Марлин Юлия, Бывшие Поймаешь Меня Дракон- библиотека РусЛит

Бывшие. Поймаешь меня, дракон? Юлия Марлин
        Я вышла замуж по любви. Мой муж легендарный генерал-дракон клялся в верности до последнего вздоха, а потом встретил Истинную пару. И изменил. Униженная и с разбитым сердцем я бежала в темную ночь. Спустя год боль утихла. Я нашла неплохую работу, начала новую жизнь. Но судьба-злодейка преподнесла новый удар. Я снова встретилась с бывшим мужем! Вот только теперь Он - мой начальник, а я - его подчиненная… Однотомник. ХЭ
        Бывшие. Поймаешь меня, дракон?
        Пролог
        - Оно вам очень к лицу, госпожа. - Хозяйка салона модной одежды вежливо улыбнулась.
        - Считаете? - Я уже полчаса вертелась перед зеркалом, примеряя наряд за нарядом.
        Выбор остановила на атласном платье цвета молодой листвы, обильно украшенным черным кружевом ручной работы. Глубокий вырез подчеркивал плавный изгиб шеи и эффектно акцентировал внимание на полной груди.
        - Возлюбленный не устоит, - заверила немолодая стильная дама.
        - Беру, - кивнула я.
        Тем более и повод имеется. Сегодня у нас с мужем - маленькое торжество. Полгода назад, в такой же теплый солнечный день я вышла замуж за легендарного генерала-дракона Кристиана Терьена.
        Мы познакомились случайно. В Академии магических искусств. Я училась на третьем курсе, а он прибыл в числе делегатов от драконьей Империи Хэссуэл с целью обмена магами с боевого факультета. Наша встреча, стремительный роман и я стала женой лорда-дракона! Обычная человеческая девушка, дочь барона без особых перспектив на Родине, вытянула счастливый билет и укатила в Империю драконов. С недавних пор я герцогиня Терьен, жена всеми уважаемого и непобедимого драконьего военачальника.
        От салона до поместья было недалеко.
        Неторопливо шагая по уютной аллее с цветущими деревьями, я вдыхала сладкий теплый воздух и чувствовала, как сердце переполняет счастье. Месяц назад Кристиан купил здесь дом, и мы переехали в этот тихий, курортный городок на берегу Серебряного моря. Утопающие в зелени башенки и светлый фасад я заметила издалека. Преодолев распахнутые кованые ворота, оплетенные магической защитой, миновала пожилого садовника и вбежала в просторный холл.
        - Милый, ты здесь?
        Помещение, выдержанное в теплых пастельных тонах, пустовало.
        Должно быть, муж отдыхает на летней веранде.
        Перехватила свёрток с покупкой в другую руку и побежала наверх, чтобы переодеться.
        Непривычный женский смех и грозное рычание из спальни настигли еще на лестнице. Двустворчатые двери были приоткрыты. Несколько бесшумных шагов, я заглядываю в узкую щель и, вздрогнув всем телом, прикусываю кулак.
        Кристиан лежал на смятых простынях в расстегнутой белой рубахе, а на нем извивалась голая девица. Крепкие, закаленные битвами руки дракона мяли ее упругие ягодицы, скользили по гладкой коже спины, наматывали на пальцы черные локоны.
        - Я так устала прятаться, встречаться урывками.
        Голос принадлежал моей подруге Антонии!
        Мы познакомились в читальном салоне. Милая, образованная девушка очаровала с первого взгляда. Я несколько раз приглашала ее на чай, иногда мы ходим вместе по салонам дамской одежды или гуляем в тисовом парке.
        Настойчивый женский шепот бьёт по вискам:
        - Когда ты порвешь с женой?
        - Не так быстро, - хриплый голос мужа отзывается в душе тупой болью. Застыв натянутой струной, прижимаюсь макушкой к холодной стене.
        Кристиан мне изменяет?
        - Ты обещал! - Пищит Антония.
        - Я сказал, мы будем вместе. Но не говорил, что прямо сейчас.
        - А когда?
        - Скоро.
        - Я не буду ждать вечность, любимый. Зачем тебе «пустышка», если ты встретил меня?
        - Прекрати, - рычащий голос мужа обрушил в жестокую реальность. - Мне не нравится, когда ты так о ней говоришь.
        - Ты уверял, что поторопился с женитьбой на этой девке. Брось ее! Она больше не нужна!
        - Она - моя жена, Антония.
        - А я твоя - пара!
        - Леди Терьен? - Голос служанки под ухом вырвал из ступора. Вздрогнув, я отшатнулась и непроизвольно задела двери плечом.
        - Кто там? - Раздался ледяной рык дракона.
        Я не из тех, кто готов мириться с изменой мужа. Не из тех, кто простит предательство и забудет обман. Сделав глубокий вдох, толкнула дверь ладонью и вошла в спальню с высоко поднятой головой.
        Антония испуганно взвизгнула, скатилась с моего мужа и прикрыла обнаженное тело простыней. В глазах подруги вспыхнул гнев.
        Муж, удивленный моим появлением, резко сел, демонстрируя великолепное, тренированное тело. Цепкий взгляд обжёг морозом:
        - Вероника?
        Боль колючими иглами терзала душу.
        Магия Воздуха, которой я была наделена, обжигала лицо горячим ветром. Совладав с собой, спросила холодно:
        - Почему она в нашей постели?
        - Потому что имею полное право. Я его истинная! У меня появилась метка. Вот гляди, - подруга гордо предъявила запястье с узорным магическим рисунком. - Только я могу родить ему ребёнка. А ты… может, вообще никогда не забеременеешь!
        Сердце разорвалось на куски.
        В империи Хэссуэл проживают только мужчины-драконы. С незапамятных времен они берут в жены девушек из соседних королевств, преимущественно людских и эльфийских и создают с нами семейные пары. Редко какому дракону посчастливится встретить истинную. В Хэссуэле верят - это благословение богов. Большинство до конца своих дней живут в обычных союзах.
        В Империи действительно мало детей. Зачать от дракона, а потом выносить его дитя невероятно сложно и даже опасно для простых смертных девушек. И только истинная дракона способна забеременеть и родить здорового ребёнка. И не единожды.
        - Это правда? - Я посмотрела Кристиану в глаза.
        Мой муж: статный, наделенный хищной красотой, убийственной магией и огромным влиянием выпрямился в полный рост. В лицо ударил терпкий аромат корицы и меда. Когда-то этот аромат был самым притягательным на свете, а теперь навсегда запечатлеется в памяти - запахом измены.
        - Да. Дракон почувствовал пару. Это не ты.
        - Ты обещал быть только со мной, - слезы градом катились по щекам, - клялся отвергнуть притяжение к истинной, если почувствуешь.
        - Всё вышло спонтанно, - тяжелый взгляд мужа был подобен смертному приговору. - Это сильнее меня.
        - Откажись от нее.
        - Я должен заботиться о продолжении клана Золотокрылых. Антония способна родить ребенка, а сможешь ли ты…
        - Всё еще не поняла, подруга? - Антония с усмешкой фыркнула: - Ты - лишняя.
        - Молчи или я за себя не ручаюсь, - рявкнула я, вспоминая воздушные заклятия атаки и желая припечатать ими предательницу.
        А в следующий миг невольно вздрогнула. Кристиан зарычал:
        - Не смей угрожать моей паре.
        Муж впервые повысил голос. Смотрит с лютым холодом, пустыми глазами. Сжимает кулаки и глухо рычит.
        Колени ослабели. Руки безвольно опустились. Мир разлетелся на тысячу осколков. Пал под натиском жестокой действительности.
        - Тебе лучше уйти, Ника, - он решительно отвернулся к любовнице. - Поговорим, когда успокоишься и придёшь в себя.
        - Успокоюсь?! После обмана?
        - Хватит. Ты моя жена. Веди себя соответствующе.
        - Уже нет. Я подаю на развод, - процедила, глотая всхлипы.
        - Развод? - Взгляд через плечо и красивая мужская бровь изгибается. - И куда пойдешь, дорогая?
        - Вернусь в родительский дом.
        - Не смеши. Твой отец-барон на грани разорения. У него на шее висит еще две незамужних дочери. Вряд ли он обрадуется новому рту. Магическое образование ты получить не успела. Бросила Академию на последнем курсе ради брака со мной. На работу тебя не возьмут. Признайся, Вероника, без меня ты не выживешь. А потому, не устраивай истерик.
        - Я с тобой не останусь, - повторила, стирая с лица горячие слезы.
        - Останешься.
        - Ни за что!
        - Не смей, - от угрожающего рыка всё внутри сжимается. - Легендарный генерал Терьен не покроет себя позором бракоразводного процесса. Драконы женятся раз и навсегда.
        - Любимый, я думала, ты возьмёшь в жены меня, - обиженно пискнула Антония.
        Дракон не расслышал, буравя пылающим взглядом меня одну.
        - Я ухожу, Кристиан. Нравится тебе или нет, - прошептала, бесстрашно глядя в сумеречные как ночное небо мужские глаза.
        - Ты клялась быть рядом, Ника. И будешь. Вернись в свою комнату и не вздумай никуда выходить. Мне надо отлучиться на службу. Вернусь, обсудим наше дальнейшее существование.
        - Втроём? - Прошипела, мотнув на Антонию.
        - Милый, - она раздраженно вмешалась, - отошли ее в то старое поместье на границе, о котором рассказывал!
        Перед глазами возник полуразрушенный двухэтажный дом с прохудившейся крышей. Окна, заколоченные деревянными брусками, сломанная ограда, запущенный сад. Старинный особняк принадлежал деду моего мужа и уже много лет стоял бесхозный и никому не нужный, разваливаясь на глазах.
        - Я не стану там жить!
        - Кристиан прикажет, никуда не денешься, - фыркнула Антония.
        - Молчать, - дракон смерил любовницу темным взглядом и повернулся ко мне. - Она моя пара, Ника. Я не смогу от нее отказаться, но и тебя никуда не отпущу. Если не хочешь умереть с голода, будешь делать то, что скажет законный супруг. А теперь иди к себе. Это приказ.
        Я попятилась из спальни, сжимаясь от боли предательства. Муж никогда не смотрел с такой яростью, не говорил с таким презрением.
        Томный голосок любовницы преследовал до личных покоев. Пелена слёз застилала глаза, ноги заплетались. Рухнув на кровать, долго и отчаянно рыдала, не в силах принять истинность Кристиана с другой. Красавец генерал в элегантной военной форме покорил меня сразу. Я влюбилась в Терьена без памяти. И все еще очень люблю. Но, даже если небо обрушится на землю, это ничего не изменит.
        Муж-дракон встретил пару. А на мне, как он выразился, женился - поторопившись.
        Пролежав на кровати много часов, обессиленная и растоптанная, собрала вещи в чемодан, сняла золотой брачный браслет, положив на прикроватную тумбочку, и покинула поместье в ранних сумерках.
        От отчаяния и лицемерия самого близкого мужчины - меня знобило. Терпкий морской бриз играл волосами. Руку оттягивал тяжелый чемодан. Как добралась до вокзала, помню урывками. Купила билет на ближайший экспресс и уже вечером покинула границы драконьей Империи.
        Глава 1
        ГОД СПУСТЯ
        - А эта секция - запретная. Здесь собраны самые опасные книги по некромантии, темной магии, призывам демонических сущностей. Вход сюда только по специальному пропуску. Вот возьми. Он тебе пригодится, раз остаёшься в библиотеке за главную.
        Мадам Сью сняла с себя серебристый амулет на тонкой цепочке и надела мне через голову. На платье синего королевского оттенка упал изысканный серебряный завиток, опутанный чарами защиты.
        - Так, милочка, - дородная, великовозрастная дама в черном платье и шляпке с вуалью, оценила амулет на моей груди и тронулась вдоль величественных стеллажей с книгами в кожаных переплетах. - Еще раз пройдёмся по пунктам.
        Я последовала за ней.
        - Первое. Как только начнётся заселение в студенческое общежитие, сюда повалят толпы с разных курсов. Установишь расписание и очередность выдачи книг. Поняла? Иначе эти оболтусы снесут академическую библиотеку, а тут хранятся бесценные и очень опасные магические фолианты, за которые я отвечаю головой. Больше пяти студентов за раз не пускай! Выдала учебную литературу, разрешаешь войти следующим. Второе. Как освободишься, составь каталог вновь присланной из столицы литературы. Вон, четыре стопки у стены. Подпишешь и рассортируешь по секциям согласно магической направленности. Не вздумай покидать библиотеку в рабочее время. Тут же налетят халявщики с факультета некромантов, чтобы урвать книги с запретными формулами. И последнее. Обновляй защитные плетения хотя бы один раз в три дня и не забывай подкармливать духа-хранителя.
        - Я всё поняла, мадам Сью, - я внесла последнюю фразу в блокнот, подняла голову и улыбнулась: - Езжайте, спокойно. Я справлюсь.
        - Ох, - потомственный библиотекарь в третьем поколении нервно всплеснула руками в черных ажурных перчатках. - Мой бедный Бертрам. Мальчик совсем плох. Я уже говорила, что растила его с девяти лет? Забрала к себе сразу после смерти родителей. Выучила, отправила в военную Академию, а он - что наделал? Отправился с друзьями в таверну и из-за какой-то распутной девицы ввязался в магический поединок! Теперь с тяжелыми травмами лежит в столичном госпитале. Я не могу его бросить, надо ехать. А тут, как назло, учебный год на носу. Уже завтра-послезавтра начнут съезжаться студенты. А я вынуждена бросить библиотеку. Как всё не вовремя… Не вовремя, Бертрам.
        Дама смахнула слезы с пухлых щек и подхватила саквояж.
        - Ректор оповещен, что библиотекой временно заведуешь ты, Вероника. Если возникнут вопросы, обращайся к секретарю. Но не вздумай решать проблемы в одиночку.
        - В случае чего - сразу отправлюсь в приёмную, - пообещала.
        - Ну, пора, - Сью вздохнула, бросила прощальный взор на пугающе-молчаливые коричневые стеллажи до потолка и неспешно покинула библиотеку.
        - Хорошей поездки, - крикнула я.
        - Вернусь, как смогу, - ответила женщина.
        Едва гул женских шагов затих на лестнице, я вернулась за библиотечную стойку, заваленную карточками студентов и села.
        Глаза против воли обежали полки с книгами, высокие арочные потолки с фонарями из зеленого стекла, пустой читальный зал около огромных стрельчатых окон, выходящих во внутренний дворик. По роскошному парку, под деревьями с желто-оранжевыми кронами, прогуливались куропатки и лебеди.
        Вздохнув, прикусила губу.
        Почти год назад, сбежав от мужа-изменника, я была растеряна, напугана и выбита из колеи. Покинув драконью Империю, отправилась домой, но очутившись на пороге родного поместья, вдруг испытала сомнения. Как только сводные сестры и мачеха узнают, что мы с Кристианом больше не муж и жена примутся осуждать, злорадно шептаться у меня за спиной и радоваться моему всепоглощающему горю.
        Нет! Я сильная девушка. Справлюсь с трудностями сама.
        В итоге, в тот же день сняла комнату в самом дешевом постоялом дворе и отправилась в Бюро трудоустройств. Мне сразу предложили на выбор работу мойщицы посуды, разносчицы или горничной. Другой для одинокой девицы без диплома магической Академии не нашлось. Я отказалась и несколько месяцев жила на скромное пособие по безработице, которого едва хватало на оплату комнаты и еду. Конечно, можно было вернуться домой, но уязвленная женская гордость не позволяла. Кроме того, дела на отцовской фабрике шли всё хуже и хуже - я не хотела становиться дополнительной обузой.
        Не желая смиряться с незавидной участью городской нищенки, каждый день - в жару, снег и слякоть обивала порог Бюро по трудоустройству, досаждая клеркам настойчивостью и упрямством… И, наконец, повезло!
        В Южную Академию магических искусств срочно требовался помощник библиотекаря. Это не та должность, о которой я мечтала, когда училась на факультете стихийной магии, развивая воздушный дар. Но всё же лучше посудомойки или разносчицы в придорожной таверне. На следующий день я подписала долгосрочный контракт, собрала малочисленные вещи и отправилась в неспокойные пограничные земли.
        Вспоминать тяготы скитаний по кабинетам Бюро было больно.
        Передёрнув плечами и успокоившись, взялась сортировать карточки по ячейкам. Одни студенты перешли на курс выше, другие только поступили - следовало всё систематизировать и разложить по алфавиту. В этом деле очень пригодилась магия Воздуха.
        Я выплетала воздушные заклятия, наблюдая, как карточки парят над картотекой хороводом снежинок и сами «прыгают» в отверстия, помеченные заглавными буквами. Потом составила график выдачи комплектов книг - на это затратила почти полдня. В Академии шесть факультетов, на каждом по четыре курса, итого сто двадцать групп, включая будущих первокурсников.
        Сердце кольнула острая боль.
        Ради замужества я бросила учебу и, сломя голову, отправилась за Кристианом в чужое государство. Красавец-дракон клялся в любви до последнего вдоха. Стискивая в объятиях, заверял, что никогда не променяет меня на другую. Даже истинную! Ведь любит до остановки дыхания. Ага. Любил - Терьен-человек. А вот его дракон, учуяв пару, потерял самообладание и, легко предав законную жену, метнулся в объятия пышногрудой Антонии.
        Совсем недавно, вспоминая Кристиана с обнаженной любовницей в постели, я не могла сдержать слёз. К счастью, время лечит. Образы неверного мужа и лживой подруги стираются из памяти. Сердце колотится уже не так гулко. Кровь едва кипит в отравленных ненавистью венах. Дыхание не сбивается от одной мысли, что все эти месяцы муж жил в нашем уютном семейном гнездышке на берегу теплого моря с другой, а я едва сводила концы с концами.
        Неверность мужчин - еще одна причина, чтобы получить заветный диплом Академии. Эта навязчивая идея не даёт мне покоя со дня побега от мужа-изменника. Мне осталось доучиться ровно год, сдать экзамены и подтвердить квалификацию мага-стихийника. После этого я обрету так необходимую мне материальную независимость и крепко встану на ноги.
        Раздумывая о возможности восстановления на четвертом курсе стихийного факультета, я потянула в пальцы воздушную магию, сплела очередное заклятие и рывком распахнула все стрельчатые окна. В библиотеку ворвался приторный аромат цветущего сада и шелест листьев.
        - Не знал, что вы маг воздуха, леди Рид, - раздался за спиной волнующий баритон с мягкой хрипотцой. - В рабочей анкете эти сведения не указаны.
        Вздрогнув от неожиданности, резко оглянулась.
        На пороге возвышался ректор Академии в черном сюртуке, узких брюках и кремовой сорочке. Молодой мужчина приветливо улыбнулся. Сильный, благородного происхождения, уверенный в себе - он был очень привлекателен и пленял притягательным серым взглядом. Кроме того, по словам мадам Сью, являлся дальним родственником короля и возглавлял Академию уже четыре года.
        - Ректор Балиан. - Вежливо кивнула. - Воздушная магия - мой основной дар, остальные непроявленные. А не указала, так как сочла это не важным для должности помощника библиотекаря. Чем обязана визиту?
        - Зашел проведать вас, Вероника. - Глава Академии бегло изучил мои точеные формы под строгим синим платьем и чуть заметно улыбнулся. - Мадам Сью отбыла на длительный период, но заверила, вы хорошо обучены и справитесь сама. Это так?
        - Да. Мадам хорошо меня обучила. Вам не о чем беспокоиться.
        Пристальный взгляд боевого мага - именно этот магический дар я ощущала в статном красавце-блондине, смягчился и опять, как бы невзначай, скользнул по моей фигуре и собранным в пучок каштановым волосам.
        - В таком случае, не буду мешать. Ах, да, чуть не забыл.
        Он сунул руку в карман и вынул белый треугольник с серебристым тиснением.
        - Вам письмо. Прибыло сегодня с почтовой службой.
        - Письмо?
        Дыхание перехватило.
        Забыв о соблюдении этикета, метнулась к настороженному мужчине, схватила конверт и нетерпеливо сломала печать. Неужели это то, о чем я думаю? И то, чего так долго ждала?
        Пальцы не слушались. Буквы перед глазами расплывались.
        Я прочитала: «Официальное уведомление… Разведены».
        Мы с генералом Терьеном разведены пять дней назад!
        Выдохнув, поняла, что мелко дрожу. Перед глазами возникло перекошенное яростью лицо дракона. Сразу после побега - он настойчиво меня разыскивал. Сначала перевернул дом отца, требуя выдать ему законную жену, а едва разобрался, что я там больше не живу, отправился по дорогостоящим городским постоялым дворам.
        Мы - не истинные. Между нами нет прочной магической связи.
        Кристиану так и не удалось почувствовать жену на эмоциональном уровне. Еще месяц бывший муж метался по городу, пытаясь напасть на след беглой леди Вероники Терьен. Ему и в голову не пришло, что все эти недели, сменив фамилию на девичью, я жила почти под боком - в дешевой пригородной ночлежке около овощного рынка. А потом муж пропал. Исчез и больше в людском королевстве не объявлялся.
        Я собрала документы, подала на развод, а вскоре подыскала работу в Академии.
        - Леди Рид? - Ректор подхватил меня под локоть, так как я покачнулась. - Плохая новость?
        - Наоборот, - вдохнула полной грудью и улыбнулась. Свободна! - Очень хорошая.
        - Вам точно не требуется помощь? - Серые глаза Балиана сверкали огнями.
        - Нет, спасибо, - высвободив локоть из крепкой мужской хватки, вернула судебное письмо в конверт.
        - В таком случае, пойду. - Он двинулся к выходу, но вдруг остановился. - И последнее, леди Рид. Вам сегодня же надо зайти в приёмную и расписаться в акте о магической ответственности. На время отсутствия мадам Сью, сохранность ценных книг и библиотеки ложится на ваши хрупкие плечи. Не подведите.
        - Конечно, ректор Балиан, - я на силу сдержала озноб.
        Кристиан мелькнул в памяти яркой вспышкой, растревожив в груди кровавые раны. Хвала Небесам, отныне мы друг другу - чужие. Надеюсь, больше никогда не увижу этого подлого изменника!
        - Секретарь работает до шести тридцати. Не опоздайте, - напомнив, молодой мужчина развернулся, впечатляя королевской осанкой и шикарной гривой белых волос, собранных в хвост на макушке.
        У всех боевых магов королевства преобладает светлый цвет волос. На моей памяти я встречала всего три боевика с волосами цвета воронова крыла. Проводив глазами элегантного и очень красивого родственника короля вдруг подумала - а он женат? И сразу мысленно себя отругала. Какое тебе дело, Вероника Рид? Всё равно ты не в его вкусе - нищая, разведенная, необразованная.
        На душе сделалось так горько, что чуть не расплакалась. Мне всего двадцать четыре, а жизнь уже заставила пройти через огонь, воду и измену любимого мужчины. Смахнув горячие слезы, сделала себе чай, перекусила пирожным и вернулась к сортировке магических книг.
        Ровно в шесть вечера - заперла библиотеку на замок.
        Правда, перед этим оставила в углу блюдце с запитанным магической энергией артефактом для духа-хранителя, как наказала мадам Сью.
        - Кис-кис-кис?
        Воздух возле меня уплотнился, повеяло прохладой. Дух-хранитель библиотеки является - стоит позвать, в облике милого туманного кота с большими усами и игривым хвостом. Сегодня над полом возник милый рыжий котяра. Погладив духа по пушистой спинке, поманила к Источнику с магией.
        - Приятного аппетита.
        Кот благодарно потерся о руки и в виде дымка переместился к Источнику.
        Я еще раз осмотрела темное помещение с книжными стеллажами и вскоре уже спускалась по лестнице, заворачивая в соседний корпус.
        … В приемной ректора горел свет, слышались голоса. Войдя в помещение с белыми стенами и большим окном, сразу повернулась к столу секретаря, но тот оказался пустым. А в следующий момент невольно вздрогнула.
        - Что? - Рык главы Академии из кабинета насмерть перепугал. Вжалась в стену и услышала: - Ты в своем уме такое предлагать?
        - Тебе нужен заместитель, Люк, - бросил второй резкий голос.
        - Да. Нужен! Но не тот, кого ты предлагаешь.
        У Балиана находился посетитель, с которым он яростно спорил.
        Пауза и новый рык:
        - Ты постоянно отлучаешься в столицу по делам. Надолго бросаешь заведение то на одного декана, то на другого. Пора прекращать эту порочную практику, племянник.
        - Пора, - согласился ректор. - Но не такой ценой.
        - Какой такой? Я предлагаю достойного кандидата в заместители. Он, кстати, тоже боевой маг высшего уровня. В случае чего, может легко тебя подменить на занятиях, когда опять отправишься в столицу. В курсе, что старый монарх очень плох, и вскоре планирует объявить тебя наследником престола?
        - Речь сейчас не обо мне!
        - Верно. О твоем заместителе, который, вероятно, заменит тебя на посту.
        - Он - дракон, дядя!
        - И что?
        - Я дал клятву, что в моей Академии больше никогда не будет ноги дракона!
        Второй голос ожесточился.
        - Прошло много времени, племянник. Забудь Ирэн. Ее уже не вернуть.
        - Не для моего сердца.
        - Люк, твоё упрямство сродни ребячеству. Кандидатура заместителя была одобрена королём. Сейчас, на пороге вероятной войны с нагами, королевству, как никогда, нужны добрососедские отношения с драконьей Империей.
        - Я сказал - нет! - От рыка Балиана сделалось не по себе. Сильный и могущественный маг, всё внутри так и вибрирует…
        Минутку, я не ослышалась - ректора Академии прочат в следующие правители королевства?
        - Племянник, всё решено. Дракон прибудет со дня на день. Как раз к началу учебного процесса.
        Послышался стук отодвигаемого кресла и шелест бумаг.
        - Почему он?
        - У себя в Империи он - прославленный военный. Но некоторое время назад получил серьезную травму и все эти месяцы восстанавливался в госпитале. А совсем недавно подал в отставку и решил сменить профессию.
        - И рванул в мою Академию? - Балиан едва сдерживал гнев.
        Из-под двери кабинета струились облачные вихри, стелясь над полом черными грозовыми облаками. Воздух с каждой минутой накалялся, делаясь удушливым и спертым, как бывает перед страшной грозой.
        - Академию магических искусств дракону предложил наш король, - возразил отрывистым голосом высокопоставленный посетитель. - Тот согласился. Только представь, как повысится престиж заведения, когда здесь появится прославленный битвами военачальник. Совет попечителей охотно увеличит финансирование, сюда повалят толпы желающих. Южная Академия встанет в один ряд с элитными столичными заведениями.
        - Демоны задери этого ящера.
        - Все решено, племянник. Будь добр обеспечить гостю достойный прием. По слухам он приедет не один, а вместе с дамой.
        - Женой?
        - Эм… не могу сказать. Возможно.
        Я невольно содрогнулась. Сердце без причины пронзила необъяснимая, глубоко упрятанная боль. Дернулась и задела плечом нитяные занавески на окнах - раздался мелодичный звон бусин.
        Голоса в кабинете оборвались.
        - Кто там?
        - Должно быть, мой секретарь.
        - Ты сказал: после обеда ему стало плохо, и он отпросился.
        Я испуганно затаилась.
        Бежать в коридор было бессмысленно, все равно не успею исчезнуть из приёмной. Меж тем в кабинете что-то стукнуло. Дверная ручка взблеснула магией, провернулась, и передо мной предстали ректор Академии и его посетитель. Он был немолод, с залысинами на висках и пышными черными усами. Темный сюртук, руки скрывают перчатки, которыми он сжимал котелок и трость с набалдашником. Я с первого взгляда опознала в нем королевского дознавателя из тайной полиции.
        Ничего себе у ректора - кровная родня!
        Две пары внимательных глаз обежали приёмную и впились в меня.
        - Леди Рид? - Люк нахмурился.
        Я не растерялась.
        - Добрый вечер. Вы просили зайти и подписать важную бумагу.
        - Да, верно, - вспомнив о дневном разговоре, ректор мрачно поморщился и взмахнул ухоженной кистью.
        Бумаги на секретарском столе взметнулись, и поверх всех лег акт о материальной ответственности.
        - Подписывайте.
        Я непринужденно подхватила перо: пара черточек по бумаге и по тексту пробегается золотистая волна, указав, что с этой минуты у меня прибавилось обязанностей. А именно - оберегать библиотеку любой ценой. Распрямилась, желая откланяться и идти к себе, но уперлась в прищуренный взгляд опасного посетителя. Пожилой мужчина с хладнокровным лицом изучал мои внешние данные, стиль одежды, сумочку в руках.
        - Дядя, это Вероника Рид. Помощница библиотекаря. - Люк разрядил напряженную обстановку. - А это Эрхард Жантэ, начальник королевской полиции.
        - Рид? - Неприятный гость повторил мою фамилию и нахмурился. - Вы часом не дочь господина Лэра Рида, владельца фабрик и сети мануфактур?
        - Да, он мой отец, - я вежливо улыбнулась. Вот же сыскарь!
        - И давно сюда устроились, леди?
        - Два месяца назад.
        - Далеко забрались от столицы, - он перехватил изысканную трость, странно щурясь. - Не поладили с отцом?
        - Скорее надоело сидеть у него и мачехи на шее.
        - А что ваш муж?
        - Муж?
        - Так легко отпустил красивую жену в неспокойные пограничные земли совсем одну?
        Горло перехватило от подступившего комка.
        Я на силу скрыла бушующие эмоции:
        - Я в разводе, господин Жантэ. И понятия не имею, где мой бывший сейчас, и чем занимается.
        - Серьёзно?
        - Дядя, - рыком оборвал дотошного родственника боевой маг. Он по-прежнему был на взводе после сообщения о новом заместителе-драконе. - Ты не у себя в ведомстве. Хватит цепляться с вопросами к моим подчиненным. - Меня смерили внимательным взором. - Леди Рид, можете идти.
        Я пробормотала слова благодарности и охотно выскочила в коридор. Но прежде чем успеть очутиться у лестницы из светлого камня, расслышала злой рёв Балиана:
        - Я уже много раз просил прекратить подыскивать мне невесту-аристократку. Особенно среди женщин, работающих в Академии.
        - Новая привязанность поможет выкинуть ту изменницу из головы, - зло возразил занудный сыскарь.
        - Я никогда не забуду Ирэн.
        - Она предала тебя, племянник. Сбежала прямо с вашей свадьбы!
        - Дракон соблазнил ее. Воспользовался их истинностью, очаровал Ирэн и выкрал у меня из-под носа.
        - Она сама ему отдалась! По собственной воле.
        - Это не важно, дядя.
        - Важно, Люк! Хватит лгать самому себе. Ирэн вертихвостка и обманщица. Ей нравилось твое влияние при королевском Дворе. Балы, развлечения, неприлично дорогие подарки и украшения. Тебя самого она никогда не ценила.
        - Не говори так о ней. Я люблю ее. И буду любить.
        - Демоны задери. Ты упрям, как баран!
        - Может и так. Но сердцу не прикажешь, - холодно отрезал мужской баритон далеко за спиной.
        - Ладно, - глубокий вздох и суровый бас начальника королевской полиции смягчается: - На чем мы остановились?
        - На моем заместителе.
        - Да, точно. Вернёмся в кабинет и поговорим.
        Глава 2
        Рычащим словам ректора значения не придала. Всё внутри леденело от новости, что в Академии появится представитель Империи Хэссуэл.
        С недавних пор во всех драконах я вижу призрак бывшего мужа. Этот - тоже военный. Наверняка, заносчивый, наглый и с завышенной самооценкой. Поскольку преподавательское общежитие на учебное заведение - одно, уверена, его поселят в соседних апартаментах. От мысли, что теперь каждое утро и вечер придётся пересекаться с драконом и его женушкой на одном этаже, сердце сжалось от боли.
        Выбежав на улицу, поёжилась от пронизывающего ветра.
        Последние летние дни были холодными и ветреными. По хмурому небу мчались шапки облаков, просвечивая лучами алого закатного солнца. Я пересекла широкий внутренний двор, миновала обширный парк и вышла на аллею, ведущую к преподавательскому общежитию.
        Четырёхэтажное здание из белого камня с красной черепичной крышей и башенками меркло в сгущающейся мгле. В окнах первого и третьего этажа горел свет. Часть магистров и профессоров уже съехались после летних каникул; остальные подтянутся с семьями в оставшиеся сутки до учебы.
        Возвращаться в пустую комнату категорически не хотелось.
        Всю душу выем себе дурными размышлениями и воспоминаниями о бывшем муже. А потому я решительно свернула в академический городок и направилась к таверне с яркой магической вывеской «Кофейня мадам Бель». Помимо кофе самых разных сортов, хозяйка заведения отменно готовит и пользуется успехом среди магистров и профессоров. А вот студентов в заведении почти нет; во-первых, их кормят в академической столовой, а во-вторых, цены мадам Бель ощутимо кусаются.
        Распахнув дверь, вошла в уютное заведение.
        Над головой тренькнул маленький колокольчик, обоняние «погладили» непередаваемые кофейные ароматы. Шоколад, корица, миндаль. Бель крутилась за стойкой, готовя очередную порцию знаменитого напитка для посетителя. Увидев меня, улыбнулась и кивнула головой - проходить. Мы познакомились, едва я перебралась в Академию. Я иногда захожу в таверну, чтобы выпить кофе или поужинать в уютной дружеской атмосфере.
        - Здравствуй, Ника. - Закончив обслуживать соседний столик, Бель очутилась возле моего. - Тебе как обычно?
        Устроив пальто и сумочку на спинке стула, села и натянуто улыбнулась:
        - Добрый вечер. Да.
        Бель вытерла руки о белый передник и, колыхая объемными бедрами, отправилась к стойке. Дама сорока семи лет была уже лет пять, как разведена, но выглядела очень эффектно. Густые золотистые волосы уложены в высокую прическу. Пышные формы подчеркивает дорогое платье бордового оттенка. Шею обвивает жемчужное ожерелье. Половина посетителей-мужчин не сводили с Бель глаз, отвешивая комплименты не только ее стряпне, но и внешнему виду.
        Хозяйка вернулась с двумя чашками ароматного кофе и воздушными корзиночками со взбитым кремом, поставила на стол и села рядом.
        - Как прошел рабочий день?
        - Мадам Сью спешно покинула Академию, - поделилась новостями, пробуя кофе. - Неприятности с племянником. Теперь я отвечаю за сохранность библиотеки.
        - Всегда знала, что этот кретин плохо закончит. Бертрама с юности тянуло в плохие компании. Несчастная мадам Сью, достался же ей кровиночка.
        Хозяйка таверны работает здесь много лет, знакома с большинством преподавателей и младших работников. Не сказать, что мы сразу подружились, просто болтаем иногда. Бель тоже пережила измену мужа и бросила предателя тем же вечером. Она, как никто, понимает мою боль и отчаяние.
        - Ты сегодня сама не своя, - внимательный взгляд темных глаз уперся в лицо. - Случилось чего?
        - Ничего особенного, - пожала плечом. До судорог пальцев хотела рассказать о новом заместителе ректора, который к тому же дракон, но не могла. Секретная информация.
        - Я тебя знаю. Говори, что стряслось, - Бель сцепила пальцы замком, не сводя с меня глаз.
        Наверное, я бы проболталась, слишком больно было молчать, но в ситуацию вмешалось провидение. Дверной колокольчик мягко звякнул, и в заведение, следом за мной, вошли ректор в компании хмурого сыскаря. Безупречная осанка Люка заметно контрастировала с сутулостью пожилого родственника с тростью. Красивый, с хвостом белых волос, ах… все женщины в таверне невольно притихли.
        Я и Бель проследили, как мужчины заняли свободный стол, после чего хозяйка заведения шумно выдохнула.
        - Какой мужчина.
        - Да, - шепнула, не сводя с ректора глаз. - Очень красивый.
        - Ну, насчет красоты не уверена, а вот мощь, харизма и опыт, - Бель облизнулась.
        - Опыт? - Я удивилась.
        Хорошая знакомая посмотрела в глаза:
        - Сразу чувствуется благородная порода. И ум. Говорят, господин Жантэ раскрыл немало запутанных дел.
        Я чуть кофе не поперхнулась. Бель о дядьке ректора говорит?
        - А ты о ком… О-о, - почти подруга покачала головой. Мечтательное выражение зрелого лица сменилось мрачным неодобрением. - Ну, тут без шансов, дорогая.
        Мой цепкий взгляд впился в Балиана, сидевшего полу-боком. Прямая спина, королевская стать, изысканные манеры. Он вполголоса разговаривал с Жантэ и не замечал окружающих.
        - Почему?
        - Дело в Ирэн.
        - Его невесте? - Припомнила подслушанный в приемной разговор.
        - Ага, - Бель дернула губами. - Та еще стерва…
        - Хозяйка! - Внезапный мужской окрик оборвал ее на полуслове. - Мы готовы сделать заказ!
        Бель, заметив внимательный взгляд столичного сыскаря, проворно выпрямилась, оправила белоснежный передник и, прихорашиваясь, подмигнула:
        - Никуда не уходи. Обслужу милорда с гостем, вернусь и всё расскажу.
        Излучая природный шарм, владелица таверны направилась к стойке и вскоре уже ставила перед дорогими гостями тарелки, горшочки, кувшин с вином и столовые приборы, попутно флиртуя с хмурым Эрхардом Жантэ. Сосредоточенно-задумчивый ректор в разговор не вмешивался, степенно кивнул и позволил дядьке вести беседу самому.
        Бель так и светилась, принимая от королевского полицейского порцию комплиментов относительно изысканных блюд.
        Сделав новый глоток, я искренне позавидовала врожденным способностям хорошей знакомой столь легко очаровывать мужчин. Потом невзначай отвлеклась на нового посетителя, а когда обернулась - раскрасневшаяся Бель вернулась за стол.
        - Дело было так. Ирэн - дочь крупного промышленника, приближенного к королю. Милорд Балиан познакомился с ней на приеме в королевском дворце и влюбился без памяти. Как говорят, с первого взгляда.
        Я нахмурилась, поглядывая на идеальный профиль ректора.
        - С первого?
        - Угу, потерял голову. Представляешь? Все незамужние преподавательницы Академии страшно тогда завидовали Ирэн. На них он внимания не обращал. А тут одна встреча и сразу безумная страсть. Так вот, пока они были помолвлены, девица часто сюда приезжала.
        - Повидаться с женихом?
        - Если бы. Устроить очередную истерику. До чего у нее был вспыльчивый характер. - Бель брезгливо поморщилась. - До сих пор в ушах звенит ее высокомерный голосок.
        Я стиснула горячую чашку:
        - Истерику?
        - Закатывала сцены влиятельному жениху по любому поводу. Мало уделяет ей времени, мало дарит драгоценностей, мало возит по балам. Ей всегда и всего было мало. Балиан в тот год едва не оставил пост ректора, решив перебраться к невесте в столицу. Ирэн категорически отказалась жить при Академии в нашем, как она выразилась, захолустье. Дело, само собой, шло к свадьбе. Балиан чуть не разорился, исполняя любую прихоть избалованной невесты.
        Женщина покосилась в сторону элегантного молодого мужчины с роскошной гривой белоснежных волос, собранных в хвост.
        - На свадьбу пригласили весь столичный бомонд. Не забыл он и о старом боевом друге-драконе. Тот приехал пораньше, ради мальчишника. Но случилось такое, чего не пожелаешь даже врагу. Дракон увидел Ирэн и признал в ней…
        - Истинную пару? - Шепнула я.
        Вспомнились ледяные глаза бывшего мужа. Надменный тон и усмешка его любовницы, когда Кристиан подтвердил, что они с Антонией - пара. Сердце в груди оборвалось.
        - Да, деточка, - вернул обратно тяжелый вздох собеседницы. - Ирэн поначалу отказала благородному темноволосому красавцу, заявив, что любит жениха. Но дракон оказался настойчив. Девица сопротивлялась ровно три дня и сдалась прямо на свадьбе. Балиан застукал ее с другом за полчаса до церемонии. Те уединились в комнатке для гостей и предавались любовным утехам.
        Я чуть не выронила чашку.
        - Изменила жениху? Прямо на свадьбе?
        Бель мрачно кивнула:
        - Хорошо, многоуважаемый господин-руководитель не успел на ней жениться. Ирэн заявила, что притяжение к дракону сильнее. Она влюбилась и уже ничего не изменить. В тот же день хэссуэлец увез девицу в драконью империю. Свадьбу отменили. Так Люк в один момент потерял невесту и лучшего друга.
        Я опустила глаза, затуманенные пеленой ярких образов. Черный напиток в чашке отливал серебром, обрамленный нежной пенкой. Неприязнь начальника ко всем представителям драконьей империи обрела четкий смысл.
        - Все мы, Ника, рано или поздно познаем предательство близких людей, - Бель искоса поглядывала в сторону Балиана и его дядьки. - Только одним дано это пережить и начать с чистого листа, а у других не получается.
        - Намекаешь, он всё еще любит Ирэн? - Шепнула я.
        - Уже два года прошло, а ректор по-прежнему один. Если не считать коротких интрижек с придворными дамами. Любовь зла, моя милая девочка.
        Я теребила полупустую чашку, пытаясь приглушить задавленную с таким усилием душевную боль. Текли минуты, я слышала стук собственного сердца, разбитого жестоким предательством, и хранила замкнутое выражение лица.
        Когда колючая удавка ослабила путы, и я смогла сделать вдох, поинтересовалась:
        - Откуда вам так много известно?
        - Моя кузина обслуживала свадьбу милорда. И своими глазами видела, как он ворвался в ту комнату, а девушка и дракон лежали голые на кровати. И ни в чем себе не отказывали.
        Бель прочистила горло.
        - Она взяла с меня слово, что я никому не скажу…
        - Да, да, не беспокойтесь. Я буду молчать, - заверила внушительную даму. - Обещаю.
        Женщина улыбнулась, откусила от песочной корзиночки кусочек и хотела продолжить беседу, но милые посиделки оборвал грозный окрик от барной стойки:
        - Хозяйка! Я голоден!
        - Надо обслуживать гостей. Не скучай, - вздохнув, она поднялась и степенно, намекая - хотите вкусной еды - подождете, направилась к стойке. - Иду, иду.
        Мысли вертелись вокруг измены Ирэн.
        Я задумчиво хмурила брови.
        Некоторое время сидела неподвижно, изучая сложный орнамент на белой скатерти, а потом, снедаемая интересом к неоднозначному, но очень видному молодому начальнику, не удержалась и оглянулась. Увы, ректор и королевский сыскарь успели покинуть шумную таверну; их столик был уже пуст.
        Глава 3
        День накануне начала занятий выдался суматошным.
        Я с самого утра была на ногах. Встав в семь ноль-ноль, оделась, позавтракала и побежала в библиотеку выдавать студентам учебную литературу. Ни разу не присев, до вечера металась от стеллажей к стеллажам, помогая перемещать горы книг воздушной магией с вплетенными в нее бытовыми заклинаниями.
        - Мог бы и помочь, - ворчливо шепнула духу-хранителю библиотеки.
        Пушистый черный кот, развалившись на подоконнике, бил хвостом из стороны в сторону и поглядывал на меня лукавыми зелёными глазищами.
        - Мяу-мяу.
        Даже не сомневалась!
        Под вечер поток первокурсников постепенно схлынул. Выбившись из сил, устало рухнула на стул, потирая лоб и вспоминая, что планировала сделать в течение дня, но забыла из-за наплыва шумных учеников. Ах да, мадам Сью просила отнести старые книги по некромантии в академическое хранилище и запереть под замок. Оплела магией заранее приготовленную стопку «опасных» темных фолиантов и, присматривая за книгами, плывущими впереди, вышла в коридор.
        - Скоро вернусь, - крикнула духу-хранителю.
        То ли я отвлеклась на шум вдалеке, то ли сказалась дневная усталость, на лестничной площадке моя нога в мягкой туфельке неожиданно подвернулась. Я ахнула и поняла, что если не удержу равновесия, кубарем слечу по каменным ступеням.
        И я бы полетела. Но из темноты, словно по волшебству, вынырнула крепкая мужская рука. Обвила за талию и, рванув на себя, прижала к сильному, теплому телу.
        - Ректор Балиан? - Я замерла, глядя в притягательные глаза боевого мага. И тихонько: - Спасибо.
        Мужчина улыбнулся уголком губ.
        - Впредь будьте осторожней, леди Рид. В Академии крутые лестницы. Не хотелось бы терять такого незаменимого сотрудника.
        - Да, конечно, - я поерзала, прижатая к крепкому мужскому телу. Но он не отпустил.
        Внимательный взгляд скользил по моему лицу, излучая магическое тепло. Я будто наяву ощутила бесконтактное прикосновение - бережное, заинтересованное. Улыбка на губах обворожительного мага-блондина стала шире.
        Мои руки лежали на широких мужских плечах, и мне это нравилось.
        Чувствую, как под пальцами перекатываются бугристые мускулы, ощущаю силу и власть этого, далеко не последнего человека в королевстве. Сердце заколотилось столь громко, что к щекам прихлынул румянец. После измены мужа даже подумать не могла, что способна заинтересоваться другим мужчиной.
        - Милорд! - Крик из-за поворота разрушил чудесный момент. - Прибыл ваш заместитель-дракон! Ожидает в приемной!
        Расслабленное лицо Балиана потемнело. Он резко разомкнул объятия, дарившие защищенность, покой и странное волнение, отвесил поклон и направился к секретарю.
        - Иду, Хавьер.
        Проводив ректора в спину, грустно вздохнула. Очень красивый, притягательный, волнующий душу. Жаль, мы не созданы друг для друга.
        В хранилище добралась без приключений. Разложив книги на полках, запечатала их нерушимым заклинанием запрета, повесила на дверь замок и отправилась обратно в библиотеку. На всё потратила около получаса, так как пришлось каждую внести в журнал регистрации. Неторопливо шагая по пустым коридорам, отделанным темным дубом, представляла, как сама буду здесь учиться, и от волнения кусала губы.
        Уже завтра стартуют занятия - переходы и кабинеты наводнят толпы шумных магов и магичек благородного происхождения. Настоящая сказка.
        - … а здесь у нас факультет темных сил, - настиг голос секретаря из-за поворота.
        Послышались уверенные шаги, цокот дамских каблучков, после чего в другом конце коридора возникли три фигуры: две мужские и женская. Первым я рассмотрела личного помощника ректора - господина Хавьера, скользнула к следующей высокой и широкоплечей и… содрогнулась от ужаса.
        Арочный потолок опасно закачался. Я поняла, что не чувствую ног.
        На меня смотрели холодно суженные глаза бывшего мужа-дракона.
        Кристиан Терьен был в идеально отглаженном темном костюме с серебром. Черные волосы маняще рассыпаны по плечам. Крепкую шею скрывает шелковый платок. Гордый вид, безупречная осанка. Рядом с ним, в пышном красном платье с кружевом, шагала Антония. Заметив меня, подруга-обманщица поджала губы и презрительно насупилась.
        Я смотрела на нее всего секунду и отшатнулась к стене.
        По пустому коридору прокатился взбешенный драконий рёв:
        - Ты?!
        - Это леди Рид, - вмешался озадаченный поведением «заместителя» секретарь. - Помощник библиотекаря.
        Кристиан, забыв обо всем, сверлил меня пылающим взглядом и скалился, будто готовился к хищному броску.
        - Как ты посмела сбежать, Вероника! Как посмела подать на развод?!
        Прорычал, не внимая удивленным взглядам сопровождения.
        От неожиданности я впала в оцепенение.
        Мой бывший в Академии?! Так это он - заместитель главы Академии? Предатель и изменник, которого все эти месяцы я отчаянно стремлюсь позабыть! Щеки опалило огнём, тело сковала болезненная дрожь. Он не один! Приехал с Истинной! Чтобы окончательно меня раздавить и унизить.
        Замотав головой, стиснула зубы и попятилась к библиотеке.
        Не позволю, будь он хоть самим Императором!
        - Стоять! - Настиг суровый приказ генерала-дракона. - Я тебя не отпускал!
        Сердце колотилось по ребрам, отчаяние сдавило горло, но я держалась с высоко поднятой головой.
        - По какому праву вы приказываете, милорд? Мы не в армии. Кроме того, друг другу чужие, - выдала в лицо чешуйчатому наглецу.
        - Чужие? - Ноздри Кристиана гневно раздулись.
        - Совершенно верно. Столько месяцев прошло. Я уже даже забыла ваше имя. Не напомните?
        У дракона перекосило красивую физиономию. Знатно я его уколола - стоит; буравит лютым взглядом и стискивает челюсть.
        - Кристиан Дебор Терьен из клана Золотокрылых. Вспомнили, миледи? - Прорычал с такой яростью, что под потолком задрожали роскошные канделябры.
        - Ах, да, что-то припоминаю, - не теряя самообладания, невинно улыбнулась. - Была рада повидаться.
        И повернулась к бывшему спиной.
        - Вероника!
        Он сорвался за мной.
        - Дорогой, - раздался визгливый писк Антонии, - куда ты?
        Терьен, забыв про Истинную, стремительно меня нагонял.
        - Я сказал - стоять! Мы не договорили!
        Сердце бросилось галопом.
        Я метнулась за поворот и за секунду до того, как дракон ухватит меня за локоть когтистой лапой, вбежала в библиотеку. Генерал мчался следом, источая волны пламенеющего жара, но на пороге неожиданно наткнулся на невидимый магический заслон.
        В дверном проеме взблеснула золотистая преграда и пропала. Обернувшись, уперлась в перекошенное злостью драконье лицо. Темно-синие глаза бывшего метали молнии, ноздри раздувались, а губы уродовал ревнивый оскал.
        Не успела я осмыслить этот факт - рядом возник дух-хранитель в облике черного разъяренного кота и, изогнув спину дугой, яростно зашипел в лицо заместителя ректора.
        Благодарно улыбнулась духу-хранителю и сразу вздрогнула от злого рыка:
        - Как это понимать?
        - Дух не желает видеть вас в библиотеке, милорд.
        - Придется. С этого дня я твой начальник, - с самодовольной усмешкой напомнил Терьен.
        - Мой начальник - ректор Балиан. А вас я вижу сегодня впервые, - стараясь дышать ровно, прошипела в мужское лицо.
        - Поверь, теперь будем видеться ежедневно. Утром, днем и вечером, - Кристиан самодовольно усмехнулся и скользнул по моей фигуре плотоядным взглядом, - а если захочешь, еще и ночью.
        - Не смейте меня оскорблять. Я порядочная девушка и посторонних в свою постель не пускаю!
        - Я посторонний? - Он со всей силы ударил кулаком по магической преграде, вызвав россыпь горячих искр. Заслон заметно прогнулся, вспыхивая золотом, но внутрь не впустил. Дракон стоял на пороге, я у - стойки.
        - Вы!
        - Я твой муж!
        - Бывший!
        - Я не давал согласия на развод!
        - Поздно. Мы разведены!
        - Огорчу, Вероника. В Империи браки заключаются на небесах, а не на земле. Дракон берет в жены только один раз. Мы не признаем бумаг о разводе. Ты все еще - моя жена!
        - Ты встретил пару! - Я потеряла терпение. - Привел в наш дом.
        - Антония нужна только для рождения наследника. Я не люблю ее. Никогда не любил.
        - А кого любите, генерал?
        - Тебя.
        Грудь беспощадно сдавило, стало больно дышать. Встряхнув головой, опустила глаза, не в силах смотреть в темное, отмеченное ревностью лицо бывшего супруга.
        - Я искал тебя, - глаза Кристиана полыхали огнём. - Все эти долгие месяцы.
        - Не особо и искал, - буркнула холодно.
        - Помешало серьезное ранение в битве с нагами. Восстановление заняло много месяцев. Но не было и дня, чтобы я не думал о жене. Как только встал на ноги, подал в отставку и заинтересовался работой в людском королевстве. Все ради того, чтобы однажды разыскать тебя, Вероника.
        Душевная боль прорвалась горькой усмешкой:
        - Мечтаешь обо мне, а спишь с Антонией?
        - Ее выбрал дракон. Я - настоящий без ума от тебя.
        - Я забыла тебя, Кристиан. Начала новую жизнь.
        - Начнёшь еще раз. Со мной.
        - Я не буду третьей лишней в вашей паре с любовницей!
        - Будешь. Я так хочу, - Терьен опять саданул по магической преграде. - По законам Империи мы связаны навечно. И ты, дорогая, никуда не денешься! Или страшно пожалеешь.
        Я прищурилась:
        - Угрожаешь?
        - Намекаю сделать правильный выбор.
        - Или что?
        - Узнаешь, каким жестоким я могу быть с теми, кто мне не подчиняется.
        Терпение лопнуло.
        Набрав воздуху в грудь, зарычала:
        - Убирайся!
        - Не подумаю! И сейчас же сними защиту. Я приказываю!
        Дракон издал предупредительный рык и поднял руку сломить защитный барьер. Могучие драконьи кисти охватили бордовые всполохи. Он бы разрушил преграду, не сомневаюсь. Но тут пространство от пола до потолка заполнил властный баритон главы Академии:
        - Что здесь происходит?
        За спиной генерала возник мрачный как грозовое небо ректор.
        За ним держались сбитый с толку секретарь и обиженная Антония. Всплеснув ухоженными ручками, она подбежала к Терьену, повисла на локте и заглянула в мужское лицо, искаженное злостью. Шелест атласного платья прошелся по нервам раскаленным металлом.
        - Милый, в чем дело? Почему ты ушел?
        Писк Антонии прервал ледяной голос Люка:
        - Я повторяю: что происходит?
        Не менее сильный боевой маг буравил спину нового заместителя темным взглядом и поверх его плеча поглядывал на меня.
        Выносить сор на публику не решилась. Сделав долгий вдох, улыбнулась:
        - Всё в порядке. Ваш заместитель спутал библиотеку с деканатом. Не так ли, лорд Терьен?
        Узкие зрачки дракона сжались до размеров булавочной иглы.
        - Так, - прорычал неохотно. - Я заблудился, а леди Рид любезно объяснила дорогу.
        Серые глаза Люка сверкнули металлом.
        Сдаётся, он не поверил ни единому слову. Обойдя дракона по дуге, приблизился к двери и беспрепятственно миновал магическую защиту, которая сдерживала порывистого визитёра. Терпкий аромат Балиана скользнул по лицу нежным шелком. Так необычно - рядом с ним бешеное биение сердца успокаивается, а упрятанные чувства невольно обостряются.
        Ректор, застыв со сложенными руками, изучил моё бледное лицо, искусанные губы и смерил дракона холодным взглядом.
        - Разобрались, генерал?
        - Теперь, да. - Кристиан улыбнулся, рассеивая магические всполохи. - Еще увидимся, леди Рид.
        Антония у его бока ревниво нахохлилась. Взгляд полный ненависти обжигал лицо до тех пор, пока дракон не подхватил Истинную под локоть и повел к лестнице.
        - Ты не говорил, что в Академии работает твоя бывшая, - послышался возмущенный упрёк.
        - Я об этом не знал, - грубо отрезал.
        - Или знал, но молчал, любовь моя?
        - Ставишь под сомнение слово генерала?
        - Нет, но… всё так странно…
        - Леди, - в царство книжных стеллажей вернул волнующий баритон Балиана. Темно-серые, притягательные глаза смотрели в упор, - хотите что-нибудь добавить?
        - По поводу?
        - Ваших отношений с Терьеном?
        - Нет никаких отношений, - я вернулась за библиотечную стойку, с трудом подавляя внутреннюю дрожь, села на стул и склонилась над карточками.
        - Значит, беспокоиться не о чем? - Люк, поигрывая пальцами по бицепсу левой руки, не отводил прищуренных глаз. Его белые волосы в высоком хвосте лучились лунными огоньками.
        - Верно, - я всем видом показала, что инцидент с драконом исчерпан.
        - Если что-то понадобится, не стесняйтесь, обращайтесь.
        - Благодарю.
        Пугающе красивый мужчина окинул взглядом стопки книг, развернулся и вышел. Улавливая рычащие нотки грозного драконьего рыка где-то на этаже, спрятала лицо в ладонях и тихо всхлипнула. Дух-хранитель сразу запрыгнул на колени и глухо замурчал, ластясь и перебирая коготками ткань атласного платья.
        - Спасибо, что не пустил Терьена внутрь, - я погладила кота по мягкой шерсти, пытаясь успокоиться.
        Выходило из рук вон плохо. Озноб разливался по телу волнами. Настроение было бесповоротно испорчено. Как бывший меня шел? Или не искал, и это несчастливое стечение обстоятельств?
        Бессильно вздохнув, передёрнула плечами, покрытыми холодными мурашками.
        Кристиан заявил, что официальный развод для драконов - пустой звон, я по-прежнему его жена и принадлежу только ему. Но если раньше, я была от него хотя бы независима, то с недавних пор являюсь его подчиненной. А это совершенно меняет расклад сил в нашем противостоянии.
        Пусть мы не в драконьей Империи, а в Пограничье, я заведомо в проигрышной ситуации. И как сопротивляться настойчивым требованиям бывшего супруга, решившего вернуть сбежавшую жену, ума не приложу.
        Глава 4
        До закрытия библиотеки меряла помещение шагами, ломала руки и не могла прийти в себя после грубых угроз мужчины, которого совсем недавно любила всем сердцем.
        Дух-хранитель следил за моими метаниями и удивленно бил хвостом. Около половины седьмого вечера, вымотавшись, поставила коту блюдце с питательным магическим Источником и мысленно решила: «Обо всём подумаю завтра. На свежую голову, а сейчас отправлюсь в таверну Бель».
        … Вечер выдался холодным и шумным.
        Студенты группами или поодиночке - в роскошных дилижансах съезжались к Академии. На зеленых лужайках у парадного входа толпились будущие королевские маги. Кто-то общался, другие спешили расселиться по пяти корпусам общежитий согласно магической направленности. Обогнув шумный людской островок, вывернула на аллею и отправилась к знакомому уютному заведению с яркой вывеской. В окнах, как обычно, горел свет, еще на подходе обоняние зачаровали невероятные кофейные ароматы.
        Вбежав в таверну, уверенно направилась к стойке, но замерла.
        За столиком под ярким желтым абажуром сидела Антония в платье с кружевом и флиртовала с ректором Академии! Терьена видно не было. Куда исчез дракон, бросив ненаглядную Истинную, я могла только гадать, зато мгновенно оценила хищные уловки той, что украла у меня мужа, семью и счастливое будущее.
        Антония дергала обнаженными плечиками, охваченными кружевной пеной, теребила длинные волосы и не сводила с Люка глаз, успевая потягивать горячий кофе. Он - расслабленный и одетый с иголочки, сидел, откинувшись на спинку со сложенными руками, и охотно отвечал на вопросы девицы. И даже улыбался, когда она начинала заливисто смеяться.
        - Вы такой интересный собеседник, милорд. И очень умный, - отвесила комплимент.
        - Вы мне льстите.
        - Нисколечко, лорд Балиан, - Антония игриво отбросила кудрявые локоны за спину. - Я рада, что Кристиан выбрал именно вашу Академию из всех предложенных. Мне здесь уже нравится. Уверена, мы с любимым надолго задержимся в Пограничье.
        Что на это ответил ректор, я не расслышала - над ухом пророкотал волнующий мужской баритон.
        - Меня заверили, что ты часто заглядываешь в это заведение. Вижу, не солгали.
        За спиной, опаляя жарким дыханием, силой воли и опьяняющим, страстным желанием стоял бывший муж.
        Я резко обернулась и едва не соприкоснулась с губами Кристиана, оказавшимися в опасной близости от моих.
        - Поджидал меня? - Прошипела, отпрянув.
        - Это не запрещено, - пылающий драконий взгляд похотливо изучил мои приоткрытые губы и нехотя устремился к глазам.
        - Я запрещаю!
        - Тише, Ника. Или хочешь привлечь ненужное внимание?
        Я покосилась на столики с посетителями и прикусила язык.
        - Пришлось постараться, чтобы убедить лорда-ректора отправиться сюда и выпить кофе. По-моему, Антония от него в восторге.
        - Твоя любовница в восторге от любого богатого мужика, который готов оплачивать ее счета, если запамятовал, - бросила сухо.
        Дракон склонил голову набок, суживая глаза. В бездонной синеве вспыхнула пленяющая заинтересованность.
        - А ты изменилась, дорогая.
        - Я давно тебе не дорогая.
        - Я ясно дал понять, что не признаю развод. По законам Империи ты все еще - моя жена.
        - Мы не в Империи, милый, - бросила в надменные глазища с вертикальными зрачками. - Здесь иное государство.
        - Пограничье фактически принадлежит Империи Хэссуэл.
        - Номинально! Ты давно для меня чужой. - Выплюнув, толкнула бывшего плечом и двинулась к выходу, но Кристиан жестко перехватил за запястье.
        - Смотрю, без мужской ласки очерствела и стала колючей. Ну, ничего. Мне даже импонирует твое сопротивление.
        - Не трогай, - зарычав, вырвала руку. - Я всё сказала в библиотеке! Не приближайся ко мне, Терьен. Ты в прошлом! У меня новая жизнь.
        - Не зли меня, Ника, - генерал-дракон заступил выход из таверны. В лицо ударили пряные ароматы корицы и мёда, от каких непроизвольно закружилась голова. - Я, знаешь ли, тоже не люблю повторять. Но для тебя сделаю исключение. Ты вернёшься ко мне. По-хорошему или по-плохому, но вернешься.
        - Никогда! И дай пройти!
        Я снова рванулась, но он удержал.
        Внутренний хищник, разъяренный вольным поведением желанного трофея, взбунтовался. Драконы не терпят от женщины отказа. Особенно, если до этого выбрали ее сами. Из грудины мужчины донесся пугающий рык. Несколько секунд меня сверлили холодной синей тьмой, а потом пригрозили:
        - Ты не оставляешь мне выбора.
        - О чем ты?
        - Придется разрушить твою новую «чудесную» жизнь. И начну я, пожалуй, с твоей горячо любимой работы.
        Сердце испуганно сжалось:
        - Что?
        - Да, Вероника, - дракон приблизил свое лицо к моему, обжигая дыханием, - ты правильно поняла. Не вернешься к супругу - отправишься мыть посуду в тавернах или прислуживать капризным аристократам в постоялых дворах. Я позабочусь!
        Меня заколотило от неприязни.
        Как я могла выйти замуж за это чудовище?
        Как не разглядела истинное лицо генерала Кристиана Терьена?
        - Ради твоего возвращения, я пойду до конца, - угрожающе пообещал сквозь зубы.
        - У тебя есть пара, Терьен! Зачем тебе я?
        - Пара, которая родит ребёнка, - по мужскому лицу скользнула судорога боли, - однажды. А ты… нужна, потому что не могу без тебя. Люблю, Вероника. Особенно остро осознал твою необходимость, когда ты сбежала. Вернись, и я прощу глупый побег.
        - Ты простишь? - Я изумилась драконьей логике.
        - Или можешь усугубить своё положение сопротивлением, но тогда… - Кристиан рванул на себя и без предупреждения впился в губы поцелуем.
        Вернее, попытался. Хорошо зная повадки бывшего, я оказалась ловчее - вывернулась и влепила ему звонкую пощечину.
        По таверне прокатилось гулкое эхо.
        Буравя слегка ошарашенного дракона темным взглядом, вдруг поняла, что стук посуды затих. Глаза Кристиана горели огнем - он неохотно поднял взор и внимательно окинул помещение.
        Посетители вместе с Бель смотрели на нас двоих.
        - Милый! - Писклявый возглас Антонии ударил в спину. - Вот ты где!
        - Госпожа Рид? - Раздался бархатистый голос ректора. - У вас всё в порядке?
        Предательство и измена любимого точили сердце гвоздём, и в то же время помогли научиться стойкости и не сдаваться под гнётом печальных обстоятельств. Всё внутри пылало от боли, в горле хлюпали рыдания, но проявить слабость сейчас - значило, показать свою зависимость от бывшего мужа.
        - Всё отлично, - я непринужденно пересеклась с красивыми глазами Люка. - Лорд Терьен поинтересовался, какие напитки подаёт леди Бель, а я ответила.
        Дракон раздул ноздри от негодования, едва я обернулась с милой улыбкой:
        - Так?
        Уязвленное мужское самолюбие проявилось яркими золотистыми чешуйками на щеках, подбородке и шее. Драконы - хищники от природы. В них развит инстинкт охотника. Мой категоричный отказ только распалил жуткого собственника, некогда делившего со мной постель. Он хотел меня. Хочет прямо сейчас. И ничто не утолит драконьего голода, пока я не окажусь в его объятиях. Но я поклялась себе - никогда! И это заставляет кровь генерала-дракона кипеть, а боевую магию бесконтрольно выплескиваться из сильного тела.
        - Так, - Кристиан впился в ректора холодным взглядом. - Леди Рид порекомендовала любимый сорт кофе.
        - Каждый мой напиток уникален, господин заместитель, - в разговор вмешалась Бель. Вернула пустой поднос на стойку и пригласила дракона за стол. - Присаживайтесь, сейчас подам меню и вы во всем убедитесь.
        - Милый, иди ко мне, - Антония протянула к Терьену руки. - Я заждалась.
        Он зло раздул ноздри, но продолжать конфликт не решился. Обошел меня, перехватил пару за холеные пальчики и занял стул напротив ректора. Бель сразу подала меню и поймала мой взгляд.
        В глазах подруги сверкала тревога. Я кивнула, что всё в порядке.
        Глава Академии недолго наблюдал, как Антония пожирает мрачного дракона влюбленным взглядом, потом сдвинул стул и выпрямился.
        - Что ж, влюбленные воссоединились. Не буду мешать.
        - Уже уходите? - Раздраженно рявкнул генерал.
        - Дела. Ваше назначение и обязанности обсудим завтра с утра. Хорошего вечера, - и невозмутимо направился к стеклянной двери с табличкой на цепочке.
        Я по-прежнему держалась на пороге, сминая кожаные ручки дамской сумочки. Аппетит пропал. Желание общаться с хорошей знакомой тоже.
        - Вы бледны, Вероника.
        Элегантный боевой маг с роскошной гривой белых волос подошел почти вплотную. Цепкий взгляд прошелся по моей фигуре, «погладил» лицо, оценил пухлые губы.
        - Голова немного кружится, - ответила тихо.
        - Проводить к общежитию?
        - Если можно.
        Он уверенно предложил свой локоть:
        - Прошу.
        Опереться на твердую, мужскую руку было приятно. Пол ходил ходуном. Я из последних сил душила предательские слезы и старалась улыбаться молодому родственнику короля. Правда, перед тем как покинуть таверну боковым зрением заметила Терьена. Дракон, напоминая нахохлившегося ворона, сверлил нас ревнивым взглядом и сжимал кулаки с отросшими драконьими когтями. Полон ярости и едва сдерживается, чтобы не вскочить и броситься в погоню.
        Вот ведь упертый собственник!
        Я махнула Бель на прощание и с гордо поднятой головой, опираясь на сильную руку начальника, вернулась в вечерний сумрак.
        Близость влиятельного мужчины дарила ощущение неземной защищенности. Завораживающая глубина серых глаз затягивала и манила.
        Но сердце всё равно заходилось в бешеном ритме.
        Опираясь на локоть Люка, удивилась, как быстро стемнело. Вдалеке гремели посудой, смеялись и двигали стульями, а вокруг - на площади и аллее близ общежития царили холодные осенние сумерки.
        Вдохнула леденящий кровь воздух и чуть не споткнулась от того, что услышала.
        - Вам не надо бояться, Вероника.
        - О чем вы?
        - О вашем муже, - красавец-блондин одарил внимательным взглядом. - Бывшем. Пока вы здесь работаете, дракон не причинит вам вреда. Какими бы угрозами не сыпал. Даю слово.
        Я изумилась:
        - Знаете о наших с Кристианом отношениях?
        - Вы моя подчиненная. Прежде, чем принять вас в Академию, я навел нужные справки.
        - Вы не упоминали, - я поежилась под ледяными порывами.
        - Не было необходимости. С появлением дракона обстоятельства изменились.
        - Мне жаль, что так вышло.
        - Не извиняйтесь. В том, что генерал занял должность моего зама, нет вашей вины.
        - Есть, - грустно вздохнула. - Он здесь только из-за меня.
        - Значит, правда… - Серые глаза ректора хищно сузились. - Терьен решил вернуть бывшую супругу любой ценой?
        - Он меня бывшей не считает.
        - И вы готовы его простить? - Спросил волнующим тоном.
        - Конечно, нет! Кристиан предал меня. Обманул и унизил. Когда я выходила замуж, он клялся любить и защищать молодую жену. Даже если встретит пару. Но клятвы не сдержал. - Всхлипнув, задавила слабость на корню. - Уже с первых месяцев замужества я стала замечать за ним властные замашки мужа-тирана. «Туда не ходи, сиди дома. И вообще, зачем моей жене магическое образование?».
        - Так это ради него вы бросили последний курс?
        - И жестоко поплатилась, - я усмехнулась, подставляя пылающие щеки холодному ветру.
        - Планируете продолжить учебу?
        - Со следующего года. Позволите?
        - Решение принимаю не я, а магистрат. Если с бумагами все в порядке, уверен, проблем с зачислением не возникнет.
        Вкрадчивый голос красивого начальника будоражил истомой.
        Я улыбнулась:
        - Благодарю.
        - Пока не за что, Вероника. Имейте в виду, учёба - дорогое удовольствие. Вам понадобятся деньги на форму, материалы, учебный инвентарь, - ректор держался невозмутимо. Его рука, на которую я опиралась, была перевита тугими мускулами и напоминала гладкую сталь. - Возможно, стоит сообщить о своем желании родителям и попросить у них помощи заранее?
        Невольно сжала эту самую руку, которой до этого мысленно восхитилась.
        - Нет. Отец сам едва сводит концы с концами. Фабрики терпят убытки. А мачеха и сводные сестры на дух меня не переносят. Особенно, возненавидели после замужества с легендарным генералом. Видите ли, ради брака с Терьеном я пошла наперекор желаниям отца. Мы серьезно поругались, я уехала в Империю в надежде начать новую жизнь с любимым мужчиной, но… все вышло наоборот.
        - Вы были влюблены.
        - Да. До безумия!
        - А сейчас?
        - Уже… не…
        Мужчина рядом напряжено ждал ответ.
        А я невольно поймала себя на мысли, что выплескиваю свои проблемы и делюсь сокровенными тайнами с абсолютно посторонним боевым магом, родственником короля!
        Стыд горячей удавкой ужалил горло.
        - Простите. Что-то я разоткровенничалась.
        - И правильно делаете, - в этот момент мы приблизились к роскошному крыльцу преподавательского общежития. Люк развернулся и посмотрел сверху вниз прямо в глаза. - Проблемы моих сотрудников, и мои проблемы тоже.
        - Правда?
        Застыв у каменных ступеней, сплошь в мелких трещинках, вскинула голову и вдруг осознала, что в ветреной мгле, я и ректор - совсем одни. Он возвышается так близко, что я могу чувствовать его пряный запах, ощущать дыхание у себя на лице. Начальник держится вплотную. Не думает отступать. И пока его внушительную, мускулистую фигуру ласкают клочья вечерней мглы, темно-серые мужские глаза внимательно скользят по моему лицу и упираются в приоткрытые губы.
        Он склоняется, опаляя дыханием. Затем протягивает руку и зачесывает свободный гладкий локон мне за ухо.
        - Правда, леди Рид. Вы всегда можете рассчитывать на мою помощь, - глухой грудной голос ранит сердце, - и не только…
        Колени вдруг ослабевают, а пальцы едва удерживают дамскую сумочку.
        Собирается меня поцеловать?
        Взгляд ректор наполняется смешинками. Его губы касаются моих, неуловимо пленяют, обещая неземное блаженство: терпкое, очень сладкое, как игристое вино… Но тут из темноты доносится шелест одежды, топот и глухое раздраженное рычание.
        - Милый, ты был прав!
        Всю округу заполонил высокий голос Антонии.
        - Мы их догнали.
        Вздрогнув, первой отпрыгнула от господина-начальника.
        Из холодной туманной дымки вынырнули два силуэта: мускулистый и рослый и точеный женский в пышном платье. Терьен мгновенно обжег ревнивым взглядом. Антония, повиснув у него на локте, зло смерила меня сощуренным взором и расплылась в улыбке перед Люком.
        - Как быстро мы встретились опять.
        - Да, леди Бруст, - он недовольно скривился, - мир, к сожалению, тесен.
        - О, - девица хихикнула и покосилась в лицо неприступно-холодного дракона, - пойти за вами было идеей Кристиана. Да, дорогой?
        Узкие, как иглы зрачки распылись темными «лужицами».
        - Я решил не откладывать с обустройством в общежитии. Полагаю, нам выделят комфортные двухместные апартаменты, с кухней, ванной и большой кроватью?
        Я поперхнулась на вздохе.
        А вот ректор остался неприступно спокоен.
        - Кроватью?
        - Любимый мечтает о ребенке, - смущенно поделилась Антония. - Смена работы не повод отказывать себе в наследнике. У нас большие планы на эту ночь. И все последующие.
        - Милая, - Терьен рыком осадил избранницу, - боюсь, им это не интересно.
        - Ой, простите, - она потупилась с коварной улыбочкой.
        - Как только моя пара забеременеет, мы купим рядом с Академией дом. А пока, считаю, лучше пожить в общежитии. Проникнуться духом этого места, познакомиться с коллегами, - и бросил в мою сторону пылающий взгляд.
        Я чуть не скрипнула зубами. Ах ты, чешуйчатый гад! Пытаешься вызвать у жены запоздалую ревность? Больнее уколоть, намекая, как тебе хорошо с этой девицей?
        С меня хватит!
        Гордо вздернув подбородок, развернулась к ректору лицом. От былой слабости, неги и волнующих мурашек ни осталось и следа. Меня колотило от обиды и холода, обступившего со всех сторон.
        - Лорд Балиан, благодарю, что проводили. Мне пора. А вы «займитесь» заместителем и его дамой.
        Я взбежала по трем ступеням и нырнула в просторный вестибюль. Светлый, чистый, с начищенными до блеска полами, он считался нежилым. Слева располагалась большая круглосуточная столовая, где всегда можно отведать хорошую кухню; справа - роскошный общий зал с диванами, креслами и столиками, куда преподаватели охотно спускаются по вечерам пообщаться внерабочей обстановке.
        Прямо перед глазами раскинулась широкая лестница из белого камня.
        Я проживаю на втором этаже, соседствуя с младшим персоналом Академии. Магистры, профессора и прочие высокопоставленные работники занимают третий этаж. На четвертом обитает сам ректор и деканы факультетов с семьями.
        Решив, что бывшего с «любимой» поселят на самом верху, поднялась на свой этаж. В светлом коридоре с алой ковровой дорожкой было пусто. Замки на дверях были магическими. Произнесла кодовое слово, дождалась, пока механизм считает код, тихо щёлкнет и нырнула в личные покои.
        Уф, сбежала от этого изменника!
        Двухкомнатные апартаменты, выделенные мне Академией, можно было назвать по-домашнему уютными. В просторной гостиной, отделанной в зеленых тонах, красовался полукруглый диванчик, кресла, пуфики, столик и шкаф. В соседней комнате располагалась спальня. Рядом ванная комната и крошечная кухня, где имелась возможность готовить пищу самостоятельно. Все расходы по содержанию жилья оплачивало учебное заведение.
        От того терять работу, пусть и не самую престижную, очень не хотелось.
        Содрогаясь после внезапной встречи с мужчиной, которого давно вычеркнула из жизни, бросила сумочку на полку, сняла осеннее пальто, скинула сапожки и, сунув ноги в домашние туфли, рухнула на диван. В горле хлюпали невыплаканные слезы, руки дрожали. Не успела прийти в себя и подумать об ужине, из коридора послышалось эхо мужских голосов.
        - … это невозможно, лорд Терьен. На втором этаже нет свободных комнат.
        - … и все же я настаиваю. Из-за ранения в ногу каждый день подниматься на четвертый будет крайне тяжело.
        - Увы, ничем помочь не могу.
        - А если отселить кого-то выше? А нам выделить свободные покои здесь? К примеру, рядом вон с теми, пятыми слева.
        Сердце рухнуло в пятки.
        Кристиан произнес номер моих апартаментов.
        Вскочила, охваченная приступом гнева. Магия Воздуха выплеснулась из пальцев шумным ветром. Шторы, скатерти и бархатные обивки на мебели смело ураганным порывом.
        - Еще раз говорю, на втором этаже всё занято. Прошу за мной!
        Когда пришла в себя - всё затихло. Терьен вместе с Истинной и ректором скрылись на четвертом этаже.
        Выдохнув с облегчением, оперлась рукой о стол.
        Там им самое место! А я в горячий душ. Ноги еле держат, в ушах шумит.
        В итоге, из покоев до самого утра не выходила. Хотя до приезда бывшего часто спускалась в общую гостиную обменяться академическими новостями с коллегами, или поболтать о всяких глупостях. Не сегодня! Едва я спустилась вниз, из столовой донесся визгливый голосок любовницы Терьена. Они уже там! Пришлось вернуться к себе и довольствоваться горячим чаем с тарталетками и вчерашним овощным салатом.
        Ночь провела почти без сна.
        Ворочаясь на подушке, пыталась думать о ректоре и проявленном им сегодня мужском интересе, но в мысли упорно лез дракон! Перед глазами стояло надменное, холодное мужское лицо, ревнивый взгляд и ледяная усмешка на тонких губах, которая ясно гласила: «Ты будешь моей, Вероника Рид».
        Глава 5
        Утро выдалось заполошным.
        Пересекаться с Кристианом на лестнице или крыльце не было ни малейшего желания. Наспех собралась, позавтракала и с желанием проскочить в Академию до того, как новый заместитель ректора отправится на работу, вышла из общежития пораньше. Первый день осени обжег холодом и сильным ветром. Серое небо щедро брызгало дождем. По лужайкам скользили клочья тумана.
        Кутаясь в пальто, миновала пустую площадь академического городка и завернула к учебному заведению. Академию с множеством корпусов, переходов и ажурных башенок «лизало» туманное марево. Редкие студенты мялись у входа и обсуждали предстоящий учебный год. Я обошла толпу мрачных некромантов в черных мантиях, очутилась у крыльца и вдруг расслышала знакомый голосок.
        Возле скамьи держалась группа первокурсниц. Среди разодетых аристократок отчетливо выделялась ухоженная брюнетка в пышном розовом платье, стоявшая ко мне спиной. Изящный изгиб шеи, тонкая талия - я бы узнала ее с закрытыми глазами!
        - … я еще год назад поставила родителям условие, что буду поступать в Академию, - вызывающе щебетала она. - Папе, конечно, пришлось несладко. Очень много работал, чтобы наскрести на первый взнос в магистрат. Но я и мама были непреклонны. Выучил дочь от первого брака, пусть учит и нас с сестрёнкой. Она, правда, еще не доросла, только в следующем году исполнится восемнадцать. Зато я уже здесь.
        Девица почуяла пристальный взгляд между лопаток, дернула плечом и резко обернулась.
        Недобрые предчувствия подтвердились. Что за напасть?!
        Я сузила глаза:
        - Мелиса?
        - Вероника? - Воскликнула… моя сводная сестра. - Ты здесь?
        - Уже давно. Работаю, к твоему сведению, - сообщила холодно.
        Кукольное личико Мелисы исказила гримаса зависти:
        - Кем? У тебя даже образования нет.
        - У меня прекрасная работа, если очень интересно. А вот что ты делаешь в Пограничье?
        - Я поступила в Академию магических искусств. На факультет стихийной магии, - гордо похвасталась сводная. - Этим летом!
        - Ты поступила? - Я тихо выдохнула.
        Кто-кто, а моя сводная сестра далека от академических наук. Она даже пансион окончить не смогла, все решил отцовский взнос на счёт учреждения. Мелиса, как и я, наделена магией Воздуха; но на уровень ниже, и не настолько проявленный. Вот только Дар все эти годы ее заботил меньше всего. Балы, развлечения, походы по модным городским салонам и трата папиных сбережений - это всё, что привила ей горячо любящая мамаша, моя мачеха.
        - Не завидуй. Сама-то получить заветный диплом не смогла. Сбежала с драконом… - фыркнула родственница.
        Ее подруги за спиной ахнули и посмотрели на меня совсем иными глазами - с завистью, злобой и даже злорадством.
        - …только где же он, твой дорогой муженёк? - Мелиса желчно рассмеялась. - Бросил. Ради Истинной. Какая жалость.
        Ядовитые слова, сказанные с издёвкой, растревожили старую рану.
        Горло оплело колючей удавкой.
        Я отшатнулась, не веря, что много лет жила под одной крышей с этой черствой, завистливой девицей и когда-то утешала ее в миг отчаяния. И это моя сестра?
        - Ты теперь нищая и брошенная. Никому нет до тебя дела. Ни мужу-дракону, ни родному отцу.
        Мелиса смеялась мне в лицо. Правда, недолго.
        Новый шаг назад, и спина натыкается на что-то твердое и высокое. Меня окутало магическим теплом, вперемешку с пряным ароматом корицы, и сразу за этим над макушкой прорычал драконий бас:
        - Вы заблуждаетесь, леди Рид.
        Позади возвышался Терьен! Именно в него я уперлась, когда пятилась в эмоциональном отчаянии. И кто бы сомневался - нахал посмотрел сверху вниз, поймал мой взгляд, усмехнулся и крепко стиснул за плечо.
        - У нас с вашей сестрой были некоторые разногласия.
        Ровный, уверенный голос бывшего мужа заполнил собой всё пространство осенней лужайки. Мелиса смотрела на одетого с иголочки в дорогой костюм дракона, открыв рот. Ее подруги-первокурсницы тоже.
        - Мы решили - пока всё не утрясется нам лучше пожить отдельно.
        - Но мама сказала - другое. - Сводная тряхнула головой, покосилась на меня и снова, очарованная неземной красотой генерала, уперлась в его лицо внимательным взором. - Вы разведены. Разве нет?
        - Это бумага ничего не значит. Ника поторопилась. Уверен, вскоре мы уладим наш спор, - хрипловато, завораживая природным баритоном, ответил Терьен. Потом склонился, и ухо опалило жаркое отрывистое дыхание: - Не так ли, дорогая?
        - Нет, - я решительно сбросила мужскую руку с плеча и отошла.
        Со всех сторон обступил холодный, влажный воздух. Признаться, рядом с сильным, разгоряченным заместителем - тепло и уютно, но я уже поклялась, что никогда его не прощу.
        - Я не знаю, о чем ты говоришь. Мне пора на работу. Счастливой учебы, сестра. И вам всего наилучшего, господин.
        Ууу, сколько злости и недовольства вспыхнуло в суженых мужских глазах, едва жуткий собственник получил категоричный отказ. Кристиан едва контролировал звериную ипостась. Раздул ноздри и с трудом удерживался от желания - схватить меня за руку и притянуть обратно к груди.
        Поздно, милый. Я больше тебя не боюсь. Ректор ясно дал понять, что защитит от всех угроз. Хватит дрожи, озноба и грусти в твоем присутствии! Академия - огромна. Нам всем хватит здесь места.
        Смерила Терьена равнодушным взглядом, на сестру вообще не обратила внимания, забросила сумочку на плечо и в шуме академического холла побежала в родную библиотеку.
        * * *
        Весь день провела в окружении книжной магии.
        Выдавала студентам учебники, используя воздушные заклинания или прибегая к помощи духа-хранителя. Заполняла формуляры и не забывала сортировать по магической направленности прибывшие из столицы новые книги.
        После первого занятия предсказуемо заглянула сводная в компании подруг-подпевал. Высокомерный взгляд Мелисы сочился усмешкой и презрением.
        - Библиотекарь! - Рявкнула она, приблизившись к стойке. - Выдайте комплект книг. И быстрее. Я тороплюсь на вторую пару.
        - Курс и факультет, - делая вид, что вижу ее впервые, сохранила невозмутимость.
        - Первый, стихийная магия, - сестра предъявила серебристую метку факультета, поставленную на запястье.
        - И мы тоже стихийницы, - пропели три ее подружки - наряженные в атлас и шелка, с высокими, сложными прическами и кислыми лицами.
        - Книги выдаются в порядке очереди, леди. Не толпитесь в проходе. Встаньте одна за другой.
        Девицы сморщились и минуту не шевелились. А когда поняли, что иначе книг им не видать, недовольно подчинились. Я вежливо улыбнулась и сделала пасс. Комплекты учебной литературы были рассортированы заранее и лежали вдоль стен ровными рядками. Выбрав нужный (согласно академической метке), вручила Мелисе, а затем ее подругам. «Дамы» явно не привыкли ждать, а еще, кажется, были возмущены до глубины души отсутствием интереса у парней-боевиков, что ожидали в коридоре и, коротая время до получения книг, болтали о формах боевых заклятий.
        - Вон тот, симпатичный, - подруга Мелисы указала на темноволосого аристократа левее.
        - Не… Этот справа.
        - Ну, не знаю, - та поморщилась. - Хотя, можно попробовать привлечь внимание обоих на завтрашнем балу в честь начала учебного года и потом решить.
        Я прищурила глаза. Завтра в Академии бал?
        - Да, сестрица. - Мелиса едко усмехнулась, сгребая книги со стойки. - Приглашены все студенты и преподаватели. Но не ты. Ты ведь ни то, ни другое. Жалкая помощница библиотекаря.
        Ее подруги переглянулись и, желчно хихикнув, с книгами в руках походкой от бедра направились к порогу.
        Я с трудом подавила взбесившуюся магию Воздуха. Мел на пару с мачехой и в доме отца не упускала возможности кольнуть меня побольней. Потому, после разрыва с Кристианом, я предпочла дешевый постоялый двор, нежели жизнь вместе с этими змеюками. Что за - несправедливость! Сбежала от семьи и мужа-изменника на самый край королевства, но они настигли даже здесь! В забытом богами Пограничье!
        - Мяу? - Раздался тихий голосок духа-хранителя.
        Рыжий кот (а сегодня он принял эту форму), лежа на подоконнике, игриво на меня поглядывал, сверкая озорной магической зеленью в глазах. Сразу догадалась, о чем он думает.
        - Ладно. Но только без жертв, - разрешила с улыбкой.
        Котик приподнялся, встряхивая пушистой шерсткой с яркими рыжими огоньками, махнул хвостом и создал невидимое заклятие преграды. Хлопок! И двери библиотеки без предупреждения закрываются прямо перед носом сводной с подружками. Девицы с перепугу завизжали, оглушив потенциальных кавалеров, и с шумом выронили учебники. Две особо впечатлительных и избалованных вовсе поскользнулись и шлёпнулись на пол.
        Маги-боевики передернулись и отпрянули от «странных» леди подальше. Двери благополучно распахнулись, словно ничего не произошло, но вот репутация первокурсниц была безнадежна подмочена.
        Мелиса обернулась в мою сторону и опалила яростным взглядом.
        - Я этого так не оставлю, Ника. Запомни! - Прошипев, она собрала учебники с пола и быстро убежала.
        Подружки поспешили за ней.
        Я пожала плечами.
        - Приходите еще!
        Дух-хранитель довольно усмехнулся, окутался призрачным шлейфом и развеялся. Я мысленно поблагодарила котейку за защиту моей чести. Вот что бывает с теми, кто не уважает дух библиотеки и персонал.
        До обеда время пролетело в рабочих хлопотах.
        Предполагая, что в широких коридорах Академии могу случайно встретиться с ненавистным сердцу драконом, обедать отправилась на час раньше, пока шла третья пара. Потом вернулась в родную «обитель», пропахшую пергаментными страницами, старинными чернилами, теплым воском и щепоткой магической древности и до вечера занималась рутиной работой.
        Дух больше не появлялся. Оставив малышу перед уходом свежий артефакт, заполненный магией этого места, заперла библиотеку и отправилась домой. Понятия не имею, почему дорогу к главному вестибюлю решила срезать через факультет артефакторики. Просто свернула и пошла наугад. Широкие пустынные коридоры, отделанные благородным темно-коричневым дубом, пленяли вечерние тени. Запертые двери учебных кабинетов казались порталами в иную реальность. Эхо моих шагов гулко возносилось под сводчатые потолки.
        Приближаясь к лестнице, я обратила внимание, что один кабинет еще открыт. Оттуда падала узкая полоса яркого света, и доносился разговор. Шаг, второй и дыхание замирает в груди.
        Я расслышала томный голосок… противной Антонии.
        - Поцелуй меня. Поцелуй, наконец. Я так соскучилась! Целый день сидела в четырех стенах общежития и сходила с ума от тоски. Обними. Да, вот так. Как я скучала, как мечтала о нашей встрече.
        В груди стало жарко от негодования. Никакой совести у этой так называемой пары дракона! Мало ей виснуть у Терьена на шее в людных местах, так она не утерпела и прибежала в Академию - «обнять» своего ненаглядного.
        Из кабинета слышался звук сдвигаемой мебели и шелест одежды.
        Кристиан совсем стыд потерял? Неужели не мог потерпеть? Или притяжение к Истинной так велико, что бывший окончательно разучился контролировать внутреннего зверя?
        - … да! Поцелуй. Согрей в своих объятиях. Растопи холод в душе из-за этой невыносимой разлуки!
        Я, замерев неподалеку от кабинета, была в полном изумлении.
        - … только с тобой мне очень хорошо.
        Ну, нет. Это уже переходит все рамки приличия!
        Я подняла руку с желанием толкнуть дверь и войти, чтобы отчитать любвеобильного генерала и его ненасытную пару, но не успела. За спиной раздался знакомый грудной баритон:
        - Вероника?
        Обернулась и впала в ступор. У лестницы стоял Терьен! Идеальный костюм, черные темные волосы лежат на плечах. В глазах сверкает огонь.
        - Ты? Здесь? - Я нахмурилась.
        - Был в деканате, беседовал с магистрами по поводу завтрашнего бала. - Дракон прищурился, - а где я, по-твоему, должен быть?
        Нервно указала на кабинет.
        - С какой стати?
        - Там Антония. Кого-то целует и обнимает. Думала - тебя.
        По коридору пронесся ураган боевой драконьей магии, обжигая открытым пламенем.
        - Что ты сказала?
        Пять широких, уверенных шагов, и он врывается в кабинет артефакторики, снося прочную деревянную дверь с петель.
        Раздался тихий вскрик, а за ним сахарный голосок:
        - Милый?
        - Кто здесь с тобой? - Терьен, не внимая томным улыбкам пары, ураганом пронесся по помещению, отпихивая с пути тяжелые столы со стульями.
        - Никого.
        - Не лги мне! Где твой любовник? - Пугающий мужской рык откликнулся в душе тянущей болью. Жуткий собственник! Как хорошо, что я нашла в себе силы разорвать нашу порочную связь.
        - Нет здесь никого! - Возмутилась Антония. - Я одна!
        - Ты целовала его. И обнимала! Признайся!
        - Неправда!
        - В таком случае, что ты делаешь в этом кабинете? - В разъяренном рыке бывшего слышалось неверие и холодный упрек.
        - Пришла в Академию найти тебя. Но свернула куда-то не туда, заблудилась и очутилась в этом крыле. Дверь была открыта и я вошла изучить учебные артефакты.
        - Артефакты?
        - Да, любимый.
        Я, устав переминаться с ноги на ногу в пустом коридоре, заглянула в кабинет.
        Ой, мамочки. Мебель с преподавательской кафедрой были превращены в груду деревянных обломков. Занавеси на окнах сорвало магическим выбросом. Стенды с учебным материалом висели криво. Сама Антония была напугана до потери сознания. Вжимаясь в темный угол, лихорадочно стискивала плечи руками и следила за «истинным».
        - Так засмотрелась, что забыла о времени? - Не веря ни единому слову, дракон метался туда-сюда, жадно втягивал комнатный воздух и пытался учуять чужеродные мужские нотки.
        Вот только воздух ни чем не пах.
        - Ну, тут столько всего интересного…
        - Не ври! - Он развернулся, опаляя Антонию заревом прищуренных глаз. - Где он прячется?
        - Кто?
        - Твой любовник.
        - Нет у меня никого!
        - Хватит! Наверняка, использовал какой-то магический отражатель! Я чувствую, мы не одни!
        - Конечно, одни.
        - Вероника слышала - ты была здесь с другим.
        - Вероника? - Прошипев, девица повернула голову и заметила в дверях меня. Бледное личико исказила гримаса ненависти.
        - Да. И лучше признайся по-хорошему, с кем ты мне изменяешь, пока я целыми днями пропадаю в Академии, - замерев полу-боком, Терьен сверил «любимую» испытующим взглядом.
        Антония, не сводя с меня глаз, зло «ощерилась».
        - Милый, разве не очевидно, она специально меня оговорила!
        Я подавилась воздухом от возмущения. Наглая ложь!
        - …Продумала хитрый план, как только увидела нас вчера в учебном заведении! Эта девка все еще любит тебя. И пытается воскресить былые чувства.
        Дракон громко хмыкнул и сложил руки на груди.
        Я скрипнула зубами.
        Смотрю, пара моего бывшего не в курсе, что всё с точностью до наоборот. И это дракон изо всех сил старается привлечь моё внимание лаской, угрозами и даже шантажом!
        Молчать не стала. Гордо вскинула голову и процедила:
        - К твоему сведению, Антония, твой истинный мне даром не нужен! Можешь оставить себе! И развлекаться то с ним, то с любовником. Дарю!
        - Ника, - Кристиан оскорбленный хлёстким заявлением, ударил тяжелым взглядом наотмашь.
        - Это правда. Мне нет дела ни до тебя, ни до нее, Терьен. Я своими ушами слышала, что с ней кто-то был, и сказала. А кто, разбирайтесь вдвоём.
        Я развернулась, чтобы покинуть разгромленный учебный кабинет. И вдруг, на какую-то долю секунды, периферийное зрение зацепилось за едва уловимое шевеление в неприметном, дальнем углу. Там была тень. Высокая. Широкие плечи, чуть заметный контур рельефных рук - силуэт явно мужской. Всколыхнулся и пропал.
        Я единственная его заметила. Благодаря воздушному дару, наткнувшемуся на незримое препятствие, когда отпустила магию «прощупать» кабинет. У Антонии в Академии действительно имеется любовник?
        Или это просто игра воображения, уставшего после тяжелого дня?
        Дернув губами, выбежала в коридор. Какая разница? Эти двое - давно перевёрнутая страница.
        - Милый, - оставшись наедине, Антония кинулась дракону на шею. - Скажи, что не поверил бывшей жене?
        - Она была убедительна.
        - Она играет, Крис! Хочет задурить тебе голову, посеять между нами вражду. У меня никого. Клянусь. Поцелуй меня. Ну, поцелуй. И обними. Теперь мне веришь?
        Дракон ответил неразборчивым рыком.
        - Я честна с тобой, - продолжала петь девица. - Люблю только тебя и очень хочу подарить наследника. Давай не будем откладывать?
        Я невольно передернулась.
        Говорят, время лечит душевные раны. Вот только моя душа, истерзанная изменой и предательством самого близкого человека, по-прежнему болезненно ныла.
        Различив последнее заманчивое предложение Антонии - скорее бежать в преподавательское общежитие и уединиться в роскошных покоях, поморщилась, плотнее закуталась в шарф и уже через минуту выскочила из пустой Академии в дождливые осенние сумерки.
        * * *
        Было холодно, выл ветер.
        Оглядев безлюдную академическую площадь, я направилась к таверне Бель, как вдруг из сумрака, с тяжелой ношей на плечах, выскользнул страшноватый господин Зивер.
        - Миледи, - оскалив клыки, он обдал терпким звериным ароматом.
        Зивер являлся недавно нанятым завхозом Академии, сменив на посту родного дядьку, служившего тут без малого десять лет. А также совмещал должность смотрителя академического хранилища. Свою работу молодой, но некрасивый мужчина заслужил исключительно благодаря происхождению и родственным связям.
        Господин Зивер - частично оборотень. По линии отца.
        Мощный, широкоплечий, заросший черными волосами, с мясистым носом и острыми клыками. Из-за кровосмешения с людьми, его звериная ипостась не развилась. Максимум, что ему было доступно - это трансформировать руки до волчьих лап с изогнутыми когтями. В первые недели я побаивалась сурового завхоза и обходила его стороной. На самом деле Зивер только с виду страшный и свирепый, а так с ним вполне можно найти общий язык. Если очень постараться.
        - Торопитесь домой? - Оборотень оскалился в страшноватой улыбке. - Небось, тоже не терпеться начать приготовления к завтрашнему балу. Все девицы и преподавательницы только об этом и говорят. Даже про занятия позабыли.
        Ах, бал.
        После встречи с властным драконом и его лживой возлюбленной я совсем забыла о торжестве в честь начала учебного года.
        - Нет, - отрицательно покачала головой. - Я не приглашена.
        Завхоз сузил желтые глазища:
        - Все дамы Академии имеют право прийти на бал.
        - Но не я. Видите ли…
        - Вы совершенно правы, господин Зивер, - меня перебил твердый, решительный баритон. - Леди Рид идёт со мной.
        Дождливый сумрак расступился, открывая статную широкоплечую фигуру ректора Академии. Люк был в идеально отглаженном костюме; длинные белые волосы, отчего-то распущенные, лежали на плечах гладкими серебристыми дорожками. Пристальный взгляд излучал магическое сияние.
        Я исполнила реверанс.
        - Лорд Балиан.
        - Добрый вечер, ВерОника.
        Завхоз втянул воздух носом, покосился сначала на меня, потом на ректора, таинственно прищурился, поглядывая куда-то вдаль, и ретировался. Я - внутренне напряженная после смелого заявления, ответила требовательным взглядом:
        - Вы приглашаете меня на бал?
        - Приглашаю, - родственник короля приблизился и предложил свой локоть. - И очень рассчитываю на ваше согласие.
        - Почему я?
        - А почему нет? - Он загадочно улыбнулся, дождался, пока обопрусь на локоть и повел к ярко освещенной аллее с тавернами и магическими лавками. - Вы молоды, красивы, свободны, Вероника. Идеальная спутница на торжество.
        - Я, может быть. Но вы?
        Ректор покосился через плечо:
        - Поясните.
        - Не верю, что вы не нашли в пару кого-то достойней. - Шепнула глухо.
        В Академии полно незамужних молодых преподавательниц. Многие - благородные леди с хорошим образованием, обеспеченные и крайне завидные невесты. Кто-кто, а я после унизительного развода с генералом-драконом, и близко им - неровня.
        - Вы достойная девушка, - резко и настойчиво. - И нравитесь мне.
        Я чуть не запнулась о подол.
        - Что?
        - Надеялся, сами это поймете. Увы. Сначала вы сосредоточились на работе и никого не замечали вокруг, а теперь… постоянно думаете о бывшем муже, - суровый боевой маг едва не сорвался на рык. Пауза, и его интонации отзываются в груди сладкой дрожью. - Простите. Драконы - моё больное место. Не думал, что однажды придется работать бок о бок с одним из них.
        - Печально, что так получилось.
        - Не берите в голову. С генералом общаться мне, не вам. Ваша задача завтра вечером быть рядом со мной и затмить всех нарядом.
        Внутри медленно разжималась застарелая пружина обиды и недоверия. Приглашение ректора согрело разорванное в клочья сердце призрачной надеждой. А вдруг… у нас всё получится?
        - Настаиваете?
        - Да, Вероника. Я никого не вижу своей спутницей, кроме вас.
        Неторопливой походкой, шаг за шагом, мы достигли таверны Бель. Крыльцо, залитое светом магического фонарика, блестело от влаги. Из широких окон доносились звон посуды, голоса, а еще бесподобный кофейный аромат, от какого по коже всякий раз ползут мурашки.
        Или меня знобит из-за близости родственника короля?
        Я и Люк опять наедине. В пугающей осенней мгле.
        Проникновенный мужской взгляд ласкает губы и пленяет измученное предательством женское сердце. Тело боевого мага заключает в себе столько силы и могущества, что перехватывает дыхание. Вот он склоняется, обжигая щеку теплом. Одна его рука собственнически обвивает за талию, пугая до дрожи. Второй он зачесывает свободный локон мне за ухо.
        Неужели поцелует?
        Из пленительной истомы вырвал суровый драконий рык.
        Между лопаток болезненно кольнуло. Я передернулась и оглянулась.
        По освещенной аллее, под ручку, шагали Терьен и Антония.
        Дракон предсказуемо сверлил меня убийственно-ревнивым взглядом, раздувая ноздри и обнажая белые зубы. Темно-синие глаза сверкали злостью и ревностью, лицо было частично усыпано гладкими чешуйками. Антония - напротив излучала удовольствие и расслабленность.
        Быстро эти двое помирились. Или, по крайней мере, делают вид.
        Вопреки ожиданиям дракон вместе с истинной - приближаться не стали. Еще мгновение меня обжигали хищные звериные взоры, а потом пару «влюбленных» поглотили осенние сумерки.
        Выдохнув от облегчения, заметила, что все эти минуты ректор внимательно за мной наблюдает. Его прищуренные серые глаза странно светились, а уголки рта чуть заметно подрагивали. Он, что ревнует?
        - Спасибо, что проводили, - сказала тихонько.
        - Обращайтесь, леди Рид. - Балиан преобразился в галантного господина королевских кровей, подхватил мою ладонь и поцеловал. - Увидимся завтра. Зайду за вами ровно в шесть.
        Отвесил поклон и шагнул в дождливую мглу.
        Я недолго стояла у крыльца, провожая широкоплечий силуэт задумчивым взглядом и гадая - действительно ли нравлюсь ему или он обратил на неприметную помощницу библиотекаря внимание только, чтобы насолить моему бывшему? Потом ощутила, как дождь усиливается, стуча по каменной аллее и крышам соседних зданий, и нырнула в таверну хорошей знакомой.
        Глава 6
        К балу готовилась основательно.
        Слухи, что на торжество соберётся весь преподавательский состав и студенты, среди которых будет моя сводная сестра, больно точили сердце. Бегая по комнатам в полупрозрачном неглиже и подбирая наряд и туфли, я не могла отделаться от чувства - что на балу случится нечто нехорошее.
        Дернув плечами, бросила долгий взгляд в окно. Со стороны крыльца доносился рык завхоза-оборотня и хрипло-отрывистый голос преподавателя артефакторики Итэна Глэна. Мужчины обсуждали бал прошлого года и гадали - получится ли его превзойти?
        Когда из коридора донесся гул уверенных шагов, я бросила взгляд на часы и всплеснула руками. Уже без четверти шесть. Следует поторопиться.
        Выбор остановила на изысканном платье глубокого темно-зелёного оттенка с серебристой строчкой, узким лифом и плавным вырезом. Черные чулки и кружевное белье были уже на мне. Сняла платье с вешалки, надела и ощутила, как атласная ткань облегает стройное тело.
        Наряд эффектно подчеркнул мою узкую талию и полную грудь. Струящиеся юбки в пол придавали шарма и завершенности утонченному образу. Разгладив складки, надела ажурные перчатки и обулась в темные туфельки. Я как раз забирала невидимкой в прическу последнюю прядь, когда в дверь деликатно постучали.
        На пороге ожидал ректор Академии.
        Высокий и красивый - он был облачен в эффектный темный костюм. Под пиджаком виднелась белая рубаха с воротником-стойкой. Горло обивал шелковый платок. Снежные волосы перетягивала лента. Увидев меня в нарядном одеянии, Люк улыбнулся:
        - Ты само совершенство.
        Я смущенно потупилась и вдруг сообразила: мы перешли на «ты»?
        - Считаю, этим вечером можно обойтись без условностей и ненадолго забыть, кто мы есть. Если позволишь.
        Забыть, что я - разведенная девушка, дочь почти разорившегося промышленника, а он - мой начальник, к тому же близкий кровник короля?
        - Не уверена, что это хорошая идея.
        - Вероника, прошу, - ректор склонился и едва уловимо коснулся моей щеки теплыми губами, вгоняя в смущение. - Всего один вечер. Уже завтра утром ты вернёшься в библиотеку, я - в кабинет. И мы снова станем почти незнакомцами.
        Вдоль позвоночника побежали искры волнения.
        Выдохнув, уступила властному боевому магу.
        - Хорошо.
        - И зови меня по имени. Я настаиваю, - проникновенный взгляд в глаза, от какого бросает в жар.
        - Ладно.
        Балиан улыбнулся, предложил свой локоть и повел к лестнице с красной ковровой дорожкой.
        * * *
        В главном зале Академии гремели музыка и голоса.
        В углу, паря над полом, играли зачарованные музыкальные инструменты. У столиков с едой и напитками толпились преподаватели в роскошных нарядах. Студенты, разбившись на группы, общались, смеялись и танцевали.
        Одинокие бытовички и стихийницы предсказуемо бросали жадные взгляды в сторону магов-боевиков, державшихся обособленно шумными компаниями. Среди разодетых девиц я рассмотрела сводную сестру. На Мелисе блистало золотистое платье. Кружево облегало женскую грудь, живот и украшало длинную юбку красивым узором. Без стеснения она стреляла глазками то в сторону одного, то другого симпатичного парня, но те, будто нарочно, игнорировали хорошенькую девушку и ее подруг.
        Как только я и Люк появились под ручку - то приковали к себе внимательные взгляды. Магистры и профессора с интересом изучали спутницу главы Академии, впервые увидев меня вне библиотеки.
        Дамы-преподавательницы зло поджали губы и зашептались. До этого вечера в незаметной помощнице мадам Сью соперницы никто из них не видел, и вдруг - я и ректор являемся вдвоём. Студенты отреагировали более сдержано. Смотрели, улыбались - только один взгляд был пронизан досадой и завистью. От дальних столиков, излучая волны злобы, меня буравила сводная сестра.
        - Эта же та из библиотеки? - Послышались удивленные вздохи ее подруг.
        - Твоя сестра?
        - Да, - зло выплюнула Мелисса.
        - Она с ректором? О…
        Я усмехнулась.
        Брак с генералом-драконом научил всегда держать планку на высоте. Неважно, что думают окружающие - важно, как ты при этом чувствуешь себя сама. Стараясь идти прямо и не запутаться в пышном подоле, на колкие завистливые взгляды я отвечала приветливой улыбкой. Рядом с уверенным в себе молодым и неженатым мужчиной было хорошо! И я не скрывала переполнявших душу чувств.
        Волнительную радость омрачил горячий укол между лопаток. В спину словно бросили раскаленные угли. Мне даже оборачиваться не пришлось, чтобы понять, кто сверлит нас с Люком ревнивым взором.
        Бывший супруг вместе с Антонией держались около преподавательской ниши и следили за каждым нашим шагом. Вот только если Кристиан не отводил пристальных глаз от меня, то Антония странно поглядывала на ректора, тёрла метку на запястье и покусывала губы.
        Музыка стихла. Люк шепнул на ухо, что должен обратиться к студентам с речью и, оставив одну, направился к постаменту с кафедрой.
        Как только осталась без поддержки сильной руки - накатила неуверенность. Дамочки-преподавательницы в ярких платьях даже не скрывали змеиных взглядов. Генерал-дракон тоже следил только за мной, чем нервировал, вызывая на открытых участках кожи рой мурашек.
        Над залом распростерся уверенный голос Балиана:
        - Добрый вечер, студенты!
        Будущие королевские маги притихли. Шелест одежд и шепотки стали глуше.
        Я заметила стол с напитками. То, что нужно, чтобы успокоиться и прийти в себя. Пока зал внимал словам главы учебного заведения, налила в стакан яблочный сок и сделала несколько глотков. Неожиданно шею опалило горячее дыхание. В макушку ударил злой рычащий баритон:
        - Вот, значит, на кого меня променяла дорогая жена. Жалкий ректор… и что только в нём нашла?
        Я скрипнула зубами от негодования.
        Он неисправим! Придётся учить хорошим манерам.
        Изящно развернулась, демонстрируя врожденный шарм, и уперлась в искаженное ревностью лицо дракона.
        - Во-первых, бывшая жена, лорд Терьен. А во-вторых, я свободная женщина и вольна выбирать себе любого мужчину.
        - Нет, не свободная, Вероника, - Кристиан раздул ноздри и подался ко мне. Так близко, что я ощутила его прерывистое дыхание на коже. - Потому что - моя!
        - С какой стати?
        - С той, что все еще любишь меня.
        Вот тут рассмеялась:
        - Вы льстите себе, генерал.
        - Разве? - В мужских интонациях сверкнул азарт. - Это платье, дорогая. Ты ведь надела его для меня?
        - Конечно, нет, - возмутилась холодно.
        - Ошибаешься, Ника. Зелёный - мой любимый оттенок. И ты прекрасно это знаешь.
        - Мой тоже, если забыл, - рявкнула сквозь зубы, стараясь не привлекать внимание студентов. - Оставь меня в покое!
        - С радостью, - дракон сцапал за локоть и рванул на себя. - При одном условии.
        Вот же наглец!
        - Каком?
        - Докажи, что я действительно тебе безразличен.
        Меня встряхнуло от отвращения и злости. Легко! Учитывая, сколько горя и отчаяния я пережила по вине этого подлого изменника и лжеца, клявшегося в любви до последнего вздоха.
        - Докажу. - Бросила в высокомерное лицо бывшего. - Чего ты хочешь?
        - Поцелуй меня. Прямо сейчас.
        - Ты в своём уме?
        Я была вне себя от ярости. Предлагает целоваться у всех на виду?!
        Кристиан приблизил свои губы к моим - покрытым светлым блеском и прорычал:
        - Боишься, что едва наши губы соприкоснуться - не устоишь?
        - Конечно, нет!
        - Тогда тебе нечего бояться, - и усмехнулся.
        - Нет! - Я зло толкнула дракона в грудь и высвободилась из цепких объятий. - Лучше целуй свою Истинную и почаще. Судя по всему, у нее здесь любовник! Ваша связь ей ни капельки не мешает.
        Я дерзко мотнула в сторону Антонии.
        Кто бы сомневался? Девица в лиловом платье с белой цветочной вышивкой стояла неподалеку от магического оркестра и… флиртовала с преподавателем артефакторики Итэном Глэном. Молодой магистр в элегантном темно-сером костюме охотно оказывал истинной моего бывшего знаки внимания, потом протянул ладонь и пригласил на танец.
        - Ох, - ресницы Антонии затрепетали, - с радостью, Итэн.
        Итэн просиял. Через мгновение парочка затерялась среди пестроты танцующих студентов.
        Я услышала утробный рык. Кристиан, не думая оставлять меня в покое, следил за парой и ревниво рычал.
        - Ты, права, она своевольна. - Гаркнул сквозь зубы. - Но тебя это не должно волновать. Со своей эйланой я серьезно поговорю.
        Наши яростные взгляды пересеклись.
        - А тебе не кажется, что поздно учить ее хорошим манерам?
        Дракон расслабился и сложил руки на груди.
        - Нет. Антония молода, наивна и горяча.
        - Так возьми ее в жены, - холодно огрызнулась. - Может, притихнет?
        - Не могу, - отрезал Терьен.
        - Она твоя Истинная!
        - Дело не в этом. Я уже женат. На тебе, - припечатал собственническим рыком нахал.
        - Мы в разводе! - зарычала от бессилия.
        Сколько еще раз надо это повторить, чтобы непробиваемый дракон услышал?!
        - Не в Империи Хэссуэл. Ты - моя.
        Я запоздало прозрела.
        - А как же доказательство безразличия? Наш поцелуй?
        - Если настаиваешь, поцелуемся, дорогая. - Порочные губы Терьена расплываются в коварной усмешке: - Можем целоваться хоть каждый миг.
        - Ах ты, подлый интриган! - Со злостью ударила его по стальному плечу. - Думал, поддамся и опорочу свою честь на всю Академию?
        - Поддайся, Ника, - он рывком приблизился и сжал мои локти. - Вернись. Стань моей, как прежде.
        - У тебя есть Антония!
        - Она нужна только, чтобы родить наследника. Я не люблю ее и никогда не полюблю. Другое дело - ты…
        Гнев затопил до самых краёв. Я вознамерилась влепить ухмыляющемуся дракону пощечину, но в этот момент за спиной раздался голос ректора:
        - К тебе пристают, Вероника?
        Услышав, что Люк обращается на «ты», Кристиан ударил соперника лютым взглядом. Ноздри раздулись, по правой половине драконьего лица скользнули чешуйки с солнечным сиянием.
        - Нет, - я вырвалась из объятий бывшего мужа. - Милорд уже уходит.
        - Верно. - Начинать конфликт при студентах Терьен не стал. Напоследок смерил меня собственническим взглядом, намекая, что война только началась, и рванул к своей ненаглядной.
        Антония тем временем кружилась в объятиях симпатичного черноволосого артефактора.
        - О, Итэн, - ее щеки пылали, глазки сверкали, - вы прекрасный танцор.
        Восторженный писк девушки оборвал злой голос дракона.
        - Прошу прощения. Я украду у вас Истинную?
        Молодой магистр Глэн при виде разъяренного заместителя ректора стушевался, проворно выпустил девицу и отскочил подальше.
        - Конечно, прошу.
        - Вы прелесть, Итэн. Спасибо за танец, - Антония улыбнулась, а в следующий миг сдавленно пискнула - Терьен поволок ее в сторону мягких диванчиков. - Ай, что ты делаешь? Мне больно.
        - Ника? - Бархатный голос Люка отвлек от ссорящейся вульгарной парочки.
        Он пристально вглядывался в мое лицо и чуть заметно улыбался.
        - Речь к студентам окончена? - Спросила я.
        - Давно.
        - Я всё прослушала.
        - Тебе простительно, учитывая обстоятельства, - глава заведения через плечо посмотрел на дракона с Антонией, что спешно покидали шумный зал.
        Как только бывший с подругой скрылись в коридоре, ректор чувственным баритоном шепнул на ухо:
        - Потанцуем?
        Злость еще лихорадила кровь, тело знобило. Объятия властного и сильного мужчины - самое то, чтобы унять бешеный стук разбитого сердца.
        Я охотно вложила ладонь в - крепкую мужскую руку, прижалась к благородному кавалеру и затерялась в пестром, шумном водовороте. Вокруг кружились влюбленные парочки старшекурсников. Кое-где попадались преподавательские пары. Справа танцевали магистр по некромантии Ухтен с немолодой супругой. Левее виднелся преподаватель стихийной магии, и его жена - Церцея - профессор по бытовым чарам. Артефактор Итэн Глэн сместился к стене и вел разговор с оборотнем Зивером. Незамужние преподавательницы рядом поглядывали то на него, то нас - с ректором в обнимку.
        Ощутив новый острый взгляд в спину, дернула плечами.
        - Не обращай внимания, - Балиан обнял еще крепче, глядя в глаза. - Охотницы за мной всегда были, есть и будут. Ни одна из них мне не интересна.
        - А я интересна?
        - Не представляешь, насколько, - его рука на талии усилила нажим. Баритон приобрел глубокие интонации. - Ты единственная из местных дам не пытаешься меня соблазнить, затащить в постель или женить на себе. Это интригует и манит, Вероника. Ты интригуешь и манишь меня.
        Я улыбнулась:
        - А ты меня.
        В глазах ректора блеснул огонёк.
        - Безмерно рад.
        На зависть всем незамужним леди и, сдаётся - моему бывшему, мы рассмеялись и закружились по шумному залу. В крепких мужских объятиях я потеряла счёт времени. Изредка к нам приближались пышущие ревностью молодые преподавательницы, намекая, что тоже не прочь потанцевать с начальником. Балиан деликатно отклонял все упрёки, мотивируя тем, что уже нашел себе пару на этот вечер.
        Время мчалось к колдовской полуночи, зал постепенно начал пустеть.
        Студенты, разбившись на парочки, отправились гулять во внутренние дворики. На один вечер их специально украсили горящими фонариками алого и золотистого тонов, а вдоль тропинок расставили дополнительные скамеечки и беседки.
        - Милорд, извиняюсь, - из дивного сна, подаренного едва знакомым магом королевских кровей, выдернул хриплый голос завхоза. - Возникло кое-что непредвиденное.
        Оборотень, стоя рядом, дергал носом и скрывал внушительные клыки.
        - Боевики-первокурсники забрались на чердак и собираются устроить фейерверк.
        Балиан остановил совместный танец и скрипнул зубами.
        - Каждый год одно и то же. Вероника…
        Я охотно посмотрела в красивые глаза.
        - Да?
        - Вынужден ненадолго тебя покинуть. - Мою руку поднесли к губам и поцеловали, чем вызвали новую волну ревности со стороны молодых преподавательниц. Часть из них так и держалась весь праздник вдоль стен, неотрывно наблюдая за мной и ректором.
        Уж не черные ли проклятия они выплетают и отсылают внезапной сопернице?
        Спина и макушка неимоверно пылают огнём!
        - Конечно, - я пообещала, - буду тут.
        Боевой маг обнял жадным взглядом, намекая на продолжение интересного вечера, и вместе с оборотнем направился из зала, попутно уточняя фамилии тех, кто нарушил Устав Академии.
        Я проводила мужчин до выхода и огляделась.
        Зал растерял до половины всех курсов. Те, кого я подмечала среди танцующих или близ столиков с напитками разошлись. Кристиан с Антонией тоже испарились - еще тогда, когда дракон отбил Истинную у Глэна. Его, к слову, тоже не было видно.
        Растерла обнаженные плечи пальцами и направилась немного перекусить.
        - А ты времени даром не теряешь, сестрица, - в спину ударил завистливый голос Мелисы.
        Сводная стояла неподалеку и едко ухмылялась.
        - Ты о ректоре? - Спросила, не оборачиваясь.
        - О ком еще? Сначала окрутила генерала-дракона, а когда брак стремительно распался, повесилась на главу Академии. Браво. Ты не так безнадежна, как считает маман.
        - Твоя маман обычная сплетница. И за папу вышла замуж ради состояния, а не по любви.
        - Не смей оскорблять мою мать.
        - А ты не лезь в мою личную жизнь, - я решительно оглянулась. - Наши отношения с ректором тебя не касаются!
        Сводная сердито поджала губы и насупилась.
        - Ах, - я прищурилась. - Люк тебе тоже понравился?
        - Что с того? Ректор видный молодой мужчина. Не женат. Или думаешь, один раз пригласил на бал, и всё - теперь твой навеки?
        - Всё как раз наоборот. Опыт замужества научил не верить в сказку, но ты вряд ли поймешь, - я смахнула с платья невидимые пылинки. - Бал подходит к концу. Возвращайся в общежитие.
        - Не указывай мне! Мы не дома!
        - Вот именно, Мел. Ты в Академии. Пора взрослеть.
        Сестра что-то зло прошипела и затерялась в толпе. Я устало прикрыла глаза. Голову ломаю, как отбиться от невыносимого дракона, так еще сестрица не забывает трепать мне нервы. Попробовав сырные канапе, выпила сок и решила остудить разгоряченное лицо.
        Бал почти завершился.
        По залу кружились редкие парочки из числа старшекурсников.
        Выплела чары незамерзания, опутала ими себя и неторопливо вышла в парк, залитый магическим светом праздничных фонарей. Кое-где на скамьях попадались студенты; некоторые, как и я, прогуливались под луной.
        Люк обещал быстро вернуться, но что-то не торопился. Размышляя о знаках внимания, оказанных милордом на балу, по каменной дорожке углублялась в густую желтую темень. Студенты попадались всё реже. В основном весёлые старшекурсники. Фонарики горели через один, отчего на тропинках лежали широкие тени, напоминая провалы тьмы. Замедлив шаг, вдруг ощутила нехорошие колебания в магическом фоне.
        Внезапно магия Воздуха взбесилась, окатив порывом холодного ветра.
        Я задумчиво повертелась по сторонам. Густо насаженные дубы и клены, беседки, пустые скамьи. Клумбы с морозоустойчивыми цветами - тихо, безветренно. Почему сердце снедает тревога?
        Женский вскрик из темноты ударил острым испугом.
        - Убили!
        Я толком сориентироваться не успела - из полумрака выбежали две перепуганные первокурсницы-бытовички. Девушек трясло, они заливались слезами.
        - Там человек…
        - Где? - Я подбежала к студенткам, взяла за ладони и усадила на ближайшую скамейку.
        Девушек бил озноб. В круглых глазах бесились искры неподдельного ужаса.
        - У озера, - сбивчиво объяснила брюнетка в сиреневом платье. - Кто-то лежит.
        - Мы гуляли, болтали и вдруг заметили ноги, торчащие из кустов, - захлебываясь слезами, дополнила вторая. - Пошли посмотреть, а он… не двигается. И всюду кровь!
        Я напряглась. Только убийства в начале учебного года и не хватает!
        - Сидите тут, - строго наказала, а сама приподняла подол бального платья и осторожно, цокая по каменной дорожке каблучками, подалась в сторону озера. - Я проверю.
        Серебристая гладь едва заметно мерцала издалека. Пугая и необъяснимо притягивая.
        - Леди Рид, не надо, - взволнованно окликнули бытовички. - Вдруг убийца всё еще там?
        - Вы правы.
        Позволила магии Воздуха вырваться на волю и «прощупать» пространство. Над парком свистнул порыв, давая понять - никого. Несколько шагов под нервные всхлипы, и я оказываюсь на озерном берегу. Глубокий вдох, поворот вокруг оси, и в кустах я замечаю ноги в дорогих мужских ботинках. Сердце взмыло под горло. Студенткам не привиделось: возле маленького серебряного озера темнело нечто неподвижное.
        Страх колючей удавкой опутал тело, но я заставила себя обойти пышную растительность. На пожухлой траве, в луже крови, действительно лежал мужчина. Синеватый оттенок кожи. Глаза плотно закрыты - лицо искажено судорогой боли. Это был преподаватель артефакторики Итэн Глэн.
        Отрывистое дыхание застряло в горле.
        Перед мысленным взором мелькнули воспоминания бала. Антония с белозубой улыбкой, ее танец с Глэном. Потом она и Кристиан ушли, а вслед за ними исчез артефактор. Совпадение?
        Из мыслей выдернул шорох листвы.
        В чернильных зарослях мелькнули высокие силуэты. Парк охватили грозные мужские голоса. Первым на место преступления выскочил возбужденный оборотень-завхоз. Втягивая носом воздух, он устремил желтые суженые глаза на неподвижное тело и рявкнул:
        - Нашел. Все сюда!
        Зивер решительно приблизился к Итэну, обойдя меня по дуге.
        - Леди Рид?
        - Я… только что пришла, - пробормотала, сцепляя руки замком.
        - Да, - завхоз подозрительно сузил звериные глаза, - я так и понял. Шли бы домой. Сейчас тут будет жарко.
        Не успел холодный ветер унести пугающее предостережение зверя, к озерному побережью хлынул народ. Охранники, ректор и несколько озадаченных профессоров.
        Люк, увидев меня, нахмурился:
        - Вероника?
        - Она только пришла, - вмешался оборотень.
        - Студентки, - сглотнула, невольно ощущая себя в невыгодном положении. На траве убитый, а рядом я - стою и рассматриваю, будто неким образом причастна.
        - Что студентки? - Уточнил магистр-некромант.
        - Я гуляла по парку, когда навстречу попались студентки с бытового и сообщили, что заметили кого-то у озера.
        - И вы рискнули посмотреть?
        - Я такой же работник Академии, как и вы, магистр Ухтен. Мой долг беречь учебное заведение и всех, кто здесь находится.
        - Госпожа Рид права, - ректор смерил некроманта холодным предупредительным взглядом. - Любой на ее месте поступил точно также.
        - Эй… Я нашел бытовичек, - крикнул из темноты преподаватель-стихийник. - Сидят на скамейке и громко плачут.
        - Успокойте девушек. И скажите, я скоро подойду, - отдав распоряжение, Люк приблизился ко мне, подхватил под локоть и увел к ближайшему дереву. - Ты не пострадала?
        - Нет.
        - И никого не заметила у озера? - Цепкий взгляд скользил по моему бледному от испуга лицу.
        Отрицательно покачала головой.
        В следующий момент мрак озерного побережья отпрянул. В воздухе один за другим разгорелись магические святляки. Тело артефактора охватили всполохи света, благодаря чему на одежде стали заметны пятна крови. Возле него присел некромант и провел рукой, плетя заклятие вызова духа.
        Я вдруг поймала себя на том, что Люк по-прежнему стоит вплотную и собственнически стискивает мой локоть сильными пальцами. Дарит тепло, защищенность и негласные обещания.
        - Ты же был в Академии, - подавив волнительную дрожь, вспомнила детали нашего расставания. - Вместе с завхозом.
        - Мы спускались с чердачного помещения, когда Зивер ощутил свежую кровь, - мужчина указал на оборотня, «обнюхивающего» место преступления. - Сказал, в парке что-то случилось, и кинулся по следу, который привел… сюда.
        - Никаких ароматов, лорд Балиан. - Тем временем оборотень выпрямился и блеснул желтым взглядом. - Кроме запаха свежей крови, самого артефактора и леди Рид… ничего не чувствую.
        Начинается!
        Сделав вдох, собралась объяснить - это я обнаружила Глэна на берегу, от того повсюду мой запах, но тут кусты с сухими листьями расступились - к озеру вышли Терьен с Антонией. Дракон был мрачен, сосредоточен и сразу впился взглядом в убитого соперника, распластанного на холодной земле. Мужское лицо напоминало безжизненную маску. Сжатые в черту губы едва уловимо подрагивали.
        Зато у его Истинной на лице вспыхнули смешанные эмоции злости и… облегчения?
        Секундная тишина, девица замечает меня под кленом с желтой кроной, и милое личико искажает гримаса. Она издает тихий всхлип, разворачивается и бросается в темные заросли.
        - Антония, - Терьен удивленно проводил пару взглядом, поправил дорогой костюм и заметил меня.
        Я гордо вздернула подбородок и сложила руки на груди. Пусть хоть прожжет во мне дыру, пламенному взору с призывом - не поддамся.
        - Пока сложно судить, лорд Балиан, - подал голос некромант, разгибая спину и поднимаясь. У его ног лежал мертвенно-синий артефактор. - Смерть наступила около получаса назад. Это всё, что могу сообщить.
        Ректор раздраженно потер лоб - белоснежные пряди на широких мужских плечах сверкали лунными огнями.
        - А вы что здесь делаете?
        Пока мы сосредоточено изучали погибшего - вокруг столпились любопытные студенты.
        - Расходитесь, - грозно приказал глава Академии. - Бал окончен. Все по комнатам общежитий.
        Студенты недовольно заворчали, но указу беспрекословно подчинились.
        - Господа, дамы, - это он адресовал мне, - вам тоже лучше разойтись. Дело слишком запутано. Раскрыть преступление своими силами мы не сможем. Я немедленно свяжусь с главой королевской полицейской службы и доложу о происшествии. Зивер, Дорман, Ухтен останьтесь. Остальных прошу идти домой.
        Балиан бросил на меня извиняющий взгляд, в котором полыхали искорки сожаления и печали, развернулся и направился к скамье с бытовичками. Оставаться на месте преступления смысла не было - я приподняла кружевной подол роскошного, но изрядного измятого зелёного платья и направилась к общежитию.
        Понадоблюсь, Люк и остальные знают, где найти свидетельницу преступления.
        Задумчиво шагнула к освещенной тусклым фонарем тропинке, но тут запястье стиснули сильные драконьи пальцы.
        - Ника.
        Рядом, сверкая голодным синим взором, возник Терьен.
        - Ты как?
        - Нормально, - ответила сухо.
        - Сильно испугалась? - Чувственный баритон был пронизан неподдельной тревогой.
        Дёрнула плечом:
        - Уже успокоилась.
        - Я провожу, - бывший решительно пристроился с правого бока, но я твердо пресекла все попытки сближения:
        - Лучше позаботься об Истинной паре. А я в твоей поддержке и заботе давно не нуждаюсь.
        И с высоко поднятой головой и королевской осанкой шагнула в темноту.
        Глава 7
        В покоях было тихо и сумрачно.
        Я мерила шагами гостиную, освещенную зеленым абажуром, ломала руки и не могла выбросить искаженное болью лицо артефактора из головы. Кто его убил? За что? И связан ли с этим недавний флирт Антонии?
        Когда от усталости разболелась голова, упала на диван и обхватила плечи ладонями.
        В прорехи штор вливалась мгла осенней полуночи. Моросил холодный дождь. Правда, всё общежитие «стояло на ушах». На лестнице и этажах гудели взволнованные голоса преподавателей. Я слышала всех, кроме ректора. После обнаружения тела убитого Люк вернулся в рабочий кабинет и по-прежнему был там.
        Вздохнув, поднялась и приблизилась к окну.
        Бальное платье было снято и отброшено на спинку дивана, туфельки на каблучках валялись тут же, на ковре. Я возлагала на этот вечер большие надежды, думала - бал сблизит нас с лордом Балианом и даст старт началу отношений, а вышло всё наоборот. Чувство недосказанности щемило сердце. Кроме того, я постоянно думала о месте преступления и полном отсутствии следов убийцы. Как такое возможно? Могла ли я что-то упустить, оказавшись на берегу одной из первых?
        Тревожность давила на плечи, не позволяя расслабиться.
        Если сейчас же не увижу ректора - просто сойду с ума от неизвестности.
        Две минуты, я набрасываю на домашнее платье теплое осеннее пальто, выскакиваю из личных покоев и бегу в Академию. Широкая аллея была ярко освещена; всюду блуждала выставленная ректором вооруженная охрана. Миновав академическую площадь с запертыми тавернами и лавками, влетела через парадный вход в вестибюль и отправилась в приемную.
        Секретаря на место не оказалось. В помещении царил полумрак. Зато дверь в кабинет была настежь распахнута, изливаясь потоком яркого света. Не успела я приблизиться - по ушам ударил визгливый голос Антонии.
        - Это она его убила, господа! Она! Больше некому. Клянусь светлыми духами.
        - Леди Рид? - Ректор, сидя за рабочим столом, удивился.
        (Я вздрогнула).
        - Зачем?
        - Чтобы подставить Кристиана! Все видели, как любимый приревновал меня на балу к артефактору. Вот! Помощница библиотекаря этим воспользовалась, подкараулила Итэна и убила заклятием оглушения. Только оно не оставляет на теле видимых следов!
        Я, потрясенная услышанным, вжалась в стену.
        Бессовестная лгунья! Лживая, подлая, завистливая, а ведь когда-то я считала ее подругой.
        Кроме Антонии в кабинете присутствовали Терьен, магистр по некромантии Ухтен и оборотень-завхоз.
        - Говорю вам, она! - Верещала Антония. - Только ей была выгодна смерть несчастного Глэна.
        - Сомнительное утверждение, леди Бруст, - холодно отрезал Люк.
        - Милый, скажи им, - Антония повисла на шее дракона и проникновенно заглянула в каменное лицо с ледяным взглядом. - Скажи, ты ни при чем. Всё подстроила твоя бывшая, чтобы обвинили тебя!
        - Я не стану наговаривать на Веронику, - неожиданно резко рявкнул генерал. Окружающие вздрогнули. - Сначала надо во всём разобраться, а потом сыпать серьёзными обвинениями.
        - Согласен. - Твердо произнес глава Академии и отшвырнул на стол какую-то папку.
        - Защищаешь ее? - Девица, не найдя поддержки у «любимого», обиженно поджала губки и насупилась. - Кристиан, она пытается свалить вину на тебя. Опомнись, милый!
        - Хватит, - рыкнул дракон. - В последнее время ты слишком болтлива. Уже начинаю сожалеть, что привез тебя в Академию.
        - Ах, так… - Антония вскинула голову, смерила мужчин воинственным взглядом и выскочила в коридор.
        Я в последний момент успела нырнуть за дверь и утонуть в островке непроницаемой темноты. Меня не заметили.
        - Если и дальше намерены работать в Академии, генерал, советую угомонить свою… невесту. - Недовольным тоном отрезал Люк.
        Дракон сжал челюсть, отчего на мужских щеках проступили желваки, издал злое рычание и выскочил за взбалмошной парой.
        - Антония, стой!
        Он был охвачен злостью и раздражением. Из могучего тела выплескивались фонтаны опасной боевой магии, оседая на стенах яркими бордовыми всполохами, отчего приемная и коридор сверкали, будто небосвод во время северного сияния. В несколько уверенных шагов нагнав «любимую», дракон схватил ее за локоть и рванул на себя.
        - Прекрати так себя вести. Ты позоришь меня перед подчиненными и студентами.
        - Это ты позоришь нашу любовь, ненаглядный.
        - О чем ты?
        - Раз бывшая все еще тебе настолько дорога, то может, сразу возьмешь вину на себя и выгородишь девку? - Издевательски бросила в хмурое лицо.
        Кристиан сузил глазища и раздул крылья носа:
        - Ты прекрасно знаешь, я и пальцем не трогал артефактора.
        - Ты не убивал. Она не убивала. Тогда, кто убил Итэна?
        - Может, ты ответишь? Сама вчера вечером призналась, вы с Глэном были и раньше знакомы.
        - Подумаешь, всего лишь учились когда-то в одной Академии. Столько лет уже прошло!
        - Сколько?
        - Пять или шесть, точно не помню.
        - Или все-таки помнишь, но лукавишь?
        Антония оскорбилась:
        - Да как ты смеешь меня в чем-то обвинять.
        Девица вырвалась из цепких лап и, демонстрируя оскорбленную гордость, сбежала по лестнице на первый этаж. Бывший раздраженно тряхнул черными распущенными волосами и нехотя последовал за парой.
        - Прекращай бегать, когда мы разговариваем. Я всё равно выясню правду!
        Грозный драконий рык перекрыл глухой звонок магафона в кабинете.
        Я встряхнула головой, вспоминая, что прячусь в приемной.
        - Слушаю, - раздался уставший голос Балиана. - Снова ты, дядя? Да, могу говорить. Понял уже, что этим делом займёшься лично. Повтори? Приедешь расследовать убийство не один? С напарником? Драконом?
        Пауза и злое рычание:
        - Издеваешься? Мало мне дракона в заместителях, хочешь притащить в Академию еще одного? Плевать, что он лучший дознаватель королевства и уже как три года перешел в вашу Службу. В каком смысле - не обсуждается? Приказ короля? Ясно. Ладно, ждём вас завтра к вечеру.
        Повисла долгая пауза, и я осмелела.
        Прильнув к дверной скобе, заглянула в кабинет.
        Люк сидел за столом, склонив голову, и бесцельно рассматривал гербовые бумаги. Белоснежные локоны обрамляли худое лицо, придавая мужчине - суровой, холодной красоты. Естественно. Раздражен и зол из-за требования короля.
        Некромант и завхоз мрачно сверлили начальника, не решаясь заговорить.
        - Если у вас - всё, - хрипло и отрывисто бросил глава Академии через минуту, - можете быть свободны.
        - Что насчет графика расписания?
        - Оставим без изменений. Пока не подыщем нового преподавателя, артефакторику возьмет в дополнение леди Вонг. Она уже оповещена.
        Темный маг и оборотень обменялись беглыми взглядами, сказали, что если понадобятся, то будут в личных покоях общежития и покинули приемную.
        Я, продолжая молча держаться за дверью, судорожно вздохнула.
        Люку сейчас очень нелегко. Еще бы! В Академии произошло дерзкое, чудовищное убийство. Сердце сжалось от желания поделиться с сильным, уверенным в себе мужчиной обычной дружеской теплотой.
        Тряхнув волосами, уже хотела шагнуть из полосы мрака на порог, как вдруг… начальник открыл верхний ящик стола и вынул средних размеров магический кристалл. На свету грани переливались мягким серебром, отбрасывая белые блики на мужское лицо.
        - Ирэн, - послышался глухой, протяжный рык.
        Я подавилась на вздохе.
        Кристалл являлся дорогой фотосферой - над хрустальными гранями парил портрет миловидной блондинки. Девушка была ухожена и молода. Идеальный овал лица, томный взгляд, пухлые губы. Белые кудряшки забавно обрамляли личико, придавая внешности кукольной красоты.
        Люк сжимал кристалл добела костяшек пальцев и сверил женский портрет темным от тоски и печали взглядом. Белые волосы на мужских плечах начинают трепетать на незримом ветру, а боевая магия закручивается под потолком в маленький сине-серебристый магический смерч.
        - Как мне тебя не хватает, - тяжелый шепот разрывает сердце на куски.
        Я прижимаю кулак ко рту, подавляя предательский всхлип.
        Слабость боевого мага длилась всего минуту. Через мгновение мужское лицо закаменело, а серые глаза потемнели.
        Люк резко вернул фотосферу в ящик стола и с шумом его захлопнул. Потом порывисто поднялся и переместился к окну. Плечи напряжены, спина натянута, руки сжаты в кулаки.
        Болезненное осознание пронзило мое растоптанное женское сердце - он все еще не забыл бывшую невесту и мечтает ее вернуть. Я для него лишь способ отвлечься и с интересом скоротать холодные осенние вечера.
        Балиан окинул темный, прилегающий к Академии внутренний двор в ярких огнях, затем прошел за стол и занялся бумагами. В зареве ламп лицо начальника было резким и непроницаемым. Я, прижимая ко рту кулак, чтобы не расплакаться, бесшумно попятилась в пустой коридор. Иллюзии разбились о суровую реальность.
        Его сердце занято. Тебе нет в нём места, Вероника Рид.
        * * *
        Весь следующий день из библиотеки не выходила.
        В первой половине дня выдавала учебники запоздавшим старшекурсникам, потом пообедала и занялась сортировкой карточек студентов по курсам и магической направленности. Дух-хранитель, приняв облик рыжего кота с пушистым хвостом и ушами с кисточками, удобно расположился на стойке и дремал под громкое мурлыканье.
        К вечеру восточный ветер разогнал хмурые тучи.
        Сверкая ярким золотом, в окна светило закатное солнце. Покормив котика свежей порцией магии из накопителя, заперла библиотеку и быстро спустилась в главный холл, залитый солнечными лучами.
        Студенты разошлись, но парадные двери были настежь распахнуты, впуская ароматы прелой листвы, дождя и спелых яблок. Вдыхая свежесть осеннего воздуха, летящей походкой приблизилась к крыльцу, подумывая заглянуть в таверну Бель, выпить горячего шоколада и немного поболтать. Захваченная мыслями, взлетела на крыльцо и в этот момент с улицы в Академию вошел молодой мужчина.
        Дракон.
        Влипнув в твердую, мужскую грудь по инерции в первый момент испытала смущение и неловкость, но когда подняла голову и встретила до боли знакомый, серьезный и одновременно немного насмешливый взгляд, разозлилась.
        - Опять ты, Кристиан?
        Отскочив от бывшего мужа, смерила сильного, внушительного мужчину холодным взглядом.
        - Преследуешь?
        Притягательная улыбка на губах дракона плавно померкла. Он сузил глаза, обежал меня внимательным взглядом и с горловым рычанием произнёс:
        - Преследую?
        Меня встряхнул магический озноб.
        Глубокий грудной баритон принадлежал не Терьену!
        Я изумленно отступила еще на два шага. Дракон на пороге в элегантном темном костюме был как две капли похож на моего бывшего, и в то же время производил впечатление незнакомца. Черные волосы распущены и лежат на широких плечах. Красивая посадка головы. Крепкие, мускулистые руки. Подтянутая, сексуальная фигура и идеальная выправка говорят о том, что он из бывших военных.
        Под мышкой он сжимал папку с документами.
        Изучая двойника неверного муженька, поймала себя на том, что красавец-дракон внимательно рассматривает меня… чуть заметно «рычит» и раздувает ноздри, втягивая мой запах. Вдруг на лестнице раздался шум, а затем на весь вестибюль прогремел пронизанный удивлением голос настоящего генерал Терьена.
        - Стефан?
        Незнакомец сместил взгляд поверх моего плеча, холодно прищурился и дернул губы в подобии улыбки:
        - Здравствуй, Кристиан. Давно не виделись, брат.
        Я опешила.
        Терьен за всё время замужества ни разу не упомянул, что у него есть брат! Да и о семье почти никогда не говорил.
        Оглянулась к генералу, стоявшему на верхней ступени, и ожидаемо уперлась в синий взгляд, излучавший звериную ревность и темную досаду. Он секунду буравил Стефана, а потом «закутал» взглядом - растерянную меня.
        - Ты прав, - процедил сквозь зубы. - Если память не изменяет, прошло уже года… четыре?
        - Шесть.
        - Как стремительно летит время.
        - Стремительно. Особенно, если не испытывать чувства вины, - прорычал тот, в чью грудь я по недоразумению влетела.
        - Ну… надеюсь, ты больше не винишь старшего брата в том вопиющем инциденте? - Сглаживая углы, Кристиан улыбнулся.
        Ледяной взгляд Стефана сверкнул металлом:
        - Разумеется, нет.
        А я вдруг с запозданием поняла, какой приятный у него природный аромат. Сильный, с нотками сандалового дерева, лимона и дикой мяты. Завораживает и дурманит. По коже бегут раскаленные мурашки, навевая смелые мысли, и я ловлю себя на том, что едва сдерживаюсь, чтоб не прильнуть к красавцу-брюнету и не попробовать его губы на вкус.
        Светлые духи! Что за наваждение?
        Отступив, смахнула загадочный влекущий флёр и хотела извиниться перед братом бывшего мужа, но тот опередил:
        - Кстати, знакомься. Моя жена Вероника.
        - Жена? - Взгляд Стефана сместился на меня, полыхнул и неуловимо изменился.
        Былая невинная заинтересованность подёрнулась дымкой раздражения с собственническим блеском в карих глазах. Да, именно. Кристиан и Стефан были очень похожи. Оба высокие, брутальные, притягивающие взгляд. Их различал только цвет глаз.
        Мысленно обругав Терьена за наглость, улыбнулась:
        - Бывшая жена. - И, невзирая на недовольное ворчание за спиной, представилась: - Вероника Рид.
        Колючий драконий взгляд потеплел. Стефан чуть заметно улыбнулся, подхватил мою руку и поднес к губам.
        - Стефан Терьен. Рад знакомству, леди.
        - И я.
        Светские манеры красавца-брюнета прервал шум на крыльце. Закатные солнечные лучи преломились, и в вестибюль вошел дядя главы Академии, уже знакомый по недавней неприятной беседе - господин Эрхард Жантэ. Пожилой представитель королевской полицейской службы был одет в темно-серый дорогой костюм и черный плащ. Его голову покрывала классическая шляпа-котелок.
        - А… леди Рид.
        При виде меня он снял котелок и сузил хитрые глаза.
        - Уже познакомились с главным дознавателем? Чудесно. - И обратился к дракону. - Именно леди Рид обнаружила тем вечером в парке погибшего артефактора. И уверен, очень поможет в расследовании дела.
        - Вот как? - Жадный взгляд кареглазого дракона загадочно вспыхнул и, честно сказать, напугал.
        Теряясь под напором пламенных глаз и утрачивая былую уверенность, пробормотала:
        - Я уже рассказала господину ректору всё, что знаю.
        - Боюсь, показания придется дать повторно, - бескомпромиссно вставил слово Жантэ. - И чем быстрее, тем лучше.
        - Собираетесь допрашивать Веронику немедленно? - Кристиан слетел по ступеням и в несколько шагов очутился рядом.
        Меж двух братьев-драконов почувствовала себя неловко и уязвленно. Один пожирал глазами, всем видом демонстрируя, что я по-прежнему принадлежу только ему. Второй - красивый, с обжигающим хищным ароматом буравил странным взглядом, в котором смешались противоречивые эмоции.
        А еще проницательный Жантэ, от которого невозможно ничего утаить.
        - Если леди согласна, можем немедля. Чего затягивать?
        Я хотела ответить: раз господам-дознавателям так не терпится приступить к расследованию, то в принципе - «согласна», как вдруг по холлу Академии разнесся злой голос ректора:
        - Я ценю твоё рвение как можно скорее раскрыть убийство профессора Глэна, дядя, но свою невесту допрашивать после утомительного рабочего дня не позволю.
        Шумно выдохнув, повернулась навстречу ректору.
        Невесту?!
        Что этот наглец королевских кровей о себе возомнил?
        - Не напомните, когда это я стала вашей невестой, милорд? А то, что-то память в последнее время подводит, - процедила гордо и уверенно, не опуская зеленых глаз, в которых сверкал открытый вызов.
        Люк, не смущенный моим раздражением, приблизился с хитрой улыбкой на губах.
        - Охотно, Вероника.
        И, игнорируя убийственные взгляды братьев-драконов, приобнял за талию и нежно коснулся губами щеки:
        - Вчера на балу. Когда танцевали. Я сделал негласное предложение, а ты согласилась. Забыла?
        - Танцевали? - Рыкнул Кристиан.
        - Предложение? - Прорычал Стефан.
        - Не совсем предложение, - «жених» высокомерно смерил статных драконов, объятых ревностью. - Скорее, леди Рид был дан намёк. Девушка его поняла и оценила. Не так ли, Вероника?
        Сердце сжалось от печали.
        Неужели я ему совсем не нравлюсь? И он просто испытывает драконье терпение, намеренно злит сильных и могущественных соперников? Или все-таки нравлюсь и господин будущий правитель королевства решил меня завоевать? По-настоящему.
        Репутация молодой леди была превыше всего. Благовоспитанная аристократка не имеет права устраивать прилюдный скандал и выяснять отношения, а из всех щекотливых ситуаций обязана выходить с достоинством и высоко поднятой головой.
        Выскользнула из цепких объятий Балиана и улыбнулась:
        - Всё было несколько иначе. Я обещала подумать и дать ответ не раньше Осеннего бала.
        - Как, по мне, всё это формальности, - отрезал он. - В конце концов, тебе нужен надежный и любящий муж, который будет ограждать от всех бед и никогда не изменит.
        Камень был брошен в огород генерала-дракона. Раздув ноздри, Кристиан сверлил конкурента огненным взглядом, из последних сил подавляя бешеный темперамент и боевую магию. Стефан был более сдержан и рассудителен. Держался уверенно, спокойно, поражая хладнокровием и выдержкой. На красивом лице не дрогнул ни единый мускул, а вот карие глаза полыхали не менее ярко, чем у брата-близнеца.
        Звенящую тишину нарушил Жантэ.
        - Ну… если невеста, племянник, это, конечно, кардинально меняет дело. Просим прощения, леди Рид. Отдыхайте, набирайтесь сил. Допросим вас завтра с утра.
        Пожилой полицейский отвесил поклон, затем обратился к Стефану.
        - Раз допрос откладывается, осмотрим место преступления? Считаю, чем быстрее это сделаем, тем больше скрытых следов сумеем обнаружить.
        Стефан, как прикованный, сверлил карим пламенем меня одну. Потом тряхнул темными волосами и поддержал:
        - Разумеется, Жантэ.
        - Племянник, проводишь нас на место гибели артефактора?
        - Да, идёмте. - «Жених» шагнул к парадной двери и бросил Кристиану. - Вы как мой зам идёте с нами.
        - Я? - Бывший оскалился.
        - Да, вы, генерал.
        Глава Академии поцеловал мне руку на прощание и шагнул в полосу солнечного огня. Вслед за ним исчезли Жантэ и мрачно-задумчивый Стефан. Последним на улицу вышел мой бывший. Правда, перед этим смерил меня ревнивым взглядом, намекая, что просто так уступать какому-то руководителю учебного заведения, пусть и родственнику короля - не намерен.
        Вестибюль опустел.
        Я перевела судорожное дыхание. Колени под платьем мелко подрагивали. Виски раскалывались от боли.
        Несколько минут я пыталась осмыслить разговор, а потом неторопливо вышла на крыльцо. Подставила холодному ветру лицо. Осеннее солнце ярко блеснуло из-за покрытых красной черепицей крыш таверн и скрылось из виду. На широкую академическую площадь и студенческий городок пала густая вечерняя тень.
        Мысли были вязкими. Сердце колотилось.
        Люк представил меня невестой! Во всеуслышание. А я понятия не имею, что думать и как реагировать. Светлые духи, я даже толком не знаю, какие чувства испытываю к молодому, симпатичному начальнику. Я запуталась, потерялась в местных интригах, ощущаю себя несчастной, подавленной и очень одинокой.
        Бель поможет! Да, пойду в таверну, выпью кофе. И поговорим.
        Глава 8
        - Ника, добрый вечер. Проходи.
        Владелица заведения собирала со столешницы пустую посуду на поднос; как всегда улыбчивая, с идеальной прической и в белом переднике.
        Сегодня в уютной таверне почти не было посетителей. Пожилой преподаватель по истории магии и двое лаборантов, рассевшись за дальние столы поодиночке, молча ужинали и читали свежие номера газет; стойка и бар в ярких огнях были пусты.
        Я заняла любимый столик около окна, с красивой лампой и хрустящей скатертью, дождалась, пока Бель подаст заказ, потом сделала глоток ароматного шоколадного напитка и поделилась наболевшим.
        - О, как, сделал предложение? - Женщина подперла подбородок рукой и долго рассматривала моё лицо. - А ты что ответила?
        - Сказала, подумаю.
        - Ну, милая. Ректор - завидный жених, затянешь с решением, можешь и упустить. Вокруг полно желающих его заполучить. Преподавательница по целительству леди Мерида давно положила на него глаз. Да и леди Урсула из деканата стихийной магии тоже не оставляет попыток очаровать холостого начальника.
        Вспомнив голодные взгляды этих ярко-накрашенных дамочек на вчерашнем балу, вздохнула и достала из хрустальной вазочки конфету в блестящей упаковке.
        - Дело не в статусе, Бель. Люк не любит меня.
        - Так влюби его в себя, - заявила подруга.
        - Влюбить?
        - О милое дитя, конечно. Мы - женщины. Немного смекалки, упорства, щепотка коварства и он падёт к твоим ногам.
        - Не уверена, что падёт. - Сцена, как Люк пожирает печальным взглядом портрет прежней возлюбленной в сумрачном кабинете не выходила из головы.
        - Тогда забеременей! Самое верное средство. После этого, точно никуда не денется.
        Я выронила конфету.
        - Вы серьезно?
        - Я слова на ветер не бросаю, - решительно заявила Бель. - Если милорд Балиан тебе нравится, соглашайся. Ирэн всё равно к нему уже не вернётся.
        Удивилась:
        - Почему?
        - По слухам, не так давно родила истинному-дракону ребенка, и они счастливо живут на юге Империи Хэссуэл. Если твое сердце по-прежнему принадлежит другому, - тут была сделана пауза, - тогда, да - отказывай. Но имей в виду, такого перспективного жениха во всём королевстве, как наш ректор, больше не найдешь. А по поводу любви. Не у всех она случается с первого взгляда. Тут, главное, быть настойчивой и верить в себя.
        Я повертела чашку с кофе пальцами.
        Советы хозяйки таверны с одной стороны отдавали - обычным расчётом, но с другой, наталкивали на определенные мысли. Как долго я выживу в суровом магическом мире силы и коварства без надежного тыла за спиной? Отец-барон давно забыл о дочери от первого брака, бывшему мужу я нужна рядом только для того, чтобы тешить его драконье самолюбие. Люк - хотя бы честен со мной.
        Может, стоить дать нашим отношениям шанс, а там, посмотрим?
        С мыслей сбил звон колокольчика над входной дверью. В таверну вошли королевские дознаватели Жантэ и Стефан Терьен, обсуждая детали расследования.
        Бель, заметив дядьку ректора, ахнула, всплеснула руками и бросила на меня горящий взгляд:
        - Чего не сказала, что милорд Жантэ снова приехал?
        Пожала плечом:
        - Забыла.
        - Так, я к посетителям. А ты никуда не уходи.
        Эффектная дама выпрямилась, оправила серое атласное платье с расшитым белоснежным передником и поплыла к гостям фирменной походкой. Мужчины заняли стол в самом центре, после чего Жантэ обратил внимание на подошедшую хозяйку, а брат моего мужа оглянулся ко мне. Элегантный, красивый - дракон постукивал пальцами по скатерти и беспардонно изучал мой облик, прищурив карие глаза. По щеке скользнул теплый магический ветерок - погладил скулу, подбородок и мягко скользнул к шее, вызывая щекотку.
        К счастью, Бель отвлекла лорда Стефана на себя.
        - Прошу, господа. Приятного аппетита.
        Дракон отвернулся и в мою сторону более не смотрел. Вместе с Жантэ склонился над блокнотом с какими-то заметками, обсуждая то, что они обнаружили в парке во время осмотра. Ректора и Кристиана с ними не было, из чего напрашивался вывод: мой внезапный «жених» вернулся в кабинет, а бывший отправился в общежитие «ублажать» Антонию.
        Дознаватели покинули заведение через полчаса. Еще раньше из таверны ушли преподаватель и лаборанты. Бель вернулась ко мне, и мы проболтали в пустом зале до поздней ночи. Когда за окнами взвыл осенний ветер, а на стекла плеснули капли полуночного дождя, я спохватилась:
        - Уже час ночи?
        - Да, засиделись мы с тобой сегодня, подруга, - Бель поднялась из-за стола, снимая передник.
        Мы торопливо распрощались, и я побежала по пустынной аллее к общежитию. В лицо бил промозглый ветер, над головой раскачивались тускло светящие фонари. Всюду мерцали защитные охранки, развешенные вдоль аллеи по приказу главы Академии. В случае нападения, применения запрещенных заклятий или попытке причинить кому-то вред они активируются и начнут оглушительно верещать, призывая на помощь и заодно сбивая злоумышленника с толку.
        … Здание преподавательского общежития обнимали мрачные тени, издали казавшиеся когтистыми пальцами демона подземных миров; свет горел только над крыльцом, в холле и паре окон на третьем этаже.
        Забежав в тепло, первым делом стянула шарф и стряхнула с волос капли дождя. Наконец, дома. Какой сегодня долгий, утомительный день. Приблизилась к лестнице, предвкушая горячий душ и мягкую постель, как вдруг справа - из общей гостиной послышались голоса на повышенных тонах.
        В помещении для отдыха было темно, казалось - там никого. Однако, магия Воздуха, скользнув над полом, ощутила там двоих.
        Шаг навстречу опасной темноте, и я различаю взбешенный голос Антонии:
        - … я не просила убивать артефактора! Только припугнуть! Чтоб впредь не смел меня шантажировать. А ты что наделал «любимый»?! Теперь в Академию нагрянули королевские дознаватели! Один из которых… дракон! Хоть понимаешь, чем нам это грозит?!
        Ужас колючей петлей опутал горло.
        Антония говорит с любовником?!
        - … Теперь мы под ударом, - верещала истинная Терьена, не догадываясь, что я всё слышу из вестибюля. - Из-за тебя! Зачем ты ударил Глэна смертельным заклятием? Неужели так сложно было сдержаться!
        Пауза и темноту общей залы заполняет глубокий мужской голос:
        - Сложно. Артефактор забылся. Деньги вскружили ему голову. Он потребовал за молчание еще. В два раза больше, чем мы уже заплатили.
        Я не шевелилась, напоминая себе сгусток огня.
        Мышцы звенели струной. Дыхание было судорожным. Малейшее движение на пороге и эти двое, кем бы ни являлись на самом деле, услышат! И, боюсь, в Академии появится еще одна пострадавшая.
        - Надо было заплатить, - выплюнула Антония.
        - А потом в третий, и в четвертый раз? Нет.
        Мужской голос был искажен неким мощным артефактом или серией сложно выплетенных заклинаний, соединенных над носителем в единое целое.
        Кто прятался в полосе мрака вместе с избранницей генерала - я могла только гадать. Им может быть кто угодно. Сам Кристиан? Кто-то из преподавателей? И… даже ректор!
        Сердце пронзили иглы отчаяния.
        Нет. Только не Люк, я не верю! С другой стороны, я ничего о нем не знаю. А ведь из-за одиночества и тоски едва не влюбилась в статного блондина с печальными серыми глазами. Пытаясь унять внутренний озноб, вздрогнула от темного осознания. Женское начало возопило, что отныне доверять в учебном заведении я никому не могу!
        - … То есть деньги тебе дороже моего спокойствия? - Обидчиво всхлипнула Антония.
        - Конечно, нет. Но наглый артефактор… Только вспомню, как он тискал тебя на недавнем балу, прихожу в неистовую ярость. Он сам напросился. Нечего было угрожать твоим разоблачением.
        - Не понимаю, что на него нашло. Когда мы учились в Академии, Итэн был таким милым, обходительным. Даже пытался ухаживать. Кажется, я ему нравилась.
        - Естественно, нравилась. Иначе бы он не изготовил для тебя тот парный, жутко сложный артефакт, благодаря которому ты обманула генерала-дракона. - Незнакомец самодовольно рассмеялся.
        - Всё шло идеально! - Антония обидчиво фыркнула. - Я очаровала Терьена, избавилась от этой гадкой Вероники, его жены. Я «воровала» у него магию и жизненную энергию, подпитывала этой силой тебя, любовь моя. Мы жили в солнечном раю. А потом… ему взбрело в голову податься преподавать в людскую магическую Академию! А тут, кто бы мог подумать? Старый знакомый артефактор. Как только Глэн увидел рядом со мной дракона, сразу понял, зачем я заказала ему тот опасный амулет иллюзии. И посчитал, что обязана доплатить!
        - А заодно был не прочь распустить с тобой руки. Гад сам во всем виноват. Не бойся. Никто на нас не подумает. Я всё обставил так, будто мерзавца убил твой ревнивый генерал. Ну, или его бывшая, чтобы впоследствии подставить Терьена.
        Пауза и ухмылка Антонии:
        - Уверен, что королевские дознаватели на нас не выйдут?
        - Абсолютно. Иди ко мне. Жутко соскучился за целый день.
        - Я тоже.
        Раздался шелест одежды, жаркие стоны, характерные звуки страстных объятий.
        Я, потрясенная словами «истинной» дракона, впала в ступор. Все тело бил болезненный озноб. Весь последний год Антония воровала у Кристиана магию и подпитывала ею… этого незнакомца, убийцу артефактора?
        Натянутые нервы воспламенились.
        Тело потеряло чувствительность. Я дернулась и только потом заметила, что случайно потревожила мыском сапога начертанную на пороге общей залы призрачную линию. Та всколыхнулась фиолетовой дымкой и ярко вспыхнула.
        - Проклятье! - Зарычал любовник Антонии из темноты.
        - Что такое?
        - В холле кто-то есть! Прежде чем сюда войти, я расчертил пол охранками. Жди здесь. Проверю и вернусь.
        Паника захлестнула сознание.
        Он сейчас меня обнаружит! Вот только бежать было поздно.
        Я отшатнулась, не сводя глаз с темного проема в общий зал и давясь частым дыханием. Мертвая тишина общежития лишала воли. Даже если закричу - меня мало, кто услышит. А кричать было в самый раз! Сумрак всколыхнулся, и в светлый, просторный коридор выступила фигура в плаще с капюшоном. Мужские руки были в перчатках, а лицо скрывала завеса переливающейся мглы.
        Мгновение незнакомец был неподвижен, а потом сжал кулаки и стремительно пошёл на меня.
        Вскрикнув попятилась, теряя сумку.
        От подола мужского плаща исходили струйки мрака, отчего казалось, ужасный любовник Антонии парит над полом в ворохе туч.
        Кровь ударила в виски. Жестокий и беспощадный, он явно желал причинить смертельный вред. В подтверждении ужасной догадки - мужская рука взмыла в воздух, в ней заклубился сгусток тьмы.
        Я в панике попыталась вспомнить хоть одно заклинание защиты или сплести стандартный барьер, но, как назло, все формулы вылетели из головы.
        В темном проёме мелькнула женская голова. Не сдержав любопытства, в холл выглянула Антония. В хладнокровных женских глазах блеснуло мстительное удовлетворение.
        - Убей ее, любимый! Убей!
        Ловушка захлопнулась. Сзади стена, слева пустая лестница наверх, а прямо передо мной чудовищное существо в черном плаще, готовое ударить магией.
        Из глаз хлынули слезы.
        Как я могла так глупо себя обнаружить?! Зачем только решила подслушать чужой разговор?
        Внезапно на верхних ступенях послышались твердые, уверенные шаги.
        Незнакомец замешкался, покосился на лестницу и попятился назад к общему залу. Антония взвизгнула, когда он схватил ее за локоть и втащил в непроглядную тьму. Через миг по ступеням сбежал высокий, мускулистый мужчина в белой сорочке.
        - Леди Рид?
        Вздрогнув, смахнула слезы и уперлась в непроницаемое лицо бывшего мужа. Силы оставили. Я громко всхлипнула и поползла по стенке на пол.
        Стремительный бросок навстречу, и дракон подхватывает раньше, чем тело достигает гладкого пола. Крепкие руки стиснули за талию, рванули на себя и прижали к широкой груди. В лицо хлынул аромат дикой мяты, лимона и сандалового дерева.
        Это не Кристиан! Рядом Стефан.
        Утонув в притягательном карем взгляде: проницательном, опасном и заинтересованном, расслышала требовательный рык:
        - Что с вами?
        Вместо слов в горле хлюпали слезы. От пережитого ужаса я не могла говорить.
        - Там, - попыталась кивнуть в темноту, но выдержка подвела. Я разрыдалась.
        - Вероника, успокойтесь. - Стефан, прижимая меня к себе, опалял дыханием, согревал теплом и опьянял возбуждающим ароматом.
        Испуг был слишком силен.
        - Он хотел меня убить! Не напугать, а убить… - еле выдавила.
        Дар внутри ощущал смертельную угрозу. Бился в агонии, а я, осознавая, что чудом избежала гибели, рыдала в объятиях королевского дознавателя.
        - Кто? - Дракон издал раздраженное рычание. - Вероника, кто пытался вас убить?
        Вдруг сильные пальцы стискивают подбородок, приподнимают и он впивается мне в губы. Жадно, настойчиво, подавляя вялый протест.
        Напор был таким жестким и решительным, что немедленно оборвал истерику и привел в чувства. От поцелуя закружилась голова. Стефан пробовал мои губы на вкус с непередаваемым удовольствием. Вбирал тихие стоны и упивался моей странной покорностью в своих твердых, властных руках. Я чувствовала его силу, решимость. Пьянела от страсти и одурманивающего разум влечения к этому едва знакомому мужчине. А потом всё прекратилось.
        Стефан прервал поцелуй, обхватил мою голову ладонями и посмотрел прямо в глаза.
        - Успокоилась?
        Узкие вертикальные зрачки расширились, заполнив карие радужки темнотой. Сыскарь возле меня был растрепан, притягателен и невероятно красив. Белая рубаха. Закатанные до локтей рукава. Темные брюки. Шелковистые волосы свободно ниспадают до плеч.
        Облизнула пылающие губы, кивнула.
        - Вроде.
        - Хорошо. А теперь подробнее, кто и когда пытался тебя убить?
        В голове всё перепуталось.
        Магия воздуха жгла лицо, взволнованно билась в крови.
        Я через силу взяла себя в руки и воспроизвела в памяти детали разговора Антонии с любовником и его эффектное появление в холле. Минуточку… дракон перешел со мной на «ты»?
        Стараясь не придираться к манере общения королевского дознавателя, указала в общий зал.
        - Они были там. Собирались выжечь меня заклятием смерти.
        - Двое? - Драконьи ноздри трепетали, а глаза цепко изучали мое лицо.
        - Да.
        Не верит? Подозревает бывшую брата в обмане?
        - Первый прятался под плащом с капюшоном. Второй была женщина.
        - Кто?
        Я тихо всхлипнула. Говорить не хотелось от слова «совсем», но если буду молчать - навлеку на себя гораздо большие проблемы.
        - Истинная вашего брата. Антония.
        Стефан напряженно свел брови к переносице.
        - Продолжай.
        - Не уверена, но, кажется, это ее любовник убил преподавателя. Она не настоящая истинная генерала. Антония заказала у Глэна парный артефакт, с помощью которого обвела вокруг пальца дракона вашего брата. Артефактор узнал, начал требовать деньги и… вот.
        Дракон сжал мою руку и потянул к общему залу.
        - Пошли.
        Ни тени удивления, тревоги или ярости. Младший брат Кристиана напоминал ледяную глыбу - неприступный и сосредоточенный.
        Едва мы приблизились к порогу, на полу фиолетовым заревом взблеснули охранные линии. И сразу рассеялись. Стефан присел на корточки, коснулся их пальцами.
        - Темная магия, - прорычал уверенно. - Повсюду эманации.
        - Откуда такая уверенность? - Шепнула, сглатывая слезы.
        - Я тоже темный маг.
        - Вы? - Я отпрянула.
        А если он и есть - любовник Антонии?
        В себя пришла от хриплого смеха дракона.
        - Не волнуйся, Вероника. Я - не он. Такая, как Антония, - он выпрямился и бросил через плечо задумчивый взгляд, - никогда бы меня не привлекла.
        - Успокоили, - фыркнула сквозь зубы.
        Стефан хищно усмехнулся, а я вдруг поняла, что между братьями кроме сногсшибательной внешней красоты - ничего общего. Дознаватель не привык проявлять чувства напоказ. Он - настоящая загадка. Тайна. Манит, влечёт. А еще этот сводящий с ума мужественный запах, которому невозможно противостоять.
        Дракон некоторое время изучал противоречивые эмоции на моем лице и бесстрашно шагнул в общий зал.
        Одно из окон было распахнуто настежь. Мокрые занавеси рвались на ветру.
        - Ушли, - произнес раздраженно. - Отследить не получится.
        В каждом движении королевского дознавателя скрывалась хищная мощь. Белая рубаха подчеркивала игру его стальных мускулов, волосы едва уловимо трепетались на сквозняке. Ко мне мужчина не оборачивался, словно на уровне интуиции - ощущал, я рядом и в безопасности.
        Завершив осмотр залы, закрыл окно и глухо рыкнул:
        - Бесполезно. Позаботились, чтобы не оставить следов. Так. Сейчас поднимемся в мою комнату, и ты еще раз всё расскажешь от начала до конца.
        - Почему в вашу?
        - Там не подслушают.
        Необходимость вспоминать этот кошмар второй раз вырвала из горла тихий стон.
        - Я не смогу…
        - Вероника, это не просьба.
        Под суровый приказ дознавателя поняла, что силы себя исчерпали.
        Замотала головой с желанием попросить отсрочку до утра, но тут… общая гостиная начала расплываться.
        Стефан метнулся навстречу стремительным росчерком магической сферы.
        - Не смей терять сознание. Ника!
        Талию обвили крепкие руки, оторвали от пола. Я ощутила жар рельефного тела, к которому оказалась внезапно прижата. Под щекой перекатывались тугие мускулы, над головой рычал самый настоящий дракон.
        Помню, как в крепких объятиях взлетела на верхний этаж, очутилась в сумрачной спальне и растворилась в темноте.
        Глава 9
        Утренний свет - яркий и насыщенный вырвал из объятий приятного сна.
        Я потянулась и обнаружила на талии крепкую мужскую руку, сжимавшую собственнической хваткой. А рядом, под покрывалом, спящего дракона! Благо, он был в одежде, как и я!
        Вскрикнув от изумления, уставилась на мужа:
        - Кристиан?
        И только потом сообразила, что мы разведены! Какого лешего бывший делает в моей кровати?
        Дракон - красивый и немного помятый после сна, нехотя пошевелился и открыл глаза. Карий бархат с узкими вертикальными зрачками закутал в пленительные объятия.
        Я подавила испуганный вскрик.
        Стефан Терьен?
        - Доброе утро, - произнес без тени усмешки.
        - Почему я в вашей кровати? И вы меня обнимаете? - Пролепетала ошеломленно.
        Королевский дознаватель оставил мою талию в покое, подпёр голову кулаком и впился немигающим взглядом.
        - Вчера ты перенервничала. Нельзя было оставлять тебя одну.
        - И вы уложили меня с собой?
        - Ты ценный свидетель, на тебя совершили покушение. Моя кровать, леди Рид, с недавнего времени самое безопасное место в академическом городке.
        Я открыла рот и закрыла.
        Довод красавца-мужчины с карим взглядом был убедителен и неоспорим.
        Неловкость окунула в смущение, когда я вспомнила, как под покровом темноты вжималась в сильный и теплый мужской бок, решив, что рядом жених. Хмыкнув, сдвинулась на самый край. И под пристальным, вводящим в ступор драконьим взглядом, пальцами разодрала спутанные темные локоны.
        - Надеюсь, не скажите, что теперь каждую ночь буду обязана спать вместе с вами?
        - Если изъявите желание.
        - Конечно, нет.
        За кого он меня принимает?
        Стефан улыбнулся - так обаятельно, что сердце пропустило удар.
        - Воля ваша, Вероника. В таком случае, придется какое-то время носить это.
        Дознаватель - растрепанный, с живым взглядом и загадочной улыбкой, сунул руку в карман брюк и достал оттуда неприметное серебряное кольцо.
        - Артефакт связи. У меня такой же, - предъявил схожее кольцо-печатку на левой руке. - Надевайте. В случае беды или чрезвычайной ситуации оно само меня оповестит, и я приду.
        Спорить с драконом было бессмысленно. Схватила кольцо и надела на палец. По металлу побежали крапинки света - кольцо настроилось на нового хозяина, и потухло.
        - До открытия Академии целый час. - Уверенный в себе мужчина поднялся с кровати и принялся расстегивать пуговицы на белой сорочке. - Предлагаю вместе позавтракать в гостиной. Заодно подробно расскажите всё, что случилось вчера в холле общежития.
        Несмотря на внешнюю расслабленность, Терьен был холоден, собран и подмечал каждую деталь. Карий взгляд лучился подозрительностью и острым умом.
        Сопротивляться смысла - нет. Я свидетель. Будет лучше, если добровольно помогу раскрыть это запутанное дело.
        Стефан, как истинный лорд, уступил даме душ. Я привела себя в порядок, с помощью бытовых чар отчистила с платья пятна, поплескала в лицо воды и вернулась в гостиную. Круглый стол в самом центре был уже накрыт.
        Стефан держался у окна, просматривая записи в рабочем блокноте.
        - Присаживайся, - пригласил к завтраку.
        Потом присоединился, разлил по чашкам кофе со сливками и приступил к опросу. Сдается, дракон вообще этой ночью не спал. Хотя с виду, не скажешь. Свеж, красив, волосы идеально уложены. Элегантный костюм сверкает чистотой.
        Пробуя гренки с джемом и сырный омлет, подробно сообщила обо всем, чему стала невольной свидетельницей. Стефан слушал молча, изредка хмурился. Иногда в карих глазах вспыхивали искры.
        Когда мой сбивчивый рассказ подошел к концу, дракон стукнул по скатерти пальцами и уточнил:
        - Антония «воровала» у моего брата магию и жизненную энергию, правильно?
        - Да. И подпитывала этой силой любовника. Правда, не знаю, как, - я нахмурилась. - Что такое?
        - Драконья магия, смешанная с жизненной силой, при правильной «дозировке» является ценным эликсиром бессмертия, Вероника. А еще способна вытянуть безнадежно больного любой расы. Того, кто находится одной ногой в могиле, кому не помогли ни целители, ни спасительные амулеты. Процесс воровства магии и подпитки «объекта» очень прост. Через секс.
        Я поперхнулась куском омлета.
        - Кристиан о таком не говорил.
        - Это тайна нашего народа. Почти все из нас связаны нерушимой клятвой неразглашения. Исключение составляет только истинная пара. С ней дракон делит жизнь, судьбу. Все секреты.
        - Считаете, ваш брат рассказал об этом Антонии и она… э…?
        - Вряд ли. - По лицу благородного дракона ползли тени сомнения. - Предположу, ей стало известно о сокровенной тайне намного раньше. Еще до того, как стать «парой» моему брату. После этого всё началось.
        - Что началось? - Я внимательно всматривалась в красивые, но резкие черты мужского лица.
        Терьен задумчиво дергал бровями, сверлил пылающим взглядом, но делиться мыслями не спешил.
        - Грандиозный обман, леди Рид, - наконец, произнёс. - Антония не является истинной моему брату, а вот вы…
        Сделалось не по себе. Суровый драконий тон вызвал внутри эмоциональную бурю.
        - Я…?
        Наверное, Небо решило добить несчастную, отвергнутую мужем девушку окончательно, ибо ответ Терьена прервал решительный грохот в дверь.
        - Стефан, ты там? - Голос второго дознавателя Жантэ был напряжен и встревожен. - Открой!
        Дракон принял невозмутимый вид, оборвав себя на полуслове.
        - Спасибо, Вероника. Ты многое помогла прояснить.
        - Что, например?
        - Всё. - Карие глаза королевского дознавателя холодно вспыхнули. - Не бери в голову. Расследование наша с Жантэ обязанность. Возвращайся в библиотеку и не о чем не волнуйся. Я буду поблизости. В случае опасности, кольцо оповестит.
        Заботлив, мил, обходителен. Полная противоположность генералу Терьену.
        Я отложила салфетку на расшитую узорами скатерть, поблагодарила за вкусный завтрак и отправилась к двери. На пороге предсказуемо столкнулась с пожилым дядькой главы Академии. Эрхард Жантэ - как всегда в черном одеянии, опасный и холодный, скользнул по мне хмурым взглядом и перешел сразу к делу.
        - Кое-что выяснил, Стефан. Есть разговор.
        - Проходи, - дозволил хозяин покоев.
        Я простилась с дознавателями, захваченными новыми фактами, и вскоре уже меряла родную гостиную шагами и пыталась осмыслить заявление Стефана о краже магии через постель.
        Интересно, что испытает мой бывший, когда узнает о предательстве «истинной» пары? Ха! Я с самого начала подозревала Антонию во лжи. Скользкая, мутная, немногословная. Появилась в драконьей Империи, словно ниоткуда. Сказала, якобы приехала проведать дальнюю родственницу - пару дракона, набилась в подруги. А через месяц я застаю ее и мужа в нашей спальне. Она предъявляет метку Истинности и Терьен тот час клянется этой девице в любви и мечтает о рождении сына.
        - Поделом тебе, - прошипела сквозь зубы.
        Сочувствую ли я мужу-дракону? Желаю утешить? Нет, и еще раз нет!
        Кристиан растоптал нашу любовь! Унизил меня, когда привел в дом другую женщину. Но настоящую боль причинило его заявление, что, несмотря на разногласия, мы должны найти компромисс и ужиться втроём!
        Я поморщилась, вспоминая темные дни, когда полностью зависела от мужа-изменника. Горечь, отчаяние, безысходность - болезненные отголоски по-прежнему разрывают сердце на куски и не дают вдохнуть полной грудью.
        Не желаю больше знать ни о бывшем, ни о его коварной любовнице.
        Укрепившись в решении выкинуть генерала из жизни, сменила вчерашний наряд на платье нежного светло-синего оттенка с вышивкой, кружевом и изысканным декольте, уложила волосы в прическу и отправилась на работу.
        Академия магии встретила шумом.
        По этажам сновали толпы студентов, изредка виднелись степенные фигуры преподавателей в длинных мантиях. Миновав широкие коридоры, залитые бледными солнечными лучами, втекавшими через витражные окна, свернула в пустое ответвление к библиотеке.
        Дух-хранитель выскочил навстречу в облике пушистого черного кота. Хвост трубой, зеленые глаза сверкают, лапы в темной дымке едва соприкасаются с полом.
        - И тебе, доброе утро, - улыбнулась хранителю, старательно прогоняя внутреннюю дрожь.
        На пальце блестел артефакт связи. Серебряное колечко тускло мерцало, будто говорило, что королевский дознаватель неподалёку и наблюдает за мной даже сейчас.
        Очень своевременно. Едва вспомню, как вчера маг-убийца в плаще с капюшоном чуть не погубил меня сгустком тьмы, все внутри схватывается корочкой льда.
        Кот внимательно меня рассматривал и настороженно водил ушами с мягкими кисточками:
        - Мяу?
        - Нет, - я опустила руку с кольцом и бодро шагнула в библиотеку, - всё в полном порядке. Идем в книжное царство?
        * * *
        До обеда не заглянул ни один студент.
        Свободное время использовала, чтобы привести растревоженные мысли и чувства в порядок. Сортируя книги по уровням сложности в секциях стихийной магии, не могла успокоиться после раскрытой Стефаном тайны.
        Магия дракона - готовый эликсир бессмертия, кто бы подумал!
        Я столько времени была замужем за драконом, а правду узнала от совершенно постороннего мужчины. Генерала Терьена не только обвели вокруг пальца. У него - бесцеремонно и нагло забирают - природную энергию. И делает это женщина, ради которой он предал любовь той, кто действительно любила его всем сердцем.
        Кот, помахивая хвостом, принюхивался и щурил зеленые глаза.
        - Нет, я не плачу. Наоборот. Муж-предатель получил по заслугам. А я уже и не надеялась дожить…
        - Не надеялась - на что?
        Бархатистый голос ректора заставил подпрыгнуть от неожиданности.
        Я оглянулась.
        - Люк?
        - Добрый день, Ника. - Красавец-блондин обворожительно улыбнулся. - Пообедаем сегодня вместе?
        - Уже обед? - Удивилась.
        - Если не знать меры, книги ловко затягивают в свои сети. Да, Вероника, обед. - Балиан бесшумно приблизился, забрал у меня стопку тяжелых пособий по магии Земли и, сделав пасс, отправил книги в полет между стеллажей. - Они разыщут нужное место. А вот мы, не уверен. В то время в столовой всегда час пик. Прошу.
        И предложил опереться на локоть.
        Я с царапающим душу сомнением улыбнулась.
        Люк Балиан не предназначен мне судьбой. Да, он - родственник короля, хорош собой, молод и образован, но он не тот, кто растопит мое растерзанное изменой сердце. Не тот, кто сделает меня счастливой. Тем не менее, отказать начальнику побоялась.
        - С удовольствием.
        … В столовой с высокими потолками было людно.
        Когда мы пришли - все столы оказались заняты шумными студенческими компаниями. Часть преподавательских - тоже: я заметила некроманта Ухтена с супругой, леди Мериду с подругой Урсулой: бросивших на нас холодные, ревнивые взгляды. И, конечно, чуть поодаль сидели Кристиан с разодетой по последнему писку моды Антонией.
        При виде нас с ректором - бывший стиснул вилку с такой силой, что та неожиданно переломилась. Узкие вертикальные зрачки расширились, а щеки и лоб покрыли плотные золотые чешуйки, сияющие пламенными огоньками. Антония фыркнула, но сделала вид, что ревности «любимого» не замечает.
        Решив следовать ее примеру, на завистливые и откровенно враждебные взгляды коллег отреагировала равнодушно. Люк сдвинул стул, помог мне устроиться за столиком, а затем принёс два подноса с едой. Мы общались, улыбались и со стороны действительно казались влюбленной парой.
        Маг-блондин был галантен и вежлив. Его жадный взгляд был устремлён только на меня. А когда он протянул руку на середину стола и сжал мои пальцы с голодной улыбкой - столовая ахнула и притихла. За спиной раздались шепотки.
        Я смущенно высвободила кисть из крепких пальцев и спрятала на коленях.
        - Мне кажется, это лишнее.
        - Не лишнее, Вероника, - настойчиво возразил глава Академии. - Ты моя невеста. Пусть окружающие знают, намерения в отношении тебя - более чем серьезные.
        - Вот как?
        - Да. Как только расследование завершится, ты и я поженимся.
        Смело и откровенно. А еще очень громко. Заявление Люка прозвучало на всю столовую. Студенты потрясенно переглядывались или хихикали, преподаватели молчали. И только один - с трудом подавлял холодный ревнивый рёв внутреннего дракона.
        Я улыбнулась:
        - К чему спешить?
        - А к чему затягивать? Ты свободная женщина, аристократка. Я не женат. Из нас выйдет прекрасная семейная пара.
        И бросил непримиримый взор куда-то в сторону.
        Я проследила за лютым взглядом жениха. В столовую - твердой походкой, уверенные в себе и опасные входили королевские дознаватели. Жантэ был суров и насторожен. Стефан - невозмутим и высокомерен. Скользя взглядом по головам студентов, выхватил меня вместе с ректором и странно прищурился. Даже ноздри раздул; его пальцы необъяснимо сжались в кулаки.
        Студенты один за другим принялись подниматься, отправлять подносы на стойку и покидать столовую. Соседство с представителями закона явно не способствовало аппетиту - магистры с профессорами тоже поспешили уйти. Особенно - Антония, вдруг съежившаяся и поблекшая.
        - Милый, ты закончил? - «Пара» генерала повисла у того на локте, изо всех сил избегая пересекаться с дознавателями взорами. - Давай, уйдем. Мне что-то нехорошо.
        - Нам тоже пора.
        Из-за стола поднялись незамужние преподавательницы Урсула с Меридой. Правда, перед тем, как уйти смерили меня и Люка злобными взглядами.
        Через десять минут столовая опустела.
        Надо отдать дознавателям должное - заняв стол, они склонились к тарелкам и, изредка переговариваясь, обедали. На царящую вокруг их персон взволнованную суету внимания не обращали. Стефан еще раз бросил в мою сторону цепкий взгляд, и затем я видела только прямую спину и роскошную волну темных волос.
        - Я провожу в библиотеку, - Люк выпрямился и, демонстрируя, кому я с недавних пор принадлежу, протянул ладонь.
        Спину обжег хищный взгляд драконьих глаз.
        Я поднялась и почувствовала, как Стефан буравит меня через плечо - яростно, властно, обжигая каждый нерв. Странно, утром за завтраком дракон был сдержан и неразговорчив, а тут - столько магии и эмоций.
        Это потому, что я вместе с ректором?
        … Весь день до вечера опаляющий спину магический жар колол между лопаток.
        Как наяву ощущала присутствие дракона рядом и не могла сосредоточиться. Мысли метались от Люка к Стефану, а сердце необъяснимо колотилось.
        Ситуация с убийством артефактора и вчерашнее покушение на меня ясно дали понять, насколько я уязвима и одинока в Академии магии. К бывшему ни за что не вернусь, уже решено! Дознаватели раскроют дело и уедут. Мне нужен тот, кто всегда будет рядом - защитит, станет не только мужем, но и близким, надежным другом.
        Может, зря я отталкиваю ректора?
        Дую на воду, обжёгшись на молоке?
        Усмехнулась и посмотрела на духа-хранителя:
        - А ты что скажешь?
        - Мяу, - ответил расслабленный котяра.
        Устроившись на верхнем стеллаже и, свесив пушистый хвост, он внимательно наблюдал за входом в библиотеку и водил острыми ушками.
        - Ладно, уговорил. После работы наведаюсь к Люку и скажу, что согласна выйти замуж. Ну, да, - я пожала плечом и переместила стопку книг с одной полки на другую, - он интересный, молодой, симпатичный. Настроен серьёзно. В любом случае, хуже, чем в первом браке уже не будет.
        Магическое кольцо «связи» на пальце при этих словах подозрительно разогрелось, опалив кожу горячим зноем. Не придав этому значения, я вернулась к рабочим обязанностям.
        Глава 10
        Ранние сумерки подкрались неожиданно.
        Я покормила духа-хранителя, разложила карточки студентов по ячейкам и, напомнив себе начать новый день с инвентаризации старых пособий по некромантии, заперла библиотеку.
        Учебное заведение обнимали тени и тишина. Студенты разбежались час назад - по широким коридорам с темно-коричневыми стенами гуляли осенние сквозняки. Я повернула к лестнице, решительно направляясь к кабинету главы Академии. Новое замужество больше не пугало и не отталкивало своей непривлекательностью. Я отчаянно нуждаюсь в муже-защитнике! Почему бы не вручить своё сердце близкому родственнику короля?
        Внезапно за углом метнулась тень, и заступила дорогу.
        Вздрогнув, в первый момент отшатнулась. Но заметила очертания женственной фигуры и успокоилась:
        - Леди Урсула?
        Преподавательница стихийной магии, как обычно, была одета в светлое платье с рюшами и бантами. Узкий лиф, юбка падает на пол тяжелыми складками. Волосы покрывает изысканная миниатюрная шляпка. Приподняв подол, дамочка шагнула навстречу с недовольно поджатыми губами.
        - Добрый вечер, Вероника. Надо поговорить.
        Удивилась:
        - О чем?
        - О милорде ректоре, конечно.
        Меня смерили уничижительным взглядом:
        - Уверена, ты понимаешь, к чему я клоню.
        - Нет. - Я заняла воинственную позу. - Будьте любезны объяснить.
        - С радостью, - молодая, эффектная шатенка сложила пальцы домиком и приблизилась еще на несколько шагов. - Ты и Люк совершенно - не пара! Оставь его по-хорошему. Откажись от замужества.
        От резкого заявления опешила.
        - Простите?
        - Не прикидывайся. Разведенная, брошенная мужем! Он вероятный правитель королевства, Вероника. Ему нужна другая спутница жизни! С кристально чистой репутацией. Та, кто полюбит его всем сердцем.
        - Такая, как вы?
        Губы Урсулы растянулись в улыбке.
        - Да.
        - Но господин Балиан мне очень нравится! - Возразила.
        - Вот именно - нравится! А я страстно его люблю. Очень давно! Но из-за Ирэн все эти годы он никого не замечал. Только я поверила, что сумею завоевать его внимание, появляешься ты! Бывшая жена генерала-дракона. - Она обежал мою фигуру презрительным взором. - И что он в тебе нашел?
        - Наверное то, чего не нашел в вас, миледи, - парировала сквозь зубы.
        - Думаешь, самая умная? - Охваченная гневом профессор подалась вперед с сужеными глазами. - Нет, деточка. Ты глупа и недальновидна. К тому же, не образованна. Дикая смесь.
        - А вы умны?
        - Разумеется. И работаю здесь несколько лет, - она всем видом демонстрировала превосходство. - Я больше всех подхожу Люку в качестве жены. Предупреждаю, не лезь к нему. Откажи. Ректор - мой.
        - Он сделал предложение мне, не вам! - От возмущения магия Воздуха, вырвавшись из тела, гуляла по коридору гулкими порывами.
        - По ошибке. Не знаю, что ты себе навыдумывала, но заруби на носу - он тебя не любит!
        - Любит!
        - Нет, дорогуша. Между взглядами на Ирэн и взглядами на тебя - огромная пропасть. Уж, поверь. Я видела, с каким обожанием Люк смотрел на бывшую невесту. Возможно, ты ему симпатична. Но он не любит тебя.
        - Но и вас тоже!
        - Да, - ярость Урсулы сменилась каменной отрешенностью. Она расправила плечи и процедила: - Я готова смириться. А потому прочь с дороги, библиотекарша. Ректор - мой. Второй раз повторять не стану.
        - А если откажусь? Убьёте меня?
        - Зачем пачкать руки, когда можно просто уничтожить твою репутацию.
        Я разозлилась.
        - Угрожаете?
        - Пока нет. Но мое терпение не безгранично, девочка. Я легко смешаю тебя с грязью до такой степени, что в жизни не отмоешься.
        Разъяренная дама в милой шляпке сделала шаг навстречу, продолжая грозную речь, а в следующий момент была оборвана яркой вспышкой. На мраморном полу вспыхнул сложно начертанный круг в магической пентаграмме. Сияющие линии слились воедино, образуя магический рисунок, от которого исходила удушающая, смертоносная сила.
        - Пентакль смерти, - вскрикнула Урсула. - Назад!
        Я отпрянула, но было поздно.
        Случайно задела сапогом сверкающий рисунок.
        Яркий свет поглотил нас обеих, опалив жгучим ветром. Урсула истошно закричала. И этот крик стал последним, что я запомнила перед тем, как утонуть в обжигающем вихре огня и захлебнуться собственным воплем от боли.
        Кто-то оставил в пустом коридоре - магическую западню. Для меня! Не Урсулы. Я одна хожу этим переходом из библиотеки по вечерам. Ревнивая преподавательница просто оказалась не в то время, не в том месте. И по глупости первая «задела» пентакль смерти.
        Мысль блеснула и погасла. После этого - связь с реальностью оборвалась.
        * * *
        Сумрак расползался неохотно.
        Тело было деревянным, нечувствительным. Виски разрывала тупая боль.
        Я шевельнулась и ощутила, что кто-то стискивает мою ладонь сильными пальцами. Поблизости гремели склянками, пахло травами и горькими настойками. Судя по всему, я нахожусь в академическом лазарете, а рядом - мужчина.
        - Люк? - Шепнула осипшим голосом.
        Мужские пальцы, сжимавшие мою руку, напряглись.
        - Нет.
        Хриплый, решительный баритон был надтреснутым и слабым.
        Стефан? Я сильно удивилась.
        - Тише, Вероника. Не делай резких движений. - Дракон произнес это отрывисто, глухо, будто вместе со мной разделял мою боль. И даже забирал ее себе.
        Стоп. Почему рядом королевский дознаватель, а не тот, за кого я собралась выйти замуж?
        С трудом возвращаясь в сознание, дернула бровями:
        - Где Люк?
        - Ректора нет в Академии, - резковато ответили.
        - Нет?
        - Он уехал в столицу. Давно.
        Непонимающе замотала головой.
        По коже пополз липкий страх.
        - Король скончался, Вероника. Десять дней назад. Люк Балиан был призван во Дворец решением королевского Совета. С недавнего времени он - единственный претендент на трон. Коронация запланирована на следующий месяц.
        Сердце оборвалось.
        Уехал? Бросил меня? А как же его предложение о замужестве?
        - Ты в лазарете третью неделю, - ответил дракон на все мои вопросы разом. - Еле спасли. Буквально вытащили с того света. Помнишь, что произошло?
        В голове было пусто. Душа рвалась на части из-за обмана и предательства «жениха». А ведь я почти его полюбила.
        - Нет.
        - Что последнее ты помнишь?
        Суровый сыщик с тяжелым взглядом был непреклонен. А еще крепко сжимал меня за руку и этим навевал успокоение и дарил чувство защищенности.
        Разрозненные обрывки в памяти напоминали осколки битого стекла - кололи разум, причиняя невыносимую боль. Так, сосредоточиться. Библиотека, разговор с Урсулой… ослепляющая магическая вспышка. Точно. Я угодила в смертельный капкан! А вместе со мной преподавательница стихийной магии.
        - Леди Урсула, - прошептала, не открывая глаз. - Что с ней?
        - Погибла. Приняла основной удар на себя. Тебя «обожгло» магическим отголоском, только поэтому ты выжила.
        - Погибла?
        - К несчастью, леди Рид. А вы поправитесь. - Над головой раздался участливый голос академической целительницы Энны. - Вот только…
        Ее упавшие интонации насмерть перепугали.
        Я через силу разлепила мокрые от слёз ресницы.
        В лазарете было светло; в потолке горели белые лампы. Рядом с койкой, на стуле сидел Стефан, вцепившись в мою руку мертвой хваткой. Темные глаза дракона сверлили жадно, цепко, реагируя на каждый мой вздох или движение. Мужчина выглядел очень уставшим и мрачным. Щеки запали, кожа поблекла, в уголках глаз от недосыпа залегли мелкие морщинки. Энна в белом одеянии держалась у него за спиной. Едва наши взгляды пересеклись - женщина вздрогнула и виновато потупилась.
        Набравшись смелости, прошипела:
        - Почему вы молчите?
        - Пламя пентакля, леди Рид, - сухо объяснила целительница. - Вас сильно обожгло. Руки и лицо. Особенно левую половину.
        Душу выстудил морозный холод.
        Дернувшись, поднесла свободную руку к глазам и застонала. Кисть до запястья была перебинтована, но даже через бинты я рассмотрела сплошной темный рубец вместо кожи. Вспомнила! Когда пентакль полыхнул, я механически прикрылась руками. Лицо! Провела пальцами по лбу, щеке к подбородку и впала в ступор. Обожжено…
        Стефан не сводил с меня темных глаз, впитывая эмоции и отражая их яростным блеском в карих радужках.
        - Перед отъездом лорд-ректор заявил, что ему не нужна изуродованная невеста, - пояснил рычащим тоном. - И просил передать: предложение руки и сердца с его стороны отозвано. Ты более не интересна молодому королю.
        Всё вокруг расплылось от горьких слёз.
        Жизнь закончена.
        Светлые духи… лучше бы я умерла.
        - Тише, Ника, - Стефан решительно склонился и обхватил за плечи ладонями, приподняв. - Успокойся.
        Я не могла. Не хотела. Рыдала навзрыд, прижавшись к груди сурового дознавателя.
        Он обнял обеими руками, еще крепче притиснул к себе и, касаясь щекой моих волос, шептал слова успокоения. Это слабо утешало. Боль, сидевшая внутри, вырывалась с хриплым рыданием. Я мочила мужскую рубашку слезами, прятала лицо у него на груди и, шмыгая носом, выплескивала из души отчаяние и темноту. Было больно и плохо. Конца и края болезненной пустоте, разрывавшей сердце на куски, я не видела.
        - Балиан больше не вернётся? Ведь так? - Просипела дракону в белую сорочку спустя продолжительное время.
        - Вернётся, - со вздохом ответил мужчина. - Передать дела новому главе Академии.
        - К… кому?
        Пауза и рычащий ответ:
        - С недавнего времени ректором назначен Кристиан Терьен.
        Бывший муж?
        Это стало последней каплей, добившей мою растоптанную женскую гордость, последним гвоздём, вбитым в мою растерзанную обстоятельствами выдержку. Я содрогнулась и потеряла сознание.
        … Сложно сказать, сколько провела в отравляющем душу забытье, в себя пришла от рыка Стефана у кровати.
        - Зачем пришел?
        Драконья ярость королевского дознавателя заполнила собой весь лазарет.
        - Проведать жену, - в тон брату отрезал Кристиан.
        Я мысленно поморщилась. Явился - не запылился.
        - Вероника еще не оправилась. Она обессилена, постоянно спит и вряд ли обрадуется незваному гостю.
        - Я не буду ее беспокоить. Только взгляну.
        - Нет!
        - Она моя жена, Стефан!
        - Бывшая. - Холодно напомнил тот, кто был со мной рядом все эти мучительные недели отчаянной борьбы за жизнь. Затем сложил могучие руки на широкой груди и заступил генералу дорогу.
        - Ты прекрасно знаешь, брат, у драконов не бывает бывших жен, - едва сдерживая злость, бросил генерал. - Женитьба для нас - раз и навсегда.
        - И это говорит мне тот, кто когда-то бросил невесту у самого алтаря?
        Кристиан издал вздох раздражения.
        - Опять вспомнил ту историю? Мы были молоды, Стефан. Я думал у тебя очередная интрижка с хорошенькой человеческой девицей. Габриэлла не производила впечатления серьезной женщины. А когда поманил ее, охотно прыгнула ко мне в постель.
        - Я любил ее, - зло процедил Стефан. - Собирался жениться.
        - Но замуж-то она пошла за меня, брат.
        - Ты бросил ее в день свадьбы.
        - Да. Осознал, что сделал ошибку, - грозно ответил Кристиан. - И вовремя сдал назад. Пока не поздно.
        Скорее - пытался насолить младшему брату, отбив любимую, мелькнуло яростно в моей голове. Светлые духи! Я совсем не знаю мужа-дракона. Он очаровал меня - юную, неопытную студентку, был обходителен, красиво ухаживал. И я наивно полагала, что генерал - благороден, смел и отважен. Все дни в браке я жила с незнакомцем. Делила постель с незнакомцем. Доверяла и любила скрытного и опасного мужчину, способного на предательство, обман и жестокость.
        Повисла пауза - драконы: непримиримые и разъяренные сверлили друг друга темными взглядами.
        - Дай пройти, - первым не выдержал бывший. - Вероника моя жена. Я имею полное право быть в лазарете.
        - Милорд заместитель, прошу не повышать здесь голос, - в беседу решительно вмешалась целительница.
        - Уже не заместитель, леди Энна, - отрывисто напомнил Терьен. - Новый ректор.
        - Прежний глава еще не передал вам полномочия.
        - Это вопрос времени. Балиан вернётся со дня на день и уладит формальности.
        Торжествующий тон генерала сжал сердце в тиски.
        - Вот как передаст - милости просим. А пока, прошу, покиньте лазарет и не мешайте целительскому процессу.
        - Вероника не хочет тебя видеть, - поддерживая Энну, зло произнес королевский дознаватель.
        - А тебя, значит, хочет? Торчишь у ее постели третью неделю подряд.
        - Леди Рид пытались убить, - ровно, уверенно. - Мой долг защитить девушку и найти виновных в двух преступлениях.
        - Ну, если дело в защите то, конечно. Можно и в койку к ней лечь, братец. Не так ли?
        - Надо будет - лягу, - без тени иронии ответил Стефан.
        Я подавилась вздохом возмущения.
        Что эти двое бесстыжих ящеров себе позволяют?
        Магический сон истончился - я шевельнула рукой, а затем медленно открыла глаза и повернула голову на подушке. Королевский дознаватель - статный, с великолепной выправкой по-прежнему держался близ дверного проема, удерживая генерала от моей кровати на расстоянии. Бывший был холоден и, отблескивая чешуйками на лице и шее, сверлил Стефана налитыми огнём глазами.
        Попытка прорваться к жене окончилась неудачей.
        Кристиан раздраженно отступил.
        - Еще вернусь. Вероника - не Габриэлла, Стефан. Я женился на ней, и просто так не откажусь. Имей в виду.
        Я увидела, как генерал нехотя разворачивается в светлый академический коридор под прожигающий взор брата-дракона. Вдруг раздался тихий писк. За косяком пряталась… моя сводная сестра. Терьен случайно задел ее широким плечом, отчего Мелиса покачнулась и упала на пол.
        - Я вас не заметил, студентка. - Кристиан поморщился и протянул Мелисе руку.
        Она вскинула голову, встретилась с ним взглядом и пугливо вцепилась в мужскую ладонь. Генерал поднял ее как пушинку, вырвал кисть и хотел идти, но вдруг резко обернулся к Мелисе и принюхался.
        Всего на секунду - сводная даже не заметила, оправляя помятое ученическое платье, сделал новый глубокий вдох, хмыкнул и удалился. Мелиса бросила в лазарет осторожный взгляд, заметила в дверях королевского дознавателя и тоже попятилась.
        - Простите, перепутала коридоры.
        Она исчезла вслед за ректором, после чего Терьен младший вернулся к кровати, сел на стул и бережно взял меня за руку.
        - Чувствую, давно не спишь, Вероника. Поговорим?
        Я медленно открыла глаза.
        Стефан, прищурившись, внимательно смотрел в упор, попутно перебирая мои безвольные пальцы, изувеченные рубцами.
        Воспоминания об обожженном лице накрыли лавиной.
        Горло стиснул обруч безнадежности, по вискам потекли дорожки слез.
        Все это время брат моего мужа видит меня такой, какая я есть? Страшной, изуродованной магическим пламенем?
        Всхлипнув, выдернула пальцы из крепкой хватки и отвернулась, зарываясь лицом в подушку. Если бы могла - укрылась одеялом с головой, но для этого надо было приподняться с кровати. А я решительно не хотела пересекаться с тёмным магом взглядами.
        - Нет!
        - Ника. - Плечи сжимают сильные ладони.
        - Я не желаю с вами говорить. И видеть не желаю, - пробормотала, прячась в подушку.
        - Ника, прошу.
        - И сидеть возле себя я никого не просила.
        - Я рядом, потому что сам так решил, - суровый драконий рык был непреклонен.
        - В этом больше нет необходимости. Уходите!
        - Перестань. Мы только вдвоем. Можешь мне довериться.
        - Однажды я уже доверилась мужчине. А потом еще одному, что позвал меня замуж. Но первый оказался изменником, а второй обычным лжецом. Уходите, лорд Терьен. И брату передайте, чтоб не смел ко мне приближаться! От драконов одни несчастья. Мачеха предупреждала, что брак закончится неудачей. Я не послушала и поплатилась.
        - Ты не в себе.
        - В себе! Оставьте меня в покое, как это сделал бывший ректор!
        Одна мысль, что до конца дней буду выглядеть как чудовище из детских сказок, выморозило душу насквозь.
        В обманчиво мягком баритоне блеснул металл.
        - Балиан - идиот.
        - А по-моему, очень умен. Избавился от невесты-уродины. Наверное, в душе радуется, что не успел на мне жениться. Еще бы! Королева - страшила. Узнай об этом подданные, авторитет молодого правителя сразу упадёт в глазах народа. Ему нужна красавица, а не я.
        - Прежний глава сам не понимает, какую ошибку совершил. Упустить такую девушку…
        Не выдержав, резко приподнялась и оглянулась.
        Нависая над кроватью, кареглазый дракон сверлил меня пронзительным, жарким взглядом. Уголки его губ чуть заметно подрагивали.
        Правое запястье охватило странное покалывание.
        Стёрла слезы и шепнула:
        - Какую «такую», милорд?
        - Самую желанную, - хрипло ответил, поднял руку и… потянулся к обожженной половине моего лица. На кончиках мужских пальцах мерцали загадочные фиолетовые искорки. А сам он жадно и завороженно вдыхал мой аромат.
        От осознания, что красивый, молодой мужчина коснётся изуродованной магией кожи, потемнело в глаз.
        Всхлипнула:
        - Я ужасна.
        И опять уткнулась в подушку.
        - Уходите! Оставьте одну!
        Над головой раздался тяжелый рык.
        - Вижу, нормального разговора не получится.
        Настаивать на продолжении беседы королевский дознаватель не стал. Стул гулко скрипнул, отъехав в сторону. Стефан выпрямился, с минуту буравил мою спину, и широким шагом покинул лазарет.
        Я долго сминала пальцами колючее одеяло и пыталась свыкнуться с новой обезображенной внешностью. Драконы-мужчины ни чем не отличаются от людей! Всем подавай молодую, красивую, невинную, а стоит перестать соответствовать стандартам - о тебе легко забывают, заменяя новой красивой «куклой».
        Хватит!
        Больше ни одному мужчине не позволю украсть своё сердце. Особенно дракону!
        - Зря вы так, леди Рид, - заметила от стола взволнованная Энна. - Милорд ни на шаг от вас не отходил. Толком не спал и не ел. Постоянно держал за руку, разговаривал, удерживая вашу душу в этом теле. А вы…
        - Его проблемы, - прорычала, разрываемая внутренней болью.
        Продолжать беседу с целительницей не было желания.
        Я спряталась под одеялом и попыталась заснуть.
        Глава 11
        Сон оборвался внезапно.
        Кожу будто обжег колючий магический ветерок.
        Ощущение опасности поблизости витало в воздухе.
        Вздрогнув, откинула одеяло и долго не могла понять, где нахожусь. В лазарете царила мгла. Стол целительницы пустовал. Соседние койки тоже. Во всем просторном лазарете, объятом синими сумерками, я была совсем одна.
        Приподнялась, осторожно опуская босые ноги на пол.
        На тумбе сверкали стеклянный стакан и графин с водой. Сделав несколько глотков и избегая смотреть на обожженные руки, медленно выпрямилась. Голова - тяжелая, немного тошнит. Правое запястье необъяснимо чешется. А еще - в одной ночной сорочке я страшно замерзла. Не теряя времени, закуталась в одеяло и медленно, шаг за шагом двинулась вдоль ровных больничных рядов.
        Из окон струился лунный свет. На улице выл штормовой ветер.
        Окидывая темное помещение глазами, в коридоре заметила свет.
        Подалась туда, но тут же встала как вкопанная. Там мелькнул силуэт. Я попятилась, а через миг увидела стремительное движение навстречу. Силуэт, преодолев приличное расстояние за мгновение, очутился на пороге лазарета. Взъерошенная грива волос, холодный металлический взгляд. Руки изменены в звериные лапы с когтями частичной трансформацией. На меня, подозрительно изгибая губы и обнажая клыки, смотрел завхоз Академии, он же - оборотень.
        - Господин Зивер? - Испуганно шепнула.
        Оборотень молчал, сверкая недобрым желтым взглядом исподлобья. Потом шумно вобрал воздух носом и решительно пошел на меня.
        Опасный зверь с мускулистыми предплечьями в ореоле темноты произвел неизгладимое впечатление.
        Я отшатнулась.
        - Что вы здесь делаете?
        Прежние легкость и дружелюбность пропали. Передо мной был голодный хищник, и я понятия не имела, что от него ждать и зачем он явился!
        Пятясь спиной к больничной койке, набрала воздуху в грудь спросить - чего он хочет, но меня опередил глубокий, грудной баритон:
        - Вероника задала вам вопрос.
        Стефан?!
        Я и завхоз подпрыгнули от неожиданности и оглянулись в темный угол.
        Там едва уловимо шевельнулась неясная тень. Лунный свет коснулся широких, рельефных предплечий, скользнул по молодому, гладко выбритому лицу. Дракон уверенно выпрямился и шагнул в нашу сторону.
        - Э… господин дознаватель? - Зивер спрятал клыки и озадаченно поскреб подбородок.
        Холодность, мрачность и темный блеск в звериных глазах (будто он пришел меня съесть) испарились.
        - Я вас не учуял.
        - Издержки работы, - хмыкнул Терьен, складывая руки на груди. Интуиция подсказала, под одеждой невозмутимого дракона был спрятан артефакт сокрытия ауры. - Итак, зачем вы наведались в лазарет?
        - Делаю обход, милорд.
        Оборотень покосился в мою сторону.
        - В полночь?
        - Когда есть время, тогда и делаю, - рыкнул с самым честным видом.
        От напряжения колени подогнулись. Я рухнула на койку, с изумлением разглядывая брата своего бывшего. Вопреки настойчивым просьбам - Стефан Терьен остался в Академии, чтобы меня оберегать. Как делал все ночи до этой, пока я балансировала на грани жизни и смерти.
        Дракон щелкнул пальцами. Лампы в потолке ярко вспыхнули. Оборотень зажмурился от потока слепящего света, я тоже, а когда снова открыла глаза - в лазарете очутились целительница и господин Жантэ.
        - Зивер? - Дядька прежнего ректора подозрительно рассматривал оборотня.
        - Он делал обход, - холодно, с явным неверием заметил Стефан.
        - После полуночи? - Эрхард нахмурился.
        - Так точно, господин. Самое лучшее время для… Зверя, - завхоз растянул губы в жутковатой улыбке. В мою сторону он больше не смотрел. - Готов предоставить официальные документы, подписанные ректором.
        - Предоставите. С утра, - распорядился Стефан. - А пока можете продолжать свой «обход».
        Зивер благодарно кивнул и исчез в коридоре. Жантэ со Стефаном холодно переглянулись и, уединившись в углу, завели негромкую беседу.
        Рядом возникла целительница с лимонной настойкой в стеклянном стакане. От отвара исходили колечки пара, и пахло фруктами.
        - Зелье сна и покоя. Выпейте.
        - Нет, я… - отрицательно качнула головой - спать после внезапного визита опасного мужчины расхотелось, но тут поймала на себе пристальный взгляд кареглазого дракона.
        Не успели сердце разжать когти страха, как в тот же час стиснули тиски отчаяния.
        Совсем забыла, что изуродована магическим пламенем. Смутилась и опустила голову, пряча обожженную половину лица под густой волной темных волос.
        - Выпейте, - настояла целительница. - В противном случае не заснёте до утра.
        - Вероника отказалась от отвара, - весь лазарет заполнил рычащий голос дракона.
        Энна обернулась и заметила:
        - Вы не понимаете, лорд Терьен. Без этого зелья леди Рид не сможет заснуть. А это очень важно. Исцеление ожогов происходит именно во сне. Чем больше госпожа спит, тем быстрее поправится. Бессонница никому не идёт на пользу.
        - Исцелиться тело, - прошептала, поднимаясь и забирая из женских рук теплый стакан, - но не душа.
        Да и прежнюю привлекательную внешность уже не вернуть! Я до конца дней буду чудовищно ужасна. Этого не исправить.
        Скрывая лицо от жадных мужских взглядов, выпила зелье сна, легла на кровать и отвернулась. Энна еще недолго была рядом, а когда я начала засыпать, оставила одну. В сознании удерживали тихие мужские голоса. Вопреки ожиданиям - королевские дознаватели, сев на стулья в углу у окна, уходить не спешили.
        - Опять останешься с ней до утра? - Расслышала мрачный вопрос Жантэ.
        - Останусь, - решительно ответил дракон. - «Он» постоянно поблизости.
        - Этой ночью не нападёт.
        - Кто знает, Жантэ. Убийца хитер и коварен. А еще очень силен, благодаря магии, украденной у моего одурманенного «парой» братца.
        Пауза и злое замечание:
        - Мы выведем темного мага на чистую воду. И его лживую любовницу тоже. Это вопрос времени, Стефан. Вокруг полно магических ловушек. А по сему, считаю, ты не обязан охранять свидетельницу двадцать четыре часа в сутки.
        - Обязан.
        - Почему?
        - Потому что этого жаждет дракон.
        - Не понял? - Голос старика сверкнул озадаченностью.
        - Ты человек. Тебе не объяснишь.
        - А ты попытайся, вдруг пойму.
        Заминка и отрывистый рык:
        - Вероника - моя эйлана.
        - Что?!
        - Дракон признал в ней Истинную пару.
        - Уверен?
        - Абсолютно.
        * * *
        Я резко распахнула глаза. И тут же зажмурилась.
        Дневной белый свет немилосердно обжег зрение.
        - Тише, леди Рид, - услышала голос целительницы. - Это всего лишь дурной сон. Вы в безопасности.
        Сон? Нет. Я точно помню - это не сон. Дракон сказал: «я его истинная!».
        Как это возможно? Почему именно я?
        Обежала лазарет внимательным взглядом.
        Ни дракона, ни мрачного дознавателя Жантэ рядом не оказалось. Наступило позднее осеннее утро: солнечное и холодное. Из коридоров несся гул учебного процесса.
        Я потерла запястье, которое чесалось всё сильнее, и вернулась на койку. Сонное зелье сморило в самый неподходящий момент. Теперь лежи - гадай, на самом деле Стефан нарёк меня парой, или это плод моего уставшего воображения?
        - Лорд Терьен ушел двадцать минут назад, - поведала целительница, заметив мой рассеянный, ищущий взгляд. - Просил присматривать за вами. И никуда не отпускать.
        - Я хорошо себя чувствую, леди Энна. - Зашипев, села и тряхнула волосами. Густые пряди упали на левую половину лица, скрывая уродство. - И больше не нуждаюсь ни в чьей опеке.
        - Но милорд Стефан…
        - Милорд Стефан всего лишь дознаватель короля. А я свидетельница. Его «забота» утомила. И вообще, как там моя библиотека?
        Энна вернула склянки с целебными настойками на полки и обернулась с грустным вздохом:
        - Закрыта на замок.
        - Две недели?
        - Да. Студенты негодуют, им нужна дополнительная учебная литература, а новому ректору - начихать. Рявкнул: «заменить леди Рид никем не могу, обходитесь без учебников» и повел запереть помещение.
        Я раздраженно поджала губы.
        Ну, Терьен. Ректор из тебя - так себе, дорогой, бывший.
        - Энна, мне надо отлучиться.
        - Куда? - Женщина насторожилась.
        - В библиотеку, - ответила честно. - Дух-хранитель нуждается в подпитке от местного Источника. И просто проверить - все ли в порядке.
        - Господин дознаватель запретил отпускать вас одну.
        - Сейчас день. Академия полна студентов и преподавателей. Ничего со мной не случится. Всего на один час. Проведаю духа и вернусь. Обещаю.
        Целительница сопротивлялась до обеда, потом не выдержала и уступила.
        - Ладно, будь, по-вашему. Правда, больничный наряд не предназначен для прогулки по учебному заведению. Наденьте мое платье. Сейчас принесу.
        Серо-голубое платье с вышивкой и пеной темного кружева оказалось моего размера. Отметив невероятный блеск атласной ткани на свету, с помощью Энны расчесала длинные волосы, обулась в мягкие замшевые туфельки и отправилась в библиотечное крыло.
        В Академии было тихо, шла третья пара.
        Миновав коридоры с закрытыми дверями, поднялась по лестнице и очутилась на том самом месте, где вместе с Урсулой попала в магическую ловушку. На гладком деревянном полу чернело выжженное пятно. Место преступления было отцеплено алой призрачной лентой. Боль горячими щипцами сжала сердце. Я должна была здесь умереть, а погибла по уши влюбленная в лорда Балиана преподавательница стихийной магии.
        Обошла «круг смерти» по дуге и приблизилась к библиотеке.
        Под дверью лежали ровные стопки книг. Некоторые достигали до пояса, опасно накренившись влево и вправо. В вертикальном состоянии они удерживались только благодаря связующим заклинаниям. Уже привычно встряхнув волосами, чтобы скрыть обожженную половину лица, бодро сняла замок.
        Из пропахшей бумагой и чернилами темноты навстречу выскочил рыжий исхудавший котяра.
        - Мяу!
        - Здравствуй, - я присела и погладила котика по шерстке вдоль спины. - Оголодал, бедняжка? Идем скорее, покормлю.
        Кот жадно сверкнул зелеными глазищами и, громко мяукнув, побежал за ногами. Поставив духу блюдце с артефактом, запитанным магией, оставила еще три - на случай если больше не отпустят из лазарета и взялась перемещать при помощи бытовых чар стопки книг из коридора. Для этого в узорные плетения влила немного магии Воздуха. Сплетя новое, непрочное и слабенькое - такое же, каким было сейчас моё здоровье, подхватила груду фолиантов и повлекла в пятую секцию.
        Серебристые нити, опутавшие книги невесомой паутинкой, почти доставили их на полку, как вдруг за спиной раздался хищный мужской баритон:
        - Так и знал, что не удержишься и придешь в библиотеку.
        От неожиданности магия во мне дала сбой - нити погасли, и книги с грохотом обрушились на пол. Дух-хранитель преобразился в черного котяру, ощерил шерсть и, зашипев в лицо незваного гостя, развеялся дымом.
        Я застыла, как натянутая струна. Только не Он!
        - Так и будете стоять к новому начальнику спиной, леди Рид? - В вопросе дракона гремели злость и нетерпение.
        Раздались гулкие, уверенные шаги. Он стремительно приблизился, обдавая таким знакомым ароматом корицы и мёда. Раньше я сходила с ума, едва вдыхала этот притягательный запах, но сейчас поморщилась, вспомнив, с чем он прочно ассоциируется. С Изменой!
        - Вероника, - голос бывшего звенит напряжением. - Посмотри на меня.
        Кристиан ждет несколько секунд и, не интересуясь моим разрешением, стискивает за плечи и нетерпеливо разворачивает к себе.
        Я не хочу, но встречаюсь с ним взглядами.
        Он скользит по моему лицу ото лба к губам и подбородку, и синие глаза с вертикальными зрачками холодно суживаются, а ноздри раздуваются.
        - Ты… очень изменилась. - На мгновение на драконью физиономию падает тень. - И не в лучшую сторону.
        Ах ты, мерзавец!
        Оттолкнула бывшего в грудь и вырвалась из объятий.
        Так больно, как сейчас - не было еще никогда. Мужчина, которого я любила, ради которого всем пожертвовала: стоит и смотрит свысока со снисходительной усмешкой на губах и искрами неподдельного отвращения в синих глазах.
        - А тебе не все равно, как я выгляжу? - Прошипела, сдерживая слезы.
        - Не всё равно, - бросил, изгибая губы в хищном оскале. - Ты моя жена.
        - Уже нет. Устала это повторять.
        - А я устал повторять, что ты - моя. И никуда не денешься. А знаешь, почему?
        Пренебрежительный, надменный взгляд пробежался по моей искалеченной ожогами половине лица, зацепился за обожженные магией кисти рук, которые я отчаянно прятала в складках атласного платья, и полыхнул:
        - С такими уродствами ты теперь никому не нужна.
        Я оцепенела от жестокости бывшего супруга.
        Я ведь так его любила. А он… Каким же низким и подлым оказался прославленный на всю хэссуэльскую империю генерал Кристиан Терьен - победитель воинства нагов!
        - Ты чудовище!
        - Только потому, что говорю правду в глаза? - Кристиан ухмыльнулся. - Перестань.
        - Уходите, милорд.
        Я сжимала кулаки и не могла подобрать правильных слов. Зато мой бывший бросался ими, раня сердце и отравляя человеческую душу ядом.
        - Терпеть не могу, когда переходишь на «вы». Я твой муж! Уясни раз и навсегда.
        - А вы уясните, что мы месяц, как в разводе!
        - Опять за старое? - Дракон раздраженно зарычал. - Нет. Не в разводе. Оглянись. Завидный жених, на которого ты так надеялась, легко бросил тебя. Ты совсем одна. Никому не нужная, изуродованная и необразованная девица. Как долго ты еще будешь ломаться?
        - Не напоминай о ректоре! - Прошипела, давясь слезами. Глотала их, хлюпала носом, но рыдать при этом гаде упорно запрещала. - Он в прошлом, как и ты!
        - Ах, да. Прости. Люк Балиан без пяти минут король. О нём или хорошо, или ничего. Кстати, - Кристиан высокомерно смахнул с манжеты невидимую пылинку: - поговаривают, будущий правитель уже подыскал тебе замену. Юную, прекрасную дочь герцога, приближенного ко двору. Скоро объявят о дне бракосочетания.
        Новость, как легко Люк предал обещания, данные простой помощнице библиотекаря, отравили черной ненавистью. Я сглотнула новый всхлип и фыркнула:
        - Искренне рада за молодого короля.
        - Думай не о короле, а о себе, дорогая жена.
        - О чем ты?
        - Теперь я глава Академии. Догадываешься, что это значит?
        Синие драконьи глаза сверкнули торжеством.
        - И что же?
        - Смотрю, магическое пламя сказалось не только на твоей внешности, но и на умственных способностях.
        Сердце выстудило морозным холодом:
        - Ты не посмеешь.
        - Почему?
        Я окончательно растерялась. Прижалась плечом к книжному стеллажу и, рассматривая идеального мужчину-дракона снизу вверх, шепнула:
        - Потому, что клялся, что любишь меня.
        - Люблю, Вероника, - Терьен сбросил маску надменности и, сверкнув глазищами, решительно шагнул навстречу, чтобы стиснуть за плечи сильными руками и вдавить себе в твердую грудь. - Очень люблю. Плевать на твои уродства. Хочу, чтобы ты снова была со мной.
        - Но у тебя - Истинная.
        - Я не люблю Антонию.
        - Тогда, зачем живете как муж и жена?
        - Ради ребенка. - Бывший раздраженно поморщился, - которого, боюсь, мне уже не дождаться.
        - О чем ты?
        - Я решил порвать с леди Бруст. Да. Сегодня же скажу, что между нами всё кончено. Минул год, а она не сумела зачать. Это наводит на определенные, нехорошие размышления. И все не в пользу эйланы.
        Если бы Кристиан не причинил мне лютую боль, я бы даже порадовалась за бывшего супруга. Лучше - позднее прозрение, чем вечное неведение. Вот только к дракону я не испытывала ничего кроме ненависти.
        Рванулась из цепких объятий и прошипела:
        - Мне все равно, будете вы вместе с Антонией или нет! Я к тебе не вернусь!
        - Вернёшься, - уверенным тоном с горловым урчанием, пророкотал новый ректор. - Или умрешь с голоду.
        - Что?
        - Я не хочу делать тебе больно, Вероника. Ты сама вынуждаешь, - пленяя синим взглядом, рявкнул зло. - Откажешься вернуться, и Академия не продлит с тобой трудовой контракт. Уверен, на должность помощника библиотекаря выстроится очередь из желающих. А вот куда податься магу Воздуха с неоконченным образованием? Чтобы заработать на еду - пойдешь мыть полы или подносить пиво богатым лордам в таверны. Герцогиня опустившаяся до нищенки. Этого добиваешься?
        Не в состоянии подавить эмоциональную бурю, покачала головой.
        - Выгонишь?
        - Всё зависит от тебя, - отрезал жёстко.
        Я захлебнулась от негодования и, уперев ладони в могучие плечи, попыталась его оттолкнуть.
        От дуэли взглядов отвлек секретарь.
        - Господин ректор. - Молодой мужчина быстро зашел в библиотеку и застыл на пороге. - Вы срочно нужны в приемной.
        Терьен дернул губами и неохотно выпустил бывшую из железной хватки.
        - Позже договорим.
        Поворот и он исчезает, не забыв продемонстрировать королевскую осанку и уверенный шаг. Я всхлипнула и зарылась лицом в ладони. Возле атласного подола в нежных складках возникло дымное облачко, оформилось милым рыжим котом и, мурлыча, потерлось о ноги, успокаивая и утешая.
        - Спасибо, - шепнула духу-хранителю, присела на корточки и погладила за ушками дрожащими пальцами.
        По щекам катились горячие слезы.
        Бывший поставил серьезный ультиматум - или снова с ним, или теряю единственную работу, а вместе с ней жилье и перспективу получить высшее магическое образование. Этот мир страшно несправедлив!
        Глава 12
        - Вероника?
        Вечернюю библиотеку заполнил сильный мужской баритон.
        Я пробыла среди книжной пыли и пряно пахнущих фолиантов целый день, позабыв о времени, опасности и разбитом женском сердце. Обернулась от книжных стеллажей, увидела рядом Стефана и помрачнела. Ну, вот!
        Дракон недовольно хмурил брови и сверлил карим огнём.
        - Я запрещал покидать лазарет. Почему ты здесь?
        - Пришла покормить духа-хранителя, - равнодушно ответила.
        - И осталась тут до восьми?
        - Я была не одна, а под надежной защитой духа.
        Услышав, что о нём говорят, хранитель книжного царства материализовался в виде пушистого зверя и настороженно замер около незваного гостя. Обнюхал, покружил возле ног и вдруг, замурчав, потерся о мужскую штанину.
        - Надо же, - я удивилась, - вы ему понравились.
        Брат моего бывшего усмехнулся.
        - Я много, кому нравлюсь. Например, тебе.
        Неслыханная дерзость!
        Вскинула голову с желанием поставить наглого дракона на место, но тут же вспомнила, что обезображена и жутко смутилась. Стефан даже не обратил на рубцы от ожогов внимания. Его заинтересовали мои красные, заплаканные глаза.
        - Что случилось?
        Шаг, и он оказывается вплотную.
        Протягивает руку и прижимает ладонь к моей щеке. От драконьих пальцев исходит приятная прохлада, а еще подушечки подозрительно светятся фиолетовой синевой. Так бывает только у магов-целителей, когда они исцеляют больного собственной магией, но тут дракон. Он сам признался, что наделен - тёмной магией. Тогда, почему мою обожженную кожу ласкает приятный холодок, и тело невольно замирает, покорное силе этого едва знакомого мужчины?
        Я попыталась отстраниться, тряхнула волосами, чтобы спрятать уродство, но Терьен был настойчив. И невероятно проницателен.
        - Кристиан тебя обидел?
        - Нет.
        - Вероника, что сказал мой брат?
        Даже если очень захочу - всё равно мне не вырваться из тисков драконьей силы и мужского могущества.
        - Что должна вернуться к нему, иначе… потеряю работу.
        - Вот как? - Вкрадчивый до этого баритон ударил холодом. Внутренний хищник дознавателя издал пугающий рык.
        Если бы я его не знала, решила - ревнует.
        Но ведь это невозможно!
        - А ты? - Дракон сверлил собственническим взглядом.
        - Об этом не может быть и речи. Между нами всё кончено. Но мой бывший на удивление непонятливый.
        - Он всегда был жутким эгоистом. Жаль, я не встретил тебя раньше него. Не уберёг от разочарования.
        Чувственные интонации королевского дознавателя очаровали.
        Мужчина гладил большим пальцем мою искалеченную щеку, пленяя взглядом и плавно сокращая между нашими лицами дистанцию. Я ощутила на коже его отрывистое дыхание. Всю меня пропитал аромат сандалового дерева, лимона и дикой мяты, от смеси которых закружилась голова.
        Сердце неожиданно забилось часто и гулко.
        Я даже на любимого мужа так не реагировала, как реагирую на плохо знакомого представителя закона. Запрокинув голову и забыв об изувеченном облике, рассматривала Стефана и удивлялась, какой он красивый, с мужественными чертами лица. А прежде и не замечала.
        Шершавые мужские подушечки, гладившие рубцы на лице, дарили необъяснимые ощущения. Губы сами распахнулись, когда он склонился чуть ближе и соединил наше дыхание.
        Светлые духи. Он целует меня?!
        Я потерялась в страстном мужском напоре.
        Чувствовала его силу, решимость и не могла отказать.
        Стефан осторожно проложил дорожку по моим пылающим от желания губам. Слегка прикусил за нижнюю и с удовлетворенным рыком усилил напор. Это было потрясающе. Всё во мне тянулось к дракону, жаждало еще больше его ласки, больше касаний, больше страсти.
        Из пьянящего урагана собственнических прикосновений выдернул ледяной мужской баритон:
        - Отец не зря любил повторять, что женщины крайне непостоянны. Как своевременно я расторг нашу помолвку и избежал очередной измены невесты.
        Тот о ком я мечтала, кому доверила сердце вернулся в Академию и обливает лютым презрением, словно это я виновата в нашей разлуке.
        Вздрогнув, отскочила от Стефана и увидела в дверном проеме будущего короля.
        Люк был облачен в элегантный светлый костюм. Белоснежные волосы, собранные в хвост, лежали на плечах. Взгляд, направленный на меня и дракона, пронизывали негодование и злость.
        Сложив руки на груди мой… теперь уже бывший жених, кивнул дознавателю.
        - Добрый вечер, лорд Терьен.
        - Ваша Светлость, - ровно, без тени ревности или гнева ответил дракон. И развернулся, прикрывая меня спиной.
        - Вероника.
        - Господин, - я исполнила реверанс и склонила голову, хватаясь за возможность спрятать лицо под волосами. Боль стиснула горло от того, что он видит меня - такую. Но бежать из библиотеки было поздно.
        - Рад, что вы уже на ногах, леди Рид, - холодно бросил Люк.
        - Стараниями целительницы.
        - Разумеется. Энна - лучшая в своем деле.
        - Это так, - шепнула и поморщилась.
        За считанные секунды воздух вокруг раскалился от магического жара и начал звенеть. Темная, могущественная магия лорда-дракона и боевая магия ректора, вырвавшись из тел хозяев, поплыли над полом сиреневыми туманными всполохами и серебристыми разводами - смешиваясь, сталкиваясь и грозно шипя.
        Чтобы разрядить накалившуюся обстановку, Стефан спросил:
        - Когда вы вернулись?
        - Час назад, - Люк, сверкая ревнивым взглядом, поглядывал на меня поверх широкого драконьего плеча. - Передал дела новому главе и счел возможным навестить леди Рид. Хотел поговорить, объясниться. Вот только, смотрю, невеста давно забыла жениха и нашла себе нового.
        - Это неправда, - возмутилась я.
        - Ваш поцелуй был виден с другого конца коридора.
        Устав прятаться за спиной дракона, выступила на свет. И сразу же увидела, как выражение лица Балиана изменилось. Губы дернулись от отвращения, а в глазах блеснуло презрение.
        Стараясь не думать об искалеченной внешности, прошипела:
        - Милорд Стефан меня утешал!
        - Конечно. Я всё понимаю, - желчно выплюнул бывший жених.
        - Что именно? - Рявкнул Стефан.
        - Все мы ищем там, где лучше и с кем уютней, - произнес будущий правитель, чеканя слова.
        Злость, обида и ярость пересилила благородное воспитание. Устав играть в этикет, прошипела:
        - Но вы сами ни чем не лучше! Позвали замуж, а едва у невесты случилась беда, бросили и уехали в столицу.
        - Я должен был уехать. Королевство оказалось обезглавлено. Не вам меня судить, леди Рид.
        - А вам - меня! - Процедила сквозь зубы. - Вы не только оставили поверившую вам девушку, но и без жалости предали ее.
        - Когда это?
        - Когда подыскали новую невесту. Прекрасную дочь герцога.
        Люк искренне изумился:
        - Невесту?
        - Всё королевство полнится слухами. Скажите, это не так?
        - Понятия не имею, кто наговорил этой чуши, - он сверлил меня прищуренными глазами, изредка поглядывая в сторону застывшего, как каменная статуя благородного дракона. - У меня нет невесты. И никогда не было. Кроме… вас.
        От растерянности дар речи пропал.
        Сипло вдохнув, потупила взор и покачала больной головой.
        Выходит, бывший подло и жестоко обманул «нелюбимую» жену, чтобы ранить больнее и вынудить к нему вернуться?
        Правое плечо стиснули крепкие пальцы дракона.
        - Леди Рид.
        Опомнившись, вскинула взор и уперлась в спину единственного претендента на трон.
        Люк успел развернуться и спешно покидал вечернюю библиотеку.
        Приподняв подол атласного платья, кинулась следом:
        - Лорд Балиан!
        В макушку ударил драконий рык. Держась позади, Стефан пришел в ярость из-за моего поведения. А еще страшно приревновал. Стараясь не прислушиваться к драконьим эмоциям, тряхнула волосами и побежала за Люком.
        - Подождите!
        Тот дернул плечом и, не оборачиваясь, ускорил шаг.
        - Зачем? Мы уже всё друг другу сказали.
        - Я не хочу вас терять, - крикнула в надежде растопить ледяное сердце нового короля.
        Ничто в его позе или резких движениях не изменилось.
        - Прощайте, миледи. Будьте счастливы.
        Белоснежная грива волос бывшего главы сверкнула лунным отблеском в темноте, после чего он завернул за угол и пропал.
        Добежав до середины коридора, полного призрачных теней, остановилась и всхлипнула. Ушел. Счел меня изменницей и ушел. Сама виновата. Поверила россказням генерала, потеряла бдительность и сделала глупость, позволив дознавателю себя поцеловать.
        - Ника, - голос Стефана над ухом.
        Он рядом - сильный и уверенный.
        Вот только я не чувствую к нему ровным счетом ничего. Он - дракон. Брат моего бывшего. Как я могу ему довериться, после той боли, что причинил мне генерал? А если, наигравшись с человеческой куклой, Стефан поступит со мной точно так же?
        - Нет, - я вывернулась и, обойдя статного, высокого мужчину, побрела в библиотеку.
        На душе было темно и горько.
        Мир в третий раз рассыпался на осколки. Сердце разбито, надежда отобрана - как теперь быть?
        - Ника, стой, - запястье сковали цепкие пальцы.
        Рывок, и я оказываюсь вжата в мужскую грудь.
        - Посмотри на меня! - Требовательно, жестко.
        Драконы не привыкли сдаваться. Собственники - властные и решительные, они всегда прут напролом. Таким был бывший муж. Таким является его младший брат.
        - Балиан не достоин тебя, - карий взгляд разъяренного дракона, глядевшего в упор, пылал огнём. - Он отказался от невесты. Навсегда.
        - Он вернулся в Академию!
        - Не ради тебя, эйлана. Забудь о нем. Никто из них тебя не достоин.
        - Только вы? - Прошипела, уязвленная злым пренебрежением будущего правителя.
        - Да, - страстный голос Стефана вибрирует и вгонят в магический транс.
        Дракон снова смешивает наше дыхание - склоняется, и его губы почти касаются моих. Лицо обдувает мужское дыхание, а бесподобный аромат туманит сознание.
        Я уклонилась в последний момент.
        - Не надо.
        - Почему?
        - Я не смогу вас принять. Ни вас, ни любого другого дракона… после того что пережила.
        Стефан зачесывает мне за ухо гладкую прядь, обнажая изуродованную половину лица.
        И снова смущение, от какого щеки заливает румянец.
        Хочу вырваться, опустить голову, но он не позволяет. Смотрит открыто, пристально, без отвращения и злобы. Бережно поднимает мою руку, сдвигает манжету и демонстрирует запястье с намётками узорной магической метки. По коже бегут искорки бесподобного магического тепла.
        - Ты моя пара, - произносит волнующе мягко. - Я не причиню тебе вреда. Не сделаю больно.
        Всё-таки не сон! Меня и Стефана навеки связали узы истинности!
        - А если я не хочу быть парой дракона? - Шепнула, зажмуриваясь. - Тем более, вашей.
        - Я не Кристиан. Пойми, наконец.
        - А я не Габриэлла. Прошу, оставьте меня.
        - Не подумаю, - он раздраженно стискивает за плечи крепкими пальцами.
        - Уходите. Не желаю видеть ни вас, ни вашего брата! Никогда.
        Я чудом вырвалась из жадной хватки и побежала в библиотеку. В книжное царство, под защиту духа-хранителя и зеленых абажуров. Со всех сторон окружили стеллажи с фолиантами. Опустив голову, оперлась о стойку и глухо выдохнула. Вопреки тревожным мыслям дознаватель не бросился следом за строптивой истинной парой. Когда я оглянулась в академический коридор - тот был пустым, холодным и темным.
        Стефан Терьен исполнил желание своей эйланы и ушел. Чудесно!
        Возле ног в облаке дыма возник полупрозрачный пушистый кот. Потерся о подол, запрокинул голову и блеснул умными глазками.
        - Я уже в порядке, - заверила хранителя. - Не переживай.
        - Мяу?
        - Ой, точно, - бросила взор на настенные часы и стёрла слезы.
        Восемь вечера - пора закрываться.
        А, впрочем, куда торопиться? Поработаю еще часок.
        С помощью магии воздуха прикрыла входную дверь, привела себя в порядок и, стараясь не думать о проявляющейся на теле метке дракона, достала из ящика стола свежий артефакт и позвала кота за собой.
        - Но сначала, малыш, мы «накормим» тебя от Источника.
        Глава 13
        Библиотечная тишина действовала умиротворяюще.
        Вселяла покой, как бы невзначай исцеляла израненную душу.
        Завершив, сортировку книг по бытовой магии по степени усложнения от младшего курса к старшему, простилась с милашкой-духом и заперла рабочее место на замок. Возвращаться в целительскую не хотелось - Энна опять начнёт отчитывать за то, что вместо отдыха нагрузила себя работой. Кроме того, там все напоминает о недавнем покушении темного мага, после которого я чудом осталась жива.
        Захватив из шкафа запасное осеннее пальто, набросила на плечи и покинула Академию. Время было позднее, студенты и преподаватели давно осели в уютных комнатах общежитий. Издали академический городок напоминал скопление ярких разноцветных огней, был пустынен и тих.
        Большинство лавок и таверн оказалось заперто, свет горел всего в четырех. Я отчаянно нуждалась в дружеском совете и, невзирая на уродство, направилась к сказочно-манящей кофейне Бель. Пряча лицо под капюшоном, пересекла площадь, пронизанную заклинаниями защиты и оповещения, и поднялась на крыльцо. Над головой тренькнул серебряный колокольчик.
        Бель с грустным видом скучала за барной стойкой, полируя бокалы с тонкими, высокими ножками. В таверне было пусто, пахло кофейными зернами и горьким шоколадом.
        Услышав шум на пороге, хозяйка заведения вскинула голову и на мгновение оторопела.
        - Ника?
        - Можно?
        Я, скрывая лицо, прошла за любимый столик с белой скатертью, села и откинула капюшон. Бель поспешно вернула бокал на стойку и приблизилась, встревоженно хмурясь.
        - Ты должна быть в лазарете.
        - Я поправилась, - отрезала резко. - Почти. Делать в лазарете больше нечего.
        Женщина неодобрительно поджала губы, но читать нравоучения не стала.
        - Раз так… Конечно, проходи. Присаживайся.
        Молча удалилась на кухню и через минуту принесла заварочный чайник, чашки, на десерт - воздушные пирожные с ягодным джемом, села, вздохнула и разлила горячий напиток мне и себе.
        - Ну, как ты, дорогая?
        Подруга отчаянно избегала рассматривать мой жуткий ожог на пол-лица, но изредка все же цеплялась взглядом за приметные темно-коричневые рубцы и хмурила брови.
        - Тяжело, - шепнула, притягивая фарфоровую чашечку с ароматным питьём.
        - Уже слышала, что ректор Балиан вернулся из столицы? - Воодушевленно спросила Бель.
        Решила - новость меня порадует? Увы. Я на силу сдержала слезы:
        - Мы виделись.
        - И?
        - Он порвал со мной, Бель. Окончательно.
        - Как?! Ты же ему так нравилась. Я сама видела. И готова поклясться - его чувства были искренними.
        - После того, как милорд застал меня в обнимку с дознавателем - видимо, сразу разонравилась.
        - Подожди, - Бель тряхнула головой. - С лордом Стефаном?
        Я убито кивнула.
        - Мы целовались в библиотеке. Вернее, он меня целовал.
        - О…
        - Утешал после ссоры с бывшим. - Прояснила замешательство доброй знакомой.
        - Что этот гад-дракон опять наговорил?
        - Как обычно. Пытался вернуть. - Я усмехнулась. - Путем давления и шантажа.
        - В смысле?
        - Генерал Терьен поставил условие - или возвращаюсь к нему, или теряю работу в библиотеке и выметаюсь из Академии на все четыре стороны.
        - Вот же драконья морда, - Бель треснула кулаком по столешнице и выругалась. - Мало того, что явился сюда за бедной девочкой, так теперь не даёт прохода. Нет бы - поддержать, утешить. Ты чуть не погибла, а он… Подожди, вернулась? Но у него есть истинная… та жуткого вида девица.
        - Да. Антония, - произнесла ее имя и поморщилась. - Кристиан решил с ней порвать.
        - Вот как? - Хозяйка заведения мрачно прищурилась.
        - Прошел год, а она все еще не может забеременеть. Это, как минимум, странно. Думаю, Кристиан начал ее подозревать.
        - В чем?
        - В том, что они - не пара, Бель. Она лжёт генералу, - я подалась через стол и перешла на шепот. - Лжёт с самого начала их отношений. Про истинность, метку, неземную любовь. А еще у нее имеется любовник, представляешь? Он тоже здесь.
        Бель склонила голову на бок:
        - В Академии?
        - Да. Королевские дознаватели считают, это он убил артефактора Глэна, и покушался на меня и леди Урсулу. Урсула погибла, а я… стала такой. - Рука сама взлетела к изувеченной половине лица и невольно прикрыла. - Пообещай, что никому не скажешь. Пока это информация засекречена.
        - Разумеется, Вероника, - владелица таверны приложила палец ко рту. - Я буду молчать.
        Я благодарно кивнула и притянула тарелку со сладким десертом.
        Некоторое время в зале царила тишина, благодаря чему звуки улицы полностью завладели вниманием. Шелест осеннего ветра. Скрип ярких вывесок и фонарей. Отдаленный гул голосов.
        - Итак, что ты решила?
        Я подняла голову, встречая пытливый женский взгляд.
        - Я о твоём бывшем, - пояснила хозяйка таверны.
        - Я не вернусь к Кристиану.
        - Он новый глава, Ника.
        - Знаю, и все равно не вернусь. Лучше я первая подам заявление на увольнение, чем этот лжец и изменник публично выставит меня вон, - заявила решительно.
        - Уволишься?
        - Да. Я решила.
        - Вероника, - знакомая нахмурилась. - Может, не стоит так резко сжигать за собой все мосты? Вот куда ты подашься без образования, опыта и…?
        - С таким лицом? - Я усмехнулась, а Бель виновато поджала губы.
        - Я не это хотела сказать.
        - Это, Бель. Но я не в обиде, всё понимаю. Я уже не та красавица с белой кожей и пышной гривой каштановых волос. Теперь на меня смотрят или с отвращением, или с жалостью. Больше никак.
        - Вот именно. Не торопись. Уволиться всегда успеешь. Может, хоть до Осеннего бала подождешь? Торжество уже на следующей неделе.
        - Нет, - упрямо тряхнула головой. - Я уйду из Академии. А лучше - сбегу. Иначе Терьен меня не отпустит.
        - Ника, в тебе говорят негативные эмоции. Одумайся, - подруга была непреклонна. - Близится зима. В Пограничье суровый, холодный климат. Сильные морозы. Уже решила, куда пойдешь?
        - У меня есть несколько дней. Подумаю.
        Вдруг Бель приосанилась и подмигнула:
        - А давай в мою кофейню? А? Я давно собираюсь нанять помощницу. Крышей над головой и стабильным заработком обеспечу, не волнуйся. Начальница я хоть и строгая, но справедливая. Своих сотрудников ценю и уважаю. Соглашайся.
        Предложение доброй знакомой на мгновение воодушевило.
        Я с восторгом оглядела чистую и светлую таверну - с ажурными шторками, цветами на подоконниках и изысканным интерьером в светло-коричневых тонах. И подумала - а почему бы и нет? Всяко лучше побега в зимний мрак с туманными перспективами.
        Но потом вспомнила, что бывший-дракон никуда не исчезнет - мы по-прежнему будем каждый день видеться, невольно общаться, сталкиваться на улицах академического городка и отрицательно мотнула головой.
        - Спасибо за приглашение, но нет.
        - Почему? - Женщина, кажется, обиделась.
        - Я должна уехать, Бель. Оборвать все связи с Кристианом и… остальными. Только так смогу освободиться от притязаний генерала-дракона и начать новую жизнь.
        - Чешуйчатые жуткие упрямцы. Что если он последует за тобой?
        - Я хорошо спрячусь. В этот раз - не найдёт, - ответила с тяжелым сердцем.
        Владелица заведения негодующе покачала головой.
        - Глупая и наивная. Ну, как знаешь. Но если передумаешь, помни - моя кофейня всегда открыта. Возьму хоть на ставку, хоть на полставки. Главное, приходи.
        Я искренне поблагодарила почти подругу за помощь и надкусила пирожное. Бель завела разговор о ценах и привередливых посетителях, вечно недовольных и скупых, а я, наслаждаясь вкусом фирменных сладостей с ягодным джемом, поглядывала в окно. Дождливый сумрак набрасывал на тонкие стекла ручейки холодных капель. Вдалеке, словно звезды на небосклоне, перемигивались огоньки фонарей.
        Внезапно за спиной тренькнул колокольчик.
        Мы удивленно оглянулись - время позднее, кого вдруг потянуло в таверну?
        Ах, вот.
        На пороге, смахивая с потертого пальто дождевую воду и попутно снимая черную шляпу, стоял королевский дознаватель Жантэ. Бель на глазах преобразилась в роскошную, свободную даму, бросила на меня азартный взгляд и, смахнув с платья невидимые складки, отправилась к припозднившемуся посетителю.
        - Добрый вечер, господин Жантэ. Какая неожиданность.
        Дядька Люка прохладно улыбнулся:
        - Добрый. Надеюсь, не помешал?
        - Нет, что вы. Очень рада.
        - Что ж… мы с коллегой недавно закончили следственные мероприятия, я было направился в общежитие, но увидел в вашей таверне свет и решил, что вы еще открыты.
        - Разумеется, открыты. - Бель охотно флиртовала с пожилым законником. - Проходите, располагайтесь.
        - Благодарю.
        Эрхард одарил хозяйку более теплой улыбкой и заинтересованным взглядом и устроился за столик. Бель кинулась обслуживать самого желанного гостя в округе, а я вдруг ощутила сильную усталость и слабость.
        С непривычки - работа в библиотеке очень утомила.
        Зевнув, поднялась, набросила на голову капюшон, пряча лицо, попрощалась с Бель и направилась к общежитию. Каменная аллея с тусклыми уличными фонарями продувалась всеми ветрами на свете. Добежала до крыльца четырёхэтажного здания и скорее нырнула в тепло, где перевела сбившееся дыхание.
        Холл был ярко освещен. Из столовой доносились голоса магистров и преподавателей; в общей гостиной тоже кто-то присутствовал. Я, прикрывая левую половину лица капюшоном, стремительно направилась к лестнице, ведущей на верхние этажи, как вдруг из гостиной донесся взбешенный визг Антонии.
        - … ты бросаешь меня, Кристиан? Прямо сейчас?
        - Тише. Нас могут услышать.
        - И пусть! - Новый визг отзывается в висках всплеском боли.
        Я сама не заметила, как остановилась.
        Соблазн подслушать чужой разговор пересилил муки совести.
        В три шага приблизилась к общей гостиной и затаилась. Внутри были Кристиан и Антония. Он стоял у круглого деревянного стола со скрещенными руками и буравил девицу холодным взглядом. А она, нарезая круги по ковру, фальшиво всхлипывала и дергала плечами.
        - Ты не можешь меня бросить! - рычала, наигранно стирая слезы. - Я твоя - Истинная. Это навсегда!
        - Возможно. Но я не люблю тебя. И никогда не любил, - мрачно открылся дракон.
        - А ее, значит, любишь?
        - Да. Вероника с первого дня сводит моего зверя с ума. Пусть она мне не пара - к ней я испытываю намного более сильные чувства, чем к тебе. Я осознал это в разлуке и ничего не могу с собой поделать. Извини.
        - Она же уродлива!
        - Это неважно. Ника нужна мне любой, - решительно уведомил Терьен.
        - Ты клялся в любви! А теперь бросаешь?
        - Кроме сомнительной истинности нас ничего не связывает. Я принял решение тебя отпустить.
        Антония ядовито улыбнулась и прошипела:
        - Не так быстро, дорогой. У меня для тебя замечательная новость. Откладывала до Осеннего бала, но раз на то пошло…
        Дракон холодно, с неверием прищурил глаза:
        - Какая новость?
        Вдох и восторженный вскрик:
        - Я беременна, любовь моя!
        Кристиан оцепенел.
        А я вместе с ним. Хлопая ресницами, вглядывалась в торжествующее личико Антонии и отказывалась верить ушам.
        - Что? - Хрипло пробормотал дракон.
        - У нас будет малыш, - она подалась к Терьену, схватила его за руку и приложила к плоскому животу. - Я ношу нашего сына. Или дочь. Правда, невероятно?
        Дракон клацнул челюстью и впился в живот «истинной» пары потемневшими как штормовое небо глазами. Какое-то время хмурился, будто пытался ощутить внутри нее новую жизнь, или уловить течение драконьей магии в женском теле.
        - Если так, почему я ничего не чувствую? - Рявкнул неожиданно грозно.
        Антония вздрогнула и, чтобы скрыть тревогу, широко улыбнулась.
        - Срок совсем маленький.
        - Это не оправдание. Мы улавливаем зарождение потомства практически сразу. А в тебе я ничего не ощущаю. Ни магии, ни моей родной крови.
        - Милый, хватит придираться к пустякам. Я беременна! Это подтвердила местная целительница. Если не веришь, сходим к ней завтра, и она тебя убедит.
        - В чем именно? - Генерал рывком отстранил ладонь от живота лживой возлюбленной и вперил в нее тяжелый взгляд.
        Я молча держалась под дверью, зажимая рот ладонью. Внутри всё переворачивалось от темного негодования. Не знаю, как этой девице удаётся манипулировать моим бывшим, но сдаётся - она опять похлопает глазками, надует губки и дракон ей поверит.
        - В том, что жду нашего ребенка, разумеется, - Антония шагнула к Терьену, обхватила его голову и, встав на цыпочки, потянулась к губам. - Думала, ты обрадуешься скорому появлению наследника. А ты…
        Бывший уверенно уклонился от поцелуя:
        - Это ничего не меняет. Решение о разрыве окончательно.
        Девица отпрянула с видом побитой собачонки.
        - Бросишь беременную пару? И у тебя хватит совести, дорогой?!
        - Не начинай.
        - Да как ты можешь?! - Она демонстративно прижала руку к животу и громко всхлипнула. - Я все эти месяцы - стараюсь от тебя зачать. Тайно пью витаминные зелья. Мучаюсь, страдаю, а когда, наконец, у нас появится ребенок, ты легко рвешь отношения? Ты - чудовище, Терьен! Ненавижу тебя. Знай! Рожу нашего сына и увезу на другой конец Империи. Ты его никогда не увидишь! Но тебе и не надо? Собираешься вернуться к этой уродине Веронике? Бесплодной пустышке, страшной, как смерть! О! Из вас выйдет отличная пара. Бездетный генерал и изуродованная девица.
        - Хватит. - Рык внутреннего дракона оглушил. - Слишком много говоришь.
        - А ты - молчишь, хотя скоро станешь отцом! - Обидчиво фыркнула Антония.
        Кристиан дернул губами и замолк.
        В моей груди свернулся горячий узел, когда он, сжав кулаки и поборов внутреннее сопротивление, тряхнул головой и неохотно приблизился к «паре».
        - Успокойся, - хрипло, через силу. - Если ты действительно носишь моего сына, это кардинально меняет ситуацию.
        - Конечно, ношу. А от кого бы я, по-твоему, забеременела? - Антония невинно затрепетала ресницами.
        - Очень надеюсь… от меня, - мрачно пробормотал Терьен.
        - Значит, мы снова вместе?
        - Я подумаю.
        - Подумаешь? После всего, что я сказала? Вот зачем тебе эта бесплодная уродина? У тебя есть я, милый, - она прижалась к генералу всем телом. - Я рожу тебе ребенка. Забудь Веронику Рид. Ее даже милорд Балиан бросил, хотя до этого носился с предложением руки и сердца. Твоя бывшая - пустышка.
        Дракон некоторое время молчал, глядя наглой врунье в лицо. Потом смягчился и зачесал ее растрепанные локоны за уши.
        - Я сказал, что подумаю.
        Антония скривилась, но обострять ситуацию не рискнула. Восторженно улыбнулась и припала к мужским губам в поцелуе.
        На сердце открылась застарелая рана. В груди будто провернулся острый кинжал - сделалось так больно, что я едва подавила горячие слезы. Дракон и Антония самозабвенно целовались, словно до этого не ссорились на все общежитие.
        Я попятилась к ступеням лестницы с желанием скорее укрыться в личных апартаментах, принять душ и зарыться в постель… Но тут уперлась в чью-то твердую, широкую грудь.
        Некто все это время держался позади и тоже наблюдал за сценой в гостиной.
        А может, пристально интересовался моей реакцией?
        Вздрогнув от неожиданности, я замерла. В следующую секунду ухо опалило теплое, мужское дыхание:
        - Подслушиваете, леди Рид?
        Его чувственный голос прошелся по нервным окончаниям, будоража и воспламеняя.
        Всего три слова, и в груди растекается океан прежде неизведанных ощущений. Интерес, возбуждение, жажда, восторг. Так вот что чувствуют Истинные, когда между ними проявляется связь?
        Сглотнув, медленно повернулась, упираясь взглядом в невозмутимое лицо королевского дознавателя. Несмотря на холодность и неприступность, присущую всем драконам от рождения, в карих мужских глазах я заметила смешинки.
        - Лорд Терьен? - Прошептала внезапно осипшим голосом. - Вы здесь?
        - С недавнего времени, Вероника, моя работа сосредоточена исключительно на вас. Где вы, там и я.
        - Следите за мной?
        - Оберегаю. - Уголки его губ дернулись в улыбке. - Вы ценная свидетельница. Мы не можем вас потерять.
        - Мы? Или, вы лично, милорд?
        Я нахмурилась, не в состоянии закончить фразу. Чем больше думаю о нерушимых узах, которыми навеки связана с братом бывшего мужа, тем тяжелее становится на душе.
        Беседу прервал шелест одежды и голоса. Из общей гостиной под ручку вышли Кристиан и Антония. Девица висла на локте дракона и щебетала о том, как уже скоро они будут воспитывать их общего малыша.
        Заметив нас, Антония скривилась:
        - Не знала, что здесь кто-то есть.
        - Брат, - Кристиан предсказуемо схлестнулся взглядом со Стефаном, раздул ноздри и впился в меня.
        - И тебе, добрый вечер, - дознаватель демонстративно обвил мою талию рукой и приблизил к себе. - Нам пора, Вероника.
        - Вам? - Бывший зло сощурился.
        - Верно, - мрачный и решительный Стефан собственнически повлёк меня к ступеням лестницы.
        Острое желание отомстить предателю затуманило разум.
        Охотно прижалась к красавцу-дознавателю, словно намекая кому с недавних пор принадлежу. И тут же услышала за спиной грозный рык генерала. Всей кожей - ощутила его злость, раздражение, сопернический азарт. В бывшем муже боролись две противоположные сути: хищник и человек. Он из последних сил удерживал себя от броска в сторону брошенной жены и подавлял желание сцапать за руку и вырвать из объятий младшего брата.
        Сделала вид, что не заметила. Сильнее прижалась к боку Стефана и охотно начала подниматься по лестнице.
        - И, кстати, поздравляю со скорым появлением наследника, - не оборачиваясь, произнес мой… Истинный. - Уверен, вы будете прекрасными родителями.
        - Ах, - Антония воскликнула, - благодарим. Милый, не молчи.
        Генерал ответил сиплым рыком.
        - Ой, надо отметить это радостное событие. Идём в таверну?
        - Прямо сейчас? - Удивился генерал.
        - А почему нет? - Антония мастерски играла свою роль. - Идем. Ради нашего малыша…
        Что на это ответил Кристиан - не расслышала. Вместе с горячим и крайне соблазнительным драконом поднялась на второй этаж и, по-прежнему, притиснутая к его боку властной рукой, направилась к личным апартаментам.
        Думала - сюрпризы на сегодня исчерпаны. Отнюдь.
        Не успели мы сделать пару шагов, на лестничной площадке столкнулись с Люком.
        Прежний ректор, а ныне единственный претендент на престол, спускался с третьего этажа. Темный костюм скрывал уличный плащ. Белые волосы были собраны в высокий хвост; за ним, опутанные заклинаниями левитации, летели два увесистых чемодана. Его задумчивый взгляд мгновенно переменился, едва выхватил нас со Стефаном в обнимку. В красивых глазах блеснула злость.
        - Уезжаете, лорд Балиан? - Ровный голос дознавателя остудил накалившийся воздух.
        - Именно, - демонстративно избегая смотреть мне в лицо, будущий король остановился и сложил руки на груди. - Дела передал, теперь в Академии новый ректор. Пора в столицу.
        - Сожалею, Ваша Светлость. Вынужден просить вас остаться.
        - Не понял?
        - Пока расследование двойного убийства и покушение на леди Рид не завершено, никто не покинет Пограничье, - невозмутимо объяснил Стефан.
        - Подозреваете в расправе над преподавателем артефакторики меня, господин Терьен? - Молодой правитель скептически изогнул светлую бровь.
        - Всех. Потому будьте в Академии.
        - Это смешно. У меня нет времени торчать при заведении, когда во дворце дел невпроворот. Коронация на носу.
        - Ничем не могу помочь. Исключений не делаю. Все, кто был на момент первого убийства в парке, должны остаться.
        Люк впился в дракона взбешенным взглядом:
        - Я не имею отношения к смерти Глэна. И, тем более, леди Урсулы.
        - Дознаватели опираются на факты, а не на веру. Как только виновный или виновные определятся, вы, Ваша Светлость, в тот же час отбудете из Академии, - мрачно отрезал дракон.
        И поволок меня в личную комнату.
        Я даже пикнуть не сумела - лишь ощутила между лопаток недовольный взгляд бывшего жениха, Терьен снял магическую блокировку с входной двери, втянул меня в темную гостиную, прижал к стене, будто мы уже очень близки, навалился сверху и, жадно стиснув за плечи, запечатал рот поцелуем.
        Глава 14
        Стремительность королевского дознавателя ошеломила.
        Меня до глубины души возмутили его напор, страстность и собственнические замашки. Мужские губы сминали мой рот, наполняя легкие бушующим пламенем, обжигая всю меня и доводя до тихих стонов.
        Может, прежде чем целовать, стоит спросить у девушки разрешения?
        А то вдруг она - категорически против?
        Собрала всю силу в кулаки и уперлась Стефану в грудь.
        - Что ты делаешь?!
        Дракон отпрянул, по-прежнему прижимаясь ко мне широкой грудью. Взгляд карих глаз был властным, сильным и угрожающим.
        - Успокаиваю свою пару.
        - Я спокойна.
        - Сомневаюсь.
        Драконий взор смягчился и потеплел. Утолив жажду внутреннего зверя, распробовав меня на вкус, Стефан легко подался назад и щелчком зажег все ночники под желтыми абажурами.
        - Располагайся, Ника. Эту ночь проведешь в моих покоях.
        - Я хочу к себе. - Я была в таком бешенстве и ярости, что не обратила внимания, что обращаюсь к нему на «ты».
        - Исключено. Останешься под моим присмотром. Это не обсуждается. - Наглый драконище скинул пальто, строгий сюртук и, оставшись в одной шелковой рубахе, закатал рукава до локтей, после чего сел за стол, заваленный бумагами.
        Я топнула от злости.
        Что он себе позволяет? Мы даже не друзья. Так дальние родственники по линии мужа. Бывшего, между прочим!
        Крутанулась к двери, схватила за ручку, дернула - но дверь не поддалась.
        - Зачарована защитной магией, - раздался вкрадчивый баритон позади. - Открывается только с моего позволения.
        «Нахал», - прошипела сквозь зубы. И, смирившись с тем, что вынуждена ночевать в компании непробиваемого дракона, встряхнула рукой с проявляющейся меткой и отправилась в ванную комнату.
        Когда умыла лицо прохладной водой и приняла душ, стало легче. Стараясь избегать собственных отражений в зеркалах, чтобы не подорвать и без того хрупкое эмоциональное состояние, натянула чистый банный халат и вернулась в гостиную.
        Стефан все так же сидел за столом, изучая гербовые бумаги и заметки в блокнотах. Отжала мокрые волосы полотенцем и хотела спросить, какие сведения они с Жантэ разузнали по делу об убийствах, но дракон опередил:
        - Ужин на столе.
        Я оглянулась, улавливая вкусные ароматы. Стеклянный столик с узорными ножками был уставлен блюдами, тарелками, пузатым чайником с чашками.
        - Присоединишься? - Оглядев вкусности, спросила дракона.
        - Я не голоден, - Стефан не отнимал внимательного взора от кипы бумаг. Суров, собран, задумчив. Гхм, а совсем недавно, вжимая меня своим горячим телом в стену, был таким диким, необузданным, страстным…
        Неужели искусно сдерживает себя? Или действительно занят расследованием?
        Пожав плечом, отправилась ужинать.
        Рядом со Стефаном не требовалось каждую секунду помнить об изуродованном лице и прятать ожоги под волосами. Я была раскована и спокойна. Поглядывая на четко очерченный профиль внезапно обретенного Истинного поужинала и забралась в мягкую постель. Знакомую. Кажется, по-прежнему хранящую тепло наших тел с того пикантного первого раза совместной ночёвки.
        Мягкая перина манила зарыться в неё лицом. Не устояв, устроила голову на воздушной подушке и, под шелест бумаг и треск поленьев в камине, закрыла глаза…
        - Итак. Вот, что мы имеем.
        Из сна выдернул напряженный голос Стефана.
        Царила глубокая ночь. Затемненные стены лизали отблески огня. Было тихо.
        Я приподнялась на локте, сонно озираясь по сторонам. Помимо милорда Терьена в гостиной присутствовал Эрхард Жантэ. Заняв кресло у камина, дядька Люка мрачно глядел в огонь и не обращал на меня внимания.
        - У Антонии был любимый. Темный маг. Вероятно, что-то произошло. Несчастный случай или ошибка во время эксперимента, и мужчина оказался на грани жизни и смерти. Горевать предприимчивая девица не стала. Разыскала старого друга Итэна Глэна, с которым когда-то вместе училась в магической Академии.
        - И заказала ему парный артефакт иллюзии для воссоздания точной копии метки драконов клана Золотокрылых. - Закончил мысль Жантэ.
        - Судя по всему.
        - Столько хлопот… и все ради того, чтобы внушить генералу Терьену ложную истинность?
        - Поверь, друг мой, эта игра стоит усилий.
        - Поясни, Стефан.
        - Заполучив в «истинные» дракона, Антония принялась забирать у него магию и вливать в умирающего любовника. Исходя из потенциала, определенного мной на месте преступлений - сейчас он в отличной физической форме. Драконья магия практически полностью его восстановила.
        Жантэ поскреб подбородок, заросший щетиной:
        - Если так, почему бы этим двоим не сбежать?
        - Смею допустить, все планы смешал артефактор.
        - Неумелым шантажом?
        - Совершенно верно.
        Приятный баритон дракона окончательно вырвал из сна.
        Я припомнила, какие странные взгляды Итэн Глэн дарил Антонии, едва она появилась в Пограничье. Думала, неженатый преподаватель тайно в нее влюблен. Выходит - всё наоборот? Он сразу раскусил подлую обманщицу-интриганку и счел, что когда-то она ему недоплатила за артефакт иллюзии, создающий любые проекции. В том числе фальшивые магические метки.
        - Предполагаешь, Глэн не знал, что любовник Антонии тоже находится в Академии? - Задумался Жантэ.
        - Да, - Стефан откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. - Решил, она в заведении одна. Вместе с обманутым Истинным. Надавит - девушка испугается и заплатит. Вот только тем вечером в парк явилась не Антония, а ее разъяренный и неплохо запитанный магией любовник.
        Я закусила губу. Бедный Итэн. Какая глупая смерть!
        - Он - тёмный маг. Кто-то из преподавателей?
        - Не думаю.
        - Леди Рид утверждает, что слышала, как Антония встречалась с ним тайком в одном из кабинетов.
        - Это не показатель, Эрхард. - Стефан сузил глаза. - Слишком явно. Скорее, кто-то неприметный. Из охраны или технического персонала, нанятый не так давно. Или - очень давно. Тот, на кого подозрение падёт в последнюю очередь.
        Возникла заминка, а затем раздался злой голос дядьки Люка.
        - Я всё понимаю, кроме одного. Зачем ты включил в список подозреваемых моего племянника?
        - А чем он лучше остальных? - Равнодушный голос дракона разлился по гостиной властью и шармом.
        - Брось, Стефан. Мальчик вот-вот займет трон королевства. Хоть представляешь, что начнётся, если подданные узнают, что его имя смешано с делом об убийстве? Ну, подумай - какой из него убийца? Впервые он увидел Антонию Бруст здесь, в Академии. К тому же, готов поклясться, что никой магической истощенности я за ним не наблюдал. Люк не нуждается в магии дракона. Он сильный боевой маг от рождения.
        - Это только версия, друг мой, - успокоил вспыльчивого коллегу Терьен. - Я должен проверить всех.
        - Какой смысл проверять моего племянника, если в момент убийства он на крыше главного корпуса разгонял толпу первокурсников? А до этого весь вечер провел с леди Вероникой на балу. Она сама подтвердила.
        Кажется, я услышала зубовный скрежет Стефана.
        - Да, подтвердила.
        - Видишь? В те дни они еще были женихом и невестой. Люк даже не смотрел в сторону Антонии. Как по мне, больше всего на роль ее тайного воздыхателя подходит преподаватель по некромантии Ухтен.
        - Интересно. Продолжай.
        - Сам посуди: темный маг - раз. Появился в Академии всего полгода назад - два. И с женой у него, по словам преподавателей, постоянные ссоры, вроде бы из-за тайной любовницы - три. Идеальный кандидат. А самое главное в день покушения на леди Урсулу и леди Веронику он взял отгул якобы из-за проблем со здоровьем. Все пары по некромантии были отменены, однако трое второкурсников утверждают, что видели Ухтена в тот день в Академии.
        Я, захваченная беседой королевских дознавателей, лежа на боку - не шевелилась и почти не дышала. Добрейший милорд Ухтен - душегуб и обманщик?
        - Разумно, - послышался волнующий мое женское сердце голос Стефана.
        - Дело раскрыто! - Жантэ воодушевился. - Предъявим гаду обвинение и рванем обратно в столицу.
        - Не так быстро. Необходимо все еще раз проверить.
        - Неужели тебе не надоело сидеть в забытой богами провинции среди шумной молодежи? - Старый сыскарь поморщился и раздраженно подпер подбородок кулаком. - Мне вот - до демонов.
        Я всей кожей ощутила, как Стефан оторвал взор от бумаг и бросил в сторону спальни, на кровать, едва уловимо лаская мои нежные, женственные изгибы.
        - А-а… всё настолько серьезно, дружище?
        - Серьезней некуда, - раздался хрипловатый ответ. - Вероника моя истинная. Это сердце для дракона, душа, вторая половинка. Внутренний зверь нуждается в ней, рвется навстречу, постоянно улавливает ее присутствие в магическом эфире. Я уже не смогу без нее.
        - Влюбился? По-настоящему?
        - Впервые в жизни. Но дело не только в этом. Истинная связь гораздо глубже любви и сильнее любой привязанности, - глухо прорычал милорд Терьен, перебирая стопки бумаг. - Когда всё закончится, увезу Нику с собой.
        - С собой?
        - В загородное поместье Лирайн.
        - То, что неподалеку от столицы?
        - Именно, - уверенный тон дракона взбесил. - Пора возрождать брошенное много лет назад родовое «гнездо».
        Я стиснула зубы, чтобы не зарычать. Всё внутри полыхало от гнева. Что он о себе возомнил?
        Жантэ, словно прочитав мои мысли, вкрадчиво поинтересовался:
        - А мнение леди Рид ты спросил? Хочет ли она быть там новой хозяйкой?
        - Ее мнение - не важно. Ника - моя, - решительно отрезал наглый собственник, отчего я яростно смяла одеяло в кулаках. - Моя - по праву.
        Нет, это переходит все границы! Я уже вознамерилась вскочить с постели и вмешаться в бессовестный разговор, но Жантэ опередил:
        - А как насчет ее… внешности?
        - О чем ты?
        - Не смущают ее…
        Последнее болезненное слово поглотил треск смолянистых поленьев в камине.
        - Нет, - грозно отрезал Терьен. - Эйлана принадлежит только истинному. Ничто не встанет между нами. Никто не посмеет ее отобрать. Ни мой брат, ни твой племянник.
        - Ну… Люку леди Рид, собственно говоря, уже не интересна.
        - Тем лучше. Для него, - угрожающе предупредил дракон.
        Некоторое время в гостиной царила пугающая тишина, шуршали бумаги, поскрипывало кожаное кресло, а затем я услышала задумчивый голос Жантэ.
        - Уже два часа ночи. Пожалуй, на этом откланяюсь.
        - Увидимся завтра, - холодно простился Стефан.
        Я затаилась в ожидании.
        Хлопнула входная дверь, потом вторая - в ванную комнату.
        Я уже начала дремать, объятая ночным полумраком, когда к спине прижался кто-то теплый, сильный, излучающий мужественность и властность. Рука, перевитая стальными мускулами, обвила меня за талию и сдвинула ближе.
        Стефан, пренебрегая правилами приличия, забрался в постель, придвинул пару к себе и зарылся лицом в мою макушку с пугающим грудным урчанием.
        Вот же… истинная связь!
        Фыркнув, задавила обиду в груди и постаралась расслабиться в тесных и будоражащих кровь мужских объятиях. Всё равно от меня - мало, что зависит.
        * * *
        Проснулась внезапно.
        Приснился пугающий до колик под рёбрами дурной сон: вокруг темнота, я связана, лежу на грязном полу какого-то подвала, а рядом в плаще и капюшоне, охваченный магией смерти, прохаживается убийца и злобно хохочет.
        Видение было невероятно реалистично, отдавалось ароматами тлена, горечи и подвальной сырости. Запястья болезненно свело, будто их действительно перетянули колючей верёвкой.
        Содрогнувшись всем телом, я резко села и потерла лицо.
        Сквозь шторы мерцали тусклые утренние лучи. Прогоревшие в камине поленья испускали колечки дыма. Спальня была наполнена терпкими ароматами властного хозяина апартаментов. В воздухе витали нотки дикого лимона, огненной силы и страстности.
        Вспомнив в чьих объятиях провела прошлую ночь, резко оглянулась к соседнему месту. Пусто. Стефан исчез. Хотя до самого рассвета был рядом - сквозь сон ощущала присутствие Истинного. Грелась в его тепле и нежилась в мягких прикосновениях.
        Сердце сдавили когти отчаяния.
        Я спустила босые ноги на ковер и зарылась лицом в ладони.
        Ника, приди в себя!
        Бывший муж добивается тебя только для того, чтобы потешить уязвленное мужское самолюбие. Люк вообще не испытывал симпатии и использовал с целью - насолить заместителю-дракону. А Стефана тянет к тебе исключительно из-за вашей магической связи.
        Ни один из троих красавцев-мужчин не любит по-настоящему!
        Чем быстрее я исчезну из Академии, тем быстрее затянутся раны на разбитом предательством сердце. Я смогу вдохнуть полной грудью, начну жизнь с чистого листа. Так тому и быть - сегодня же подам заявление об увольнении, а завтра утром покину осенний пограничный городок.
        Преисполненная решимости бежать от всех своих бывших и даже Истинного, направилась в ванную, но едва приблизилась к большому зеркалу над раковиной, застыла на полпути. Настроение испортилось.
        Каждый день видеть искалеченное ожогами зеркальное отражение больно и страшно.
        Сглотнув, нерешительно помялась на пороге и все же шагнула к умывальнику - ополоснуть горящее от отчаяния лицо. На кожу брызгают прохладные капли, я зажмуриваюсь, поднимаю голову к зеркальной поверхности и… замираю от удивления.
        То, что увидела, заставило сердце забиться часто и гулко.
        Одна половина моего лица была неизменно прекрасна - с бледной бархатной кожей, идеальным изгибом темной брови, пухлыми губками, а вот вторая заметно преобразилась. Вместо сплошного рубца появились островки нежной розоватой кожицы. Шрамы заметно уменьшились, поблекли! Стал заметен изгиб брови; глаз был охвачен молодыми густыми ресничками.
        Ахнув, прильнула к зеркалу, не веря глазам.
        Я стремительно исцеляюсь. Красота снова ко мне возвращается! Но как?
        На эмоциях зажала рот ладонью, чтобы не всхлипнуть. И в этот момент из гостиной донеслись твердые шаги.
        Стефан!
        Счастье и радость переполнили истерзанную душу. Не в силах удержать преображение в тайне, я кинулась в спальню, чтобы поделиться радостной новостью с мужчиной, к которому прижималась всю прошлую ночь. Выскочила в одном махровом халате - растрепанная, с запутанными волосами, босая и раскрасневшаяся. Но удивленно притихла. Вместо дракона наткнулась на пожилого дядьку Люка.
        Жантэ склонился над рабочим столом и рылся в бумагах лорда Терьена. При этом что-то тихо бурчал под нос и, кажется, был очень рассержен.
        Почуяв за спиной чужое присутствие, резко обернулся.
        - Леди Рид?
        Я непроизвольно попятилась к ванной. Жантэ и прежде пугал суровостью и замкнутостью, но сейчас показался особенно опасным и непредсказуемым.
        - Доброе утро. Думала, это Стефан.
        - Он в столовой. Собирается впечатлить вас завтраком в постель, - хриплое бормотание оборвала твердая поступь из коридора.
        Входная дверь распахнулась, и в апартаменты вошел мой дракон. Красивый, в элегантной белоснежной рубахе, темных брюках и дорогих ботинках.
        - Вот и он, - старый законник развернулся к столу спиной и сунул руки в карманы, словно не искал в бумагах нечто важное минуту назад.
        - Эрхард? - Стефан уверенно прошел в комнату и поставил поднос со свежим завтраком на столик.
        - Искал записную книжку. Видимо, забыл ее вчера, - чересчур торопливо выдал мужчина. - Не видел такую маленькую, в кожаном переплете среди бумаг?
        Дракон отрицательно покачал головой.
        - Нет.
        - Тогда, пойду. - Жантэ переместился к двери, избегая прямого взгляда в мои глаза. - Леди Рид, был рад повидаться.
        Дверь за пожилым дознавателем стремительно захлопнулась.
        - Что это с ним? - Удивленно шепнула.
        - Пытается понять, какие факты я собрал о его племяннике и угрожают ли они главному претенденту на трон, - без тени удивления ответил Стефан. Три шага - он оказывается рядом, обжигает сладко-горьким ароматом и обхватывает за плечи сильными руками.
        Оставаясь под впечатлением от действий Жантэ, переспросила:
        - Факты о Люке?
        - Опасается, что запишу Балиана в главные подозреваемые и этим сорву предстоящую коронацию, - с довольным урчанием дракон приблизил свое лицо к моему и потерся носом об обожженную половину.
        Я изумилась:
        - Ты подозреваешь будущего короля?
        - Я - дознаватель, Вероника. Моя работа - всех подозревать.
        - Даже меня?
        Он усмехнулся. Его губы зависли над моими, паря и обдувая невесомым дыханием.
        - Тебя в первую очередь, моя эйлана.
        И поцеловал.
        Я застыла от изумительных, абсолютно новых для себя ощущений. По телу срывается магический ветерок. Кожу приятно пощипывает. Губы горят, но особенно странное и приятное покалывание возникает на месте застарелых ожогов. Мои шрамы! Они же уменьшились.
        Вздрогнув, отпрянула от дракона и уставилась в расслабленное мужское лицо.
        Драконья магия исцеляет? Сама по себе?
        Конечно, ведь я его - пара! Чем больше мы вместе, чем чаще обмениваемся прикосновениями, тем сильнее воздействие этой магии. Наша связь укрепляется. Очень скоро станем единым целым. Я начну полностью зависеть от чувств к моему Истинному. Вот только я этого совсем не хочу!
        Однажды я уже обожглась, доверив сердце драконьему военачальнику. Второй раз такой ошибки не совершу.
        - Что с тобой? - Цепкий взгляд устремился прямо в глаза. Карие радужки с сиреневатым отливом таинственно мерцали, а вертикальные зрачки медленно расширялись.
        Оценил моё преображение? И очень доволен.
        - Ничего, - я потупилась. - Давно пора на работу, а я все еще не собрана. Не хочу давать новому ректору повод отчитать себя за опоздание. Отпустите, лорд Терьен.
        - Отпущу. После того, как позавтракаешь со мной.
        Стефан ухватил за локоть и повел к стеклянному столику с подносом, где дожидались горячие блинчики, кофе со сливками, бекон, яйца всмятку и свежие булочки с маком.
        - Присаживайтесь, миледи.
        Я села на предложенный стул и закусила губу.
        Такой же, как старший брат - самоуверенный, наглый, решает всё за нас двоих. Неужели все драконы настолько одинаковые бескомпромиссные собственники?
        К счастью, уже сегодня вечером я получу расчёт и покину Академию. Ничто, даже истинность с драконом, не заставит меня изменить принятое решение.
        Глава 15
        Я сбежала от Стефана, как только совместный завтрак закончился.
        В личной комнате долго ходила взад-вперед перед зеркалом, снова и снова рассматривая изменения на обожженном лице.
        Все драконы - немного целители. Их магия подобна полноводной исцеляющей реке. Даже сейчас, на расстоянии с Истинным, я чувствую, как в меня втекают целебные магические крупицы, даруя здоровье и красоту. Очень скоро я и Стефан станем единым целым. Я должна оборвать нежеланные узы пока еще не слишком поздно для нас двоих!
        Кое-как совладав с противоречивыми эмоциями, разрывавшими одновременным влечением к лорду Терьену и желанием освободиться от навязанной истинности, надела темно-бордовое платье с черным кружевом, расшитым воротничком и жесткими манжетами. Заплела косу на левую сторону, чтобы скрыть еще не до конца исцеленное лицо, подхватила сумочку и отправилась в библиотеку.
        Академия встретила студенческим гомоном и непривычно яркой отделкой холла.
        Под потолком висели желтые тыквы с грозными улыбками. В каждом овоще горела призрачная свеча. Вдоль стен и над лестницей тоже парили тыквы, едва уловимо сталкиваясь и разлетаясь. Свечи внутри мерцали теплыми огоньками, отчего казалось, тыквы весело перемигиваются. Студенты в мантиях смеялись и обсуждали будущие наряды на торжество. Учебное заведение вовсю готовилось к Осеннему балу, запланированному на эту субботу.
        Улыбаясь тыквам с зубастым оскалом, миновала шумный переход и заторопилась к крылу с библиотекой. Вдруг из-за угла кто-то неожиданно выскочил. Темные волосы, ученическая мантия, в огромных глазах сияет отчаяние.
        Я изумилась:
        - Мелиса?
        Сводная вцепилась в мой локоть и торопливо толкнула к стене.
        - Ты должна помочь мне, Вероника.
        - Я?
        - Говори, что твой муж сделал со мной?
        - Кристиан?
        - Да! - Она нервно облизала сухие губы и, повертевшись по сторонам, подалась ближе и прошептала: - Какая-то тайная драконья магия? Почему я все время думаю о нем? Даже во сне его теперь вижу. Если, конечно, удаётся уснуть. Хотя, в последнее время почти не сплю! Из-за тоски.
        - К Терьену?
        - Да, к генералу! Что со мной? Я запуталась. Чувства переполняют и сводят с ума. Никогда ничего похожего не испытывала!
        Мелиса была возбуждена. Бело-серая мантия поверх одежды сидела криво, что говорило о сильной рассеянности студентки-первокурсницы. Красные глаза воспалены, губы искусаны.
        Она неосознанно поскребла правое запястье ногтями и призналась:
        - Всё началось в тот день. Ну, помнишь, ты лежала в лазарете, я пришла тебя проведать, но в палате уже были твой муж и дознаватель.
        - И?
        - Ну, вот. Я хотела войти, но в дверях тогда столкнулась с драконом и всё… - Мелиса громко всхлипнула, - потеряла покой. Меня тянет к твоему мужу, ничего не могу с собой поделать.
        - Бывшему мужу, - задумчиво поправила.
        - Какая разница, - девушка топнула ногой. - Я как последняя дура уже неделю бегаю к кабинету нового ректора и караулю, когда он выйдет или зайдет, только чтобы увидеть издалека. Что со мной, Ника? Ты ведь знаешь.
        Я отпрянула от избалованной девицы, привыкшей получать по первому требованию всё и сразу.
        - С чего ты взяла?
        - Ты была замужем за драконом. И наверняка испытывала то же самое. Или всё еще испытываешь. - Она вцепилась мне в плечи и встряхнула. - Признайся, по-прежнему ощущаешь это сводящее с ума необъяснимое притяжение к дракону? Когда сердце грохочет, кровь кипит, и ты не способна себя контролировать?
        Закусила губу, не сводя внимательного взгляда с Мелисы.
        - Да, - шепнула, не в силах удержать эту тайну в себе. - Но только не к Кристиану, а к другому мужчине…
        Сводная была слишком поглощена личными переживаниями, чтобы вслушиваться в шепот собеседницы. Стиснула пальцами своё горящее запястье и пробормотала:
        - Скажи, Вероника. Что происходит?
        Я не хотела томить сестру. Пусть между нами никогда не было дружбы, скрывать от нее правду - слишком жестоко! Собралась порадовать Мелису «неприятным» сюрпризом, как вдруг из-за поворота вывернул виновник откровенного разговора по душам.
        Увидев дракона, Мелиса мелко вздрогнула и покрылась румянцем.
        Кристиан тоже чуть не споткнулся.
        Правда, равновесие все же удержал. Острый взгляд в сторону сводной, и вертикальные зрачки моего бывшего резко расширяются, выдавая волнение внутренней ипостаси. Раздув ноздри, он вобрал ее аромат и даже нахмурился. Но сразу поморщился, отрицая странную тягу к едва знакомой девчонке, и решительно перевел взгляд на меня:
        - Я искал вас, леди Рид.
        - Меня?
        - Да. Срочно пройдите в мой кабинет. А вам, студентка Рид, - он бросил на Мелису беглый взгляд, - дам совет. Прекращайте торчать около приёмной с утра до вечера и займитесь учебой. Иначе вылетите из Академии после первого семестра.
        Затем развернулся и направился обратно к лестнице.
        Сводная вжала голову в плечи и всхлипнула.
        - Заметил.
        - Ну, если ты караулишь его сутки напролёт, то это логично. У драконов отменное обоняние и зоркий глаз, - просветила девушку.
        - И что теперь делать?
        Стянула с шеи теплый шарф и, расстегивая осеннее пальто, предложила:
        - Последовать совету милорда и взяться за учёбу.
        - А как же притяжение?
        - Тут два варианта, сестра. - Сделав глубокий вдох, я невольно вспомнила Истинного дракона. Образ Стефана постоянно стоит перед глазами, и я ничего не могу с этим поделать.
        - Какие?
        - Или переборешь эту тягу и со временем сможешь жить дальше спокойно. Или… окажешься у него в постели.
        - Ника! - Мелиса вспыхнула от смущения.
        Я бессильно пожала плечами и поспешила за начальником. Мелиса за спиной впала в ступор. Некоторое время было тихо, а когда я достигла первых степеней, между лопаток ударил крик:
        - Что значит «в постели»? Ника! Не смей убегать!
        Не обращая внимания на злые женские вопли, взлетела на верхний этаж и прошла в просторную приемную, отделанную в светлых тонах. Секретарь оторвал голову от кипы бумаг, смерил посетительницу внимательным взглядом и кивнул на кабинет.
        - Он ждет, проходите.
        Поворот, и сердце начинает тревожно ныть.
        Знакомая до боли дверь привела в знакомый роскошный кабинет. Вот только за столом из темного дерева сидел не элегантный маг-блондин, который совсем недавно вызывал в груди щемящее чувство томления, а хищный темноволосый дракон.
        Заметив подчиненную на пороге, Кристиан самодовольно откинулся на кожаную спинку ректорского кресла и сложил руки на груди.
        - Смелее, леди.
        Я вошла в кабинет, сжимая в руках пальто, сумочку и вязаный шарф. Движение головы механически набросило на опаленную магией половину лица густые пряди.
        - По какому вопросу вы хотели меня видеть?
        - Исключительно, по рабочему. Садитесь, - и жестом пригласил занять кресло близ стола. - В субботу, как вы знаете, состоится Осенний бал. Поскольку преподавателей не хватает из-за… всем известных печальных событий, участок леди Урсулы мы решили вверить вам.
        Я изумилась:
        - Мне?
        - Всего на один вечер, Вероника. В вашу задачу войдет - встреча первого курса в холле Академии и дальнейшее их курирование во время бала. Во избежание неприятных инцидентов.
        - Вы говорите о магах-стихийниках?
        - Верно. После гибели Урсулы они остались без куратора. Мы спешно подыскиваем замену, но до бала найти не успеем. Обязанность кураторства возложили на вас.
        - Я не согласна! - Отрезала зло.
        Бывший изогнул холеную бровь.
        - Не понял?
        - Я не пойду на бал, лорд Терьен. Ни в качестве гостьи, ни, тем более, в качестве куратора группы первокурсников.
        - Вы работаете в Академии, Вероника. И обязаны выполнять любые поручения руководства.
        - Уже не работаю. - Нырнула в сумочку рукой, вынула заявление, написанное утром в общежитии, и с помощью заклинания перемещения, отправила новому ректору на стол. - Я увольняюсь.
        Генерал-дракон опешил. Синие ледяные глаза опасно сузились:
        - И куда, позволь узнать, пойдешь? Мыть номера дешевых постоялых дворов? Или подавать еду в придорожных тавернах?
        Бывший изощренно пытался уколоть, сделать больнее.
        Я не поддалась.
        - Вас это уже не касается. Подписывайте заявление.
        - Касается, - Кристиан треснул кулаком по столу и стремительно выпрямился. Полкабинета затмила высокая драконья тень.
        Сглотнув испуг, прошипела:
        - С чего вдруг?
        - С того, что по законам Империи, мы все еще женаты! Я никуда не отпущу свою жену. И заявление твоё, - он порывисто схватил лист бумаги, сжал в кулаке и спалил до горстки пепла, - не подпишу.
        Злость вытолкнула меня из кресла.
        Да как он смеет! Его «истинная» ждёт ребенка, а у него хватает наглости напоминать о нашем браке.
        - Ты не можешь удерживать меня в Академии против желания! И не заставишь быть вместе с тобой. Я все равно уйду, Терьен! Раньше или позже.
        Дракон высокомерно оскалился.
        - Заставлю, Вероника. Не забывай, с недавних пор в заведении учится твоя сестра, - при ее упоминании он странно дернул бровями, а его зрачки заметно расширились. - Ты же не хочешь, чтобы из-за твоей строптивости, первокурсницу Мелису Рид отчислили за неуспеваемость сразу после рождественских каникул?
        - Она здесь не при чем!
        - Всё, что связано с тобой, «при чем», дорогая супруга.
        - Ты… ты… - я не могла оформить темные мысли в правильные слова. От ярости меня трясло. Магия Воздуха царапала нервы колючими льдинками.
        Кристиан усмехнулся.
        - Если тебе нечего больше добавить, я закончил.
        - Ненавижу тебя, - бросила бывшему, подхватила вещи с сумочкой и бросилась из кабинета.
        В спину ударил раздраженный драконий рык:
        - И не забудьте про кураторство на балу, леди Рид. Торжество состоится в эту субботу. Начало в шесть. Всю информацию сможете получить у декана стихийного факультета.
        Я ураганом вернулась в приемную и с силой хлопнула тяжелой дверью, перепугав секретаря.
        Хавьер, вздрогнув всем телом, выронил стопку бумаг и они, взмыв под потолок, закружились белым хороводом.
        - У вас всё в порядке? - Нахмурился он.
        - Нет! Прежний ректор был намного лучше, - процедила сквозь зубы. - Не такой навязчивый.
        И направилась в коридор.
        Для успокоения смотрела под ноги и про себя считала шаги до лестницы. Пять, восемь, двенадцать… Это же надо быть настолько самоуверенным собственником, чтобы шантажировать меня благополучием сводной сестры! Ну, генерал, вас еще ждёт огромный сюрприз. Если женская интуиция не подводит (а она - не подводит), потом сами будете бегать за отчисленной студенткой Мелисой Рид.
        - Вероника? - Над головой раздался вкрадчивый мужской голос.
        По лестнице поднимался предыдущий глава заведения. Люк Балиан был одет в светлый костюм-тройку, длинные белые волосы свободно лежали на плечах.
        Я механически посторонилась, давая мужчине путь. Вот только он решительно свернул ко мне.
        - Что случилось? Ты плачешь?
        - Вам показалось, Ваша Светлость, - я стерла слезы и хотела идти. - Мне пора.
        - Подожди, - Люк властно перехватил за локоть и отвел к стене. - Тебя обидел новый ректор? Расскажи мне, прошу.
        - К вашему сведению, он обижает меня уже очень давно. - Я встретила пристальный взгляд будущего короля и нахмурилась. - Но и вы ни чем не лучше.
        - Ты права, - Балиан шумно выдохнул. - Я был слишком резок вчера в библиотеке. Ты не заслужила такого отношения. Ведь ни в чем не виновата.
        - А кто виноват?
        - Обстоятельства, Вероника. Думаешь, я мечтаю о троне королевства? - Маг-блондин поморщился. - Но у меня нет выбора. Долг обязывает взойти на престол. Стать новым правителем. Жениться на благородной леди, дать государству наследника.
        - Желаю всего наилучшего, - зло буркнула под нос и хотела вырваться, но он удержал.
        - Постой. Я хочу объясниться.
        - Зачем? Вы уже пожелали мне счастья.
        - Очень глупо с моей стороны.
        - Глупо?
        - Не следовало так категорично рвать наши отношения. Вчера, это казалось разумным, но сейчас… Я полный идиот, теперь отчетливо понимаю. - Люк подался ближе и тут мужской взгляд неуловимо изменился. Скользя по изуродованной половине лица, делался более пристальным, удивленным, а под конец - ошеломлённым. - Твои шрамы? Они уменьшились.
        - Да, - я почувствовала себя неловко. - Целительница говорит, я быстро иду на поправку.
        Беловолосый мужчина поднял руку. Теплые подушечки коснулись моей покрытой остаточными рубцами щеки, нежно погладили.
        - Красота снова с тобой. Но как?
        - Энна считает - дело в наследственности. Мне повезло.
        Рассказывать об истинной причине мгновенного исцеления я остереглась.
        Взмах ресниц, и я понимаю, что претендент на трон прожигает жарким взглядом и дергает губами, не веря ни единому слову. Кажется, он собирался что-то добавить или настоять на более правдоподобных объяснениях, но в этот момент из приемной вышел Кристиан.
        По коридору прокатился всплеск боевой драконьей магии.
        - Ваша Светлость? - Прорычал.
        Люк отпрянул и оглянулся к дракону.
        - Доброе утро, лорд Терьен. Есть разговор.
        Бывший муж царапнул меня пристальным взглядом, в котором искрилась жгучая ревность, и жестом позвал прежнего руководителя.
        - Проходите.
        Балиан тоже скользнул по мне прищуренным взором и поспешил в кабинет.
        Я перевела дыхание, застывшее в легких. Благо, первая пара уже началась - коридоры и переходы были пусты. Сцену ревности дракона никто не заметил. Особенно, мнительные первокурсницы, часть из которых (судя по воодушевленным беседам на переменах) уже положили глаз на нового ректора.
        Библиотека!
        Вспомнив, что и так уже сильно опоздала, побежала открывать запертое помещение. А заодно писать новое заявление на увольнение. Так легко бесцеремонному чешуйчатому тирану я не уступлю!
        … Дух-хранитель выскочил навстречу, как только с двухстворчатых дверей сползло охраняющее заклятие непроникновения. Стелясь над полом туманным силуэтом, он оформился большим рыжим котом с пушистым хвостом, который тут же задрал трубой.
        - Мяу!
        - И тебе доброе утро, хранитель, - фыркнула, стремительно приближаясь к рабочей стойке. Злость на бывшего клокотала в душе. Я была на взводе и едва справлялась с воздушным даром в крови.
        Не медля, отложила дамскую сумочку с вещами, села и решительно набросала новое заявление. Кот охотно запрыгнул следом, потерся о мои руки пушистой головой и, когда я задумалась над исчерканным листком бумаги, вдруг издал глухое ворчание.
        - Что такое?
        Хранитель немигающим взглядом смотрел в пустоту академического коридора, убегавшего в темную даль. Утренние лучи серыми островками пятнали мозаичный пол и гладкие стены, но полностью осветить помещение не могли. Из задумчивости выдернул ледяной холод, свистнувший под ногами.
        Дух зарычал, ощерив шерсть, и растаял с диким визгом.
        Я до боли в глазах всмотрелась в коридорную мглу, но ничего не заметила. Зато на стенах и мраморном полу беспричинно начали высвечиваться сложные золотистые символы-плетения. После дерзкого покушения три недели назад Стефан лично установил защиту на подходах к библиотеке и к моей комнате в общежитии. Любой, кто попытается причинить мне вред - мгновенно попадёт под чары древних драконьих заклинаний и лишится сознания.
        Рассматривая сложные узоры, поймала себя на новом ощущении. Из коридора странно пахнет! Да, запах был необычен. Отдавал тайгой, болотами и сыростью гнилых полян. Убийца, он же любовник Антонии и опасный темный маг, крадущий силу у генерала-дракона, снова вышел на охоту и бродит поблизости.
        А его цель, конечно, я!
        Сделала новый вдох и поняла, что запах пропал. Через минуту золотистые заклятия погасли - коридор наполнили голоса студентов Академии. В библиотеку хлынули срази три первых курса за дополнительной учебной литературой.
        Выбросив пугающие догадки из головы, окунулась в привычные обязанности. Выдавала учебники. Заменяла порванные книги на новые, вносила данные студентов в картотеку. Поток посетителей схлынул только после обеда. Глянув на часы, ахнула от удивления.
        Почти четыре вечера! Неудивительно, что я так сильно устала и проголодалась.
        Вернув книги на верхнюю полку секции бытовой магии, оправила длинную юбку, прилипшую к чулкам, и принялась спускаться с передвижной лестницы-трансформера. Неожиданно мысок туфли соскользнул, я пискнула и потеряла устойчивость. Ноги сорвались с перекладины, я камнем рухнула вниз. Попытки уцепиться за подвижную железную лестницу только усугубили положение. Сломав все ногти и отбив правый локоть, поняла, что удара о пол не избежать. Вжала голову в плечи и зажмурилась, но вместо пола утонула в мужских объятиях.
        Дракон шагнул к книжным полкам и ловко подхватил падающую меня.
        - Так и знал, что пригожусь своей эйлане, - над ухом раздался насмешливый голос королевского дознавателя.
        Вскрикнув, до боли в пальцах вцепилась в плотный мужской сюртук с серебром.
        - Стефан?
        - Соскучилась? - Дракон вдохнул мой аромат и, не давая прийти в себя и даже отдышаться, решительно прижался губами ко рту.
        Испуг от несостоявшегося падения хлюпал в горле. Я была так потрясена, что безропотно позволила ему себя поцеловать.
        Брат-близнец моего бывшего был в хорошем настроении. Нащупали с Жантэ новую зацепку? Или дело в проведенной совместной ночи с истинной парой?
        Чувствуя, как под ладонями перекатываются стальные мускулы мужских предплечий, сообразила, что Стефан уже оставил мой рот в покое и куда-то идёт вместе со мной.
        - Я не видел тебя сегодня в столовой, - пояснил, направляясь в неприметную зону отдыха персонала. - Много студентов?
        - Очень. Узнали, что библиотека снова работает, и рванули всей Академией получать литературу.
        - Устала?
        - Немного.
        - Тогда, позволь тебя накормить.
        За стеллажами возник уютный мягкий уголок - диванчик, столик, кресла, обитые кожей. Под потолком сиял зеленый абажур. Стол был накрыт белой скатертью, а рядом стояла корзина, полная вкусной еды.
        - Позаимствовал с академической кухни. - Дракон усадил меня в кресло, занял соседнее и достал из корзины свежую сдобу, ветчину, сыр, сладости и столовые приборы. - Повара охотно со мной поделились.
        Я была слишком потрясена поведением лорда Терьена, чтобы реагировать и отвечать адекватно. Губы покалывало, в легких горело тепло после нежного и одновременно сшибающего все барьеры драконьего поцелуя.
        Что со мной? Этот нахал нагло и страстно обнимает, сминает мои губы, а я и рада?
        - Угощайся, - Стефан обворожительно улыбнулся и придвинул ко мне фарфоровую тарелочку с едой.
        - А ты?
        - Сразу после вас, леди Рид.
        К этому моменту Академия опустела: студенты и преподаватели разошлись, нас никто не потревожил. Мы чудесно провели время вдвоем. Стефан оказался галантным и обходительным мужчиной, а еще остроумным и интересным собеседником. Я постоянно ловила себя на том, что сравниваю его с неверным мужем. Глупо, неправильно, но я ничего не могла с собой поделать. А еще боролась с пугающим сердце осознанием, что привязываюсь к этому таинственному тёмному магу. Не хочу, но привязываюсь. Не потому что мы - истинные, связанные вечными магическими узами, а просто потому, что Стефан интересный, благородный и очень умный. Завидный жених!
        Мы опомнились, когда на улице стемнело, а на окна библиотеки хлынул холодный вечерний ливень. Дракон взмахом руки собрал в корзину пустую посуду и галантно протянул мне ладонь.
        - Я провожу к общежитию.
        Сытая и довольная приятным времяпрепровождением, охотно поднялась и направилась вместе со Стефаном в главный зал. Мужчина остался ждать у стойки, а я подалась к встроенному в стену шкафу, чтобы одеться. Несмотря на отвратительное начало дня, настроение заметно улучшилось. В животе порхали бабочки, на душе было хорошо и уютно. Видимо, на Истинных так действуют пресловутые магические узы. Забыв о дурном поведении изменника, о предательстве лживого блондина-жениха, выпорхнула к выходу, готовая возвращаться домой, но неуверенно замедлилась.
        Стефан держал мое заявление об увольнении и внимательно читал. Брови дракона все заметнее хмурились, а лицо мрачнело.
        Я замерла.
        Надо было спрятать бумагу в стол, но, захваченная наплывом студентов, я забыла о заявлении.
        Темные брови милорда чуть заметно дернулись, в глазах блеснули магические искры. Он отложил лист на стойку и хмуро заметил:
        - И правильно.
        - Что?
        - Леди твоего положения не пристало работать помощником библиотекаря в приграничной Академии. Как только расследование двойного убийства завершится, увезу тебя в столицу. Покажу семейное загородное поместье, где мы вскоре будем жить. А потому, твоё увольнение очень кстати.
        Очарование прекрасного вечера рассыпалось на осколки.
        Пролепетала:
        - Увезёшь?
        - Да, Вероника. - Дракон решительно шагнул навстречу, поднял руку и прижал ладонь к моей пылающей щеке. - Пройдём в храме брачный ритуал и после этого уже не расстанемся.
        - Но я… не хочу уезжать!
        Невероятно, насколько братья-драконы невыносимые собственники! Уже всё решил за меня?! И это лишь на том основании, что я - его пара.
        Стефан сцапал меня внимательным взглядом:
        - Почему?
        - У меня другие планы!
        - Какие?
        - Другие! И они никак не связаны с вами и вашим поместьем.
        - Вот как? - Его бровь скептически изогнулась. - Например?
        - Я хочу закончить образование. Подтвердить квалификацию мага Воздуха. Встать на ноги, обрести независимость, найти престижную работу.
        - Наша истинность для тебя пустой звук, Вероника? - Мужской голос был способен заморозить насквозь.
        - Нет, но…
        - Что «но»? - И таким вкрадчиво-пугающим тоном спросил, что внутри сжалась стальная пружина.
        Я закусила губу, не в состоянии объяснить внутреннего смятения. Сердце колотилось. От драконьего притяжения кружилась голова, пол под ногами колыхался. А он воспользовался! Стиснул за плечи, склонился и поцеловал. Жадно и требовательно, словно давая понять, что наш брачный союз неизбежен.
        Я рванулась, но вместо этого Стефан стиснул в жарких объятиях и прижал к своей твердой груди.
        - Обещаю, я не буду торопить. И не буду давить.
        - Ты уже давишь, - возмутилась, вжимаясь лицом в белоснежную мужскую сорочку с ароматом лимона и мяты. - Как до этого твой брат!
        Ой, кто тянул меня за язык?
        Стефан напрягся, издав холодное грудное рычание.
        - Кристиан опять сделал тебе больно?
        - Нет, - буркнула неуверенно.
        - Ника?
        - Нет. И закроем тему. Пожалуйста!
        - Я понимаю твои опасения, эйлана, - спустя паузу, тихо проговорил мой единственный. Прижимая к себе, он терся щекой о мои волосы и бережно стискивал за плечи и талию. - Но и ты должна понять - истинность даруется дракону раз и навсегда. Ты нужна мне. Постарайся не отвергать нашу связь. Дай сердцу время привыкнуть. Я не твой бывший. Да, мы близнецы, но я не похож на генерала.
        Спорить с драконом - себе дороже.
        Стиснув зубы, кивнула.
        - Верю.
        - Тебе нечего боятся, - заверил Стефан, почувствовав, как я против воли расслабляюсь в его властных, дарящих неземное наслаждение, объятиях. - Я не изменю истинной паре.
        Он еще минуту наслаждался моей покорностью, сминал плечи сильными ладонями, а затем помог запереть библиотеку и повел к общежитию. По дороге, в полутьме мы почти не разговаривали. Я как воспитанная леди опиралась на локоть мужчины и прокручивала в голове его последние слова. Стефан был молчалив, задумчив и смотрел в вечернюю даль. Проводив до комнаты, откланялся и направился к себе.
        - Доброй ночи, Вероника.
        - И вам, лорд Терьен.
        Оставшись одна, сбросила туфельки, верхнюю одежду и, стараясь избегать зеркальных поверхностей, прошла в гостиную и рухнула на мягкий диванчик. Господин Терьен твердо решил сделать меня законной супругой, а я не знаю - радоваться будущему замужеству с истинным-драконом или рвать на себе волосы от отчаяния!
        Глава 16
        Последующие дни были заполнены работой в библиотеке и свиданиями с лордом-драконом.
        Стефан завёл приятную традицию наведываться в библиотеку ближе к вечеру с корзиной еды, после чего мы уединялись в мягкой зоне отдыха, общались и интересно проводили время вдвоём. Терьен дал слово больше не давить, и как истинный джентльмен его держал. Мы говорили обо всё, кроме предстоящего увольнения, переезда и будущей брачной церемонии.
        Стефан был обходителен, вежлив и ни разу не покусился на моё личное пространство. Ни поцелуев, ни жарких прикосновений - дракон держал дистанцию, всем видом доказывая, насколько его намерения в отношении меня серьезны. Жених делал всё, чтобы завоевать бывшую жену брата-близнеца и этим покорил мое заледеневшее после измены женское сердце. Я более не сердилась и, кажется, всё сильней проникалась симпатией к лорду Терьену.
        Вечер накануне Осеннего бала выдался особенно заполошным.
        Академия гудела как разворошенный осиный улей.
        На первом этаже, близ зала шли последние приготовления: рабочие подвешивали фонарики, флажки и гирлянды из искусственных листьев. Студенты и преподаватели метались по коридорам - шумели, носили реквизит и предвкушали чудесное событие.
        Я невольно вспомнила своего дракона.
        Стефан заглянул перед обедом, поцеловал мне руку и сказал, что обнаружил нечто интересное в расследовании и потому вечером будет очень занят. Наши тайные посиделки в мягкой зоне отменяются.
        Почесав пушистого котика за ушками, бросила грустный взгляд за стеллажи, туда, где вместе со Стефаном проводила все последние вечера.
        Дух-хранитель потерся головой о мою ладонь и сверкнул зелеными глазищами.
        - Мяу?
        Я встрепенулась:
        - Я грущу? Нет, что ты. Хотя, - от удивления закусила губу.
        Надо же! Совсем недавно на дух не переносила заносчивого королевского дознавателя и не желала его видеть! А теперь ловлю себя на мысли, что печалюсь в разлуке.
        - Ладно, уже поздно. Пора домой. - Я по традиции достала из сейфа свежий артефакт, запитанный магией, положила на фарфоровое блюдце и поманила кота. - Приятного аппетита.
        Дух-хранитель, семеня пушистыми лапками, подбежал к блюдцу и, расплывшись призрачным туманом, втянулся в артефакт.
        Я улыбнулась, закутала шею шарфом, надела верхнюю одежду и, погасив свет в библиотеке, заперла двери магическим замком. Едва направилась в сторону лестницы - мозаичные плиты пола осветили яркие защитные символы цвета расплавленного золота. Стефан сделал все, чтобы я чувствовала себя в Академии в безопасности. И я чувствую. Убийца, даже если очень желает, не в состоянии ко мне приблизиться.
        Миновав пустынный коридор, спустилась по лестнице и завернула к главному холлу. Вдоль стен, мигая оскалами, парили праздничные тыквы. Переходы и галереи светились желтыми и красными огоньками и, несмотря на недавние печальные события, навевали восторг.
        Я залюбовалась тыквой с веселой хищной улыбкой.
        Магический овощ медленно плыл в переход, ведущий на факультет некромантии. Шаг за шагом в полумрак, я углубилась в переход и вдруг поняла, что чувствую себя неуютно. Темно, тихо. А еще всюду витает запах мокрой шерсти, болот, тайги и свежей крови.
        С содроганием сообразила, что запах знаком. Тот же самый пропитал общий зал общежития в ночь, когда я случайно подслушала разговор Антонии с убийцей, и не так давно - возле библиотеки.
        Закусив губу, вцепилась в сумочку мертвой хваткой. Серебряное колечко связи на пальце раскалилось добела. Через миг из мрака возникли две фигуры. Одна была женственной, с округлыми формами, а вторая явно - мужская. Высокая, скрытая плащом с капюшоном.
        - … я устала претворяться, Йен. - Голос Антонии! Раздраженный и злой. - Устала изображать влюбленную дурочку. Когда это закончится, и мы сбежим?!
        - Скоро, дорогая, - леденящий кровь мужской голос был искажен магическим отражателем.
        Любовник Антонии, он же убийца! Я сразу его опознала.
        Кровь отхлынула от лица, холодный воздух обжег легкие.
        Испуганно вжалась в стену и затаила дыхание, вздрагивая от разгоряченного металла на пальце. Любое движение, в том числе шелест одежды, способно выдать меня в темноте. А вокруг - никого. Тишина и ярко-оранжевые тыквы со злобными улыбочками и мерцающей свечкой внутри. Жутко до дрожи. В жилах стынет кровь. И я ощущаю, как под платьем дрожат колени в чулках.
        Лживая истинная моего бывшего тем временем захныкала:
        - Когда?
        - Еще четыре магические подпитки от генерала и мой резерв восстановится, а я полностью исцелюсь.
        - Я устала, милый. - Женская фигура топнула ногой. - Хочу это прекратить.
        - Потерпи, Антония. Осталось немного.
        - Тебе легко говорить. А Кристиан уже давно подозревает меня в обмане. Знаешь, чем вчера этот наглый драконище занимался весь вечер?
        - Чем?
        - Пытался установить связь с ребенком. А когда не смог - разозлился и на всю ночь засел в Академии работать с бумагами. Я так больше не могу. Давай, сбежим?
        - Рано.
        - О чем ты?
        - Сначала я избавлюсь от главной свидетельницы, способной нас разоблачить. Вероника Рид должна умереть.
        Я содрогнулась.
        В висках пульсировала кровь, сердце лихорадочно колотилось.
        Он говорит обо мне!
        - Зачем тебе ее смерть? - Антония продолжала тихо шипеть. - Она не видела твоего лица, не знает, кто ты.
        - Ты недооцениваешь жену своего мнимого истинного, а зря. Девица умна. Немного смекалки и сообразит, кто я такой.
        - Йен, какая разница? К этому времени мы будем далеко за пределами королевства. Бежим в твои вольные земли? Я так больше не могу.
        Опасный маг вдруг насторожился.
        Вся его поза свидетельствовала о сильном напряжении.
        Вжимаясь спиной в холодную стену, я почти не дышала. Вот только это не помогло. Чудовищная фигура в плаще шелохнулась и развернулась навстречу мне.
        Почуял!
        От ужаса сердце ударилось о ребра. Смысла скрываться больше не было - я попятилась с факультета, не сводя с мужчины острого взгляда. Он решительно оставил Антонию и шагнул на меня. Из-под полы одеяний возникли руки в кожаных перчатках, охваченные фиолетовым свечением.
        Мысли бешено заметались.
        Я попыталась применить заклинание охранки или прикрыться щитом, но в голове все перепуталось. Уронив сумочку на пол, метнулась к углу - и в этот момент вся мощь умертвляющего заклятия настигла жертву. Вскрикнув, заслонила лицо руками, понимая, что не в состоянии дать отпор. Жар прихлынул сверху и снизу: обжег лицо, объял призрачными всполохами, вот только когда до меня оставались считанные расстояния - пламя наткнулось на невидимую, стеклянную преграду.
        Вспыхнув огненным цветком, оно зарычало и мгновенно погасло.
        Я удивленно вскинула голову. Кто-то успел прикрыть меня личным щитом?
        Убийца в конце коридора был озадачен и зол. Смотрел, сжимая кулаки. А через миг судорожно дернулся, словно получил удар под дых.
        Я механически отступила и наткнулась спиной на чью-то твердую грудь. Сильные пальцы сжали плечи до боли.
        - Не бойся, это я.
        Стефан?
        От пережитого за недолгий срок повторного покушения меня колотил лютый озноб. С трудом крутанулась на ватных ногах и запрокинула голову, окунаясь в жадный взгляд с вертикальными зрачками. Стефан - мрачный и невозмутимый - стоял вплотную, придерживая меня за талию. Его смертоносно-прищуренный взор был устремлен в конец коридора. В карих радужках сверкало пламя.
        Я бросила в ту сторону взгляд. Убийца пропал! Там, где стоял секунду назад, вихрились клубы тумана, но самого мужчины не было.
        - Как ты нашел меня? - Пробормотала, стараясь прийти в себя в сильных, надежных объятиях.
        - Повесил следящий маячок, - без тени усмешки ответил Стефан.
        Следящий? Неожиданно.
        - Знал, что рано или поздно пригодится.
        Я нахмурилась, а через миг на факультет вбежал заполошенный Жантэ. Волосы старого мага были растрепаны, глаза метались по темным углам.
        - Набросил на него ловчее заклинание?
        - Да.
        - Где он? Чувствуешь мерзавца?
        - Все еще в Академии.
        Я с недоумением перевела взгляд с одного дознавателя на другого. О чем они?
        - Сможешь отследить? - Жантэ перевел дыхание, словно бежал сюда издалека, и направился в конец коридора.
        - Связь с каждой минутой слабеет. Попробую. Ника, иди за мной.
        Стефан решительно поволок меня в ярко освещенный, многолюдный холл Академии. Мимо сновали преподаватели и рабочий персонал. Усадив на одну из лавочек, дракон повелительно позвал целительницу:
        - Леди Энна, нужна ваша помощь. Вероника подверглась серьезному магическому нападению.
        Целительница подбежала, цокая каблучками.
        - Конечно, господин. Я присмотрю за Вероникой и окажу необходимую помощь.
        - Стефан, идёшь? - Раздался нетерпеливый крик Жантэ из полумрака.
        Дракон бросил на меня беглый взгляд и, прежде чем я успела шепнуть ему - быть осторожным, рванул на факультет некромантии.
        Оттуда донеслось эхо мужских голосов:
        - Убийца сбежал по этой лестнице. Вижу его магический след.
        - Гляди, эманации чужеродной ауры. Тут тоже кто-то стоял!
        - Полагаю, его любовница, Жантэ.
        - Проклятье!
        - Что?
        - Дамочка успела удрать.
        - Не она сейчас наша цель, идем на верхний этаж.
        Я судорожно сглотнула и поняла, что Энна стискивает меня за руки и пытается успокоить.
        - Всё обошлось, леди Рид. Дышите, я создам заклинание успокоения и наброшу на вас. Не двигайтесь.
        Я, как велели, сделала глубокий вдох. Не помогает. Меня била крупная дрожь, заставляя нервничать и едва удерживаться от глубокого обморока.
        Он хотел меня убить. Едва не убил! Если бы Стефан вовремя не закрыл меня щитом, все было бы закончено на факультете некромантии.
        Я в третий раз избежала гибели - только чудом. Сколько еще мне будет сопутствовать удача? Как долго я сумею ускользать от беспощадного, жаждущего моей крови темного мага?
        - Вы рассмотрели его? - Раздался встревоженный голос преподавателя по боевой магии над головой. - Видели, кто это был?
        В моих распахнутых глазах застыли ужас и отчаяние.
        Я хватала воздух ртом и смотрела в одну точку перед собой.
        - Н…нет.
        - По-моему, у девушки нервный срыв, - мрачно констатировал преподаватель по основам менталистики. - Одним заклинанием успокоения, леди Энна, здесь не обойтись.
        Пришлось Энне бежать в целительскую за сильнодействующим снадобьем ото всех потрясений, передав присмотр за подопечной нескольким магистрам и паре лаборантов.
        Мне (минут через семь) как раз вливали в рот сладковатый напиток серебристого оттенка, когда с верхних этажей донесся жуткий грохот. Пол задрожал. С потолка стремительно таящими нитями посыпались обрывки защиты. Через миг грохот повторился - вся Академия сотряслась, будто от страшного удара извне. Стекла в окнах остро хрустнули. Наверху взвыли смертоносные вихри, а по стенам устрашающе поползли капли боевой и темной магии.
        - Дознаватели сражаются с убийцей! - Встревоженно воскликнули магистры.
        - Поймают ли, вот вопрос?
        Я, запрокинув голову, внутренне сжалась, зажимая рот рукой и ожидая, когда Академия вновь содрогнётся.
        И это случилось! А затем просторный холл затопило темно-фиолетовым свечением - призрачным, без запаха, но вот кожу оно ощутимо покалывало. Подвешенные над арками праздничные тыквы разом вздрогнули и шумно обрушились.
        Энна рядом вскрикнула от испуга.
        К счастью, магистры во время прикрыли всех нас охранным куполом - разбитые о преграду желтые фрагменты тыкв усеяли пол.
        Повисла мертвая тишина.
        Я только сделала глубокий вдох, поймав себя на том, что снадобье начинает действовать и тревога уходит - в холл ворвался сначала мой бывший муж, а вслед за ним претендент на корону.
        - Что происходит? - С порога драконьим рыком вопросил новый глава учебного заведения. - Кто крушит Академию?
        - Представители закона, - хором ответили магистры.
        - Только что на леди Рид было совершено новое покушение.
        - Убийца сбежал наверх, туда же поспешили лорд Терьен и лорд Жантэ.
        - Ты ранена? - Люк первым шагнул в мою сторону, с трудом подавляя сильную злость. А он-то чего бесится?
        - Нет. Леди Рид не пострадала, - ответила за меня целительница.
        Мой бывший тем временем помрачнел, буравя жену исподлобья. А когда собрался сделать шаг, из темноты - рыдая навзрыд, выпорхнула Антония и кинулась дракону на шею.
        - О, милый, ты цел, какое облегчение. Я так испугалась. Что это сейчас было? Кто-то решил уничтожить Академию?
        - Почему ты в заведении? - Кристиан с подозрением отстранил «истинную» и впился в нее темными глазищами.
        Антония замялась:
        - Очень соскучилась и пришла. Учебный день давно завершен. Разве я не имею права увидеть отца своего ребенка?
        - Имеете, леди, - хмуро ответили из толпы.
        - Ну, вот. Я шла в твой кабинет, а тут как началось… грохот, магические вихри. Я так испугалась, что забилась в первый попавшийся коридор. Любимый, хорошо, что ты рядом.
        И, великолепно играя свою роль, зарылась лицом в мужскую грудь.
        - Обними же меня, я вся на нервах!
        Несколько утомительных секунд Антония выла дракону в рубаху, Люк сверлил меня странно-задумчивым тяжелым взглядом, а потом мои руки заледенели до кончиков ногтей.
        С лестницы послышались мужские голоса! Стефан, как обычно, говорил уверенно, четко, с приятной тянущей хрипотцой. Интонации Жантэ были глуше и грубее. Но это не главное - главное, оба мужчины были целы и стремительно спускались в холл!
        - Возвращаются, - заметили преподаватели.
        Я вместе со всеми повернула голову к лестнице в нетерпеливом ожидании.
        Королевские дознаватели живы, и это замечательно. Но что стало с убийцей?
        Ступени гулко отразили шаги.
        Я увидела две пары ног и сразу третью, в потертых старых башмаках.
        Послышался вой сигнальных артефактов. Они тревожно завопили, оглушая и добавляя дополнительной дрожи. Очень вовремя. В руках дознавателей была серьезная опасность. Стефан и дядька Люка, подхватив под локти и обездвижив заклятием повиновения, волокли мужчину в форме технического персонала.
        От его фигуры густым черным дымом отваливались клочья темноты, правда, магии смерти в них не ощущалось.
        Дознаватели выступили на свет, и все вокруг тихо ахнули. В тисках драконьей магии брыкался завхоз Академии. Оборотень рычал, тряс волосами и бешено вращал опасно суженными глазищами.
        - Это ошибка! Вы взяли не того!
        - Молчи, - рявкнул Жантэ.
        - Я повторяю, вы арестовали не того! Я делал обход, когда убийца пронесся мимо и рванул на чердачное помещение. Я бросился следом, а тут вы. Господа, вы совершаете большую ошибку! Настоящий убийца на чердаке. Я не он!
        Изумленно рассматривая завхоза, медленно, как во сне перевела взгляд на дракона. Стефан сверлил меня темным взглядом, скользя по фигуре, изучая повреждения, цепляясь за каждую деталь, вплоть до нервно сцепленных замком рук на коленях. Убедившись, что его пара более-менее в порядке, дракон, охваченный напряжением, успокоился. Мне подарили едва заметную улыбку и сосредоточили внимание на оборотне.
        Вместе с Жантэ Терьен доволок Зивера к скамье у стены и, обрушив на нее, связал новыми заклятиями обездвиживания. В воздухе вспыхнули алые, полупрозрачные нити и оплели внушительную мужскую фигуру.
        - Идиоты! Я не убийца! Он сейчас наверху. Сходите, проверьте, - не сдавался завхоз.
        - Разберемся, - пообещал Жантэ, оправляя прожженный темной магией строгий камзол. - Помолчи.
        Зивер зло зыркнул исподлобья и снова обвел нашу толпу хищным взглядом, чуть дольше обычного задерживая взгляд на Антонии.
        Девица, прижимаясь к груди Терьена и пряча там лицо, равнодушно поглядывала на схваченного. Ее лицо было холодно, губы сжаты. Либо оборотень - прав и дознаватели пленили не того, либо дамочка прекрасно скрывает эмоции.
        Кристиан в невольном жесте попытался отстранить от себя «истинную», но она еще крепче вцепилась в шелковую рубаху и прильнула к нему всем телом.
        Первым тишину, сдобренную воем сигнальных артефактов, нарушил Люк:
        - С чего вы решили, что он убийца? И кто-нибудь отключите уже сирену.
        - Одну минуту, - деактивировать охранки вызвался преподаватель по некромантии господин Ухтен, подоспевший в холл минуту назад.
        - Мы шли по магическому следу, лорд Балиан, - невозмутимо пояснил сопернику Стефан.
        - Стефан набросил на убийцу заклятие определения, Люк. Ошибки быть не может, - подтвердил Жантэ.
        - Я не он, - рявкнул оборотень, ерзая в путах из чистой магии.
        Мимо прошел некромант, бросил на завхоза долгий взгляд, хмыкнул и скрылся за углом. Через пару минут сирена затихла, сигналки под потолком потухли одна за другой.
        Жантэ замер возле завхоза, брыкавшегося на скамье, а Стефан уверенно направился ко мне.
        - Ты в порядке?
        - Да, - кивнула дракону.
        Терьен замер возле меня, едва уловимо втянул аромат, а затем смерил Антонию и брата-близнеца тяжелым взглядом.
        - Господа, дамы. Полагаю, на этом всё. Расходитесь. Задержанный уже наша проблема.
        - Что его ждет? - Неожиданно подала голос Антония.
        - Допрос с применением сканирующих заклятий, - Стефан в несколько шагов вернулся к оборотню, будто чувствовал исходящую от него смертельную угрозу. - Если господин Зивер невиновен, мы сразу его отпустим. Если виновен - уйти от правосудия не удастся. Более того, мы легко вычислим, действовал ли он один или в связке с сообщниками. Поднимайтесь. Идем на допрос.
        Магистры и лаборанты бросили на Зивера сочувствующие взгляды и собрались разбрестись по многочисленным переходам, но тут все пошло наперекосяк. Оборотень оглушительно зарычал. От его ног хлынуло фиолетовое пламя, вмиг поглощая стоявших рядом Жантэ и Стефана. От неистового жара, метнувшегося по первому этажу, брызнули слёзы, а во рту мгновенно пересохло.
        Я, вскакивая с лавки, перепугано закричала:
        - Стефан!
        Но было слишком поздно.
        Просторный холл заволокло густым черным дымом.
        Свет померк. Подхватывая пышный подол, я, невзирая на мрак и панику, рванула к дознавателям, механически выплетая заклинание рассеивания. От слабости меня пошатывало, магия Воздуха была нестабильной.
        Заклинание вышло слабеньким и едва развеяло крошечный участок рядом со мной.
        Проклятье!
        От отчаяния отмахнулась от горячего туманного клока, а через миг ахнула в удивлении. В моё заклинание хлынула свежая магическая сила.
        Магистры поблизости пришли в себя и усилили тускло сплетенные нити, отчего они засияли крыльями феникса. По холлу пронесся ураганный порыв: сметая дым, разрывая его на мелкие обрывки и бесшумно испаряя.
        Когда первый испуг притупился, я метнулась к скамье, зажимая рот кулаком. То, что увидела, повергло в шок. Жантэ, подхваченный выбросом темной магии, в скрюченной позе лежал у дальнего перехода. Стефана отбросило к подножию лестницы. Глаза дракона были закрыты, а на предплечье алело темное пятно.
        А вот оборотень пропал! Лавка, на которой он сидел, была расколота на две обгоревшие половины. И прямо под ней в полу зияла большая дыра с обугленными краями! Из нее валили клубы едкого дыма, сдобренные заклятиями разрушения и смерти. Любые заклинания слежения и обнаружения в этой ситуации совершенно бесполезны.
        - Ушел! - Рявкнул над ухом преподаватель по боевой магии.
        - И успешно замел следы! - Поддержал другой.
        - Кто бы мог подумать. Работяга завхоз - опасный маг?
        - Ника, - грозный рык Кристиана перекрыл возмущенные голоса.
        Игнорирую и, глотая воздух ртом, спотыкаясь от усталости, стремительно бегу к лорду Стефану.
        Приблизившись, упала на колени, дрожащими руками перевернула дракона на спину и прижалась ухом к груди. Бесстрашное сердце колотится, но очень тихо. Скользнула цепким взглядом по стройной мужской фигуре: изучила шею, плечи, грудь, живот. Чем больше я гнала от себя мысль, что Стефан - ранен, тем сильнее наливалось кровью пятно у него на предплечье.
        - Только не умирай, - прошептала первое, что пришло в голову.
        Судя по тому, как стремительно мокла белоснежная рубаха с сюртуком, рана была внушительной. Я не могла себя заставить взять в руки и успокоиться. От страха за Истинного всю меня колотило.
        По щекам катились крупные слезы.
        Волнуюсь за него? Да, безумно!
        Господин Зивер - неприметный завхоз - оказался гораздо сильнее и опаснее, чем изображал все эти месяцы. Подпитанный магией дракона, он в любую секунду мог уничтожить всех нас. Не истребил только потому, что среди присутствующих случайно оказалась его беременная любовница.
        Остальные магистры бросились к Жантэ.
        - Дядя, слышишь меня? - Голос Люка, злой и отчаянный.
        - Он ранен, милорд, - вмешалась Энна. - Срочно отнесите его в целительскую. И господина Терьена тоже. Вероника?
        Я не расслышала.
        Напоминая себе натянутую струну, коснулась ледяных бледных щек дракона. Бережно погладила, не сводя затуманенного слезами взгляда с холодного, невозмутимого мужского лица.
        Вдруг веки Стефана легонько дрогнули, и губы тронула улыбка:
        - Мне нравится, что ты обо мне заботишься.
        Сердце ударилось о ребра.
        Обхватила мужскую голову ладонями и напряженно припала к губам.
        - Ты очнулся?
        Дракон болезненно поморщился, и не ответил.
        - Скажи что-нибудь, - я не сдавалась, хоть голос сорвался. - Прошу. Посмотри на меня.
        - Ника, - мое плечо осторожно, но крепко сжали теплые пальцы целительницы. - Ему надо в лазарет. Срочно.
        Дракон более не шевелился и я, обессиленная, с онемевшими конечностями, отпрянула в сторону и просто села на гладкий пол у нижней ступени. Ломая руки от отчаяния, во все глаза следила за тем, как преподаватели подхватывают Стефана и с помощью заклинаний несут в лазарет.
        Кольцо связи на пальце оплавилось и раскололось в тот самый момент, когда холл затмила черная магия. Сорвав две серебряные половинки, отбросила на лестницу и зарылась лицом в ладони.
        Дыру в полу, выжженную магией смерти, окружили профессора и шумно спорили - куда Зивер мог улизнуть. Особенно агрессивно вёл себя Люк.
        Антония, сжавшись в углу, тихо хныкала.
        Кристиан ее утешал, но то и дело бросал в мою сторону цепкие взгляды.
        Кое-как сделав вдох, совладала с собой и спросила у целительницы:
        - Он ведь не умрет? Стефан не умрёт, леди Энна?
        Девушка мрачно свела брови к переносице.
        - Я не знаю, Вероника.
        И побежала в лазарет.
        Глава 17
        Следующий час в приемной целительской показался мне вечностью.
        Я нервно меряла залитое ярким светом помещение шагами, металась из угла в угол, виня в случившемся своё треклятое любопытство, ломала руки и молила все небесные силы, чтобы Стефан остался жив.
        О том, куда сбежал завхоз, ловят ли его или бросили это бесплодное занятие, я не думала. Все внутри - сосредоточилось на моем раненом Истинном драконе.
        Наконец, дверь открылась и в коридор, мрачно поглядывая, выплыла магически истощенная академическая целительница.
        - Он жив, - сообщила шепотом, покачнулась и оперлась о стену.
        От лица отхлынула кровь, а в глазах потемнело.
        - Если хочешь его увидеть… - продолжила Энна.
        - Да! - Шумно выдохнув, стерла слезы ладонью и бегом метнулась в целительскую, которую сама не так давно покинула без сожаления.
        Сердце совершило кувырок, едва миновав койку Жантэ, свернула за ширму и уставилась на лорда-дракона. Стефан спал. Черные пряди красиво разметались по белой наволочке. Он был обнажен по пояс. Мускулистое предплечье и часть груди вместе с шеей перетягивали бинты.
        Воздух обжег сведенное горло. Я была права.
        Рана, нанесенная магией оборотня, оказалась серьезной.
        Бесшумно, на негнущихся ногах приблизилась к кровати, села на край и нащупала слабую руку дракона. Усыпленный воздействием целебных снадобий его внутренний Зверь крепко спал. Такой красивый, безмятежный. Я завороженно рассматривала черты мужского лица и ловила себя на том, что он совсем не похож на моего бывшего мужа.
        Нет, внешнее сходство на лицо, разумеется. Они братья - близнецы. И все же Стефан абсолютно другой. Надежный, отзывчивый, честный. Чем дольше я изучала спящего дракона, тем ощутимей в груди растекалось невероятное тепло - домашнее и родное, будто рядом тот, кого мое сердце признало безоговорочно.
        А я - Вероника Рид?
        Что я чувствую к милорду королевскому дознавателю?
        Благодарность за спасение и заботу? Или в сердце нарождается светлое и прекрасное чувство, которое я еще не в состоянии осмыслить и принять?
        Потерев лоб холодными пальцами, нащупала рубцы от ожогов. Еще немного уменьшились. И все благодаря тому, что рядом Стефан.
        Мысль лечь рядом с Истинным, прижаться к его горячему боку, уткнуться в изгиб шеи была спонтанной, но очень понравилась. Я расстегнула меховые сапожки, сбросила с ног и легла на самый краешек, рядом с драконом. Невероятно, но мы поместились.
        Я прижалась к мужчине всем телом, вдохнула его аромат и, чувствуя, как ужас последних часов разжимает пружину внутри, позволяя нормально вдохнуть, улыбнулась и незаметно уснула.
        Из сна выдернуло что-то горячее, растекающееся по лицу приятной щекоткой.
        Кажется, кто-то гладит мою щеку костяшками пальцев.
        Чувствую его хриплое дыхание, ощущаю жадный взгляд, в котором смешались желание защитить и потребность обладать.
        Удивленно вздрогнув, уставилась в карие драконьи глаза прямо над собой. Стефан, опираясь на локоть левой руки, нависал сверху и внимательно меня рассматривал.
        - Вы… ты… - голос ото сна был тихим и хриплым, - очнулся?
        - Да, Ника, - спокойно ответил, продолжая ласкать мою щеку.
        - Так быстро?
        - Драконы сильны и выносливы. Нас непросто убить.
        - Но ты истекал кровью, - пробормотала сонно. - Кровотечение было ужасным. Я видела. После таких почти не выживают!
        Дракон нежно улыбнулся и искренне произнес:
        - Волновалась за меня?
        - До безумия, - процедила обидчиво.
        Я думала - он на грани! А выходит, для Стефана это рядовое незначительное ранение?
        Хотела отпрянуть подальше, но он склонился и, не давая прийти в себя, прошептал прямо в рот:
        - Я благодарен, эйлана.
        - За что?
        - За то, что все эти часы была рядом, - его улыбка стала шире, азартней. В карих радужках сверкнуло пламя. - Со мной.
        И запечатал рот пары страстным поцелуем, отметая любые сомнения - что мне позволят ускользнуть.
        Я хотела возмутиться и оттолкнуть властного дракона, но не смогла.
        Его сладкие губы затягивали в омут чувственного плена, и противиться не было ни малейшего желания. В присыпанной пеплом предательства душе вспыхнуло яростное пламя. Все чувства обострились. Магия внутри откликнулась жарким всплеском.
        Мой дракон рядом. С ним хорошо, он пробуждает от темного сна. Сердце колотится, и я ловлю себя, что сама обвиваю Стефана за шею, притягиваю ближе и охотно отвечаю, когда он углубляет поцелуй.
        Темный маг взмахнул ладонью и над нами раскрылся непроницаемый полог тишины.
        Все дальнейшее напоминало зимнюю сказку наяву.
        Тысячи секунд наедине, разделенные лишь на двоих.
        Я прежде не считала себя испорченной особой, но то, что случилось этой ночью между нами на больничной кровати, заставило усомниться в собственной благовоспитанности.
        Тепло мускулистого тела надо мной щекочет нервы, доводя до исступления.
        Его пальцы ласкают лицо, шею и плечи. Тугой вшитый в атласное платье корсет, трещит по швам. Холодок ночной темноты скользит по внезапно обнажившимся предплечьям, ласкает ключицы, грудь и живот. А через мгновение мое тело согревают настойчивые мужские губы, покрывая каждый миллиметр кожи страстными поцелуями.
        Где-то в глубине подсознания тлеет мысль, что воспитанной в строгости аристократке запрещено предаваться любовной связи с малознакомым мужчиной, но этот огонек сметает умопомрачительный поцелуй дракона.
        - Единственная, - шепчет в губы, согревая дыханием. - Я нашел тебя, Ника. И никогда не отпущу. Никто: ни мой брат, ни даже будущий король не отнимут мою эйлану. Ты - только моя.
        Я слишком устала, чтобы трезво соображать. Столько перенесла за этот чудовищно длинный день. Чуть не погибла сама и не потеряла Стефана (по крайней мере, я так думала).
        Кому нужны правила и условности? Жить здесь и сейчас! Этим прекрасным мгновением. С тем, к кому неравнодушно мое разбитое изменой мужа настрадавшееся сердце. С тем, кому я поверила. И для кого навеки являюсь самой желанной, прекрасной и единственной.
        Крепче обнимаю этого противоречивого, но такого притягательного мужчину, ловлю его хриплое, частое дыхание, как он ловит - мое. Запрокидываю голову и отдаюсь вихрю истинной страсти.
        … Утро всегда подкрадывается незаметно.
        Я еще плавала на волнах приятного томления, согревающего, рассыпающего по коже дрожь, когда сознание зацепилось за тихий шорох извне. Ощущая себя разбитой, но невероятно счастливой, начала выныривать из полумглы. Вокруг тишина. Только ровное, глубокое дыхание под ухом. Тяжёлая мужская рука на талии, и он под самым боком - внушительный, сильный, бесстрашный.
        О нет!
        Щеки вспыхнули огнем, когда я до мельчайших подробностей вспомнила события прошлой ночи.
        Открыла глаза и уперлась в спящее лицо… королевского дознавателя.
        Стефан стискивал меня в страстных объятиях, и пока не проснулся.
        Чувствуя себя последней развратной девкой, зажмурилась и мысленно застонала. Я и Стефан этой ночью были более, чем близки. Что теперь лорд Терьен подумает о собственной паре? Ведь по законам Империи я все еще считаюсь законной женой его брата-близнеца!
        Стараясь вообще не вспоминать мужа-изменника, выскользнула из цепких драконьих рук, подхватила с пола платье, сапожки и, радуясь полному отсутствию в лазарете людей, быстро оделась.
        Терьен, утомленный серьезным ранением и бурной ночью, по-прежнему спал.
        Бросив на Истинного прощальный взгляд, встряхнула тяжелой, запутанной копной темных волос и, пытаясь расчесать локоны пальцами, в утренней тишине миновала ряды пустых коек и выскользнула в коридор.
        На этажах царило затишье.
        Переходы и коридоры тонули в блеклых рассветных лучах, затекавших в стрельчатые окна.
        Я миновала факультет целителей и спустилась в главный корпус.
        О вчерашнем сражении с оборотнем-некромантом уже ничего не напоминало. Дыру в полу залатали, изломанные декоративные скамьи убрали, со стен и потолка оттерли магическую копоть. Все сигнальные заклятия и защитные контуры обновили и усилили.
        Бросив на тончайшие, как паутинка магические нити задумчивый взгляд, шагнула к парадному входу, размышляя о наших со Стефаном запутанных отношениях. Чувство вины точило сердце.
        Зачем я поддалась мимолетному влечению? Как теперь буду смотреть дракону в глаза? И не решит ли господин Терьен что после совместной ночи я вручила ему право распоряжаться своей судьбой?
        Достигнув крыльца, вспомнила, что теплую одежду забыла в лазарете, но возвращаться туда побоялась - сплела отогревающее заклинание, завернулась в него как в пуховую шаль и потянулась к узорной ручке.
        И тут в дверях столкнулась со сводной сестрой.
        - Ай, - Мелиса испуганно отскочила, выронила сумку с учебниками и изумленно вытаращилась: - Ника?
        - Мел? - Я оглядела ее с ног до головы и нахмурилась.
        - Ты из лазарета? - Выпалила она, предвосхищая любой вопрос.
        - Д-да…
        - Сидела возле Терьена всю ночь?
        Смущение опалило щеки огнем. Я уклончиво повела плечом:
        - Сидела.
        - И как он?
        - Поправляется. И господин Жантэ тоже. Постой, - я вдруг сообразила, что Мелиса искусно заговаривает мне зубы. - До занятий еще часа полтора. Зачем ты так рано пришла в Академию?
        Сводная вздрогнула, будто ее поймали с поличным, шаркнула мыском сапожка по плитке пола, подняла ученическую сумку и отряхнула.
        - Я ранняя пташка.
        - Не обманывай. Дома ты и мачеха не поднимались раньше обеда.
        - Люди меняются, Вероника, - фыркнув с вызовом, она отвела бегающий взгляд.
        Неужели опять явилась пораньше, чтобы застать появление моего бывшего на пороге и, если повезет, привлечь его внимание хотя бы издали?
        Я нахмурилась и уперла руки в боки.
        - Мел, опять за своё? Прекращай преследовать нового ректора.
        - Я не преследую!
        - Нет, преследуешь. Вопреки его наказу. Ты уже скатилась по трем дисциплинам до неуда. Хватит бегать за Кристианом. Лучше займись учебой.
        - Не учи меня жизни, - она внезапно разозлилась. - Сама вон, крутишь сразу двумя мужиками. Сначала танцуешь с одним у всех на виду, будущим королем, между прочим. Потом всю ночь проводишь у койки другого, симпатичного дракона. А мне, выходит, нельзя?
        Изумилась:
        - Что за вздор?!
        - Ой, прекрати. Прекрасно вижу, как Стефан Терьен и Люк Балиан соперничают за твое внимание. А мне запрещаешь любоваться тем, к кому притягивает магическая сила?! Я уже взрослая, ясно? Сама решу, за кем мне бегать.
        - Мелиса, Кристиан не такой, как ты думаешь.
        - А какой?
        - Обманщик и подлец… - Я попыталась вразумить упертую сестрицу, но наткнулась на потрясенный взгляд широко раскрытых глаз и мысль ускользнула.
        Слишком уж испуганной выглядела Мелиса.
        Застыв, смотрела на меня с открытым ртом и не мигала.
        Голос неожиданно осип:
        - В чем дело?
        - Твои шрамы, Ника… Исчезли. Полностью.
        - Что?
        - Сама посмотри, - сводная нервно махнула на зеркальную декоративную колонну.
        Колени под платьем ослабели.
        На негнущихся ногах приблизилась к зеркалу и мысленно ахнула. Ну и вид у тебя, Вероника Рид. После страстной ночи любви длинные, густые волосы запутаны. Под глазами сиреневые круги. Платье помято и местами испачкано. А вот лицо действительно было свежим, с чистой бархатистой кожей. Темные рубцы и пятна от ожогов пропали, будто их никогда не было. Уродливые шрамы, оставленные обжигающим пламенем пентакля, разгладились.
        Преображение поразило до глубины души.
        Дрожащими пальцами провела по гладкой, бледной щеке, очертила контуры идеальных пухлых губ и краем глаз приметила магическое сияние метки из-под плотной манжеты.
        Магия дракона исцелила меня!
        Неужели это потому, что я провела с Истинным ночь?
        Мелиса, переминаясь с ноги на ногу и стискивая сумку за ручки, поглядывала исподлобья, с долей зависти, затем открыла рот продолжить спор, но в этот момент парадные двери распахнулись. В холл ворвался морозный воздух, а за ним - генерал Терьен собственной персоны.
        Дракон в элегантном темном пальто был не один, под ручку с ним шагала Антония.
        Увидев предмет обожания с вульгарной «парой», Мелиса вздрогнула и попятилась к стене. Кристиан скользнул по девушке беглым взглядом, словно забыл, кто она такая и повернулся ко мне. Правда, сразу нахмурился, дернул губами и снова обратил на растерянную и уязвленную Мелису пристальное внимание.
        - Студентка Рид?
        - Доброе утро, - промямлила сводная.
        - У вас ко мне дело? - Спросил хрипло, суживая глаза. При этом его ноздри красноречиво затрепетали, а вертикальные зрачки плавно сузились.
        - Нет. Я болтала с Вероникой, - сестра бросила на меня долгий взгляд. - Мне уже пора. Еще увидимся, Ника.
        И стремительно побежала на стихийный факультет. Дракон, провожая девушку взором, вдруг качнулся в ту же сторону, будто хотел броситься следом и догнать, но в последний момент себя одернул. Послышался утробный рык.
        Кристиан встряхнул головой, и тут… заныла Антония:
        - Милый, мы пойдем в кабинет или нет?
        Ее холодный, ревнивый взгляд буравил меня, а сама девица висла на локте любовника и нетерпеливо кривилась.
        - Не так быстро, леди Бруст.
        Ответ прозвучал из дальнего перехода.
        Уверенный мужской баритон откликнулся в моей груди волной теплоты. Закусив губу, оглянулась, уже зная, кого увижу. Из проема целительского факультета выступил Стефан.
        Королевский дознаватель был сосредоточен и мрачен. Темные волосы до плеч расчесаны и лежат идеально. Белая сорочка скрывает больничные бинты, эффектный образ дополняют темные брюки и дорогие мужские туфли.
        Судя по всему, Стефан проснулся - едва я покинула лазарет. Ощутил бегство эйланы и попытался догнать?
        Вот только Истинный меня будто не замечал. Холодный драконий взор переместился с Антонии на генерала и ожесточился.
        - Брат, - Кристиан дернул губами. - Уже на ногах?
        - По долгу службы. Позволишь ненадолго забрать твою пару? - Ровно, выдерживая скрытую агрессию близнеца, произнес Стефан.
        - Зачем? - Испуганно пискнула Антония.
        - У меня есть пара вопросов.
        - Милый? - Она запрокинула голову к Кристиану в надежде избежать тесного общения с представителем закона, но генерал отрезал:
        - Стандартная процедура, иди.
        Обманщица скривилась, нехотя оставила локоть любовника и сделала к дознавателю робкий шаг.
        - Только недолго. Вечером бал, надо успеть приготовиться.
        - Безусловно, леди - саркастично ответил Стефан.
        Пока он изучал лживую дамочку в атласе и мехах, я повернулась к драконам спиной и заторопилась на выход.
        - Леди Рид, - холодный голос бывшего застиг врасплох.
        Улизнуть по-тихому не получилось.
        Застыла на крыльце и, не оборачиваясь, выдавила:
        - Да?
        - Не забудьте - сегодня в шесть на балу вы курируете группу магов-стихийников, - напомнил Кристиан.
        - Конечно. Это всё?
        - Всё, - скрипнул зубами.
        К одному пламенному взгляду, сверлившему между лопаток, добавился второй - мужчины, с которым я провела прошлую ночь. Жаркое прикосновение было осязаемым.
        Я наяву ощутила тепло сильного молодого тела, мужественность Стефана, его опьяняющий аромат с нотками дикого лимона и мяты. Яркие воспоминания, как он ласкает меня в полутьме, как нежно целует и сжимает в объятиях - вырвали из легких тихий стон.
        Щеки загорелись от смущения. Хорошо, я стояла к братьям спиной.
        Не дожидаясь новой реплики, под шумное сопение недовольной Антонии, нервно дернула ручку двустворчатой двери на себя. Пылающее лицо обожгли мороз и ветер. Глотнув свежего воздуха, выбежала на крыльцо, окунулась в блеклый рассвет и по пустынной каменной дорожке заспешила к преподавательскому общежитию.
        Глава 18
        Я до последнего чувствовала обжигающий взор королевского дознавателя, уязвленный, полный непонимания - зачем я в такой спешке покинула лазарет, если ночью нам вдвоем было очень хорошо.
        Тряхнув волосами, не в состоянии выбросить страстные губы Стефана из головы, свернула на торговую аллею и направилась вдоль магических лавок. Женский голос настиг неожиданно:
        - Ника?
        На прихваченное утренним льдом крыльцо уютной таверны выступила Бель и смахнула с белой скатерти крошки.
        - Привет. - В душе бесновался пожар. Щеки по-прежнему пылали, но встреча с доброй знакомой подняла настроение.
        - Ты как? - Спросила она, когда я приблизилась.
        Пожала плечом:
        - Нормально.
        - Небось, до зари просидела в целительском крыле? - На губах хозяйки таверны мелькнула лукавая улыбочка. - Оберегала покой господина дознавателя, ага?
        И откуда им всё известно?
        - Вроде того.
        - Ой, а что тут было вчера. Не поверишь! - Бель закинула скатерть на локоть и спустилась ступенькой ниже. - Всем преподавательским составом ловили мерзавца Зивера.
        Я с изумлением уставилась на подругу.
        - Вот как?
        - Гоняли оборотня по всей территории, особенно старался Люк. Столько поисковых маячков и заклятий обнаружения наплёл, что до сих пор обрывки цепляются за одежду. Невозможно спокойно пройти.
        - Поймали?
        Бель поморщилась.
        - Какой там. Сбежал волчара. И, сдается, уже давно исчез из Пограничья.
        Удивилась:
        - Почему?
        - Новый ректор - лорд Терьен еще вчера вызвал отряд магов из столицы для поимки беглеца. Прибудут к полудню понедельника. - Бель сделала паузу, вздохнула и перешла на шепот. - Кстати, как там господин Жантэ? Сильно пострадал?
        - Очень. Он первым принял удар темной магии в вестибюле. Но Энна творит чудеса. Жантэ идет на поправку, - успокоила подругу.
        - Хвала светлым духам. Энна милейшая девушка и чудесный целитель, - владелица таверны скривилась. - А вот Зивер… Кто бы мог подумать? Убийца!
        А еще любовник Антонии и похититель драконьей магии. Но это тайна следствия, я промолчала. Бель, тем временем качая головой, делилась деталями поисковых работ, устроенных незадолго до полуночи.
        - Облазали всю Академию, закоулки, парк, осмотрели общежития. Маячок сигналил, что Зивер - на территории учебного заведения, но найти его так и не смогли. Твой бывший муж распорядился завесить дорожки охранками и распустил всех по домам. Ой, что это я все говорю и говорю. Ты, поди, не спала, сильно устала?
        - Всё нормально. Я хорошо себя чувствую.
        Проницательная дама в годах сузила глаза и обежала мою фигуру.
        - Вижу. Даже шрамы пропали. Похоже, ночь в лазарете выдалась интересной.
        Вот зачем опять напоминать? Покраснев, я потупилась:
        - Я пойду, Бель. Еще к Осеннему балу готовиться, столько дел впереди.
        Я не успела договорить - из таверны раздался звон битого стекла, хотя заведение, судя по магической табличке над входом, было закрыто. Из дверного проема повеяло странным запахом. Я отклонилась, заглядывая в широкие темные окна.
        Посетителей - нет. Но, кажется, у стойки мелькнула тень.
        - Что это?
        Бель необъяснимо напряглась и попятилась в заведение.
        - Сквозняк. Ладно, Ника. Не буду задерживать. Счастливо повеселиться на балу. Ты заслужила.
        И нырнула в таверну.
        Я поежилась - порывы просачивались даже сквозь тщательно выплетенный купол теплоты. Шепнула: «пока» и со странным чувством недосказанности и глубокой тревоги вернулась в личные покои.
        … Горячий душ и вкусный завтрак помогли прогнать упадок сил. Я привела себя в порядок, высушила волосы, и в этот момент над столом вспыхнуло магическое оповещение из ректората. В связи со случившимися событиями ректор выдал мне отгул на сегодняшний день.
        Я, замерев у шкафа с одеждой, усмехнулась. Вот так сюрприз.
        Радуясь возможности, как следует отдохнуть перед балом, устроилась на диване с чашкой чая с малиной и декоративным зеркальцем в серебристой оправе.
        Шрамы от ожогов действительно пропали.
        Бархатистая кожа сияет. Глаза лучатся. Разглядывая свое изумительно красивое отражение, я ловила себя на том, как похорошела после одной ночи с Истинным. Драконья магия творит чудеса. Неудивительно, что оборотень-маг вместе с Антонией вцепились в легендарного драконьего генерала мертвой хваткой. Я до боли в костяшках сжала зеркальце. От всей души желаю этим двоим сурового наказания в виде каторжных работ где-нибудь на севере королевства.
        Я напряженно раздумывала над ситуацией, устроив голову на подушке.
        Нет, смерти Антония и Зивер, конечно, не заслуживают. Но чтоб помучились от души, настрадались, вкусили отчаяния, в которое загнали меня, лишив дома, мужа и природной красоты, это будет справедливо.
        Прикрыв глаза, мстительно представила любовницу Кристиана в кандалах среди заснеженных горных шахт, и тут перед взором возникло суровое лицо моего дракона. Стефан шагнул из темноты. В его блеснувших глазах с вертикальными зрачками я отчетливо разглядела напряжение и ревность. Теплые мужские пальцы обхватили мой подбородок, приподняли голову и согрели лицо тяжелым дыханием.
        Стефан склонился и пленил мои губы поцелуем.
        Я вздрогнула и подскочила под пледом, в который закуталась перед тем, как вытянуть ноги на диване. За окном расползались ранние осенние сумерки. Пасмурное небо стремительно наливалось чернотой. Прилегла на десять минут - отдохнуть после выматывающей прошлой ночи, а проспала до самого вечера.
        Осенний бал!
        Вскочив, запуталась в пледе, упала, но быстро поднялась и бросилась в ванную. До торжественного мероприятия меньше двух часов, а мне еще встречать группу первокурсников-стихийников на крыльце. Мысленно ругая себя за то, что не поставила магический будильник, приняла душ, почистила зубы и выбежала в гостиную.
        Во всей этой суете я забыла подобрать к балу наряд.
        Открыв шкаф, обежала на вешалках строгие платья. У меня всего два выходных. Первое я надевала совсем недавно, остаётся второе - темно-сапфировое, с нежным черным кружевом и открытыми плечами, с пышной юбкой. Сбегая от мужа-предателя и семьи, для которой после развода стала обузой, о балах и развлечениях я даже не задумывалась. Надену, что имеется.
        Разыскала на полке тонкие чулки телесного цвета, натянула, затем облачилась в изысканный наряд, разгладила на серебрящемся атласе лёгкие складки и, застыв перед зеркалом, взялась сооружать простенькую прическу. Заколов темные волосы на макушке, часть оставила распущенными и уложила блестящие локоны на обнаженные плечи. Затем сунула ноги в туфельки на каблуке. Руки спрятала в ажурные черные перчатки и, прокручивая в памяти наказ декана стихийного факультета, открыла входную дверь.
        Но дальше одного шага не ушла.
        На пороге в элегантном темном костюме и белой сорочке, стоял Стефан и пристально смотрел сверху вниз.
        Интересно, как давно он ждёт под дверью?
        Я даже рта раскрыть не успела, дракон шагнул на меня, вынуждая отступить обратно в комнату, после чего дверь за его спиной с шумом захлопнулась.
        - Лорд Терьен? - Спросила внезапно осипшим голосом.
        Мужчина передо мной не шелохнулся.
        Взгляд драконьих глаз светился как пламя. Решительное выражение лица усилило внутреннюю тревожность. Здоров, полон магических сил, молод и невероятно красив. А я глупая вчера чуть от страха не умерла, думая, что его жизнь висит на волоске! Не отходила ни на шаг от больничной кровати. А потом и вовсе потеряла голову и окунулась в запретную страсть.
        Поджала губы, покрытые прозрачным жемчужным блеском.
        - Рада, что нанесли визит, но я тороплюсь.
        - Подождут, - уверенно отрезал.
        - Кто?
        - Все!
        Действуя пугающе стремительно, дракон оказался вплотную, обнял ладонями за талию, привлекая навстречу, склонился к лицу и очень внимательно всмотрелся в глаза.
        - Выходи за меня, Вероника?
        Я оторопела.
        Его лицо с точеными, будто вырезанными из камня чертами, непозволительно близко. Дыхание смешивается с моим, согревая чувствительную кожу. Колени под платьем предательски подрагивают.
        - Замуж зовешь?
        Дракон усмехнулся краем рта.
        - Зову.
        - Но по законам Империи Хэссуэл я всё еще жена генерала.
        - Плевать на законы. Я люблю тебя и не смогу отпустить. - Мужские ладони впились в мою талию, а губы коснулись моих.
        Поначалу едва ощутимо, пробуя на вкус, разжигая в сердце пожар, напоминая с кем я провела прошлую ночь. А уже в следующий момент Стефан настойчиво смял мой рот в страстном поцелуе. Уверенном, жадным и одновременно нежным, словно боялся отпугнуть своим напором.
        Внутри «лопнула» натянутая струна. Нежность, какой делился со мной Истинный, затмила разум. Одна его рука взлетела вверх и опустилась на макушку, второй он по-прежнему бережно обнимал меня за талию. И целовал.
        Ох, точно опоздаю вместе с группой на бал! И получу от нового ректора нагоняй.
        Будто читая эти мысли, Стефан улыбнулся мне в рот, углубил поцелуй, и когда я повисла в мужских руках, потому что тело уже не слушалось, напоминая мягкий воск, оборвал чудесный момент. Прижимая меня к себе, достал из внутреннего кармана сюртука золотое колечко с белым бриллиантом и надел на безымянный палец.
        - Это чтобы все знали, кому ты принадлежишь.
        - Обручальный артефакт? - Шепнула, приводя дыхание в порядок, и заметила такое же у дракона на пальце.
        - А еще великолепный охранный щит, - дракон склонился и с усмешкой прижался лбом ко лбу. - Тебе пригодится.
        Вздох и признание:
        - Стефан, мне…
        - Знаю. Нужно время подумать, - он с сожалением кивнул и, вдохнув аромат своей эйланы, со скрипом в голосе добавил: - Хорошо. Думай, Вероника. Но кольца с пальца не снимай.
        Легко сказать!
        Не отводя глаз от сверкающего в блеске ламп дорогого колечка, шепнула:
        - Когда Кристиан увидит, то придет в ярость. А я не хочу стать причиной конфликта на студенческом балу.
        - Поверь, у брата сейчас есть проблемы важнее.
        Загадочный тон дознавателя заинтриговал.
        - Какие проблемы?
        - Антония на допросе во всем созналась и даже предъявила впаянный в тело артефакт, создававший иллюзию истинности с генералом. Тот самый, изготовленный убитым Итэном Глэном на заказ.
        Дыхание еще не восстановилось после жаркого поцелуя, а я поперхнулась воздухом повторно:
        - Антония призналась? Сама?
        - Ей помогли, - поражая спокойствием, ответил Стефан, прижимаясь щекой к моей макушке. - Я использовал ментальные заклинания. У леди не было шанса солгать.
        - И… что она сказала?
        Я тяжело и шумно дышала, продолжая вжиматься в твердую грудь дракона, скрытую элегантным сюртуком, и думала не о показаниях подлой разлучницы, а о том, что мечтаю вновь испробовать его сладкие губы на вкус.
        Я и сама чувствовала, как Стефан борется с желанием, сдерживает внутреннего Зверя и стискивает мои плечи с такой щемящей сердце нежностью, что устоять чарам дракона невозможно.
        - Всё, Ника. - Ход моих мыслей прервал ровный мужской баритон. - Начала рассказ с учебы в Академии, где по чистой случайности подслушала разговор двух магов-студентов и так узнала главную тайну нашего народа. На тот момент у нее уже имелся любовник, Зивер.
        - Постой, Антония училась в этой Академии?
        - Давно. И не доучилась. Отчислили из-за воровства ценных ингредиентов с алхимического факультета.
        Искренне удивилась:
        - Зачем она их воровала?
        - Из-за кровосмешения господин Зивер оборотень - лишь частично. Но он всегда стремился подчинить звериную ипостась и стать чистокровным. Для этого прирожденный темный маг экспериментировал с опасными зельями в подземелье Академии. Ему помогали дядька - прежний завхоз и студентка-любовница. Всё это - за спиной руководства, разумеется.
        - Инвентарь для него добывала Антония?
        - Вот только ее очень быстро поймали, а Зивер из-за неудачи во время приготовления последнего зелья получил страшные увечья и едва не погиб. Тогда-то эти двое задумали коварный план по отъему магии у дракона ради исцеления. Наудачу леди Бруст подвернулся старый приятель-артефактор, который за огромные деньги изготовил для нее парный артефакт иллюзии. Дело осталось за малым - разыскать подходящего, магически сильного дракона.
        Я зажмурилась, подавляя подступивший к горлу комок.
        - Выбор пал на генерала Терьена?
        - Слава сыграла с моим братом злую шутку, - холодно прорычал Стефан, отчего я не выдержала, отстранилась и, запрокинув голову, встретила сверкающий взгляд… жениха. - Несколько лет назад о нем не говорил только ленивый. Антония сочла его подходящей кандидатурой.
        - Ей удалось.
        - Увы, - уголки мужских губ отчетливо дернулись, соглашаясь. Карий взгляд ощутимо потемнел.
        Я на мгновение потеряла суть разговора.
        Всматривалась в манящие, завораживающие, бездонные глаза и будто пьянела. В какой-то миг даже возникло чувство, что вот-вот утону, и никто меня не спасёт: слишком притягательным и красноречивым был взгляд моего Истинного, который - я знала сердцем - никогда не предаст.
        - Глэн создал идеальный артефакт, Вероника, - уловив испуг в моем шальном взгляде, Стефан улыбнулся и нежно погладил мою щеку костяшками пальцев. - Без изъянов. Ни один дракон, даже самый сильный, не распознал бы обмана. Только со временем, когда магия предмета истончится, а метка потускнет. Именно это и произошло с артефактом Антонии после того, как Зивер из-за неуёмной злобы убил его создателя в парке тем вечером.
        Я не ответила, к удивлению сместив взгляд с красивых глаз на мужские губы - тонкие, поджатые в прямую черту, но на деле очень мягкие, чувственные, умеющие дарить вихрь эмоций.
        Сообразив, что эти самые губы, которые я так жадно разглядываю, неуловимо усмехнулись, заставляя сердце биться быстрее, опустила глаза, снова впившись в изысканное обручальное колечко.
        Голос предательски осип:
        - Как мой бывший принял правду?
        - Достойно. - Стефан чуть сильнее стиснул мои плечи властными ладонями. - Артефакт с помощью магии изъяли из тела Антонии. Саму поместили под домашний арест до приезда группы королевских магов.
        - А Зивер? - Глухо спросила.
        - Оборотень, как сквозь землю провалился. В любом случае, не уйдет. Академию и городок накрыли магическим заслоном. С территории - не выйти, не войти. Кроме того, работают высшие поисковые заклинания. Малейший всплеск активности поможет выявить беглеца. Забудь о маге-убийце. Он больше не причинит моей невесте вреда.
        Я вскинула голову, с возмущением напоминая:
        - Милорд Терьен, я еще не дала свой…
        Дракон неуловимо быстро склонился к самому рту и, не позволив застигнутой врасплох паре закончить, страстно поцеловал.
        Глава 19
        Вот что с ним делать?
        Самоуверенный и наглый!
        В этот раз поцелуй длился дольше и был глубже, крепче, уверенней. Когда колени ослабели, а сердце уже приготовилось выскочить из груди, Стефан оставил мой ротик в покое, отклонился и посмотрел сверху вниз с едва заметной улыбкой.
        - Теперь ты готова.
        Находясь в чувственном шторме от поведения дракона и принесенной им информации, совершенно себя не контролируя, тряхнула головой и выдала:
        - К свадьбе?
        - К балу, Вероника, - с усмешкой поправил несносный жених.
        Ах. Совсем забыла про торжество. Боги, я же страшно опаздываю! Наверняка, все кураторы встретили вверенные им группы у входа и препроводили в зал, и только первый курс остался не в удел.
        - Идём, - дракон решительно сцапал мою руку и повлек из преподавательских апартаментов.
        Догадка оправдалась - общежитие, будто вымерло. Зато, как только мы выступили на покрытое льдом крыльцо, в глаза бросился угол Академии, объятый праздничными огнями.
        Каменная дорожка, торговая аллея - мы свернули к площади и расслышали недовольные голоса.
        Маги-стихийники одиноко переминались у парадного входа. Девушки в легких бальных платья дрожали от холода и озирались по сторонам, парни в выходных темных костюмах недовольно ворчали.
        - Ты справишься, - подбодрил Стефан, когда темнота отпрянула, а звезды над головой затмили яркие фонари.
        Я мягко высвободила конечность из мужских пальцев и, ощутив его улыбку на уровне связи, приблизилась к студентам.
        - Первый курс! Добрый вечер.
        Стихийники раздраженно обернулись.
        - Сегодня вашим куратором буду я, - сказала бодро.
        По кислым лицам будущих королевских магов пробежались тени понимания.
        - А библиотекарша…
        - Тогда, понятно.
        - Ты? - От толпы подруг, в нежно-розовом с перламутровым блеском платье с открытым верхом, отделилась потрясенная Мелиса.
        - Здравствуй, Мел, - я вежливо улыбнулась и поманила группу пальцем. - За мной, студенты.
        Нырнув в холл Академии, убедилась, что все зашли внутрь заведения - последним, исполняя роль негласного помощника, не сводя с меня глаз, вошел дракон, и направилась в бальный зал. Оттуда летели громкая музыка, смех и голоса. Когда стихийники вплыли в зал, бал естественно, уже начался.
        Здесь собрались все. Кроме Люка. По слухам единственный претендент на корону отказался от участия в мероприятии и предпочел провести этот вечер в личных апартаментах общежития в одиночестве. Имеет право.
        Было шумно.
        За кафедрой на постаменте возвышался мой бывший и обращался к курсам с традиционным приветствием:
        - … на этом всё. Желаю всем хорошего вечера!
        Стихийники тут же рассыпались по залу. А ко мне приблизился господин Ухтен вместе с супругой, одетый с иголочки в черный фрак.
        - Опаздываете, леди, - пожурил некромант.
        Я рта раскрыть не успела, сбоку возник Стефан.
        - Это моя вина, Ухтен. Леди Рид оказывала следствию услугу.
        - А, милорд Терьен, - некромант и он же декан факультета темных искусств заметно смягчился. - Что ж, это всё объясняет. Не будем вам мешать.
        И вместе с женой направился к преподавателям старших курсов. Я перевела дыхание, по-прежнему чувствуя себя на студенческой вечеринке в качестве куратора - не в своей тарелке, и сразу услышала хриплый мужской шепот в макушку.
        - Расслабься. Принесу нам выпить.
        Стефан отлучился к столам, а я огляделась, цепляясь взором за фигурку сестры.
        Мелиса вместе с подругами держалась у стены, но если девушки с интересом озирались на ровесников, строя им глазки, то сводная, как собачонка следила за новым ректором. Кристиан, сунув листок бумаги с речью во внутренний карман, к этому моменту спустился с кафедры и целенаправленно шагал к крытому балкону. Бывший был мрачен и явно через силу сдерживал злость. Челюсть сжата с такой силой, что на щеках играют желваки. Глаза холодно сужены, кулаки крепко сжаты. Темный костюм, волосы, собранные в низкий хвост. С виду он выглядел, как обычно, но я чувствовала - в какой холодной агонии бьётся дракон.
        Сводная тоже это ощутила, но, похоже, решила рискнуть. Мягкими шажками, придерживая пышный атлас пальчиками, охваченными черным кружевом, шагнула к Терьену, заступив ему путь.
        - Добрый вечер. Не уделите мне минутку внимания?
        Дракон бросил на миниатюрную девушку в розовом платье суровый взгляд, словно только увидел. В мужских глазах сверкнули молнии:
        - Опять вы, студентка Рид? В чем дело?
        Суровый тон, безразличное выражение лица - внутренний зверь Кристиана отходил от воздействия артефакта иллюзии лживой Истинной и, судя по всему, не адекватно оценивал реальность. По крайней мере, ощутить в Мелисе пару он не смог.
        - Нет, ничего, - сводная прикусила губу и, сдерживая всхлип, отвернулась.
        Кристиан обежал ее прищуренным взглядом, странно дернул головой и, резко сменив направление, развернулся к столам с напитками.
        - Брат раздавлен вестью, что Антония ждёт чужого ребенка, - тихий голос на ухо, горячее мужское дыхание скользит по коже, и я в последний момент сдерживаю стон.
        Стефан возник позади, прижался грудью к моей спине и в поле зрения возник протянутый им бокал с легким, игристым вином цвета рубина.
        Определенно, этот мужчина нравится мне всё больше.
        Приняв бокал, повернулась к Терьену лицом, и во взгляде дракона появилось столько тепла, что сердце защемило.
        - Отец ребенка - Зивер? - Шепнула хрипло.
        - Леди Бруст отказывается говорить.
        - Что с ней будет?
        - Суд и справедливое наказание, - жених отпил из бокала вино.
        Я, опять невольно представляя Антонию в кандалах на северных рудниках, осушила бокал залпом. И сразу об этом пожалела. Приятный ягодный букет, горчинка и насыщенная сладость. Вино было хорошим, терпким - а учитывая, что поужинать перед балом я не успела, тот час ударило в голову.
        Стефан мягко забрал у меня пустой бокал, отставил на бортик колонны и приблизился непозволительно близко. Теплое мужское дыхание обдуло лицо:
        - Потанцуем?
        Я хоть и почувствовала легкую дрожь во всем теле, ясности рассудка не утратила. Отрицательно мотнула головой.
        В голосе дракона неожиданно блеснул металл:
        - Отказываешь?
        - Должна присматривать за первым курсом, - удрученно шепнула в свое оправдание. А так бы, с радостью!
        Сильная мужская ладонь скользнула мне на талию, второй он коснулся плеча и улыбнулся:
        - Все выходы, в том числе окна, по моему личному распоряжению до полуночи запечатали блокирующей магией. Никуда твой первый курс не денется и не сбежит.
        И потянул в центр зала.
        Тепло мужских ладоней на талии, жар драконьей магии на лице - я растворилась в том, кто предназначен мне судьбой. Утонула в карих глазах с вертикальными зрачками, захмелела от близости и уверенности партнёра. И дело вовсе не в вине! Минуты текли, сменяясь часами, а мы кружились по залу под восхищенные и даже завистливые взгляды студентов и преподавателей.
        Я очнулась в момент, когда музыка оборвалась, а гудящие от усталости ноги отказывались повиноваться. Сколько танцев я подарила дракону? Три, пять, все десять?
        А вот Стефан даже не устал. Держась вплотную, восхищал королевской осанкой, ровным дыханием и жадным взором, направленным строго на меня. Хотя, сдаётся, опытный тёмный маг успевал приглядывать и за окружающими.
        Из опьяняющей неги вырвал удивленный вскрик у парадных дверей.
        - Ай!
        - Что это?
        Я вместе со всеми оглянулась, замечая растерянную миловидную блондинку в желтом платье, а рядом - высокого темноволосого парня в выходном костюме. Явно мага с темной направленностью дара.
        Пара старшекурсников попыталась незаметно улизнуть с торжества, и не смогла. Прямо у них перед носом сверкнуло алое магическое зарево и по дереву с узорным орнаментом побежали полупрозрачные всполохи запечатывающих заклятий.
        - Ага, - рявкнул Ухтен, выступая из толпы и глядя на нарушителей сверху вниз. - Собираетесь уединиться, молодые люди?
        Парочка виновато потупила взгляды, придумывая оправдания на ходу:
        - И в мыслях не было, магистр Ухтен.
        - Мы просто хотим уйти пораньше, у Илэны разболелась голова.
        - Неужели? Что-то не верится. По пять часов дополнительной отработки каждому, - без тени эмоций назначил наказание некромант. - Будет где подумать о том, что правила Академии нарушать запрещено.
        Парочка сникла, пробормотала «ясно, магистр», и метнулась к своим. Студенты вокруг притихли, а я уловила теплую улыбку дракона у лица.
        - Еще танец, моя эйлана?
        Скользнув глазами по залу, выхватила в углу грустную сводную сестру в одиночестве с полупустым бокалом вина. Выцепила каждого студента, вверенного мне на этот вечер - кто-то танцевал, другие, сбившись в группы, общались. А вот бывший муж-дракон исчез. Я дважды обежала просторное, украшенное лентами и шарами помещение, но Кристиана не заметила.
        - Ника, - хриплый шепот на ухо, и я понимаю, что не могу отказать.
        Разворачиваюсь к Стефану и опускаю ладони на широкие плечи.
        - Последний. Больше нет сил.
        Дракон улыбнулся и, как только грянула музыка, подхватил и увлек к танцующей толпе. И снова полёт, от какого захватывает дыхание, пристальный взгляд и ошеломляющая мысль, что мне безумно хорошо рядом с Истинным.
        Одним танцем не ограничились, станцевали еще три, после чего дракон галантно позволил опереться себе на локоть и сопроводил к мягким диванчикам в дальнем углу.
        Устраиваясь на теплом бархате, ощутила, как невыносимо горят ноги в узких туфельках, ноет спина, а голодный желудок требует пищи. А мне, как назло, необходимо курировать шумных магов-стихийников, у которых на уме одни глупости.
        - До полуночи меньше часа, - сообщил Терьен, читая по моему уставшему лицу, о чем размышляю. - Потерпи. Скоро ночь будет принадлежать - нам двоим.
        Я изумленно вскинула голову.
        - Смелое заявление, милорд.
        - Тебе не понравилось то, что между нами случилось… в лазарете? - Стефан впился в меня пристальным взглядом.
        Затронул щекотливую тему?
        Ощущая, как щеки начинают гореть, шепнула:
        - Понравилось.
        - И мне, - с урчащей хрипотцой поведал дракон. Сел рядом, заключил мою ладонь в кружевной перчатке в свои - широкие и сильные и тихо добавил: - Тогда почему сбежала рано утром?
        Еще спрашивает?
        В душе всколыхнулось чувство вины.
        Я не только заночевала с малознакомым неженатым мужчиной в одной постели, но и разделила с ним эту самую постель, нарушив все мыслимые правила приличия, принятые в королевстве. Если об этом кто-нибудь узнает - моей репутации аристократки конец. Из Академии меня мгновенно уволят, а эта работа мне очень нужна.
        Все эти мысли блеснули в глазах. Стефан нахмурился, с минуту размышлял и твердо процедил:
        - Во-первых, это только наша тайна, Вероника. Во-вторых, я сделал официальное предложение. С этого вечера ты моя невеста. И тебе должно быть абсолютно фиолетово, что и кто подумает о вчерашнем поступке леди Рид.
        Жесткий, решительный голос заставил вскинуть голову и посмотреть дракону в глаза. Всё, чем я себя накручивала весь день от зари, для Стефана было - сущей ерундой. Дракон нашел свою пару, мнение окружающих его не интересовало.
        - Значит, вчера ты действовал осознанно, потому что я нужна тебе? А не ради того, чтобы залечить свои раны? - Шепнула срывающимся голосом в ожидании мучительной правды.
        Я боялась услышать ответ и одновременно очень этого желала. Но видимо прямо сейчас - не судьба. На запястье Стефана, отвлекая тихим писком, вспыхнул зеленый магический огонек. Дракон резко отпрянул, вздернул манжету и нахмурился.
        - Что случилось? - Спросила я.
        - В академическом парке сработали сигналки. Среагировали сразу три. Похоже, оборотень там.
        Лорд-дознаватель сдернул брови к переносице, отпустил мою руку и выпрямился.
        - Должен проверить.
        - Прямо сейчас?
        - Да. Дождись меня, Ника.
        - Будь осторожен, - только и успела попросить.
        Дракон мрачно кивнул и, пугая ледяным спокойствием, быстрым шагом направился к двери. Вопреки ожиданию, блокирующие заклятия сползли с дерева, словно капли подмерзшей воды и пропустили королевского дознавателя, а затем вновь запечатали проход в торжественный зал.
        Я шумно выдохнула, обхватывая плечи ладонями.
        В висках гудела кровь, всю меня колотил озноб безумной тревоги.
        Стефан отправился на поиски оборотня-убийцы совсем один. Жантэ по-прежнему восстанавливал силы в лазарете, а все те, кто мог помочь с поимкой опасного темного мага присутствуют или в этом зале, или его охраняют.
        Растирая плечи ладонями, убедилась, что вверенный мне первый курс - все до единого на месте: танцуют, общаются, отдыхают на диванах, поднялась и прошла к столам с напитками. Перед мысленным взором держался настойчивый взгляд жениха, его сильные руки и уверенные манеры.
        Снова замуж за дракона?
        Невероятно! Но сердце отчаянно тянется к этому мужчине, и я не хочу противиться пылающему пламени, что с каждым днем разгорается в груди всё ярче.
        Схватила бокал с апельсиновым соком и выпила.
        Над залом гремела музыка, отовсюду летел шелест платьев, веселые голоса и звон бокалов. Стараясь не думать об опасности, грозящей Стефану в ночном академическом парке, прикрыла глаза, сосредоточилась на собственных ощущениях и начала неторопливо прохаживаться вдоль мягкой зоны.
        Минуты текли, жених не возвращался - и душа изнывала от волнения и страха. Я так сильно задумалась, что хищную поступь за спиной расслышала слишком поздно.
        Над ухом раненым зверем, обжигая теплым дыханием, прорычал мой бывший муж:
        - Я жить без тебя не могу. Вернись ко мне.
        Вздрогнув, крутанулась на каблуках и упёрлась взглядом в широкую драконью шею, обхваченную шелковым платком.
        - Что ты сказал? - Спросила глухо.
        Кристиан возвышался надо мной несокрушимым исполином.
        - Забудем разногласия, Вероника? Перевернем страницу былых измен. Станем снова семьей.
        - Семьей? После того, как ты изменил мне с Антонией?
        Физиономию бывшего перекосило от боли.
        - Эта лживая стерва в прошлом.
        - Не для твоего дракона. Он все еще тоскует по ней, ведь так?
        - Тоскует. Но только лишь из-за воздействия артефакта. Отголоски связи рассеются через день или два. Тогда я перестану чувствовать Антонию парой, и снова буду принадлежать только тебе, а ты мне. Как раньше.
        Кристиан, сверкая безумным взглядом, протянул руку - погладить мою щеку, но я отшатнулась.
        - Как раньше уже не будет. Измена убила нашу любовь.
        - Моя измена? Или может, твоя? - Дракон пугающе оскалил белые зубы.
        Вдоль позвоночника скатился мороз:
        - О чем ты?
        - О прошлой ночи в лазарете, - мужской голос упал до рыка. - Думала, не почувствую?
        Дыхание перехватило. Я отскочила от разъяренного, не совсем трезвого начальника, что стискивал полупустой бокал с вином и буравил темным взглядом.
        - Шлейф вашего слияния чувствовался за лигу от целительской, Вероника, - объяснил сквозь зубы. - Я учуял его, еще до того, как вошел сегодня утром в Академию. Ну, и кольцо. - Он зло сцапал мою руку с обручальным колечком и вздернул к лицу. - Брат никогда бы не подарил связующий артефакт женщине, к которой безразличен. И как тебе это удается?
        - Что именно?
        - Сводить с ума драконов нашей семьи, - рявкнул взбешенно.
        Утаивать факт своей близости со Стефаном было глупо и нечестно по отношению к бывшему. Вырвала кисть из сильной хватки и прошипела в холеное лицо:
        - Да! Я и Стефан были близки прошлой ночью. Но вас, лорд Терьен, это никоим образом не касается.
        - Касается, - он сделал навстречу широкий шаг, властно стискивая меня за плечо. - Ты моя жена.
        - Возможно, по законам Империи, да. Но здесь - королевство людей. Я уже целый месяц - как свободная женщина. Сегодня вечером Стефан сделал мне предложение, и я… - глубокий вдох и неожиданный ответ, к которому, кажется, я сама была еще не вполне готова, - согласилась!
        Новость сразила Терьена наповал. Он заледенел, буравя расширенными глазищами с узкими, как иглы зрачками, но всего мгновение. А через миг обжег знакомым смертоносным взглядом хищника:
        - Не смей.
        - Я всё решила, Кристиан, - прошипела, даже зная, что могу навлечь на себя гнев дракона. - Я… люблю Стефана. И готова отдать ему сердце.
        - Ника, истинность вскружила тебе голову и затуманила разум.
        - Возможно. Но мне нравится то, что я чувствую к лорду Терьену, и не хочу это терять.
        - Очнись, твоя любовь к моему брату - не настоящая.
        - А твоя, Кристиан, была настоящей? - Бросила обвинительно. - Ко мне? Или может, Антонии?
        Имя обманщицы вырвало из груди дракона яростный рёв.
        - Хватит об Антонии. Ты моя, поняла?
        На нас начали коситься, особенно одна студентка, застывшая неподалеку с каменным от боли лицом и горящим ревнивым взглядом. Краем глаза - заметив сводную сестру, оттолкнула Терьена ладонями в грудь.
        - Прекрати. На нас все смотрят.
        - И пусть. Чувства к тебе слишком сильны, чтобы скрывать.
        - Все кончено, - устало прошипела в тысячный раз. - То, что было между нами, погасло. Да, когда-то я любила тебя, но жизнь все расставила по местам. Мы не созданы друг для друга. Я встретила Истинного. И ты встретишь пару. - Я невольно скосилась на беззвучно глотавшую слезы Мелису. - Просто позволь дракону прийти в себя после обмана, и всё изменится.
        - Я прекрасно себя чувствую. И отпускать тебя, жена, не намерен. Забыла наш уговор?
        Сердце оборвалось, ударив по ребрам.
        Я подавилась на вдохе:
        - Прошу, не трогай Мелису.
        - Почему? - Он холодно изогнул красивую бровь. - Студентка Рид и так висит на волоске от отчисления. Прогулы, постоянные опоздания, невыполненные лабораторные и курсовые. Месяцем раньше или позже. Ее все равно отчислят. Но у тебя есть шанс спасти сестру. Вернись ко мне, и все её прогулы испарятся.
        Я вновь оказалась в тисках могучих рук. Лицо обожгло горячее дыхание, а в синих глазах, направленных на меня, вспыхнуло пламя.
        Бывший обезумел от наваждения - вернуть супругу. Зверь внутри страдал после разрыва фальшивой связи и явно не отдавал отчёт собственным действиям, а человек слепо выполнял волю бунтовавшего хищника.
        Он несколько секунд изучал мое красивое лицо - свежее, без тех ужасных шрамов, оставленных черной магией и безжалостным пламенем, скользнул к пухлым губам, что в данный момент судорожно глотали воздух и, когда я попыталась, вырваться, обнял крепче и поцеловал.
        Жестко и собственнически. Утоляя голод из-за длительной разлуки.
        В душе взвинтилось раздражение. Нет, это уже перебор!
        Я решительно уперлась ладонями в стальную грудь.
        - Что ты делаешь?!
        Прошипела, но как-то слабо. Терьен, к счастью, все же отстранился на шаг. Ой, лучше бы остался стоять на месте. Переводя дыхание, скользнула поверх мужского плеча и оторопела от ужаса. За его спиной - суровый и хмурый возвышался королевский дознаватель. Лицо Стефана было непроницаемо холодно, а вот губы изгибались в зверином оскале.
        Когда он успел вернуться в зал? Почему я не почувствовала приближение пары?
        Скользнула взглядом по окаменевшему лицу жениха и пискнула от испуга.
        Стефан видел наш поцелуй?!
        И сама себе ответила: конечно, видел!
        Вон каким ревнивым гневом сверкают драконьи глаза. Вон как раздуваются ноздри, а сжатые до хруста костей кулаки охватывает фиолетовое свечение концентрированной тёмной магии.
        Начищенный до блеска паркет ушел из-под ног. В глазах предательски потемнело. Я, кажется, покачнулась с ощущением близкого обморока, и сквозь пелену расслышала самодовольный рык Кристиана:
        - Опоздал, брат. Ника снова - моя.
        Вздрогнув, сместила затуманенный взгляд правее. Стефан, излучая смертоносную магию, сделал широкий шаг, но не ко мне, а к генералу. Застыл с каменной спиной и, перекрывая грохот музыки, процедил:
        - Встретимся сразу после полуночи, брат. На заднем дворе.
        Вертикальные зрачки моего бывшего азартно расширились.
        - Бросаешь вызов?
        - Бросаю. - Пламя в глазах Стефана сменилось непроницаемой фиолетовой чернотой. - Решим, наконец, чья Вероника.
        И после этого охваченный мрачной решимостью направился к выходу. Правда, едва достиг запечатанного заклинаниями входа, замедлился на пороге, обернулся через плечо и поймал мой растерянный, насмерть перепуганный взгляд. Его карие глаза были до невозможности родными и одновременно колючими, как зимний ветер. Все во мне встряхнулось и, опаляя огнем, потянулось к жениху. Сердце глухо колотилось, вот только шевельнуться я не рискнула. Неприступность Истинного оттолкнула.
        Он сверлил меня взглядом несколько мучительно долгих мгновений. Просто стоял и смотрел в глаза, словно что-то хотел сказать - много всего, прекрасного и пленительного, но не сказал. Молча повернулся и покинул бальный зал.
        А сразу за этим часы на академической башне пробили двенадцать долгих ударов.
        С диванов раздались радостные крики:
        - Полночь!
        - Наступила полночь.
        И в следующую секунду запечатывающие заклятья, наложенные драконьей магией, рассыпались, переливаясь разноцветными огнями.
        Девушки и парни хлынули к порогу, но наткнулись на заступившего дорогу хмурого преподавателя некромантии.
        - Стоять.
        Студенты замерли.
        - В связи с печальными событиями, дамы и господа, в этом году прогулки в парке отменяются. Бал окончен. Всех прошу разойтись по комнатам в общежитиях.
        По залу пробежался разочарованный вздох. Студенты обиженно переглянулись, но делать нечего - пришлось подчиниться наказу господина Ухтену. Убийство двух магов и побег смертельно-опасного оборотня-завхоза наложил отпечаток на торжество. Гулять под открытым небом в полной темноте было крайне опрометчиво.
        - Кураторы, сопроводите свои группы!
        Я, потрясенная подлостью бывшего мужа, не сразу сообразила, что зал стремительно пустеет. В коридоре исчезали курс за курсом, и только я стояла, будто ударенная по голове и не могла прийти в себя.
        Стефан вызвал Кристиана на магический поединок! Из-за меня!
        Это опасно. Смертельно опасно, ведь они оба - драконы, и оба не желают уступать.
        В королевстве уже как полвека запрещены магические поединки. Правда, не все аристократы соблюдают королевский указ. Многие лорды по-прежнему решают споры именно во время поединков. И порой эти сражения заканчиваются очень печально, вплоть до гибели одного из противников. Последний такой случай прогремел на всё королевство всего пару месяцев назад. Один из противников погиб, а второй - молодой лорд получил жуткие увечья и остался калекой.
        Опомнившись, смахнула слезы и обнаружила вокруг пустынный зал, усеянный лентами и оранжевыми кусками тыкв. Все без исключения его покинули, кроме моих первокурсников. Сбившись у дверей, маги недовольно общались и поглядывали в нашу с ректором сторону.
        Заметив бывшего рядом, вцепилась в мужскую руку и, подавляя нервную дрожь, прошептала:
        - Не надо, прошу.
        Кристиан хищно оскалился:
        - Брат бросил мне вызов. Я его принял.
        - Откажись, пока не поздно. Пока вы оба не пострадали.
        Не обращая внимания на косые любопытные взгляды студентов, он развернулся и навис надо мной:
        - Откажусь, если вернёшься.
        - Нет, - прошептала упавшим голосом. - Я не могу.
        - Тогда увидимся на заднем дворе через десять минут, - зло отрезал и, оправив сюртук, шагнул к выходу, попутно бросая: - Леди Рид, будьте добры, сопроводите первый курс.
        Ломая руки от отчаяния, кусая губы от нехорошего предчувствия, на негнущихся ногах приблизилась к стихийникам и шепотом попросила следовать за собой. Широкий, залитый светом коридор, холл, крыльцо, и вот в лицо ударяет морозный ветер.
        Выйдя на улицу, я поежилась в наспех наброшенном на плечи осеннем пальто и вслед за удаляющимся по каменной дорожке в темноту третьим курсом, повела своих подопечных.
        Группа шагала в напряженном молчании.
        Парни сопели, девушки шептались, но все как один сверлили взорами мне спину, отчего между лопаток ощутимо пекло. Видели ссору братьев-драконов? Тряхнув головой, поймала себя на мысли, что абсолютно равнодушна, что обо мне подумают остальные. Сердце тревожно ныло в груди за моего Истинного.
        - Входите, - велела первокурсникам. - До утра покидать свои комнаты запрещено. Всем ясно?
        - Ясно, библиотекарша, - хмыкнул кто-то.
        Не обратив внимания на издёвку, убедилась, что маги и магички до единого, в том числе зарёванная Мелиса, нырнули в мрачно-величественное здание из темного камня. Подождала еще минуту, пока защита зафиксирует их присутствие в личных комнатах, и со всех ног бросилась к заднему двору Академии, где располагались тренировочные полигоны.
        Тьма осеннего вечера закутала в пугающие объятия. Промозглый ветер трепал сапфировое атласное платье под пальто, рвал мои волосы. Погода испортилась. В лицо били крупные хлопья снега вперемежку с дождем.
        Я обогнула угол Академии, свернула к тренировочной дорожке и, дрожа от холода, заметила яркие вспышки света вдалеке. Сердце оборвалось. Только не это! Над полигоном метались, разбиваясь на рычащие огненные искры, магические сферы.
        Стефан и Кристиан уже сошлись в магическом поединке.
        Глава 20
        Зашипев сквозь зубы ругательства, миновала оградительные заслоны и, подталкиваемая ветром в спину, вбежала на полигон.
        Темная, засыпанная свежим снегом площадка, вспыхивала от бесконечного зарева сфер. Стефан стоял в одном углу - величественный и бесстрашный. Кристиан - в противоположном; и оба были до невозможности разъярены. Буквально балансировали на грани трансформации, устрашая сверкающей чешуей на коже, изогнутыми когтями и звериными оскалами.
        Наверное, следовало обрадоваться, что ради моей симпатии устроили поединок. И не обычные маги, а маги-драконы! Но в душе всё покрылось снегом и льдом. Невыносимые собственники! Оба! Возомнили, что я - трофей? И меня можно вот так запросто выиграть в качестве приза и умыкнуть в свою пещеру с сокровищами?!
        И даже мнения «трофея» не спросить.
        Ладно, бывший - обманщик и мерзавец, каких еще поискать. Но Стефан, мой Истинный, тот о ком я уже начала невольно грезить в робких мечтах…
        Зачем? Ведь я почти его полюбила!
        Скользя затуманенным взором по могучей фигуре дракона: широкоплечего, красивого, в темном элегантном костюме, не могла поверить, что всё происходит наяву.
        От обиды в горле болезненно хлюпало. Грудь словно пронзили куском железа.
        Смахнув слезы, бросилась к центру полигона, желая привлечь внимание противников и хоть как-то помешать.
        - Хватит! Прекратите, - закричала во весь голос, но крик утонул в вое ветра.
        В следующее мгновение прямо перед глазами полыхнула пламенная сфера.
        Подпрыгнув от неожиданности, поняла, что Кристиан использовал запрещенный магический прием с целью отвлечь брата от основной атаки и нанести сокрушительный удар. Вот только Стефан был готов. Прикрылся щитом, а затем ответил вихрем фиолетового пламени.
        Бывшего снесло к ограждению, где образовалась огромная вмятина.
        То, что произошло дальше, поразило. Словно не заметив сильнейшего удара, Терьен поднялся, отряхнулся и криво усмехнулся брату в лицо.
        - Это всё на что ты способен?
        Используя миг передышки, я закричала:
        - Стефан, нет!
        Жених, сосредоточенный на скалящемся противнике, дернул головой и резко посмотрел в мою сторону. Даже издали я заметила, каким холодным блеском горят его прекрасные карие глаза. Губы изгибает опасный оскал. Весь облик напоминает свирепого зверя.
        Изучив мою фигурку и убедившись, что невесту не задело, он уверенно сжал кулаки, формируя новые заряды.
        - Уйди, Вероника. Для тебя здесь слишком опасно.
        - Не уйду, пока вы не прекратите! - Топнула зло.
        Жених даже не заметил; смотрел на Кристиана, готовящегося к атаке.
        - Стефан, прошу! - Крикнула в надежде, что это подействует. - Я пойду за тебя замуж, только остановитесь.
        - Не лезь, жена, - раздался яростный рык из другого угла. Генерал с неприкрытой злобой сверлил младшего брата. - У нас достаточно причин для поединка. Давно пора выяснить, кто более достоин из двоих.
        Неуловимый взмах драконьей кисти с когтями, и в Стефана летит сгусток бордового огня. Ахнув, отшатнулась к перилам, на ощупь находя их пальцами в холодной, снежной ночи.
        Удары магией посыпались один за другим.
        Братья-драконы атаковали одновременно, но ни тот, ни другой не могли достать противника. Ослепленная магическим заревом, как в тумане я наблюдала новые удары, уклонения, стремительные броски - все происходило в полной тьме и так быстро, что я не успевала следить за ходом сражения. Лишь два смазанных широкоплечих силуэта метались по полигону в окружении бордовых и фиолетовых вспышек магии.
        - Да чтоб вам, - прошипела, отбрасывая истрепанные волосы за спину. Попятилась и… расслышала сдавленный плач в темноте.
        Поворот - я упираюсь глазами в Мелису. Сводная в расстегнутом пальто держалась по ту сторону деревянного ограждения, прижимала ладони к лицу и глухо всхлипывала. Растерянная, испуганная, с темными кругами под глазами. Толком не переоделась - выскочила в бальном платье, наспех накинув верхнюю одежду.
        - Мел?
        Куда еще больше удивляться? Но я удивилась:
        - После полуночи строго запрещено покидать общежитие. Если смотритель или декан узнают, тебя отчислят.
        - Это ты виновата, - не реагируя на предупреждения, выплюнула Мелиса.
        В огромных глазах сестры, направленных на битву драконов, сверкали отраженные вспышки магии.
        - В чем виновата? - Прошептала.
        - Во всем! Если бы не ты, этого поединка не случилось, и Кристиан уже давно бы обратил на меня внимание.
        Чудом сохранила спокойствие.
        - Ты не справедлива ко мне.
        - Разве? - Мел шмыгнула носом и прошипела: - И зачем он только женился на тебе?
        - Знаешь, я задаюсь тем же вопросом, - бросила в тон сестре. - С самого начала чувствовала, наш брак обречен. Но очаровалась красотой генерала и сделала глупость.
        - Так отказалась бы от замужества! Кто заставлял?
        - О, не переживай. Больше такой ошибки не совершу.
        Мелиса поморщилась и явно собралась выдать новую порцию обвинений, но тут произошло то, чего мы обе с ужасом ожидали. Над полигоном грохнул целый сонм ослепительных молний и драконы, подхваченные магическими всполохами, разлетелись.
        После жуткого воя - повисла мёртвая тишина.
        Дым рассеялся. Я различила мужские силуэты по разным углам. Жених шевельнулся и через мгновение уже выпрямился во весь рост, смахивая с одежды снег, а вот генерал остался лежать неподвижно.
        Вскрик Мелисы над ухом оглушил.
        Забыв обо всем, сводная забежала на полигон и кинулась к ректору.
        Я же… застыв на месте, неотрывно смотрела на Стефана. Истинный не шевелился, отвечая жадным взглядом. Лишь в сжатых кулаках клубился туман тёмной магии, но и он плавно развеялся, и через секунду пропал.
        Стефан не пострадал. Я чувствовала это столь же явственно, как и саму себя. Вот только радости укрепление нашей связи не принесло. Так больно и обидно не было, даже когда застукала бывшего за изменой. Меня словно растоптали и бросили на потеху толпе.
        Зачем он так? Что пытается доказать? И главное - кому?
        От пронзительного взгляда в мужские глаза оторвал истеричный вопль Мелисы, упавшей возле генерала-дракона на колени:
        - Кто-нибудь… Он, кажется, не дышит!
        Стало страшно.
        До ужаса. До холодной дрожи, охватившей всё тело.
        Стефан покалечил родного брата? Или даже убил! Как я теперь буду жить, зная, что лишила сестру Истинной пары?!
        Жених подался ко мне, но метнул острый взгляд в сторону поверженного противника, и замер.
        Возле Терьена, тормоша за мужскую рубаху, захлебывалась криками Мел.
        Ежась на пронизывающем зимнем ветру, стерла слезы и произнесла:
        - Помоги брату.
        Уделив ему мимолетный взор, дракон пугающе медленно повернул голову и сцапал меня пылающим взглядом на расстоянии.
        - Ника, - попытался задержать, но я, мотнув головой, повторила осипшим голосом:
        - Помоги Кристиану.
        Не говоря ни слова, Стефан невозмутимо направился в дальний угол полигона - мрачно, неумолимо, а в его широкой ладони вспыхнули магические искры заклинания диагностики.
        Приблизился, опустился рядом с братом на одно колено и, отстранив рыдающую студентку, склонился над генералом.
        Я не стала дожидаться развязки. Отвернулась, переводя взгляд на объятый огнями студенческий городок, посмотрела на запертые магические лавки и таверны, прихваченные льдом, обежала взором величественную махину учебного заведения и вдруг поняла, что не могу здесь больше оставаться. Академия в Пограничье когда-то ставшая мне домом - теперь давила неподъёмной тяжестью, вызывая острое чувство вины.
        Сводная права. Это я во всём виновата. После побега из поместья мужа следовало вернуться в родительский дом, принять участь отвергнутой женщины, а не строить из себя гордую, независимую леди.
        Преодолевая ледяные порывы, призвала магию Воздуха, сплела над собой нити утепления и, утопая туфельками в снегу, вернулась к торговой аллее. В голове билась неутешительная мысль о том, что выйти на работу завтра не смогу. Нет сил, нет желания, ничего.
        Как это ни прискорбно, пора возвращаться к отцу. И пусть мачеха будет насмехаться, обзывая отвергнутой драконом, а знакомые семьи бросать в мою сторону злорадные, сочувствующие взгляды, иного выхода разорвать этот замкнутый круг я не вижу.
        Вдруг из темноты раздался женский голосок:
        - Ника?
        Оглянувшись, заметила сбоку уютную таверну Бель, и саму ее на припорошенном снегом крыльце, кутающуюся в пуховый платок.
        - Что случилось? Я видела магические вспышки. За Академией, - владелица таверны была крайне растеряна, поглядывая то на меня, то в сторону тренировочных площадок для старшекурсников.
        - Братья Терьены устроили поединок, - шепнула доброй знакомой.
        Лицо Бель изумленно вытянулось.
        - Зачем?
        Удрученно шепнула:
        - Из-за меня.
        - Зайди, - женщина решительно пригласила внутрь, - расскажешь всё подробно. И не на холоде.
        Мне действительно хотелось выговориться, опереться на дружеское плечо. В душе было пусто, горечь разъедала изнутри. Сглатывая горький комок, свернула к крыльцу, освещенному фонарем, и вскоре уже сидела за любимым столиком у окна, стискивая пальцами фарфоровую чашечку с горячим шоколадом и долькой зефира. Ароматный напиток испускал колечки пара, согревая лицо и искусанные до крови губы.
        Я рассказала Бель всю правду. Утаивать ничего не стала.
        - … во дела, - она вздохнула, когда я закончила. Подперла голову кулаком и, глядя прищуренными глазами, уточнила: - И что ты решила… после всего?
        Пожала плечом:
        - Поеду домой.
        - Когда?
        - Завтра утром. Если бывший муж погиб, мне, тем более, лучше покинуть стены Академии, - я прикрыла глаза, поднесла чашку ко рту и, сдерживая слёзы, отпила шоколад.
        - А если выжил?
        - Не важно, - напиток был приторно-сладким. Не таким, как обычно Бель подаёт посетителям, но я не придала этому значения, сделав новый глоток. - Слишком много невинных людей пострадало из-за меня. Лучшее, что я могу - просто исчезнуть. Без лишних свидетелей.
        Сидя с закрытыми глазами, я долго боролась с желанием разрыдаться, а потом неожиданно ощутила морозное дуновение по ногам в бархатных туфельках. Странно, Бель при мне заперла дверь изнутри (я лично видела), так откуда веет неприятным, пугающим запахом? Мокрая шерсть, дикие лесные массивы, и ко всему в дополнение - болотный смрад.
        Только хотела задать вопрос, владелица таверны опередила:
        - Ты верно заметила, Вероника, - ее тон резанул холодным металлом. - Тебе лучше исчезнуть. Навсегда. Но перед этим поможешь моей дочери и ее возлюбленному.
        В груди жарким пламенем вспыхнул страх.
        Резко открыла глаза, упираясь в насмешливое лицо хозяйки таверны. Ни тени теплоты, участия и поддержки, какими она всегда со мной делилась. Лицо Бель искажала лютая злоба, в глазах мерцала ненависть.
        Неожиданно руки ослабели, тело обмякло, и я выронила полупустую чашку с шоколадом на стол. Густой напиток плеснул на белоснежную скатерть, но женщина даже не обратила внимания, злорадно наблюдая только за мной.
        Попытка вскочить со стула обернулась жалким нервным шевелением и отяжелевшими веками. Я рухнула обратно, ощущая, как сознание против воли уплывает в темноту.
        Бель несколько секунд внимательно наблюдала за моим вялым сопротивлением, а затем усмехнулась.
        - Бесполезно. Я добавила в напиток сонную пыль.
        Зачем? Я верила Бель. Видела в ней подругу, а выходит, все это время она искусно притворялась?
        - Кто вы? - Прошептала онемевшими губами.
        - Мать Антонии, - поднимаясь из-за стола, огорошила владелица таверны при Академии.
        Что?! Невозможно! Вот только опасная дама передо мной зло рассмеялась.
        - Жаль тебя разочаровывать. Это правда.
        Проваливаясь в темноту, я нервно вздрогнула. Ловушка! Меня заманили в изощренную ловушку. А я не заметила, не поняла! Отчаянные мысли о том, как спастись из лап обманщицы и не погибнуть еще крутились в голове, когда из кухни послышались тяжелые, шаркающие шаги. В нос ударил отвратный запах мокрой псины.
        Оборотень-убийца в таверне?
        Видно вопрос отразился у меня на лице, ибо Бель, поднимая взгляд к тому, кто вышел из кухни, улыбнулась:
        - Да, Вероника. Именно здесь, под прикрытием многослойных зеркальных заклинаний, Зивер прятался от королевских дознавателей всё это время. Он муж Антонии и мой зять. Родне необходимо помогать.
        Глава 21
        Тьма обволакивала жгучим холодом.
        Мороз струился по венам, отравляя и причиняя сильную боль.
        Онемевшие конечности были связаны грубой веревкой.
        Бальное платье изысканного темно-сапфирового цвета облепило ноги в чулках, узкий лиф впивался в ребра, отчего дышалось с большим трудом. Все тело страшно ломило. Растрепанные длинные волосы липли к лицу. Кое-как шевельнулась и поняла, что лежу на чем-то твердом и деревянном в полной темноте.
        Пахло сыростью и гнилью. Где-то рядом выл пронизывающий ветер. В едва заметные щели влетали пригоршни снежной крупы.
        Сердце перепугано заколотилось.
        Это погреб! Определённо. Я связанна, обездвижена и, усыпленная сонной пылью, брошена на голый пол. В ушах шумит, кровь бьёт по вискам. Тело колотит приступами озноба. Зубы стучат. Сил едва хватает, чтобы издать тихий стон. О том, чтобы позвать на помощь не может быть и речи. Магия Воздуха предательски молчит!
        Все попытки связаться с воздушным даром, разбились о глухую стеклянную стену. Судя по всему, на мне артефакт-блокиратор. Связи с магией я не ощущаю, как и привычной связанности с лордом-драконом. Даже если Стефан ищет меня, разыскать пару обычным способом ему не удастся.
        И тут, оглушая и выбивая из легких воздух, наваливаются яркие, пугающие воспоминания, предшествующие моему похищению.
        Оборотень с самого начала использовал таверну Бель в качестве укрытия. А сама Бель - мать Антонии! Я ведь делилась с ней всеми секретами, видела в хозяйке заведения надежного друга и вот к чему привела моя искренность и доверчивость.
        Застонав, перекатилась на бок и с трудом сообразила, что все это время лежала, уткнувшись лицом в колючие доски. Руки связаны за спиной, ноги в порванных чулках перетянуты в области лодыжек. Я беспомощна и совершенно растеряна.
        Где я? Как долго нахожусь в этой беспощадной морозной мгле?
        Что стало с Кристианом и Мелисой? И нужна ли я своему вспыльчивому дракону?
        Неожиданно сверху послышались шаги, а затем злые, приглушенные голоса.
        Первым зарычал убийца Зивер:
        - …всё решено. Используем девку в качестве прикрытия.
        - Как, любовь моя? - С сомнение пискнула Антония.
        Сбежала из-под домашнего ареста?
        - Поставим дракону ультиматум. Он деактивирует барьер и выпускает нас из Пограничья живыми. И только после этого получает свою ненаглядную обратно.
        - А если дознаватель откажется сотрудничать?
        - Не откажется, дочка, - послышался голос Бель. - Вероника его Истинная. Она сама каждый вечер прибегала в таверну и делилась переживаниями. Поверь, чтобы спасти ее - дракон пойдет на что угодно.
        - Стефан Терьен намного опасней и сильней старшего брата, мама. Я боюсь его. Каждый раз при встрече один драконий взгляд вгонял меня в холодную дрожь. А ты хочешь шантажировать его… парой.
        - Тогда я охотно убью девчонку, - решительно вмешался злобный звериный рёв. - И дело с концом.
        Дыхание сперло от глотка холодного воздуха. Я содрогнулась.
        Пленницы редко остаются в живых. Глупо надеяться на спасение.
        - Не торопись, зятёк. Давай сначала свяжемся с лордом-дознавателем, сообщим требования и там посмотрим.
        Настойчивый голос Бель перекрыл звон посуды и шум воды, как бывает на кухне во время приготовления пищи.
        Меня усыпили и бросили в погреб таверны, а сами тем временем продумывают пути отступления?
        - Ладно. Каков план? - Глупый визг Антонии заставил невольно поморщиться.
        - Отошлём дракону письмо, - рявкнул оборотень. - Он нас отпускает, а после - получает второе письмо с указанием, где находится его пара.
        - Тихо, - внезапно приказала Бель. - Шаги на крыльце. Ох, уже утро. Пора открываться, чтобы не вызвать подозрений. Так, дочка, зять, ступайте в подсобку и подготовьте два письма. Там вас не обнаружат, я заранее напитала помещение отражающей магией. Как управлюсь с посетителями, незаметно подброшу первое письмо лорду Терьену. Он сейчас активно ищет Веронику… думает, после вчерашнего поединка эта идиотка испугалась, собрала вещи и уехала.
        Кухню заполнил язвительный хохот Антонии и оборотня.
        - Всё, - прикрикнула старшая из них. - Ступайте в подсобку, а мне надо работать.
        Гул шагов отразился от обледенелых стен, и вскоре наверху всё затихло.
        Я перекатилась на спину, но долго находиться в таком положении не смогла. Превозмогая боль в искалеченных мышцах, легла на бок и подавила горький всхлип. Слезы, не спрашивая разрешения, градом покатились по щекам. Леденящий кровь сумрак окутывал подобно могильному савану, отнимая призрачную надежду на спасение.
        Всхлипнув, зажмурилась, думая о самом дорогом сердцу мужчине.
        Стефан, родной… если слышишь, прости…
        И невольно вздрогнула от жара на безымянном пальце. Обручальное колечко, подаренное драконом и принятое похитителями за обычное украшение для бала, и потому оставленное на руке… необъяснимо раскалилось.
        Я с изумлением прислушалась к своему состоянию.
        Артефакт-блокатор изолировал меня от внешнего мира, и только неприметное обручальное колечко с маленьким камнем пульсировало, рассыпая искры магии, словно крошечный звездный огонёк.
        От бессилия кружилась голова. Даже лежа на жестком полу, приходилось жмуриться, ибо тьма вокруг угрожающе раскачивалась, и к горлу подкатывала тошнота. На какое-то время я провалилась в беспамятство - мягкое, обволакивающие, где нет боли, отчаяния и безысходности, выжигавшей душу насквозь.
        В себя вернули надменные мужской и женский шепот над головой.
        - Смотри, не двигается. Без сознания?
        - Вот и славно. Так меньше хлопот.
        - А если умрёт до того, как сбежим из Пограничья?
        - Не умрёт. Девица молодая, крепкая и магии в ней столь много, что блокатор едва справляется. Гляди, как сверкает. Хоть бы не разорвало от переизбытка. Все-таки поглощает магию сразу двух противоположных разновидностей.
        - Двух? - Искреннее удивление и писк, - но у бывшей Терьена один дар. Воздушный. Милый, ты чего?
        Сквозь дымку обморока различила над собой внушительную фигуру, заросшую черными волосами. Косматая голова, широкие плечи, мощные ручищи. Пугающий силуэт склонился, теряясь на фоне мрака, и обдал омерзительными ароматами псины, шерсти и немытого тела.
        Послышался шумный вдох - оборотень вдохнул мой природный запах, воздух возле меня, резко разогнулся и отступил на шаг.
        - Чую в ней зарождение новой жизни.
        Антония в темноте испуганно пискнула:
        - Ты уверен?
        - Да, - хрипло, зло. - Девица зачла от дракона. Совсем недавно. Чутьё Зверя никогда не ошибается.
        Пауза и ошеломленное женское:
        - Ох. - А за ним: - Приходит в себя. Уйдём из погреба? Скорее.
        Антония вцепилась в руку Зивера и потянула к едва заметным очертаниям ступеней вдалеке. Оборотень не сопротивлялся. Издал волчье рычание и попятился за женой. Деревянные ступени жалобно прогнулись, после чего незваные гости покинули ледяное, пустое помещение.
        Дверь наверху гулко захлопнулась.
        Я несколько минут приходила в себя, шипя сквозь зубы от боли и бессилия. Руки за спиной занемели, ноги без движения - тоже. Правую половину лица, на которой лежала, кололи шершавые доски. Шевельнулась в попытке разобраться - сколько времени прошло.
        По внутренним ощущениям - час, полтора.
        Всё еще стояло морозное утро, в отдалении звучали голоса посетителей таверны, мелодично тренькал колокольчик на входной стеклянной двери.
        В голове шумело, я едва ли осознавала беседу злобных похитителей, спустившихся посмотреть на беспомощную пленницу. Смысл произнесенного подлым завхозом доходил слишком медленно.
        И тут как удар грома в оглушающей тишине зимних сумерек.
        Я беременна?!
        Новость настолько выбила из колеи, вогнав в тяжелый ступор, что крики сверху я расслышала, когда их перекрыл звон битой посуды и грохот опрокидываемых на пол столов и стульев. Таверну охватила паника.
        Заставив себя не думать о боли, сосредоточилась на воплях посетителей, которые, судя по всему, сломя голову убегали на улицу. Неожиданно заведение сотряс мощный удар. С потолка осыпалась пыль, а я - лежащая на полу невольно подпрыгнула. Новый чудовищный грохот по ощущениям - снёс крышу уютной кофейни, кто-то истерично завизжал:
        - Дракон в боевой ипостаси! Аа-аа!
        И следом за этим всю округу - от неба до земли заполнил громоподобный драконий рёв.
        Я обратилась в острый слух.
        Под яростные звериные рыки, предвещавшие суровое возмездие всем виновным, верхние помещения складывались, будто карточный домик. Слышался безжалостный хруст дерева, летели камни. В какой-то момент грохот перекрыло разъяренное рычание оборотня-убийцы.
        Я словно наяву увидела, как Зивер частично принимает боевую ипостась и, охваченный черной густой шерстью, бросается к дракону, покрытому прочной золотистой, словно солнечный блеск на воде, чешуёй. Краткий неравный бой на обломках, и Зивер отлетает в угол разрушенной таверны.
        В следующий момент крыша погреба надо мной сминается как лист фольги.
        От взметнувшейся пыли я зажмуриваюсь, а когда открываю глаза - тихо всхлипываю. В образовавшуюся на крыше дыру заглядывала гигантская драконья морда. Я не ошиблась! Плотные чешуйки, прилегая одна к другой, действительно сияли расплавленным золотом. В огромных карих глазах билось пламя. Из ноздрей вырывались клубочки пара.
        - Стефан?
        Сердце заколотилось как бешеное.
        Дракон чуть заметно прищурил пугающие глазища, замечая искреннюю радость на моем измученном лице. Над украшенной гребнями драконьей головой взмыл чешуйчатый хвост с тонким и острым шипом цвета стали, и внушительные очертания крылатого зверя поплыли рябью.
        Миг - вместо чудовища на фоне утреннего неба на верхней ступени возник мужской силуэт в одних брюках.
        - Вероника, - мужской баритон после сражения был хриплым и взбешенным.
        Истинный слетел по лестнице, упал возле меня и голыми руками разорвал веревки на запястьях и лодыжках.
        - Как ты? Скажи что-нибудь?
        Первое свободное движение причинило сильную боль.
        Вздрогнув, застонала, а когда дыхание восстановилось, и мышечные спазмы медленно отпустили, я обнаружила себя в объятиях королевского дознавателя. Стефан стискивал меня широкими ладонями за плечи и лихорадочно осматривал ссадины на лице, шее и в области ключиц. Потом протянул руку и сорвал с горла кожаный ремешок с впаянным в него камнем-блокатором.
        - Всё хорошо, ты снова со мной, - позволив отдышаться, дракон крепко прижал к себе и зарылся лицом в мои растрепанные темные волосы. - В безопасности.
        Я была слишком слаба и подавлена, чтобы ответить. Просто прикрыла глаза, задыхаясь от пьянящей близости того, кого боялась больше никогда не увидеть. Темный маг прижимал к своей обнаженной, рельефной груди с твердыми мышцами, и ласкал сильными ладонями.
        В таверне в последний раз что-то с шумом обрушилось и всё затихло.
        Я, прильнув к груди дракона, расслышала, как бешено стучит его храброе сердце. Сделала вдох и поняла - моё колотится точно так же. Не от того, что после артефакта-блокатора ко мне вернулась способность контролировать магию Воздуха, а наша со Стефаном связь вновь разгорелась, а от того, что жить не могу без своего дракона.
        - Нашел меня благодаря кольцу? - Шепнула, орошая его грудь крупными слезинками.
        - Не совсем, - Стефан некоторое время гладил меня по волосам, затем отстранился, обхватил голову ладонями и приподнял, пленяя взглядом. - Я настроился на магический канал связи, эйлана. Не с тобой, а с крошечной жизнью, которую ты носишь под сердцем, и определил ваше местонахождение. У нас будет ребенок.
        Выходит, оборотень сказал правду.
        Та ночь в лазарете, когда я и Стефан остались наедине, связала нас не только духовно и физически, но преподнесла чудесный подарок.
        Не в силах говорить, осторожно улыбнулась отцу своего малыша, и сразу ахнула.
        Дракон склонился и поцеловал.
        Кто бы мог подумать, что поцелуй Истинного способен творить настоящие чудеса! Боль, терзавшая тело, вдруг начала затухать. В онемевшие от холода конечности прихлынула магия, разогревая и возвращая им чувствительность.
        - Уйдем отсюда, жена, - прорычал, оставив мой ротик минут через пять.
        Стефан в последний раз коснулся моих губ своими, как бы паря и обещая скорое продолжение, затем выпрямился и бережно, зная о моем тяжелом состоянии, подхватил на руки.
        Обвила дракона за шею, уткнулась в перевитое мускулами плечо и ощутила морозные дуновения. Терьен бесшумно поднялся по лестничному пролету, выводящему из погреба на кухню таверны. А таверны-то и не было! Вместо уютного, сказочного домика с черепичной крышей, узорными ставнями и внешней декоративной отделкой - вокруг простирались каменные руины.
        Я обвела развалины глазами и заметила в углу, оглушенных и связанных потоками магии, Антонию и Бель. На женских запястьях сияли фиолетовые магические путы. Зивера нигде не было видно.
        - Оборотень мертв, - сухо констатировал Стефан над ухом.
        - Но Антония… беременна от него, - я внутренне сжалась.
        - Очередной обман фальшивой Истинной моего брата. Антония прибегла к помощи чар внушения и убедила Кристиана в том, чего нет, - резким, отрывистым тоном сообщил дракон. Если в погребе меня обнимал мой Истинный, то сейчас на руках нёс - суровый представитель закона.
        Скользнув по скрюченным женским фигуркам на развалинах, шепнула:
        - Что их ждёт?
        - Суд и ссылка на рудники. Госпожа Бель пройдет по делу, как соучастница двух убийств. В таверну она вряд ли когда-нибудь вернётся.
        Я грустно вздохнула и уткнулась дракону в плечо.
        - Жаль. Здесь подавали вкусный кофе.
        - Не волнуйся, любимая. Таверну отстроят заново, выставят на торги. Со временем тут появится новый хозяин, или хозяйка.
        Я мысленно одобрила это решение и вдруг смутилась. В животе глухо заворчало. Со всей этой суматохой, начиная с Осеннего бала, я толком не питалась. Если от дуновений морозного утра спасало тепло любимого мужчины, то от голода уже начала кружиться голова.
        - Заглянем в лазарет, и я тебя накормлю, - пообещал отец моего ребенка, связанный со мной не только магией, но и крепкой любовью.
        Светлые духи!
        Все еще не могу поверить, что через девять месяцев я и Стефан станем родителями.
        Тихонько улыбнулась, пряча лицо на груди Единственного, и мстительно вспомнила бывшего мужа, от которого ни я, ни Антония так и не смогли зачать ребенка. Вдруг дыхание перехватило. Перед глазами, как живой, предстал смертельно раненный генерал, распростертый на заснеженном студенческом полигоне.
        - Что с Кристианом? - Шепнула, не рискнув оторвать лица от надежной мужской груди.
        Стефан ощутимо напрягся. Гладкую человеческую кожу прямо под щекой на мгновение сменил твердый наст колючих чешуек. Ох, мой практически муж ревнует Истинную?
        - Брат жив. Благодаря твоей сводной сестре. Мелиса и Кристиан всю ночь провели в лазарете.
        Властный мужской голос отозвался внутри волнующей дрожью.
        Я выдохнула напряжение, снедавшее все последние часы в заточении, и поблагодарила высшие силы, что не оставили Мел без истинной пары. Сводная, конечно, та еще заноза и стерва. Но и Кристиан Терьен - не подарок.
        Эти двое друг друга заслужили!
        Утонув в страстных драконьих объятиях, не сразу обратила внимание - почему вокруг так тихо?
        Академический городок будто вымер.
        Мимо плыли магические лавки и таверны - открытые, с яркими мигающими вывесками, но обезлюдившие. На широкой каменной аллее ни одного студента и преподавателя. Ветер сметал пригоршни снега. Вдоль фундаментов серебрилась позёмка. Куда все пропали?
        - Разбежались, едва увидели в небесах дракона из клана Золотокрылых, - с усмешкой открыл «необъяснимую» тайну королевский дознаватель.
        Я, прижимаясь к твердому торсу отца своего ребенка, запрокинула голову, ловя насмешливый взгляд карих глаз с вертикальными зрачками.
        - Ты вроде не страшный. Когда… дракон.
        - Только для тебя, моя эйлана, - Стефан чуть заметно улыбнулся. Обогнул край засыпанного первым снегом парка и ловко вбежал в холл главного корпуса, чтобы через пару минут войти в академический лазарет.
        Навстречу, всплескивая руками, в белом длинном балахоне выбежала встревоженная целительница.
        - Леди Рид, хвала Светлым духам!
        Энна облегченно выдохнула.
        - Как мы все переживали, когда вчера ночью лорд Терьен не обнаружил вас в личных апартаментах. Сразу бросился на поиски, но вы будто сквозь землю провалились. О. Пожалуйста, укладывайте ее сюда, - она указала на пустую койку рядом с окном. - Сейчас вас осмотрю.
        Стефан в несколько шагов приблизился к койке и, нехотя оторвав пару от груди, уложил на белую простыню. С невозмутимым видом придвинул ногой стул от соседнего столика и сел, а Энна тем временем занялась моей диагностикой.
        - Несколько ушибов, ссадины на запястьях и лодыжках, - констатировала целительница. - Ваше состояние, учитывая похищение, на удивление очень хорошее. Я даже не вижу смысла оставлять вас в лазарете.
        Я послала Стефану бесконечно благодарный, теплый взгляд и улыбнулась:
        - Спасибо.
        Истинный, без тени раздумий, напитал человеческую пару собственной магией и исцелил все физические и душевные раны. Мама и будущий малыш чувствуют себя превосходно. А еще безумного голодны!
        Энна покосилась на королевского дознавателя, не сводившего с меня мерцающего магией жаркого взгляда, и сминавшего мои хрупкие пальчики - своими, теплыми, сильными, закаленными магическими битвами, потом окинула прищуренным взором меня, приподнявшуюся на койке и тянущуюся к дракону, и попятилась к полкам с лечебными снадобьями.
        Я, плененная карим взглядом, не сразу разобрала, что к лицу поднесли стакан с чем-то белым.
        - Зелье бодрости, - Энна передала напиток, тихо хихикнула и удалилась. - Не буду вам мешать.
        Я выпила зелье, после чего Стефан забрал стакан, поставил на полку и вновь меня подхватил. Пока Энна занималась моим осмотром, красавец-лорд успел привести себя в порядок. На руки меня поднял элегантно одетый в белоснежную рубаху мужчина, причесанный и вкусно пахнущий. Поворот на выход, я обвиваю его за шею, предвкушая совместный обед, где будем только я и Стефан, и тут за светлой ширмой замечаю сводную сестру.
        Мелиса, устроив голову в изголовье больничной койки, дремала.
        Даже издали я заметила, какой уставшей и вымотанной выглядела сестра. Лицо потемнело, под глазами виднелись круги. Рядом, вытянувшись во весь рост, лежал мой бывший. Копна темных мужских волос рассыпалась по наволочке. Четкий профиль был неподвижен.
        - Постой, - взволованно попросила.
        Дракон послушно остановился, оглядываясь через плечо.
        Я, затаив дыхание, еще раз внимательно обвела глазами сводную и ее спящего избранника.
        Они сжимали руки друг друга, их пальцы были крепко переплетены. Воздействие артефакта иллюзии, извлеченного из Антонии, утратило силу? И Терьен, наконец, смог определить настоящую пару?
        - Да, вчера на полигоне, - будто читая мысли, Стефан зарылся лицом в мои волосы, позволяя неторопливо рассматривать брата и его эйлану, и тихо добавил: - Студентка Рид спасла ему жизнь. Поверь, всё у них теперь будет хорошо. И у нас тоже, любимая.
        Глава 22
        Через неделю от развалин кофейни Бель ни осталось даже следа.
        Каменные руины и деревянные перекрытия, засыпанные снежными хлопьями, вывезли за территорию академического городка, а над местом разрушенного задания повесили магическую табличку, гласившую о скорой реконструкции.
        Хозяйку заведения и ее лживую дочь сдали в руки прибывшим из столицы королевским магам, после чего мать и дочь увезли под конвоем. В дальнейшем их ожидал суд и вынесение приговора.
        Об оборотне Зивере, уничтоженном моим Истинным во время смертельной схватки на руинах таверны, я старалась не вспоминать. Завхоз, и он же убийца двух ни в чем не повинных преподавателей, сам выбрал незавидную судьбу, окончившуюся столь бесславно. Вряд ли о нем кто-то будет горевать.
        Я смахнула воспоминания о заточении в погребе таверны, подвязала на талии мягкий пояс банного халата и, потянувшись во весь рост, улыбнулась новому утру. Оно было снежным, холодным и пасмурным. Из окна личных апартаментов виднелась каменная алея, которую при помощи бытовых чар расчищал от снега старый академический дворник, а дальше - милый академический городок. Пока что пустынный.
        - С добрым утром, эйлана, - жаркое мужское дыхание неожиданно согрело очень чувствительную, обнаженную шею. После чего я была одарена серией откровенных поцелуев.
        Стефан - приблизившись как всегда бесшумно - прильнул со спины, обвил руками за талию и уткнулся лицом в макушку.
        - С добрым, - я рассмеялась, получая от ласк любимого искреннее удовольствие. И сразу вдохнула ароматы кофе, свежих булочек, сырных тостов, салата и сладостей. Пока принимала душ, жених спустился в столовую и успел вернуться с завтраком для нас двоих.
        - Ну что, не передумала уехать вместе со мной, Вероника? - Вопрос, заданный с хриплым рыком, намекнул, что Стефан с самого пробуждения очень напряжен.
        Неудивительно - сегодня я и жених планируем покинуть суровое, негостеприимное Пограничье.
        Развернулась в кольце сильных рук, оказалась с драконом лицом к лицу и, откинув голову назад, тихонько шепнула:
        - Я поеду, милорд Терьен, как и обещала. И выйду за вас замуж. А вы в новом учебном году не будете препятствовать моему восстановлению на четвертый курс факультета стихийной магии. Академию выберу позже. В столице. Помнится, уговор был таким.
        Плотно сжатые губы дракона расползлись в провокационной улыбочке. В карих глазах взблеснул огонёк, обещавший искреннюю заботу и море любви.
        - Таким, моя эйлана…
        Стефан склонился ниже и страстно поцеловал.
        Я не сопротивлялась. Наоборот, охотно обняла Истинного за широкие плечи, буквально вцепилась в шелковую ткань рубахи, прильнула теснее и позволила углубить откровенно жаркий поцелуй.
        Со дня нашей встречи минул месяц, а я успела не только наделать глупостей и чуть дважды не погибнуть от рук темного мага, но встретить Истинного дракона и даже от него забеременеть! Счастье будущего материнства витало в воздухе, обжигая каждый мой нерв, и дарило непередаваемые светлые ощущения.
        Но особенно душу грел тот факт, что истинная любовь изменила моего невыносимого собственника. Да! Стефан (незаметно для себя) пересмотрел прежние непоколебимые замыслы насчет пары и не только согласился с тем, что его будущей жене и матери долгожданного ребенка необходимо получить высшее магическое образование, но и одобрил желание какое-то время пожить в столице королевства.
        А уж потом… когда-нибудь перебраться в то загородное семейное поместье рода Терьенов.
        Словно уловив эти мысли, благородный жених улыбнулся прямо в рот, крепче прижал к дорогой шелковой сорочке, сквозь которую прощупывались твердые грудные мышцы, и завершил поцелуй мягким прикусыванием нижней губы.
        Затем потерся носом о щеку невесты и повлек к накрытому столу.
        - Дилижанс отправляется от станции ровно в одиннадцать тридцать. Позавтракаем и будем собираться в дорогу.
        … Через час, одетая и причесанная, я ненадолго распрощалась со Стефаном в шумном переходе главного корпуса.
        - Буду ждать в кабинете ректора, любимая. Поторопись, - напомнив о времени, жених поцеловал меня в висок и исчез на лестничном пролете, а я, приподняв подол тяжелого темно-бордового платья, расшитого серебряной нитью, направилась к студенческой библиотеке.
        Следовало привести дела в порядок, разложить карточки по ячейкам, подкормить духа-хранителя и оставить для мадам Сью прощальную записку.
        На сердце лежала лёгкая грусть, но я уверенно шагала к таким знакомым, оплетенным защитными символами, дверям. Взмах руки: защита стекает по гладкому дереву, створки распахиваются, и навстречу ожидаемо выбегает дух-хранитель в облике пушистого, с рыжей шерстью котяры.
        - Мяу!
        - И я очень рада, - улыбнувшись, присела на корточки и погладила котика по пушистой спинке, - жаль, видимся в последний раз.
        Он печально поджал ушки и потерся о мою ладонь головой.
        - Я тоже тебя не забуду, - честно призналась духу-хранителю, с которым провела немало совместных часов в окружении книжных стеллажей. - И обязательно буду навещать.
        Дух воодушевился, замурлыкал и, расплывшись над полом призрачным облачком, повлек меня в Обитель книг. Я выпрямилась, разгладила на юбке складки и охотно последовала за хранителем. До отъезда оставалось чуть больше двух с половиной часов. Успею накормить малыша, завершить сортировку студенческих карточек и набросать пару строк на бумаге.
        Время (как всегда бывает, если занят любимым делом) пролетело незаметно. Отправив последние карточки в ячейки, поставила для духа артефакт, запитанный магией, вернулась за стойку и только притянула лист бумаги и перо, как вдруг от порога разлетелось эхо цокающих каблучков. На пол упала косая тень, и в помещение вплыла мадам Сью, а следом за ней три саквояжа.
        - Вот я и дома, - оглядывая родную библиотеку, женщина в зимнем расстегнутом пальто и шляпке с вуалеткой огляделась по сторонам. - А, милочка… Рада встрече.
        - Вы вернулись? - Я поднялась, забывая и о письме, и о том, что уже пора торопиться к кабинету главы, где дожидается мой любимый.
        - Как видишь. Хвала Светлым духам, Бертрам оправился после тяжелой травмы и уже вернулся к учёбе. Но что это были за полтора месяца у его кровати в госпитале… ах, не хочу вспоминать. - Дама сняла пальто, бросила на кресло при входе и уставилась на меня. - Вижу, библиотека в целости и сохранности. Это радует.
        Воздух возле ног полноправной потомственной здешней хозяйки уплотнился и у юбки мадам возник восторженный дух.
        - Дорогой, и я очень скучала. Что? Все это время помогал леди Рид? Ты ж моя умница.
        Дама сложила руки у лица, отвечая гордому котику теплой материнской улыбкой. Потом снова посмотрела на меня и вдруг нахмурилась.
        - Ты куда-то торопишься?
        - Да, - я вышла из-за стойки, сняла с груди серебряный амулет-медальон, врученный ею накануне отъезда, и вернула хозяйке. - Ваш пропуск. Я уволилась, мадам Сью. Еще вчера. Встретила Истинного. И полюбила. Через полчаса мы с ним уезжаем.
        - Какая великолепная новость, - мадам всплеснула руками и прослезилась. - Я так за тебя рада. Сразу знала, ты при Академии надолго не задержишься. Молода, хороша собой. Жаль, конечно, терять такую помощницу, но что ж.
        - Не волнуйтесь. Ректор уже дал объявление в Бюро трудоустройств. Надолго одна не останетесь.
        Женщина сжала пальцами серебряный амулет-пропуск в запретную секцию, несколько секунду его пристально рассматривала и затем грустно вздохнула.
        - Ну, тогда счастливого пути, Вероника.
        Распрощавшись с мадам Сью и духом-хранителем - не без сожаления покинула уютную студенческую библиотеку, дарившую приют в самые темные и безрадостные мгновения жизни - после чудовищной измены дракона.
        Рубец на сердце всегда будет для меня предостережением на будущее. Но в жизни есть много вещей, способных исцелить даже самые глубокие, кровоточащие раны. Новая любовь, скорое замужество, рождение долгожданного ребенка.
        Предвкушая переезд с любимым-драконом в шумный магический мегаполис, растерла плечи ладонями, избавляясь от приятных мурашек, пересекла переход, очутилась у лестницы и пока у студентов шла первая пара, взлетела на верхний этаж и очутилась в приемной ректора.
        Стол секретаря пустовал.
        Зато кабинет главы был не заперт. Оттуда доносились ровные мужские голоса… моего бывшего и будущего мужей.
        - … значит, решили осесть на какое-то время в столице, брат? - Баритон Кристиана был спокоен и сдержан.
        - Таково желание Вероники. Я согласился, - волнующе приятно ответил жених.
        - Ни в чем не можешь отказать своей паре, да, Стефан?
        - А ты своей разве можешь? - Тон Стефана был дружелюбен.
        Глава Академии усмехнулся:
        - Подловил. - Выдержал паузу и на полном серьезе добавил: - Я возьму Мелису в законные жены. Когда она закончит обучение. Я всё решил.
        Не утерпев, я решительно шагнула в просторный кабинет и с порога заявила бывшему мужу в лицо:
        - Я правильно понимаю, вы только что официально признали наш развод, милорд Терьен?
        Кристиан, сидя за столом со стопками бумаг, сместил взгляд с младшего брата на меня:
        - Леди Рид. Рад видеть.
        - Я задала вопрос, - процедила, не сводя с дракона глаз.
        Смотрела твердо, уверенно и ловила себя на мысли, что внутри ничего не йокает, не свербит, не болит. Ни теплых чувств, ни ненависти к бывшему я давно не испытываю. Разве только прохладную неприязнь. Почти незнакомец, с которым мы вряд ли еще когда-нибудь увидимся.
        Стефан, опираясь плечом о книжный шкаф со сложенными на широкой груди руками, с жадностью сцапал меня карим взглядом. Едва уловимо кивнув жениху, я продолжала нетерпеливо сверлить Кристиана и ждать ответ. Сегодня - не увильнёт.
        Понимая, что выбора нет, он откинулся на высокую спинку ректорского кресла и ухмыльнулся:
        - Да, именно. Мы с вами разведены.
        - Еще бы ты ответил другое, - с мрачными нотками в спокойном голосе заметил Стефан. Отлепился от полки, в три шага приблизился к потрясённой мне и обвил сильной рукой за тонкую талию. - Завершила дела в библиотеке?
        - Да. - Шепнув, охотно прильнула к отцу своего ребёнка, утонула в теплых объятиях и внутренне возликовала.
        Свободна!
        Уверена, жених, так или иначе, взял бы Истинную в жены, даже вопреки запретам старшего брата. В конце концов, драконы женятся раз и навсегда, а развод считают крайней степенью унижения.
        К счастью, Терьен всё же одумался и отпустил первую, фактически нелюбимую жену. Да и зачем я дракону, если он встретил настоящую эйлану, предназначенную ему судьбой, а не внушенную Зверю воздействием артефакта иллюзии.
        - На брачную церемонию не приглашаем, - из раздумий вырвал резковатый голос Стефана. Любимый, обвивая меня сильными руками, поглядывал на Кристиана в ректорском кресле исподлобья. - Извини.
        - И сам не приеду, - равнодушно выдал тот. - Много дел.
        - Нам пора.
        Стефан развернулся и повлек нас к порогу.
        - Вероника, - в спину донесся рык Терьена, - не держи на меня зла. Я во многом был неправ. И сожалею.
        Хмыкнув, дернула плечом, не очень-то веря в раскаяние бывшего, и тут из приёмной в кабинет влетела запыхавшаяся, раскрасневшаяся студентка Рид.
        Увидев нас, она смутилась:
        - Ой, доброе утро.
        - Доброе, Мелиса, - я вежливо улыбнулась сводной сестре и, не задерживаясь ни секундой дольше, вместе с Истинным вышла в приёмную.
        Сзади послышался звук сдвигаемого кресла, шелест одежды и отголоски страстных объятий. Кристиан выпрямился и обнял подбежавшую к нему девушку.
        Меня это уже не интересовало.
        Теснее прижалась к боку любимого и, опираясь на сильный локоть, через минуту покинула главный корпус. Перед выходом Стефан на пять минут заглянул в лазарет - проведать идущего на поправку напарника Жантэ, и вскоре вместе со мной шагал по хрусткому снегу к преподавательскому общежитию.
        Багаж был собран заранее, обе комнаты освобождены.
        Я надела теплое зимнее пальто, обулась в меховые сапожки, сунула руки в кожаные перчатки и напоследок оглядела личные, отделанные в зеленых тонах, апартаменты.
        Буду ли я скучать по Академии? Немного.
        Но впереди столько событий, что вероятно моё непродолжительное приключение в суровом приграничном краю вскоре сотрется из памяти. На смену придут спокойная семейная жизнь с любимым мужем, рождение и воспитание ребенка, обустройство быта в столичном особняке, поступление на последний курс Академии. Да много всего!
        - Готова, Ника?
        Стефан бесшумно, опьяняя потрясающими ароматами лимона, мяты и сандалового дерева, приблизился и поцеловал меня в висок.
        Позади дракона плыли, связанные вместе, три саквояжа.
        Я посмотрела жениху в глаза, кивнула и, позволив ему переплести наши пальцы, поспешила в коридор.
        Через пятнадцать минут, устроившись в теплом салоне дилижанса, мы уже катились по заснеженному тракту. Мимо плыли могучие, присыпанные снегом дубы и ели, где-то вдалеке, просвечивая сквозь стволы, мелькал угол величественной Академии.
        Стефан обнял меня за талию, дав возможность прильнуть к его боку теснее. Я была только «за». Зевнув - прошлой ночью нам с любимым было не до сна, охотно устроила голову на твердом мужском плече и прикрыла глаза.
        - Люблю тебя. - Глухо признался Истинный под мерный шорох колес по снегу.
        Знаю и так. Но услышать это из уст избранника - всякий раз невероятно приятно. Мягко потерлась щекой о мужское пальто и, сглатывая стон удовольствия, чуть слышно ответила:
        - И я тебя, Стефан. Очень-очень.
        Глава 23
        МЕСЯЦ СПУСТЯ
        Я развела руки по сторонам и мягкая атласная ткань тяжелыми складками опустилась до пола, скрывая мои стройные ножки в черных чулках.
        Темно-синее, насыщенного королевского оттенка платье село по фигуре идеально. Высокая грудь, еще пока осиная талия. Плавный изгиб шеи, заметно выпирающие ключицы и бархатистая сливочная кожа. Улыбнулась, незаметно кивая. Выходной наряд превосходен. И бесподобно красиво сочетается с моими зелеными глазами с густыми ресницами и темно-каштановыми, длинными волосами.
        - На балу моя жена затмит всех придворных дам и даже самого короля, - вкрадчивый шепот на ухо вызвал на коже вихрь мурашек.
        Муж шагнул со спины, обнял за талию и по доброй традиции зарылся лицом в копну распущенных волос. В зеркальном отражении я рассмотрела благородную семейную чету. Молодая леди в синем платье, и рядом ее дракон - статный, красивый, одетый с иголочки темноволосый, с пленительным карим взглядом.
        Обрисовав взором родные черты драконьего лица, тихонько рассмеялась:
        - Затмит. Только если ты будешь рядом.
        - Обязательно, - пообещал любимый.
        Месяц назад, покинув Южную магическую академию, мы прибыли в столицу, где в тот же вечер прошли брачную церемонию и остановились в городском поместье Стефана. Я как образцовая леди уже на следующий день занялась обустройством нового «гнёздышка», а муж… разумеется, отбыл на службу.
        Только ленивый не болтает о том, что в королевстве сменился монарх. Неделю назад состоялась коронация и мы, как приближенные к правящей семье, приглашены на торжественный бал по этому случаю.
        Стефан с наслаждением потерся щекой о мои волосы, продлевая чудесный момент уединения. К открытой шее прильнули теплые мужские губы, покрыли жадными поцелуями. Широкая драконья ладонь скользнула вдоль моего бока и бережно легла на плоский животик.
        От наслаждения веки прикрылись сами собой.
        Прошло чуть больше месяца, а я уже не представляю себя без нашего малыша, да и Стефану не терпится взять наследника на руки и прижать к твердой груди. Судя по ощущениям, малыш пойдет в дракона-отца: и не только получит в дар звериную ипостась и возможность оборачиваться, но и проявит себя, как сильнейший тёмный маг.
        Из пленяющей неги объятий вырвал тихий голос дворецкого:
        - Милорд, миледи, экипаж подан к парадному крыльцу.
        - Прекрасно, - муж легонько прикусил за мочку уха, оттянутую тяжелой платиновой сережкой с крупным сапфиром, и произнес: - Жду внизу.
        Он отстранился, передав меня в руки горничных, притихших в углу. Девушки препроводили хозяина склоненными головами и налетели шумной стайкой, помогая завершить чудесный образ.
        Длинные, густые волосы уложили в сложную причёску, украсив тончайшей жемчужной нитью. Ноги я сунула в бархатные туфли на тон темнее выходного платья с мерцающим кружевом. Открытые руки до локтей скрыли ажурные белые перчатки, сквозь которые едва заметно виднелась метка Истинности. После брачной церемонии узорный рисунок заметно поблёк, но по-прежнему источал столько же тепла и магии, как в день появления в академическом лазарете.
        - Приятного вечера, госпожа.
        Горничные расступились, после чего я подхватила тяжелую юбку.
        Коридор со светло-коричневыми стенами был залит множеством потолочных огней. На улице давно стемнело, поднялся ветер. В морозном воздухе кружились крупные снежные хлопья.
        Поправив на ажурной перчатке невидимую складку, спустилась в холл.
        Стефан ожидал у дверей. Муж сменил повседневный рабочий костюм на элегантную тройку благородного черного цвета. Белая сорочка с серебристыми пуговицами, строгий сюртук. Крепкую шею обвивает шелковый платок.
        Он жадно впился в меня глазами, и от его пронизывающего насквозь взгляда по всему телу побежали теплые волны, одна за другой. Улыбнулась и охотно сунула руки в предложенную им белую шубку. Через пять минут мы сидели в закрытом экипаже, который катился по шумным, вечерним улицам.
        Зима давно вступила в права. Вдоль обочин с сугробами по колено горели уличные фонари, в лавках и магазинчиках толпился народ. Правда, меня манил не блеск модных столичных салонов, а неприметный край магической Академии, вдоль который мы ездим практически ежедневно.
        Виднеясь из-за края городского парка, пятиэтажное здание с огромными окнами из синего и белого стекла, с башенками и шпилями влекло мою воздушную магию. Именно, тут, в королевской Академии я и планирую окончить четвертый курс и получить заветный диплом мага-воздушника.
        Всего одно мгновение я разглядывала престижное учебное заведение, мечтая о столь сладостном, но пока очень далёком моменте, а потом вздрогнула от жара, скользнувшего по левой щеке.
        Стефан, сидя в полумраке уютного салона, пожирал меня карими глазищами, не замечая уличной суеты.
        - Ты прекрасна, Вероника.
        Я потупилась:
        - Это потому, что ты со мной.
        - Я всегда буду с тобой, - он нашел мою руку на обитом кожей сидении и переплел наши пальцы. - Всегда.
        Драконий взгляд с пылающе-жадного переменился на голодно-предвкушающий, намекавший на жаркую зимнюю ночь, ожидавшую в нашей спальне, а затем я ощутила плавный поворот.
        Экипаж съехал с главной дороги и покатился к королевскому Дворцу.
        В огромные открытые врата въезжали кареты, запряженные тройками лошадей.
        Возле парадного входа в ярких огнях толпились нарядные пары. Прильнув к окну, в блистающей толпе узнала главу казначейства с супругой, начальника тайной канцелярии с женой и даже ректора той самой Академии, в которой лелею мечты учиться после рождения ребенка.
        Экипаж замер, после чего Стефан покинул салон и, протянув руку, помог выбраться жене. Морозный воздух погладил лицо призрачными пальцами. Дворец в зареве огней отливал белым с золотым. Приглашенные гости стекались в распахнутые двери, шествуя по алой коровой дорожке к шумному залу.
        Я вцепилась в локоть Стефана и внутренне затаилась.
        Несмотря на знатное происхождение, во Дворце сегодня впервые. Ни в период жизни в семье, ни во время учёбы в пансионе я ни разу не получала приглашений на светский бал. Немного волнуюсь. А еще сердце сдавило неприятное предвкушение встречи с молодым королём. Люк покинул академию в утро моего обнаружения Истинным в подвале кофейни. Он не попрощался, не написал и пары строк. Просто отбыл в столицу, и всё.
        Сделав глубокий вдох, поймала озорные смешинки в карих глазах любимого, приподняла атласный подол и вместе с мужем поднялась в бальный зал. Первое, что бросилось в глаза - хрустальные канделябры и невероятная роскошь интерьеров. Мимо, обмахиваясь веерами, прохаживались пышногрудые леди под ручку с кавалерами в темных костюмах. Некоторые лорды, сбившись в компании, что-то громко обсуждали. Их примеру следовали дамы, улыбаясь и сплетничая о короле.
        - Стефан, какая встреча, - из толпы окликнул немолодой господин в сером сюртуке и с крупной тростью.
        Я разглядела холодный проницательный взгляд, угрюмо сдернутые брови. Его круглое, некрасивое лицо украшали седые бакенбарды. Вместе с дамой в годах он уверенно шагал в нашу сторону.
        - Это Сэй Локрод, глава королевской полиции, и мой непосредственный начальник, - сообщил муж вполголоса.
        Едва глава и его спутница приблизились, Истинный представил нас друг другу.
        Локрод подхватил мою ладонь для поцелуя:
        - Так значит, вот кто украл сердце бесстрашного сыщика-дракона. Вы обворожительны, леди Терьен.
        - Рада знакомству, милорд, - я исполнила реверанс и, с любовью поглядев на мужа, призналась с улыбкой: - Всё как раз наоборот. Это Стефан украл моё сердце.
        - При первой встрече? - Дама Локрода заинтригованно улыбнулась. - Как бывает в любовных романах?
        - Скорее второй. Когда мы вместе переночевали в одной кровати.
        - О, - дама прикрыла напудренное лицо веером, а глава полиции рассмеялся:
        - Узнаю старину Терьена. Решителен, уверен в себе и напорист.
        Дракон усмехнулся:
        - Ты мне льстишь.
        - Разве? Леди, - кивок в мою сторону, - и я считаем иначе. Не так ли, леди Терьен?
        К счастью, отвечать главе полицейской службы не пришлось.
        По залу прокатилась громкая мелодия. Гости смолкли и принялись разбиваться на пары, чтобы следовать в центр, украшенный декоративным фонтаном.
        Стефан отстранился и галантно протянул свою широкую, сильную ладонь, приглашая на танец.
        - Вероника.
        Звуки и голоса померкли, едва я заглянула в сияющие глаза Истинного. Любовь, желание, обожание. Стефан не только мой муж и отец моего ребёнка, но и мужчина, которого я по-настоящему люблю и за которого готова хоть в огонь, хоть в воду, хоть в магический водоворот.
        Охотно вложила свою обтянутую ажурной перчаткой кисть в твердую драконью ладонь и улыбнулась. Через мгновение я и муж кружились по королевскому залу - счастливые и беззаботные.
        Танец сменялся один - другим, иногда к нам приближались знакомые Стефана и муж представлял меня уважаемым лордам столицы. Дважды мы уединялись возле огромных стрельчатых окон, выводящих на уютные застекленные лоджии с легкими занавесями, и самозабвенно целовались, отдавая свою страсть, нерастраченную нежность и ласку второй, дарованной небесами, половинке. Стефан стискивал мои плечи пальцами, с жадностью впивался в поясницу и целовал так, как прежде никогда. Страстно, жадно, разжигая в сердце пламя. Это было упоительно, щемяще сладко.
        А потом наступил момент, ради которого все знатные аристократы города собрались этим вечером во Дворце. Музыка стихла, церемониальные двустворчатые двери распахнулись, и в зал вышел богато одетый глашатай.
        - Лорды и леди, - возвестил поставленным низким голосом, - Его Величество, король!
        Глашатай отпрянул к сверкающей золотой отделкой стене и на пороге появился… прежний глава Академии магических искусств, а ныне - владыка нашего бескрайнего королевства.
        Уставилась на Люка и вдруг ощутила, как могучая ладонь Стефана, сжимавшая мои хрупкие пальчики, заметно напряглась.
        Муж холодно сверлил соперника прищуренными звериными глазами и издавал чуть слышный рык.
        Впрочем, король, если и заметил нашу пару в сияющей роскошью толпе, то вида не подал.
        Белоснежные волосы Люка лежали на плечах и ниспадали на спину лунными дорожками. Высокую, стройную фигуру скрывала алая королевская мантия, отделанная белым пушистым мехом. На голове сиял венец. Неторопливо, поглядывая свысока, молодой король шествовал по залу, окруженный звенящей тишиной. Подданные охотно исполняли поклоны и реверансы, когда он проходил мимо, но Люк никого не замечая, шагал к тронному возвышению.
        И вот он - напротив. Слегка ощутимый поворот головы, наши взгляды соприкасаются. Я, затаив дыхание, как подобает воспитанной аристократке, исполняю реверанс. Муж склоняет голову, приветствуя его величество.
        И ничего!
        Серые ледяные глаза правителя остались стеклянными. Ни тени теплоты на замкнутом, безэмоциональном лице. Ни капли эмоций от пережитых совместных событий в Академии. Лишь едва уловимое движение губ подсказало, внутри - он не бесчувственен. Правда, его чувства так до конца и остались - загадкой. Мимолетное движение возникло и пропало, и Балиан двинулся дальше, всем видом демонстрируя, что лично с четой Терьен не знаком.
        Четкий профиль сменился спиной и сияющими белыми волосами на алой бархатной мантии - он неумолимо двигался к трону: холодный, скупой на эмоции избранный монарх.
        - Это к лучшему, - прорычал Стефан прямо над ухом спустя минуту.
        Его сильные пальцы, стискивая мои, опаляли теплом даже через кружево тонкой перчатки.
        Я невольно дернула обнаженным плечом.
        - Думаешь?
        - Он - король и теперь должен думать не только о собственных чувствах, но и о благополучии всех своих подданных. Кроме того, - муж развернул меня к себе и, сцапав в объятия, прижался подбородком к виску, - не хотелось бы стать виновником гибели только что взошедшего на трон Его Величества. Стране нужен правитель. А тебе - твой Истинный.
        Изумилась:
        - Ты бы и его вызвал на магический поединок?
        - Реши он тебя отбить - да, вызвал. Кого угодно, - проурчал решительно.
        - Стефан, - я улыбнулась, ибо он крепче обнял и, невзирая на косые взгляды высокопоставленных гостей, склонился, чтобы страстно поцеловать.
        Не в этот раз. Волнение толпы, охи и вздохи вырвали из приятной истомы уединения.
        - Смотрите, это она…
        - Кто?
        - По слухам, будущая королева.
        Я, взбудораженная неожиданным заявлением, отстранилась от любимого.
        Люк к этому моменту достиг тронного возвышения с обитым бархатом креслом с высокой спиной и подлокотниками, украшенными скульптурами, и тут в толпе возникла невысокая блондинка в перламутровом платье. Белые локоны кудряшками ниспадают на плечи и грудь. Миниатюрная фигурка, личико - сердечком, губки - бантиком. Девушка, как предписывает этикет, застыла в изысканном реверансе.
        Разглядывая леди, неожиданно для себя вспомнила портрет бывшей невесты Балиана - Ирэн и с удивлением отметила, что дама похожа на нее как две капли воды.
        - Леди Сибилла, - прозвучал поблизости женский голос. - Дочь адмирала Гариса. Того самого - победителя в битве при Сторнских горах. Поговаривают, скоро король объявит ее своей невестой.
        Король и выпрямившаяся незнакомка обменялись беглыми взглядами. Люк - чужой и далекий устроился на троне и чуть заметно махнул ухоженной кистью.
        В углу грянули музыканты - королевский бал продолжился, словно ничто не нарушило его торжественности. Сибилла затерялась в толпе, вокруг закружились танцующие пары. Я, сраженная фактом невероятной похожести новой невесты правителя на изменницу Ирэн, прижалась к боку Истинного и вдруг поймала себя на том, что чувствую магический дискомфорт.
        Сделалось холодно, неприятно. По обнаженным участкам кожи скользнули мурашки.
        Вскинула голову и мелко вздрогнула.
        Люк, сидя на троне с невозмутимым белым лицом, напоминая каменное изваяние, пристально, сощуренными глазами, наблюдал за мной и Стефаном.
        Что скрывалось под этой маской безразличия?
        Негодование? Пожелание нам счастья?
        Или… не приведи Светлые духи, Его Величество решил вернуть прежнюю невесту любой ценой?!
        Из пугающего омута размышлений вытянуло теплое дыхание мужа у виска:
        - Всё в порядке?
        Я невероятными усилиями отвела взор от трона, возвращаясь в роскошь королевских интерьеров. Всюду мелькали яркие пары. Сыпалось конфетти. Несся смех, звон бокалов и шелест одежды.
        Благодаря прикосновениям Истинного - неприятные ощущения пропали. Необъяснимая тревожность отпустила. Когда я опять покосилась на короля, он беседовал с склонившимся к трону пожилым мужчиной в дорогом костюме и не обращал на гостей внимания.
        - А… Стефан, дружище, это ты. - Сбоку возник высокий стройный силуэт с бокалом белого игристого вина. - Давно не виделись.
        - Драйк, - муж развернулся навстречу дружелюбному молодому дознавателю (а это был именно он), крепче сжимая мои пальчики и утягивая за собой.
        Мужчина перед нами оказался очень симпатичен: с золотистой копной волос, внимательными голубыми глазами и лукавой улыбочкой, за которой прятал нечто большее, чем просто хорошее настроение.
        - Леди Терьен, полагаю? - Он галантно подхватил мою руку и, не отводя насмешливо-изучающего взгляда, едва уловимо коснулся губами кружева ажурной перчатки.
        - Верно, знакомьтесь - Вероника, моя эйлана. Ника, это Драйк Ланье, - Стефан представил незнакомца, - бывший напарник.
        - Бывших не бывает, дружище. Особенно, если вспомнить, сколько опасностей мы вместе преодолели на чистом упрямстве и с помощью щепотки темной магии. - Драйк развернулся ко мне и подмигнул. - Муж не рассказывал вам о деле в борделе «Красная Пика»? О… как вспомню те служебные ночные вылазки к распутным красоткам…
        - Жене это не интересно, - холодно прервал напарника дракон.
        Тот изогнул бровь, расстроенный, что его рассказ оборвали, а я даже не заметила.
        Вежливо улыбалась, но затуманенный взор все еще рисовал облик беловолосого короля - его раздраженно поджатые губы, холодный блеск в надменных глазах.
        Светлые духи! А ведь совсем недавно, кроме Люка, я никого не видела рядом с собой в качестве жениха. Как я могла так ошибаться?
        - … позволите украсть Стефана ненадолго?
        Приглушенный голос Драйка показался шорохом зимнего ветра.
        - Разумеется, лорд Ланье.
        - Я на минуту, - Стефан поцеловал меня в губы и вместе с бывшим напарником отдалился на несколько шагов.
        Оказавшись одна, покосилась через плечо.
        Король - властный и неприступный, беседовал с другим представительным лордом в военной форме, и время от времени скользил по толпе равнодушным взором. Музыка оборвалась, лорд выпрямился, отступая от тронного возвышения, и Люк вновь - всего на мгновение скользнул по мне взглядом - пустым и холодным, будто прощался раз и навсегда. Затем выпрямился и подданные затаились.
        Правитель легкой поступью слетел с трех ступеней, одним рывком сорвал тяжелую мантию, передав слуге, и решительно направился к притихшей толпе. Аристократки дружно ахнули, когда Его Величество приблизился к Сибилле и протянул раскрытую ладонь.
        - Леди.
        Девушка с белокурыми локонами улыбнулась, исполнила реверанс и под громкие аплодисменты вместе с правителем направилась на середину зала, придерживая пальчиками воздушные юбки.
        Рядом, в кружке знатных дам прозвучало:
        - А я что говорила, девочки? Будущая королева.
        Грянул оркестр. Люк с миловидной невестой закружились в ворохе конфетти, ярких огней и магических брызг. Сибилла робко улыбалась и поглядывала на жениха с явным интересом. А вот он… был подобен глыбе льда.
        Я невольно сцепила пальцы замком. Любовь к Ирэн всё еще живет в сердце молодого короля. Настолько сильно, что даже в жены он выбрал ее точную копию, и не счёл должным скрывать.
        - Он сделал выбор, эйлана, - шепот Стефана на ушко взбудоражил пленительным теплом.
        Я крутанулась, оказываясь с Истинным лицом к лицу. Его карие глаза лучились любовью, а крепкие ладони уже вовсю гуляли по моей талии и спине, сжимая, лаская, распаляя в душе огонь.
        Люк с невестой продолжали парить над залом, гости зачарованно наблюдать и шептаться, а я смотрела в глаза любимого-дракона и не могла унять грохот сердечка в груди.
        - А я сделала свой, - призналась честно, приподнялась на носочки и неуловимо поцеловала дракона в нижнюю губу.
        Объятия Стефана стали жарче, пленительней - пальцы впились в тело с неистовой страстью. Мой избранник - рядом, и это всё, о чем мечтаю.
        - Давай сбежим? - Предложила одними губами, запрокинув голову и не сводя с любимого глаз.
        - Бал в самом разгаре.
        - Я устала, - ладонь скользнула от груди к животику под плотным корсетом в ясном намёке, - проголодалась. А еще хочу побыть с отцом моего ребенка наедине.
        Муж-дракон завораживающе улыбнулся, нашел мою ладонь в складках атласа и под пронзительные звуки музыки потянул к далекому порогу.
        - Не могу тебе отказать.
        Придерживая легкий подол, я тихонько рассмеялась, когда Стефан, не оборачиваясь, бросил за спину чары рассеивающие следы. Через миг - свободные и никем не замеченные мы уже торопились по широким, светлым коридорам навстречу морозной зимней полуночи, ярким северным звездам и сводящей с ума страсти и нежности, которые обещали подарить друг другу этой ночью.
        Эпилог
        НЕСКОЛЬКО ЛЕТ СПУСТЯ
        На весь первый этаж разлетелся громкий детский смех:
        - Не догонишь, папа! Не догонишь!
        Мальчик четырёх лет - с короткими темными волосами и карими глазами - бежал по залитой огнями роскошной гостиной, визжал от удовольствия и прятался от отца-дракона, идущего по пятам.
        Дракон был хитер, а еще прекрасно ощущал родную кровь и даже тогда, когда малыш притаился за диваном, бесшумно приблизился, склонился и поймал сына за плечи.
        Мальчик заливисто взвизгнул и как только оказался у отца на руках весело рассмеялся.
        - Попался, - Стефан прижал сына к груди и почувствовал отклик могущественной магии в крови малыша. Растёт сильный темный маг. Еще два-три года и магия Стефана младшего сравняется по уровню с отцовской или даже ее превзойдёт.
        Малыш, сцапанный властным отцом-драконом, обнял папу за плечи и принялся теребить его заметно отросшие черные волосы, сплетенные в тугую толстую косу, достигавшую лопаток.
        - А когда вернётся мамочка? Я соскучился. - Задал вопрос, как только глава семейства устроился в кресле у ярко пылающего камина и усадил сына себе на колени.
        Влюбленное сердце дракона погладили лучики теплоты.
        Мысли об эйлане всегда будоражат звериную ипостась, заставляют кровь кипеть и тянутся к ней, несмотря на расстояния и массу дел.
        - Мы не будем ждать ее возвращения, - губы Терьена дрогнули в предвкушающей улыбке. По одной половине лица скользнула чешуйчатая дорожка из чистого золота. - Сами поедем в Академию.
        Стефан младший отлип от отцовской груди и заглянул в папины карие, с фиолетовыми всполохами глаза.
        - Прямо сейчас?
        - Да, сынок, - решительно, твердо. - Сделаем маме сюрприз.
        Рывок, Стефан с сыном поднимается из кресла и, стремительно направляясь в главный вестибюль, приказывает дворецкому:
        - Подать экипаж!
        Десять минут в салоне, обитом кожей, теплом и уютном - вместе с любознательным малышом и карета заворачивает к огромным, гостеприимно распахнутым вратам, ведущим в широкий внутренний двор, мощенный серым камнем.
        - Мамина Академия! - Стефан младший прильнув к окну, ткнул пальчиком в многоэтажное здание с башенками и переходами, и нетерпеливо оглянулся к отцу.
        Терьен тепло улыбнулся, дождался, пока экипаж остановится неподалеку от парадного крыльца и, подхватив сына на руки, вышел на улицу.
        В лицо ударил промозглый весенний ветер, перемешанный с крупными снежными хлопьями.
        Близился вечер, было холодно. Но малыш у отца на руках - крепкий и магический одаренный дракон даже не поежился, во все глаза наблюдая за тем, как парадные двери открываются и на крыльцо высыпает шумная группа студентов.
        Королевские маги и магички смеялись, обсуждали прошедший учебный день и ежились от морозного ветра. За первой волной высыпала новая - суровых боевиков и изнеженных бытовичек, а затем появились маги-стихийники.
        Малыш у папиной груди счастливо крикнул:
        - Папа, там мамочка!
        Стефан сузил глаза, различая хрупкий силуэт возлюбленной-эйланы.
        Вероника в теплом синем пальто, закутанная в пушистый шарф, выпорхнула вместе с подругами по четвертому курсу. Изысканная, нежная, легкая - каждая встреча после разлуки дарит лорду-дракону зашкаливающий вихрь эмоций. И это невзирая на несколько лет совместных супружеских отношений. Брачная связь со временем лишь укрепляет привязку Дракона и Истинной, и их любовь становится намного крепче, ярче, обжигающей.
        Драконьи глаза вспыхнули пламенем.
        Ощущая с эйланой прочную связь, чувствуя ее умиротворение и тихую радость, Терьен с сыном на руках уверенно шагнул навстречу паре.
        Вероника общалась с двумя девушками-сокурсницами - беззаботная и немного уставшая после тяжелого учебного дня, но вдруг оборвалась на полуслове, сместила взгляд в вечерний сумрак и ее губы озарила счастливая улыбка.
        * * *
        Последнее занятие по магии Воздуха - слегка затягивалось.
        Магистр у кафедры, прохаживаясь взад-вперед, монотонно читал скучную лекцию, и студенты не скрывали широких зевков.
        Я с волнением поглядела на стрельчатые окна, за которыми кружили белые хлопья, и поняла, как сильно устала и проголодалась.
        С самого утра сыпет снег. Весной даже не пахнет. Хотя календарь говорит об обратном. Смахнув размышления, склонилась над конспектом, исчерканным воздушными формулами высшего уровня и попыталась их запомнить.
        - … третья формула в левом столбце - семьдесят седьмого уровня, студенты! Запомните, выплетать ее можно только после освоения базового уровня магии Воздуха…
        Стиснула пальцами писчее перо и невольно улыбнулась.
        Даже во время занятий не перестаю думать о своих любимых драконах.
        Муж и сыночек сегодня остались в поместье вдвоём. Стефан взял на работе недельный отгул в честь пробуждения в нашем мальчике - могущественной темной магии, и даже отпустил гувернантку на несколько дней, чтобы магические всплески не причинили женщине вреда. К счастью, папа-дракон все время рядом и чутко следит за проявлением Темной Силы в главном наследнике клана Золотокрылых. А я помогаю по мере возможностей.
        - Ника, лекция закончилась, - в бок толкнула подруга Клэр, дочь начальника тайной королевской полиции, в которой служит мой муж. - Пора домой.
        - Уже? - Я встрепенулась, сгребая конспект в ученическую сумку.
        - Ага. - С другого бока хихикнула Эвелин. - Опять все пары думала только о муже и сыне. И зачем, спрашивается, пошла учиться?
        - Затем, леди, - я выпрямилась и с гордым видом забросила сумку на плечо, - что образование в нашем мире столь же важно, как и семья.
        - И все равно не понимаю. - Клэр тряхнула волосами и покусала нижнюю губу. - Ты встретила Истинного, вышла замуж, родила ему сына и… вернулась в Академию?
        Я, пристраиваясь в хвост студентов, покидающих кабинет, непринужденно дернула плечом.
        - Я с самого начала об этом мечтала.
        Беременность, роды и последующий уход за малышом отняли колоссальное количество времени и сил. Спасибо, любимому мужу-дракону. Он был рядом и во всем помогал. А уж когда - прошлым летом встал вопрос о моем возвращении в учебное заведение, Стефан не просто поддержал мать своего ребенка, но и лично поспособствовал моему зачислению в выбранную Академию.
        Моя любовь к Истинному - не только укрепилась, но и помогла осознать, насколько муж был прав в те темные месяцы жизни в Пограничье, когда настаивал на нашем брачном союзе. Только рядом со Стефаном я ощущаю себя по-настоящему счастливой! И ничто в этом мире не заставит отказаться от мужчины, которого я когда-то по глупости считала всего лишь младшим братом своего бывшего.
        Тепло одевшись и закутавшись в шарфы, мы выступили на заснеженное крыльцо. Клэр и Эвелин бодро обсуждали ближайший зачет по Основам стихийной магии, правда, заметив красавцев-боевиков с параллельного курса, обменялись взглядами и улыбнулись.
        Со всех сторон гомонили студенты. Небо было низким и снежным, день клонился к закату.
        - Какой симпатичный, - пробормотав, Эвелин толкнула меня и Клэр плечами.
        - Кто?
        - Тот тёмненький, - указала на высокого парня-брюнета.
        - Ага, ничего. - Клэр покосилась на меня. - А ты что скажешь, Вероника?
        - Я?
        Я оглянулась к боевикам, пытаясь разобраться о ком речь, но Эвелин под ухом весело рассмеялась:
        - Кажется, ты обратилась не по адресу, Клэр. Ника давно и безнадежно замужем за драконом… Ой. А вот и Он.
        Тихий возглас подруги заставил сместить взор чуть правее, ахнуть от неожиданности и я… утонула в карих омутах, пылающих фиолетовым магическим пламенем.
        Стефан держался на соседней каменной дорожке - благородный с великолепной осанкой и тугой косой, переброшенной на правое плечо. На руках мужа вертелся Стефан младший, радостно улыбаясь и протягивая к мамочке ручки.
        - До завтра, Вероника.
        - Да, мы пойдем, - Клэр и Эвелин в последний раз с любопытством покосились в сторону Терьена и, тихонько посмеиваясь, заторопились к стоянке с экипажами.
        Я же, завороженная притяжением Истинного, чуть слышно выдохнула и заметила, как Стефан с сыном на руках идёт ко мне.
        - Мама, - малыш с нетерпением потянулся навстречу и я, не сдерживая внутреннего порыва, охотно перехватила сына из рук отца.
        - Милая, - муж приблизился вплотную и, спасая внушительной широкоплечей фигурой от ледяных порывов, склонился и поцеловал. - Мы безумно соскучились.
        - И я, - честно призналась. Рассмеялась, когда Стефан младший потеребил кулачками мамин шарф, и поставила сыночка на ноги, после чего наследник клана завертелся вокруг себя, ловя снежинки.
        Мимо сновали студенты. Но все, как один завидев дракона, торопились пройти быстрее. Еще бы - суровый королевский дознаватель лично наведался в стены учебного заведения. Об этом будут шептаться еще много недель!
        Стефан, не теряя ни минуты, сгреб меня в охапку, прижал к себе и снова страстно и одновременно чувственно поцеловал.
        - Идём в наше кафе?
        - С радостью. Сама хотела предложить.
        Муж усмехнулся, как бы невзначай потерся о мои волосы лицом, и спросил:
        - Как прошел учебный день?
        - Лекции, пары, скучные практические. Всё, как обычно, - шепнула мужу, когда он поднял сына на руки, и мы вместе направились по широкому внутреннему двору к распахнутым воротам.
        - Если, скучные, зачем учишься?
        - Не-а, - я прижалась к боку дракона, подныривая под мужской локоть и нежно его обхватывая, - уже поздно бросать. До окончания всего - ничего. Мелиса получила диплом мага-воздушника в прошлом году. А я получу в этом!
        Стефан напрягся, всего на секунду. Но я ощутила в нем перемену.
        - Что такое? - С удивлением запрокинула голову к любимому.
        - Кристиан на днях прислал письмо. Несколько скупых строк.
        Нахмурилась:
        - Ты не говорил.
        - Не хотел тебя беспокоить. Ты сдавала сложный зачет по Практической магии.
        - Уже сдала, - напомнила насмешливо. - Так что написал твой брат?
        Стефан выдержал интригующую паузу:
        - Мелиса родила Кристиану дочь. Месяц назад.
        Я изумленно выдохнула и застыла аккурат на дорожке у распахнутых ворот. Во внутреннем дворике шумели и топали. По проезжей части катились конные экипажи, кто-то кричал, истошно сигналил. На соседней, засыпанной снегом улочке, виднелся угол нашего семейного кафе.
        - Всё в порядке? - Муж с сыном на руках заглянули мне в лицо.
        - Да… - Я поймала себя на том, что губы непроизвольно растягивает улыбка.
        Значит, прославленный генерал-дракон осуществил заветную мечту - стал отцом.
        - Ника, - Стефан погладил мою щеку костяшками пальцев, вызывая на коже приятную щекотку. - Ты побледнела.
        - Наоборот, - встряхнула головой и, вновь уцепившись за такой надежный и крепкий локоть дракона, потянула нас в любимое заведение с яркой разноцветной подсветкой в стеклянных окнах, - очень обрадовалась за генерала.
        - Тогда, может, не будем отставать? - Провокационно проурчал на ухо Истинный.
        С любопытством покосилась на Стефана.
        - К чему это вы клоните, милорд?
        - Я говорю о дочке, эйлана. Уже пора.
        Ах! Вот ведь… дракон!
        - Ну, если настаиваете…
        - Настаиваю.
        Поймала горящий азартом драконий взгляд, с упоением заметила, как узкие вертикальные зрачки плавно расширяются от того, что его любимая рядом и со смехом заметила:
        - Тогда обсудим это вечером в нашей спальне, любимый.