
        Столовая встретила меня молчаливыми переглядываниями старшего поколения. Лион Фосби подмигнула мне, в то время как ее супруг усмехнулся. Отец старался подавить улыбку, успокаивая свою жену, а матушка продолжала бросать на меня негодующие взгляды, которые мгновенно разбивались о стену по имени Даррелл. Именно благодаря ему, все сделали вид, что ничего не произошло, и приступили к завтраку. Разговор затягиваться не спешил, и уже ближе к окончанию трапезы лион Фосби поделилась:
        - Знаешь, Истэт, стоило тебе ненадолго задержаться в нашем доме, как я поняла, что мой сын к тебе неравнодушен. Ваши взгляды не заметить было очень тяжело.
        Я подавилась чаем под смех Даррелла и Нани. Спелись! А ведь при их первой встрече сестра на него даже смотреть не хотела, я была преграждающей стеной между ними, а теперь они свободно объединяются против меня! Или за меня? Пожалуй, предлоги тут имеют ключевое значение. Мама хотела что-то добавить, но разумно промолчала, за что я ей была благодарна.
        - Вы уже выбрали дату свадьбы? - спросил отец.
        - Когда Истэт решит. Я полностью в её власти, - улыбнулся мне Даррелл.
        - До замужества их слова такие лестные, - подмигнула мне лион Фосби, и все рассмеялись, а отец Даррелла ради опровержения вышесказанного поднялся и долил ей чаю. Будущая свекровь вновь мне подмигнула. - Так ты еще не определилась с датой?
        - Я не задумывалась над этим, - ушла от ответа я. Не говорить же ей, что до сегодняшней ночи я вообще не была уверена, что эта свадьба когда-нибудь состоится?
        И вдруг я поняла, что лион Фосби прекрасно знала о планах своего сына. Они все видели его чувства и поощряли их. В моей груди патокой разлилась нежность и благодарность к будущим родственникам, которые не только не противились союзу их сына со мной, но еще и подталкивали его к ответственному шагу. И они наверняка были в курсе, что сын использовал их давление с женитьбой как предлог для нашей помолвки. Встретившись взглядом с лион Фосби, я приподняла удивленно бровь. Она слегка пожала плечами и подмигнула, красноречиво отвечая на невысказанный вопрос.
        Кажется, я намного глупее, чем предполагала.
        Выходной был не резиновый, нам с семьей, как и Дарреллу, еще предстояло возвращаться. Начальник решил оставить автокар здесь и отправиться с нами на частном шаттле, поэтому мы разъехались по домам, чтобы собирать вещи.
        - Какой же у тебя галантный жених, Истэт. Я так рада, что ты обрела своё счастье, - со слезами в глазах пробормотала мама, и я обняла её со стороны заднего сиденья, отчего пришлось прижаться щекой к спинке кресла.
        - Я люблю тебя.
        - Я вас тоже люблю, девочки, - всхлипнула родительница. Отец слегка улыбался, но ничего не говорил.
        - Раз у нас такая дружная и любящая семья, то я могу прогуляться часа два по городу? Хочется попрощаться со столицей, - улыбнулась Нани, подмигнув мне.
        Кажется, у кого-то назначена встреча с Лиэром.
        - Не имею ничего против, - пожал плечами отец, и Нани заулыбалась шире, попросив остановить ей на ближайшей воздушной развилке.
        - Смотри, на этот раз не сбеги, - прошептала я, обнимая сестру.
        - Если я сбегу на этот раз, родители не будут иметь ничего против. Он один из самых богатых наследников планеты, - подмигнула сестра и выскочила из автокара.
        Я проводила её задумчивым взглядом, улыбнувшись своим мыслям. Неужели Нани влюбилась? И теперь меня радует то, что её преподаватель уже влюблен в неё, значит, не разобьет ей сердце. Отец вновь вырулил в поток транспорта, и мы помчались к снятому дому. Как только я зашла в свою комнату, следом за мной вошла и мама.
        - Истэт, а Нани ведь встречается с де Орски?
        - Как ты узнала? - удивилась я.
        - Не сложно проследить за влюбленным взглядом одного дракона на балу, - улыбнулась мама, развернувшись к двери. Потом, вспомнив, она обернулась через плечо: - Тогда соберешь вещи своей сестры? Если это сделаю я, она будет опять кричать. У вас с ней больше секретов, чем со мной.
        - Конечно, - согласилась я, чуть смутившись. Да, секреты были, но ни один из них я раскрывать не собиралась.
        Я продолжила собирать вещи, когда мой планшет завибрировал, извещая о входящем вызове. Взяв технику в руки, я уставилась на монитор. Входящий был так же нежелателен, как и вчера. Звонил Шиэн. Переборов нежелание, я приняла вызов.
        - Доброго дня, Истэт!
        - Здравствуй, - кивнула я, - Шиэн, я же говорила, что мой жених слишком ревнив.
        - Ревнивый жених… Истэт, скажи мне, а ты уверена, что ты жительница этой планеты?
        Его неожиданный вопрос поставил меня в ступор. Что за бред? Конечно, я уверена! Но, не смотря на упрямство, мой голос прозвучал не так уверено:
        - Да, а могут быть сомнения?
        - Сомнения могут быть во всем, Истэт. Хотя мне не нравится это имя. Оно не твоё родное.
        Я бы подумала, что он шутит, но его лицо оставалось совершенно серьезным. Мне стало не по себе, я сглотнула и решила прекратить разговор:
        - Прости, я сегодня улетаю. Мне необходимо заняться сбором багажа.
        - Улетаешь? Куда?
        - Домой. Я в столице лишь на два дня, - раздраженно ответила я. Какая ему разница? Кто он такой, чтобы задавать мне подобные вопросы?
        - Нам нужно встретиться, - жестко произнес Шиэн. Звучало, как приказ. - И это не обсуждается. Мне многое нужно тебе рассказать. Хотя можешь спросить и у своих родителей, уверен, они многое тебе расскажут.
        - О чем ты? - холодея, спросила я.
        - О чем? О том, что ты приемная, малышка. Твои родители были с моей планеты, и чтобы это подтвердилось, ты должна улететь со мной.
        - Улететь? - глупо повторила я. - Ты сумасшедший! Я никуда с тобой не полечу!
        - Истэт, послушай, все не то, чем кажется. Ты драконица, но с моей планеты. Твои родители тебе лгали. Если не веришь мне, иди, спроси у них! - он уже кричал, и его слова набатом звучали в моих ушах, наводя настоящий хаос в голове. Нужно позвонить Дарреллу, он обязательно оградит меня от этого сумасшедшего! - О, если ты думаешь о своем женихе, то можешь забыть о нем. Несовместимость видов, понимаешь? У вас никогда не будет детей.
        Я пошатнулась, планшет выпал и моих рук. Он лжет! Все не может быть именно так, как он говорит! Взгляд наткнулся на кольцо, и интуиция подсказала мне, что Шиэн прав. Но ведь все не может быть настолько плохо?..
        - Истэт, что-то упало… - в комнату вошла моя мама и, увидев моё состояние, подскочила ближе. - Доченька, что случилось?..
        Тут её взгляд натолкнулся на планшет. В её глазах промелькнуло узнавание, и она наступила на устройство связи, разломав к черту все платы. Экран погас, а из двух полосок стало четыре - они разлетелись пополам. В моих глазах стояли слезы, потому что я внезапно поняла причину маминой злости. Неужели всё, что говорил Шиэн - правда?
        - Это действительно так? - прошептала я. - Я вам не родная? Я другого вида?
        - Доченька…
        - Ответь! - прикрикнула я, - я другого вида? Я действительно не могу иметь детей от Даррелла?
        Женщина сделала шаг назад. Казалось, она не задумывалась над этим вопросом. На её лице читалась растерянность. О, значит, всё это правда, но они никогда не думали о моем будущем так далеко. Неужели даже отец? Стоило мне подумать о нем, как он появился в дверном проеме. Я перевела на него взгляд, плохо видя его из-за слез.
        - А ты знал? Знал о несовместимости?
        - Боялся предполагать, - тихо прошептал он, и я горько усмехнулась.
        - Предатели, - тихо прошептала я, - почему вы сразу об этом не сказали? Почему не отправили меня на другую планету, где я никогда бы не знала Даррелла? Никогда бы не причинила боль ни себе, ни ему?
        - Мы боялись…
        - Трусы! - выкрикнула я. - Боялись?! А что мне теперь делать?! Лететь на неизвестную планету с разбитым сердцем?! Нет, здесь я остаться не могу…
        В этот момент я осознала, что только что произнесла. Да, теперь я готова полететь с Шиэном на край Вселенной, куда угодно, лишь бы подальше от Даррелла! Чтобы не причинять ему боли! Здесь он сможет найти себе пару, которая сможет подарить ему прекрасных маленьких дракончиков. А кто я? Я даже не знаю, кто я! Губы дрожали, так больно, как сегодня, мне никогда не было.
        - Ты должна остаться! - жестко произнес отец. Он первый раз разговаривал со мной в таком тоне. Брови сдвинуты, губы поджаты. Он полон решимости.
        - Я должна? Позволь спросить, с какой стати? Вы даже сейчас не хотите говорить мне, кто я такая. О, я теперь понимаю, почему меня никогда не водили к врачам, почему я не сдавала анализы вместе с остальными. Меня ведь проверял личный медик, да? И что он говорил вам по поводу моей совместимости? То есть ты знал, отец? Ты же знал!
        - Твои клетки неустойчивы, поэтому фэт Корнуэл не был точно уверен, - обреченно ответил отец.
        - Зато теперь ты ему можешь дать однозначный ответ, - тихо прошептала я, после чего бросилась к выходу.
        Я больше не могу смотреть на тех, кто обманывал меня все эти годы. Кто даже сейчас не может мне все объяснить толком, рассказать. На лестнице я развернулась к шедшим за мной родителям. Нет, я никогда не стану отрицать, что именно они мои настоящие родители, они меня воспитали и сделали из меня личность. Просто теперь я поняла, что они предали меня и Даррелла. Если бы я узнала правду еще месяц назад, то всё было бы по-другому!
        - Кто я, вы знаете?
        - Нам отдали тебя совсем малышкой, сказали, чтобы мы не задавали лишних вопросов, - расплакалась мама, - ты была такой беззащитной, я не смогла тебя отпустить. Я уговорила отца взять тебя и воспитывать, как родную дочь. После некоторых сомнений, он согласился. Мужчина, который принес тебя, больше не появлялся в нашей жизни, мы не могли задать ему вопросов.
        - Но я ведь чувствую свою драконицу, - умоляюще прошептала я. Во мне все еще таилась надежда, что все это - выдумка.
        - Это может быть самоубеждение, - тихо проговорил отец, и все мои мечты разбились вдребезги.
        Самоубеждение! Даже сейчас на этих словах драконица внутри меня недовольно засопела, но была не в силах что-то сказать. Это всего лишь плод моего воображения!
        - Истэт, куда ты собралась?! - прикрикнул отец, когда я неслась вниз по лестнице. - Ты не можешь уйти!
        - Почему?! - уже оказавшись в холле, прикрикнула я.
        - Просто ты не можешь!
        - А вот это мы еще проверим.
        Мне уже было плевать на все их аргументы и доводы, тем более, что они так и не смогли дать мне вразумительный ответ. Я просто знала, что больше не смогу оставаться на одной планете с Дарреллом теперь, когда я была осведомлена о нашей несовместимости. Я не могу так поступить с ним! Я не могу лишить его радости иметь детей! Он должен быть счастлив, пусть даже без меня!
        - Истэт! - мама так же плакала, как и я. Я не винила её ни в чем, может, своими действиями и поступками она уберегала меня намного больше, чем я думала.
        - Прости, - прошептала я и выскочила на улицу, где практически мгновенно попала в объятия Шиэна. Я посмотрела в его обеспокоенные глаза и поняла, что он моя единственная надежда узнать, кто я и откуда. - Забери меня с собой.
        Дважды ему повторять не пришлось. Он усадил меня в свой автокар и взмыл в небо. Внизу остались мои родители. Отец что-то прошипел, после чего достал планшет и стал совершать экстренный вызов. Мне было наплевать на всё. Я откинулась на спинку кресла, чувствуя внутри себя совершенное опустошение, будто все чувства разом выкачали из моего тела, оставив глухую пустоту. Мне хотелось плакать, но я не могла. Мне хотелось горько рассмеяться, но сердце болезненно сжималось.
        - Всё будет хорошо, - проговорил Шиэн, и я обернулась к нему, заглянув в карие глаза.
        - Хорошо уже ничего не будет.
        И я действительно верила в эти слова. Ведь я оставлю тут своё сердце, а разве можно прожить жизнь счастливо без него? Шиэн выжимал максимальную скорость, будто боялся, что за нами последует погоня. Я же чувствовала себя малолетней беглянкой, которая совершает огромную ошибку. Но бурлившим внутри меня чувствам было наплевать на доводы разума, и с одной стороны - это было правильно. Даже если я вернусь сюда, то мне необходимо посмотреть на свою родную планету, узнать, кто я такая. Мой мир рухнул и мне придется строить новый, и для этого мне нужны новые «кирпичики» - знания обо мне настоящей. И Шиэн единственный, кто сможет мне помочь.
        - У меня с собой нет ни денег, ни планшета, - прошептала я, когда мы подлетели к коспопорту.
        - Не переживай об этом. Все расходы я беру на себя. К тому же, прошедшая неделя не прошла для меня зря, и я узнал, кем являются твои родители.
        - Ты не шутишь? - удивилась я. Не то чтобы бы я воспылала чувствами к людям, которые являлись моими биологическими родителями, просто мне стало интересно: кто они, откуда, почему они бросили меня? Рой вопросов заставлял меня двигаться дальше, вслед за Шиэном к его звездолету.
        - Рошаэс, поторопись, - обернувшись ко мне, сказал мужчина. Я остановилась от неожиданности.
        - Как ты меня назвал?
        - Рошаэс, - вздохнул он, оглянувшись по сторонам. - Это твоё настоящее имя. Пожалуйста, давай поторопимся, иначе никогда не улетим с этой планеты.
        Этого я допустить не могла. Кивнув, я поспешила за Шиэном. Проходя мимо зеркала, я обратила внимание на то, что я прекрасно с ним смотрюсь. Мы были из одного мира, что делало нас идеальной парой. Интересно, а Даррелл когда-нибудь тоже найдет для себя мисс Совершенство? От подобных мыслей глаза защипало, хотя казалось, что все слезы я уже выплакала.
        На звездолете, как ни странно, нас уже ждали, поэтому пилот тут же начал подъем в воздух, видимо, разрешение на вылет у него уже было. На капитанском мостике меня встретили пять человек, внешне похожие на Шиэна и… на меня. Они были одной со мной расы, но знакомство с новыми людьми - это последнее, что мне сейчас было нужно.
        - Проводи меня до свободной каюты, - тихо попросила я Шиэна, и тот согласно кивнул и вывел меня в коридор. - Я никогда не слышала про Роксан. Расскажи мне об этой планете.
        - Она крохотная, находится в среднем круге систем, поэтому о ней практически нигде нет информационных данных. Мы живем обособлено, практически не контактируем с внешним миром.
        - И чтобы наладить дипломатические связи ты отправился на нашу планету? - машинально спросила я.
        - Нет, - слегка улыбнулся Шиэн, - я оказался там, чтобы найти тебя, Рошаэс. Я поклялся твоим родителям перед их смертью.
        - Они погибли?
        - Их убил человек, который похитил тебя и отправил на другую планету.
        По движению чьей-то руки навсегда изменилась моя жизнь! Разве это справедливо? Справедливо, что из-за людской злобы дети остаются одни?
        - Но зачем?
        В моей голове не укладывалась подобная информация. Я же обычная! Ничего особенного во мне нет, так зачем я понадобилась кому-то? Зачем было убивать моих родителей? Я их не знала, но в этот момент я почувствовала укол вины и жалости. Было неприятно осознавать себя кем-то, из-за кого погибли люди.
        - Мы так и не узнали это. А теперь иди и отдохни, Рошаэс. Для тебя был сегодня тяжелый день.
        Шиэн оставил меня у дверей каюты. Я была благодарна ему за одиночество, которое он мне подарил. Войдя внутрь, я бросилась к кровати. Запрыгнув на неё, положила руки под голову и горько разревелась. Мой мир рухнул. Теперь в этом мире нет Истэт де Къены, есть какая-то неизвестная мне Рошаэс.
        Весь день я проплакала, а вечером в мою каюту был доставлен ужин через внутреннюю систему корабля. Перекусив, я вновь забралась в кровать и сжалась калачиком. Я никогда не вернусь в привычное состояние. Теперь впереди ждет другая жизнь и другой мир, который будет тяжело принять без Даррелла, но я должна постараться хотя бы ради него.
        Вся следующая неделя была для меня как в тумане. Я ела, спала, иногда выходила из каюты, чтобы бесцельно побродить по коридорам. Никто из членов экипажа не пытался со мной заговорить, даже Шиэн старался не открывать лишний раз рот. Иногда я с трудом удерживала себя от порыва попросить его отправить меня домой. Я слишком скучала по Дарреллу и сильно переживала за родителей и Нани. Интересно, они уже отправились на мои поиски или приняли мой выбор? И я не знала, чего я хочу больше: первого или второго. Я чувствовала вину за то, что поступила импульсивно, но разве я могла иначе, когда стены моего мира рухнули? Я была потеряна, а теперь уже нет пути назад: я хочу узнать свои истоки, побывать на своей родине. И сегодня Шиэн зашел ко мне в каюту с радостными новостями:
        - Мы уже входим в атмосферу планеты. Скоро ты будешь дома, Рошаэс.
        Дома? Разве здесь мой дом? Я проводила удаляющуюся фигуру мужчины обреченным взглядом. Он постоянно называет меня этим странным именем, будто хочет, чтобы я привыкала к нему. Для меня же оно было чужое, я не могла принять ни его, ни новую себя, будто из семи цветов радуги мне нужно было выбрать черный. Посмотрев в иллюминатор, я переоделась в чистую униформу корабля и принялась дожидаться Шиэна.
        Мужчина зашел за мной через минут двадцать. Оглядев меня, он удовлетворенно кивнул, после чего мы вместе проследовали к выходу. Я ожидала, что мы выйдем у космодрома, но вокруг меня простилался лес. Бескрайный и разноцветный, а корабль стоял на высокой стыковочной платформе.
        - Мы, точно, прилетели в нужное место? - тихо спросила я, обернувшись к мужчине.
        - Поверь мне, это так. Ты здесь родилась. Роксан сильно отличается от твоей родной планеты, ведь мы живем согласно природе, а не технологиям - они занимают намного меньше места в нашей жизни, чем наша истинная сущность.
        - Сущность? - спросила я, а потом увидела, как побежали тени по земле.
        Резко вскинув голову, я увидела множество продолговатых тел и тут же поняла - драконы! Это тоже планета драконов. Одно из тел выдохнуло, и по небу прокатилась струя пламени, его соплеменник раздраженно взревел, и началась настоящая гонка с огнем. Я заворожено смотрела на представшую передо мной картину, не в силах поверить, что моя родная планета - планета Огненных драконов! Значит ли это, что драконица внутри меня - не моя выдумка, и именно здесь я смогу распустить крылья?
        - Ты правильно понимаешь, Рошаэс, - обняв меня за талию и притянув к себе, прошептал Шиэн, - ты родилась драконом.
        - Значит, я могу взлететь? - заворожено прошептала я.
        Он не ответил, промолчал. Меня насторожила такая реакция, и я отодвинулась от него, взглянув вниз, где цвели деревья и распускались цветы. Мне необходимо было остаться наедине с этой планетой, почувствовать к ней то, что должна чувствовать девушка, возвращающаяся домой после многолетней отлучки.
        - Мне нужно одиночество.
        - Как пожелаешь. Только не уходи далеко, - кивнул Шиэн, и я спустилась по винтовой лестнице вниз.
        Я будто отключилась от окружающего мира. Была лишь я и природа. Цветы здесь росли огромными кустарниками, которые были объяты бутонами разных цветов: оранжевыми, синими, красными, желтыми… Зеленые листья нежно укутывали одинокие ветки, не колыхались, погода была безветренная. Откуда-то доносилось пение птиц, которое напоминало шум большого мегаполиса, только прекрасно гармонирующего с природой. Кажется, даже цветы распускались под звуковые действия леса: где-то стремительно пробежал зверек, которого перехватил огромный хищник, унося в берлогу к своим детям. А вон там маленькие грызуны устроили пляс на дереве. Под ногами, шебаршась в листве, проносятся стайки насекомых...
        Я сама не понимала, что со мной происходит, но я будто чувствовала всё, что творится в лесу. Я принимала его со всеми его противоречиями, не боясь его, но опасаясь. Я вдруг почувствовала себя хозяйкой всего этого великолепия, а не гостьей. Каждой клеточкой своего тела я осознала необходимость защищать красоту природы, излечить веточки, поддерживать цепи питания…
        Этот мир не был моим, но он был родным. Он был тем, где я родилась и где должна была жить. Так почему по велению одного лишь человека я лишилась всего этого? Почему кто-то решил, что вправе вершить чужие судьбы?
        Аккуратно отодвигая каждую веточку, я медленно ступала по непроторённым дорогам, порой принюхиваясь к бутонам цветов и улыбаясь собственным мыслям. Теперь я узнавала ту себя, которая до этого была мной неизведанной, я открывала её секреты и знакомилась с ней. И эта новая я была самим воплощением природы. Я шла, периодически дотрагиваясь до стволов деревьев, бережно проводя ладонью по листьям.
        - Тебе здесь нравится, - раздался сзади меня голос Шиэна. Он не спрашивал, он утверждал.
        - Это сложно объяснить, - проговорила я, по привычке закусив губу, - это нечто большее… Я чувствую себя здесь свободно, словно сейчас готова распустить крылья.
        Но смогу ли я когда-нибудь их распустить? Молчание Шиэна было хуже любых пыток.
        Слух уловил шум воды, от него даже кожа вибрировала. Развернувшись к первоначальному курсу, я сорвалась на бег, легко перепрыгивая корни деревьев. Шум воды усиливался и, наконец, настал тот момент, когда я поняла, что река будет за следующим рядом деревьев. Подойдя еще ближе, я отодвинула ветви и, словно крала чьи-то воспоминания, привстала на цыпочки и задохнулась от увиденной красоты. Я стояла слева от водопада на возвышении, около реки было открытое пространство, даже цветы и трава не росли на берегах. Огромный поток срывался со скалы вниз, создавая у подножия бурлящую и будто взрывающуюся поверхность, откуда брызги долетали и до меня. Наверху кружили птицы, кажется, напевая некую романтичную песенку своей второй половинке. Здесь чувствовалась свежесть. Я побежала вниз, к берегу, словно путник в пустыне, увидевший оазис.
        Опустившись на колени перед водой, я заглянула в глаза своему отражению, увидев в глубине бескрайнюю тоску. Как бы не была прекрасна планета, но глупо себя обманывать: мне нигде не будет счастья без Даррелла. Как бы я не старалась забыть его, но мне не удастся вырвать из сердца воспоминания о нашей близости, не только физической, но и духовной. Я бы так хотела, чтобы он тоже увидел эту красоту.
        Над озером зависла тень, и я подняла голову, чтобы увидеть, как огромный красный дракон пикирует вниз. Когда он уже опустился, то я увидела перед собой широкоплечего темноволосого мужчину - Шиэна. Он давал мне время и свободу, но в то же время не выпускал из вида.
        - Идем домой? - тихо спросил он.
        Я кивнула. Встреча с незнакомым прошлым - неизбежность, поэтому мне необходимо поскорее встретиться с ним лицом к лицу, чтобы все страхи перед неопределенностью исчезли. Шиэн вновь перевоплотился в дракона, подтолкнув меня острой мордочкой в плечо. Он предлагал оседлать его. Я на миг заколебалась, но потом выполнила то, о чем просил меня дракон. И спустя пару мгновений мы воспарили в небо. Вид сверху был еще прекраснее, чем внизу. Я наслаждалась полетом и пейзажами, пока мой взгляд не переключился на песчаные горы, стоящие кругами, между которыми ходили люди и летали драконы. В каждой я обнаруживала выемки - они живут в пещерах? Как необычно.
        Шиэн начал снижение. Вокруг нас образовались зрители и, когда дракон опустился и я слезла с его шеи, к нам подбежал молодой мужчина. Он бросил на меня растерянный взгляд, а потом спросил у уже обратившегося Шиэна:
        - Это она? Ты нашел её?
        Зрители вокруг нас замерли в ожидании ответа. Неужели мою историю здесь знают все?
        - Да, - напряженно ответил мужчина.
        И тут начался хаос. В гомоне я едва могла различить выкрики, но их смысл приводил меня в ужас. Я терялась в догадках и не могла понять враждебность.
        - Зачем ты привел её?!
        - Она достойна лучшего!
        - Это все миф!
        - Увези её!
        - Нет, он поступил верно!
        - Разве стоит её жизнь жизни наших детей?!
        Моё сердце забилось чаще, я не могла понять смысла сказанного. Шиэн же не стал выслушивать толпу, схватив меня за плечи и утащив к одной из лестниц, откуда можно было забраться к пещерам. Я всё время оглядывалась назад, пытаясь найти ответ в этих испуганных и обреченных лицах, но так и не находила его.
        Глава 15
        Я не подам виду, что больно.
        Я тебя буду ждать.
        Бьянка - Абсолютно всё (feat. Мот)
        Даррелл ли Фосби
        «Она бросила меня. Улетела. От осознания этого было безумно больно, но я не хочу верить ни во что, пока лично от неё не услышу, что я ей больше не нужен», - эта мысль вновь и вновь прокручивалась в голове мужчины, пока он слушал сбивчивый рассказ незнакомого инопланетянина. Чета де Къена выглядела обеспокоенной, они с вопросом в глазах глядели на темноволосого мужчину. Даррелл уже узнал, что его невеста относится к Огненным драконам из рассказа представителя данной расы, но это ровным счетом ничего для него не изменило. С современной медициной можно сотворить всё, что угодно. В любом случае, без детей прожить можно, без любимой женщины - нельзя. И разве мало детей в детдомах нуждаются в любящей семье?
        - Вы говорите, что они ослеплены идеей?
        - Да. Они уверены, что именно Рошаэс является ключом к сбору осколков сферы Всезнания. Наша планета погибает, не в каждой семье рождаются дети, а если это чудо и происходит, то больше, чем на одного ребенка, рассчитывать не приходится. Численность за последние пять тысяч лет резко упала, нас осталось около трех сотен. Примерно шесть веков назад появилась информация о сфере и все наши загорелись идеей найти её. Им это удалось, но объединить осколки они не смогли. Тогда они и обратили внимания на сноски, в которых говорилось о жертвоприношении. Унды были древней расой, поклоняющейся своим богам. Их магия была основана на крови.
        - Вы хотите сказать, что они решили принести её в жертву?! - взревел Даррелл, нервно заходив кругами по каюте. Они уже направлялись вслед за кораблем Шиэна, но всё равно не имели возможности их обогнать.
        - Именно из-за этих идей я выкрал её из родительского дома. Её отец с матерью просили меня спрятать ребенка, и ради жизни собственного ребенка они пожертвовали своими. Шиэн убил их, когда они встали на пути к стыковочной платформе, с которой взлетал мой корабль.
        - Но почему именно она? - плакала де Къена. Она напросилась в этот полет, заверив, что не сможет ждать её на планете, полная неуверенности в сохранности старшей дочери.
        - Её отец руководил исследовательской группой, поэтому сфера хранилось у него дома. Шиэну тогда было около сорока лет, и он был главным помощником её отца. Как-то он увидел, что при приближении полуторагодовалого ребенка осколки начинают шевелиться, и уверил всех, что боги ундов именно её избрали жертвой. Драконы разделились на два лагеря, но, к сожалению, отчаявшихся было больше. Не знаю, показалось ли Шиэну движение, но решено было именно Рошаэс принести в жертву. Надеюсь, вы понимаете, что у каждого на нашей планете мог быть только один ребенок, поэтому значение для каждого он имел огромное. Я был влюблен в мать Рошаэс, поэтому сделал всё, чтобы спасти её дочь, но я не смог спасти её саму…
        - И Шиэн до сих пор уверен, что именно Истэт нужно принести в жертву? - Даррелл обессилено сжал челюсти, думая только о том, чтобы успеть. Успеть спасти её! - Как он нашел её?
        - Он был так поглощен своей идеей, что был уверен - Рошаэс обязательно притянется к сфере, осталось только найти людей, которые копают в этом направлении и с помощью них выйти найти её. К сожалению, ваше проникновение к секретным файлам не осталось незамеченным им. Он был где-то поблизости, раз так быстро добрался до центрального комитета в поисках ответов на свои вопросы. Я выкрал у вас флешку с информацией, но этого оказалось мало. Видимо, он где-то пересекся с Рошаэс. Он действовал медленно и выверено, так, что я не смог уловить момент, когда он появился в её жизни.
        Даррелла буквально трясло от ярости, как и де Къена. Огненный дракон же смотрел на них обреченно, будто точно знал, что они не успеют. И это раздражало Даррелла больше всего.
        - Но неужели ваши женщины не пытались справиться со своим недугом современными средствами? - обреченно спросил де Къена. - Ведь с Истэт все в порядке! Её репродуктивные функции в полном порядке!
        - Что вы сказали? - удивленно вскинул голову Огненный дракон.
        - Я говорю… - нахмурился граф, но договорить ему не дали, так как собеседник подскочил с места, заходив по каюте.
        - Это же значит, что на здоровье женщин влияет атмосфера планеты! Если вне её с женским здоровьем всё отлично, то проблема лежит не в генах, а во внешних факторах!
        - Но неужели за пять тысяч лет никто не покидал планету?!
        - Вы просто не представляете, как драконы любят Роксан, - нервно пробормотал Огненный. - Они жизни не представляют без своей планеты, поэтому подобные мысли никогда никому не приходили в голову, тем более, прогресс дошел до Роксана относительно недавно, о перемещениях на другие планеты смело можно говорить лишь последнюю тысячу лет.
        Вот так раскрылась одна из главных загадок. Осталось известить всех о её решении на Роксане до того, как случится непоправимое.
        Истэт де Къена
        Пещеры оказались не такими, какими я себе их представляла с высоты птичьего полета. Двери были металлическими, все внутри было в стиле стим-панка, то есть вроде бы и современное, но весьма тяжеловесное, не модное. Я прошла из зала с плетеной мебелью в спальню. В углу стояла люлька, которая сразу же приковала моё внимание.
        - Это твой дом? - спросила я, уже ожидая отрицательный ответ.
        - Это твой дом, Рошаэс, - тихо ответил Шиэн, и я выдохнула.
        Отсюда меня украли, постаравшись привить другую жизнь. Я прошла по комнате, дотронувшись до пыльных вещей. Страшно терять прошлое, но не знать его вовсе - еще ужаснее.
        - Шиэн, о чем говорили люди внизу?
        - Я не хочу тебе это рассказывать, - нахмурился мужчина, и я с уверенностью посмотрела на него.
        - Я хочу это знать. Скажи мне. Неизвестность убивает.
        Теперь в подлинности этой фразы я убедилась на собственном опыте.
        - Ох, Рошаэс, как же мне не хочется причинять тебе боль, особенно после известия о твоем расставании с женихом по обоим известной нам причине. Понимаешь, - Шиэн подошел ближе, взяв меня за руки, - род Огненных драконов вымирает. Женщины практически потеряли способность к воспроизведению, из десяти представительниц прекрасного пола ребенка способна вынести только одна. Ты, наверное, заметила, что у нас практически нет детей, - мужчина вздохнул и отошел от меня, сев на пыльную кровать. Ему было наплевать на чистоту собственной одежды. - Проклятье длится уже пять тысяч лет, если верить летописям, но подобный ген никак не может вытравиться из наших клеток. Около шести веков назад наш род занялся поисками осколков сферы ундов. Мы собрали их все, но этого оказалось недостаточно. Нужна была жертва на крови.
        - Вам удалось собрать сферу? - удивленно прошептала я, и только потом придала значение последним словам мужчины. - Жертва? О чем ты говоришь?
        - Для воссоединения осколков нужно было провести ритуал, отдав в жертву богам ундов невинное дитя. Конечно, я противился такому исходу, поэтому встал на твою защиту. Но нашелся тот, кто выкрал тебя и решился спустя некоторое время самостоятельно провести ритуал для своих собственных целей. Я не знаю, почему он медлил, но искренне счастлив, что я нашел тебя после долгих лет поисков.
        В моих глазах стояли слезы. Я не могла поверить в происходящее. Меня хотели использовать в качестве жертвы - и это только одна сторона медали. Теперь я понимала слова той толпы, когда говорили о ценности моей жизни и жизни маленьких детей. Выбирая между ними и мной, я бы тоже выбрала сохранность целого народа.
        - Зря ты меня спас, - тихо прошептала я, - нужно было дать им действовать, пока я ничего не помнила.
        Мне показалось, что в глазах Шиэна промелькнуло удовлетворение. Но миг этот был таким коротким, что я приняла его за галлюцинацию. Я не могла поверить, что я нужна в качестве жертвы сфере. Я ведь даже не слышала об этом, неужели это правда?
        - Я понимаю, что ты не можешь в это поверить, но это действительно так, Рошаэс. Для воссоединения осколков нужна кровавая жертва. Я ни о чем не прошу тебя и буду защищать тебя от всех нападок, но ты должна была увидеть место, где погибли твои родители.
        Они погибли, чтобы спасти меня? У меня создавалось впечатление, что меня намеренно толкают к самоубийству. Я не была дурой, поэтому вот так броситься в омут с головой ради спасения целой планеты - не могла. Что-то не сходилось, только вот понять бы - что именно?
        - Флешку украл ты?
        - Какую? - удивление промелькнуло на его лице на доли секунды, но и этого хватило мне, чтобы понять о его непричастности к моему исследованию.
        Флешку украл кто-то другой. Кто-то, кто не хотел, чтобы я лезла в это дело. Кто-то, кто хотел меня уберечь. И если похититель ребенка и похититель флеш-карты один и тот же человек, то он не может желать мне зла, ведь так? Или я ошибаюсь? Слишком много страха, который мешает мне разобраться.
        - Рошаэс, ты мне не доверяешь?
        - Зачем ты привез меня сюда, зная, что меня тут могут убить? Не слишком правильный поступок для того, кто спасал меня, - проговорила я, сделав шаг назад. - Ты вовсе не тот, кем хочешь показаться.
        - Не глупи, Рошаэс.
        - Кажется, я совершила глупость, когда отправилась вслед за тобой, - прошептала я, а потом схватилась за голову, - о космос, какой дурой я была! Поддалась твоим уговорам в момент слабости! Скажи мне, ты солгал про несовместимость? Ведь Даррелл тоже дракон, просто другого подвида!
        - Кто знает, Рошаэс, - пожал плечами Шиэн, растеряв всю свою доброжелательность. - Я лишь высказал наиболее вероятный вариант, и ты его приняла за единственный правильный. Это был твой выбор, а теперь позволь мне сделать свой выбор.
        - Что ты такое говоришь?
        - Посиди тут, пока я подготовлю жертвенник, - усмехнулся он, развернувшись и направившись к двери.
        Я бросилась за ним, но он откинул меня сторону, закрыв за собой дверь. Я бросилась к ней, затарабанив, но никто с той стороны и не думал отвечать на мои мольбы. Вот так из моральной жертвы я превратилась в реальную. По щекам заструились слезы, я села у стены, обняв свои колени, и ругая себя за доверчивость. Я не дала высказаться своим родителям, отправившись с неизвестным мне мужчиной в другую систему. Как я могла поступить так опрометчиво?
        Около десяти минут я предавались невеселым мыслям, а потом пришла к выводу, что слезами горю не поможет. Подскочив на ноги, я стала размышлять. Двери закрыты, как осуществляется вентиляция в пещере? Либо есть люки, либо другой вход. Именно в поисках таковых я отправилась блуждать по дому. На тумбочке я нашла электронную фоторамку, у которой сели батарейки. Жаль, я так и не смогу увидеть своих биологических родителей. Может, оно и к лучшему? Чем меньше будет воспоминаний, тем меньше будет и терзаний.
        Сделав еще один круг по спальне, я внимательно изучила потолок и, наконец, нашла то, что мне было необходимо. Вентиляционный люк! Подтащив стол из кухни, и поставив на него сверху табуретку, я аккуратно встала на сооружение и потянула на себя решетку. В результате моих телодвижений я чуть не упала, но в итоге мне удалось открыть люк. Теперь я действительно пожалела, что не обладаю таким легким и спортивным телом, как у Нани, потому что забраться в вентиляционную шахту оказалось практически невозможно. При очередной моей попытке забраться туда меня увидел Шиэн.
        - Что ты делаешь?!
        От неожиданности я полетела вниз, но была вовремя поймана его сильными руками. Если он так заботится обо мне, то зачем отправляет на погибель?! Мне тоже было жаль оставшихся людей, но я не обладала задатками альтруиста для подобных целей. Как бы бесчеловечно это не звучало, но я ценила свою жизнь. Даррелл научил меня её ценить.
        - Отпусти меня! Немедленно! Ты не посмеешь! - кричала я, пытаясь вырваться. Но всё без толку, мои удары причиняли ему не больше вреда, чем врезавшаяся в скалу птица.
        - Еще как посмею! С чего ты взяла, что имеешь право жить, когда наш род вымирает?!
        Я поняла, что он фанатик, и ему ничего не докажешь, поэтому расслабилась в его руках. О, космос, какая же я дура! Как я могла поддаться на его уговоры? Это все момент моей слабости, когда я узнала об обмане своих родителей и о несовместимости с Дарреллом!
        - Правильное решение, - усмехнулся Шиэн и понес меня на выход.
        Я видела сочувствие на лицах драконов, когда мы спускались по ступенькам. Они все знали, куда меня ведут, но никто не вступился за меня. Собственная шкура всегда ближе чужой. Я разозлилась, но постаралась последние мгновения своей жизни наполнить хорошими воспоминаниями. А ведь у меня было их так много! Жить в любящей семье - это залог счастливого детства, встретить свою любовь - это наполнить свою жизнь незабываемыми ароматами истинного счастья. Я ни о чем не жалею, ничего не прошу изменить. Я лишь безумно скучаю по одному голубоглазму блондину…
        Мы спустились в еще одну пещеру, к кристально-чистому озеру. Все драконы, не сговариваясь, двинулись следом за нами. Когда мы дошли до водной глади и остановились у жертвенника, я услышала шум падающих капель, который может свести с ума. Гробовая тишина была недолгой, вскоре она сменилась шепотом, перерастающим в гул. Шиэн опустил меня на ноги.
        - Благодарю, - съязвила я, и только после этого подняла голову и повернулась к жертвеннику. - Что ж, мне не сбежать. Ваша взяла. Что от меня требуется?
        Седовласый мужчина находился в прострации, поэтому не сразу нашел, что ответить. Когда первый шок спал, он надел на мою руки браслеты, соединенные длинной нитью, на которую как бусы на расстоянии десяти сантиметров насажены осколки сферы. Значит, именно на моем мертвом теле они должны соединиться? И где только они вычитали подобную глупость? Почему я должна умирать из-за фанатиков? Было обидно, но сделать я ничего не могла. Жрец достал ритуальный кинжал с изогнутым лезвием и протянул правую руку, в которую я нехотя вложила свою конечность, подойдя ближе. В ночной тишине послышался стрекот светлячков, а вскоре и они сами, из-за этой картины я даже не почувствовала боли, когда мою ладонь пересекла багровая полоса.
        - Ороси кровью жертвенник, - попросил старец, и я выполнила его указ, почувствовав, как взор туманится, а в голове нарастает гул.
        С каждой каплей моей крови на жертвенник я чувствовала, как силы покидают меня. Неужели я должна погибнуть от потери крови? Что за ужасная тягучая смерть? Кусочки сферы действительно задребезжали на нити, но еще не спешили соединяться. Ждут моей смерти? Какие кровожадные! Я зло усмехнулась, закрыв глаза.
        - Истэт! - до боли знакомый голос ворвался в моё сознание, и я с трудом разлепила веки, почувствовав на себе родные руки. - Дурочка!
        Я смотрела лишь в родные голубые глаза, которые в данный момент метали гром и молнии. Даррелл зажимал тканью рану на моей руке, что-то шепча. Я никогда не видела мужчины прекраснее него. Наверное, у меня начались галлюцинации, но хотя бы умру в обнимку с самым лучшим мужчиной, пусть и воображаемым.
        - Истэт, ты меня слышишь?!
        Я моргнула, сфокусировав взгляд на Даррелле, и только потом огляделась, поняв, что вокруг разворачивается настоящая бойня. Кажется, мой отец и жених так просто оставлять меня не желали, прилетев с целым боевым батальоном. Я открыла рот от удивления, вновь вернувшись взглядом к лицу Даррелла.
        - Идем, нам нужно уходить, - шепнул он мне, после чего обратился в дракона, бережно подхватив меня лапами.
        Моё сердце бешено колотилось, мне еще с трудом удавалось поверить в то, что это не игра моего воображения, что я действительно спасаюсь бегством с этой сумасшедшей планеты. Я смотрела на все сверху: люди в военной форме теснили Огненных, но стреляли в них не из лазерных бластеров, а из пистолетов. Когда мы оказались на зависшем в воздухе звездолете, я тут же попала в объятия мамы, которая беспорядочно целовала моё лицо. С трудом отлепившись от неё, я оглянулась назад, где закрывался люк, отрезая нас от страшного зрелища. Голова закружилась, и слабость дала о себе знать. Я потеряла слишком много крови, поэтому в том, что я упала в обморок, не было ничего удивительного.
        Моё пробуждение сопровождалось страхом. Я боялась открыть глаза и понять, что последние запомнившиеся мне события - лишь игра моего воображения, и на самом деле я умерла. С трудом поборов свой страх, я распахнула веки и вгляделась в белый потолок, который было видно через стеклянную крышку медкапсулы. Облегченно выдохнув, я нашарила рукой панель управления и открыла крышку, придя в сидячее положение. Даррелл сидел в кресле у противоположной стены и спал. Будто почувствовав мой взгляд, он открыл глаза и сфокусировал свой - на мне. Миг - и его лицо озарилось облегчением, и мужчина направился ко мне.
        - Даррелл…
        - Девочка моя, как же ты сильно меня испугала, - прошептал жених, прижимая меня к себе. Он нежно поцеловал меня, после чего вытащил из капсулы и поставил на ноги, прижав к себе. Нежность в его взгляде сквозила недолго, вскоре сменившись злостью. - Сумасшедшая! Как ты могла покинуть меня?! Да какая разница, будут у нас дети или нет?! Главное, что мы любим друг друга! Мы бы нашли выход вместе, а ты предпочла сбежать.
        - Прости меня, Даррелл, - прошептала я, - я действительно дура. Я так испугалась, что смогу причинить тебе боль. Я и так латентна, а тут еще и…
        - Так ты всё-таки не смогла взлететь на своей родной планете?
        Я поджала губы и отрицательно покачала головой. Даррелл нежно провел большим пальцем по моей щеке.
        - Неважно. Ничего неважно, когда ты рядом со мной.
        - Я так тебя люблю. Спасибо, что ты у меня есть, - сквозь слезы, прошептала я. - Даррелл, а что произошло с жителями Рошаэса? Их всех убили?
        - Ну что ты? Это неэтично. Всё-таки они последние представители своей расы. В них ввели нейтрализаторы и они погрузились в стазис. Капсулы с их телами летят на соседнем корабле. После выявления отклонений и полного осмотра из системы жизнеобеспечения будут созданы условия на спутнике или на нашей планете, где они смогут жить прежней жизнью.
        - Прежней жизнью? - удивилась я, не совсем поняв смысл сказанного.
        - Истэт, на этой планете случилась катастрофа, в результате которой изменился климат. Именно атмосфера влияет на здоровье местных женщин. На любой другой планете у них появится возможность к нормальному существованию.
        - Но почему они сами раньше до этого не дошли? Шиэн ведь бывал на других планетах!
        - Проблема фанатиков в том, что они слишком ослеплены существующей идеей, - вздохнул жених и обнял меня крепче. - Не думай больше об этом ужасе, всё прошло, любимая.
        Наше уединение продлилось недолго. Вскоре в медотсеке появился сам медик, а вместе с ним и мама с папой. Увидев их, я действительно поняла, кто является моими родителями. Не кто-то эфемерный и биологический, а те, кто воспитал меня, кто вложил в меня свои труды и любовь.
        - Напугала ты нас, доченька, - прошептал отец, целуя меня в висок. - Неужели ты не понимаешь, что твоё происхождение не имеет для нас значения? Имеешь значение лишь ты одна.
        - Понимаю, - проговорила я, проглатывая комок. - Я убежала не из-за вас, а из-за… - я обернулась к Дарреллу, и тот всё понял без слов. - Я просто хотела тебе лучшей жизни. Ты единственный наследник своих родителей, я подумала, что нельзя их лишать шанса иметь биологического внука.
        - Надеюсь, сейчас вы, молодая леди, понимаете, что лучшая жизнь может быть только с любимой женщиной? - нахмурилась мама, и я неожиданно рассмеялась. Так приятно было вновь ощутить себя в привычной атмосфере!
        - Теперь - да. Надеюсь, вы простите мне мою импульсивность?
        - Только семью умеет всё прощать, - вновь разрыдалась мама и уткнулась в плечо мужа, который прислонил её к себе и стал опорой.
        Я была счастливо вновь оказаться среди тех, кому я действительно нужна. Нужно потому что я - это я, а не какая-то призрачная надежда на воспроизведение потомства. Теперь я оглядела себя и обратила внимание на свои запястья, на которых уже даже не осталось красных следов от нитей - постарался медик.
        - А где осколки сферы?
        - Под наблюдением в хранилище, - ответил Даррелл.
        Меня осмотрел врач и, не обнаружив никаких дефектов, отпустил в каюту. Естественно, «моей» каютой здесь была каюта Даррелла, но я не возражала. Сейчас я сама готова была не отходить от него, постоянно прижимаясь к его телу. Мама с отцом лишь бросали на меня радостные взгляды, но не пытались разлучить меня с женихом, понимая, что скучала я больше всех именно по нему.
        - Я в душ, - известила я Даррелла, когда мы оказались в каюте. Я казалась сама себя грязной, мне хотелось вместе с водой смыть с себя неприятные и жуткие воспоминания о кровавом ритуале.
        - Возьми чистую одежду в шкафу. Там стандартная форма экипажа, мы вылетели, не взяв с собой никаких вещей.
        - Чистая одежда - это всё, что мне сейчас нужно, - кивнула я и скрылась в ванной комнате.
        Сказать, что я испытывала облегчение - это ничего не сказать. Мысленно я уже приготовилась к смерти, поэтому это спасение - чудо для меня. Больше не будет ничего страшного, ведь рядом Даррелл, который спасет меня из любой передряги, в которую я успею влипнуть. Приняв душ первый раз с благими мыслями, я вышла в каюту в одном нижнем белье. Теперь во мне было больше уверенности, чем раньше.
        Откинув волосы назад, я выгнулась и вопросительно посмотрела на мужчину. От моей наблюдательности не скрылась ни одна перемена в его облике, начиная от вытянувшегося зрачка до более ясного признака возбуждения.
        - Я красивая? - игриво спросила я. Даррелл с трудом оторвал взгляд от моего тела, чтобы посмотреть мне в лицо. В его глазах зажегся азарт.
        - Так себе, - прерывисто ответил этот нахал.
        - Ах, так! - воскликнула я, а потом взяла подушку и стала с кровожадностью избивать начальника, пока тот не упал на кровать, утянув меня за собой и уложив на лопатки. - Врешь!
        Я улыбалась, не в силах оторвать завороженный взгляд от вытянувшегося зрачка.
        - Вру, - не стал отрицать он, тихо выдохнув, - ты самая красивая девушка во Вселенной, но ты же и так об этом знаешь?
        - Знаю, - серьезно ответила я ему. - Я знаю, что ты искренне так считаешь.
        Неважно, что ты не самая красивая девушка. И чья-то любовь не превратит тебя из гадкого утенка в прекрасного лебедя. Она лишь даст тебе крылья, чтобы взлететь.
        Глава 16
        Если не видите выход из положения, поступайте нелогично, именно это окажется выходом.
        Коко Шанель, "Жизнь, рассказанная ею самой"
        Полет длился уже три дня. Я практически акклиматизировалась. Мне удалось встретиться с Шиэном, который никак не мог поверить, что опасность исходила от его родной планеты. Мне было его искренне жаль. Злиться на него за то, что он убил моих родителей, я не могла. Я их не знала, к тому же, благодаря ему я имею ту жизнь, которая у меня есть. Мне он был неприятен, но поистине ненавидеть я не имела права.
        Так же я встретилась с человеком, который отдал меня в детстве именно чете де Къена. Я искренне поблагодарила его за выбор. Так же он рассказал мне, что он был тем вором в гостинице, отчего я долго и звонко смеялась. Как странно, что иногда поступки, которые мы изначально воспринимаем как негативные, в итоге оказываются положительными.
        Я связалась с сестрой, которая долго меня ругала на чем свет стоит и уверяла, что я получу от неё взбучку за бесбашеное поведение, мол, безрассудные поступки - это её прерогатива. Я искренне улыбалась, понимая, что все её слова продиктованы любовью и заботой обо мне. В общем, моя жизнь возвращалась на круги своя.
        Наш звездолет решил совершить какую-то внеплановую остановку, причем лица у папы и мамы были до того заговорщицкие, что я тут же почувствовала неладное. Но Дарреллу я доверяла, поэтому смело направилась с ним к шлюзу. Мужчина передал мне прозрачные кислородные маски со встроенными переговорниками и подмигнул.
        - И как это понимать? - спросила я, и блондин расплылся в очаровательной улыбке, подойдя ко мне вплотную.
        - Истэт де Къена, согласна ли ты стать моей женой?
        - Я на подобный вопрос уже отвечала, - нахмурилась я, хотя на губах все равно играла чуть заметная улыбка.
        Отвечала. Но тогда всё было несерьезно, поэтому я надеялась, что Даррелл уговорит меня ответить на его вопрос повторно. Но он у меня был гордый, трижды повторять не стал.
        - Точно? Действительно, - кивнул он, подхватил меня под руку и переплел наши пальцы, - тогда идем.
        - Куда? - следуя за ним через шлюз, спросила я из вежливости. С ним - хоть на край Вселенной, но любопытство-то гложет.
        - Жениться, - совершенно серьезно ответил он, и я остановилась, как вкопанная, хлопая ресницами и во все глаза смотря на жениха.
        Он закатил глаза, а потом подхватил меня на руки и вынес из состыкованного на платформе звездолета.
        - Я ничего не понимаю… - прошептала я, пока мы спускались в лифте. Была ночь, поэтому я не могла увидеть ничего вокруг.
        - Мы на Гармонии.
        - О, - выдохнула я, а потом, когда смысл сказанного дошел до меня, я сказала более чувственно, - о…
        Даррелл тихонечко засмеялся, после чего мы вышли прямо перед невысоким входом, погрузившись в темный коридор. Мы долго спускались по лестнице, ну, как сказать, спускался Даррелл, а я лишь была его ношей. Гармония - это планета, славящаяся заключением магических браков. Здесь вечный союз - не просто звук, это гораздо большее, это таинство двух сердец. Спустя некоторое время после нашего движения, мы услышали тихий голос:
        - Да будет гармония в ваших сердцах.
        Перед нами стоял гуманоид в просторном балахоне, подпоясанном веревкой ниже талии, с широким капюшоном. Его лицо было скрыто, поэтому я не могла узнать, к какой расе он принадлежит, а коренных жителей этой планеты я никогда не встречала.
        Быстренько соскочив с рук своего избранника, я склонилась в глубоком поклоне. Даррелл повторил мое движение, после чего человек перед нами сделал какой-то странный жест рукой, словно перекрестил нас.
        - Доброго времени суток, - пробормотала я и буквально почувствовала, как мне улыбнулись в ответ.
        - Я вижу, что ваши сердца бьются в унисон, и знаю, зачем вы прибыли. Я свяжу ваши души, но изменить генетическую разницу я не в силах. Вы слишком разные, словно лед и пламя, и ваши дети будут чудом природы, если такое случится, - каждое слово вносило ясность в поступки жениха и вносило в мое сердце надежду. - Мы проведем обряд. Здоровье будет связано и усилятся тактильные ощущения, вы будете чувствовать свою вторую половинку даже на краю Вселенной. Но то, за чем вы сюда пришли, нам не подвластно. Вы всё еще хотите этого обряда?
        Даррелл посмотрел на меня, и я уверенно кивнула. Мистер Совершенство улыбнулся мне, и мы вместе с монахом продолжили идти по слабоосвещенному коридору. Свет постепенно становился ярче, пока не стал бить в глаза. Мы вышли в округлую комнату. Монахи стояли у стен, опустив скрещенные руки вниз. Факелы отдавали их чуть заметные тени, я словно попала в прошлое.
        - Подойдите ближе ко мне, - проговорил монах, который привел нас сюда, и мы послушались, сделав несколько уверенных шагов, - сложите руки вместе, чуть опустите головы и закройте глаза.
        Мы беспрекословно выполнили нужные действия. Я закрыла глаза, почувствовав внутри себя гармонию. Биение сердца замедлилось, дыхание стало стабильным, и я услышала музыку, едва уловимые вибрации воздуха. Они успокаивали, умиротворяли. Откуда раздавались эти звуки? Я не знала. У меня было ощущение, что это песня моего сердца, она идет из меня, заставляя отрешиться от всего, обрести счастье в гармонии. Наконец, музыка заглохла, но осталось умиротворение.
        - Дети мои, откройте глаза, - властный голос проникал внутрь меня. Я с трудом, будто по велению чужой силы, разлепила веки. Мужчина в балахоне дал невидимый сигнал монахам у стены, и те покинули комнату, остались только четыре человека у алтаря. - Ваша связь началась не с того, да и…
        - Девушка не была девственна, - раздался голос еще одного монаха, и я густо покраснела, хотя раньше за собой вины в этом грехе вообще не ощущала.
        - О времена, о нравы, - мне показалось, что главный монах закатил глаза к потолку, а потом тяжко вздохнул, - что ж, раз многими вещами вы уже пренебрегли, кстати, вы вовсе не первые и, чувствую, не последние, поэтому постараюсь закрыть на это глаза и провести правильную часть ритуала.
        Четверо монахов, оставшихся вместе с главным, внесли в комнату по сосуду, в каждом из которых сосредоточилось по стихии: вода плескалась в прозрачном кувшине, воздух находился в закрытой сфере, земля, на которой росли сорняки, расположилась на глубокой чаше, а на плоском подносе горел огонь.
        - Главное обрести гармонию в себе, тогда она будет царствовать в отношениях. Сохранность брака - это проявление мудрости, миролюбия и терпения, связь между которыми поддерживается любовью. Научитесь видеть не только свои желания, но и желания супруга, быть терпеливыми к недостаткам ближнего своего, а главное видеть правильный порядок вещей. Перед вами четыре стихии. Вода тушит огонь, огонь может выпарить воду, земля - потушить пламя, а пламя сжечь кислород. Но если мы немного изменим порядок, - монах посмотрел на чашу с землей, к которой поднесли поднос с огнем, - пламя сжигает сорняки на почве, дает новую жизнь прекрасному, - через некоторое время сквозь почву пробился росток. - Если добавить немного воды и воздуха, то росток окрепнет и станет прекрасным цветком, - несколько секунд было достаточно, чтобы распустились белые лепестки, родив нежную ромашку. - Гармония. Учитесь находить её во всем, даже, казалось бы, в совершенно несовместимых вещах. Повернитесь друг к другу.
        Мы послушно сделали то, что просил монах. Мне пришлось сильно задрать голову, Даррелл был очень высоким. Наши взгляды были неотрывны, после чего мы закрыли глаза, и я услышала мелодию своего сердца. Оно пело и трепетало от счастья, окутавшего меня. И тут я почувствовала связь с Дарреллом. Он стал моей неотъемлемой частью, словно сросся с моим сердцем. Я видела его чувства, ощущала их. И они были в точности такие же, какие он поведал мне. Мы раскрыли глаза, долго смотря друг на друга, словно нам было мало этих взглядов, словно нам открылась мировая тайна, неизвестная только нам двоим.
        К нам подошли монахи, нацепив на наши руки (на мою - правую, его - левую) обручальные браслеты, которые засветились, а потом потухли, став обычными металлическими украшениями. И хотя они были не настолько прекрасны, как мое кольцо, они уже стали моими драгоценностями.
        - Отныне и навеки вы нераздельно связаны друг с другом, - сердце набирало темп, под маской-переговорником уже расцвела улыбка. - Отныне и навеки вы обязаны защищать друг друга, - я мысленно поклялась себе в этом. - Отныне и навеки вы муж и жена.
        Зазвучали хлопки в ладоши, раздававшиеся с определенным длинным периодом. Они нарастали, словно звуки гонга, после чего открылась дверь и в неё зашли монахи, окрестив собой путь назад. Я выдохнула, повернувшись к монаху. Опять я чувствовала, что он улыбается, указывая нам рукой на выход. Переглянувшись со своим мужем, я закусила от радости губу, чтобы не расплакаться, и медленно двинулась в сторону выхода.
        Все это время во мне что-то нарастало. Я чувствовала рев драконицы внутри меня, которая будто сбрасывала оковы. В какой-то момент я ощутила, что теряю рамки собственного тела, а спустя пару минут воспарила в небо. Я не могла поверить, что мой собственный дракон сбросил ненужные ей оковы и обрел желанную свободу! Я обрела эту свободу! Я летела всё выше, как безумная, хватая воздух и пытаясь приблизиться к звездам. Мне хотелось ощутить все больше и больше ветра под собственными крыльями, почувствовать их силу и ощутить собственную слабость, ведь только в слабости мы понимаем, что живем.
        Даррелл летел рядом, он смотрел на меня восхищенно и в тоже время с облегчением. Он был искренне рад за меня и ему нравилась моя драконица. Они общались через нас, но были так же влюблены друг в друга, как и мы. Нам нужно было это единение, чтобы раскрыть мой потенциал, чтобы самоуверенность Даррелла сломала все рамки вдребезги. Издав протяжный вой, я выдала струю огня, отчего Даррелл отшатнулся в сторону. Радостная от произведенного фурора, я выпустила еще пламя, которое схлестнулось с ледяным потоком дыхания Даррелла, и на землю полетел дождь от конденсации капелек влаги в воздухе и таяния льда.
        Мы летали и не могли налюбоваться. Где-то внизу с корабля на нас восхищенно смотрели родители, но в этот момент для меня не было даже их: лишь наши с Дарреллом драконы, которые словно обезумели от счастья. Наконец, я выдохлась из сил, поэтому мы спикировали вниз. Когда я обернулась, то ко мне подбежал Даррелл, заключив в объятия и принявшись целовать.
        - Я знал, я верил, - шептал он, и я отвечала ему самой счастливой из улыбок.
        На корабле нас встретили родители. Они долго высказывали свои восхищение и радость от первого вылета моего дракона, и только потом искренне поздравили нас, хотя мама не забыла напомнить, что на родной планете нас всё равно ждет повторная высокобюджетная свадьба.
        - Эх, а Даррелл так хотел сэкономить, - усмехнулась я, за что получила недоуменный взгляд моего жениха. Негромко рассмеявшись, я пожелала родителям добрых снов и утянула мужа в каюту.
        Раз у нас была надежда завести детей, то не стоило терять ни минуты. Ожидаемо, Даррелл не имел ничего против такого поворота события.
        После взрыва эмоций и тела, я лежала в обнимку с Дарреллом. Все мои мысли крутились вокруг потенциальной беременности. Как же я хотела, чтобы мы всё-таки оказались генетически совместимы! Но только тщательный осмотр в больнице может дать мне точный ответ.
        Я встала и оделась под удивленным взглядом мужа.
        - Ты куда?
        - В горле пересохло. Чаю не хочешь? - спросила я, одеваясь, и мужчина утвердительно кивнул.
        - Почему такая невеселая?
        - Задумчивая, - передернула я плечами, выходя из каюты, - до сих пор не верится, что единение душ существует. Я тебя теперь намного лучше чувствую, - Даррелл взял меня за руку, начав гладить указательным пальцем ладонь. - Да и вообще эти монахи столько о нас знали… В общем, в голове всё не укладывается.
        - Мне тоже во всё это трудно поверить, - кивнул Даррелл, после чего резко остановился, устремив взгляд в сторону хранилища, двери в который были открыты. - Они же автоматически закрываются.
        Мы переглянулись, нахмурившись, а потом неуверенно направились к хранилищу. Я почувствовала невероятное тепло, исходящее из открытых дверей, и уже внутри увидела, что его источает. На столе лежали все части сферы, только теперь каждая из них светилась золотом. Мы с Дарреллом удивленно переглянулись и вместе подошли к столу. Двери за нами съехались, а тетраэдры засветились с еще большей силой.
        - Даррелл, смотри, рисунки выделяются, - удивленно произнесла я, после чего приложила два осколка вместе и они слиплись, засветившись сапфировым светом.
        - Попробуй этот, - подал еще один тетраэдр мне муж. Я легко приложила кусочек к соединенным, и он в точности подошел.
        - Даррелл, получается! - счастливо воскликнула я.
        Теперь мы с большим азартом собирали каждую сферу. Что послужило причиной? Мне неизвестно, но сам факт подобного волшебства - удивителен! И теперь мне действительно стало интересно, выполняет ли сфера одно заветное желание или это еще один миф, которому поддались Огненные драконы?
        Когда я присоединила последний осколок, то октаэдр вырвался из моих рук и взлетел наверх, зависнув в воздухе. Вокруг него образовалось тонкое энергетическое поле синего цвета, которое в последующем раздвинулось. На свет вышел маленький синий осколок в виде капли, а поле вновь стало непроницаемым.
        -Как красиво, - прошептала я, пока небольшой сапфир опускался мне в руку. - Что мне с ним делать?
        - Думаю, легенды не лгут и он действительно может исполнить одно желание.
        Мы оба понимали, чего мы хотели. Но вот так просто потратить желание, даже будучи неуверенными в том, что мы действительно совместимы? Я покачала головой.
        - Камнем мы сможем воспользоваться в любой момент в самой безвыходной ситуации. Сначала стоит узнать возможности наших медиков.
        Хотя желание воспользоваться сферой было практически безгранично, и от решающего действия меня отгораживал лишь здравый смысл. Даррелл не стал меня переубеждать, лишь утвердительно кивнул. Я была ему благодарна за такую поддержку. Отправив ему волну теплоты, я тут же почувствовала, как она ко мне вернулась. Теперь мы единое целое. Даже не верится в это!
        Оставшиеся дни полета пролетели незаметно. Сфера собралась обратно, оставив нам лишь камень, поэтому мы решили хранить этот секрет, предъявив научному обществу лишь оболочку. Прилетели мы сначала в мой родной город, где нас ждала Нани. Девушка встречала нас на космодроме, где я уже и получила лекцию по поводу безалаберного поведения. Улыбаясь, я обнимала сестру и понимала, какая я счастливица, что имею столько людей, искренне любящих меня.
        - А ты чего лыбишься?! - развернулась Нани к своему зятю. - Не мог удержать её?! Тебе тоже выговор, между прочим!
        - Понял-понял, - поднял руку вверх Даррелл, - исправлюсь.
        И тут взгляд сестры наткнулся на наши браслеты. Конечно, такая безумно романтичная драконица не могла не знать о мечте сотен девушек, поэтому теперь в её взгляде промелькнуло восхищение.
        - Это ты еще не знаешь, что у неё драконица вылетела, - усмехнулся папа, и теперь Нани перевела на меня изумленный взгляд.
        Миг - и она уже бросила ко мне на шею с визгом радости. На нас оборачивались случайные прохожие, но в этот момент было на всех наплевать, ведь для меня существовала только моя семья.
        Весь следующий день мы с Дарреллом посвятили работе, а именно поездке в комитет. Мы вместе решили переехать в столицу, где мой муж был намерен заняться политикой, сказав, что исследований с него достаточно. Естественно, я бы поддержала его в любом начинании. Тем более исследовательский отдел есть и в столице. В комитете сильно удивились найденной сфере, но и делать тайны из недавних происшествий было бессмысленно: скоро общественность будет в курсе событий об Огненных драконах.
        - Твоя рубиновая драконица прекрасна, я тебе говорил? - прошептал мне на ухо Даррелл, когда мы ехали в лифте в наш офис.
        - Уже бесчисленное количество раз, - усмехнулась я. Лифт остановился, и нам пришлось разойтись в разные стороны.
        Меня встретили коллеги обеспокоенными вопросами: оказывается, новости до общественности доносятся гораздо быстрее, чем я думала. Пришлось собирать свои вещи и коротко отвечать на все вопросы, к счастью, меня спас Даррелл, который попросил всех собраться в конференц-зале. Я не собиралась следовать за ним, прекрасно зная, о чем он собирается известить коллег.
        - Истэт, - обратился ко мне Марк, задержавшись. - Я хотел тебе сказать, что… - он замер, а потом выдохнул: - что я люблю тебя.
        Я впала в ступор. И давно это у него, интересно? Внезапно, я даже разозлилась, что помешало мне испытывать сочувствие к этому парню. Дарреллу было наплевать, что о нем подумают, он заботился лишь обо мне, а Марка волнует лишь его престиж. И теперь, когда весь мир узнал обо мне, как об Огненной драконице, он вздумал признаться мне?
        - Истэт, послушай…
        - Марк, не говори мне ничего, - прервала я его. - Ты оказался слаб к общественному мнению и нашелся более достойный мужчина, который смог искоренить все мои комплексы и сделать меня счастливой. Теперь поздно смотреть в сторону звездолета, который покинул атмосферу.
        С этими словами я собрала вещи и направилась с коробкой в руках к лифту. Подожду Даррелла в автокаре.
        Оказывается, тяжело быть звездой во всех смыслах. Теперь меня не воспринимали, как ущербную, а наоборот - видели во мне необычную и яркую личность. Все изменил тот факт, что я стала не просто ледяным драконом, а единственной Огненной драконицей, жившей среди Ледяных. Даррелла даже подозревали, мол, он заранее знал и поэтому обратил на меня внимание, но нас двоих эти сплетни не касались. Тем более сегодня был очень важный для нас день.
        Я сдала анализы и теперь ждала результаты вместе с Дарреллом в зале ожидания. Я держала в руках камень Всезнания, но не решалась его раздавить, чтобы случайно не использовать его силу. Не знаю, откуда у меня такая уверенность в правильном его использовании, просто я чувствовала сердцем.
        - Не переживай так сильно, - прошептал Даррелл и устремил свой взгляд в сторону.
        Я проследила за ним и напряглась. На коляске везли мальчика, больного последней стадией Черной смерти. Это единственная болезнь, от которой у Вселенной не было лекарства. Даже органы и конечности научились выращивать, но спасти человека от быстрого гниения оказалось невозможным. У этого мальчика была перебинтована голова и не было обоих ног по колено - уже сгнили, скоро болезнь распространиться по всему телу. На мои глаза навернулись слезы, и я переглянулась с Дарреллом. Он уверенно кивнул, и я поднялась на ноги. Я не могла просто так смотреть на смерть ребенка, разве продолжение рода Фосби важнее этой маленькой жизни? Муж сам мне ответил, что не настолько.
        - Привет, - улыбнулась я, подойдя к ребенку. Медсестра остановилась, чуть улыбнувшись мне. В её глазах читалось сочувствие.
        - Привет, - неуверенно ответил мне ребенок, смутившись.
        - Смотри, а у меня есть волшебный камень, - ответила я, показав синий камушек мальчику. Он удивленно расширил глаза, когда я вложила сферу ему в ладонь. - Тебе стоит загадать желание и сдавить камень, тогда оно обязательно исполнится. Только загадывай не мимолетные прихоти, а что-то действительно важное. Вот чего ты хочешь?
        Я заглянула мальчику глаза, все еще продолжая держать его за руку. В его глазах зажглась надежда, шедшая под руку с неверием.
        - Чтобы больше никогда никто не болел Черной смертью, а все, кто болеет, выздоровели, - прошептал он, и я сжала его руку, тем самым раздавив сферу.
        Через его пальцы полился синий свет, мальчик поднял на меня растерянный взгляд, а я улыбнулась. Я была уверена, что магия подействует.
        - Прекрасное желание. У тебя доброе и чистое сердце.
        Я встала на ноги и отступила на шаг, дав медсестре проехать вперед. Уверена, что она приняла мои действия за позерство, но мне было безразлично её мнение. Намного важнее то, что этот мальчик спас тысячи людей от страшной болезни.
        - Истэт де Къена и Даррелл ли Фосби? - раздался голос другой медсестры, которая вышла из лаборатории. Мы с Дарреллом, не сговариваясь, подскочили к ней.
        - Что там? - с надеждой спросил муж, и женщина расплылась в широкой улыбке.
        - Совместимы, зря вы так переживали - ответила она, и мы с мужем одновременно выдохнули, повернувшись друг к другу.
        Я запрыгнула к нему на руки, и он подхватил меня руками под ягодицы. К черту, пусть все думают, что хотят, но сейчас я безгранично счастлива! Осуществилась моя самая заветная мечта даже без участия сферы ундов! Разве такое счастье может быть реальным?
        - Видимо, мы действительно не зря встретились в той аварии, - тихо рассмеялся Даррелл.
        - Эй, какая авария? - я с трудом подавляла слезы радости, - я вообще-то тогда сбежала! А встретились мы возле кафе, где ты кофе покупал.
        - Кстати, может, кофе? Отметим, - улыбнулся Даррелл, и я ужаснулась.
        - Кофе? К чему нам столько энергии?
        - Скоро узнаешь, любимая, стоит только нам долететь домой, - обворожительно улыбнулся мужчина, прижимая меня всё ближе, - вообще-то, я детей хочу…
        Эпилог
        Два месяца спустя
        - Кто бы мог подумать, что ты уведешь у меня жениха! - смеялась Нани, поправляя мою белую фату.
        - Между прочим, я самая красивая! - ответила я, повертевшись перед зеркалом.
        - О, да неужели?! От кого я это слышу?! А сколько лет я тебе это вдалбливала, но стоило появиться на горизонте мистеру Совершенству, как ты уверовала в свою неотразимость! Это настоящее чудо!
        - Чудо! - подтвердила я, гладя пышную юбку руками, - ты права, это настоящее чудо! Но, знаешь, я хотела короткое платье.
        - Ты же в курсе, что наша консервативная мама бы этого не одобрила, - покачала головой сестра, и я надула губки.
        - Придется всё-таки сыграть третью свадьбу с коротким платьем и где-нибудь на острове, - прошептала я, рассматривая в зеркале, какая я красивая.
        - Третью? О чем ты? - удивился Колин, подавая мне букет невесты.
        - Третью? - поразилась я, вскинув брови и сдерживая улыбку, - ты ослышался, или я оговорилась! Вторую, конечно, вторую! Нани, а где мои туфли?
        - О, они стояли в коробке в коридоре. Только вчера вечером их мама забрала из ателье, где супинатор делали устойчивее, - сказала сестра и вышла в коридор. Зашла она уже с коробкой в руках, которую открыла на моих глазах.
        - Они оранжевые, - изумленно констатировала я, бросив взгляд на брата, который уже пятился к выходу. - Колин?!
        Ему удалось налить на мои белоснежные туфли-лодочки свою любимую оранжевую краску! Нет, третья свадьба просто необходима! Показав язык Колину, я бросила к нему. Прочухав, что его будут бить, он побежал от меня, только пятки сверкали.
        - Истэт, стой! Аккуратней! - кричала вслед Нани, но меня уже было не остановить.
        Я, прихватив с собой одну туфлю, выбежала в коридор. Увидев мальца уже у подножья лестницы, я замахнулась на него, но он тут же спрятался за маму. Не уйдет! Я бросилась за ним вниз. Он от меня. В общем, я почувствовала, что наступила на подол собственного платья и начала падать, поэтому кинула туфельку в ребенка, а попала в Даррелла. Мужчина, только зашедший в дом и не ожидавший нападения, не успел увернуться, зато братишка уже сидел на полу и заливался смехом, пока мой муж хватался за голову. Я же в это время не удержала равновесие и упала на четвереньки, поцарапав нежную кожу рук.
        - Истэт, что ты вытворяешь?! - закричала матушка, подбежав ко мне, отец же бросился к Дарреллу, которому, возможно, понадобится медицинская помощь.
        - Даррелл, ты в порядке? - крикнула я мужу, и тот что-то ответил. Кажется, жив.
        - Истэт, пока еще де Къена! Живо отвечай мне, что ты тут вытворяешь?!
        - Мам, этот мелкий мне туфли перекрасил!
        - Тьфу ты! Да не эти он тебе перекрасил! Это те, у которых супинатор был слабый! В ателье не стали чинить, а посоветовали новые купить! А все интернет магазины облазила, чтобы найти нужную пару! Она у меня в комнате на кровати стоит!
        Брат гаденько хихикал, а я стреляла в него недовольным взглядом. Вот откуда я знала?! Всё равно Колин виноват, вечно он со своим хулиганством! Но на этот раз он не стал портить хорошие туфли, лишь решил меня испугать, но не портить собственную свадьбу. Всё-таки исправляется малец.
        - Смотри, ты же платье порвала! - всплеснула руками мама. Нани с Лиэром, стоявшие на лестничном пролете, старались сдержать улыбки. Сестра, не выдержав, уткнулась в грудь своего парня и её тело сотрясла мелкая дрожь, видимо, от смеха.
        - Она Дарреллу скулу рассекла шпилькой, а ты тут о платье беспокоишься! У нас жених побитый будет! - закричал отец, и я посмотрела на мужа, с которым мы, не сговариваясь, рассмеялись.
        Наше веселье подхватили и мои родители, а потом и родители Даррелла, которые зашли чуть позже, не зная, что произошло, но мы так заразительно смеялись, что сдержать смех было практически невозможно. Вот так мы и пошли с Дарреллом на свадьбу: он с подбитым глазом, а я в коротком платье, как и хотела!
        Пятьдесят лет спустя
        Позвонила мама. Пришлось солгать, что я на репетиции в драмтеатре, но мне кажется, что она догадывалась, где я пропадаю. Она всегда была догадливой, но предпочитала ради собственного спокойствия не нарываться на скандалы раньше времени. Она знала, что и самоуверенность, и тяга к опасным авантюрам у меня от отца, и не давила на меня, боясь совсем потерять надо мной управление.
        - А там не рев двигателя? - настороженно спросила она.
        - Нет, что ты! Это сценический реквизит для увертюры, - солгала я.
        - Эбби, а у тебя разве не сценарий средневековой сказки? Я думала, что там не должно быть летающих аппаратов даже для фона, - резонно заметила матушка.
        - Э-э, знаешь, меня тут зовут. Пока, потом позвоню, - сбросив звонок, я запрыгнула в автокар и набрала на сенсорной панели определенные команды.
        - Готова проиграть? - раздался насмешливый голос надо мной. Я подняла голову и испепелила дракона самым ненавидящим взглядом, на какой была способна.
        Ко мне подошел мой единственный соперник на этой гонке - Андриан. Он был ледяным дракон с безумно притягательной улыбкой и хитрым прищуром голубых глаз. Граф, в которого была тайно влюблена большая часть столичных модниц, но они разумно не цеплялись к нему, зная, что за это я могу дыхнуть в них такой струей огня, что поминай как звали. Андриан был типичным представителем своей расы, я же была смешанная. Я и мой младший брат были единственными, кто сочетал в себе черты Огненного и Ледяного дракона. У меня были округлые формы и узкая талия, небольшой рост, но при этом белокурые кудрявые волосы и огромные голубые глаза. Я любила свою внешность и знала, какой эффект произвожу на мужчин.
        - Готов дышать выхлопом из дымовой трубы? - провокационно ответила я, осклабившись. Парень нагнулся к моему открытому автокару, уперев руки в дверцу, что я почувствовала его мятное дыхание.
        - Шлем надеть не забудь, красотка.
        - Еще раз назовешь меня так, и я откушу тебе язык.
        - М-м, думаю, я буду этого ждать, красотка, - подмигнул Андриан, оттолкнулся от автокара и пошел к своему «монстру», который был больше моей «малышки» раза в два. Но свой автокар я любила и ни на что бы его не променяла.
        Надев шлем и проверив систему безопасности, я отправилась к старту. Водители зависли на линии, переглядываясь и находясь в блаженном предвкушении. Я видела Андриана боковым зрением и знала, что он тоже следит за мной. Мы были неразлучны с первого курса университета, он привязался ко мне, как банный лист к причинному месту. Но он был уверен, что это я без него не могу жить, поэтому он удовлетворяет моё желание и находится подле меня. Как же меня бесит этот дракон!
        Раздался рев серены и автокары сорвались с места. Мое транспортное средство было маленьких размеров, поэтому мне нельзя было выходить вперед и лезть на рожон - меня сразу же раздавят. Но я обладала хорошей маневренностью, из-за чего, пока Андриан соревновался с такими же огромными «монстрами» и выводил их из «игры», я безболезненно для себя обгоняла автокары на приличном расстоянии.
        Гонка - это моя жизнь. Когда я нашла награды отца за такие же соревнования, родители не смогли мне ничего возразить. Отец лишь нашел мне безопасный, по его мнению, автокар и помог мне со стратегией и сборкой, в остальном же мы предпочитали делать вид, что я вовсе этим не увлекаюсь ради сердечной безопасности мамы. Она, прекрасно зная о моем увлечении, со слезами у глаз улыбалась и говорила, что поддержит меня во всем, но я-то знала, что ей не повредит то, чего она не знает.
        До финиша оставалось совсем немного, я набрала максимальную скорость, когда справа меня обогнал Андриан. Он отсалютировал мне двумя пальцами и вдавил педаль газа, я уже думала, что распрощаюсь со своим выигрышем, когда перед самой финишной чертой он резко затормозил, из-за чего мой автокар пронесся вперед и оказался первым.
        Гад! Как же я его ненавижу! Опять поддался! Ну что за жуткий дракон?!
        Трибуны ревели, ко мне уже бежали устроители соревнования, сзади финишировали другие участники гонки, а я, вылетев из своего автокара и сбросив на переднее сиденье шлем, побежала к несносному ледяному дракону. Он тоже уже избавился от шлема и вышел мне навстречу. Налетев на него, я стукнула его по груди, из-за чего мгновенно оказалась прижата к натренированному мужскому телу.
        - Ненавижу, Андриан! Ну почему ты опять так поступил?! Так совсем не интересно!
        - Но ты ведь обещала, что выиграешь. Я лишь забочусь о выполнениях обещаний, данных моей девушкой, - усмехнулся он, погладив меня по спине. Злость начала утихать.
        - Знаешь, что я с тобой сделаю?!
        - Шепни на ушко, - проговорил он, зацепив мочку уха зубами.
        - Андриан, прекрати меня соблазнять. На нас, между прочим, смотрят трибуны.
        - Да как будто им впервой, - фыркнул он, впившись губами в мой жаждущий его поцелуев рот. Как же я его люблю! До боли в сердце, до дрожи в коленях! - Ты кружишь мне голову.
        - Эй, ребята, так кого с победой поздравлять? - раздался сзади голос организатора - еще одного нашего друга, Огненного дракона, который с усмешкой смотрел на нас.
        - Меня, - самоуверенно заявил Андриан, а потом с нежностью посмотрел на меня. - Ведь мне досталась самая необычная девушка во Вселенной.
        Я могла ответить ему лишь запредельно счастливой улыбкой, скрывая от него, что выиграла-то я. Ведь это мне достался самый замечательный парень во всей Вселенной!
        КОНЕЦ