Мета III Павел Матисов
        МЕТА #3
        Меня осудили как злостного преступника и отправили в Пустоту? Ха! Наследный лорд Артоф Кройц и не из таких передряг выбирался!
        «Землийа», да? Империя далеко, а значит можно больше не оглядываться на замшелые традиции и волю предков.
        Посмотрим, смогут ли аборигены хоть что-то противопоставить дипломированному повелителю эфира…
        ПАВЕЛ МАТИСОВ
        МЕТА III

* * *
        Глава 1
        - Мясо! Свежее мясо! - покрикивал смолящий папиросу мужчина на рынке.
        Некогда фешенебельный торговый центр ныне предоставлял приют лавочникам, торгующим продуктами и разной бытовой мелочевкой.
        - А баклажаны есть? - подошел к нему брюнет с карими глазами.
        - Какие баклажаны? Только мясо! - пыхнул дымом торговец.
        - Но ведь баклажаны вкуснее мяса… - негромко заявил посетитель.
        Мужчина за прилавком внимательно оглядел незнакомца, после чего крикнул коллеге с соседнего прилавка:
        - Нина, присмотри тут пока.
        - Ага, валяй, - откликнулась дородная женщина.
        - Следуй за мной, - обронил мясник и направился по коридору.
        Чтобы не вызывать подозрений из-за слишком приметной внешности мне пришлось наложить печать иллюзии: изменить цвет глаз, волос и бровей. Больше никаких изменений во внешность вносить не стал. Мои портреты не висели на каждом столбе, поэтому вряд ли кто-то из обывателей узнает рядового курсанта.
        Я прошел в небольшое подсобное помещение следом за торговцем и остановился возле массивного стола для разделки мяса. В морозильных камерах, работающих на мета-жидкости, хранилось множество замороженных продуктов. Мужчина с длинными волосами, завязанными в хвост, достал откуда-то небольшой жезл, от которого явно фонило эфиром. Мясник поводил жезлом вдоль моего тела, после чего убрал его на место.
        - Откуда узнал?
        - От Ахекжана.
        - И он все равно рекомендовал нас, зная, что мы не справились с заказом?
        - Вы и не могли справиться, - хмыкнул я. - Артоф Кройц не по зубам рядовому душегубу.
        Мужчина напрягся и внимательно всмотрелся в мое лицо:
        - Кройц?! Что тебе надо?!
        - Я пришел воспользоваться услугами вашего славного агентства. Не скажу, что пылаю нежными чувствами к исполнителю, но мне нужны способности Фокусника. К тому же главный виновник уже наказан.
        - Хан?! Что с ним?!
        - Скоро узнаете. Так вы возьмете заказ?
        - Мы… не работаем с нашими же целями.
        - Уверены? - добавил я жесткости в голос. - Вы разве не слышали про Погромы? Думаете, мне есть, что терять?
        Мужчина-серв затравленно осмотрелся по сторонам, пытаясь придумать выход из ситуации.
        - Почему тогда сами не разберетесь с целью? Раз уж вы вышли победителем в противостоянии с Фокусником, в чем сложность самому исполнить заказ?
        - Цель находится под охраной в Штабе Корпуса. Только Фокусник сможет проникнуть туда, не вызвав шума.
        - Штаб Корпуса? Это сложный объект. Тем более недавно его всего обвешали сигнализацией из Союза.
        - Значит, он не умеет проходить через них, не вызвав тревогу?
        Мясник кивнул:
        - Сигнальное поле или мета-поле блокирует его силу.
        - У меня есть кое-какая информация о расположении сигналок от сотрудников Корпуса, - поведал я. - Я смогу провести Фокусника внутрь.
        - Хм… мне надо будет посоветоваться с самим Фокусником, - неуверенно заметил мужчина. - И стоимость подобной услуги будет высока.
        - Сколько?
        - Проникновение в Штаб… пятнадцать миллионов, пять авансом, - обдумал агент. - Без торга.
        Значит, все же цену назначает он, а не сам исполнитель. Пятнадцать миллионов - это существенная сумма. Но я могу себе позволить подобные траты. Главное сейчас - это избавиться от Паука, после чего можно будет вернуться в лоно законности и перестать прятаться от патрулей и преследующих героев, будто мышь от ястребов.
        - Меня устраивают ваши условия.
        - Я должен буду переговорить с Фокусником. Задание слишком… нестандартное.
        - Надеюсь на положительный ответ, - произнес я скупо. - Когда мне следует навестить вас снова?
        - Приходите через три дня.
        - Договорились.
        Я не стал болтать со связным дольше, чем следует, и покинул подсобку. Анна находилась на первом этаже торгового центра, с удовольствием и зверским аппетитом уплетая заказанные куриные крылышки в кляре. Я присел к ней за столик и присоединился к трапезе. Девушка спрятала волосы и ушки под шапкой, хвост под длинным плащом, а в остальном ее внешность не была сильно приметной. Мелькающие в некоторых местах патрули Контроля к нам не приставали.
        Мясо, в том числе и курятина, стоило дорого. С прожорливостью Ищейки денежные средства улетали очень быстро. До нападения на Станцию у нас оставалось около трех миллионов - от тех денег, которые Корпус заплатил за рации. Из кубышки Хана удалось выгрести еще пятьсот тысяч. Часть казны я оставил на месте, поскольку на содержание особняка и выплаты охране постоянно требовалась наличность. Да и вокзал нуждался в ремонте.
        Посмотрим, насколько честно Ахекжан с Шуургой будут исполнять свои обязанности. Я оставил советнику рацию, однако до города ее сигнал не доставал. Да и как Корса отнесется к силовому захвату власти в дружественном поселении тоже неясно. Впрочем, я не сильно переживал насчет воровства или изъятия актива из моих рук. Легко ушло, легко пришло. Зато всем прочим группировкам наглядный урок, что не стоит связываться с Песцом и заказывать его наемным убийцам. Отрубленная голова Хана теперь висела на привокзальной площади вместо нарушителей спокойствия, тела которых в качестве устрашения выставлял предыдущий хозяин поселения.
        В принципе, можно было бы заняться реализацией запасов оружия Хана. Пару миллионов там точно бы удалось наскрести. Однако имелись и другие возможности для обогащения. В рюкзаке до сих пор хранилось множество водяных ядер, полученных от Ибрагима. С Корпусом дела вести будет непросто, а вот карпы вряд ли откажутся от новой техники, даже пускай и от разыскиваемого преступника.
        Я сидел за столиком и размышлял, держа еще одну куриную ножку в руке, как заметил на себе взгляд голубых глаз. Окинув взором столик, я понял, что Анна сумела пожрать все принесенные яства, и теперь пялилась на последнее куриное лакомство.
        - Хочешь?
        - А ты?
        - Я наелся. Держи…
        Анна с удовольствием съела протянутое угощение, сгрызя все хрящики. Разве что сами кости грызть все же не стала.
        - Ну как? Или еще закажем?
        Девушка с сомнением поглядела на тарелки, полные обглоданных костей.
        - Мне надо умеррить свой аппетит. Не то растолстею. Как пррошли переговоры?
        - Продуктивно. Только надо немного денег скопить на аванс. Не останешься в городе?
        - Меня опять будут допррашивать и слежку приставят. Или вообще - запррут в камере из-за того, что я помогала тебе на Станции. Пока с Пауком не рразберемся, я от тебя никуда не уйду. Да и после него ты тоже от меня никуда не денешься.
        - Звучит угрожающе.
        - А то! - оскалила девушка свои мощные клыки. - Даже в Африке найду! Теперрь я твои запахи хорошо знаю.
        Да уж, Ищейка отыщет свою цель и на краю света.
        Перекусив, мы заскочили в магазин сантехнических изделий, где я приобрел необходимые запчасти, после чего мы направились в Терем по воздуху. Теневая вуаль надежно скрывала нашу парочку от случайных взглядов дежурных команд даже при свете дня. В деревянном особняке все оставалось по-прежнему. Двуликая снова что-то вязала, часть суперов пропадала по своим делам, часть находилась в Тереме. Кто-то дрых, кто-то играл в карты на деньги, кто-то занимался рукоделием, латая порванную одежду. На наше возвращение особого внимания не обратили.
        Я занялся изготовлением мета-фильтров в выделенной мне комнате. Анна помогала в готовке на кухне, продолжила обучение вязанию у Двуликой, а также тормошила Шатуна и устраивала с ним тренировочные поединки. Несмотря на солидную разницу в размерах и весе, Ищейке удавалось достойно противостоять огромному медведю. Запас эфира у Анны был неплохой, а благодаря эффективному спектру когти наносили больше урона, чем лапы противника. Я периодически выглядывал в раскрашенное снежными узорами оконце, оценивая старания юной героини.
        Анна быстро набегалась. Сполоснувшись, она завалилась в кровать, свернулась в центре калачиком и почти сразу засопела. Я же продолжил работать над очередным ядром, выжигая внутри каналы своим инженерным кристаллом. Ночью покончил с первой партией и решил отправляться на боковую. Ищейка выглядела весьма мило в одолженных у местных одеждах на пару размеров больше. Домогаться девушки я не стал. Ограничения импа в большинстве случаев справлялись с животными порывами. Да и беспокоить мирно спящую девушку не хотелось. Я лишь потискал ее пушистый хвост, выступающий в роли антистресс-игрушки, как тут принято говорить. Да сдвинул развалившуюся девицу к краю, протиснувшись к стенке.
        Большая часть следующего дня прошла в том же режиме. К вечеру я закончил со следующей партией мета-фильтров. Анна заразилась у Двуликой вязательным хобби и полностью отдалась процессу, хотя мне казалось, что ей не хватит усидчивости. Но в целом ее характер не претерпел сильных изменений, если только девушка не обращалась в свой морф-облик. Тогда она действительно напоминала по повадкам собаку. Вот только будет ли подобное сохраняться постоянно - большой вопрос. Звериная ипостась может взять вверх, как это произошло со многими: с тем же Шатуном, к примеру.
        - Посмотрри! - прибежала она во второй половине дня, протягивая какой-то кусок вязаной ткани.
        - Что это?
        - Варрежка! Вернее, одна треть от запланированной варежки. Примеррь!
        Кусочек закрывал лишь часть пальцев. Сверившись с размерами, девушка убежала продолжать свое рукоделие. Придется теперь следить за еще одним элементом одежды в бою. Не то девушка расстроится из-за порчи.
        К ночи я решил посетить Залив. Связавшись с Вороном, мы узнали, что его опять допрашивали в Штабе, однако наблюдение выставлять не стали. Несмотря на то, что его не видели на Станции, Гуру Корпуса не без оснований подозревали о нашей связи и его участии в штурме вокзала.
        - Что говорят насчет смещения Хана?
        - Насколько я понял, к Хану все безразличны. Главное, чтобы проблем с поставками ядер не возникло. А вот новый правитель Станции их не обрадовал. Мне ничего конкретного не говорили, но, подозреваю, что тебя на Станции будет ждать теплый прием.
        - Понятно…
        - Узнал, что на тебя до сих пор не выписали ордер на ликвидацию. Вроде бы Директор не одобрила по какой-то причине.
        - Да? Надо будет поблагодарить госпожу Директора, - вспомнил я прекрасную Марго. Наверное, девушка сейчас в ярости из-за случившегося. Хоть и не стала выписывать ордер, лучше не попадаться ей под горячую руку. Ничем хорошим наша встреча не закончится.
        - Что насчет нюхачей Корпуса?
        - Таких как Ищейка тут нет вроде бы, - откликнулся приятель. - Если вы передвигаетесь по воздуху, то ваш путь отследить не смогут.
        - Хорошо. Бди.
        - Вы куда-то собрались? Нужна моя помощь?
        - Пожалуй, что нет.
        - Я смогу прикрыть вас и испытать мою новую малышку!
        - Тебе лишь бы из оружия пострелять? - хмыкнул я.
        - Не только… только. Да ладно, дома скучно сидеть. Я могу докладывать обстановку, а не только стрелять.
        - В другой раз, - ответил я нейтрально и прекратил разговор.
        Речь Ворона показалась мне странной, слишком прилипчивой. Неужто над ним успел поработать Паук? Быстро Вейцман освоился в Штабе. Похоже, Паук приступил к финальной стадии, начав окучивать всех вокруг. Теперь у него и возможности появились для постоянных встреч с сильнейшими героями. Хотя вряд ли он сможет быстро сделать слуг из старших героев. Пустился во все тяжелые, как тут принято говорить, или пошел на-банк. Долго же ему удавалось скрывать свою сущность от окружающих. Вероятно, мое появление заставило Паука ускорить воплощение главного плана в жизнь.
        В боевой обстановке Псион действительно мог влиять на разум человека, даже брать под контроль его тело. Но сделать покорных и автономных слуг, похожих на костяных тараканов Некроморфа, и при этом сохранить мышление - это задача нетривиальная. Мозг - сложная, хаотичная штука. Нельзя просто так взять и внедрить подчинение в голову. Все прочие жизненные принципы будут сопротивляться насильственному внушению. Если представить разум в виде длинной извилистой реки с огромным количеством притоков разной ширины, то Псиону придется выстроить в голове жертвы множество плотин, запруд и прорыть кучу каналов. Только тогда человек будет полностью подчинен. Тем не менее, сделать это довольно сложно, особенно незаметно и быстро. А уж если тебе не у кого постигать тайны псионических наук, то можно только похвалить за смекалку. В какой-то степени Паук заслуживает уважения за свои старания. Впрочем, он явно не один год оттачивал навыки. Вполне вероятно, что помимо сына где-то в Корсе живут другие люди-овощи, над которым он проводил эксперименты. Либо первые паучьи подопытные давно гниют в мерзлой земле.
        Ближе к ночи, когда темень сгустилась над городом, мы с Анной пролетели к северной части города. Я высадил Ищейку в промерзшей квартире в одном из покинутых на зиму зданий.
        - У-у, холодина! - девушка обернулась в свой морф-облик, в котором лучше сохранялось тепло благодаря плотной шерсти. - Не задеррживайся!
        Февраль в местных широтах действительно оказался суровым. И как только тут люди раньше выживали?
        - Постараюсь.
        Я спустился к земле и подлетел к уже изученному мной бару Залив. Охранник пропустил меня без вопросов, заметив серую маску с зелеными глазами. Поморец находился в заведении, так что принял меня сразу.
        - Рады снова вас видеть, сударь Стальной Курьер, - пожал мне руку старик. - Или, быть может, вы предпочитаете иное прозвище?
        Я нахмурился под своей маской. По-видимому, карпам стало известно мое имя. Либо по деньгам отследили, либо от Брунгильды пошла утечка. Ладно, в любом случае это было лишь вопросом времени.
        - Курьер устроит, - ответил я скупо. - К делу.
        - Непременно. Что у вас сегодня на продажу?
        - Десять мета-фильтров стандартных размеров. Четыре миллиона.
        - Цена нас устраивает, - погладив бороду, заявил Поморец. - Мы довольны качеством работы Видящего, поэтому готовы обойтись без проверки. Желаете сразу получить оплату?
        - Не вижу смысла задерживаться.
        Старик понимающе кивнул и направился к сейфу.
        - Император интересуется крупным ядром, которое было передано в прошлый раз, - заметил я. - Соответствует ли оно заявленным характеристикам?
        - Полностью. Если фильтр проработает тот же срок, что и стандартные, или больше, будет отлично…
        На мою рацию поступил сигнал, и я ответил на вызов:
        - Что случилось? - спросил я тихо.
        - К барру подошла команда героев в цветастых костюмах, - оповестила Ищейка.
        - Принято, - я отключился и обратился к Поморцу, который отсчитывал деньги, делая вид, что не прислушивается к нашему разговору. - Просьба передать деньги побыстрее. Сюда явился отряд Корпуса. Ваших рук дело?
        Или Ворон сдал наше место переговоров?
        - Что вы, уважаемый Курьер. Вероятно, кто-то из посетителей оказался засланным казачком… - произнес старик, передавая несколько пачек банкнот.
        - Не слишком надежное место для встречи… - протянул я и вытащил артефакт из кармана. - Возьмите рацию - лучше обсуждать условия следующих встреч заранее.
        - Мудрое решение, - взял устройство Поморец.
        Я собирался быстренько дать пару уроков пользования рацией моего изготовления, однако в дверь заколотили:
        - Проверка Корпуса! Откройте немедленно!
        - Разберетесь, - бросил я и ринулся к окну.
        Одновременно с разбитым стеклом, дверь в комнату выломали. В зал для встреч ввалились герои Корпуса, однако я уже покинул помещение.
        - Стоять! - рявкнули мне вслед.
        По-видимому, Стальной Курьер уже лишился протекции, которую ему давала Брунгильда. То ли узнали о связи Песца и Курьера, то ли совсем мозги растеряли, нападая на посланника единственного Видящего города. Император может легко и свалить в какой-нибудь Лейпциг, где его, уверен, примут с распростертыми объятиями. Хотя, вероятно, тут тоже замешан Паук.
        За мной в окно спустя пару секунд вылетела знакомая героиня в ярком костюме - Жар-Птица. Над баром я заметил парящую Ирис, окутавшуюся фиолетовыми разрядами. Хотя бы Метамэна с собой на вечеринку не позвали, и то плов. Мимо меня засвистели электрические снаряды, однако я двигался слишком быстро и дергано. Лишь пару раз ветвистые фиолетовые разряды ударили по моему эфирному доспеху, не нанеся серьезного урона. Стрелку шестого класса не хватало точности и скорости Движа. Ищейка не была пока что засвечена, поэтому я не стал ее забирать, а вместо этого направился к близкому морю на север.
        Завидев погоню, целая команда Движей присоединилась к преследованию. Жар-Птица летала довольно быстро, надо отметить. Но и тратила на это дело наверняка в разы больше эфира, чем я. Лишь когда острый конус вонзился в воду, а мое тело погрузилось в морские пучины, мне удалось немного оторваться. Видимость ночью в воде была нулевой. Ни мета-очки, ни мое эфирное зрение не помогали на дальней дистанции. Немного поплутав вдоль морского дна, я развернулся и направился под водой к реке. Небольшого запаса воздуха благодаря прослойке из эфирного доспеха хватило, чтобы добраться до устья.
        Какая-то огромная и крайне верткая рыбина чуть не сожрала непревзойденного Артофа Кройца, но мне удалось увернуться. Оставлять добычу без внимания я не стал, обнажив призрачный клинок. Тварь была поменьше размерами, чем прошлый монстр, атаковавший баркас. Напитав летную печать эфиром движения, мне удалось извернуться и прицепиться к гладкому телу с помощью короткого клинка из левой руки. Затем я принялся протыкать голову подводного гада. Вскоре поверженный враг перестал дергаться, и я аккуратно вырезал ядро из его туши. Ловля на живца не принесла результатов: ядро оказалось без мета-фильтрационных контуров, что тоже встречается.
        Немного разочарованный, я вырезал в речной ледяной корке лунку и вылетел из воды. Затем связался с Ищейкой и, используя Теневую вуаль, пробрался мимо патрулей к заброшенному зданию. Надеюсь, что Ирис и Жар-Птице хватит ума не задерживаться в холодных и опасных водах. Пускай на данный момент мы по разные стороны баррикад, смерти девушкам я не желал.
        По крайней мере, оплату удалось получить в полном объеме. Теперь аванс за Фокусника будет заплатить несложно. Теоретически, я мог бы и сам попробовать пробраться в логово Паука, но лучше оставить этот вариант в качестве запасного. Сначала пустим наемного душегуба. С самим Вейцманом у него сложностей не возникнет. Главное - незаметно преодолеть сигнальные поля и охрану из героев.
        Мы с Анной летели на запад. Девушка ерзала на моей спине и фыркала недовольно, поскольку одежда частично отсырела, пропитавшись водой. Обратив внимание на свой резерв и источник, в который раз порадовался солидным запасам. Все же с исправленным генератором модели «Ирис» жить гораздо проще. Было бы неплохо уделить время улучшению спектра темного эфира или развитию нервной сети для усиления мета-поля, но в данных тренировках быстрого эффекта можно не ждать.
        Глава 2
        В Тереме обстановка пока что была спокойной. Уроды, как обычно, собачились между собой. Часть мутировавших суперов помогала местным жителям, получая взамен разнообразные припасы. Впрочем, мета-люди и сами могли добыть себе пропитание и дрова. Одна Нерпа могла поставлять рыбы достаточно, чтобы прокормить огромных Шатуна с Тавром. Неизвестно, как скоро карающая длань Усть-Корсы дотянется до обители изгоев, но лучше не тянуть с избавлением от Паука. Как только последует ответ от Фокусника, придется идти на штурм Штаба.
        Утром шестого числа мы с Анной собрались на встречу с моим поставщиком ядер. Двуликая в столь ранний час уже бодрствовала. Кажется, на этот раз она вязала носки. Надеюсь, что не мне.
        - Сегодня благоприятный день, - подала голос девочка в повязке.
        - Благоприятный для чего? - уточнил я.
        - Для охоты на Некроморфа.
        - Ты так уверена, что мы будем вам помогать?
        - Вероятность высока, - пожала она плечами.
        - А наши шансы на победу?
        - М-м, слишком много факторов, - ушла она от ответа. - Если вы точно решите идти на поиски сегодня, я сверюсь с нитями судьбы.
        - Надеррем ему зад! - заявила Ищейка решительно.
        - Хорошо, - скривился я. - Поищем Некроморфа.
        - Ты действительно слепая или что-то видишь? - поинтересовалась Анна, наблюдая, как девочка быстро сплетает нити из клубков.
        - Грубые очертания. Все вокруг заслоняют шевелящиеся нити, поэтому порой мне сложно ориентироваться в пространстве. Раньше… я видела лучше. До того, как меня забрал Институт.
        - Тобой занимался Институт Метафизики?
        Девочка вздохнула и отложила вязальные спицы. Некоторое время Двуликая молчала с хмурым лицом, словно не желая вспоминать прошлое.
        - В Усть-Корсе не так много провидцев. Фактически, на тот момент я была единственной. Институт забрал меня у родителей и принялся пичкать ядрами с концентратом, чтобы усилить мои способности. И им это удалось: я стала лучше видеть нити и неплохо разбираться в вероятностях. Вот только мое обычное зрение значительно ухудшилось. А чешуя с руки распространилась на половину тела.
        - У тебя не самые хорошие воспоминания об Институте? - заметил я.
        - Они проводят множество разных опытов над мета-людьми. Там же и Пересвет зародился, скорее всего. Меня поместили в отдел, где занимались детьми. Доктор Азалия Ринко и профессор Роберт Садовничий были нашими кураторами. Многие мои соседи по палатам не прошли через процедуры, став одержимыми. Расправлялись с ними без всякой жалости.
        - Но рразве по закону мета-человеком можно становиться не только с восемнадцати лет? - удивилась Анна.
        - На мета-инициацию ребенка не возьмут, но спонтанные переходы случаются с детьми с такой же периодичностью, что и со взрослыми.
        - И как ты выбралась из Института?
        - Воспользовалась своей силой, выбрав день, в который вероятность побега была наивысшей… Я видела, какие ужасы творятся в застенках Института, который действует с одобрения Центра и Корпуса. У меня нет доверия к властям Усть-Корсы. Они оправдывают свои эксперименты высшим благом - развитием науки, армии, безопасностью города. Но все это… просто мерзко. Если бы шансы были высоки, я бы… устроила урок бессердечной гадине - доктору Ринко, - процедила она.
        - Бедняжка! Тебе черрез многое пришлось пройти, - Анна прильнула к Двуликой и приобняла девочку, лизнув в лоб.
        Теперь понятно, почему одиннадцатилетняя девчонка ведет себя словно прожженный ветеран боевых действий. Да и ее суперсила накладывает свой отпечаток. Оракулы всегда были не от мира сего.
        - Не надо меня жалеть. Я нашла свое призвание. И хватить покрывать меня слюнями! - принялась отбиваться Провидица.
        - Что, не смогла предвидеть такой поворот событий и избежать его? - усмехнулся я.
        - Я не пялюсь на нити двадцать четыре часа в сутки! Нитей миллионы только в этой комнате. Их все просмотреть невозможно!
        - Все-таки у тебя такой прриятный запах, несмотрря на змеиную составляющую. И вкус тоже!
        - Хватит меня лизать! Песец, забери от меня свою гончую!
        Девочка сопротивлялась, однако справиться с Громилой у нее не было никаких шансов.
        - Она свободный человек, и сама выбирает, кого лизать, а кого кусать. Кстати, а что насчет профессора Садовничьего? Он больше не занимается экспериментами?
        - Кто знает. После моего побега его понизили и перевели на мета-полигон, но не удивлюсь, если и там он чем-то промышляет. Да отцепись ты уже!
        - Все, я запомнила твой вкус! - отлипла от нее Анна. - Полетели, Арртоф! Покатай меня, большая черрепаха!
        - Черепаха? Это еще откуда?
        - Не знаю. Мама так иногда говоррила. Наверное, из мультфильма времен до Падения. И надень рремни для полетов вдвоем! - достала она застежки со шкафа, которые мы привезли со Станции.
        - Зачем? До города рукой подать.
        - Но потом ведь отпрравимся на поиски Некроморфа?
        - Ленивая такса.
        - Я не такса!!! - возмутилась девушка. - Волкодав, алабай, волчица. Но никак не такса!!!
        Похоже, мне удалось найти ее слабое место. Жаль я плохо разбирался в породах местных псовых.
        - Гиена? - протянул я задумчиво, вспомнив учебник по зоологии.
        - Я тебе покажу гиену!
        На улицу я вышел вместе с Анной, которая запрыгнула мне на спину и принялась кусаться за разные доступные части головы.
        Ибрагима удалось перехватить по пути на мета-маркет. Купец получил от меня пять обычных фильтров, которые я успел сконструировать ранее. Мужчина пообещал через несколько дней раздобыть ядра для обмена, но многое будет зависеть от экспортера, с которым вел дела Ибрагим. О связи Стального Курьера с купцом было известно, хотя в последнее время мы не встречались в людных местах. Поразмышляв, я все же передал одну из запасных раций мужчине, чтобы он сразу дал знать, когда придет товар. Будем надеяться, что в нашу следующую встречу опасаться Паука уже не придется.
        Я подлетел к Анне, которую оставил в тупичке неподалеку.
        - До завтра у нас еще есть время. Слетаем, осмотрим левый берег Корсы.
        - Давно порра!
        - Лететь придется далеко, - повернулся я спиной. - Так что держись крепче, моя сука.
        Вдруг я почувствовал, как на моем плече сомкнулись острые клыки.
        - Ты что творишь?! - рявкнул я на Ищейку, прокусившую мою одежду.
        - А как мне еще рреагировать! - протянула Анна с глубокой обидой в голосе, отпрянув. - Нельзя так обрращаться к девушке!
        - Как? «Моя сука»?
        - Да!
        - Но ведь в учебнике было написано, что это слово обозначает самку семейства псовых, - заявил я недоуменно.
        - Вот оно что, - подуспокоилась девушка и снова прильнула к спине. - Какой же ты все еще негррмотный Арртоф. Данное слово является еще и очень гррубым оскорблением.
        - Хм, буду знать.
        - Да и в любом случае не надо называть меня самкой, - буркнула Анна, застегивая ремни.
        Я поддал эфира в печать, активировал Теневую вуаль и взлетел в воздух. Анна удобно устроилась сзади. С ремнями ей не требовалось за меня держаться. Мы поднялись на значительную высоту, став почти неразличимыми с поверхности даже без учета поля скрытности, после чего я выставил направление на юго-запад и активировал функцию автопилота.
        - А «кобель» тоже является оскорблением? - полюбопытствовал я, вспомнив характеристику, которой меня наградила Марго однажды.
        - Смотря с какой сторроны посмотреть. Но ты точно кобель!
        - Что за дискриминация? Будешь называть меня кобелем, и я буду звать тебя сукой.
        - Загррызу!
        - Эй! Не отвлекай пилота от управления! Не то придется избавиться от буйного пассажира!
        Вскоре самка собаки успокоилась и перестала кусаться и дуться. Час все еще был ранним - я поднял девушку спозаранку, так что через несколько минут Анна задремала, расслабив свои конечности и повиснув на мне безвольной, но теплой и мягкой тушкой.
        Я решил начать с самой реки. Раз уж на правом берегу его видели редко, а сам Некроморф любил порыбачить, логично начинать обследование именно с главной водной артерии региона. Я старался не сильно гнать, используя наиболее эффективную скорость с точки зрения соотношения затрат эфира на пройденное расстояние. Вероятно, около сотни километров в час. Длинные крылья помогали легко держать высоту. Резерв потихоньку проседал из-за дополнительного пассажира, но медленно. Так что в подобном ритме я мог парить довольно долго.
        Достаточно быстро мы со спящей Анной достигли мета-заводей и разрушенной нижней плотины молниевой станции. Из пробоины вода с шумом падала вниз. Благодаря рукотворному порогу в данном месте лед даже в такой мороз не сковал воды Корсы. Остальная часть реки была покрыта толстой коркой льда и слоем ослепительно белого снега. Морозы достигали двадцати градусов ниже ноля по местному исчислению. Звери, как и люди, старались найти себе укрытие, а некоторые, как я узнал из книг, впадали в спячку. Впрочем, то были звери до Падения. Нынешним животным благодаря мета-защите удавалось легче переносить холода. А кто из них впадал в спячку, современные исследователи точно не знали. О медвекрагах ходили лишь слухи, да одомашненные ядовитые королитки пережидали холодный сезон, окутываясь кальцитным коконом.
        Используя Подзорные окуляры, я рассматривал пространство рядом с рекой на многие километры, хотя лесные исполины мешали осмотру поверхности. Эфирное зрение на большом расстоянии не дает значимого результата. Учитывая местные просторы, летать и искать одинокого спятившего старца, нам придется очень долго. Но, с другой стороны, Двуликая заявила, что сегодня благоприятный день.
        Мне не нравилось идти на поводу у местного оракула. Некроморф - не самый простой противник, иначе бы его давно вывели. Пожалуй, будь Двуликая неопрятной старухой или стариком, я бы не стал плясать под ее гармонь. Однако история маленькой девочки вызвала некоторый отклик в моей очерствевшей душе. Грамотно она бросила нас с Ищейкой в бой против костяных слуг повелителя, чтобы мы прониклись к нему неприязнью. Ну да ладно. От препятствий на пути к Величию следует избавляться: Хан был первым, Некроморф следующий.
        До молниевой станции выше по течению мы добрались за сорок минут. Находилась она примерно в пятидесяти километрах от Усть-Корсы. Солнце уже вовсю освещало заснеженные просторы, когда я заметил издали одинокую человеческую фигуру, сидящую на льду. Настроив окуляры, я внимательнее осмотрел встречного. Им оказался тот самый бородач, которого мы повстречали осенью под мостом. На этот раз он занимался рыбной ловлей, опуская леску в маленькую лунку во льду. Некроморф восседал на каком-то деревянном ящике немного выше по течению от плотины. Похоже, он ничего и никого не опасался. Вряд ли такой человек будет сидеть в глуши без поддержки своих многочисленных слуг.
        - Просыпайся, гиена. Мы нашли нашу цель, - потормошил я рукой девушку за бедро.
        - Эй, ты где меня лапаешь? - пробормотала полусонно девушка. - Я, конечно, не прротив, но не в таком же месте! Подожди, как ты меня снова обозвал?!
        - Мой… эм, щеночек? Это ведь не оскорбление?
        - Нет… Странное обрращение, но ладно. Мы нашли Некрроморфа?
        - Да.
        - Серрьезно?!
        - И не «мы», а я нашел, пока кое-кто дрых.
        - Я не дррыхла, а копила силы. И где он?
        - Вон там на льду рыбу ловит.
        Анна присмотрелась:
        - Вижу только рразмытую точку!
        Я поднял Подзорные окуляры повыше и предоставил девушке возможность рассмотреть цель.
        - Ого! Удобная вещь. Даже лучше, чем в бинокль видно. Будем звать поддерржку?
        - Ага. Только меня беспокоит, что не видно костяных слуг.
        - Наверрное, в лесу рядом целая орда монстров дежурит. Или под водой кто-то пррячется, - предположила девушка.
        - Под водой? Надо проверить.
        - Без меня! - поспешно заметила Ищейка. - Я тогда в лесу могу рразнюхать. Я помню запах этих тварей.
        - А если тебя заметят?
        - Я замечу их перрвой. Тем более они медлительные - смогу убежать.
        - Смотри не попадись, не то спугнешь Некроморфа.
        Я спустился к левому берегу Корсы и высадил Анну в снег. Ищейка быстро трансформировалась в огромную собаку и принялась аккуратно продвигаться вперед, тщательно обнюхивая округу. Я же подлетел к плотине, в которой также имелся небольшой незамерзающий порог в месте пролома бетона. И вонзился в водную толщу. Течение реки в этом узком месте значительно ускорялось, так что мне пришлось приложить некоторые усилия. Я направился подо льдом на небольшой глубине примерно в сторону, в которой находился рыбак. Лучи света фактически не пробивались через ледово-снежную подушку. Мимо иногда проплывали крупные рыбины, но мне удавалось избегать шумных встреч благодаря использованию эфирного зрения.
        Через некоторое время я увидел впереди мощную ауру, находящуюся также под водой. С помощью Теневой вуали удалось подобраться поближе и немного изучить неизвестное существо. Огромное ядро излучало солидное количество некротической энергии в окружающее пространство. Длинное тело монстра подпитывалось мертвым эфиром, и также слегка светилось в эфирном зрении. Судя по мощи, существо ранее было левиафаном, однако сила Некроморфа изменила его кардинальным образом. Обычным взором я существо не видел, поскольку не решился подплывать близко, но подозреваю, что тварь также обладала множеством костяных конечностей. Дизайн существ был у супера идентичным от особи к особи. Что ж, без своих подданных Некроморф на рыбалку не ходит - будем знать.
        Земля под рекой не промерзала из-за положительных температур воды. Ледяной панцирь, течение и плотность на дне защищали водную толщу от промерзания. Согласно слухам Некроморф умеет прятаться под землей. Если так, то он сможет уйти под воду и спокойно вонзиться в ил без необходимости пробивать замерзший слой. В таком случае нам может помочь один из представителей Терема. Пускай не совсем заблокирует пути отхода, но усложнит ему побег.
        Сам Некроморф, вероятно, не представлял серьезной угрозы, однако его войска, включая прячущегося под водой левиафана, могут нарезать дров. Рассмотрев противника с расстояния, я покинул подводные пределы тем же путем - вылетел из небольшого водопада из пробоины плотины.
        - Как обстановка? - вызвал я по рации Ищейку.
        - Нашла нескольких! Пррячутся под снегом, но запах от меня не скрроешь! От паррочки пахнет немного иначе, но я не стала подходить близко.
        - Не надо его провоцировать. Отходи к плотине, я тебя подберу.
        - Тебе ведь надо связаться с Двуликой?
        - Да. Рация берет километров на десять, если нет объектов между устройствами.
        - Я подожду здесь и исследую местность, - заявила Ищейка. - Без меня ты спрравишься намного быстррее.
        - Это так. Главное не попадись, щеночек.
        - Я сама осторрожность, пушистик!
        - «Пушистик»? В каком месте я пушистик?
        - Волосы у тебя пушистые. Жаль, что ты не умеешь оборрачиваться в настоящего песца. Побегали бы с тобой вдвоем по зимним лесным прросторам! Насладились природой! - с радостью в голосе прорычала Ищейка.
        - Нет уж, увольте. Кройц в примитивных животных не оборачиваются.
        - Это ты меня обозвал прримитивной?!
        - Песец, отбой.
        Развернувшись, я направился в обратную сторону. Лететь одному было намного проще, но сильно разгоняться не стал, дабы сэкономить эфир. Нам действительно повезло, что сам Некроморф выбрался так далеко на север. Если бы он находился за двести километров от Усть-Корсы, то подкреплению пришлось бы добираться долго. Действительно благоприятный день для охоты, как и сказала Провидица.
        Минут через пятнадцать после вылета, приблизившись к Терему, я вызвал рацию Двуликой. Девочка сразу же ответила на вызов, словно только его и ждала.
        - Мы нашли Некроморфа. Собирай всех Движей, желающих сразиться с кукловодом.
        - Принято. Где он находится?
        - Недалеко от верхней плотины - за станцией рыбу удит.
        - Мы выступим в течение десяти минут. Постараюсь убедить всех.
        - Главное, Грязевика захватите с собой. Если надо - я его сам доставлю на место.
        - Нет нужды. Мы воспользуемся транспортом. Вдоль берега идет старая дорога, хоть мы давно не продвигались вглубь. До первой плотины сможем добраться ориентировочно за час.
        - Ты собираешься тащить в бой всех? Очевидно, что Движам будет проще противостоять костяным монстрам.
        - Пригодятся все, - заявила девочка. - Мы скоро будем.
        - В таком случае я снимаю с себя какую-либо ответственность за их жизни.
        - Мы понимаем.
        - Каковы наши шансы на успех?
        - Много неясного…
        - Не увиливай. Сколько?
        - Меньше тридцати пяти процентов, - вздохнула Провидица.
        - Слишком мало.
        - Это в несколько раз больше, чем в прошлые разы, - парировала она.
        - В таком случае ждем вас перед плотиной, - хмыкнул я.
        Глава 3
        Я направился обратно к верхней станции. Некроморф продолжал заниматься этим странным занятием - ловил рыбу на короткую удочку, сидя возле лунки. Притом, что в воде рядом сидел его ручной левиафан, который способен довольно быстро поймать крупный улов. Вероятно, старик находил некое удовлетворение в подобных неэффективных способах добычи пропитания. Наверное, спонтанная инициация повлияла на разум мета-человека. Не так уж хорошо я успел узнать Некроморфа, однако свидетельств его злодеяний было достаточно. Не только Левобережье, но и город активно осуждал костяного изгоя. С одной стороны, я теперь также вне закона, и про меня наверняка слухи курсируют, но в кровожадности Некроморфа мы убедились воочию. Не первый год люди вынуждены терпеть подобное соседство, отбиваясь от костяных тварей. Пришло время покончить с проблемой.
        Правда, тридцать пять процентов вызывали обоснованные сомнения. Фактически, один шанс из трех. Струны судьбы никогда не предсказывают будущее точно. Возможно, шальной снаряд случайно достанет Некроморфа, может нам придется участвовать в затяжном бою, либо я сумею догнать противника под землей. А возможно, что мы потерпим сокрушительное фиаско и потеряем множество бойцов. Много чего может произойти.
        Анна доложила мне о проведенной ей разведке местности. В прибрежных лесах скрывался не один десяток костяных слуг, которые Ищейка прекрасно замечала и обходила. Героине даже удалось подобраться близко к скованной льдом воде - всего в сотне метров от рыбака. Я провел исследование подводных просторов, однако кроме обычной живности и левиафана противников подо льдом не обнаружилось.
        Вскоре со мной связалась по рации Двуликая, и мы с Ищейкой встретились с прибывшей армией. Похоже, принять участие решил почти весь Терем, за исключением Дикобраза и Антистресса, которые в текущих условиях были малополезны. От Уродов заявился Нетопырь, как это не удивительно, а также Сорока - пернатая черно-белая женщина, способная атаковать на расстоянии направленными гравитационными искажениями пространства, как мне кратко пояснили. Нерпа и Тупонос также прибыли.
        - Кто это с вами? - кивнул я в сторону супера в блистательном костюме золотистой окраски.
        - Привет. Я - Зевс, штатный герой Корпуса, - протянул руку мужчина со слегка вьющимися коричневыми волосами. - Песец, я полагаю? Много шума ты наделал в последнее время, но я не из тех, кто выдает изгоев.
        Я пожал руку и вопросительно посмотрел на Двуликую.
        - Он помогает нам иногда, - пояснила девочка. - Мы доверяем Зевсу. Движ пятого ранга и Стрелок седьмого будет полезен в бою.
        - Седьмой ранг? - взглянул я на героя. - Определенно пригодится. Главное, чтобы он не болтал лишнего.
        - Я умею хранить тайны. В противном случае Терем бы со мной не водился, - протянул мужчина.
        - Зевс - отец Иррис? - склонила голову на бок Ищейка.
        Мужчина хохотнул:
        - Ох уж эта греческая мифология. Меня постоянно сватают к Гере, хотя она меня на шестнадцать лет старше. Нравится героям подкалывать друг друга. Нет, к Ирис я отношения не имею. Так что, попытаемся достать гада сегодня?
        - Мы должны поспешить. Есть вероятность, что Некроморф скоро уйдет, - поведала Двуликая.
        - Подо льдом его прикрывает костяной левиафан. В лесу своей команды дожидаются десятки, а может и сотни слуг. Грязевик, - обратился я. - Ступай и отверди дно реки, чтобы он не мог так просто удрать.
        - Сделаю… - прогрохотал странный супер, после чего ушел под землю.
        Моя тоннельная печать не могла так легко пробуриться через промерзшую поверхность. Сила Грязевика напоминала поле бесплотности Фокусника, разве что он мог сливаться лишь с грунтом. Также супер мог уплотнять землю, делая ее твердой, как камень. Возможно, данный трюк задержит Некроморфа.
        - Я бы могла прровести вас близко к нему, только гад заметит, - предложила Ищейка.
        - В таком случае не зря Терем отправился с нами, - заявила Двуликая. - С помощью барьера скрытности вы подберетесь к Некроморфу на расстояние удара, и тогда Стрелки обрушат на него всю свою мощь. Остальные - прикрывайте союзников от костяных монстров. Мы с Травницей будем ждать в грузовике. Песец, есть дополнения к плану?
        - На данный момент - нет. Только я должен кое-что проверить. Зевс, повернись спиной.
        - Зачем?
        - Я должен убедиться, что на тебе нет жучков.
        - Пожалуйста…
        Я сделал вид, будто четки с инженерным кристаллом являются артефактом-обнаружителем, и поводил ими вдоль спины героя. Сам же в это время соорудил проверочную печать и протестировал Зевса насчет пси-закладок. Штатный герой оказался чист.
        - Можем отправляться, когда Грязевик закончит, - кивнул я.
        - Пусть Фортуна будет к вам благосклонна, - произнесла Двуликая. - Шатун, держись рядом с остальными, если не хочешь погибнуть.
        - А че сразу я? - буркнул огромный медведь.
        - Ты меня понял? - надавила Провидица.
        - Понял…
        Я улучил момент и обновил некоторые печати. На этот раз я решил идти во всеоружии, подготовив массу взрывных печатей. Против крупных защищенных целей они могут быть вполне эффективны. Даже парочку аварийных печатей разместил под костюмом на всякий случай. Лекарка Терема все же обладала ограниченными возможностями.
        Земляной мета-человек вскоре вернулся, полностью истощенный. Весь свой резерв он потратил на то, чтобы заблокировать пути отхода для Некроморфа. Правда, на значительный участок сил ему не хватило. Грязевик с Двуликой и Травницей остались в тылу возле колесной техники.
        Древесный герой образовал радужный переливающийся пузырь - так выглядел его скрытный барьер изнутри. Команда вошла в сферу Терема, за исключением Нерпы - героиня-гидрокинетик сразу отправилась под воду.
        - Сюда. Не шумите!
        Ищейка повела нас по узкому участку вдоль берега. Нам приходилось жаться друг к другу, поскольку процессия растянулась и грозила выйти за пределы пузыря скрытности. Местами я замечал эфирным зрением блеклые ауры костяных слуг, ждущих своего часа за деревьями. Вскоре мы вышли на небольшой мыс, выдающийся вперед в реку. Некроморфа отсюда было легко рассмотреть и обычным зрением. Старик шевелил губами, чего-то бурча себе под нос. Похоже, сегодня улов у него был скудным. Бедный Некроморф не знает, что в какой-то сотне метров от него находятся несколько сильных Стрелков, готовых ударить слитным залпом.
        Я отошел в сторонку, не желая привлекать к себе лишнее внимание. Светить плазмострел не хотелось, но я понимал, что моя стрелковая печать может решить исход поединка. Жаль, что снаряд не имел синих или фиолетовых оттенков - можно было бы списать новую мету на развитие способностей Истока. Ну да плевать.
        - Тогда, на счет три? - тихо проговорил Зевс.
        - Да, - дал я согласие.
        Струи Реактивной не доставали на такое расстояние, поэтому она взяла пару валунов в руки. Горыныч, к сожалению, также не мог нанести урон, поэтому в первой атаке он принимать участие не будет.
        - Если все готовы, тогда начинаем, - напряженно проговорил Зевс. Очевидно, штатный герой также нервничал. Вряд ли он каждый день участвует в охоте на знаменитых злодеев. - Раз… Два… Три!!!
        Тупонос выпустил из носа сероватый лазерный луч. Сорока, раскрыв клюв, исторгла дымчатый сгусток, преломляющий свет. Зевс, заранее окутав руки желтыми разрядами, отправил сверкающие молнии в полет. Нетопырь испустил направленную звуковую волну во врага. Реактивная выстрелила валунами в цель, а ее саму отбросило назад с большой силой.
        Я же вместе со всеми подготовил печать Плазмострела и активировал заклинание. Сверкающий желтоватый сгусток огромной температуры вылетел из моей руки и понесся в сторону одинокого рыбака. Как оказалось, скорость полета снаряда среди всех присутствующих у меня являлась наивысшей, если исключить лазер Тупоноса.
        Костяной левиафан отреагировал моментально. Огромные лезвия с грохотом проткнули толстый лед и встали на пути летящих снарядов, словно щит. Луч Тупоноса вонзился в Некроморфа, однако ему не хватило времени, чтобы пробить его эфирный доспех. Старик в шоке отклонился в сторону, успев среагировать на угрозу. Мой плазменный заряд ударил его в плечо. Сгусток пронзил мета-поле Некроморфа, который сам по себе на был таким уж сильным бойцом, и прожег руку насквозь. Левая конечность отлетела в сторону. Почти одновременно со мной большой валун прилетел ему в голову, расквасив нос. Вторым снарядом Реактивная промахнулась.
        Звуковая волна Нетопыря, желтые молнии Зевса и гравиискажение Сороки ударились о костяные клыки левиафана. Звук лишь отколол небольшой кусок. Человек-летучий-мышь не мог похвастать выдающимися стрелковыми показателями. А вот гравитационный удар изломал сразу парочку костяных бивней, оторвав конечности. Зевс не зря считался Стрелком седьмого класса - его атака лишила монстра сразу нескольких отростков, а желтые разряды распространились по телу, заставляя мышцы непроизвольно сокращаться. Впрочем, левиафан особо не обратил внимания на данные потери.
        Некроморф от полученных ударов свалился на лед и немного поплыл. Очевидно, повелитель не привык участвовать в бою лично. Однако вырывающийся из ледяного плена левиафан укрыл своего хозяина костяными лезвиями. Походило, будто проломившая лед серо-бежевая гигантская змея съела старика вместе со снастями и кусками вспучившегося льда. Но творение просто защищало владыку от наших атак.
        Из леса последовало множество звуков: клекот, шум сминаемого снега и перестук костяных лап. Армия Некроморфа спешила на помощь. Терем принялся покидать поле боя, двигаясь обратно к транспортам. Его поле скрытности уже не могло нам помочь особо.
        Стрелки продолжили атаковать верхнюю часть выпрыгнувшей змеи. Плазменные снаряды неплохо пробивали костяные лезвия и плоть монстра, однако я не мог выцелить спрятавшегося Некроморфа. Одновременно с нападением Движи поднялись в воздух и пошли на сближение с целью. Остальные приготовились встречать прочих противников.
        Ищейка, Тавр, Шатун и Эдвард встретили костяных слуг когтями и лезвиями. Я же, выпустив Призрачный клинок, бросился на змеевидного левиафана, который уже уходил обратно под воду. Монстр как я и предполагал, собирался уйти под землю, чтобы укрыть пострадавшего хозяина. Похоже, что некие зачатки разума у него остались. Либо Некроморф быстро пришел в себя и отдал дельный приказ. По длинному телу левиафана забарабанили разнообразные снаряды. Подлетевший Горыныч обдал монстра незатухающим пламенем. Зевс выдал солидную порцию молниевого эфира, повредив бок левиафана. Атаки Стрелков наносили неплохой урон, вот только тварь была слишком массивной. Она не обладала сильным мета-полем, однако покрывающие все тело костяные наросты неплохо сдерживали урон. Из ран текло бурое густое вещество.
        Я облетел длинное тело монстра по дуге и вошел в темную воду через многочисленные пробоины во льду. Левиафан пытался уйти под землю и бился костяными навершиями о застывший грунт. Грязевик неплохо постарался. Не теряя времени, я бросился к передней части твари, разрезая водную толщу, которая наполнилась мутной взвесью из-за стараний левиафана. Приходилось по большей части полагаться на эфирное зрение. Проблема заключалась в том, что я не видел, где именно находился Некроморф.
        Я носился под водой рядом с извивающимся огромным телом и, вонзая клинок, оставлял на теле монстра взрывные печати. Которые затем издавали приглушенный хлопок под водой, терзая огромную тушу. Попытался использовать свой Призрачный клинок, однако сопротивление было слишком велико. Мне не удавалось сделать глубокий и длинный разрез, чтобы разделить монстра на части. Многочисленные костяные лезвия, почуяв угрозу, били по моему эфирному доспеху, оставляя легкие синяки и ссадины, отбрасывая меня в сторону. А найти место надреза во второй раз не удавалось в этом подводном хаосе.
        Наконец левиафан сменил траекторию движения, ткнулся в береговую линию и пробился под землю. Костяные лезвия прорубали чудищу дорогу, а земля под гигантом вспучивалась и затем проваливалась. Затем монстр ушел в более глубокие слои, и на поверхности следов уже практически не оставалось.
        Используя тоннельную печать, я также нырнул под землю и направился следом. Другие Стрелки уже не могли его преследовать. Толщи почвы, песка и глины расступались, повинуясь сминающему заклятью, а летная печать толкала меня вперед. Я сближался с ползущей тушей и ставил новые взрывные печати. Однако вскоре свободные печати кончились, а левиафан не выказывал признаком приближающейся смерти, хоть и местами мне удалось его повредить.
        Поняв, что остался всего один противник, Некроморф развернул подчиненного и направился в контратаку. Мне пришлось уйти наверх, чтобы избежать встречи с костяными лезвиями. Хвост твари вытолкнул меня на поверхность. Я вылетел из промерзлого грунта словно пробка из бутылки. Сформировав несколько новых взрывных печатей, я осмотрелся. В воздух поднимались костяные создания, которые затем направлялись к команде героев и изгоев.
        Левиафан со своим повелителем успели уползти далеко в сторону, пока я восстанавливал печати. Раскинув сигнальную сеть, мне удалось отследить местоположение гиганта, рядом с которым обнаружились еще пара тел размерами поменьше. Неужто добрался до запасных пунктов подземного передвижения?
        Я с беспокойством взглянул на костяную стаю, затем еще раз посмотрел на радар сигнальной сети и вздохнул. Надо выручать своих. Застать Некроморфа врасплох уже не получится. Я поднялся наверх и полетел обратно к реке. Шатун с Тавром и Ищейкой сражались на передовой в ближнем бою, отбиваясь от наседающих насекомоподобных костяных монстров. Стрелки их активно поддерживали, однако теперь их внимание переключилось на летающих монстров.
        Похоже, Некроморфу удалось сконструировать существ нового типа, использовав ресурсы ядер шипокрылов для изготовления летающих слуг. Не только рыбной ловлей он на досуге занимался.
        Однако наземных монстров оставалось все еще на порядок больше.
        - Спускайтесь на лед! - громко скомандовал я. - Вряд ли его монстры умеют плавать!
        Окровавленный Шатун и прихрамывающий Тавр с Ищейкой и Эдвардом скатились на лед и направились к центру реки. Костяные монстры направились следом. Я расставил несколько взрывных печатей на пути их следования. Красивые взрывы подняли столбы из льда, воды и оторванных костяных конечностей, разлетающихся в разные стороны. Некоторые твари ушли под воду. Частично лед на реке был уже разломан. Я выпустил клинок и пролетел над поверхностью, делая прорези в застывшем полотне. Спешащие ко мне наземные тяжеловесные монстры принялись проваливаться в образовавшиеся проломы меж льдин.
        Не-Движей удалось защитить от наступающей орды. Хотя часть монстров принялась обходить провалы, но по крайней мере удалось выиграть немного времени. Стрелки же в это время с трудом справлялись с летающими монстрами. Зевс еще кое-как держал оборону, однако большая часть остальных истратила все силы. Мой резерв также не являлся бездонным, хотя кое-какой запас еще оставался. Летающие монстры походили на летающие птичьи скелеты с крыльями, обшитыми серым кожистым материалом. В центре существ находилась защищенная мета-полем область с некротическим ядром в центре.
        - Ха-ха-ха! Как вам мои новые малышки?! - раздался торжествующий смех со стороны леса.
        Обернувшись, мы увидели нового костяного червя. Он был поменьше размерами, чем левиафан, зато не имел повреждений, которые мы успели нанести его старшему собрату.
        - Я очень долго над ними работал! - добавил он гордо. - Но как видно, химеры все еще далеки от идеала. Спасибо, что дали мне испытать их. Что-то вас на этот раз мало явилось, героишки. Решили, что сможете одолеть меня столь малыми силами? Смех, да и только!
        Как я слышал, в прошлые облавы Некроморф просто залегал на дно и не показывался, не в силах противостоять единой армии Усть-Корсы. Наша ватага его не впечатлила, что вполне можно понять. Однако в этом и крылся наш шанс. В отличие от прошлых попыток, на этот раз Некроморф поверил в свои силы и решил лично посмотреть за тем, как его слуги расправляются с противником.
        Правда, кое-какие меры защиты однорукий старик предусмотрел. На этот раз он вещал с верхушки змеи, полностью прикрытый толстыми костяными лезвиями и дополнительной пленкой растянутого мета-поля. Его лицо лишь слегка проглядывало в промежутках между лезвиями. Я быстро оценил доспехи, осмотрев их в поисках уязвимых мест. Грудь старика была защищена сразу несколькими лезвиями, которые сходу пропороть не получится. От Стрелков Некроморф защитился неплохо. А вот сверху сходящихся истончающихся лезвий не было столь много.
        Быстро активировав Теневую вуаль, я заложил вираж и ушел из поля зрения Некроморфа, после чего поднялся ввысь и спешно приблизился к решившему показаться на свет противнику. Сверху костяная змея со спрятавшимся хозяином напоминала цветочный бутон смерти или пасть подводного монстра, в которую я и собирался залезть.
        Союзников теснили со всех сторон. Краем глаза я заметил, что Сороке оторвали одно из крыльев, и героиня принялась падать вниз. Времени на размышления особо не оставалось. Добавив эфира движения в летную печать, я камнем рухнул вниз, усилив максимально свое мета-поле. В последний момент перед столкновением я вытянул обе руки и исторг из каналов светло-фиолетовые лучи. Четыре лиловые змейки соединились вместе, словно старые друзья. А в следующий миг пронзили слабое мета-поле червя, раскололи верхушки защитных лезвий и с чавканием вонзились в макушку Некроморфа, не ожидающего скрытной атаки сверху. Клин из темного эфира пробил шапку-ушанку, посредственное мета-поле и череп, пронзил мозг и ушел дальше в нутро, покрошив пульсирующее в груди ядро.
        Глава 4
        Выставленные костяные лезвия нанесли мне множество ранений, повредив руки, а одно глубоко вонзилось в левое плечо. Червь дернулся и начал закрывать свою «пасть», прикрывая хозяина рядом дополнительных лезвий. Однако мне не улыбалось оставаться на том же месте и становиться бабочкой, нанизанной на стержни. Направив тягу наверх, я кое-как оттолкнулся ногами и слез с проткнувшего мою руку лезвия. В последний миг удалось выскользнуть из захлопывающейся ловушки.
        Червь-голем ушел обратно под землю, выполняя, по-видимому, заложенную программу. Поскольку его хозяин был уже, очевидно, мертв. К сожалению, творения Некроморфа имели широкую степень автономности, и не отключались после смерти создателя. Разве что стали действовать менее организованно, не получая новые приказы.
        - Отступаем на правый берег! - проговорил я, двигаясь в сторону летающих тварей. - Некроморф мертв, задача выполнена!
        - Славно! А то у меня уже молний не осталось… - устало проговорил Зевс.
        Тавр подобрал упавшую Сороку, а Ищейка несла на себе раненого Эдварда. Шатун все еще передвигался самостоятельно, что хорошо - вряд ли кто-то из нас сумел бы вынести такую тушу с поля боя. Похоже, супер внял наставлениям Двуликой и не лез на рожон.
        Наземные монстры передвигались не быстрее бегущего человека, так что больших проблем оторваться от них не составляло. А вот летающих химер нам с хвоста сбросить вряд ли удастся. Все прочие герои были практически пусты. Реактивной еле хватало сил на поддержание полета, Нетопыря за бойца изначально можно было не считать, Сорока вышла из схватки ранее, Тупонос, Горыныч и Зевс также израсходовали почти все запасы.
        Так что справляться с оставшимися тварями пришлось мне. На то, чтобы пробить вражеское мета-поле и пронзить ядро требовалось приложить массу усилий, так что я применил более экономную тактику: Призрачным клинком обрубал одно из крыльев химер, в которых проходили летные эфирные каналы. После этого монстр уже оказывался не в состоянии преследовать нас и падал на землю.
        Большинство тварей прибывало с левого берега, на правом их находилось не так много. Мы устроили настоящее ледовое побоище, освободив немалую часть реки от морозных оков, однако костяные твари нашли обход. Наземные герои ринулись прочь от наседающих монстров, коих оставалась все еще орда. Видимо, они подходили из глубины территории левобережья. Целую тучу слуг успел наделать Некроморф за годы. Часть Движей спешилась и принялась отступать по земле, не в силах более поддерживать полет. Разве что Зевс сохранил летного эфира, да Нетопырь устало махал своими кожистыми крыльями.
        Вообще, сложно сказать, в каком виде хранят энергию колдуны. Все индивидуально. Чаще всего - в том виде, который нужен конкретно им. Поэтому один из типов эфира может закончиться раньше. Чародеи же хранили чистый эфир, который умели перерабатывать в нужные им спектры. Это занимало некоторое время в сравнении с моментальным откликом местных мета-людей, зато делало нас универсальными бойцами.
        Через некоторое время мне удалось расправиться с последней летающей тварью. Хотя бы их Некроморф не успел наплодить много. Затем я направился прикрывать отход союзников. Из-за раненых продвижение их замедлилось, и мне пришлось поработать призрачным клинком, летая вдоль передовых отрядов. Эфир и у меня уже начал подходить к концу, так что я старался экономить. Но в целом новый источник показал себя отлично, частично восполнив потраченное прямо в ходе самого боя.
        Вскоре мы достигли заброшенного здания молниевой станции, обошли ее и спустились вниз по заросшему склону. Шатун скатился кубарем, благо его шарообразная фигура способствовала ускоренному спуску. Медведь был совсем плох, так что мне пришлось прицепить на него аварийную печать и влить немного эфира. Я сам также получил множество ранений, однако серьезной опасности они не представляли, так что решил обойтись без лечения в полевых условиях.
        Шатун оклемался и последовал за остальными, не заметив моего участия. Нам удалось слегка оторваться. Ниже по течению команда героев перебралась через скованную льдом реку обратно на левый берег, после чего кое-как доковыляла пару километров до места сбора. Как только народ погрузился в кузова, грузовики тронулись и покатили по снежной колее, уходя от цокающих настырных преследователей. Раненые залезли в транспорт с Травницей, остальные расположились во второй машине.
        - Все получилось! - девочка в повязке прильнула ко мне и мягко обняла. - Спасибо тебе, Артоф. И остальные тоже - вы все молодцы!
        - Да!
        - Получил по заслугам, падла!
        - Наконец-то больше костяных гадов больше не будет!
        - Это надо отметить! - принялись радоваться герои.
        - Пушистик лучший! - с другой стороны прижалась Ищейка, вернувшаяся в людской облик.
        Юная провидица не стала продлять объятия до неприлично долгого срока и отстранилась, усевшись на скамью с другой стороны.
        - Ты тоже неплохо потрудилась, щеночек, - потрепал я любимую девушку по волосам. - Почти без ранений обошлась.
        - Старралась!
        - Ха, «пушистик»! Хотя мне кажется, без Песца у нас бы никаких шансов не было вообще, - буркнул Зевс. - Это ведь ты шмалял желтыми блямбами, которые пробивали тварей насквозь?
        - Возможно. Есть пара артефактов в запасе.
        - Крутые у тебя артефакты… - протянул он. - Ты за большим змеем и под землей следовал, когда он уполз? А как ты в конце к Некроморфу подобрался незамеченным? Я следил краем глаза, но ты словно растворился в воздухе, - продолжил он допытываться.
        - Ты ведь помнишь о том, что стоит держать язык за зубами? - произнес я с намеком.
        - Помню, конечно… Я умею хранить секреты, - заверил мужчина. - Но можем ли мы сообщить Корпусу о том, что нам удалось победить Некроморфа?
        - Можешь сказать, - кивнула Двуликая. - Полагаю, Песец не сильно расстроится, если ты возьмешь всю славу себе.
        - Да мне это не так уж сильно надо…
        - Хорошая идея, - кивнул я и оповестил мета-людей в кузове. - Финальный удар нанес Зевс. Не забудьте об этом, когда будете хвастаться. А про меня пока лучше не упоминать, если вы не желаете получить облаву в лице старших героев Корпуса.
        - Ну спасибо за незаслуженные почести… Так а чего ты не поделил с этим евреем, как его? Вейцман? - вопросил штатный герой.
        - Просто раскрыл его тайную псионическую рабскую сеть.
        - Серьезно? Вроде его Умник допрашивал, как я слышал. Ничего такого не подтвердилось.
        - Умник, значит? - заметил я безрадостно. - А Брунгильда или Нагината его навещали?
        - Нагината отправилась с другими героями в рейд. Брунгильда, по-моему, иногда заходила к Вейцману.
        - Жаль. Ладно, разберемся и с этой проблемой. Куда теперь направятся слуги Некроморфа, оставшись без хозяина? - спросил я у Двуликой.
        - Надо будет более внимательно свериться с нитями, но есть вероятность, что часть монстров пойдет к людям, - поведала Двуликая. - Нужно быть настороже.
        - Теперь-то род Кройц расплатился по всем долгам? - уточнил я.
        - Даже больше. Боюсь, что теперь мы должны вам, - повернула голову в мою сторону девочка в повязке.
        Я усмехнулся:
        - Посмотрим. Возможно, ваши умения мне пригодятся когда-нибудь.
        - Э-э, слушай, Песец, - в голосе Нетопыря на этот раз слышалось уважение. Оценив мою силу, сразу же поменял точку зрения. - Насчет заправки. Сколько ты потерял в тот раз? Мы вернем деньги.
        - Украв у других? Нет, мне такая компенсация не нужна, - фыркнул я. - Просто пообещай, что Уроды не будут доставлять неприятности роду Кройц. Этого достаточно.
        - Обещаю, че уж. Мы вообще стараемся избегать сильных группировок.
        Проанализировав бой про себя, я пришел к выводу, что Двуликая не зря позвала наземных бойцов. Да, с одними Движами мы бы обладали большей мобильностью, но благодаря Шатуну, Ищейке и остальным нам пришлось держаться примерно в одной точке. Слабая команда, находящаяся практически в шаге от разгрома, привлекла внимание Некроморфа, и он даже решил показаться лично, чтобы понаблюдать за бойней, понасмехаться и похвастаться своими успехами на ниве големостроения. Вероятно, даже старому затворнику иногда требовалось людское внимание и похвала.
        Вот только зря он заблокировал себе вид множеством лезвий. Возможно, тогда бы Некроморф заметил пикирующего сверху супера под скрытом. Теневая вуаль не давала идеальной маскировки, поэтому я и не решился нападать на рыбака сразу. Однако в финале все условия сошлись воедино, позволив мне нанести смертельный удар.
        В Империи использование големов и разных некротических существ находилось под запретом. Для личного пользования можно прикупить или создать помощника. Но в производстве массовых товаров задействовать нельзя. Экономика не была моим самым любимым предметом, но я помнил из уроков Академии, что труд големов неизменно приводит к сильнейшим дисбалансам и бунтам среди сервов. Впрочем, на некоторых мирах умудрялись находить золотую середину. Кто знает, возможно, Некроморф со своими подданными смог бы помочь развитию города. Если бы не был поехавшим психом.
        Возвращение в Терем вышло триумфальным. Прислуга особняка вместе с мета-людьми принялась накрывать на стол и праздновать долгожданное избавление от злостной напасти. Я излечил ранение у себя в комнате, принял душ и надел домашнюю одежду, одним элементом которой являлся свитер со змейками. Затем присоединился к веселью. Сегодня, несмотря на многочисленные разногласия, Терем и Уроды сошлись в едином порыве, отмечая победу и вспоминая наиболее эпичные моменты. Зевс некоторое время побыл с нами, с улыбкой принимая похвалу за финальный удар по Некроморфу. Как я и просил, меня особо не упоминали. Думаю, благодаря прислуге, через сутки весь левый берег будет знать о случившемся, а через два дня - и вся Усть-Корса.
        - Вы ведь будете разведывать местность? - обратился я к Двуликой.
        - Да, а что?
        - Пускай Движи поищут ядра убитых монстров. Они будут полезны городу.
        - Поняла. Как отдохнем, попробуем поискать.
        Справились мы относительно быстро, и до ночи оставалось много времени. Солнце еще не скрылось за горизонтом. Я планировал немного посидеть с народом, после чего заняться наконец запросом Директора насчет паразитов, появившихся на мета-станции. С таким подарком, думаю, Марго меня примет. Только придется как-то адаптировать печать отпугивающего талисмана к некротической энергии… Эх, похоже роду Кройц в этом мире придется часто заниматься артефакторикой. Если, конечно, я не надумаю создавать межпространственный маяк и становиться губернатором планеты. Хотя, я уже не уверен, что Империя сможет приструнить аборигенов. Уж больно много мощи они набрали под лучами местного салатового светила. Один Пересвет сможет разбить часть флота захвата. Иронично, что генератор эфира в других мирах работать не будет, поскольку он настроен исключительно на местный спектр.
        Терем напился одним из первых какой-то ягодной настойки на вездесущей водке. В честь такого долгожданного события даже трезвенники не сдерживались. Из-за опьянения наш Скрытник девятого ранга по версии Корпуса не смог поддерживать поле вокруг особняка. Строение предстало во всей своей красе перед любым встречным, а эфирные сигналы спокойно проникали внутрь.
        Неожиданно на мою мастер-рацию пришел вызов от Ворона.
        - Да?
        - Твой друг у нас, - произнес незнакомый, грубый голос. - Приходи один в центральный портовый склад. У тебя четыре часа, иначе можешь прощаться с крылатым дружком.
        Связь прервалась.
        - Кшерданг! - скривился я.
        Ни минуты покоя! Но хотя бы резерв успел восстановиться после сражения с Некроморфом, а раны излечились.
        - Что случилось? - поинтересовалась Ищейка.
        - Ворона взяли в заложники. Дали четыре часа.
        - Что будем делать?!
        - Придется идти в Штаб раньше запланированного, - вздохнул я. - Твоя помощь вряд ли потребуется.
        - Я не могу сидеть на месте, зная, что ты ррискуешь собой.
        - Я могу взять тебя с собой, но, если начнется заварушка со старшими героями, тебе лучше не встревать.
        - Я все понимаю! - закивала Ищейка.
        Я повернулся к Двуликой, которая, пригубив немного медовухи, заснула на Шатуне. Я попросил медведя разбудить Провидицу, и вскоре девочка проснулась.
        - Что такое?
        - Я ухожу на дело. Можешь посмотреть нити и дать совет?
        - М-м, попробую…
        Двуликая сняла повязку, явив миру разноцветные глаза. Человеческий имел карий цвет, змеиный - ядовито-салатовый. Минут двадцать оракул бродила вокруг меня, сверяясь со струнами судьбы и что-то невнятно бормоча про себя.
        - Шансы на успех выше пятидесяти процентов.
        - Всего лишь? Есть варианты, как повысить вероятность успеха?
        - Мне потребуется намного больше времени, а ты, я так понимаю, торопишься?
        - Именно.
        - Все, что я могу сказать: если не желаешь неприятных последствий в будущем, выбирай более щадящие методы.
        - То есть, постараться не убивать лишний раз?
        Двуликая кивнула.
        - Это будет непросто, - цыкнул я. - Все, нам пора…
        Я захватил деньги, сплел несколько разных печатей, после чего подобрал готовую к отправлению Анну и взвился в воздух. Замаскированную девушку я оставил коротать время в одном из кафе недалеко от Центра, наказав дожидаться вызова по рации. Сам же двинулся в сторону рынка, предварительно наложив прошлую маскировку внешности. Еле удалось успеть добраться до мясника до закрытия.
        Мужчина за прилавком с мясом встретил меня нахмуренным взглядом:
        - Мы договаривались через три дня.
        - Я помню. Однако возникли морс-фажорные обстоятельства…
        - Морс-фажорные?
        - Непредвиденные, - поправился я. - Моего человека взяли в заложники, поэтому больше ждать мы не можем. Фокусник нужен мне в кратчайшие сроки, - я выложил на прилавок пакет с деньгами. - Здесь шесть миллионов из двадцати, которые я готов заплатить за услугу. Решайте: либо вы принимаете мои условия, либо я отправляюсь в одиночку.
        Денежные средства не являлись для меня такой уж большой ценностью. За несколько дней смогу наделать артефактов потом и расплатиться. Главное - это избавиться от Паука.
        Мясник некоторое время напряженно размышлял, поглядывая на сверток с деньгами.
        - Если ему удастся избавиться от цели, то Фокусник впоследствии даже сможет немного поправить свою репутацию, - добавил я.
        Мужчина сгреб деньги и заглянул в пакет:
        - Я свяжусь с Фокусником и сообщу ваши условия. Но пока я не могу дать гарантий, что он согласится на данную авантюру. Работать на свою бывшую цель - это дурной тон. Если он откажется, мы вернем вам деньги. Место и время для связи?
        - Крыша Тени героя, - проговорил я. - Там есть укромное местечко. Не позднее, чем через час.
        - Я понял вас, сударь. Позвольте мне закрыть лавку. Я доложу о ваших условиях.
        Я покинул рынок и направился на крышу заведения ожидать появления нужного мне супера, встав под небольшим навесом. Если Фокусник откажется от сотрудничества - значит придется самому разбираться с Пауком. В принципе, у меня были довольно широкие возможности для проникновения в Штаб, но хотелось подстраховаться - иметь запасной вариант.
        Спустя примерно сорок минут прямо из перекрытия крыши вылезла голова в темной маске, окутанная полем бесплотности. Лицо мета-человека было полностью скрыто. Я же не прятал свою приметную физиономию - в этом не было особого смысла теперь.
        - Песец? - произнес мужской хриплый голос. У Окурка был отчасти похожий. Вероятно, Фокусник - тот еще курильщик, либо выпивоха - у них я также слышал похожие голоса.
        - Ты решил принять мое предложение?
        - Сумма показалась мне заманчивой. Значит, ты не в обиде из-за нашей прошлой встречи?
        - В обиде, - хмыкнул я. - Но могу дать тебе слово Артофа Кройца, что не планирую подставлять каким-либо образом. Сейчас, как ты должно быть слышал, у меня возникли некоторые сложности, поважнее всех прочих разборок.
        - Слыхал, разумеется.
        Было немного странно беседовать с головой, выглядывающей из пола, но раз ему так удобнее, то и кшерданг с ним.
        - Да и в любом случае я уже расправился с заказчиком. К тебе особых претензий у меня нет. Время поджимает. Ты со мной или нет?
        - Цель и место?
        - Бениамин Вейцман - сильнейший псионик города. Находится под охраной в Штабе Корпуса. Ты ведь не можешь проходить через сигнальные поля без обнаружения?
        - Чужое мета-поле также является для меня препятствием, - поведал супер.
        - Практически все стены и пол прикрыты тревожной мета-техникой. У меня есть сведения о лазе, в котором сигналки отсутствуют.
        - Если тревога все равно поднимется?
        - Тогда твое участие более не требуется.
        Убийца некоторое время размышлял. Колючий снег ниспадал с небосклона, а по крыше заведения мотались белые завихрения, однако холодные хлопья пролетали через голову Фокусника, словно она была всего лишь миражом.
        - Работенка кажется интересной. Еще ни разу мне не требовалось устранять кого-то в Штабе Корпуса, - прохрипела голова в сплошной темной маске. - Показывай, где проход.
        Глава 5
        - Следуй за мной, - махнул я рукой и взлетел с крыши.
        Стемнело. Зеленоватое солнце укатилось прочь, покинув место грядущего преступления.
        Издалека я обозначил стену здания, где под землей ранее уже оборудовал небольшой закуток для собственного удобства. Фокусник легко достиг места назначения, передвигаясь через любые препятствия. Мне пришлось искать непросматриваемое место, пробивать промерзлый грунт, а затем долго ползти, используя тоннельную печать.
        Вскоре я достиг небольшой подземной каверны, выкопанной мной в прошлый раз. Виднелся край грязно-серой бетонной стены подвала Штаба. Фокусник высунул свою голову в каверну и уточнил:
        - Здесь?
        - Сигнальных полей нет только в этом месте, где идет расширение подвала. Ты не можешь меня протащить внутрь?
        - Только небольшие предметы, - отрицательно качнул он головой.
        - Ясно. Тогда возьми рацию и держи включенной. Сообщи, когда избавишься от цели.
        Я быстро показал, как управляться с переговорным устройством. Рация плотно прилегала к телу, поэтому ее можно было скрыть как мета-полем, так и полем бесплотности.
        - Штаб раньше был зданием министерства правопорядка, - пояснил я. - В подвале находятся камеры временного заключения. Несколько из них были переоборудованы для удержания Громил и других мета-людей. Вейцман находится в одной из них под присмотром кого-то из героев и обычных служащих Контроля.
        - Не переживай. Я быстро разберусь с заказом…
        Фокусник выпустил свой багровый длинный язык в воздух, словно змея. После чего аккуратно вошел в сплошную стену и исчез. По рации я слышал легкий шорох от движения и отдаленное дыхание наемного убийцы.
        Тем не менее, в успех затеи с Фокусником мне верилось слабо. Поэтому я сразу приступил к запасному варианту - принялся сверлить маленькое отверстие в стене, используя инженерный кристалл. Просто так рушить бетон было нельзя, поскольку на шум сбежится весь штаб. Наступил вечер, и многие служащие отправились по домам, но герои работали посменно. Да и наверняка Паук позаботился о своей безопасности.
        Поле печати тишины не проходило через материю, поэтому мне приходилось работать медленно и осторожно. Вибрация распространялась по толстому бетону подвальной стенки, что также могло вызвать подозрение у охраны.
        - Кха, что… - раздался удивленный возглас через рацию. - Кху-кх-гху…
        Дальше через устройство доносились лишь звуки борьбы и сдавленное хрипение Фокусника. Вскоре шум стих. Кто-то затем взял рацию в руки и разломал. Сигнал пропал.
        - Ничего нельзя поручить, - пробурчал я. - Сразу следовало действовать самостоятельно.
        Спустя несколько минут мне удалось просверлить маленькое отверстие в стене. Поле тишины сразу же распространилось на другую сторону, но на некоторое время я отключил печать и прислушался, прислонив ухо. Кажется, мне удалось не поднять тревогу сверлением бетона. Слышалась возня и командные выкрики. По-видимому, Фокусником занялась охрана. Хотя каким образом они планируют его содержать в неволе - большой вопрос.
        Через какое-то время шумиха стихла. Я решил действовать. Сомневаюсь, что герои ожидают повторного нападения спустя столь короткий промежуток времени. Печать Сонного покрова после подачи требуемого эфира принялась заполнять соседнее помещение летучим веществом, быстро отправляющим сервов смотреть красочные сны. С мета-людьми печать справлялась хуже. Многое зависело от типажа героя. Лекари и Громилы должны иметь большее сопротивление благодаря своим суперсилам. Ну а плотное мета-поле вполне способно не пропускать мелкие частицы.
        Вскоре до меня донесся приглушенный грохот от падения нескольких тел. Я активировал Призрачный клинок и с басовитым гудением вырезал в стене отверстие, через которое затем быстро пролез. Сонный покров при этом не отключал. Имп в принципе должен справиться даже с высокой концентрацией усыпляющего вещества, но для этого ему придется тратить эфир, да и негативный эффект оно успеет оказать на организм. Так что я просто прикрылся прослойкой мета-поля, захватив внутрь небольшое количество воздуха.
        Камера, в которую я попал, оказалась похожей на клетки мета-полигона, в которых мы проходили инициацию. За решетками виднелся широкий коридор, в котором лежало спящее тело серва в форме службы Контроля. Сонный газ распространялся по подвалу.
        - Что происход…
        Кто-то спустился вниз и подбежал к павшим, но попал под действие усыпления и также грохнулся на пол. Немалая часть подвала уже наполнилась сонным покровом. Я перерезал решетки призрачным клинком и вышел в коридор. На полу в разных местах валялось около десятка человек, в том числе трое героев в костюмах. Часть камер имели открытые просматриваемые стенки, другие - сплошные стены, прочные металлические двери с небольшим решетчатым окошком и прорезью для подачи еды. Усыпляющее вещество проникало через мелкие поры и щели.
        В одной из таких и содержался Вейцман, судя по всему. Было сложно увидеть его тусклую ауру через усиленные слои бетона и металла, так что мне пришлось заглядывать в каждую камеру по пути. Я торопился, быстро осматривая помещения и переступая через лежащие на полу тела. Некоторые из камер были обставлены вполне прилично. Словно для важных гостей, а не для презренных заключенных. Одна была обита толстым металлом полностью - видимо, для содержания мета-преступника определенной категории. В парочке камер спали крепким сном заключенные, попавшие под воздействие печати.
        Я практически подошел к концу коридора, как вдруг из одной камеры стремительно вылетел человек. Шею сдавила рука, имеющая чудовищную силу. На огромной скорости мы врезались в стену и пробили бетон, влетев в одну из пустых камер. Пронеся через пространство, меня впечатали в стену подвала, которая являлась наружней. Бетон треснул и слегка прогнулся, но выдержал удар. Рука продолжала с огромной силой сжимать мое горло. Если бы не эфирный доспех, который я поспешил усилить, то шея вместе с позвоночником давно бы не выдержала.
        - Так и знала, что ты явишься, Песец! - процедила Брунгильда, слегка приоткрыв мета-поле на мгновение. Поскольку при усиленном эфирном доспехе звуки также обрубались вместе с поступлением воздуха. - Что тебе понадобилось от Бениамина?! Почему ты так зациклился на нем?!
        - Потому что он мерзкий псион, поработивший моих близких! - прохрипел я, ослабив мета-поле в районе рта.
        Брунгильда не обладала такой же свободой в управлении эфирным доспехом, и могла лишь полностью менять его силу. Сонный газ начал проникать внутрь, пока она общалась со мной.
        Старшая героиня нависла надо мной, вжимая в стену. Восьмой ранг Громилы - это весьма неприятно. Я ощущал себя многоножкой, которую придавили тяжелым сапогом. Возможно, что Брунгильда несколько преуменьшает свои способности, чтобы Пересвет не видел в ней конкурента. Однако это не значит, что я был полностью бессилен. Мой темный эфир может пробить даже ее сильное мета-поле. Возможно, при точечном воздействии, у меня получится пронзить защиту и достать до ядра. После этого героиня будет бессильна что-либо мне противопоставить. Однако в таком случае и Брунгильды как героини больше не будет.
        Подсознательно я ожидал увидеть рядом с Пауком дежурящего Метамэна, возможно, Льда или Ирис. Но сила Метамэна не слишком подходила для сражения внутри зданий, если только вы не хотите снести строение. По-видимому, псионик достаточно доверял старшей героине, раз согласился на ее дежурство. Либо пользовался ее близостью и постепенно оплетал своей псионической паутиной.
        - Что за чушь-чушь?! Вейцман не является мета-человеком! Его проверил Умник и другие герои! - горячо воскликнула женщина.
        Разные мысли пролетали в моей голове. Брунгильда раздражала меня своей недогадливостью и отношением. Она ведь определенно еще не лишилась свободы воли полностью, но при этом защищает Паука, веря его слову, а не моему. Словно я не наследный лорд великого рода Кройц, а грязный плебей из подворотни. Возможно, проще будет убить мешающую мне героиню? В голове вдруг всплыло напутствие Двуликой, у которой я спрашивал совета перед походом. Скрипнув зубами, я все-таки не стал переходить к боевой конфронтации, решив попробовать иной подход.
        Еще немного усыпляющего вещества проникло под ее мета-поле и достигло легких. Сонный покров я не ослаблял, постоянно вырабатывая требуемый спектр. Однако неясно, как много его потребуется, чтобы свалить с ног высокорангового Громилу. Нужно выгадать чуть больше времени.
        - Умник уже находится под воздействием псионика. Как и ты, Брунгильда.
        - Ты несешь бред! Я прекрасно осознаю себя! И никакие чуждые приказы в данный момент не исполняю!
        - А никто ничего необычного и не почувствует, если псион умеет накладывать внушения. Сразу слугой не становятся. Это длительный процесс. Метамен находится в его полной власти давно, но ты еще нет. Ты должна бороться, Брунгильда!
        - С кем или с чем я должна бороться?! Разве не с пушным монстром, который убил десятки граждан, напал на Штаб Корпуса, покалечил моих коллег?! Что ты здесь распылил, черт тебя подери?! Они ведь не мертвы?! Если да, я разорву тебя на куски! - произнесла она злобно, пошатнувшись.
        Похоже, Сонный покров наконец смог пробиться через ее телесный эфир, которым пропитана каждая клеточка сильнейшего Громилы города.
        - Люди живы, просто решили поспать. Я верю в тебя Брунгильда. Поверь и ты в меня, - прохрипел я, поскольку хватку на моем горле героиня не ослабляла. - Ты не замечала, что в речи кого-то вдруг одно слово повторяется дважды?
        - Что ты несешь? У Ирис есть подобные недуг, и что с того?
        - А что насчет тебя или Умника? Вспомни последние дни.
        Брунгильда задумалась. Похоже, сомнения ее все-таки грызли насчет моей версии. А Паук не успел над ней поработать как следует.
        - Ничего такого я не припоминаю… Возможно, Умник и сказал пару раз…
        - Что? Я тебя не слышу, - перебил я.
        Брунгильда ослабила свое мета-поле, чтобы лучше донести слова, и повторила:
        - Да, Умник несколько раз повторял слова. Но это ведь не значит, что он находится во власти псиона. Герои… герои не могут… не могут…
        Концентрированный сонный покров проник через ослабленный эфирный доспех героини, наполнил легкие и наконец в достаточном количестве просочился в организм.
        - Не могут подвергаться… долгим внушениям… что-о-о-о..
        Хватка на моей шее ослабла, и Брунгильда медленно сползла на пол. Ее доспехи негромко лязгнули о бетон. Как это неприятно, когда приходится сталкиваться с, можно сказать, союзником. Рука просто не поднимется убить родного тебе человека. Теперь я полностью осознал всю мерзость псионических войн. Мне следовало более серьезно относиться к историческим сводкам, но теперь лишь остается усваивать полученные уроки. Хорошо хоть Ирис не встала на моем пути. Ее бы я точно не смог умертвить. Впрочем, без рук особой угрозы героиня бы не представляла. А спустя несколько дней бы пришла в себя.
        Я потрогал слегка пострадавшую шею, затем аккуратно поправил Брунгильду, положив темнокожую женщину в более удобную позу. Удалось обойтись без крайних мер. Времени терять было нельзя, поскольку сюда, скорее всего, направлялись другие герои. Найдутся другие суперы, способные защититься от сонной напасти.
        Я бросился к последней камере, быстро вырезал дверь и проник внутрь. Вейцман, к счастью, был тут. Тщедушный мужчинка, доставивший мне столь много неприятностей, мягко спал, также попав в сети Сонного покрова. Я подошел и без какой-либо жалости воткнул лиловые лезвия в грудную клетку, постаравшись не задеть жизненно важные органы. Паук задергался от боли во сне и махнул рукой. Луч темного эфира срезал мужчине несколько пальцев.
        Клинок пронзил ублюдочное псионическое ядро, отчего резерв исторг из себя хранящийся пси-эфир. Темная дымка бросилась во все стороны, проникнув частично даже через мое усиленное мета-поле.
        - «Зафиксировано пси-воздействие восьмого уровня опасности.» - доложил Имп.
        По голове будто наковальней ударили. Свет померк, и я потерялся в пространстве на несколько секунд, упав на пол камеры.
        - «Пси-воздействие нейтрализовано.» - поведал Имп спустя какое-то время.
        Постепенно контроль над телом и органами чувств возвращался. Паук стонал во сне из-за болевых ощущений, не в силах сопротивляться распыленному повсюду Сонному покрову. Я схватил мужчину за ногу и поковылял прочь, держась за стенки. Голова прояснялась, отходя от сильного хаотичного пси-удара. Я прошел по коридору и вернулся через камеру тем же путем, которым явился. Тоннельная печать работала не слишком хорошо в условиях перемещения вместе с пассажиром. Однако мне удалось кое-как пробраться под землей и вылезти из грунта в одном из дворов.
        - Господи Всеблагой! - заверещала какая-то старушка в страхе.
        - Пока еще нет, - покачал я головой и взлетел в сумрачное небо, продолжая держать болтающегося Вейцмана за ногу.
        Теневая вуаль скрыла нас от чуждых взглядов. К Штабу слетались и съезжались другие герои, вызванные по тревоге. Мое проникновение наделало много шуму. Что там с Фокусником меня волновало слабо. Риск и опасность - издержки его профессии. Полагаю, если Брунгильда его не убила на месте, то у него будет шанс сбежать. Сонный покров наверняка выбрался за пределы подвала, так что многие в Штабе решили вдруг вздремнуть этим славным вечером. Пусть сам выкарабкивается. Тоже мне, опытный наемный убийца нашелся. Второй раз уже проваливает задание, профессионал языкастый.
        Я долетел до облюбованной ранее высотки Пик, где и сбросил Вейцмана в снег крыши. Но затем опомнился. Просыпаться так быстро Паук не желал, однако без ядра, а значит и мета-поля, на февральском холоде мужчина быстро околеет. Пришлось ставить печать обогрева.
        Имелось несколько вариантов, как мне поступить с поганым псионом. Самое простое - убить, конечно же. Не думаю, что Ирис будет сильно горевать по такому родителю. Также я мог сдать потерявшего суперсилы мужчину в хищные лапы местного правосудия. Подозреваю, что его бывшие слуги хотели бы высказать ему очень много нелицеприятных вещей, а может даже поучаствовать в пытках. Проблема заключалась в том, что у псиона все еще оставалась власть над умами подчиненных несмотря на то, что его мета уничтожена. Поскольку слуги были привязаны к своему хозяину, любое его слово может перевести их в убийственный режим. Даже героям потребуется несколько дней, чтобы пси-закладки выветрились из организма, сервы же могут оставаться в подчинении месяцами. Теоретически, можно было бы лишить его языка, но даже написанная записка может спровоцировать слуг.
        Мне не было известно надежного способа, как изгнать пси-магию из разума плебса. Во-первых, подопытные наверняка будут сопротивляться очищению. Во-вторых, я не помнил нужных печатей. Единственное: я знал разрежающий спектр, который помогал избавиться от лишнего эфира в организме. Используя данное поле, я помог Анне пережить инициацию. Тем не менее, бегать за героями, которые горячо жаждут тебя убить, ибо таков был последний приказ хозяина, будет не слишком благоразумно. Пускай все идет своим чередом. Пси-внушения со временем истают полностью, и пострадавшие вернут себе свободу воли.
        В теории можно продержать Вейцмана до тех пор, пока его слуги не придут в себя. Наложить новые внушения он все равно уже не сможет. Однако мне не хотелось возиться с этим мусором. К тому же я прекрасно помнил то унижение, в которое меня ввергнул этот щуплый мужичок.
        - Кха… что… за… больно! Помогите! На помощь, - начал приходить в себя Вейцман.
        Бениамин был крайне слаб. Хоть я и постарался не задеть органы, но рана в груди оказалась серьезной. Мужчина потерял много крови.
        - Заткнись, - отвесил я ему пощечину. - Тебя все равно никто не услышит тут.
        - Ты?! - сощурился он. - Как ты проник в Штаб, тварь?!
        - Не думал же ты всерьез, что сможешь спрятаться от Артофа Кройца? - фыркнул я.
        - Как ты защитился от моих пут на празднике? Никто до тебя не мог их заметить!
        - Тебе нужно беспокоиться о другом, - покачал я головой.
        - Что ты собираешься делать? Я… умираю, мне нужно лечение, кха, - харкнул он кровью.
        - Я сейчас дам тебе рацию, и ты свяжешься с людьми, которые по твоему указу похитили моего человека по прозвищу Ворон. Распорядишься отпустить его на свободу. Ты все понял?
        - Что я получу взамен?! Тогда и ты должен отпустить меня. Пускай Корпус и Контроль судят меня по законам города, - принялся он искать любые лазейки, лишь бы продлить свою никчемную жизнь. - У меня ведь больше нет силы…
        - Да будет так. Я отпущу тебя, если ты выполнишь свою часть уговора.
        Я вызвал рацию Ворона и передал устройство Пауку. Мужчина тихим дребезжащим голосом попросил об отмене плана. Один из его слуг на той стороне узнал хозяина. Судя по всему, он был удивлен, но согласился отпустить Ворона и прекратить операцию с похищением. А ведь над пернатым Паук тоже успел немного поработать. Но, конечно, за такой короткий срок он вряд ли сумел подчинить волю героя полностью.
        Я прервал связь, когда основные приказы были отданы, и забрал рацию себе.
        - Теперь твоя очередь исполнять уговор, кхе-хе… - закашлялся Вейцман.
        - Конечно. Артоф Кройц всегда держит слово, - усмехнулся я.
        Схватив Паука за ногу, я поволок мужчину к краю крыши, после чего вытянул руку. Худощавое тело повисло над пропастью головой вниз.
        - Ч-что ты делаешь?! - взвизгнул он в панике.
        - Как мы и договаривались. Отпускаю тебя…
        Я разжал руку, позволив Вейцману насладиться напоследок свободным полетом и свежим морозным воздухом. По кварталу пронесся слабый вскрик, окончившийся приглушенным шлепком, когда человеческая тушка столкнулась с заснеженным тротуаром перед высотным домом. Притяжение было неумолимо. Белоснежное покрывало оросило темно-алой брызнувшей кровью и серым веществом, разлетевшимся из треснувшей черепной коробки.
        Наконец я выдохнул спокойно, удовлетворенный проделанной работой и свершившейся местью. Больше Паук никого побеспокоить не сможет.
        Глава 6
        Постояв несколько минут и насладившись сполна ощущением победы и свободы, я связался с Ищейкой. Мы встретились в одном из проулков, после чего покинули город под Теневой вуалью. Усть-Корса все также оставалось беззащитной против суперов, способных скрывать свое присутствие.
        - С Пауком покончено? - поинтересовалась Анна.
        - Да.
        - Суперр! Что теперь?
        - Заляжем на дно. Надо подождать, пока с героев спадут закладки. Не то снова случится заварушка.
        - И как долго нам ждать?
        - Думаю, Метамэн очухается за неделю. Ирис и Лед - за две. Впрочем, многое зависит от силы воли. В речи Метамэна я не припомню дефектов. А вот Ирис пыталась сопротивляться постоянно. Возможно, она придет в себя раньше. Сервы же могут еще месяцами славить своего мастера, но они не представляют угрозы.
        - Значит, две недели отдыха? У нас почти что медовый месяц!
        - Медовый? Разве в это время года собирают цветочный нектар?
        - Это обрразное выражение! Медовый месяц - это врремя после свадьбы, когда молодожены наслаждаются обществом друг друга!
        - Ты слегка торопишь события, щеночек. К тому же…
        - К тому же? - переспросила она.
        Я решил не говорить Анне о том, что не видел смысла брать безродную в жены. Чувства - это одно, разумная необходимость в данном шаге отсутствовала.
        - Неважно…
        - Хм, а что с костяными монстррами, кстати? - проговорила Ищейка.
        - Хорошо, что напомнила.
        Я свернул на юг и полетел в сторону леса через заснеженные поля. Здесь находились вышки с сервами-наблюдателями. Местами дежурили геройские команды, которые защищали город от нашествия диких зверей и прочей нечисти. Вот только если орда тварей Некроморфа действительно направилась к городу, предупреждение не помешает.
        С помощью печати ночного зрения я внимательно рассматривал пространство под нами, держась недалеко от реки. И вскоре мои старания были вознаграждены. Насекомоподобные чудища все еще продолжали двигаться на север. Часть шествовала по замерзшей реке, другие шли через лес. Двигались монстры небыстро и будто бы неуверенно. Без четких наставлений своего повелителя они становились всего лишь безмозглыми големами. Возможно, нам стоило увести их в другую сторону с помощью приманки, но тогда могли пострадать мелкие поселения, не готовые к подобному столкновению. Усть-Корса с десятками героев в своем активе справится с проблемой.
        Мы с Анной показались из-под вуали прямо на самом виду у монстров. Я пролетел низко над землей и увел костяных чудищ, которые следовали по левому берегу реки на правый. Пускай Корпус поработает на этот раз, Терему лучше отдохнуть.
        Мы скрылись под Теневой вуалью и направились к левобережью. Подумав, я решил пока Брунгильду не беспокоить, и отправил сигнал рации Ворона, которую должны были ему вернуть. Пускай в его голове все еще находятся закладки, слугой он стать точно не успел.
        - Песец?
        - Как самочувствие, герой?
        - Сносно. Извини, что доставил хлопот.
        - Хе, я даже скучал по твоему вечно депрессивному говору. Как тебя сцапали?
        - Лед ворвался в квартиру, сковал мне ноги и крылья. Затем они с Ирис утащили меня в доки. Я пытался образумить Ирис, но ничего не вышло. Она не принимала никакие доводы.
        - Полностью подчиненная слуга псионика. Уговоры тут не помогут.
        - Я слышал по общему каналу, что ты напал на Штаб? - вопросил Дмитрий.
        - Паук больше не проблема. Но я звоню по другому поводу. На город идут остатки армии Некроморфа, которого прикончил Зевс. Предупреди героев - можешь и по общему эфиру. Я пока что не хочу лишний раз высовываться.
        - Понял, сделаю. Где вы прячетесь? На Станции?
        - В надежном месте, - хмыкнул я, помня о его закладках. Возможно, на Вороне и жучки висят. - До связи.
        День получился насыщенным. Сначала Некроморф, затем разборки с Пауком. Даже со всеми своими чародейскими ухищрениями я чувствовал усталость. Больше психологическую, нежели телесную. Надо как следует выспаться и подождать, пока события улягутся в голове. Лишние вспоминания окутаются снежным покровом, а планы на будущее примут более четкие очертания. Анна тоже принялась посапывать у меня на спине, каким-то чудом держась в то же время за призрачные крылья. На этот раз «седло» мы с собой не брали.
        Думаю, Корпус и без нашей помощи справится с миньонами Некроморфа. Возможно, где-то еще прячется недобитый костяной левиафан, но вряд ли он будет активничать без приказов повелителя. Разберутся.
        В тереме царила безрадостная атмосфера. Двуликая распорядилась убрать пойло и привести древня в чувство. Поле скрытности вокруг особняка восстановилось, хотя выглядел супер неважно.
        - Что случилось? - поинтересовался я. - Мы переманили монстров Некроморфа и направили их в сторону Корсы. Вас не должно задеть.
        - Есть вероятность… - начала было девочка, однако ее речь прервал отдаленный взрыв.
        Стекла задребезжали.
        - Все не слава Императору… - пробурчал я и вылетел из терема.
        Полумесяц слабо освещал земные просторы, однако я сумел разглядеть мечущиеся фигуры вдали. Лед, Метамэн и Жар-Птица летали над поселением и поливали дома огнем, льдом и нестабильным эфиром, который принимал различные облики. Слуги решили отомстить за хозяина? Или его предсмертный хаотичный пси-выброс явился триггером, который сбросил с них маски и все ограничения?
        Ирис не было видно. Неужели девушке удалось удержаться от следования хозяйской воле? По льду через реку перебралось несколько героев, среди которых я узнал Опал и Алебарду. Истока с длинным узким клинком, Стрелка, атакующего зелеными лучами, и еще одного Морфа, похожего на крупного ящера на четырех лапах, я не знал. Словно обезумевшие хищники, подданные убитого Паука без особых стеснений принялись крушить строения и убивать невиновных сервов.
        - Выдайте нам Артофа Кройца! - прогремел по округе голос усатого старшего героя. - И мы тут же покинем вашу обитель!
        Герои Терема вместе с Уродами высыпали наружу и двинулись на защиту местных жителей.
        - Аррт? - обратилась ко мне по рации Ищейка, также выбежавшая вместе со всеми. - Что мне делать?!
        - Не лезь на рожон. Секунду. Мне надо подумать.
        Я вызвал Брунгильду по рации.
        - Песец, нам сейчас не до тебя, - проговорила героиня хмуро вместо приветствия. - Не вы ли с Зевсом притащили армию Некроморфа к городу?
        - Метамэн с другими героями атакуют левобережье. Несколько зданий уже разрушены. Гибнут жители, - оповестил я.
        - ******! - ругнулась женщина.
        - Вы все еще не верите в мою историю?
        - Я уже ничего не знаю! Голова раскалывается - в том числе и от той гадости, которой ты нас усыпил! Если бы кто-то из сотрудников погиб, я бы тебе шею свернула при следующей встрече, довершив незаконченное! - выплеснула она скопившийся негатив, прокричав в рацию. - Но Умник начал склоняться к версии, что Вейцман действительно мог быть псионом. Ранее он пришел к выводу, что ты скрываешься на левом берегу Корсы. Там ведь обитает группа нелегальных мета-людей вместе с сильным скрытником, перемещающимся с места на место. Вероятно поэтому герои направились туда, чтобы найти тебя.
        - Нам нужна поддержка.
        - Ты предлагаешь нам сражаться со своими же? - со скепсисом произнесла Брунгильда. - Тем более Корпусу есть чем заняться. Твари скоро полезут из леса.
        - Понял. Попробую увести их от гражданских.
        - Постарайся выжить, Песец. У нас накопилось много вопросов к тебе.
        - Каким-то жалким героишкам Кройц не по зубам. И не факт, что вы получите ответы. Отбой.
        Я прервал связь и двинулся к атакующим. Пара многоквартирных домов осели, развалившись. Несколько мелких строений были объяты огнем. Один коттедж почти полностью окутался едкой дымящейся слизью, прожигающей даже металл. Сила Метамэна приняла странную форму на этот раз. Сервы в панике разбегались. Реактивная отвлекала внимание Метамэна, Нетопырь уворачивался от ледяных снарядов Льда. На земле также завязалась схватка между одержимыми героями Корпуса и представителями Терема.
        Придется мне вмешаться в ситуацию. Самым опасным здесь был Метамэн. Его эфирный доспех не уступал моему, а от атак на ближней дистанции увернуться практически невозможно. Да еще и непредсказуемость последствий удара. Однако способностями Движа старший герой похвастать не мог. Летал шустрее Ирис или Льда, но до меня ему далеко. С обновленным источником вполне вероятно на дальней дистанции я смогу его превзойти.
        Я сплел на всякий случай Плазмострел и другие боевые печати. После чего подлетел поближе, сбросил Теневую вуаль и прикрикнул:
        - Вы меня хотели видеть, невольники?
        Сражения на секунду стихли, а затем в меня полетели сгустки самых разных стихий. Я бросился в сторону, уклонившись от большинства. Огненный шар Жар-Птицы слегка опалил плечо - снаряд носился довольно быстро. Средоточие нестабильного эфира Метамэна ударилось где-то в роще. На этот раз мета-вещество преобразовалось в энергию природного типа. Деревья принялись тянуться ввысь и вширь. Ветки разрастались в разные стороны, напоминая щупальца морского левиафана.
        Я полетел на юго-восток, таща за собой на хвосте отряд из почти десятка озлобленных героев. Слуги Паука даже после смерти хозяина не желали меня отпускать. А я еще раздумывал, можно ли каким-то образом ускорить снятие пси-внушений. Ага, тут бы от очередного убийственного залпа увернуться. И постараться сделать так, чтобы он не попал затем по союзникам. Хм, а что? Одна любопытная идея пришла мне в голову.
        К счастью, мои способности Движа действительно превосходили оные у догоняющих. Как по скорости, так и по маневренности я имел лучшие показатели. Правда, пришлось укоротить крылья, поскольку один из радужных сгустков Метамэна мог по ним попасть. Помня о прошлой нашей встрече, мне не хотелось снова оказаться рядом со сдетонировавшим зарядом нестабильного мета-вещества.
        Ночь неспешно вступала в свои права, и мне казалось, что сегодняшний день состоит из сплошных сражений на грани жизни и смерти. Не совсем так я себе представлял завоевание дикой планеты. Даже артефакторика казалась мне теперь не таким уж утомительным занятием. Может мне дадут наконец поспать, плебеи безродные?!
        Я увел слуг Паука от левого берега и направил их к южным пределам Усть-Корсы, где сейчас также было жарко. Несколько десятков подоспевших героев держали оборону от наступающих тварей Некроморфа. Наземные силы стояли в поле, летающие атаковали с флангов, по кусочкам умерщвляя костяных существ.
        Преследующие меня Движи подоспели первыми. Я снизился к орде прущих из леса тварей, внимательно следя за Стрелками. Мимо меня проносились обжигающие диски Жар-Птицы, ледяные струи Льда и радужное марево Метамэна. Я уворачивался в большинстве случаев, а снаряды летели дальше, попадая порой в кочующих монстров. Крупный шар Метамэна чудом не задел меня, пронесшись мимо. Достигнув земли, снаряд превратился в яркую зеленую сферу, которая вдруг принялась затягивать в себя окружающие предметы. Снег, землю, ветки и нескольких костяных монстров засосало в неведомую хренотень. Распухшая сфера разорвалась с противным скрежетом, выпустив накопленную энергию во все стороны. Зеленоватые плети еще несколько секунд хлестали вокруг, разрезая монстров на части. Затем образование стали исчезать.
        За Движами подоспели и наземные бойцы Паука. Однако им не удалось сходу преодолеть заслон из десятков прущих костяных монстров, которые в бою были вполне себе ловкими и шустрыми. Слуги Паука завязли в наступлении, не в силах преодолеть препятствие. Пускай помогают другим бойцам Корпуса, нечего за мной гоняться.
        Некоторое время я летал над фронтом, и преследующие Стрелки исправно выкашивали атакующих монстров. Однако в один из моментов ночной мрак разрезала яркая вспышка. Ослепительный костюм Пересвета герои узнали сразу, как и его шикарную улыбку. Мэр города явился на выручку. Любопытно - неужто осталась работающая связь с Петровском, или он просто был поблизости? Два широких ярких прожектора вырвались из рук героя и прошлись по наступающим монстрам. Снег вскипал, деревья и трава истлевали, уязвимые части монстров испарялись, оставляя после себя лишь грязные костяные наросты и пепел. В несколько залпов, полетав над полем боя, Пересвет избавился от половины атакующих. Несмотря на свою кровожадность, иногда даже он совершал полезные дела. Остальных герой оставил на Корпус, видимо не желая тратить силы на столь слабого рассредоточенного противника.
        Я посчитал разумным не попадаться Пересвету на глаза, тем более преследуемый старшим героем, которого он наверняка знал. Юркнув в лес, я направился на восток. На хвосте у меня остались сидеть Лед, Жар-Птица и настырный Метамэн.
        Я поддал эфира движения в печать и разогнался как следует. Специально старался держать дистанцию, но не отрываться далеко, делая так, чтобы преследователи меня видели. Лед отстал от других почти сразу, не в силах поддерживать схожий темп. Жар-Птица выдохлась спустя полчаса. Большую часть резерва она потратила на удары по строениям левобережья, а также по мне, летающему над полем боя.
        Метамэн преследовал меня неотступно, периодически пытаясь достать своими радужными атаками. Герой использовал мета-очки, чтобы видеть в темноте. Я специально сближался, немного подставляясь. Надеялся, что и у него эфир иссякнет, однако мужик оказался крепким. Было бы неплохо исследовать его ауру. Генератор эфира как у Метамэна мне бы не помешал. Как бы его подловить? Сомнительно, чтобы у меня получилось разговорить его, как Брунгильду. Серьезной ненависти я к Метамэну не испытывал. Он ведь всего лишь невольный слуга псионика, с которым я уже разобрался. Возможно, сам по себе он вполне доброжелательный и благочестивый высокородный.
        Мы летели довольно быстро. Вскоре показались высокие изящные строения древнего города. Петровск предстал передо нами во всей своей ночной красе. Когда-то, вероятно, здесь горели тысячи огней, стекла и купола строений пестрели отблесками и яркими красками, толпы нарядных горожан гуляли по улицам, а самобеглые повозки рассекали дорожные артерии города. Петровск состоял из множества островков, а через закованную в камень реку был построен целый сонм разных мостов. Все же аборигены умудрились неплохо так устроиться даже без использования эфира. Вряд ли их счастье бы продлилось долго, поскольку полезные ископаемые не бесконечны, но нельзя не отнять их краткого мига величия.
        Однако ныне город превратился в безлюдные мрачные каменные джунгли. Или скорее в каменное кладбище, на котором была похоронена прежняя сытая жизнь до Падения. Здания и некоторые мосты разрушены, стекла выбиты. Вездесущий снег скрывал ужасную участь Петровска, засыпая раны белыми хлопьями. Непонятно, что это внизу за сугроб - то ли погребенная под снегом куча мусора, то ли автомобиль, то ли гора разложившихся трупов. Все чисто и опрятно зимой на кладбище.
        - К-ха-арш! - разнесся мистический лязг по кварталам.
        С чердака одного из зданий выпрыгнула уродливая тварь с широкими крыльями и вполне себе мощным мета-полем. Сложно поверить, что подобное существо когда-то было человеком. Альфа-летучая мышь, не иначе. Может привести ее Нетопырю в качестве пары? А то страдает поди, бедолага, без женского внимания.
        К нам начали с других мест подтягиваться летучие монстры. Петровск ведь еще не был окончательно зачищен. Наземные альфы преследовать нас не стали, понимая, что Движей достать не смогут. Я немного покружил вокруг, стремясь натравить Метамэна на измененных. И вскоре мне это удалось. Одна из летающих тварей вцепилась в героя, и ему пришлось переключить внимание с преследования на других противников.
        Небольшими, четко выверенными ударами, усатый герой избавлялся от наседающих гадов. Порой его нестабильная сила наносила вред самому создателю, особенно если враг находился близко, но эфирный доспех справлялся с угрозами. Тем не менее запасы эфира Метамэна истончались. Его поле тускнело.
        Подождав, пока старший герой не избавится от последнего гада, я бросился к нему и в один заход отсек обе ноги Призрачным клинком. Какая-то часть меня все еще желала, чтобы он испытал на себе все прелести подобного состояния, в котором мне пришлось провести несколько дней.
        - Кха! - издал он неопределенный возглас.
        Кровь стремительным потоком принялась покидать тело ослабленного Метамэна. Он поднял руку, чтобы выпустить очередной снаряд, однако я взмахнул лиловыми лучами и отсек конечность. Герой принялся шататься из стороны в сторону. Его летная мета начала сбоить из-за недостатка эфира.
        Вот тебе и знаменитый герой. Желание выполнить последнее повеление и отомстить за хозяина потушило все прочие мыслительные способности. Метамэн банально израсходовал весь свой эфир и теперь не представлял никакой опасности. Герой на последнем издыхании спикировал в окно одного из домов и рухнул на старую лежанку.
        Я подлетел следом. Метамэн находился без сознания. Его грудь тяжело вздымалась. Чтобы не допустить смерти героя, я наложил на него аварийную исцеляющую печать и настроил на закрытие ран. Кровь перестала течь из него сплошным потоком. Следующим шагом я сформировал диагностическую печать и принялся изучать его ауру.
        Эфирные контуры Метамэна привели меня буквально в ужас. Это был натуральный хаос, разобраться в котором не хватит и месяца. Контуры и каналы переплетались в клубки, многократно дублировали друг друга, вели в тупики или непонятно для чего вообще предназначались. Генератор эфира был огромный и также запутанный донельзя. Мне потребуется несколько минут, чтобы запомнить его даже в режиме форсированного обучения. Инженерная печать и то проще, чем это уродливое нагромождение.
        Возникло чувство брезгливости. Даже источник Ирис не вызывал у меня положительного отклика - я чувствовал, как его вредное излучение влияет на мозг. Это же безумство цеплять к своей ауре ужасно не хотелось. Наверняка потери эфира у него феноменальные, а фонить будет на всю округу. Да и Теневая вуаль не шибко спрячет такое огромное излучение корявых узоров. Не говоря о негативном эффекте, который громадная неуклюжая аура старшего героя оказывает на его разум. Я не хочу становится таким же отморозком.
        Однако изучить контуры до конца мне не дали. Метамэн невовремя очнулся и долбанул меня радужным сгустком прямо из каналов культи. Вокруг моего тела вырос синеватый кристалл, сковавший похлеще льда. Пришлось приложить немало усилий, чтобы разрезать оковы клинком и избавиться от них. Герой же за это время восстановил немного сил и снова окутался пленкой эфирного доспеха. Надо было его усыпить, но я не думал, что он так быстро придет в себя. Голова после длинного дня соображала туго.
        - Кшерданг с тобой, - сплюнул я и отлетел за окно.
        - Ты умрешь, Кройц! - донесся до меня хриплый фанатичный возглас Метамэна.
        - Если в твоей черепушке еще остались мозги, послушай меня, - процедил я, остановившись. - Мы покинем левый берег, поэтому не вздумай докучать жителям. Прекращай искать меня, прислужник, и передай остальным, чтобы бросили это гиблое дело. Ты ведь уже начал ощущать, что в твоих действиях много неправильного? Разве устроенная на левом берегу резня - нормально для тебя? Или такой нелепый проигрыш из-за банального недостатка эфира? Ты ведь старший герой, а потому должен бороться с внедренными внушениями. Сражайся за свою свободу! Иначе потом будешь сильно жалеть. А если желаешь поскорее избавиться от наваждений - пропей курс высококонцентрированной мета-жидкости. Она должна ускорить снятие пси-закладок. Прощай!
        Я воспарил ввысь и понесся обратно на запад. Дома города уменьшились в размерах, а затем начали быстро проноситься внизу. Немного героя я подлатать успел, а его мета полета продолжала работать. Так что сможет и сам вернуться в Корсу.
        В любом случае мое чувство прекрасного не позволило бы встраивать в себя подобное уродство. Надо будет попросить при случае Брунгильду или Нагинату пройти диагностику. Может, у дамочек узоры более упорядоченные? Правда, сомневаюсь, что старшие героини после всего случившегося будут относиться ко мне доверительно. Скорее, с разумной настороженностью. А ну как проблемный Песец снова чего-то нехорошего учудит?
        Глава 7
        На обратном пути потеряться было сложно. Отметины от выстрелов, которые Метамэн оставил в земле, серьезно выбивались из окружающего пейзажа. Где-то виднелась выжженная земля с растаявшим снегом и сломанными деревьями, где-то глубокие кратеры, в нескольких местах выросли скалистые образования неестественного вида, в других появились водные или кислотные пруды. Ночью я вернулся к Терему, в котором многие уже спали. Двуликая ожидала моего возвращения. Наобнимавшись с обеспокоенной Анной, я забрал свои вещи и направился на выход.
        - Хоть это и не моих рук дело, передай простолюдинам, что я сожалею о случившемся.
        - Передам, - кивнула девочка. - Вы можете остаться здесь. Вероятность повторного нападения невысока.
        - Благодарю, но нам стоит уйти, чтобы не провоцировать слуг псионика. Как местные отнеслись к Погромам?
        - Кто-то винил вас, конечно. Но большинство отнеслось с уважением к решительному выступлению против сильных героев Корпуса, - поведала Двуликая.
        - Род Кройц высоко оценивает гостеприимство данного места, - обозначил я поклон. - Еще увидимся!
        Поскольку полет предстоял длинный, мы нацепили ремни и соединились друг с другом с помощью застежек. Затем взмыли вместе с Анной в воздух.
        Первым делом я направился поглядеть, как обстоят дела на южном фронте. Как и предполагалось, герои Корпуса без потерь одолели остатки армии Некроморфа, которую неплохо проредил Пересвет. На месте побоища еще копошились люди под присмотром суперов, изучая монстров и вынимая ядра. Вероятно, скоро на рынке их появится много. Будет из чего наделать отпугивающих талисманов от паразитов.
        Я продолжил полет в южном направлении, и спустя несколько минут под нами показались стены и дома Вольной Станции. Голова моя работала не слишком хорошо, но мне хватило ума сообразить, что Корпус обязан был оставить наблюдение за данным местом. Пока что мне не было известно о планах Усть-Корсы на мое небольшое поселение. Вполне возможно, что они решат использовать силу и прибрать актив к своим рукам. Я ссадил Анну в глухом дворе, сам же аккуратно двинулся вдоль вокзала. Теневая вуаль после внедрения источника Ирис и расширения резерва справлялась хуже, однако глухая ночь помогала мне оставаться незамеченным. С источником Метамэна мне бы точно не удалось также ловко уходить от чужого взора.
        Чуть не пропустил размытое пятно на крыше одного из зданий рядом с вокзалом. Подкравшись сзади, я сумел рассмотреть эфирным зрением невысокую фигуру, окутанную полем скрытности. Вполне недурственно. Даже лучше, чем у Ворона или Призрака. Мог бы и не заметить, если бы не искал специально.
        Я неслышно подплыл к фигуре со стороны спины и положил руку на плечо. Скрытник вздрогнул и выронил термос, из которого неспешно попивал горячий напиток.
        - Без лишних движений, герой, - предупредил я, выпустив клинок.
        - Д-да…
        - Героиня, - поправился я, услышав женский голос. - Убери скрыт.
        Передо мной предстала худощавая женщина средних лет с длинными вьющимися волосами, закутанная во множество теплых одежд, что было весьма предусмотрительно в это морозное время года.
        - Как твое имя?
        - Алина… прозвище Мираж… - нерешительно произнесла дама, с опаской поглядывая на лучи темного эфира.
        - Хорошо, Мираж. Кроме тебя есть другие наблюдатели?
        - Нет, - покачала она головой.
        - Что ж, поверю на слово. Скоро я перестану числиться преступником, поэтому тебе нечего опасаться. Знаешь, Мираж, я очень сильно устал за сегодня. И мне очень не хочется, чтобы ты доложила в Штаб о моем появлении, а презренные прихвостни Вейцмана снова явились по мою голову. Поэтому какое-то время ты побудешь под присмотром. Ты ведь не против?
        - А у меня есть выбор?
        - Не особо. Твои ранги?
        - Мета четыре, Скрытник семь, Движ шесть…
        - Шестой Движ? Недурно. В таком случае придется мне принять меры…
        Не отпуская клинок от горла, я прижался к ней со спины и скомандовал лететь в сторону дворца Хана. Теперь уже моего дворца. Анна, получив сигнал по рации, также подошла к главному входу.
        - Это еще кто? - вопросила она недовольно.
        - Ты на каждую девушку в моем окружении бросаться будешь?
        - Нет. Только на тех, к кому ты чересчур кррепко прижимаешься!
        - Всего лишь небольшая предосторожность, - закатил я глаза. - Мираж сильный Движ.
        Анна пробурчала нечто нелестное.
        - Как обстановка? - поинтересовался я у дежурных стражей.
        - Новый глава… Все спокойно… - узнали меня.
        - У Хана ведь есть камеры для заключенных?
        - Да…
        Я провел Скрытницу внутрь, обыскал и проверил на пси-закладки и жучки. Небольшое количество пси-магии в голове женщины имелось, но до полноценной слуги недоставало. Видимо, Паук успел ее лишь один-два раза обработать. Затем вместе с охраной мы заперли Мираж в одной из камер.
        - Обращайтесь с ней уважительно. Но действуйте осторожно. Она сильный Скрытник и Движ.
        - Ясно, босс! Мы с такими имели дело.
        - Хозяйскую спальню починили?
        - Так точно!
        - Отлично. Не беспокойте нас без необходимости.
        Мы с Анной поднялись на второй этаж и прошли в просторный зал, который служил Хану спальней. Весь мусор убрали, пол починили, стекла вставили. Внутри было вполне тепло - можно и без активного мета-поля находиться. Старая гигантская кровать пала смертью храбрых, но подчиненные поставили на то же место другую двуспальную кровать. Поменьше размерами, но в данный момент меня устроила бы даже циновка на полу.
        - Крруто! Эта спальня намного больше комнатушки в терреме! - восхищенно проговорила девушка. - Кровать здоровая! И звукоизоляция тут должна быть на высоте. Проверим, Аррт?
        - Ты же сама еле на ногах держишься, - хмыкнул я, раздеваясь.
        Надо бы сполоснуться, но в голове билась лишь одна мысль: спать!
        - Ты пррав, - широко зевнула девушка, показав острые клыки. - Подумать только: и от Хана с Некроморрфом, и от Паука избавились! Наконец наступят спокойные дни!
        - Твои бы слова, да демиургам в уши… - плюхнулся я в постель и почти моментально отрубился.
        Солнечные лучики уже вовсю пробивались через окна, когда я проснулся. Потянувшись и оглядевшись, я заметил Анну неподалеку от гардеробной в каком-то странном наряде.
        - О, прроснулся? - девушка подскочила к постели. - Смотри что я нашла в шкафу!
        На Анне были надеты темные колготки - кажется, так называется данный элемент женской одежды. А также нечто похожее на закрытый купальник, но с открытыми плечами. Вряд ли данный костюм предназначался для плавания. На голове у девушки был надет ободок с непонятными длинными ушами.
        - Только в грруди жмет…
        Белые полушария того и гляди готовы были выпрыгнуть из корсета, недовольные подобной теснотой. Все же Ищейка во время инициации постаралась, чтобы данная часть тела была на высоте.
        - И что это за вульгарный наряд?
        - Ну, там в шкафу было много рразных одежд. А этот похож на костюм зайки, прравда? Только чересчур откровенный…
        - Разве это не костюмы для сексуальных игр?
        - Ч-чего?! - лицо Анны резко стало пунцовым. - Как… Зачем людям для этого одежда?!
        - Вероятно, Хан желал разнообразить свою постельную жизнь.
        - Какой позорр!
        - Ты уверена, что костюм… хм, чистый?
        - Конечно! Запах моющих срредств ни с чем не спутаешь. Есть, конечно, остаточный запах пота, но им пахнет любая ношеная одежда, сколько раз ее ни стиррай. Я уже привыкла.
        - Тяжко тебе приходится с таким чувствительным носом. Значит, это заячьи уши такие огромные? Тебе уже собачьи надоели?
        - Нет! Прросто… хочется иногда примерить что-нибудь экзотическое. Побыть трравоядной, а не хищницей. Тебе такой образ не нравится?
        - Я бы не стал так утверждать. Повернись.
        - Зачем? И так все норрмально видно!
        - Не увиливай.
        Вздохнув, девушка повернулась ко мне спиной. Сзади на купальнике в районе копчика находился белый круглый помпончик, по-видимому, изображающий заячий хвостик. Хотя не сказал бы, что данный образ похож на картинки животного, которые я видел в зоологическом учебнике. Вот только была одна проблема - собачий хвост никуда не делся. Отросток торчал горбом, оттопыривая ткань.
        - Я не решилась порртить костюм, поэтому не стала прорезать отверрстие. Наверное, такая вещь стоит недешево.
        - Выглядит забавно, - улыбнулся я. - Ты словно, как там говорилось? Словно волчица в заячьей шкуре, которая ей не по размеру.
        - Бу-у-у! - надулась девушка. - Я ради тебя старралась! А если вот так?
        Анна наклонила торс вперед, отчего массивная грудь практически выскользнула из корсета, а бедра, наоборот, оттопырила назад, слегка наклонила голову, приподняла кулачки и изобразила невинное выражение личика.
        - Похожа я на зайчиху?
        - «Имп, сними ограничения», - скомандовал я. - Разве что на зайчиху из борделя. Снимай эту несуразицу с себя!
        - Ничего ты не понимаешь! По-моему, весьма мило.
        - Мило, спору нет. Но по мне настоящая девушка-су… то есть, настоящая собакодевушка лучше фальшивой зайки.
        - Ну вот. А я рради тебя наряжалась!
        - Кажется, ты вчера хотела проверить крепость кровать и звукоизоляцию? Снимай с себя эту ерунду и иди ко мне.
        Анна похлопала недоуменно глазками, после чего снова слегка покраснела. И ведь не постыдилась надеть вульгарный костюм, правда, она плохо представляла себе его назначение. Сказывается жизнь в удаленном поселении.
        - Хотела…
        На этот раз мы занимались любовью без спешки, основательно изучая друг друга. Ища чувствительные точки и стараясь доставить наслаждение партнеру. Обстановка в дворце Станции более подходила главе великого рода с его наложницей. Хотя, здесь данное слово несло негативный оттенок. Просто «с любимой». Признаться, я немного смирился со звериными чертами Анны. Если ранее все еще оставалась брезгливость, то после проживания в тереме со множеством мета-людей чудной и отталкивающей внешности я стал относиться к небольшим изменениям более толерантно.
        Охрана была привычна к подобному отдыху своего главы, поэтому не беспокоила. Мы с Анной прервались на обед, в течение которого девушка умяла, казалось целый центнер мясо-рыбных блюд. Любопытно, что стол по традициям почившего главы здесь был почему-то очень низким - по колено. А вместо стульев использовались подушки или ковры.
        После трапезы мы продолжили предаваться неге и разврату за дверями спальни. Оставалось много вещей, которыми следовало заняться, но после крайне напряженных суток делать ничего совершенно не хотелось. Глава рода ведь тоже имеет право на отдых.
        Вечером мы поужинали, навестили хмурую Мираж, запертую в камере для заключенных, и обсудили некоторые важные вопросы с Ахекжаном и Шуургой, которых я тщательно проверил на жучки и пси-внушения. Суперша взяла шефство над охраной. Раньше хватало личной ауры страха Хана и периодических наказаний, но после его смерти бойцы быстро распоясались.
        - Как я понимаю, на Вольной Станции нет четких законов? Полный диктат правителя?
        - Вроде того, - кивнула женщина с волосами песочного цвета. - Хотя мы стараемся не злить город и держаться в рамках. Людей с паспортом Усть-Корсы тоже лучше не трогать. В остальном вы вольны диктовать любые правила… Песец-гуай.
        - Гуай?
        - Уважительный суффикс. Означает старший или вроде того, - пояснила Шуурга.
        - Кстати, а как ваши имена перреводятся? - обратилась Анна.
        Женщина бросила на нее вопросительно-небрежный взгляд. Словно бы спрашивая: «Это еще кто такая?»
        - Что? - не поняла Ищейка.
        - Анна - моя приближенная и может говорить от моего имени, - пояснил я позицию девушки.
        Смирнова нахмурилась, но не стала никак комментировать.
        - Шуурга - Буря, - перевела женщина свой позывной. - Это прозвище дал мне Хан. Эмч - Врач, Шилуус - Рысь.
        - Ясно, спасибо, - кивнула Анна, утолив свое любопытство.
        - Значит, полная власть, - произнес я удовлетворительно. - В таком случае, если надо будет казнить для острастки нарушителей - можете обращаться. Убийц, насильников, казнокрадов мы здесь не жалуем.
        Шуурга посмотрела на меня с толикой уважения и кивнула:
        - Как пожелаете, гуай.
        Я обратил внимание на Ахекжана, который ожидал меня неподалеку с кипой отчетов.
        - Здесь бухгалтерские сведения о товарах, господин Песец, - пояснил мужчина. - После объявления о снижении налога поток ядер немного повысился, если сравнивать с холодными сезонами прошлых годов. Но доходы наши все равно значительно просели.
        Я взял журналы и полистал с умным видом:
        - Сколько с ядер вы выручали за год раньше?
        - М-м-м, около тридцати пяти миллионов корсов, - прикинул в уме Ахекжан.
        - Три миллиона в месяц? Негусто, - хмыкнул я, разом потеряв интерес.
        - Боюсь, с тридцатипроцентной ставкой нам удастся выручать два-два с половиной миллиона от силы. А ведь на содержание охраны и дворца уходит более двух миллионов, хотя точно подсчитать сложно. Без продаж мета-патронов Хана нам придется затянуть пояса или расформировать часть гвардии…
        - Значит, текущий уровень поддерживать сможете? - уточнил я.
        - Со скрипом.
        - Тогда поскрипите пока немного. Со временем подумаем, как вами распорядиться. Еще и с Корсой придется договариваться. Вас допрашивали?
        Ахекжан поведал, что когда узнали о резкой смене власти, на Вольную станцию заявились старшие герои и служащие Контроля. Метамэн был зол и требовал найти нас немедленно. Некоторых проверил псионик Корпуса, умеющий отличать правду от лжи. Жаль на Пауке подобные допросы не дали результата.
        Брунгильда заступилась за Станцию и затем увела героев, оставив слежку в виде Миража. Судя по услышанному Ахекжаном, Корпус, Центр и Совет безопасности не остались в восторге от случившегося. С Ханом у Корсы долгие годы сотрудничества, а чего ожидать от Песца - курсанта-преступника, они не знали. Возможно, снижение налога, а значит и итоговой стоимости поставляемых ядер со Станции, несколько охладит их пыл. Надо будет с Марго побеседовать, когда страсти улягутся. Не сказать, чтобы я был недоволен отношениями с Анной, но по Директору слегка соскучился. Наверняка она в не лучшем настроении после произошедших событий с повторяющимися Погромами и армией костяных монстров. Но так даже интереснее.
        Обсудив финансовые дела и снабжение Дворца, мы с Анной решили направиться на вечернюю прогулку по моим новоприобретенным владениям. Поселение бесспорно бедное, но с чего-то же надо начинать?
        - Песец! - проревел кошкоподобный Морф в главном зале, окруженный толпой из двух десятков головорезов в черном с оружием. Похоже, многие из охранников пришли поглазеть на представление. - Молва пошла, что ты одолел Хана нечестным способом! Свидетелей смерти главы ведь не было!
        Шуурга вышла из смежного помещения поглядеть, что стряслось. Судя по покачиванию головы, она не была рада подобной импровизации подчиненных.
        - Вот как? - заметил я спокойно.
        - Лишь сильнейший должен править Станцией! Покажи нам, что достоин сего титула, Песец. Я вызываю тебя на поединок! - продолжил надрывать глотку зверолюд.
        По-видимому, какой-то ритуал. На Аккотрельме также раньше устраивали дуэли для выявления сильнейшего. С приходом Империи это стало скорее неопасным развлечением, чем решением реальных споров.
        Я нахмурился, задумавшись. Боевые печати я старался обновлять, находясь на не слишком дружественной территории. Да и памятный ужин у Вейцманов научил меня, что печати лишними не бывают. Жаль, что они быстро истлевали на воздухе, но летную я формировал по возможности.
        - Что, уже не веришь в свои силы? - принялся подначивать Шилуус.
        - Грр-р-р-р…
        - Ищейка, тихо, - успокоил я недовольную Анну и повернулся к оппоненту. - Просто размышляю, как бы тебя утихомирить без отделения конечностей.
        - Я не боюсь боли и травм. Сражайся во всю силу! - рявкнул рысечеловек.
        - Как скажешь.
        Я выпустил Призрачный клинок, поддал в печать эфира движения и полетел вниз через лестничный пролет. Шилуус выпустил когти, на конце которых плясал темный дымок, однако в последний момент Морф решил отпрыгнуть в сторону. Маневренности кошаку не хватило. Удлинившееся лезвие относительно легко пронзило посредственное мета-поле Шилууса и срезало обе ноги чуть ниже колена.
        Морф неуклюже упал на мраморные плиты холла вокзала, немного проехался по полу по инерции и зашипел от боли. Я прекратил подачу энергии через каналы. Да уж. После Метамэна ощущение, будто я бьюсь с детсадовцем.
        - Достаточно? - уточнил я.
        - Достаточно… - скривился он.
        - «Достаточно, гуай», - поправил я.
        - Достаточно, гуай, - смирился он.
        Я оглядел рядовых охранников, среди которых находилось несколько Громил с относительно крепкими аурами. Некоторые отводили глаза, кто-то даже побледнел. Большинство же склонило голову в знак уважения.
        - Позовите Эмча - пусть поможет хвостатому. Потом к Ворожее отвезете, - распорядился я и повернулся к спутнице. - Идем.
        Анна взяла меня под руку, и мы проследовали через холл к парадным воротам. Гварды предусмотрительно распахнули перед нами створки. В лицо сразу дохнуло ледяным холодом. Пришлось нам со спутницей слегка повышать силу эфирного доспеха, чтобы иметь сопротивление морозу. Костюмы Ткача также неплохо помогали в данном противостоянии.
        Следом высыпал караул из шестерых рослых охранников, а также на удалении нас сопровождала Шуурга, накинувшая сверху плащ. По-видимому, у Хана было так принято, и я не видел особого смысла менять порядки. Мы прошли по привокзальной площади мимо столба, на котором до сих пор виднелась замерзшая голова бывшего правителя, погрызенная птицами.
        - Не слишком… ну, жестоко ты прравишь? - неуверенно заметила Ищейка, пока мы прогуливались по ночному поселению.
        - Жестоко? - удивился я. - Да я ведь кроме Хана никого не убил еще! Даже профилактических чисток в рядах не проводил!
        - Хм, наверрное, в твоих словах есть логика… - сдалась спутница.
        Глава 8
        Простые сервы поселения останавливались и уважительно кланялись. Некоторые спешили убраться подальше с дороги. Слухи распространились быстро, что и не удивительно - здесь, вероятно, все друг друга знали. Народ был уже в курсе, кто является новым главой Станции. Один, бывалый на вид бородатый мужчина с ружьем, даже пожелал мне доброго здравия. По-видимому, охотник. Житель вскользь затронул тему артефактов-капканов Хана, которые глава продавал местным по дешевке. Я заверил, что подумаю над проблемой.
        Обстановка напомнила мне о моей прошлой жизни - с поправкой на размеры владений, конечно. Однако я был старшим наследником, а не реальным правителем. В каком-то смысле в этом жалком поселении у меня власти больше, чем было на огромном Аккотрельме. Приятное чувство поселилось где-то в глубине души. Если бы еще высокий статус не нес с собой кучи проблем и обязанностей, было бы совсем здорово. Но без трудностей на вершину не забраться.
        Через Вольную Станцию с востока на запад проходила единственная почищенная от снега улица для транспорта. К домам в основном шли узкие тропинки, протоптанные самими жителями. Кое-где снежные сугробы убирали лопатами. Лишь площадь перед вокзалом чистили вполне основательно. Солнце давно скрылось за горизонтом, а уличное освещение здесь фактически отсутствовало. Городок утопал во мраке. Редкие заиндевевшие оконца горели тусклым светом, будто звезды на ночном небе. Однако печать ночного зрения позволила мне снова полюбоваться на покосившиеся дома, хилые заборы и потрескавшуюся отделку зданий.
        Бросаться сломя шею улучшать быт местных сервов я не планировал. Стоит сосредоточиться на более важных задачах и как следует обосноваться в столице региона. В любом случае моя деятельность по изготовлению фильтров и прочей мета-техники поможет в том числе и Станции. Чем дешевле жижа, тем лучше дела с отоплением, освещением и огнемоторной техникой. Разве что на досуге можно подумать над артефактами для охотников.
        - Мы ведь с тобой вперрвые вдвоем просто гуляем, получается? - тихо проговорила Ищейка и бросила взгляд назад на наше сопровождение. - Хотя не совсем вдвоем…
        - Со временем ты привыкнешь к телохранителям. Они станут для тебя чем-то вроде мебели.
        - Сомневаюсь. Я рросла в других условиях. Хотя у Красной Молнии имелась охрана. Как они там, интерресно?
        - Хочешь навестить?
        - А можно?
        - Можно. Хотя мне казалось, что ты не питаешь симпатий к Красному Приюту.
        - Ну, отчасти. Я до сих пор зла на них из-за изгнания. Но там остались мои хоррошие знакомые, которые помогали мне после смерти мамы.
        - Можем и слетать. Тут час лета от силы.
        - Тогда надо прривезти гостинцев. Чужаков там не слишком жалуют.
        - Поверь, я прекрасно помню нашу встречу. Но все-таки новый источник значительно развязал мне руки. В прошлый раз мы довольно долго тащились пешком.
        - Летать классно, - согласилась Анна.
        - Жаль я плохо помню форсированные печати, - задумался я.
        - Форрсированные?
        - Обычные печати чародеев разрабатываются с учетом максимальной экономии эфира. Летная печать позволяет развивать крейсерскую скорость около двухсот километров в час, максимально - примерно в полтора раза больше. Однако существуют усиленные боевые печати, способные справляться с большим напором эфира. Нас обучали только стандартным печатям. Уже после Академии чародеи выбирают специализацию. Мобильные группы боевых чародеев, конечно, изучают форсированные летные печати. Они позволяют разгоняться выше скорости звука, вот только потребляют баснословное количество энергии. Для них требуется значительный резерв, и то придется часто останавливаться возле мест силы и восстанавливаться.
        - Ты говоррил, что на Земле нет мест силы?
        - Нет, зато у вас есть особое светило и генератор эфира. Все затраты он не покроет, но все же значительно упрощает жизнь. Проблема в том, что я плохо помню форсированные печати - их не требовали на экзаменах. А конструировать собственные печати - это то, что нам строго запрещали. Ведь один малейший просчет, и части тела незадачливого испытателя могут отправиться в полет отдельно от туловища.
        - Я веррю - ты справишься!
        - Спасибо.
        - Выходит… ты перрвый из Империи, кто посетил Землю?
        - Верно.
        - А я перрвая, кто провел ночь с… инопланетянином? Какой кошмарр! Мама, я влюбилась в пришельца! - патетично воскликнула девушка.
        - А я первый имперец, который посетил Землю. Местечко у вас интересное. Я про такие не слышал, по крайней мере.
        - Я думала, что пришельцы будут зеленокожими и с огрромными черными глазами. А ты почти от нас не отличаешься.
        - Говорят, это работа демиургов или богов - как тебе будет угодно. Они посеяли семена хуманов в разных мирах. Подозреваю, что игры с солнцем - тоже дело рук кого-то из высших сущностей.
        - Значит, Боги существуют? Ты их видел?
        - Нет. Ходят слухи, что Император общается с некоторыми. Все же Гала-Империя - это огромное образование с сотнями и тысячами обитаемых миров. Приходится как-то сосуществовать. Но в остальном мы Богам не особо интересны. Представь, что для них мы… на уровне домашних питомцев. Мы не понимает, как они живут и о чем думают. Они же хуманами не интересуются. В основном.
        Мы дошли до самой западной точки поселения и забрались по хлипким ступенькам на небольшой помост возле стены, с которого просматривались глухие лесные заросли. Холодный ветер обдувал нас с Анной, пробираясь через ослабленное мета-поле.
        - Рраскажи о своей Империи, - попросила девушка. - У вас до сих пор царит… феодализм?
        - Наверное, можно и так сказать, - подумал я. - Я читал учебники вашей истории. Кое-что совпадает, но слепо переносить ваши представления на Империю не следует. На верхнем уровне все действительно похоже на единоличную власть Императора с вассалами. Причина тому простая: слабая связность миров. Кое-где космические корабли бороздят просторы звездных систем. Однако преодолеть расстояние между звездами аналогичным образом слишком сложно и затратно. Ты ведь изучала науку о звездах?
        - Астрономию? Да, я знаю, что между звездами ррасстояния во множество световых лет.
        - Вот именно. Никто не повезет товар или пассажиров подобным образом. Лишь открытие эфира телепортации позволило организовать миры под единую власть. К сожалению, перемещение через порталы также отнимает много ресурсов. Через них перевозят разве что ценные материалы, предметы роскоши и высокопоставленных людей. Чиновники Империи часто устраивают проверки - как в мирах следуют имперским циркулярам и законам. Ну и, разумеется, если какой-то мир решит выйти из повиновения, Император не поскупится и тут же направит свой флот через порталы для приведения взбунтовавшейся планеты к покорности. По слухам, у Императора сильнейшие чародеи. Десяток таких может уничтожить половину флота Аккотрельма.
        - Имперрия придет и на Землю?
        - Если я отправлю им сигнал - придет. С меня в таком случае снимут все обвинения и назначат пожизненным губернатором открытого мира.
        - Ого! Тогда почему ты еще не отпрравил сигнал?
        - Нужны некоторые ресурсы. Но это дело решаемое на самом деле… - я замолчал, задумавшись.
        - Опасаешься, что Империя не сдерржит слово?
        - Нет, - покачал я головой. - Империи нет нужды прибегать к таким жалким обманкам. С меня скорее всего действительно снимут обвинения и назначат губернатором. Вот только я подозреваю, что это всего лишь формальная должность, не дающая реальной власти. Поэтому я и не спешу связываться с Империей.
        - Как-то это жутко становиться вассалом чужой Имперрии, - поежилась Ищейка.
        - Еще вопрос: сможет ли Империя захватить Землю?
        - Как это? Ты же говоррил, что в Имперрии тысячи миров.
        - Но это в основном автономные анклавы. Императорские войска сильны, спору нет. Вот только у Земли есть свои козыри в воротнике.
        - Какие?
        - Ваше солнце с необычным спектром эфира. Оно позволяет создавать таких монстров как Пересвет. Пускай у него чердак совсем поехал, но он очень силен. Сильнее императорских чародеев. Да и другие старшие герои могут задать жару. Проблема еще и в том, что долгого противостояния Империя может не выдержать, как ни странно. Здесь нет мест силы, на которые привык ориентироваться флот и чародеи. У гвардейцев нет источника эфира в ядре, а значит им придется делать большие паузы между налетами. К тому же подготовленный чародей - это несколько десятков лет обучения и постепенного развития. На Земле же сильного мета-человека можно вырастить буквально за месяцы, хоть и высок шанс безумия. И благодаря источнику эфира он сможет воевать практически беспрерывно.
        Я покачал головой:
        - Честно говоря, не уверен в победе Империи. Разве что очень быстрый захват с привлечением союзных флотов других, нестоличных миров, может помочь. Впрочем, я не такой уж знаток истории столкновений с непокорными мирами. В учебниках обычно пишут только хвалебные оды Империи.
        - Значит, ты не собирраешься посылать сигнал?
        - Пока что нет. Зачем, если я и сам смогу стать правителем Земли?
        - На мелочи ты не размениваешься, - хихикнула Анна, прижавшись плотнее. - А ведь только недавно мы с тобой ночевали в рразваленной хижине лесника…
        - Я не тороплюсь.
        - Мирровое господство, да? Ты словно типичный злодей из бульварных книжек, мечтающий захватить мирр.
        - Чего сразу злодей? Я буду добрым диктатором.
        - Не знаю. Мама всегда говорила, что власть губит людей…
        - В таком случае я буду исключением. Тем более я не так уж зациклен на завоеваниях. Если мои дети закончат дело, меня это тоже устроит. Если переводить в земные единицы, отец только ближе к двумстам годам смог встать во главе Аккотрельма.
        - У вас живут по двести лет?! - опешила Анна.
        - Дольше. Вот только для этого приходится проходить процедуры омоложения организма. Обычно после сорока-пятидесяти начинают обращаться к мастерам плоти и мастерам молодости. У меня нет подобных знаний, к сожалению, - я горестно вздохнул. - Без них я, должно быть, проживу всего лишь около ста пятидесяти лет, если раньше не оступлюсь.
        - «Всего лишь»?! - ахнула девушка.
        - Ага. Отец говорил, что лишь к ста пятидесяти начал немного разбираться в нашем политикуме. У меня же нет столько времени.
        - Сударь Кройц, мне кажется кто-то слишком много кушать.
        - То есть?
        - То есть зажрались.
        - Необразованной аборигенке не понять, - фыркнул я.
        - Выходит, что по меркам твоего мира ты еще сущий рребенок? - поддела она.
        - С какой стати? Я давно не ребенок.
        - Конечно-конечно. Но при этом тебя так и тянет к женской грруди…
        - Дошутишься ведь, - принялся я тискать спутницу.
        Анна рассмеялась и сделала попытку отбиться, однако силы Громилы ей не хватало в человеческой форме. Закончилась наша потасовка долгим глубоким поцелуем. Теплота ее губ резко контрастировала с морозным ветром, гуляющим меж деревьев и домов этого холодного, неприветливого мира.
        Мы завершили вечерний променад и вернулись в особняк. Среди запасов Хана нашлось множество качественной выпивки времен до Падения. Пригласили на ночные посиделки и Ахекжана с Бурей. Рысь отказался. Шуурга после пары стаканов поведала недовольно, что часть дорогого алкоголя пропала. Кладовщика она уже сместила, проведя публичное наказание. Следующий смотрящий пока что не был уличен в воровстве. Главные хранилища были прикрыты со всех сторон сигнальными барьерами, которые поставили лишь в этом году, так что никто другой не мог проникнуть внутрь. Раньше нередки были случаи, когда мета-грабители использовали свои способности, чтобы умыкнуть ценные предметы. Приходилось круглосуточную охрану внутри кладовых выставлять. Хотя и это не спасало, если у супера имелись способности псионика или бесшумного усыпления. Один раз по словам Шуурги чуть ли не всю охрану усыпили, и с тех пор бойцы тренировались быстро надевать противогазы. После распространения сигнальной техники стало проще контролировать пространство.
        - Пуффыстик-ик! - прижалась сбоку Ищейка, выпившая, кажется, всего пару стаканов вина.
        Мы сидели скрестив ноги на подушечках за низким столиком, похожим на детский.
        - Когда это ты успела опьянеть? - проговорил я удивленно. - Или собачьи гены так повлияли?
        - Я люблю тебя! А ты меня любишь?
        - Анне больше не наливать! - распорядился я.
        - Не уходи от темы! Так любишь или нет?! - настойчиво нависла надо мной героиня, привстав с подушки.
        Шуурга ухмыльнулась, глядя на нас с Анной.
        - Это не те разговоры, которые следует вести за общим столом, - пожурил я спутницу.
        - Так это ведь теперрь наш дом? Мы можем вести любые рразговоры дома!
        - Что-то тебя действительно развезло…
        Я цыкнул недовольно. Ведь Артоф Кройц не влюбляется. Он влюбляет в себя. И уж точно не разбрасывается прилюдно романтично-сопливыми признаниями.
        - Никуда меня не рразвезло! Так ты меня любишь или всего лишь пользуешь для примитивных утех?! - Анна схватила ладонями мое лицо и повернула так, чтобы я смотрел прямо в ее слегка осоловевшие глаза. От девушки несло перебродившим виноградом.
        - Конечно люблю, щеночек, - сдался я.
        - Ур-ра!
        Ищейка плюхнулась ко мне на колени, явно довольная ответом. Я против воли положил руку ей на голову и принялся мягко поглаживать растрепанные каштановые волосы и мохнатые ушки.
        - Мило, - хмыкнула Шуурга, выдувая очередную стопку крепкого пойла.
        - А у вас есть вторая половинка? - поинтересовался я у Шуурги и Ахекжана.
        - У этого прохвоста пузатого аж две женушки, - фыркнула Буря. - Интересно, откуда средства берет, чтобы их содержать?
        - Что за беспочвенные обвинения? Мне хватает стандартной платы! - на лбу Ахекжана выступил пот.
        - Ну-ну…
        - Надо будет более внимательно проверить наши финансы, когда ситуация устаканится. А ты сама как справляешься?
        - У меня есть мужчина, - кивнула дама. - Он не имеет суперсил, но меня вполне устраивает.
        - Рад за вас…
        Анна засопела, и я понял, что пора закругляться. Пожелав спокойных снов подданным, я поднял девушку на руки и отнес наверх в спальню. Ищейка поводила носом и, узнав знакомый запах, успокоилась.
        На следующее утро мы стали собираться к отлету. Хоть я и запретил покидать поселение на какое-то время, но уследить за всем тут невозможно. Мираж вполне могли хватиться и отправить кого-то проверить, что с ней случилось. Мы ведь не знали, как часто она должна отмечаться или передавать отчеты кураторам. Мое обнаружение Корпусом может вызвать новые Погромы. Вряд ли за пару-тройку суток из всех слуг Паука выветрятся внушения. Надо подождать подольше. Находиться долгое время на Станции было не слишком разумно. В теории можно вернуться в терем - Скрытник сможет спрятать нас от чужого взора. Однако я обещал, что мы навестим родное поселение Анны. Тем более нас там вряд ли будут искать.
        Мы запасли немного гостинцев, воспользовавшись кладовой Хана. Что ценилось больше всего в диких поселениях? Правильно, еда и оружие. Еду тащить мне было лень, так что обошлись парой бутылок вина. А вот несколько крупнокалиберных винтовок и кучку пачек заряженных Ханом патронов захватили. К слову, в теории я мог попытаться найти спектр, похожий на силу Хана, и также внедрять его в снаряды. Однако подобная работа вряд ли способна давать ту же отдачу, что и изготовление редкой мета-техники. Так что я даже пытаться не буду. Пусть прочие ремесленники Усть-Корсы занимаются.
        - Выходи, твой срок заключения подошел к концу, - отворил я камеру, в которой сидела Мираж.
        - Вы отпускаете меня?!
        - С одним условием, - кивнул я. - О нашем местоположении доложишь напрямую старшим героям: Брунгильде или Умнику. Информация ни в коем случае не должна дойти до Метамэна. Ты же не хочешь новых Погромов, правда ведь?
        Девушка отрицательно помотала головой, не слишком понимая, что происходит. О Псионе и недавней резне на левом берегу Корсы она еще не знала.
        - Тогда обещай, что данную информацию больше никому не сообщишь.
        - Обещаю, - подумав, согласилась героиня.
        - Вот и умничка. Можешь лететь на свободу, - отошел я с прохода. - И приношу извинения за причиненные неудобства.
        Неуверенно кивнув, Мираж поднялась над полом и прошмыгнула мимо на высокой скорости. Не уверен, что смог бы ее догнать со своей стандартной летной печатью.
        Анна навьючила на себя рюкзак с подарками и другими нашими вещами. Я же навьючил на себя Анну. Девушка закрепилась на спине конструкцией с ремнями, походившей на упряжку. Несколько неприятно осознавать себя ездовым животным, но в целом перевозка любимой наложницы не сильно ударит по моей чести и достоинству. Так уж устроен этот отсталый мир.
        Утро выдалось пасмурным, но зато малоснежным и безветренным. При полете над облаками было непросто ориентироваться - приходилось снижаться и сверяться с разными приметными местами. Так что хорошая видимость помогала держать курс. Я не стал лететь напрямую, а в основном держался старых дорог, которые утопали в снегу и проросших деревцах и кустах. Походило на длинную просеку - так и ориентировались. Некоторое время шли вдоль Корсы, после чего снова вернулись к полету над заброшенной дорогой.
        - Как-то мне не по себе немного, - поведала Анна из-за спины. - Аррт, а ты ведь сильнее Красной Молнии?
        - Вне всяких сомнений.
        - Если что-то пойдет не так, давай постарраемся обойтись без жертв.
        - Я не сторонник беспричинных убийств.
        - Знаю. Наш медовый месяц прродолжается! Ау-у-уф!
        Глава 9
        Около часа нам понадобилось, чтобы добраться от Вольной Станции до Большого Шаска. А ведь раньше нам потребовалось несколько дней, чтобы пройти тот же путь. Опасение остаться без резерва заставило меня отказаться от пользования затратной летной печатью. Да и в то время я не разбирался в летающих монстрах. Встречаются сильные противники, но рядовых шипокрылов или пулестрижей все-таки можно не бояться.
        Заброшенный город в белоснежном одеяле выглядел вполне себе опрятно. Словно давно сгнивший труп, накрытый красивым белым саваном. В предместьях сновали стайки гончих, которые также не представляли для нас с Анной угрозы. Раньше приходилось тратить время и силы на то, чтобы уберечь беззащитного серва от чудищ, но теперь Ищейка сама кого хочешь порвет на куски.
        - Кажется, ты упоминала медовый месяц? - хмыкнул я, завидев издалека беснующегося левиафана.
        Огромное насекомоподобное чудище наступало на город, громя здания и стараясь покарать наседающих на него людишек. Действие происходило к востоку от лагеря Красный Приют. Между поселением и наседающим левиафаном засели солдаты, которые всеми силами пытались не допустить продвижения монстра.
        Левиафан в высоту был с трехэтажное здание. Его вытянутое тело блестело коричневыми и черными красками, куда примешивался зеленоватый оттенок эфирного доспеха. Целых пять пар мощных конечностей поддерживали махину на ходу. По размерам левиафан значительно уступал тому исполину, на который мы с Анной наткнулись по пути в город, однако местным хватало. Мета существа относилась к воздушной стихии, судя по всему. Ветвистые завихрения исходили от левиафана в сторону врагов, разрывая препятствия в мелкую крошку при столкновении.
        Защитникам удалось оторвать одну из ног чудища, однако этого было недостаточно. Стрелки заняли позиции в зданиях вокруг и методично расходовали снаряды, причем впустую по мета-полю не лупили. Красная Молния атаковала первой, выпуская в левиафана алые разряды. Не всегда ей удавалось нанести значительный урон, но эфирный доспех ее удары пробивали. Затем через брешь по левиафану сразу начинали работать стрелки. Монстр крутился, разъяренный, руша дома и пытаясь достать спрятавшихся в укрытиях букашек. Бетонные конструкции рушились одна за другой, хороня под собой тех, кто не успел покинуть здание.
        Мы быстро скинули наши вещи с верхней одеждой на одной из крыш, после чего направились к обороняющимся. Я видел всего лишь одного представителя вида левиафанов, поэтому не мог сказать точно. Но судя по слухам, в основном они являлись травоядными, и в городах им делать было нечего. Редко они совались в бетонные джунгли, полные мелких, но неприятных противников, которые умеют больно бить. Поэтому странно, что он поперся в Большой Шаск.
        Затем мы подлетели к месту, откуда вылетали красные молнии.
        - Нужна помощь?! - произнес я, стараясь перекричать грохот боя.
        - Вы еще кто такие?!
        - Свои! - крикнула Анна.
        - Тогда помогайте, альфа вас задери! - рявкнула глава поселения, уворачиваясь от смертоносного вихря.
        - Сбррось меня ему на спину! - попросила Ищейка.
        - Уверена, что справишься?
        - Да! Я заметила, что в одном из мест он не может норрмально атаковать.
        - Не рискуй, - попросил я, заходя сверху над целью. - Помни: защищай голову и грудь.
        - Да!
        В нужный момент девушка спрыгнула вниз. Трансформировавшись в свой морф-облик, Ищейка упала на спину существа, немного не рассчитав место приземления. Однако ей удалось пробить мета-поле когтями и зацепиться за панцирь левиафана. Жучара десантницу, казалось, и не заметил сначала. Я решил передать инициативу в руки Ищейки, которая явно желала покрасоваться перед товарищами. Сам же сплел несколько вспомогательных печатей вроде Плазмострела и аварийной целительской. Мало ли девушку придется быстро выручать.
        Красная Молния после встречи с ледяным альфой лишилась ног, однако в настоящее время женщина весьма бодро передвигалась на своих двоих. То ли, в поселении есть хороший лекарь, то ли в Корсу скаталась.
        Анна тем временем вовсю развлекалась на спине у монстра. Длинные когти с темноэфирными лезвиями кромсали плоть левиафана, оставляя внушительные борозды или целые кратеры в панцире. Монстр, само собой, не сидел сложа крылья. Чудище направляло в противника ветвящиеся вихри, а периодически по спине пробегали волны сбивающих с ног потоков воздуха. Пару раз левиафан попытался прихлопнуть наглую мошку, ударяя спиной о ближайшие здания. Однако паразит оказался прилипчивым и упорным.
        Анне тоже доставалось: воздушные волны трепали ее, куски бетона свистели рядом, а один из вихрей попал точно в собаку, пробив ее эфирный доспех. Коричная шерсть оросилась кровью. Вполне возможно, что она бы и сама справилась, но я все же решил подстраховаться. Расположившись в здании рядом, я занял позицию у окна. В один из моментов левиафан оказался рядом, и я выстрелил пару раз из плазмострела. Защитное поле монстра было примерно на том же уровне, что и у Хана. И это вполне себе внушительный результат, поскольку на такую огромную тушу требуется впечатляющее количество энергии. Первый плазменный заряд пробил доспех одной из ног и частично повредил сочленение, окутав конечность пламенем. Второй удар довершил начатое, полностью оторвав ногу левиафана.
        Раздались громкие щелчки жвалами, которые, видимо, отображали недовольство монстра. Левиафан начал пятиться и разворачиваться в противоположную сторону. Красная молния усилила нажим, направляя снаряды прямо в сторону его заднего прохода. Зазвучали выстрелы, снаряды вонзались в плоть. По-видимому, такая тактика сработала, поскольку жучара начал двигаться шустрее, и спустя несколько минут убрался из центра города. Ищейка спрыгнула со спины на одно из зданий и прицепилась когтями к стене. Левиафан вскоре достиг леса и продолжил спешно уходить прочь от злобных людишек.
        Я приблизился к крыше здания, куда Анна залезла по стене. Девушка вернулась в человеческий облик, и в отсутствии шерсти стали более понятны повреждения. Геройский костюм был разорван в разных местах, виднелись глубокие раны и множество царапин. В животе просвечивала сквозная дырка. Внутренние органы явно серьезно повреждены.
        - Больно… - жалобно протянула девушка.
        - Это была твоя идея забраться ему на спину.
        - Я должна была помочь Приюту. Аррт, вылечи меня!
        - А если бы меня не было рядом?
        - Я бы не стала брросаться сломя голову! Пожалуйста поскоррее!
        Вздохнув, я наложил приготовленную печать и принялся подавать требуемые спектры целительской энергии. Мы сидели на крыше, и нас никто не беспокоил. Судя по всему, Движей у местных до сих пор нет. Только я, стонущая дама, белый снег с вкраплениями алого, и завывающий ветер. Ррромантика!
        К счастью, много живых тканей восстанавливать не пришлось, а у девушки имелись немногочисленные жировые запасы, которые печать использовала для лечения. Правда, грудь Анны после этого уменьшилась на пару размеров, но зато фигура стала выглядеть более сбалансированной и приятной взору.
        - Кстати, смотри что я нашла в панцирре левиафана… - Анна показала длинный костяной шип, либо обрезанный клык. - Кажется, на него кто-то напал рранее.
        - Может шипокрыл?
        - Не похоже на него… Ты что натворил?! Верни все обрратно! - всполошилась пациентка, заметив изменения.
        - Ты так дорожишь своим бюстом?
        - Конечно! Без него у меня бы не получилось тогда в камерре привлечь тебя! - буркнула девица.
        - Ты все к плотским позывам сводишь. Есть ведь еще ум и душа.
        - Мой ум и душу ты изощрренно игнорировал! И лишь после инициации обрратил внимание!
        - Всего лишь совпадение, не выдумывай, - хмыкнул я. - Ладно, лечение завершено. Фигура твоя восстановится согласно измененным спиралям жизни, когда наберешь достаточно массы.
        - Точно?
        - Точно.
        - Тогда надо срразу идти на охоту и добывать мясо! Сильно сомневаюсь, что в Приюте есть излишки еды. Как раз и будет чем угостить. Все, я пошла!
        Анна быстро поцеловала меня, после чего снова обернулась в собачий облик и полезла вниз. Пожав плечами, я последовал за буйной особой, обеспокоенной своими телесными пропорциями. Наложив на себя Теневую вуаль, я принялся осматривать лесные просторы эфирным зрением в поисках дичи. И вскоре нашел небольшую семью быстролосей, бродящую по снежным заносам. Вызвав Анну по рации, я указал ей местоположение, и вскоре хищница вышла на след. Было занятно наблюдать за тем, как Морф охотится, медленно подкрадываясь к добыче. В движениях Анны сквозила хищная грация и звериные повадки. Лишь коричневый костюм напоминал о том, что передо мной разумное существо.
        Мы выбрали старого рогатого быстролося с короткими рогами. Судя по книгам, раньше у них были большие ветвистые рога, однако с такой ношей особо не побегаешь меж деревьев и кустов. Данный вид после Падения сделал ставку на скорость, так что от мешающих частей вскоре избавился.
        Анне почти удалось достать жертву, однако старый быстролось оказался проворнее. Ищейка бросилась в погоню, но и тут ее ждала неудача: зверь носился по зимнему лесу быстрее нее. Пришлось мне приходить на выручку, поскольку тратить весь день на лесную охоту мне не хотелось. Пользуясь своей скрытностью, я пролетел вперед и встал на пути следования животного. Быстролось каким-то образом почуял меня задолго до столкновения, однако мне хватило времени, чтобы сблизиться и снести ему голову клинком.
        - Эй! Я… по-чти… догнала… - тяжело дыша, проговорила Ищейка с обидой в голосе.
        - Давай разделывай тушу. Тащить будешь сама, охотница ты моя ненаглядная.
        Острые когти быстро вырезали лучшие куски мяса из павшего хищника. Завернув часть добычи в шкуру, а задние лосиные ноги неся так, довольная Анна направилась обратно к городу. Подобная кровожадность не совсем сочеталась с характером девушки, но тут уж ничего не поделаешь. Суперсилы изменили ее. Поскольку в морф-облике у нее «были лапки», пришлось ей использовать человеческую ипостась и топать босыми ступнями по глубоким сугробам. Я все-таки не смог долго терпеть жалостливые поскуливания с дрожащим хвостом, наверняка наигранные, и подхватил девушку за подмышки, после чего довез до городских пределов. Извозиться в крови мне не хотелось, так что пришлось лететь в не самой удобной позе.
        Мы приземлились неподалеку от входа в Красный Приют, куда вернулись защитники поселения. Оторванные лапы левиафана занесли внутрь. Вероятно, там есть чем подкрепиться, хотя у меня желания пробовать отсутствовало. Охранники по периметру стены глядели на полностью окровавленную девушку, крепко сжимающую части лосиной туши, со священным ужасом.
        - Я прринесла добычу! У нас медовый месяц! - поведала Анна, помахав кровавой рукой, отчего стражи стали брать ее в прицелы своих орудий.
        Вскоре наверх вышла Красная Молния вместе с начальницей охраны по имени Тама - той самой, что оказала мне излишне любезный прием в нашу первую встречу. Худощавая немолодая женщина с красноватыми волосами и волевым лицом хмуро взглянула на нашу колоритную пару. Костюмы Ткача выдавали в нас городских, по всей видимости.
        - Благодарю вас за помощь в отражении нападения левиафана, - сухо произнесла Молния и вопросила с подозрением. - Зачем вы пришли сюда?
        - Это же я! Анна Смиррнова! - представилась девушка. - Неужто забыли меня?
        - Смирнова?! - удивилась глава лагеря. - Ты сильно изменилась… Какой ранг, - обернулась она к охраннику в мета-очках.
        - Близка к шестому рангу… - ответил ей спец с артефактом.
        - А мужчина?
        - Третий ранг, - произнес смотритель.
        - Постойте! Как третий?! - всполошился я и сразу приложил максимум усилий, чтобы закрыть свою ауру и замедлить течение эфира по каналам. - Попробуйте теперь!
        - Хм, теперь… второй ранг, - заявил спец в очках.
        Я скривился и пробормотал негромко:
        - Песец! Плакала моя маскировка… Теперь я не смогу нигде сойти за серва. Скоро и чародеем называться потеряю право!
        Вот и все. Бесконтрольное расширение своей ауры, встраивание в нее неэффективных частей в погоне за силой - все это привело к тому, что я больше не могу должным образом контролировать многие участки. Эфирное излучение, исходящее в основном от источника и от сот резерва, выходило за пределы тела и улавливалось датчиками даже этих примитивных артефактных очков. Новый генератор от Ирис сделал свое грязное дело. В таком темпе скоро и Теневая вуаль не будет скрывать меня от чужого взора.
        - Ну-ну, не преувеличивай. Ты самый сильный чарродей во всем мирре! - принялась утешать спутница. - И ты это знаешь. Я бы тебя обняла и поцеловала, но вряд ли ты оценишь данный жест.
        - Держись от меня подальше, кровавая сударыня, - выставил я руку.
        Свой костюм я умудрился оставить чистым в отличие от Ищейки.
        - Ты стала сильной, Анна Смирнова… - проговорила Красная Молния. - Я помню твой случай. Ни я, ни народный сход, не давали согласие на твое изгнание из лагеря. Причастные к этому уже наказаны. От лица Приюта приношу тебе извинения, дитя. Пускай месть не затмевает ничей разум.
        - Я была зла, особенно поначалу, - поведала Ищейка. - Но изгнание позволило мне повстрречать Артофа, поэтому обида ушла. Просто позвольте нам остаться у вас на какое-то врремя. Мне хотелось бы навестить старых знакомых. Кстати, мы привезли подарки!
        - Что ж, вы не стали вламываться на территорию, а также помогли нам с отражением нападения. Если вы согласны следовать правилам и не докучать жителям, добро пожаловать в Красный Приют! Открыть ворота! - скомандовала Молния.
        Гости были здесь очевидно редким явлением, так что нас быстро обступила толпа народа. Анна сдала добычу кухаркам, а ее саму увели в зону помывки, дабы смыть кровь. Погода была далеко не самой располагающей к гуляниям, так что меня быстро привели… в подвал, конечно же, в котором тепло сохранялось лучше. Как и в Усть-Корсе, в Красном Приюте на зиму люди кучковались в небольших отапливаемых помещениях. Жизнь в это время года замирала. Люди экономили тепло и силы, поскольку запасов еды и дров было не так чтобы много. В основном занимались починкой или изготовлением рабочих инструментов, одежды и других бытовых вещей.
        Ожидание наваристой мясной похлебки сразу подняло настроение жителей. Молния хоть и возвращалась иногда с добычей, но все же не всегда Стрелку удавалось подкараулить быстролося. Мясо его считалось более качественным, чем у гончих. Я попросил сварить большой кусок для Ищейки, так переживающий из-за потерянных килограммов.
        Вскоре девушка вернулась чистая в одолженной одежде. Я слетал за рюкзаком с остальной одеждой, поняв, что конфронтации не намечается. Анна принялась рассказывать о своих приключениях и жизни в городе, вспоминать разные старые случаи из жизни, хвастаться знакомым и раздавать привезенные презенты. Мета-патронам жители обрадовались, да и винтовки им приглянулись. Люди восхищенно ахали, слушая ее россказни, а некоторые молодые девицы даже начали бросать на меня заинтересованные взгляды. Правда, в поселении в основном жили люди с мутациями, так что никакого отклика они вызвать не могли. О том, что Ищейка практически шестого ранга, а я всего лишь третьего, узнали сразу. Однако после слов Анны о том, что я сильнее нее, мнение обо мне резко поменялось.
        В том числе и у Красной Молнии, которая также присоединилась к трапезе. Женщина стала глядеть на меня с настороженностью, понимая, что, скорее всего, я мог легко избавиться от нее и забрать власть.
        - Сударь Песец, что вы думаете насчет Красного Приюта? - поинтересовалась Молния во время обеда.
        Что можно было перевести: «Какие у вас планы на Красный Приют и надо ли нам враждовать?»
        - Хорошее поселение, прекрасные люди, - ответил я. - Но вы не входите в круг моих интересов. Я просто решил исполнить пожелание Анны посетить родные пенаты.
        - Понимаю, - кивнула Молния.
        - Ох, но столько людей эта зима забррала! Да и уррожай выдался паршивым, - покачала головой Анна сокрушенно. - Вам надо уходить отсюда! Следовать ближе к цивилизации. Иначе Красный Приют скорро совсем исчезнет!
        - Мы живем так не первый год. Бывали времена получше, но мы прорвемся, - нахмурилась Молния.
        - Не проррветесь! С каждым годом ресурсов будет все меньше, - Анна принялась горячо убеждать главу и остальных собравшихся вокруг растопленной печи. - Неисследованные магазины города кончатся. Холод и голод, звери и левиафаны продолжат забирать жизни! А в городе кипит жизнь!
        - Анечка, ты же знаешь, нас не пустят в город, - проскрипел беззубый старик.
        - В Усть-Коррсу не пустят, - кивнула Ищейка. - Но в Вольной Станции вы сможете найти приют!
        - Мы никогда не пойдем к этому ублюдку Хану! - хлопнула кулаком в ладонь начальница охраны.
        - Исключено! - отрезала Молния.
        - Так вы еще не слышали? Хана больше нет! - радостно объявила Ищейка.
        - Больше нет? И кто же тогда правит на Станции? - подалась вперед хозяйка.
        - Ну-у, - Анна обратила на меня свои большие и лукавые голубые глаза, передавая слово.
        - Допустим, я…
        Глава 10
        На несколько секунд в помещении воцарилась гнетущая тишина.
        - Неплохую ты карьеру сделал, новозеландец, - удивленно покачала головой Тама.
        Народ вокруг загомонил. Разговор начался спонтанно, так что в трапезном зале находилось множество жителей, которые прислушивались к беседе старших и шепотом обсуждали новости друг с другом.
        - Благодарю, - кивнул я, не обращая внимание на шум. - Должен отметить, что пока еще моя кандидатура не одобрена Усть-Корсой, но, полагаю, это вопрос времени. В остальном же: если желаете переехать в Вольную Станцию - милости просим.
        Красная Молния долгое время смотрела мне в глаза, будто бы стараясь прочитать, что творится в моей голове. Затем повернулась к Ищейке:
        - Ты можешь поручиться за то, что из него выйдет достойный правитель?
        - Конечно! Аррт будет заботиться о жителях. Он и мета-те… - Анна осеклась, поняв, что сболтнула лишнее. - У нас много связей: как в Корпусе, так и на левом беррегу Корсы. Если желаете, можете и там устроиться. У нас в настоящее время есть небольшие сложности с властями города…
        Девушка коротко поведала о Пауке и одержимых героях с Погромами. Простолюдины охали, слушая о преступлениях псионика. Для любого человека свой разум - это самое сокровенное, куда не должно быть доступа ни у кого. Так что вести про псионика, способного полностью порабощать даже мета-людей, привела обывателей в ужас.
        - К счастью, Арртоф с ним разобрался недавно. Так что скорро все образуется! - закончила Анна воодушевленно.
        Главу поселения такие известия не обрадовали, судя по сурово поджатым губам. Но, насколько я понял, дела в поселении действительно шли неважно.
        - Мы думали о переезде в более крупную общину, - произнесла Молния. - Но достаточно ли для нас места на Станции?
        - А сколько у вас людей? - поинтересовался я.
        - Около трехсот человек.
        - Там есть один забррошенный многоквартирный дом! - выдала Анна. - Если не все, то большая часть поместится. Остальным тоже найдется место. Да и участки свободные есть внутрри стен. Со Станции ведь многие ушли в город за последние годы.
        - Придется проделать много работы, чтобы привести жилища в порядок, - задумалась Молния. - Меня больше интересует статус Красного Приюта. Мы желаем сохранить автономию, сударь Кройц, - повернулась она в мою сторону.
        - Исключено, - отрезал я. - Все жители будут обязаны подчиняться общим правилам. Одно из них - это продажа добытых ядер через главу. Налоги моим указом были снижены до тридцати процентов от стоимости продажи. Если вы не в состоянии соблюдать законы Станции, лучше вам поискать другое место для жизни.
        Женщина нахмурилась. Уговаривать я ее не собирался. Да и возиться с беженцами из Приюта не особо хотелось.
        - Если желаете, мы поможем вам перебраться на левый берег Корсы, хотя недавно там образовалась нехватка жилплощади, - вспомнил я о разрушенных зданиях.
        - Нас беспокоят Погромы, поэтому близко селиться к городу мы не хотим, - покачала головой Молния.
        - Ваше право, - пожал я плечами.
        - Ну, на Станции все рравно жить лучше, чем здесь. Соглашайтесь! - продолжила убеждать соплеменников Ищейка.
        - Мы подумаем над вашим предложением, - нейтрально ответила Молния. - В любом случае в такой мороз мы точно никуда выступать не будем.
        - Но до рразгара весны надо уже определиться, чтобы не пропустить старт сезона.
        - Мне можешь не объяснять прописные истины, Смирнова, - холодно заметила глава. - Не уверена, что все жители смогут преодолеть такой сложный путь. У нас есть старики и больные.
        - Думаю, с перевозкой можно будет помочь, когда решитесь на переезд, - заметил я. - К вам ведь прилетают иногда мета-торговцы? Попросите передать послание Артофу Кройцу, и я проконтролирую процесс.
        - Благодарю, сударь Кройц. Мы обсудим вопрос на расширенном сходе.
        Беседа свернула на другие темы. Солдаты принялись вспоминать сражение и поминать павших. Во время боя погибло несколько человек - те, кто прятался в зданиях, разрушенных гигантским жуком.
        - Чертов левиафан был подослан Осой, - воскликнула Тама, которая успела вылакать стакан привезенного нами вина. - Зуб даю - сволочь натравила его на нас. Целенаправленно привела в город!
        - Оса? - вопросила Анна.
        - Отряд рейдеров, что ошивался возле Приюта несколько дней назад, - мрачно поведала Молния. - Они просились пустить их на отдых, но мы отказали. О шайке Осы ходит дурная слава. Из лагеря в Осьмино, что на юге, мы перестали получать известия. Примерно в это же время в этих краях появился отряд Осы.
        - Мета-человек? - уточнил я.
        - Стрелок седьмого ранга и Движ четвертого, если пользоваться стандартной классификацией. Причем, у нее особая мета, позволяющая расправляться даже с сильными суперами. Оса стреляет шипами, напитанными особой силой, способной пробивать чужие мета-поля. Шип после столкновения продолжает движение и может пронзить тело супера насквозь.
        - Такой вот кумулятивный эффект, - добавил со смешком супруг Молнии, сидящий рядом. К слову, выглядел мужчина пускай и немолодо, но вполне представительно и даже щеголевато по меркам отсталого поселения. Вероятно, он бы также мог сойти за чистого, но, видимо, жизнь в Красном Приюте его устраивала.
        - Шипы? Я нашла костяные шипы в спине левиафана! - заявила Анна.
        - Точно Оса! Вот падаль! - громогласно произнесла Тама.
        - Тогда мы с ней рразберемся! Все равно у нас медовый месяц! Правда, Аррт?
        - Когда будет настроение подходящее, - вздохнул я. - Куда ни сунешься - вечно проблемы разгребать приходится.
        - Будьте осторожны. Осу называют «убийцей героев», - предупредила Молния.
        Разговор свернул на обсуждение быта и проблем с продовольствием. Местным не хватало летающих Движей, которые бы могли легко охотиться на дичь в окрестностях. После Падения прошло всего несколько лет, а звериный мир быстро захватил утраченные территории. Раньше по словам местных, чудом переживших тяжелый период, в окрестных лесах крупных животных практически не водилось. Человек вытеснил их своей деятельностью либо вглубь лесов, либо в малонаселенную часть страны. Теперь же гончие орудовали практически в самих городах, хищники бродили недалеко от лагеря. А травоядные чувствовали себя в лесу вполне вольготно.
        Анна сходу вызвалась пополнить провиант, помочь своим соплеменникам в деле добычи пропитания. На все поселение имелся единственный морозильный сундук, работающий на мета-жидкости. Продукты хранили в основном в вырытых погребах, в которые вели ходы из подвалов. Ценную технику и припасы здесь выменивали на добытые ядра. Однако зимой мясо хранилось долго, так что проблем в этом плане возникнуть не должно.
        Пара дней прошла в будничных заботах. Ищейка охотилась в окрестностях города. Я не сильно боялся отпускать ее одну на охоту, хотя просил держаться в пределах радиуса действия раций. Сам же занялся зачарованием различной мета-техники. Дровяные печи, дающие тепло, находились внутри дома. И хотя дым отводили наружу, все равно запах костра пропитывал все помещения. Так что на небольшой запах гари из-за выжигания контуров в ядрах никто внимания не обращал.
        Я изготовил несколько запасных раций, а также сконструировал обещанную рацию для морфа. Крепилось устройство к вороту костюма Ищейки, и держалось намного надежнее. Активировать все равно приходилось лапой, либо трансформированной временно рукой, но я постарался упростить конструкцию. Теперь Анна могла легко связаться со мной по одному нажатию на рацию. Устройства из ядер и проволоки, к слову, не были крепкими, однако они плотно прилегали к телу, отчего прятались под мета-полем и не ломались в первой же стычке.
        Затем я сосредоточился на разработке отпугивающих талисманов из ядер костяных слуг Некроморфа, которые достались мне от первой стычки с ними. Печать я помнил смутно, но она была довольно простой. Банальное излучение некротической энергии в окружающее пространство с определенной периодичностью. Но все равно с первыми экземплярами пришлось повозиться. Одна из сложностей заключалась в том, что я не знал точную дозировку безопасного для серва количества некротической энергии. А то эфир будет не только отпугивать паразитов, но и влиять на здоровье и разум простолюдинов, долгое время находящихся рядом. В зомби они вряд ли превратятся без направленного внушения, но голова болеть будет часто.
        Помнил лишь о том, что постоянная сила должна быть примерно в десять раз ниже порога чувствительности серва. Одна старушка, знакомая Анны, вызвалась добровольцев поучаствовать в тайных темных экспериментах, пообещав никому не рассказывать. Да и сам процесс зачарования я никому не показывал из местных, так что легенда о Видящем еще какое-то время должна пожить. Земляне верят, что артефакторы не могут иметь боевых способностей, поэтому подобное предположение будет слишком выбиваться из их картины мира.
        Новый источник модели «Ирис» немного фонил в окружающее пространство, да и в организме эфира скапливалось больше, чем положено. Из-за этого страдала не только моя маскировка, но и эфирное зрение. Чтобы разглядеть тонкие структуры внутри ядер приходилось на время отключать источник и ждать, пока организм очистится. Возможно, это было одной из причин, почему все хорошие Видящие являлись слабаками в боевом плане.
        - Кажется, сейчас ничего…
        - А так?
        - Что-то чувствую. Зябко стало!
        Спустя несколько попыток с разной силой излучения нам с подопытной удалось нащупать примерный порог чувствительности серва. После этого я прикрутил силу выбросов в пять раз от данного значения. Вспышки будут происходить не постоянно, а периодически, поэтому на организм серьезно не повлияют.
        Поработав с мелкими некротическими ядрами, я перешел к крупной «рыбе». Большое ядро, которое я самолично вырезал из крупной многоножки, напавшей на нас во время рубки леса. Жаль, что костяного левиафана уничтожить не удалось - с него бы мощное ядро получилось изъять. Чем крупнее существо, тем сложнее убить его без разрушения ядра, да и извлечь неповрежденным бывает трудно. Аурные камни левиафанов нередко саморазрушаются.
        С большим ядром пришлось повозиться. Я старался действовать аккуратно, просчитывать ширину и емкость каналов, тщательно продумывать схему управляющих контуров и внешних элементов управления. Анна тем временем исправно снабжала поселение пропитанием. Даже один раз быстролося умудрилась догнать. На гончих, как ни странно, не нападала, хотя они ей были явно по клыкам. Вероятно, собачья солидарность или вроде того.
        Мою скрупулезную уединенную работу прервал вызов по рации.
        - Аррт! - послышался возбужденный голос Ищейки. - Я сбегала до Осьмино. Ррейдеры обосновались в лагере! И Оса наверрняка там же.
        - Разве я не просил тебя держаться рядом с Приютом?
        - Пррости… Но меня никто не видел! Я не подходила близко.
        - Ладно, потерпи. Доделаю, и слетаем.
        Девушка недовольно вздохнула, но не стала меня торопить. Вскоре Анна добралась до самого поселения и вломилась в предоставленную нам двоим квартирку. Недолго ей удавалось хранить молчание и не отвлекать меня от работы.
        - Вот поэтому и нужна своя мастерская, - пробурчал я и выставил Ищейку за дверь. - Иди погуляй пару часиков.
        Ничего против компании хвостатой плутовки я не имел, однако мне очень не нравилось, когда кто-то отвлекает от работы. Тем более, если это артефакторика. Малейший толчок стола или закрепленного кристалла, да даже слишком сильное дыхание или громкий звук - все это могло испортить ювелирную работу по прокладке аурных контуров.
        - Эй, я не буду больше отвлекать! Пусти, я займусь вязанием, - донеслось с той стороны.
        - Даю последний шанс, - открыл я дверь Смирновой.
        Анна сдержала слово, просидев все время на старом диване со спицами и клубком шерсти, которые она захватила из терема с собой. Варежка постепенно обретала контуры. Девушка уже приступила к формированию большого пальца.
        К вечеру десятого числа я покончил с большим ядром, протестировав его в разных режимах работы. В удовлетворении утерев трудовой пот, я подумал о том, что данный артефакт послужит весомым аргументом в любом споре. Мне не было известно о том, как дела обстоят в Готланде или Лейпциге… Надо будет как-нибудь слетать в соседние поселения… Возможно, там уже придумали способ, как избавляться от бесплотных вредителей. Однако информации о подобной технике в открытом доступе найти не удалось. То ли Союз скрывал от Корсы новинки, чтобы ослабить, то ли их еще данная напасть не сильно коснулась. Возможно, островное местонахождение действительно давало свои преимущества.
        - Отлично! - резюмировал я, довольный результатом. - Пора бы и размяться немного. Глазные каналы уже чесались от постоянного использования эфирного зрения.
        - Хочешь напасть на лагеррь ночью?
        - Хорошее время, если противник плохо видит в темноте. Собирайся.
        Мы с Анной скинули прочую одежду, оставшись в одних геройских костюмах, и, уведомив Молнию, отправились в путь. Глава намекала на то, что не против помочь нам в походе против рейдеров. Однако в таком случае мне пришлось бы играть роль ездового мула, таща на себе уже двух баб вместо одной. Я и сам бы справился, но Ищейка прямо рвалась поучаствовать, так что я взял ее с собой на вылазку.
        В ночное время найти маленький город, находящийся примерно в двадцати пяти километрах от Большого Шаска, оказалось непросто. Дорога фактически уже заросла и спряталась под снегом. Пришлось ориентироваться по некоторым сопкам, которые Анна видела в пути. Вот только вид сверху серьезно отличался от наземного, так что мы иногда снижались и сверялись с направлением.
        Примерно через полчаса показались первые огоньки. Мы приблизились к поселению и осмотрели его сверху. Судя по всему, обшарпанные серые панельные коробки являлись отличительной особенностью региона, поскольку встречались повсюду. А может и всей страны или планеты. Даже такой мелкий городок имел несколько унылых коробок в четыре-пять этажей, перемежаемых социальными зданиями и торговыми лавками. После Усть-Корсы я примерно научился определять назначение разных строений. По краям Осьмино стояли частные владения, закрытые бесконечными заборами, но ныне жизнь в основном теплилась лишь в центре. Большинство домов стояли заброшенными, а немалая часть - разрушенными.
        На столбах освещения, чуть ли не на каждом, висели человеческие тела. Судя по одеждам, казнили таким образом защитников лагеря, которые не справились с отражением угрозы.
        По снежным завалам неочищенной центральной улочки наперегонки гоняли на мотоциклах рейдеры. К байкам были привязаны голые женщины, которые громко вопили, когда их оголенные тела возили по холодному снегу. В одном из оконных проемов второго этажа я заметил женскую фигуру с сильной аурой. Из ее рук торчали костяные отростки, которые она специально не скрывала одеждой. Оса прикладывалась к бутылке и с интересом следила за соревнованиями внизу. Похоже, побеждал в мотогонках тот, чья жертва кричала громче всех.
        - Хм, наверное, можно было и пораньше выступить, - заметил я, глядя на подобную отвратительную картину.
        Не то, чтобы я так уж трепетно относился к жизням сервов, но совсем бездушным созданием меня назвать было сложно. Рейдеры явно перешли всякие границы.
        - Займись рядовыми бойцами, а я навещу Осу, - высадил я Ищейку на крышу магазинчика. - Разберемся с ними побыстрее.
        - Да!
        В данном случае я также не видел смысла в сложных планах. Убрать мусор с улиц, и можно будет возвращаться домой. Наверное, не мне об этом говорить, но не стоит думать, будто любое твое зверство останется безнаказанным. Рейдерство - скверное занятие, которое всегда заканчивается с приходом мусорщиков.
        Не снимая Теневую вуаль, я направился к окну, в котором виднелась Оса. Женщина носила плотные кожаные одежды, а ее блондинистые короткие волосы были открыты на морозе. Мощное мета-поле защищало супершу от холода. Похоже, даже Теневая вуаль после всех изменений не могла меня надежно скрыть от чужого взора. Либо Оса оказалась глазастой. В последний момент перед столкновением женщина ушла в сторону и усилила эфирный доспех. Призрачный клинок пробил поле, но лишь частично. Лучи вошли в плоть неглубоко, слегка поцарапав.
        По инерции я пролетел вглубь квартиры. Оса действовала быстро. Только я повернулся, как в мою сторону уже полетели множество костяных шипов или жал, окруженные странной энергией неясной стихии. Я выставил левую руку, прикрывая ядро и голову от удара. Кумулятивные снаряды врезались в мой эфирный доспех, и большинство пробило защиту. Заостренные шипы толщиной с большой палец вонзались в плоть, пробивали кости и органы. Энергия рассеивалась при первом ударе, и мета-поле с другой стороны снаряды пробить не могли. Шипы застревали в теле, уперевшись в противоположную сторону доспеха. Моя левая рука стала напоминать бронеежа, ощетинившегося иглами. Ногам, торсу и плечам также досталось. Один шип повредил ухо.
        Признаться, я слишком халатно отнесся к одинокой героине. Оса была явно опаснее Хана.
        - Теперь понятно, почему тебя называют убийцей героев, - произнес я, морщась от болевых ощущений, которые имп не успел приглушить. - Еще шипы осталось?
        - Как ты выжил, урод?!
        Женщина попятилась и выскочила в окно. Из соседнего помещения в комнату ввалились головорезы, принявшиеся палить из оружия. Я не стал их пока трогать, полетев за Осой. Силой Движа ее природа обделила, так что у меня получалось быстро нагонять злодейку.
        От еще нескольких шипов я увернулся, парочку принял на руку и в плечо. К несчастию для нее женщина пролетела прямо над зданием, на крыше которого я оставил Ищейку. Огромная собака в растянутом костюме взметнулась вверх, и массивные челюсти сомкнулись на ноге суперши. Оса вскрикнула и принялась падать вниз, не в силах удерживать тяжелую псовую тушу.
        Мне оставалось лишь спуститься вниз и довершить разгром, пользуясь поддержкой Ищейки. Лучи темного эфира настигли беглянку и пронзили ее довольно мощное мета-поле, выдав сноп лиловых искр. С обездвиженным супером справляться было проще. Вскоре голова Осы отделилась от тела и укатилась в сугроб. Хоть это было не слишком удобно, я постарался оставить ядро в сохранности. Уж больно интересная у нее была мета.
        Глава 11
        К нам стали стягиваться рейдеры, сразу же открывающие огонь из различных орудий. С верхнего этажа одного из домов даже из гранатомета пальнули. Анна отправилась терзать нападавших, я же пока схоронился за укрытием. Шипы повредили несколько важных внутренних органов, да и в целом превратили тело в решето. Я наложил на себя хранящуюся в запасе целительскую печать и принялся вытаскивать костяные снаряды.
        - Если встретишь сильных суперов - не рискуй, - сообщил я Ищейке по рации.
        - Прринято! Вон того стррелка с кррыши снимешь?
        Я выглянул из укрытия и присмотрелся. На верхушке одного из зданий оборудовали пулеметную точку, откуда сейчас поливали металлом носящуюся меж рейдеров смертоносную псину. Используя лазерное наведение Плазмострела, я прицелился и отправил огненный сгусток прямо в пулемет. Раскаленный снаряд повредил орудие, после чего его вместе с сервом-стрелком объяло распространившееся пламя.
        Вскоре я вернулся в строй, вытащив все шипы и наскоро залечив раны. Среди рейдеров встретилось еще несколько Громил, но серьезного сопротивления они оказать не смогли. Часть рейдеров принялась улепетывать, воспользовавшись мотоциклами. Однако в такое время года выбора направления у них особо не было. По полуметровым сугробам не поездишь. Лишь на юг по дороге и на север уходили слегка заметенные тропы, по которым рейдеры передвигались между поселениями. Бандиты выбрали южную сторону, и я всех их обезглавил, быстро догнав.
        Осиное гнездо мы полностью разворошили и разрушили. Несколько рейдеров сдались на милость победителей, и мы не стали их трогать, решив предоставить судьбу пленных местным жителям. Долго бандиты не прожили. Когда освобожденные добрались до оружия, всех рейдеров безжалостно расстреляли. Вскрылось множество неприятных подробностей. Оказывается, бандиты промышляли каннибализмом, и висящие на столбах замороженные тела постепенно шли в пищу. Какая-то совершенная дикость, но чего только не случается вдали от цивилизации и закона. Шайка Осы курсировала между мелкими лагерями, захватывала их, а затем какое-то время жила на их ресурсах, в том числе и людских. После того как еда кончалась, они ехали в следующее поселение. И вот уже даже провели разведку Красного Приюта. Хотя у них еще много запасов «мяса» оставалось, поэтому они не спешили. Скорее ради развлечения наведывались к соседям, чем по реальной нужде.
        В живых из лагеря осталось всего тридцать пять человек. В основном женщины и дети, которых заперли в храме. Многие имели обморожения конечностей, поскольку их закуток практически не отапливался. Почти все защитники погибли, пытаясь отразить набег рейдеров. Главу поселения в Осьмино, мета-человека, убила Оса. Она же избавилась от остальных опасных противников.
        К сожалению, лекарей у поселенцев не осталось. При этом раненых, обмороженных и находящихся при смерти было хоть отбавляй. На Ворожею их не спихнешь, поскольку целительница слишком далеко. Я убедил аборигенов, что у меня есть волшебный мета-артефакт, который позволял исцелять раны. И поочередно занялся наиболее проблемными пациентами. Было жаль тратить на простолюдинов свое ценное время, но иногда можно сделать исключение.
        Запасов в лагере практически не осталось, так что выжившие сразу приняли решение идти в Красный Приют. Без защитников и без прикрывающего их супера выжить в этих краях было почти невозможно. Шипокрылы и гончие принялись стягиваться постепенно к городку, почуяв, что защита ослабла. К счастью, тел на границах поселения хватило им на первое время.
        Мета-топлива у рейдеров имелось в достатке. Очевидно, что они выменивали его у торговцев на различные ценности, захваченные в поселениях. Жители вернули мото-технику к лагерю и принялись постепенно собираться в дорогу. Даже один байк с гусеницами обнаружился. Видимо, его использовали для прокладки пути через снег.
        Ночь мы с Ищейкой провели в Осьмино, помогая местным по мере сил. Жители отдохнули и подкрепились. Они использовали небольшие прицепы, на которых рейдеры перевозили свое имущество, также нашлись и сани. Погрузив свой нехитрый скарб, жители отправились в дорогу на север. Все прошло без эксцессов, хотя многим пришлось спешно учиться управлять техникой. Хищники лакомились более доступной добычей рядом с Осьмино, где валялось множество трупов рейдеров. На караван никто не нападал.
        Красный Приют принял беженцев. Хоть у них самих ситуация с пропитанием оставляла желать лучшего, но отказать пострадавшим они не могли. Да и Ищейка натаскала им немало дичи. Анна, правда, и сама уминала мясо со страшной скоростью, восполняя потерянные жировые запасы в нужных местах, но все равно ситуация с едой улучшилась. В экономном режиме Приют до весны протянет.
        Еще два дня мы провели в Приюте. Я доделал несколько некротических ядер, превратив их в отпугивающие талисманы. Попросил Анну написать инструкцию к ним, поскольку мой почерк оставлял желать много лучшего. Сама Ищейка ударными темпами продолжила снабжать поселение дичью. Иногда Анна кооперировалась с Молнией - гнала на них быстролосей, которых ей самой порой было сложно догнать.
        Красная Молния все же приняла решение о переезде на Станцию. Приют был намного больше, чем лагерь в Осьмино, да и расстояние предстояло преодолеть значительное. Так что поездку отложили до того времени, когда морозы стихнут. Либо если, как она выразилась, правитель Станции посодействует в переезде с помощью Движей. Тоже можно будет организовать, когда ситуация устаканится. Сам я работать извозчиком совсем не желал, но в Корсе много Движей, которых можно будет нанять. Да и Корпус поможет, скорее всего.
        Конечно, связность поселений и отсутствие нормальных торговых путей несколько удручали. Надо будет заняться нормальной мета-техникой для перевозки. Раз уж Некроморф смог изготовить летающих химер, обученный чародей точно сможет решить схожую задачу. Хотя изготавливать глайдеры нас в Академии не учили.
        Анна в свободное время продолжала заниматься вязанием. В промежутках между охотой и набиванием своего желудка. Грудь Ищейки заметно округлилась, восстановив потраченные ресурсы. Девушка, несмотря на постоянные напоминания, продолжила отвлекать меня от работы, однако я со временем смирился и стал воспринимать девичью болтовню словно фоновый шум.
        К тринадцатому числу я обработал все имеющиеся у меня некротические ядра, создал запас раций и даже поработал над своей аурой. Начиная с попадания в этот мир я и не медитировал должным образом. Укрепил ядро, почистил и отремонтировал каналы, провел время за развитием темного спектра эфира, начал вчерне разрабатывать форсированную летную печать. Жаль до бесконечности масштабировать заклинания не выйдет: слишком уж ненадежны воздушные печати.
        - Ур-ра! Готово! - вывел меня из полусонной дремы торжествующий крик Анны, которая проснулась первой. - Давай примеррь.
        Пока я приходил в себя, мне на руку натянули колючую варежку.
        - Как я угадала с размерром! - восхитилась вязальщица.
        - Что значит «угадала»? Ты ведь раз десять заставляла меня примерять.
        - Так тебе не нрравится?
        Я посмотрел на пухлую варежку на руке, состоящую из серых и черных полос. Анна использовала шерсть двух разных клубков.
        - Нравится. Всего одна?
        - Пока да. Зато дальше пойдет быстррее. Я научилась, и это главное.
        - Спасибо за подарок, - зевнул я. - Скоро будешь вместе с Ткачом геройские вязаные костюмы продавать.
        - А вот насмехаться не обязательно!
        Мы покинули нашу комнату и направились к трапезному залу.
        - Да озарит вас Свет истинный! - поклонилась нам встреченная с утра старушка.
        - И вас пусть озарряет Свет, - ответила Анна с поклоном.
        - Хм, это какой-то шифр? - уточнил я у спутницы.
        - Сегодня ведь трринадцатое февраля. День большого траура. В этот день на солнце появилось первое пятно. А затем прроизошло Падение. У всех здесь есть родные, которые не пережили катастрофу. У меня: отец, дедушка с бабушкой и дрругие родственники. Наверрное хорошо, что я была слишком маленькой, чтобы помнить о них.
        - Ясно. Значит, восемнадцать лет прошло?
        - Восемнадцать лет, а люди до сих порр не повзрослели, - вздохнула Ищейка. - Никогда не забуду этот мерзкий запах на кухне у ррейдеров…
        - Это уже не люди, - протянул я задумчиво. - Ладно, нам надо закругляться и возвращаться в город. Запасы ядер кончились.
        - Считаешь, слуги Паука уже успокоились?
        - Скоро узнаем. Понравился тебе медовый месяц?
        - Очень! Жаль, что так мало! - Анна прильнула ко мне в коридоре и жарко поцеловала.
        Странное у нее представление об отдыхе. Бегать по заснеженным полям за дичью или вырезать рейдеров - не самое подходящее желание для девчонки. Впрочем, Ищейка и не была обычной девушкой.
        Мы поучаствовали в торжественной утренней трапезе, которая отличалась от обычной лишь наличием яблочного пирога, считающегося здесь деликатесом. После чего быстро собрали свои немногочисленные пожитки, не забыв про «упряжку».
        - Значит, уходите? - вышла нас провожать Молния наружу.
        - Отдохнули и хватит. Если что-то потребуется - отправляйте весточку через курьера, - махнул я. - Переездом займемся, когда появится время и ресурсы.
        Анна порывисто обняла главу поселения, с которой они сдружились за последнее время:
        - Дерржитесь! Мы постараемся подготовить вам достойный прием на Станции. Да озарит вас Свет.
        - Благодарю вас за помощь Приюту. Пусть Свет следует за вами, - на губах женщины показалась легкая улыбка. Хотя мне Молния до сих пор не слишком доверяла, но простодушная Анна смогла растопить очерствевшее сердце.
        Несколько людей также вышли попрощаться с нами, в том числе и из Осьмино. Кто-то даже сунул завернутый в промасленную бумагу кусок пирога. Анна убрала его в рюкзак. Сказав прощальные слова и обнявшись со всеми знакомыми, Ищейка прицепила себя к моей спине ремнями. Мы взмыли в небо и понеслись на север. Погода стояла вполне сносная, и благодаря хорошей видимости удавалось легче ориентироваться. Тем более мы уже проделывали тот же путь, и я запомнил некоторые приметы сверху.
        Меньше часа нам потребовалось, чтобы добраться до Вольной Станции. Как и в прошлый раз, я провел тщательный осмотр окрестностей, однако никаких Скрытников не обнаружил. Похоже, Корпус снял наблюдение за моим дворцом. Коротко посовещались с Шуургой и Ахекжаном. Счетовод, как всегда, жаловался на недостаток финансов, начальница охраны - на разгильдяйство подчиненных. Но все проблемы были решаемы. Я озадачил обоих тем, что вскоре нам потребуется жилплощадь для более трех сотен новых жителей.
        - Будет бойцам работенка, а то совсем расслабились, пока меня нет, - хмыкнул я. - Пускай расчищают заброшенные здания. Шуурга, займешь народ. Ахекжан, позаботься о ремонте строений. Окна, отопление - наймешь специалистов, закупишь оборудование.
        - Но где же…
        - Деньги будут, - перебил я, зная заранее о доводах подчиненного. - Я обозначил вам фронт работ. Сроки пока называть не берусь, но не сидите сложа руки. Мы слетает в Корсу, проверим, как идут дела. У вас остались вопросы?
        - Что делать с нарушителем? - вопросила Шуурга.
        - Что еще случилось?
        - Батбаяр выкрал дочку трактирщика. По-видимому, возжелал насильно сделать своей женой. Девушка в итоге скончалась. Сейчас Батбаяр находится в казематах. Но я не уверена, что с ним делать. Все же Батбаяр - сильный Громила.
        - Свидетели есть? Приведите трактирщика.
        Разбирательство получилось довольно коротким. Батбаяр не скрывался, так что его с девицей на плече видели многие. Дружки из охраны его поддерживали. В принципе, он тоже действовал по праву сильного, однако мне следовало пресечь подобные выходки сразу. Заодно показать, кто здесь главный. Потеря Громилы меня не слишком волновала. Все равно от них толку мало.
        Батбаяра вывели из камеры на привокзальную площадь, где уже собралась толпа, узнавшая о грядущем зрелище. Я также распорядился, чтобы все подчиненные вышли поглядеть на правосудие. Растягивать процесс я не стал, обезглавив нарушителя коротким клинком из темного эфира, довольно легко пронзив его бледный доспех. Тем не менее толпе представление понравилось - послышались одобрительные выкрики. Кто-то даже крикнул «Слава Песцу!», но его не поддержали. Анна повздыхала, однако не стала ничего говорить. Помнила ведь наверняка о том, что натворили рейдеры. Если за головорезами не следить, то они быстро скатятся до их уровня. Трактирщик обозначил мне низкий поклон и поблагодарил за свершившееся правосудие. Я же распорядился выдать отцу погибшей оружие с патронами из кладовой в качестве частичной компенсации потери. На этом представление завершилось. Солдаты глядели на павшего собрата безрадостно. Теперь каждый из них понимал, что даже суперсилы не станут оправданием в том случае, если кто-то перейдет черту.
        Покончив со всеми вопросами на Станции и немного подкрепившись, мы продолжили наш путь к Усть-Корсе. Проникать в город незамеченным становилось по мере развития ауры все сложнее, но пока еще получалось. Анну я как обычно оставил в одном из кафе, снабдив деньгами, которые, к слову, неумолимо подходили к концу. Найм Фокусника оказался бесперспективной тратой денег.
        Я связался с Ибрагимом первым делом. Мы договорились о месте встречи в одном из переулков, где я и забрал у торговца водяные ядра.
        - Тридцать пять штук? Разве должно быть не сорок единиц за пять фильтров? - поинтересовался я.
        - Цены немного выросли, - пояснил мужчина. - Можете сами убедиться в этом, сударь Стальной Курьер. Сравните ценники на мета-маркете. Ядра под фильтры подорожали!
        - Проверю на досуге, - хмыкнул я. - До связи.
        - Экспортеру задавали вопросы насчет фильтров, - добавил Ибрагим, пока я не улетел.
        - И что говорят?
        - Интересовались Видящим и его гербом. Как я понял, фильтры качественнее продукции из Союза.
        - Ясно. Не уверен, что буду рядом с городом в ближайшее время, но если что - вызывай по рации.
        - Всенепременнейше! С вами приятно иметь дело, господин Курьер!
        Я взлетел наверх и уединился на одной из крыш. Затем вызвал Двуликую по рации:
        - Как у вас обстановка?
        - Все спокойно, Песец. Прилетали бытовые герои, помогали восстанавливать пострадавшие дома. От властей города нам прислали гуманитарный груз. Часть леса, которую трансформировал удар Метамэна, стала местной достопримечательностью уже. Ее прозвали мета-роща.
        - Следила за нитями судьбы? Какой-нибудь совет?
        - Для точного прогноза мне надо взглянуть на тебя вблизи. Могу лишь сказать: не бросай близких.
        - О ком речь? Слишком размытый совет.
        - Другого у меня для тебя нет, Песец.
        - Ясно. До встречи, Провидица.
        - До встречи…
        Следующей по рации я вызвал Брунгильду.
        - Песец? - раздался в рации чуть хрипловатый женский голос.
        - Это я. Как у вас дела? - поинтересовался я невинно.
        - «Как у нас дела», спрашиваешь?! - рявкнула старшая героиня, но сразу осеклась. - Прости. Ты все-таки пострадавшая сторона… Мы нашли тело Вейцмана возле высотного здания. Знаешь, приятного было мало отбиваться в Штабе от тебя с Фокусником. На кой черт ты обратился к наемному убийце?
        - Плохая была идея, согласен. Почти сразу попался, «профессионал» доморощенный. Хотя Фокусник отвлек вас на какое-то время.
        - Нет, я в целом про саму идею. Он же убил много известных личностей в городе! - заявила дама возмущенно.
        - И так позорно облажался, - покачал я головой. - Он все еще у вас?
        - Сбежал во время неразберихи с усыплением… Где ты раздобыл такой газ?
        - Секрет рода.
        - Ладно, проехали… Минуту, я позову Умника и Нагинату. Они хотели с тобой пообщаться.
        Раздались посторонние шумы через рацию. Спустя некоторое время в устройстве послышался жестковатый женский голос, в котором я узнал Нагинату. Женщина говорила с легким акцентом:
        - Курсант Песец?
        - Разве меня не исключили из Корпуса?
        - Несущественно, - отмахнулась героиня. - От лица Корпуса Противодействия Мета-Угрозам хочу поблагодарить вас за то, что вскрыли заговор и избавили город от псионической угрозы. Мы все еще разбираемся с последствиями и пытаемся отследить всех причастных. К сожалению, действенных методов по определению пси-внушений пока что у нас нет, но методы разрабатываются. Благодарю, что помогли разобраться с ситуацией, пока я была в рейде.
        - Пожалуйста, - хмыкнул я.
        - Не думайте, что данный факт сразу же оправдает все прочие ваши прегрешения, сударь Кройц, - чуть холоднее заметила Нагината. - Впрочем, вопрос Вольной Станции не в нашей компетенции.
        Рацию передали другому герою.
        - На связи Умник, - донесся до меня мягкий, вкрадчивый мужской голос. - Я также выражаю признательность за раскрытие тайной сети. Мы полностью проморгали опасность, считая, что псионы способны лишь на кратковременные внушения. Теперь придется держать ухо востро и проводить тщательные проверки. Очень неприятно осознавать, что тебя подвергли пси-манипуляциям. Я ведь изначально склонялся к твоей версии событий, однако нам не следовало проводить много времени рядом с псионом. Наша ошибка, - признал герой.
        - Что с остальными? Метамэн вернулся в город?
        - Ты оставил его не в лучшем состоянии. Значит, курсанту удалось победить старшего героя, да?
        - Он помешался на моем уничтожении и растратил всю энергию. Всего лишь вывел его на стаю летающих альф в Петровске. Остальное дело техники.
        - Не согласишься ли ты пройти тестирование мета-способностей, курсант Кройц?
        - Я не собираюсь продолжать работать на Корпус. Значит, Брунгильда рассказала вам обо мне?
        - У нее не было особого выбора после того, как на Песца подготовили ордер на ликвидацию. Мы знаем о твоей связи с Видящим по прозвищу Император и еще одним мета-человеком, который носит позывной Стальной Курьер. Мы бы хотели продолжить сотрудничество с Видящим.
        - Хорошая новость. В связи с последними событиями мой господин подумывал о переезде.
        - Нет-нет, в этом нет никакой нужды. Усть-Корса готова предоставить достойные условия Видящему.
        - Приятно слышать. Так что со слугами Паука?
        - Паука? Так называл себя Вейцман?
        - Нет, но я решил, что надо дать ему прозвище.
        - Что ж, вполне подходящее. Метамэн после излечения потерянных конечностей несколько дней летал по городу, но затем сам попросил запереть его в Штабе. Знаешь ты или нет, но у нас нет возможностей удерживать в неволе мета-людей его уровня. Разве что Морфей мог помочь - наш особый псионик. Он взял на себя Льда и Жар-Птицу, однако сразу множество героев держать в сонном состоянии постоянно Морфей не способен. Как я понял, ты дал определенные советы Метамэну? Старший герой старался им следовать и бороться с внедрениями, принимая легкий метаконцентрат. Сейчас ему лучше, но тебе попадаться на глаза старине Метамэну не советую.
        - Как Ирис? - спросил я.
        - Ирис не участвовала в Погромах на левом берегу, поэтому мы решили не пытаться ее задерживать. Полагаю, курсант Вейцман скоро придет в себя, как и остальные мета-люди.
        - Могу я навестить Директора и обсудить некоторые вопросы?
        - Я бы не советовал, - проговорил Умник с сомнением. - Все еще много слуг Паука, как ты его назвал, не выявлены. В Центре также могут сидеть пси-одержимые. Мы пока не уверены в чистоте самой сударыни Резник и членов Совета безопасности.
        - Я мог бы… - начал я говорить, но моя рация пискнула, сообщая о входящем вызове. - Меня вызывают по другой линии. Прошу извинить. Еще свяжемся.
        - До скорого. Умник, отбой.
        - Песец, отбой.
        Я посмотрел эфирным зрением на свою мастер-рацию. Только так пока что можно было определить, кто именно звонит. На этот раз со мной решила связаться Ирис. Любопытно, будет ли она продолжать пытаться меня убить или уже отошла от внушений?
        - Да? - произнес я, соединив устройства.
        В ответ же мне донеслась лишь тишина, прорезаемая завывающим ветром. Странно - вроде бы день был не таким уж ветреным. Затем я разобрал, как кто-то шмыгнул носом и всхлипнул.
        - Ирис? - насторожился я. - Это ведь ты?
        Еще одно непонятное всхлипывание, за которым последовал дрожащий ответ:
        - Да…
        - С тобой все в порядке?
        Ирис снова замолчала на несколько секунд. Затем, собравшись с силами, девушка выдавила:
        - Опал… покончила с собой…
        - Кшерданг! - ругнулся я. - Прими мои соболезнования! Вы были близки?
        - Не знаю… ничего не знаю… теперь… осталось лишь…
        Голос Ирис потух, сменившись завыванием ветра. Я нахмурился:
        - Постой, где ты сейчас находишься?
        - Какая теперь разница? - глухо прошептала девушка.
        - Я спрашиваю: где ты находишься сейчас?! ОТВЕЧАЙ! - рявкнул я во весь голос, наверняка привлекая внимание прохожих внизу.
        - На…на телевизионной вышке-вышке! - запинаясь, судорожно проговорила Ирис. Судя по голосу, в голове у нее царил полный сумбур.
        - Стой на месте! Я скоро буду! - строго проговорил я, после чего резко взлетел в небо, взметнув столп снежных хлопьев.
        Глава 12
        Эх, не стоило мне оставлять Ирис надолго одну. Мне не было известно, через что прошла девушка в плену Паука. По идее она не один год жила в семье Вейцман. Много чего могло произойти. Да и последние события с Погромами, в которых она участвовала лично, а также самоубийство Опал вряд ли прошли бесследно.
        В целом я представлял себе, что такое телевидение, которое было распространено до Падения. Телевизионная вышка являлась одной из достопримечательностей Усть-Корсы. Одна из самых высоких конструкций, находящаяся в западной, старой части города. На верхотуре располагалось когда-то различное оборудование для распространения сигналов. Я также подумывал когда-то в будущем расположить там ретранслятор для увеличения расстояния, на которых берут рации.
        Нашел вышку я довольно быстро. Конструкция состояла из железобетона внизу и соединенных вместе металлических балок в верхней половине. Почти на самом верху находилась небольшая круговая площадка с перилами, которые частично разрушились. Все же вышка была старой, и последние годы за ней не следили, так что духи коррозии уже давно подтачивали башню. На площадке из металлических прутьев, прижав колени к подбородку, сидела Ирис. Ветер обдувал героиню в фиолетовом костюме, развевая светлые волосы. На такой высоте воздушные потоки достигали значительных скоростей.
        - Я же п-просила! - выкрикнула девушка. - Не подходи!
        Я приблизился к площадке, не послушав предупреждение. Рука Ирис осветилась фиолетовыми разрядами. Шаровая молния вылетела из рук героини и врезалась в мой эфирный доспех, вызвав у меня щекотку. Пускай мета-поле у меня было сильным, но и Ирис не носом делана. Стрелок шестого класса все-таки.
        - Н-не надо… - возразила она несмело. - Я все еще плохо себя к-контролирую…
        - Я смогу защитить себя, можешь не волноваться.
        - Г-говорю же, не… не смей!
        «Зачем же ты тогда позвонила мне, глупышка?» - подумал я про себя. Девушка явно нуждалась в поддержке, поэтому я не стал ее провоцировать. По крайней мере всхлипы сменились угрожающими нотками. Гнев лучше истерики, наверное. Хотя психолог из меня так себе.
        Естественно, молнии Ирис не были точной копией природного явления. Иначе бы снаряды двигались с более значительной скоростью и шли по пути наименьшего сопротивления, заземляясь о ближайшие конструкции, уходящие в землю. Полагаю, на вышке имелась защита против грозовых молний. Также и со многими другими супергероями. Их сила адаптируется под нужды, а эфирный спектр лишь отчасти напоминает по внешним признакам какую-то стихию. Хотя, есть мета-люди, чья сила в точности воспроизводит какой-либо природный феномен. Прото-вещество или эфир ведь является всем, и все вокруг является эфиром.
        - Я… все еще жажду тебя убить! - проговорила девушка агрессивно.
        - Поверь, дорогуша, ты далеко не первая, у кого есть подобное желание, - фыркнул я, продолжив медленно приближаться.
        Ирис отвернулась в противоположную сторону, перестав на меня смотреть.
        - Кажется, так лу-лучше, - проговорила она, не поворачивая головы. - Когда я не вижу твою физиономию, желание убить становится чуть меньше…
        Я подлетел к площадке и встал на арматурные прутья. Конструкция затрещала под моим весом. Телевизионная башня явно нуждалась в ремонте. Подходить к Ирис близко я не стал, опасаясь, что бывшая прислужница Паука снова пойдет вразнос.
        - Как твое самочувствие? - уточнил я мягко.
        - Хреново! - выплюнула блондинка. - Как будто сам не видишь!
        - Прости. Мне жаль, что так вышло с Опал.
        - Угу, - хлюпнула она носом. - Если бы я знала, что такое произойдет, то не стала бы оставлять ее одну-одну…
        - Может, спустимся вниз? Давай слетаем в кафе: погреемся, перекусим. Я угощаю.
        - Я не в настроении, Песец, - мрачно заявила героиня.
        - Хорошо. Тогда я посижу с тобой рядом.
        Я уселся на металлические прутья площадки и свесил ноги в бездну. До виднеющейся внизу поверхности было более сотни метров. Колючий ветер пытался сдуть нас с вершины, завывая и словно бы грозя нам страшными карами. Луна скрылась за мутными тучами. Лишь ее надкусанный силуэт слабо просвечивал сквозь дымку.
        Некоторое время никто из нас не решался нарушить тишину.
        - Пусть тебя озарит Свет истины, - первым прервал я молчание.
        - Что?
        - Сегодня ведь годовщина Падения.
        - П-правда? Уже тринадцатое число? - проговорила Ирис с удивлением. - Тогда и тебя пусть озарит Свет… Совсем потеряла счет дням. В последние сутки голова совершенно не соображает… И адская мигрень временами нападает… Иногда боль-боль такая резкая, что кажется, будто череп разрывается изнутри…
        - Пси-вещество покидает твой мозг. Это неприятно, но надо перетерпеть.
        - Я… устала. Не могу так больше… - снова всхлипнула она.
        Было странно видеть вечно уверенную и непогрешимую Ирис Вейцман такой изможденной и сломленной.
        - Скоро боль утихнет, надо лишь немного подождать, - заверил я.
        - Д-дело не в боли, - произнесла она тихо. - Закрытые воспоминания… Они возвращаются…
        - Паук заставлял тебя делать что-то… неприятное? - спросил я осторожно.
        Ирис сжала кулаки и крепче обхватила колени:
        - Я… после обретения суперсил убила одного неугодного семье. Просто подкараулила в подъезде и ударила высоковольтным разрядом. Он был ни в чем не виноват… Если бы я прошла инициацию раньше, на моем счету было бы больше смертей… Опал как-то признавалась, что их со Льдом руки по локоть в крови… - Ирис словно выдавливала из себя слова, морщась от неприятных воспоминаний. - И та цистерна с топливом… когда я гналась за тобой. Это ведь из-за меня она взорвалась, уничтожив целый подъезд. Все эти смерти на моей совести!
        - Ты совершала данные поступки под принуждением, а потому ответственность несет Псион.
        - Мне пришлось смотреть на изуродованные тела людей, которые вытаскивали из-под завалов… Я ведь знала некоторых из соседей по дому… Их лица потом являлись мне в кошмарах, - мрачно поведала девушка.
        - Жаль, что так вышло. Но ты не виновата в их гибели.
        - Моя тетя… Теперь я понимаю, что она пропала не просто так, - процедила Ирис. - Мои родители погибли во время Падения, когда мне было всего полтора года. Лишь тетя Хельга выжила из родни. Она взрастила меня, не бросила в самое трудное время… Мы несколько лет жили в Эстляндии, но жизнь там становилась все хуже и хуже. Тогда мы мигрировали в Усть-Корсу, до которой добраться было не так и сложно. Но в один момент на меня положила глаз Семья, о которой я ничего не знала-знала. Они предложили мне стать героиней: оплатить дорогую подготовительную школу и всячески поддерживать. А кто в подростковом возрасте не мечтал стать героем? Однако тетя Хельга была против. И в один день она просто исчезла. Теперь я начинаю осознавать, что это Он причастен к ее пропаже…
        - Так вот как он набирал народ раньше? Соболезную. Паук и мне жизнь попортил изрядно, хотя тебе пришлось терпеть его намного дольше.
        - Если бы… я была сильнее, то смогла бы рассказать окружающим о сволочной натуре моего приемного отца…
        - Ты и так сопротивлялась сильнее остальных - даже не полетела мстить за хозяина. Поверь, избавиться от влияния умелого Псиона, пока он жив, практически невозможно без помощи со стороны.
        Ирис покачала головой, словно бы отвергая мои слова утешения:
        - Я творила ужасные вещи, после которых невозможно смотреть людям в глаза. Ужасные вещи… творили и надо мной.
        Я сузил глаза:
        - Он приставал к тебе?
        - Отец? Нет. Он предпочитал смотреть… - с трудом выдавила Ирис. Из ее больших фиолетовых глаз покатились крупные слезы. - Воспоминания… Я не хочу, чтобы они возвращались! Не хочу! Почему они продолжают мучить меня?! - выкрикнула девушка, поднявшись на ноги.
        Слезы скатывались по ее подбородку, капали вниз с высоты и застывали где-то в полете, превращаясь в маленькие кристаллики льда.
        - Все наладится, Ирис. Все будет хорошо, - проговорил я, нахмурившись.
        Истерика девушки могла привести к нехорошим последствиям.
        - Ничего уже не будет хорошо! Ничего, понимаешь! - бросила она на меня короткий взгляд, полный ненависти. - Я не смогу никогда забыть, как нас заставляли участвовать в этих отвратительных… сходках. Оболваненные люди совокуплялись словно дикие животные. А Он смотрел и наслаждался! Я не хочу об этом помнить! Хочу снова все забыть!
        - Все наладится, милая. Боль стихнет, - проговорил я проникновенным тоном.
        Не стоило мне спрашивать и ворошить неприятные воспоминания.
        - Он еще всегда объявлял «блюдо дня». Знаешь, что это?
        - Уже не важно…
        - Нет, я скажу! Когда ты подчиняешься чужой воле - это одно. Но когда с твоего разума вдруг снимают все путы, и ты осознаешь весь ужас, всю безобразную отвратительность ситуации… Когда ты плачешь и просишь прекратить, но болванчики крепко держат тебя… Не существует слов, чтобы описать то состояние непрекращающегося кошмара, в котором ты пребываешь! Жаль, что Ему хватало ума не проводить подобные игры с суперами. Уж я бы его поджарила до хрустящей корочки-корочки! - заявила она агрессивно, но затем поморщилась. - Дерьмо! Часть меня все еще жаждет подчиняться Ему и выполнять все приказы. Другая часть хочет, чтобы он подох мучительной смертью. Мою голову разрывает на части!
        - Я могу помочь тебе и ускорить процесс вывода пси-закладок…
        - Теперь ты понимаешь, почему Опал решила уйти? Мы уже не люди, Песец, - горько произнесла девушка. - Мы испорченные, опороченные куклы. Ненавидимые всеми марионетки, место которым на свалке.
        - Это не так, - покачал я головой.
        - Я больше не могу, - закрыла она глаза. - Прости…
        - Стой! Кшерданг! - выкрикнул я, не успев схватить Ирис.
        Девушка спрыгнула с площадки и понеслась в сторону земли головой вниз, полностью убрав свое мета-поле. Я прыгнул следом и напитал свою мету полета, однако сразу понял, что не успеваю. Ирис также ускорила падение с помощью суперсил. Оставались жалкие доли мгновения до столкновения головы бывшей паучьей слуги с морозной твердью. Выжить на такой скорости и без эфирного доспеха никаких шансов у нее не было.
        Лишь звук, что распространяется с высокой скоростью, мог спасти ее. Времени на размышления не оставалось, поэтому я выкрикнул первое, что пришло на ум:
        - ТЫ НУЖНА МНЕ!
        За миг до столкновения Ирис затормозила, извернулась и активировала эфирный доспех. Набранная скорость не позволила полностью затормозить, и девушка врезалась в крышу какого-то одноэтажного строения рядом с вышкой. Вероятно, молниевой подстанции или иного технического сооружения. Скопившийся на крыше снег бросился в разные стороны, будто капли воды из-за брошенного в море камня. Однако тяжелых увечий дама смогла избежать.
        Я снизился и приблизился к Ирис. Девушка сама поднялась из снега и уселась на колени. Вытерев слезы дрожащей рукой, она обернулась в мою сторону:
        - Ч-что ты сказал?
        - Я сказал, что ты нужна мне, Ирис.
        - Даже такая… испорченная?
        - Любая.
        Девушка подавленно молчала, не зная, что сказать.
        - Поэтому если ты еще раз вздумаешь сводить счеты с жизнью, я точно тебя прибью. Уяснила?!
        Ирис слабо улыбнулась:
        - Как ты меня прибьешь, если я уже буду мертва?
        - Найду способ. Оживлю и прибью! - я приземлился рядом на крышу здания, утонув частично в наметенном сугробе.
        - Я не могу больше терпеть эту боль… вспоминать вещи, которые не хочу помнить…
        - Кшерданг с тобой, Ирис! Кого я вижу перед собой? Плаксивое дитя или королеву школы, лучшую курсантку своего потока?!
        - Плаксивое дитя… - заявила она сдавленно.
        - Ты всегда была сильной. Ты единственная, кто смогла сопротивляться внушениям. Ты шла вперед, училась и росла над собой, несмотря на ошибки.
        - Я уже не знаю, кто я на самом деле.
        - Тем более! Разве ты не хочешь узнать себя настоящую? Без паршивых закладок, калечащих твой разум? Может, ты любишь миленькие платьица, кройку и шитье? Или палить из огромных винтовок по пулестрижам? Или напиваться до беспамятства и крушить кабаки? Каков твой настоящий характер, каковы твои истинные желания?
        - Мои истинные желания?
        - Ты хочешь нелепо помереть, так и не узнав, кто ты есть на самом деле? Паук был бы доволен, если бы его слуги отправились за ним на тот свет, не выдержав разлуки с хозяином. Не делай ему одолжения, Ирис!
        - Я… никому не делаю одолжений!
        - Уверена? Может, в тебе говорит очередная закладка Псиона, обязывающая тебя самоубиться в случае раскрытия?
        - Нет, это мое собственное желание…
        - Чтобы в этом убедиться, ты сначала должна избавиться от пси-магии полностью. А это минимум месяц! Лишь после этого ты можешь называть желания действительно своими.
        - Я не выдержу месяц… - хлюпнула она носом.
        - Выдержишь. Потому что ты сильная, - я приблизился и положил руку ей на плечо в знак поддержки.
        Ирис вздрогнула, но не стала отстраняться.
        - Л-лучше расскажи, что ты имел в виду под «нужностью», - попросила она.
        - Наверное, проще показать.
        - Что?
        Я приблизился к заплаканному лицу Ирис и страстно поцеловал девушку. Вернее, прикоснулся к ее защитному мета-полю, которое слегка отстояло от губ. Ирис поначалу опешила, раскрыв в шоке глаза. Затем дернулась, попытавшись избежать такой участи, но я держал крепко. После этого девушка принялась колотить меня руками в грудь, атакуя молниевыми разрядами. Я морщился, но не разрывал объятий.
        Вскоре сопротивление стало стихать. И даже, мне показалось, Ирис начала снижать плотность мета-поля, позволяя почти дотронуться до своих губ, а также тянулась немного в мою сторону. Затянувшийся странный поцелуй напомнил мне о нашем давнем пари на мета-полигоне. Хотя в тот раз ситуация серьезно отличалась, нам тоже не удалось сделать это правильно.
        Вдруг Ирис убрала мета-поле, и я смог на мгновение дотронуться до ее мягких уст. Но в следующий момент челюсти сомкнулись, и девушка прокусила мне губу.
        - Кшер… ты что творишь?! - отпрянул я.
        - Это мои слова! - произнесла она разъяренно. На щеки Ирис выполз легкий румянец, но глаза ее метали молнии. - Разве я позволяла так с собой обращаться?! Это грязное-грязное домогательство! Ты ничем не лучше Его!
        - О-у, извини, если напомнил тебе о чем-то нехорошем, - утер я кровь с губы. - Мне показалось, что небольшая встряска тебе не помешает.
        - Небольшая?! Ты полез целоваться, не спросив разрешения!
        - В следующий раз обязательно спрошу.
        - Что это вообще было?! Разве ты не встречаешься с Анной?!
        - В моем сердце есть место для вас обеих, - воскликнул я патетично.
        - Ты просто… просто… - Ирис готова была лопнуть от возмущения.
        Депрессия сменилась гневом. Для нее это должно быть хорошо. Для меня - не очень. Но как старший рода я обязан взять огонь на себя и помочь «заблудшей овце».
        - Да хватит уже обо мне! - обрубил я. - Речь ведь о тебе, твоих чувствах, твоей жизни. Как будто вокруг мало классных парней. Нет, таких как Артоф Кройц, конечно, больше нет, но если понизить планку, то найдутся достойные кавалеры. Вспомни, сколько за тобой мальчишек бегало в школе или на полигоне. Многие из них будут от счастья прыгать, если ты обратишь на них свое царское внимание. Да и вообще, лишать город столь дивной красотки - это настоящее кощунство!
        - Парни меня интересуют в данный момент в последнюю очередь!
        - Есть и девчонки классные. Тебя никто не осудит, - усмехнулся я, наблюдая за тем, как Ирис закипает. - Да и вообще, жизнь ведь не ограничивается поиском постельного партнера. Подружек найдешь, хобби себе придумаешь. Насладишься великолепным картофель-хрустом с томатным соусом и сочной прожаренной курочкой! Вкуснятина ведь! На худой конец, будешь исполнять свой геройский долг, защищая обывателей от мета-угроз. Начнешь получать от жизни удовольствие! Ведь ты этого заслуживаешь!
        Девушка вздохнула, не став выплескивать на меня свой гнев, и отвела взор:
        - Ты правда так думаешь? Я… смогу вернуться к нормальной жизни?
        - Вне всяких сомнений! Но если тебя устроит ненормальная жизнь, приходи ко мне: рядом с Песцом всегда творится разная дичь.
        - Пф-ф, мечтай-мечтай, - фыркнула она, став напоминать себя-прежнюю.
        - В Корпусе все равно платят копейки. А я скоро планирую набирать бойцов в свою личную гвардию. Подумай над моим предложением.
        - У тебя же нет и гроша за спиной. Считаешь, что сможешь платить мне хотя бы пятьдесят тысяч в месяц?
        Я усмехнулся:
        - Ты слишком низко ценишь себя и меня. Ладно, извини за этот навязчивый поцелуй и прочие проявления чувств. А то я будто воспользовался ситуацией, когда ты находилась в уязвимом состоянии.
        - А это разве не так?!
        - К-хм, не совсем так, - увильнул я. - В твоей голове все еще полно пси-материи, поэтому твои нынешние действия нельзя принимать всерьез. Когда ты придешь в норму, можем вернуться к данному вопросу.
        - Какому еще вопросу? Ты всерьез собираешься строить отношения сразу с двумя?
        Я вспомнил об Ахекжане. Даже у подчиненного без мета-способностей было две супруги. Чем бывший наследный лорд хуже? Но вслух решил не нагнетать и без того раскаленную обстановку.
        - Артоф Кройц сможет о тебе позаботиться, не сомневайся. В общем, приходи в себя, учись жить заново. И не думай, что я во второй раз брошусь к тебе, если ты снова решишь расстаться с жизнью. Мне прекрасно известно, что вечно огораживать человека, твердо решившего умереть, не получится. Как со мной связаться, ты знаешь. Пока ситуация не уляжется, я буду держаться в тени. Можешь прилетать в мой дворец в Вольной Станции.
        - Чего?! Какой еще дворец?! На Станции разве не Хан правит? - опешила Вейцман.
        - Уже нет. Времена нынче лихие: все вокруг быстро меняется. Так что держи нос по ветру, Ирисочка. До встречи! - взлетел я с крыши строения.
        - Я же просила не называть меня так! - донеслось мне вслед грозно.
        Помахав рукой на прощание, я полетел прочь. Запоздало я вспомнил о совете Провидицы. Вероятно, под близкими она имела в виду именно Ирис. Вечно Оракулы изъясняются витиевато. Металлический привкус заполонил рот, когда я слизнул кровь с губы. Не уверен, что у Ирис не возникнет снова мыслей о самоубийстве, но я сделал все, что было в моих силах.
        Глава 13
        [ЗЕВС]
        Спустя несколько дней ажиотаж вокруг его персоны в связи с убийством Некроморфа наконец стих. Штатный герой успел получить множество поздравлений от разных сослуживцев. Не обошлось и без ложки дегтя: остатки армии Некроморфа наделали много шума. К счастью, жертв среди обороняющихся героев удалось избежать. Корпус сумел сдержать наступление костяных тварей. Зевс также участвовал в бою, поднятый по тревоге. Хоть это и не была его смена. Однако после получения новых раций ими на постоянной основе оснастили всех Движей, особенно сильных Стрелков. Так что при любой чрезвычайной ситуации теперь приходилось тащить свои совсем уже не юные косточки к месту происшествия и разгребать проблемы.
        После очередной смены мужчина переодевался в Штабе обратно в свои гражданские одежды. Думая о том, что теперь ему придется иметь запасной костюм дома, поскольку обычная одежда после первой же стычки придет в негодность. А костюмы Ткача стоили недешево. Либо не переодеваться, как некоторые делают, а хранить свой геройский наряд дома. Большинство мета-людей не сильно отличались от обычных жителей: заботились о своем удобстве, деньгах, безопасности.
        В мужской раздевалке Штаба вдруг стало излишне светло. Зевс обернулся и увидел в проеме лучезарную фигуру сильнейшего героя Корпуса. Пересвет глядел прямо на него.
        - Привет, Зевс.
        - Д-да, привет, Пересвет… Какими судьбами в Штабе?
        Одним из главных правил, который город вывел для себя после волны Погромов - это не провоцировать светлоликого героя. Вести себя так, будто все в порядке.
        - Да вот, решил взглянуть на славного героя, которому удалось победить Некроморфа, - заявил блондин, подходя ближе.
        - Ах, это. Просто повезло…
        - Повезло? - нахмурился Пересвет. - Я гонялся за Некроморфом не один год, но он все время прятался под землей. Презренный червь! Как тебе удалось его достать?
        Было неясно, кого именно супер назвал червем - его или Некроморфа, но мужчина решил не уточнять.
        - Ха, никогда не угадаешь, - издал нервный смешок Зевс. - Он решил, что с нашим отрядом покончено и высунулся понаблюдать за разгромом лично. В этот момент моя молния его и накрыла…
        - Когда ты последний раз проходил тестирование? Не хочешь устроить дружеский поединок?
        - Нет, тебе я не ровня, Пересвет, - сжался герой.
        - Вот и проверим. Вытяни руку.
        - Нет, я не…
        - Вытяни руку, я сказал! - рявкнул мэр города.
        Зевс поспешил исполнить просьбу и вытянул руку вбок.
        - Напитай поле по максимуму.
        Молниевый Стрелок послушался. Однако защита героя была не так сильна, как того хотелось солнечному суперу. Пересвет приподнял одну из своих рук и исторг мощный концентрированный поток света, лучи которого наполнили помещение раздевалки. Мета-поле не смогло долго продержаться против направленной атаки. Рука Зевса испарилась. Лишь останки обгорелых костей рухнули на пол. Помимо руки прожектор пробил и несколько стен здания Штаба с грохотом, дымом, искрами и громким гудением.
        Зевс упал на колени, морщась от боли в уничтоженной конечности. Мужчина сцепил зубы, не издав ни слова.
        - Скукота, - вздохнул Пересвет разочарованно. - Когда наконец появится достойный противник?
        [ПЕСЕЦ]
        Если размышлять трезво, то заключать союз с Ирис уже не имело особого смысла. По сути род Вейцман, бывший довольно могущественным ранее, уничтожен. Как боевая единица молниевая блондинка также ничего сверхъестественного из себя не представляет. В городе множество Стрелков аналогичного ранга или выше обитает. Вряд ли они будут такими же прелестными внешне, но гвардия нужна для охраны, а не для ублажения взора главы рода. Оставалась лишь личная привязанность, которой мне, к сожалению, совсем избежать не удалось. Ладно, пока что лучше оставить даму в покое. Теперь ее черед делать выбор.
        Я обдумал разговор со старшими героями Корпуса и понял, что не все успел им сказать. Поэтому снова вызвал рацию, переданную Брунгильде.
        - Песец? - раздался в ухе женский голос. На этот раз, кажется, героиня подуспокоилась.
        - Мне надо еще кое-что сообщить Корпусу.
        - Да, мы не договорили, - согласилась Брунгильда. - Совещание закончилось, но, думаю, я смогу заменить Умника и говорить от лица Корпуса. Песец, ты ничего не хочешь нам сказать насчет твоей мета-инициации?
        - А что не так?
        - Умник вспомнил про странное ограбление на мета-полигоне, во время которого охрану усыпили неизвестным веществом. Симптомы после пробуждения очень похожи на те, что испытали сотрудники Штаба не так давно. Любопытно, что ограбление произошло сразу после мета-инициации курсанта по фамилии Кройц, - недвусмысленно намекнула суперша.
        - Действительно? Какое интересное совпадение, - хмыкнул я. - Похоже, это усыпляющее вещество становится популярным.
        - Если ты расскажешь, у кого приобрел сонный газ, мы можем выйти на вора, и тогда подозрения с тебя будут сняты.
        - Я не раскрываю своих поставщиков, сударыня.
        - Послушай, Песец. Не злоупотребляй протекцией своего мастера. Да, мы хотим сохранить хорошие отношения с Видящим, но если ты снова пойдешь на нарушение закона, как например в ситуации с Ханом, терпение Корпуса и Центра может закончиться.
        - Согласно уставу, законы Усть-Корсы распространяются на поселение, граждан и городское имущество за пределами населенного пункта.
        - Устав - это одно, реальная обстановка может отличаться. Со мной связывалась Директор. Она хотела обговорить с тобой некоторые вопросы, в том числе и обсудить твою выходку в Вольной Станции. Совет Безопасности крайне недоволен случившимся.
        - С удовольствием пообщаюсь с мадам Резник.
        - Шестнадцатого февраля в три часа дня устроит?
        - Подожди, я сверюсь со своим графиком… Да, вполне устроит.
        - Хорошо, я передам госпоже Директору. Надеемся, к тому времени Метамэн придет в себя. Если ты встретишь других одержимых Псиона, большая просьба не устраивать разборок в пределах города. И сразу сообщай нам о любых странностях.
        - Постараюсь. Еще что-то?
        - Напоминаю о наших обязательствах перед Видящим. Пять миллионов корсов он может забрать в удобном для него виде. Мы хотим также заказать дополнительные рации всех четырех цветовых категорий. По десять обычных и по три мастер-рации.
        - Значит, пятьдесят две рации… Ориентировочно те же пятнадцать миллионов. Устроит вас такая сумма?
        - Хм, да. Полагаю, я смогу согласовать бюджет. До нас дошли слухи, что Видящий сотрудничает с карпами. Это правда?
        - Видящий сотрудничает со всеми, кто не находится вне закона, - ответил я дипломатично.
        - Усть-Корса готова приобретать мета-фильтры оптом, если, конечно, твой мастер не будет чересчур задирать цены.
        - Я передам Видящему ваши запросы. Полагаю, что мой господин исполнит заказы.
        - Рада это слышать. Городу требуется много другой мета-техники, но пока что озвученное в приоритете… Твою!
        Из рации донесся грохот взрывов.
        - Что у вас там? - поинтересовался я.
        - Секунду… - Брунгильда, судя по всему, куда-то полетела. - *****, Пересвет! Прекрати крушить Штаб!
        - Милая Брунгильда, это всего лишь небольшой дружеский спарринг. Не стоит быть такой строгой, - с трудом расслышал я голос Пересвета по рации. Все же чувствительность у устройства не была высокой. - Может ты со мной сразишься?
        - Ты прекрасно знаешь, что мне до тебя далеко, - буркнула старшая героиня недовольно. По-видимому, Пересвета она не боялась. - Разборки устраивайте снаружи, вне города! Так что марш на выход. А Зевса я отведу к Лекарю…
        - Позовите, когда Зевс станет сильнее… - лениво заявил Пересвет и покинул комнату, как я понял.
        - С-спасибо, - проговорил Зевс. - Я сам доберусь до больницы.
        - Точно?
        - Летать я не разучился…
        - Хорошо, будь осторожен… Вы - потушите огонь и проветрите помещения!
        Занятно. Неужто Зевсу досталось из-за ситуации с Некроморфом? Похоже, мое участие молниевый герой раскрывать не стал. Не зря все-таки суперы Терема ему доверяли.
        Брунгильда еще какое-то время командовала сотрудниками Штаба, после чего наконец вспомнила обо мне:
        - Песец, извиняюсь за этот неприятный инцидент. Теперь я могу продолжить общение.
        - В таком случае могу я озвучить свои требования?
        - Требования?
        - Я, как и мой мастер, сильно раздосадован из-за случившегося. Понятно, что слуги Псиона не были властны над своим поведением. Но другие старшие герои не находились под принуждением. И тем не менее вы поверили слову Вейцмана, а не благородного Артофа Кройца.
        - Вейцман - уважаемая и известная во всем городе семья. Артоф Кройц же всего лишь обычный курсант, пускай и показавший себя хорошо во время рейда, - принялась оправдываться Брунгильда.
        - Извинений от Корпуса требовать не буду… Однако молва о Погромах распространилась среди жителей. Меня выставили в качестве зачинщика и злодея, что недопустимо. Кажется, городская газета называется «Корский Вестник»?
        - Да.
        - Выпустите опровержение слухов на главных страницах газеты. Расскажите людям про угрозу Псионов.
        - Но это может вызвать волнения!
        - Как у вас говорят: кота в мешке не утаишь. У Псиона было очень много слуг, поэтому слухи расползутся быстро. Лучше пресечь подобное сразу и поведать официальную версию. Жители должны быть в курсе. Ведь никто не может гарантировать, что Псионов подобной силы в городе больше не будет. Или нет сейчас.
        - И что ты предлагаешь?
        - Поведайте людям об опасностях, а также расскажите о признаках, по которым можно выявить одержимых слуг Псионов. Дефекты речи - явный знак, хотя грамотные специалисты могут завербовать прислужника и без них. Это может быть не только повторение одного слова, но и заикание, внезапное обрубание предложений и тому подобное. Главное, чтобы нормальных людей не пошли сжигать на костре за небольшую картавость. Поэтому постарайтесь написать грамотную статью и не посеять панику.
        - Подожди, я запишу… Откуда тебе все это известно?
        - Мой мастер знает многое. Ну а атакам Псионов не только Усть-Корса подвергалась. Все изменения у жертв индивидуальны. Одна, например, часто повторяла слова, а вот от другого слуги я почти не слышал такого. Вполне возможно, Паук напортачил с обработкой первой. Хотя личная сила воли тоже важна. Встречаются такие люди, которых практически невозможно поработить.
        - Ясно. Я посоветуюсь с остальными, и мы подумаем над статьей…
        - Видящему данная ситуация также неприятна. Он обещал подумать над предотвращением подобных случаев в будущем.
        - Принято…
        - Пока что я постараюсь не высовываться, но нам нужен доступ на рынок. Надеюсь, больше у Стального Курьера не возникнет проблем?
        - Я повторю распоряжение, чтобы его не задерживали.
        - Замечательно. Что ж, в таком случае до связи, Брунгильда. Пусть тебя озарит истинный Свет.
        - И тебе пускай Свет освещает путь. До связи, Песец.
        Я прервал разговор и, отняв рацию от уха, взглянул на батарейку с мета-жижей. Насыщенность зеленого в воде снизилась. Изрядно сегодня я поболтал - надо будет обновить жидкость в рации. Кто еще остался?
        Вспомнив про Ворона, я позвонил ему и коротко обсудил последние новости. Наблюдение с парня сняли, так что я наведался к нему домой и еще раз осмотрел. Жучков или маячков не обнаружил, а вот легкие следы пси-магии в голове еще оставались. Но у Паука явно не было времени обработать парня как следует, так что серьезной опасности они не несли. Ворон поведал мне о ситуации в команде ноль-тридцать-семь. После случившегося ее расформировали. Меня ведь ранее исключили из Корпуса, а затем выяснилось, что и у Ирис серьезные трудности. Окурок вернулся к обычным рабочим обязанностям. Я дал разрешение Ворону посещать Вольную Станцию в любое время, особенно если он желает, чтобы я помог ему в развитии своих суперсил. На этом мы распрощались.
        Время уже было поздним, так что на рынок заскочить я не успел. Мы с Анной направились обратно в наш дворец. Держась за фантомные крылья, Ищейка внимательно обнюхала меня:
        - Ты встрречался с Ирис?
        - Да. Непросто ей пришлось в плену у Паука.
        - Вы… обнимались?
        - Ты и это можешь определить по запаху? Я постарался поддержать напарницу по команде. Ее сводная старшая сестра покончила с собой.
        - Кошмарр! Не хотелось бы мне оказаться в ррабстве у Псиона…
        В особняке на Станции я сразу же засел за изготовление мета-фильтров, поскольку денежные средства подошли к концу. Если не считать счета в Корпусе.
        К полудню следующего дня удалось изготовить партию из десяти фильтров. Поскольку Корпус не мог мне платить сразу наличными, я снова решил обратиться к карпам. На рацию Поморца ответил его ассистент. Очевидно, герой предпочел не держать мета-устройство при себе постоянно, опасаясь прослушки. С людьми Карпина мы встретились на крыше высотки Пик, где и произвели обмен. Предупрежденный Поморец привез оговоренную сумму полностью. Четыре миллиона корсов пополнили карманы Стального Курьера.
        Я немного полетал над городом и проверил мета-заправки. Цены на жижу, несмотря на постоянную инфляцию денег, немного снизились. По-видимому, сказывается мое влияние, связанное с обилием мета-фильтров. Однако жидкость обывателю была все еще не совсем по карману. Да и перевод домов на отопление мета-жидкостью за месяц не делается. Тем более, помимо самой жидкости требуется еще и моторные ядра. Огненные монстры встречаются не так уж часто, поэтому оставалось еще одно узкое место. Вот если бы удалось изъять ядро из того левиафана, которого завалил Пересвет, можно было бы половину города обеспечить теплом. Но Император с городом, надо о себе позаботиться.
        Проживать в удаленном поместье мне не слишком хотелось. Всегда лучше держаться поближе к потокам: как человеческим, так геройским, торговым и экономическим, чтобы упростить управление активами. Так что от плана базирования в старой пожарной части я не отказался. Ну а вокзал на Станции будет небольшим загородным поместьем для отдыха.
        Помимо прочего на мета-заправке я испытал новые отпугивающие талисманы. Даже здесь уже начали скапливаться бесплотные эфирные паразиты, которых было много на заводях, где производили жижу. Артефакты работали превосходно. Бестелесные мелкие существа сразу бросались прочь, когда их настигали легкие волны некротической энергии. Слабые даже погибали. Все же без материальной формы существа не могли похвастать стойкостью.
        Затем я вернулся к Анне, которая коротала время в торговом центре.
        - Сколько тебе дать на расходы?
        - Я еще с прошлого раза не все потратила, - помотала она головой. - Просто мои вещи остались в Трриумф-тауэр.
        - Послушай, щеночек. Ты ведь хочешь оставаться рядом со мной?
        - К чему подобные вопрросы? - нахмурилась девушка.
        - Я клоню к тому, что ты должна соответствовать высокому статусу спутницы главы рода Кройц. Я не специалист в женской моде, тем более местной. Но было бы неплохо, чтобы ты научилась следить за собой.
        - А что со мной не так? - осмотрела себя Анна.
        В данный момент на ней была надета вязаная шапка, скрывающая уши и вечно растрепанную прическу, растянутый свитер, немного разбитые сапоги, потертые джинсы и плащ - то ли из закромов терема, то ли подарки от знакомых из Приюта. И ни единого украшения, без которых уважающая себя светская волчица из дома и носу не кажет. На Земле нынче нравы были попроще в этом плане, но я мог сравнивать с Марго, к примеру. Сережки, кулон, браслет, часы, элегантный костюм с красивыми запонками, изысканное нижнее белье, дорогие на вид туфли и облегающие колготки, легкий запах парфюма, неброская косметика и аккуратная прическа. Примерно так я представлял себе спутницу главы великого рода с учетом местной моды и реалий.
        - Что не так?! К-хм. Ты в зеркало смотрелась?
        - Ну, я одеваюсь так, чтобы ничего сильно не мешало тррансформации. Одежда, которую не жалко. Губная помада неприятно пахнет, к твоему сведению… Да и представь себе меня в морф-облике с размалеванной мордой.
        - М-да, страшная картина… Понятно, что сейчас ситуация шаткая, но ты все же должна иметь наряды на случай приема высоких гостей. Да и просто ресторан посетить разве не желаешь?
        - Желаю! - охотно откликнулась Анна. - Только… я плохо рразбираюсь в моде и косметике. В Кррасном Приюте нам было не того…
        - Ладно, - я осмотрелся по сторонам. - Думаю, мне можно уже не бояться показываться на людях. Идем.
        Купеческий магазин финансового квартала имел множество мелких лавок, торгующих всем, начиная от дамских сумочек и заканчивая мужским исподнем. Также внутри находился и салон красоты. Мы с девушкой прошлись по коридорам, и вскоре я выбрал самый роскошный с виду отдел, в котором стояли нарядные продавщицы.
        - Сударыня, - обратился я к одной из дам. - Видите эту прекрасную девушку?
        - Пррекрасную? - обрадовалась комплименту Ищейка.
        - Конечно, сударь, - откликнулась работница.
        - Здесь полмиллиона, - выложил я деньги. - Позаботьтесь о том, чтобы она стала прекрасной не только внутренне, но и внешне.
        - Эй! - возмутилась Анна моему комментарию.
        - Пусть в салоне красоты над ее волосами поработают. Косметики запас прикупите, несколько наборов платьев под разные мероприятия. Только не надо подбирать ей товары, руководствуясь исключительно ценой. Качественно, с шиком, но без эпатажа. Понятно изъясняюсь?
        - Конечно-конечно, дорогой клиент! Мы сделаем из вашей спутницы настоящую королеву!
        - Отлично, - усмехнулся я и повернулся к напряженной Ищейке. - Я пока тоже пройдусь по рынку. Развлекайся, щеночек.
        - Стой! Ты не можешь брросить меня здесь! Пушистик, пожалуйста! - взмолилась девушка.
        - Я верю, что ты сможешь пройти через все испытания. Скоро буду! - махнул я на прощание и направился прочь из центра.
        Глава 14
        Сам я в настоящее время также расхаживал в дешевых одеждах, не сильно отличающихся от наряда Ищейки. Само собой, подобные вещи не соответствовали статусу главы великого рода. Надеюсь, что новая одежда не придет в негодность снова, как это было на памятном празднике у Вейцман. Я заглянул в отдел с дорогими мужскими костюмами, где приобрел себе два набора: серого и во всех мирах уважаемого черного цветов. Прикупил и зимнее пальто темных оттенков вместе с ботинками по местной моде, не считая нескольких комплектов нижнего белья, более простой домашней одежды и других мелочей. Провозился непозволительно долго. Вот что значит отсутствие личного портного и ассистентов. Купленные вещи отнес в отдел, где уже вовсю занимались Анной, и оставил их там, поскольку мне предстояло еще посетить несколько других заведений.
        В ювелирной лавке присмотрел себе относительно крупный рубин в составе кулона на золотой цепочке. Отдал за украшение миллион сто пятьдесят тысяч корсов. После Падения образовался избыток ювелирных драгоценностей, однако большие камни стоили все равно дорого.
        Глаза продавщицы стали размером с куриное яйцо, когда я принялся выковыривать рубин из оправы, используя призрачный клинок.
        - Вы… что делаете?!
        Камень наконец выскользнул из оков. Взглянув на золотую цепь, я протянул ее продавщице:
        - Обратно принимаете?
        - Нет! Что за варварство?!
        - Ладно, золото тоже пригодится в хозяйстве, - протянул я задумчиво.
        Все же желтый металл обладал превосходной эфиропроводимостью, так что можно будет применить для артефактов. Рубин я решил использовать для внедрения летной печати в будущем. Боевые четки следовало развивать. Но также стоило позаботиться о проверке на пси-закладки. Не хотелось бы снова напороться на безумного Псиона или новых фанатичных слуг, жаждущих убить тебя во что бы то ни стало. В отличие от летной печати проверочное заклинание не требовало широких каналов, поэтому для него хватит камня поменьше и подешевле. Минус четыреста тысяч за золотое кольцо с алмазом. Еще множество печатей следовало включить со временем в боевые четки, но это потребует немало времени. Пока что следует заняться более важными вещами.
        На мета-маркете я потратил около полутора миллионов корсов, прикупив массу разных ядер. Аурные камни костяных монстров уже поступили на рынок в большом количестве. Спросом вредные для организма некротические ядра закономерно не пользовались, так что я скупил по дешевке несколько десятков штук. Также приобрел мешок мелких ядер пулестрижей, поскольку запасы заготовок под рации подходили к концу. Нашел всего четыре подходящих крупных камня, которые в теории могли подойти в качестве основы для ретрансляторов. Были у меня мысли насчет присоединения к сети вещания Вольной Станции.
        Но больше меня порадовали найденные у одного лавочника рыбные ядра, способные производить нужный спектр для пси-проверок. Как я понял, стаи некоторых рыб использовали данный эфир для общения, хотя спектр имел отличия в сравнении с теми же пулестрижами. Возможно, рации из них получились бы более качественными, однако малое количество в продаже не позволяло надеяться на массовое производство. Происхождение ядер было иностранным: острова в южном море также занимались выловом рыбы, хоть это было сопряжено со множеством трудностей. Рыбацким судам постоянно требовалось сопровождение из героев, но даже с ними риск пойти ко дну был намного выше, чем в заливе местного моря, охраняемом Шаи-Хулудом.
        Прикупил и разных ядер не слишком понятного эфирного спектра, чтобы в дальнейшем изучить. Остановился лишь когда финансы снова начали приближаться ко дну. Вот так меньше чем за полдня мы с Анной спустили доходы, на которые можно спокойно жить несколько лет, ни в чем особо не отказывая. Ладно, справедливости ради, большую часть потратил именно я. На родине доступ к казне рода у меня имелся ограниченный, но здесь можно будет развернуться на полную катушку. Пора привыкать к серьезным тратам.
        Я вернулся к торговому центру, когда время уже перевалило за полдень. Зайдя в женский бутик, я сначала не узнал Анну. Девушка выглядело сногсшибательно: элегантно уложенные волосы не торчали во все стороны, ушки были спрятаны аккуратным беретом, ненавязчивые мазки косметики подчеркивали достоинства девушки и скрывали мелкие недостатки, красивое черное платье идеально сидело на ее стройной фигуре. И даже вызывающе крупная грудь смотрелась не слишком вульгарной. На левой руке и шее виднелись серебристые украшения из одного набора. Уши у девушки проколоты не были, как и у многих героев, так что сережки отсутствовали. Ведь если ты попадешь к неопытному лекарю, то придется их прокалывать заново. Аккуратно подведенные голубые глаза напоминали бездонные озера, в которых легко можно утонуть. Красная помада очертила спелые, слегка приоткрытые в удивлении губки. Анна неловко прижала руки к груди, смущенная тем, что я так пристально ее разглядываю.
        - Ну как вам, сударь? - поинтересовалась сотрудница, явно довольная собой. - Правда, королева?
        Затем вдруг лицо Анны скривилось, и она чихнула. Весь созданный образ в мгновение ока разрушился, и девушка снова превратилась в слегка наивную, но преданную простушку, родом из захолустья.
        - Тушь для глаз ужасно воняет! - заявила Ищейка извиняющимся тоном.
        - Пока не королева, но уже похожа немного на плохо воспитанную принцессу, - покачал я головой с легкой улыбкой.
        - Тебе понрравилось?
        Я подошел, взял ладонь Анны в свою руку и легонько поцеловал:
        - Мадам, вы бесподобны!
        - Ох, ну рраз так, - покраснела она. - Наверрное, мучения последних часов того стоили… Ты тоже в этом костюме выглядишь замечательно, кстати!
        - Благодарю, - кивнул я и повернулся к продавщице. - Вы не знаете случайно, у кого можно поучиться местному этикету для благородных дам?
        - Ну у вас и запросы! - покачала головой сотрудница в недоумении.
        - А я знаю, - пришла на помощь вторая служащая. - Тамара Викторовна до Падения преподавала женские семинары похожей тематики. Вам она точно поможет. Хотите дам адрес?
        - Будьте любезны… В бюджет уложились?
        - Я отказалась от дорогих наррядов, так что все в порядке, - поведала Анна.
        - Ты никогда не думала стать экономкой? - фыркнул я.
        - Управляться с домом богача? Должно быть интерресно. Вот только я ведь теперрь не прислужница. А «корролеве» не по статусу заниматься такими вещами, - вздохнула Анна.
        - Жалеешь?
        - Немного, если честно.
        - Ты преувеличиваешь. Никто не откажет «королеве» в ее хобби: если она любит готовить или вязать, к примеру. Но это не значит, что тебе можно не знать, как ведут себя люди в высшем обществе.
        - Тирран! - вздохнула девушка, теребя в руке бумажку с адресом.
        - Мне бы тоже уроки местного этикета не помешали, - задумался я. - Но времени нет. Расскажешь потом, как должен вести себя благородный кавалер.
        - Ленивый тирран!
        - Раз уж выдался такой шанс, как насчет первого совместного выхода в свет? Ленивый тиран приглашает вас на обед в ресторан.
        - Конечно!
        Мы оставили кипу накупленных вещей под присмотром продавщиц и отправились прогуливаться по ночному городу. Уточнив у прохожих, мы вскоре явились к заведению под названием «Le Jardin», которое имело репутацию самого роскошного ресторана города. Находилось в финансовом квартале возле банка Совиных и принадлежало той же группировке.
        Признаться, даже к простой местной кухне я не привык, а уж разные изыски пробовал впервые. Однако картофель-хруст снова требовать не стал, заказав фирменные блюда ресторана. В Тени Героя подобное было бы уместно - там атмосфера была более свободной. Анна взглянула на меня своими большими и голодным глазами. Оставлять спутницу неудовлетворенной было бы неправильно, так что я позволил ей заказать десяток стейков и запеченного шипокрыла…
        В ресторане было не так много людей. Посетители сидели с важными лицами за столиками с приглушенным светом. Кажется, я узнал одного из начальников Центра и парочку героев Корпуса. Посидели мы с Анной вполне неплохо, побеседовали о разных мелочах и планах. Хотя речь в основном держал я, а собеседница работала челюстями и ножом с вилком. Как я и предполагал, непомерные аппетиты моей спутницы привлекли внимание окружающих. Когда принесли шипокрыла, соседи, мне показалось, начали делать ставки, осилит ли Ищейка огромное блюдо. К чести Анны, еду она поглощала степенно, уверенно используя столовые предметы и стараясь сохранить макияж. Кроме как в обжорстве упрекнуть ее было не в чем. Но ничего не поделаешь - такая уж мета ей досталась.
        После трапезы мы вернулись в торговый центр. Наши многочисленные пожитки уже аккуратно упаковали по нашей просьбе для перевозки по воздуху. Затем возник немного неловкий момент. Мне пришлось навьючить на себя не только Анну, но и кучу пакетов с обновками. Так что я стал напоминать не благородного лорда, а грузчика. В следующий раз следует брать с собой носильщиков, которые потом доставят купленные вещи обратно в резиденцию. Нормальной дороги между поселениями не было. Старый путь был давно заброшен. Местным хватало железнодорожных путей, но четырехколесная техника между ними нормально не проедет.
        Мы приземлились перед особняком на Станции, и я сразу передал вещи в руки позванным слугам. Анна отцепилась со спины и принялась поправлять волосы, которые все спутались из-за ветра.
        - И зачем только потрратили деньги на дорогую укладку? - вздохнула девушка.
        - Привыкай к тратам. Скоро переберемся в город и будем передвигаться на нормальном транспорте.
        - Было бы здоррово. Хотя мне и тут нравится: лес близко…
        По возвращению я сразу же занялся изготовлением артефактов. Заказы Корпуса отложил на будущее. Следовало подготовиться к переговорам с Директором должным образом. Поэтому начал я с проверочной печати, которая определяла наличие пси-магии в организме. Думаю, после случившегося подобная мета-техника будет весьма актуальна. Если бы Пауку еще дали полгода, он бы подмял под себя весь город. Вряд ли подобные расклады устраивают властные структуры.
        На адаптацию печати под ядро ушло более суток. Но в итоге у меня получилось изготовить рабочий артефакт, который подавал сигнал, если рядом находились следы пси-магии. Ядро я вмонтировал в пластиковый корпус с кнопками от какого-то старого устройства. Как раз там и место для пары батареек с жижей имелось. Пятнадцатого числа в гости заявился Ворон, на котором как раз я и испробовал получившийся детектор. Даже с таким незначительным количеством закладок артефакт работал исправно, подавая световой сигнал, если обнаруживал частицы пси-эфира. Световой излучатель, к слову, можно было сделать из любого ядра - схема контуров сложностью не отличалась.
        Подопытный с интересом изучал бывшую обитель Хана и знакомился с местными порядками, в чем ему помогала Анна. Они настолько увлеклись, что забрели даже в казарменную часть вокзала, где проживали некоторые слуги и дежурная охрана. Летом в основном все ночевали в своих домах, но зиму проще пересидеть в хозяйской усадьбе. Ищейка вынюхала у нескольких охранников тайник, в котором хранился кристаллический порошок зеленоватых оттенков. Популярный опасный наркотик, который производил какой-то супер из Лейпцига. Казнить за подобное прегрешение, конечно, не стали, но устроили публичную порку на морозе и уничтожили все найденные запасы вещества.
        Помимо прочего, Анна заставила слуг как следует вычистить некоторые публичные места вокзала, поскольку ее чувствительный нос не мог смириться с въевшейся вонью. Причем девушка сама помогала в уборке.
        Дмитрий привез несколько ядер с собой, включая подарок за успехи в рейде к Твери. Я также вручил ему презент: камень, изъятый из тела Осы.
        - Ты ведь мечтал получить способность заряжать патроны мета-силой? - проговорил я. - Тогда это ядро - то, что нужно. Уверен, что хочешь рискнуть? Я не могу дать стопроцентных гарантий, что ты сохранишь разум и не станешь измененным.
        - Но шансы ведь есть?
        - Шансы всегда есть.
        - Вот и отлично. Тогда действуем, - пожал плечами Ворон.
        - Воля твоя, крылатый. Я дам тебе триста тысяч. Слетай в рощу на левом берегу Корсы, поищи там сокрытый терем, где живут Уроды и другие изгои.
        - Так вы там скрывались?
        - Какое-то время. Вызвонишь по общему шифрованному каналу Двуликую и попросишь через Каджита достать тебе мета-концентрат.
        - Я понял. Только не уверен, что смогу вернуть деньги.
        - Не переживай. Считай, что я инвестирую в твое будущее, - хлопнул я приятеля по плечу. - Ладно, ты лети добывать концентрат, а я продолжу работу…
        К обеду шестнадцатого числа я успел доделать кристаллический детектор, для которого и был куплен обработанный алмаз. Небольшая золотая капля встала в четки, дополнив инженерный кристалл. Теперь проводить проверку на пси-магию станет намного проще. Поскольку трансформы кристалл не имел, пользоваться им мог лишь я, вырабатывая и заправляя печать нужным спектром эфира. При обнаружении поблизости следов пси-магии золотая капля подавала сигнал и нагревалась. Боевые четки постепенно разрастались, и это не могло не радовать. На родине у меня имелись качественные четки, изготовленные лучшими мастерами рода, но за неимением оных приходится пользоваться тем, что смастерил сам.
        Свои умения Видящего следовало держать в тайне как можно дольше. Поэтому я старался скрываться от многочисленных слуг и охраны за ширмой, которой огородил рабочий стол. Все ядра и другие детали приходилось убирать после каждого сеанса зачарования. В теории можно было бы оборудовать отдельное помещение-мастерскую, но я все-таки надеялся, что вскоре мы сможем обустроиться в городе. Пока же я дал наказ не заходить в спальню без стука, а вещи запирал в шкафу, огороженном тревожными сигналками.
        Летной печатью заняться времени не хватило, но я не планировал надолго откладывать ее в дальний ящик. Опыт с нападением одержимых слуг показал, что возможность быстро сплести летную печать значительно повышает шансы на выживание в заварушке. Конечно, отклик у создаваемых артефактами печатей был ниже, чем у колдовских мет, встроенных прямо в тело суперов. Но все равно так будет значительно быстрее, нежели плести вручную.
        Во второй половине дня я начал собираться на назначенную встречу с Директором.
        - Ох, уже порра? - заметила меня Анна.
        - Я отправлюсь один.
        - Что?! Почему?! - вопросила девушка ошарашенно, привыкнув, что я везде таскаю ее за собой.
        - Так будет проще.
        - И у тебя нет никаких тайных мотивов? - сузила глаза Ищейка.
        Усмехнувшись, я подошел, и обозначил краткий поцелуй:
        - Я люблю тебя, милая. Остальное тебя интересовать не должно.
        - У меня тоже есть свои чувства и желания, - буркнула девушка. - Ясно, значит по бабам пошел шляться…
        Ищейка прильнула ко мне и внимательно обнюхала:
        - От меня все равно у тебя ничего не получиться скррыть.
        - Подозреваю. Твой нос не обманешь парфюмом. «Шляться по бабам» я не планирую. Разговор предстоит обстоятельный, так что тебе лучше не таскаться за мной. Варежку доделай вторую, с Шуургой или Шилуусом потренируйся там, проверь бухгалтерскую книгу Ахекжана, если хочешь помочь.
        - Себе я занятие найду. Хоррошо, Пушистик, удачной тебе поездки, - Анна чмокнула меня в щеку. - Я буду ждать твоего возврращения…
        - Вот такой ответ мне нравится. Постараюсь скоро вернуться, щеночек…
        На улице стоял дикий мороз, из-за которого даже самые отмороженные сервы предпочитали не показываться наружу. Однако мета-люди вполне спокойно пережидали холода, закрываясь плотным эфирным доспехом. Энергии это расходовало немало, но местным колдунам было безразлично, ведь солнце исправно снабжало их источник свежими порциями эфира. Теперь и я все больше становлюсь землянином, превращая свою ауру в хаотичный клубок нагромождений. Наставник по развитию пришел бы ужас, увидь он мои новые контуры. Однако выбора особого не было. В этом эфиродефицитном крае приходилось подстраиваться, копируя чужие контуры. Жаль, что чужую мету так просто не скопируешь - для этого придется сожрать ядро жертвы, либо ядро похожего типа.
        Зато теперь я спокойно несся на значительной скорости по небу, глядя, как внизу проносятся заснеженные поля и леса, при этом резерв успевал восполнять потраченное. Каких-то пятнадцать минут, и я уже в городе. Когда громада небоскреба Центра показалась перед моим взором, я пошел на снижение.
        Глава 15
        [МАРГАРИТА РЕЗНИК]
        Все перевернулось с ног на голову в один момент. Только Директор оплакивала свою мимолетную интрижку с дерзким курсантом, ставшим преступником, как вдруг Умник и другие герои стали вставать на его защиту. И это после того, как Кройц проник в Штаб, использовав для этого еще и наемного убийцу, после чего зверски убил старшего Вейцмана. Однако последовавшие за этим Погромы подтвердили версию Песца. Какую бы злобу ты ни испытывал из-за гибели близкого друга, но совершенные Погромы не могли никак оправдать героев. Уничтоженные жилища простых людей на левом берегу Корсы, десятки ужасных смертей, безапелляционный шантаж с требование выдать им нарушителя. Нет, адекватный герой КПМУ так поступить никак не мог. Прошлые разборки с Песцом в центре города, в которых Метамэн и остальные также не сдерживались, только подтверждали картину.
        Много головной боли добавили новые Погромы от разбушевавшихся мета-людей. С одной стороны хорошо, что это случилось за официальными границами Усть-Корсы. С другой - Левобережье было наиболее близким населенным пунктом, с которым у города были тесные связи. Как торговые, так и родственные между жителями. Люди прекрасно помнили о Погромах Пересвета, после которых начался значительный отток населения. Пришлось очень много работать, чтобы репутация города снова очистилась. И тут такой «подарок». Директор постаралась сгладить углы, выслав гуманитарную помощь и компенсацию семьям погибших. Жилища также будут восстановлены за счет бюджета города.
        В Корпус проникла чудовищная зараза, и лишь Песец смог вскрыть перезревший гнойник. Марго все еще сомневалась, но по формальным признакам теперь его следовало считать не преступником, а… героем?
        Отдельного рассмотрения заслуживала проблема новых Псионов сама по себе. Гуру соглашались, что подобные Вейцману могут появиться вновь. Однако на данный момент не существовало надежного способа определить жертв псионических воздействий. У кого-то возникали дефекты в разговоре, но далеко не у всех пострадавших. Специалисты разрабатывали специальные психологические тесты, однако они не могли дать гарантий в успехе подобных проверок. А без них новый Псион мог проникнуть еще выше, и даже заразить ее саму. Директору очень не хотелось становиться послушной марионеткой в чужих руках.
        - Да? - произнесла Марго, когда в дверь постучали.
        В проеме показалась Нагината - женщина средних лет с примесью азиатской крови, которая таскала с собой тяжелую почти двухметровую монолитную шпалу. Вернее, японскую нагинату, конечно - полуметровый металлический клинок на длинном древке, состоящем также из особого сплава. Ведь через дерево сила Истока проводилась скверно. Марго оружие героини скорее напоминало столб, но она предпочитала не говорить об этом вслух.
        - Госпожа Директор. Я пришла в качестве подкрепления на переговорах.
        - Считаете, Песец может мне угрожать?
        - Не столько Песец, сколько прочие вероятные жертвы Вейцмана. Мы до сих пор ведь не вычислили всех. Я прослежу за порядком.
        - Тогда посмотрите за порядком в приемной?
        Нагината посмотрела на Директора долгим взглядом, после чего изрекла:
        - Как скажете. Если что-то потребуется - зовите.
        - Понятно. Спасибо за службу…
        Кивнув, Нагината покинула офис и расположилась в приемной вместе с Дубоголовым.
        Признаться, Маргарита немного нервничала. Она одновременно боялась этой встречи, но и жаждала. Хоть и зарекалась в прошлый раз не иметь с ними никаких личных отношений, но женщина знала себя хорошо: если она два раза уже попалась на одну и ту же удочку, то следующий раз - всего лишь вопрос времени.
        - Учись разделять личное и рабочее, Марго, - произнесла тихо Директор, листая неразобранные документы на столе.
        Среди прочего ей попался и ордер на ликвидацию Артофа Кройца, который она так и не подписала. Все же не зря она доверилась интуиции. Да, это определенно была всего лишь интуиция на основе неявных факторов, а не влияние личных связей с преступником.
        В любом случае, им было что обсудить. Совет Безопасности намеревался поставить своего губернатора на Станции, сместив захватчика. Потому что при таких сменах правления, больше походящих на средневековый передел территории, нормально развивать отношения с поселением не получится. Маргарита убедила СовБез не торопить события, и позволить ей самой пообщаться с Кройцем. И их личные отношения здесь никак не помогут. У Песца нет никаких козырей, которые бы могли поколебать решение Совета.
        - Госпожа Директор, Артоф Кройц прибыл, - объявил Холодный Разум. - Разрешить впускать?
        - Пусть проходит.
        Холодный Разум отворил двери, и позволил сероволосому молодому человеку пройти внутрь, после чего аккуратно закрыл створки. Марго против воли задержала свой взгляд на лице мета-человека, на котором царила уверенная улыбка. А также на превосходном костюме серого цвета и начищенных до блеска черных ботинках. Если в прошлые разы Кройц носил обычную приземленную одежду, то сейчас выглядел на сто десять процентов. Резник сразу подумалось, что переговоры будут тяжелыми. Артоф скинул небольшую черную сумку на стол и направился к ней.
        - Дорогая Марго, как я рад тебя видеть! - развел он руки в стороны.
        - Ч-что это еще за жесты?! Никаких приветственных объятий!
        - Очень жаль. Но хотя бы могу я на секунду позаимствовать вашу прелестную ручку?
        - П-пожалуйста.
        Артоф обошел письменный стол, взял ладонь с очевидным намерением поцеловать, однако женщина не позволила ему совершить задуманное. Марго в ответ схватила его ладонь, пожала на мужской манер, после чего сразу разорвала контакт.
        - Попрошу без подобных фамильярностей. У нас деловая встреча.
        - Ты и сегодня не в настроении? - покачал головой Артоф. - Тогда…
        - Никакого массажа плеч! - отпрянула Марго, прикрывшись руками, после чего прошипела. - Говорю же тебе: никакого интима. Сядь на стул и сиди на месте!
        - Раз не желаешь массаж плеч, тогда…
        Песец неожиданно опустился к полу, и ловким движением стянул туфлю с ноги Директора. После чего сжал ступню крепкой хваткой.
        - Ты что творишь?! Я охрану позову!
        - Ты слишком напряжена, Марго. Расслабься.
        Сильные пальцы Артофа принялись разминать ее ступню.
        - У нас… кха… у нас деловая встреча!
        - Конечно. Я тоже пришел поговорить о делах, - кивнул он.
        - Что-то непохоже.
        - Просто я соскучился по милой Марго. А ты по мне скучала?
        - Нет.
        - Звучит не слишком правдиво… А теперь левую ножку…
        Маргарита терпеливо подождала, пока Песец наиграется с ее ступнями. Она бы солгала, если бы сказала, что ей не понравилось. Однако ни единым словом и жестом она этого не показала. Ей нельзя было идти на поводу у Кройца. Следовало пригласить Нагинату в офис - при ней пушной вторженец бы не стал вести себя так развязно. Или… она специально отослала ее прочь, чтобы побыть с ним наедине?
        Вскоре Песец надел туфли обратно и отстал от ее ступней. Похоже, он был несколько разочарован результатом. Марго усмехнулась, довольная своей маленькой победой. Песец взял один из стульев и придвинул за письменный стол, после чего уселся буквально в метре от нее. Директор вздохнула, поняв, что управлять этим несносным парнем у нее не получится. Вот поэтому и нельзя смешивать личные и рабочие отношения…
        - Кстати, что ты думаешь насчет замужества? - выдал вдруг Кройц.
        - Кхе, ЧТО?! Это шутка такая? - округлила глаза Директор, совершенно не ожидая, что встреча начнется с подобных откровений.
        - Не шутка. Так как ты относишься к свадьбе?
        - Что за чушь?! Мы с тобой видимся третий раз в жизни. О какой свадьбе ты вообще ведешь речь?!
        - Можешь рассматривать это как предложение заключить политический союз, - махнул он рукой.
        - Другими словами, тебя интересует лишь мое положение в городе? - нахмурилась Марго.
        - Не преувеличивай. Я подобными предложениями не разбрасываюсь. Ты - особенная.
        - Спасибо на добром слове, но вынуждена ответить отказом, - холодно заявила Резник.
        - Почему?
        - Почему?! У тебя совсем крыша поехала?! - взорвалась Директор, хотя не хотела позволять себе эмоциональных всплесков. Но предложение о замужестве задело в ней струнки, который задевать не следовало. - Какой еще политический союз?! Я же говорила, что не имею значительной власти в Центре. Все вопросы решает Совет Безопасности. Только они имеют полномочия назначать директоров департаментов, выбирать председателя и новых членов. Без одобрения СовБеза ни один указ не проходит! Если я буду потакать какому-то пушному наглецу, меня просто заменят другим менеджером!
        - Жаль. И тем не менее, мне кажется, наш союз принес бы свои плоды. Пошел бы городу на пользу.
        - Ты говоришь этот бред, чтобы вывести меня из равновесия, - Марго постаралась унять бушевавшие эмоции. - Но у тебя ничего не выйдет, Песец!
        - Зря ты так думаешь, - покачал он головой.
        - И от чьего лица ты говоришь, Кройц? От лица курсанта Корпуса, нового диктатора Вольной Станции? Или, быть может, от лица Видящего?
        - Полагаю, Брунгильда и тебе поведала о моей небольшой подработке? - произнес он.
        - О том, что ты работаешь на Видящего? Да, я в курсе. После этого сразу стали понятны твои странные запросы. Твой наниматель не желает обсудить вопросы сотрудничества при личной встрече?
        Артоф отрицательно покачал головой:
        - Господин не собирается выходить из тени до тех пор, пока не будет уверен в надежности тыла. Этим я и буду занят в ближайшее время: подготовкой защищенного оплота для Видящего.
        - Та самая пожарная часть?
        - И она в том числе. Я выполнил наш уговор, госпожа Директор.
        Песец выложил на стол небольшой металлический кран с резьбой.
        - Уговор? Ты насчет странной болезни? - Марго с интересом взглянула на деталь. - Работа Видящего?
        - Да. Это отпугивающий талисман, который избавит людей от паразитов. При подаче мета-жидкости активируется автоматически. Сюда можно прикрутить пластиковую бутылку - стандартное исполнение, в общем. Желательно не находиться рядом продолжительное время во время постоянной работы. Несколько минут облучения человека избавят его от паразитов.
        - Я никогда не слышала о такой технике… - удивилась Маргарита.
        - Союз не раскрывает все свои изобретения.
        - Они тоже столкнулись с подобной болезнью?
        - Мне точно неизвестно. Но господин упоминал, что этой заразой рано или поздно будет охвачен весь мир.
        - Значит, не только мета-заводи, но и город?
        - Да, - кивнул Артоф. - В первую очередь заправки и другие места хранения мета-вещества.
        - Не слишком радостные сведения, - вздохнула женщина, размышляя о том, как противостоять напасти.
        - Можете забрать данный образец для испытаний. Итак, что насчет вашей части уговора, госпожа Директор?
        - Если устройство избавит больных от недуга, я передам вопрос в СовБез и постараюсь убедить их принять твое прошение насчет заброшенной части. Однако мне неизвестна цена, которую они затребуют за здание.
        - Я уже позаботился об этом, - усмехнулся Кройц.
        Мужчина подошел к оставленной на конференц-столе сумке и выудил оттуда клапан с поворотным колесом. Устройство превосходило предыдущее в несколько раз.
        - Еще один отпугивающий талисман, но значительно мощнее, - пояснил Песец. - Его хватит, чтобы защитить всю мета-станцию. Работники будут избавлены от недуга. Здесь также инструкция по использованию талисманов, - выложил он исписанный листок на стол. - Следует быть осторожным и не ставить их близ рабочих мест, поскольку долговременное излучение вредит здоровью. Мы готовы обменять устройство на пожарную часть. Подумай, какое это отличное предложение: мы приводим в порядок заброшенное здание, вы избавляетесь от проблем на заводях.
        Черт, похоже переговоры идут не в том направлении, на которое она рассчитывала. Песец явно доминирует. Нечестно пользоваться возможностями своего нанимателя. Пора бы Директору привыкать, что она говорит не только с Артофом Кройцем, но и с теми силами, которые за ним стоят. Марго тяжело вздохнула:
        - Полагаю, на ближайшем заседании СовБеза это будет основным вопросом для обсуждения.
        - На данный момент отпугивающая мета-техника является эксклюзивом. Мы могли бы выставить на нее практически любую цену, но Видящий готов идти навстречу городу. Есть также еще семь талисманов стандартного размера, - Песец вытащил новые приборы. - Чтобы защитить город, Видящий рекомендует разместить их на перекрестках или оживленных маршрутах. Все жители города должны проходить сквозь их излучение хотя бы раз в неделю-месяц. Цену на них мы можем обговорить отдельно, когда вы испытаете талисманы.
        - Один большой и три стандартных за пожарную часть, - сразу выдвинула предложение Марго, почуяв возможность для торгов.
        Артоф приподнял брови:
        - Тебе пальцы в рот не клади. Скорее всего, мой господин будет не против. Но не больше трех.
        - Скажи, в прошлый раз ты ведь уничтожил ручку, потому что в ней стоял жучок? - резко сменила тему хозяйка офиса.
        - Ты права. Не люблю обсуждать вопросы, когда кто-то подслушивает.
        - И как же ты о ней узнал?
        Артоф показал ей свой браслет со странными металлическими бляшками серебристого и желтоватого цвета. Последнее выглядело похожим на золото.
        - Видящий снабдил меня кое-какими мета-устройствами. В том числе позволяющими обнаруживать подслушивающую технику.
        Что ж, информация подтвердилась. Пора переходить и к одному не слишком приятному вопросу.
        - Понятно. Обсудим Вольную Станцию в таком случае? Почему ты напал на Хана?
        - Он дважды пытался наслать на меня убийц. Я ответил почти симметрично.
        - Ты же в курсе, что помимо кровной мести есть иные способы решения конфликтов? Для чего мы платим Службе Контроля и Корпусу Противостояния Мета-Угрозам, по-твоему?
        - Чтобы разбирались с проблемами в городе?
        - Вольная Станция - наш ближайший партнер. Мы не можем просто закрыть глаза на происходящее там…
        - Вы, должно быть, довольны, что я снизил налоги до тридцати процентов? - Песец вернулся на свое место напротив Марго, напрочь игнорируя нормы приличия. Обычно Директор видела посетителей стоящих покорно на удалении, либо сидящих напротив. Этот же наглый пушной зверек уселся прямо рядом с ней.
        - Снизил налоги? - удивилась Марго. - Данная информация до нас пока не успела дойти. Мудрый шаг, вот только вряд ли СовБез удовлетворится таким ходом. Мы собираемся назначить на Станцию своего управляющего.
        - С какого перепугу? - нахмурился Песец. - Я получил право владения в честной схватке, и затем меня признали подданные Хана.
        - Варварство, - фыркнула Директор. - Мы подобные методы не поддерживаем.
        - Но ведь именно так Хан и завоевал поселение.
        - Это случилось не один год назад, - парировала Марго. - В то время Усть-Корса была слаба. Погромы, налаживание быта простых граждан, рейды, мутанты. Нам было чем заняться. Сейчас, когда город окреп, у нас есть возможность позаботиться о соседях.
        - То есть, ты хочешь отобрать у меня Вольную Станцию?
        - Не я, а СовБез. Хотя я тоже не думаю, что из тебя получится достойный управляющий. Я слышала, ты на днях уже прилюдно казнил одного из жителей?
        - Он похитил, изнасиловал и убил дочь трактирщика.
        Маргарита поморщилась, поняв, что в данном случае ей сложно его осуждать:
        - Такие детали до меня не дошли почему-то… Надо будет пропесочить разведку за неполные отчеты… Только ситуацию это не меняет.
        - Хорошо, - цыкнул Артоф и достал из сумки продолговатый небольшой темный предмет. - Как насчет такого презента?
        - Пульт от телевизора? - опешила Маргарита.
        - Телевизора? Хм, вроде того. Используем те корпуса, что наиболее удобны. Это уникальная мета-техника, аналогов которой даже в Союзе нет, насколько нам известно.
        - И что же она делает?
        - Детектор, определяющий следы пси-вещества поблизости. В том числе в головах людей.
        - Это правда?! - Марго привстала с кресла с загоревшимися глазами и нависла над Артофом.
        - Правда. Можем испытать прямо сейчас. Тебя, Нагинату и других встречных я проверил ранее своим устройством.
        - И как? Мы чисты?
        - Вы - да, хотя на первом этаже Центра нашелся кто-то с закладками. Но я не стал лазить по кабинетам и выяснять точно.
        - Как он работает? - Марго взяла пульт и принялась вертеть в руках.
        - Просто нажми на большую красную кнопку и подведи к голове человека на расстояние не более метра. Несколько секунд подержи. Если пси-вещество обнаружится, то загорится белый индикатор. Сила свечения покажет концентрацию пси-вещества.
        Марго протестировала устройство и поводила над головами у себя и Артофа. Свечения не проявилось. Следовало найти подопытного, который все еще оставался под внушением, но Директор почему-то верила в исправность устройства.
        Марго слегка поморщилась и плюхнулась обратно в кресло. Такой жирный козырь СовБез никак не сможет проигнорировать. Она полностью разбита и уничтожена. Битва проиграна в пух и прах. Все те претензии, которая выдвигала или планировала выдвинуть Маргарита, выглядят жалкими потугами, не стоящими обсуждения на фоне таких аргументов.
        - Что ты хочешь за это устройство?
        - Вольную Станцию, конечно. Увольнение моих спутников-курсантов из Корпуса. Миллионов двадцать на карманные расходы, - начал перечислять Песец. И хмурая Марго понимала, что им придется заплатить столько, сколько он попросит. - Нам потребуются средства, чтобы обустроить часть. Также - восстановление пустующего жилья на Вольной Станции. И Корпус должен будет помочь с переездом жителей Красного Приюта на Станцию.
        - Красный Приют? - удивленно произнесла Марго. - Ты и Молнию убил?
        - Убедил! За кого ты меня принимаешь? - протянул Кройц с обидой. - Я не всех подряд убиваю.
        - Н-да?
        Новой информации и мета-техники было столь много, что Марго не удавалось сходу уложить все в голове.
        - Может, все-таки подумаешь о свадьбе? - приподнял бровь Артоф.
        - Исключено, - моментально откликнулась женщина и решила закругляться. - Наши специалисты проверят мета-технику. Я обсужу твои запросы с Советом.
        - Проще мне самому принять участие в одном из заседаний.
        Директор посмотрела на Песца с недоверием и покачала головой:
        - Зная твою любовь все превращать в фарс, лучше всего обойтись без таких гостей. Есть еще что-то, что ты хотел обсудить со мной?
        - Последний вопрос. Сегодня после работы ты свободна?
        - Опять? - у Марго дернулся кончик губ. - Какие отношения можно построить с человеком, который постоянно пропадает?
        - Весьма крепкие. И я ведь не по своей воле пропадал, ты же знаешь.
        - А что насчет той девушки? Смирнова, кажется, - Директор сделала вид, что имя девицы было ей неизвестно. Хотя копия досье Ищейки также хранилась у нее в ящике стола.
        - Не переживай на ее счет. Тогда жду тебя вечером в баре?
        Марго промолчала, отведя глаза в сторону. Врать самой себе было сложно.
        - Отлично! - воскликнул он довольно, не дождавшись ответа. - Красное Дерево, как обычно. Отметим нашу долгожданную встречу!
        Глава 16
        Песец покинул офис, а Директор тревожно вздохнула. Посланник Видящего вносит изменения как в ее жизнь, так и в жизнь города. Марго пока еще не была уверена, что эти изменения положительные. Кройц оставил на столе небольшое тестовое устройство для излечения недуга и пульт-детектор, определяющий пси-одержимых. Оставлять их в офисе или приносить на собрание было бы несколько опрометчиво. Охрана Центра скоро должна будет получить в свое распоряжение мета-технику, способную находить подслушивающие устройства, но пока стоило подстраховаться.
        Директор откинулась в кресле, оценивая открывающиеся перспективы. Возможно, стоило сразу заказать подобные детекторы у нового Видящего. Да и дополнительные проверочные пси-устройства также не помешают. Было бы неплохо поставить одно такое на входе в Центр и Штаб, чтобы быть уверенной, что нового поработителя не появилось. Такими темпами новый Видящий скоро полгорода скупит. Еще одна могущественная группировка поселится в центре Усть-Корсы. Мало Директору разных банд и амбициозных семейных полумафиозных кланов…
        - Все в порядке? - заглянула за двери Нагината.
        - Ох, да, все нормально. Кстати, Акеми, подойди поближе…
        Любопытная старшая героиня подошла к столу. Марго активировала пульт и поводила возле Нагинаты. Индикатор не показывал наличия пси-закладок.
        - Чисто…
        - Что это?
        - Детектор пси-вещества. Возьми его и как следует протестируй. При обнаружении подается световой сигнал. Думаю, мне не стоит объяснять всю важность данного устройства?
        Скептицизм в глазах Нагинаты сменился предвкушением:
        - Уж я позабочусь о детекторе. Ситуация с Пауком не должна повториться… Ну и начать следует…
        Марго смиренно подождала, пока возле нее поводят пультом от телевизора. Как и сказал ранее Кройц, она также была чиста. Было бы крайне неловко, если бы устройство оказалось всего лишь муляжом, но Директор сомневалась, что Песец будет устраивать подобные идиотские розыгрыши.
        - Что вы будете делать, если обнаружите человека с закладками? - уточнила Резник.
        - Если они связаны с Вейцман, то ничего. Разве что прописать курс приема мета-жидкости. Как оказалось, мета-вещество ускоряет вывод закладок из разума. Если же вдруг в городе обнаружится еще один Псион… Тогда следует действовать безотлагательно!
        - Понятно. Докладывай мне о пострадавших, если они занимают высокие должности.
        - Хорошо, госпожа Директор. Тогда я сразу займусь проверками…
        Нагината ушла, а Марго вызвала по связи своего секретаря. Холодный Разум зашел в офис с, как всегда, невозмутимым лицом. Директор передала на его попечение отпугивающий талисман, как обозвал его Кройц, вместе с инструкцией по использованию.
        В конце рабочего дня Директор приняла участие в очередном заседании Совета Безопасности, на которое внезапно заявилась Нагината. Ничего не поясняя, старшая героиня обошла по кругу всех участников Совета. Два раза пульт мигнул белым светом. Жаль, но бессменный председатель СовБеза последних месяцев, склочная Елизавета Петровна, оказалась без пси-закладок. Двоих членов увели из зала для заседаний.
        Маргарита коротко пояснила, что все это значит. Поднялось бурное обсуждение. Все уже были в курсе происшествия с необычным Псионом, однако никто не ожидал, что это могло коснуться высших чинов Центра. Хотя, по сути, члены Совета ничем не отличались от героев и других жителей города. Те, кто часто пересекался с семьей Вейцман, находились в зоне риска. Было принято общее решение исключить пострадавших из всех собраний и голосований до тех пор, пока внушения не спадут окончательно. Подумать только: если бы у Вейцмана было больше времени, он бы весь Совет мог захватить. И подобное понимала не только одна Директор. Новая мета-техника стала центром обсуждения текущего собрания. Все прочие вопросы были отложены до следующих встреч.
        Маргарита озвучила условия от Видящего, на которых он соглашался поставлять эксклюзивную мета-технику. Вопрос с заброшенной пожарной частью решили довольно быстро. Здание никем не использовалось. Ну а если в Усть-Корсе будет проживать полноценный мастер-Видящий, это сразу же поднимет статус поселения. Никто особо ничего против не высказывал. Марго даже похвалили за умелую торговлю. Ведь ко всему прочему благодаря большому талисману будет решена проблема с добычей мета-жидкости, без которой город уже не мог нормально функционировать. Тут все-таки Кройц явно продешевил.
        А вот со следующим вопросом возникли сложности. СовБез не захотел отдавать Вольную Станцию в его руки. Это уже посягательство на власть Усть-Корсы. Некоторыми давно высказывались планы о том, что от Хана надо избавиться и поставить своего человека. Мнения разделились примерно поровну, а в таком случае решение оставалось за председателем. Елизавета Петровна внимательно слушала доводы сторон и с мрачной физиономией зыркала из-под своих очков-половинок.
        - Видящему незачем давать власть, пускай и всего лишь над Вольной Станцией, - резюмировала председательница. - Мой голос против.
        - Вы готовы лишить город пси-детекторов? - уточнила Директор.
        - Наверняка, это просто копии устройств из Союза. Мы договоримся с Готландом и приобретем себе аналогичные детекторы в нужном количестве, - заявила Старая Лиза.
        - Мы не можем быть уверены в этом, - покачала головой Марго. - И даже если Союз согласится продать нам устройства, цена на них может быть еще выше, чем просит Видящий. Кстати… простите, что подаренная вами ручка оказалась сломана, - с улыбкой добавила Резник.
        Ранее Директор провела небольшое расследование не без помощи Холодного Разума и выяснила, что подарочная ручка пришла к начальнику департамента от человека, тесно связанного со Старой Лизой. Затем уже ничего не подозревающий начальник презентовал ее Маргарите. Елизавета Петровна желала контролировать все действия Директора несмотря на то, что у председателя власти было больше. Но много власти никогда не бывает.
        - Ручка? Не понимаю, о чем ты говоришь… Ладно, раз уж мнения разделились поровну, попробуем избрать компромиссный вариант. Мы признаем право владения на Вольную Станцию, однако в поселении на постоянной основе будет действовать наблюдатель или контроллер Центрального Управления, имеющий доступ ко всей документации.
        На этот раз большинство поддержало предложение председателя. Марго сделала все, что смогла для Артофа. На секунду она задумалась, а не слишком ли активно она отстаивает его интересы, но затем выкинула из головы крамольные мысли.
        [АРТОФ КРОЙЦ]
        Хоть я и предлагал узаконить наши узы, все же Марго также не была идеальной кандидаткой на данный высокий пост. Супруга главы рода не должна быть безродной, не имеющей суперсил простолюдинкой. Да, у Директора имелись некоторые связи в высших кругах, но родом это назвать сложно. Наемный менеджер, как характеризовала себя сударыня Резник. И тем не менее, от своих слов я не отказывался. Она нравилась мне внешне, меня привлекал ее властный характер. Но сами по себе чувства не должны быть главным критерием при принятии решения о выборе спутницы жизни. На самом деле я чувствовал, что Марго сможет взять на себя многие организационные моменты, которыми мне было бы заниматься лень, либо не хватало на все времени. Госпожа Директор стала бы отличной опорой, на которую можно переложить многие проблемы и заботы. Наличие суперсил и влиятельного рода в данном случае было вторично. Жаль, что она отказалась, но со временем ее ответ может и поменяться.
        Тратить время впустую не стал. Доступ в Триумф-тауэр у меня остался, несмотря на все разборки. Я получил запасной ключ и расположился в элитном номере, где занялся зачарованием водных ядер. Признаться, мне однообразная работенка поднадоела, но пока альтернативы не предвиделось. Надо развивать город, увеличивая объемы производимой жижи. Надо будет нанять специалистов, которые бы занимались изготовлением корпусов под ядра, чтобы хотя бы эту обязанность с себя снять.
        К семи часам вечера я прекратил возиться с ядрами и направился к бару Красное Дерево. Не стоило заставлять избранницу ждать. Марго явилась буквально через десяток минут, так что время я подгадал грамотно. Девушка сбросила свою строгую маску, которую неизменно держала на работе. Здесь она могла побыть собой, хоть и без помощи алкоголя все еще оставалась чересчур строгой и неприступной.
        Я поведал Маргарите о своих приключениях: о напряженном противостоянии со слугами Паука, о посещении Красного Приюта и разборках с бандой Осы. Директор осталась положительно впечатлена нашими действиями по разгрому рейдеров и помощью в переезде. Вокруг Усть-Корсы оставалось еще множество мелких поселений, но приглядывать за всеми у них пока возможностей не было.
        Мы прекрасно сидели и болтали до того момента, как в зале бара раздался шумный выстрел. Зашедший в заведение простолюдин не вызвал у меня никаких подозрений. Однако он внезапно достал оружие и выстрелил мне в голову. Эфирный доспех я полностью не отключал даже в таких местах, плюс чутье подсказало мне напитать мета-поле. Пуля ударила в висок. Зеленоватая пленка прогнулась, но сдержала энергию выстрела. Разве что небольшой ушиб останется. Незнакомец продолжил разряжать обойму пистолета, но к следующим выстрелам я уже как следует усилил доспех, так что снаряды не представляли для меня угрозы. Я прикрыл своим телом сидящую за мной Марго, которая могла пострадать. Раздались крики, посетители попрятались.
        Вскоре патроны в оружии у нападавшего закончились.
        - Ты умрешь! - лицо незнакомца исказила гримаса ненависти.
        Я двинулся на противника, но охранник находился ближе. Мордоворот повалил нападавшего на пол, а бармен выглянул из-за стойки с массивным ружьем в руках.
        - Ты в порядке? - обернулся я к спутнице.
        - Кажется, да… Что это было, черт возьми?! - с толикой страха произнесла Марго.
        - Догадываюсь…
        Я подошел к опрокинутому мужчине и активировал один из кристаллов на четках. Вскоре камень ощутимо нагрелся, давая мне явный знак.
        - Один из слуг Паука, - вздохнул я. - Долго же внушения еще будут держаться на сервах…
        - Вызывайте контрольцев! - проговорил охранник, пытаясь удерживать брыкающегося налетчика.
        - Ты лучше скажи нам, как пропустил его с оружием?! - строго вопросила Директор.
        - Так это ж Иван Палыч… Наш постоянный посетитель. Он всегда вел себя пристойно…
        - Бездельники, - фыркнула Директор.
        - Нам лучше уйти, - решил я. - Посоветуйте ему принимать мета-жидкость небольшими порциями и отпустите через часик. Хотя посидеть в застенках Контроля ему тоже не помешает.
        - Но ведь он…
        - Делайте, что он говорит, - кивнула в мою сторону Резник.
        - Как скажете, госпожа Директор.
        - Идемте, сударыня. Я провожу вас…
        - Да, идем, - кивнула Марго и принялась одеваться.
        Я обозначил короткий поклон перед остальными посетителями:
        - Приносим извинения за причиненные неудобства. Надеюсь, что в ближайшем выпуске Корского Вестника вы получите ответы на вопросы.
        Мы с Марго вышли на морозный февральский воздух. На этот раз девушка не слишком налегала на выпивку, так что шествовала вполне самостоятельно. Только подхватила меня под руку.
        - Извини, что испортил вечер.
        - Это ведь не твоя вина, - хмыкнула Марго. - Но ты можешь еще исправить вечер.
        - Исправить? Каким же образом?
        - О-хо-хо, не заставляй приличную девушку говорить такие слова вслух…
        Эта самая «приличная девушка» превратилась в настоящую развратную фурию, когда мы ввалились в ее апартаменты. Если с Анной темп задавал я, то Марго чаще брала инициативу в свои чудесные ручки. Правда, женщина намного быстрее уставала - ей было сложно конкурировать с высокоранговым мета-Морфом. Но сдается мне, что обрети она сверхспособности, то мне бы оставалось лишь смирно лежать в определенной позе и наслаждаться процессом. Крепкое смуглое тело с роскошными бедрами сводило с ума, заставляя раз за разом заходиться в сладострастном пике наслаждения. Без ограничений разум быстро обволакивало любовной пеленой, заставляя забывать о всех прочих вещах. Особую пикантность сексу придавал статус партнерши. Мне нравилось доминировать над главой города, хоть она и не всегда позволяла творить с собой все, что мне вздумается. Даже в постели мы пытались выяснить, кто из нас главнее.
        - Ф-ух, все! - устало откинулась она в постели. - Тебе удалось исправить вечер, спасибо. Но на этом закончим.
        - Жаль. Я только разогрелся.
        - Зато я уже скоро расплавлюсь. Нашел чем гордиться. Если бы мета-инициация прошла иначе, мог бы вообще полностью лишиться мужских сил.
        - Ты меня с остальными суперами не равняй, - хмыкнул я.
        - Хочешь сказать, ты у нас особенный? - фыркнула Марго.
        - Именно так. Других таких в мире больше нет.
        - Похоже, после инициации у тебя атрофировалась скромность.
        - Просто здраво оцениваю свои силы, - парировал я.
        - Брунгильда по секрету сказала, что ты смог отделать Метамэна. Пускай он и был не в себе, подобные сведения могут привлечь внимание Пересвета.
        - Не хотелось бы… - задумался я.
        Пока что к конфликту с главным супером я не был готов.
        - Можешь сказать нам спасибо. Мы не стали писать в отчетах о ранении Метамэна. Ведь обычно те, кто привлекает внимание Пересвета, долго не живут.
        - Спасибо, ты душка! - поцеловал я девушку в плечо.
        Марго дернула рукой и отпрянула в сторону, встав с постели и захватив с собой одеяло. Девушка обмоталась одеялом и направилась к комоду. Вытащив из ящика пачку сигарет с зажигалкой, она отошла к окну и приоткрыла форточку.
        - Не знал, что ты куришь, - заметил я.
        - Бросила несколько месяцев назад, - выпустила она струю дыма в приоткрытое окно.
        - Я так плохо на тебя влияю?
        - После того как я бросилась в эти авантюрные отношения, мне стало безразлично. Если я и погибну, то явно не от курения. Тем более Ворожея может поправить легкие в случае болезни.
        - Но ведь наркотики все равно влияют на разум.
        - Верно. Потому и пыталась бросить…
        Я поднялся с кровати, подошел к Марго сзади и мягко обнял. Холодный воздух из приоткрытого окна обдувал нас. Снаружи виднелись редкие горящие фонари и освещенные окна зданий.
        - Думаешь, все будет хорошо? - вопросила она неопределенным тоном.
        - Конечно. Ведь я на твоей стороне, милая.
        - Действительно? Может, ты и впрямь на моей стороне, но что насчет твоего нанимателя? Какие у Видящего цели?
        - Как и у всех: построить свой неприступный замок, найти красивых любящих жен и завести множество детишек.
        - «Жен»? - хмыкнула Марго. - Что ж, учитывая какие суммы он получает за мета-технику, многие могут клюнуть на богатого папика. Сколько ему лет?
        - Ты что, моим начальником заинтересовалась?
        - Не исключено. Всегда питала слабость к влиятельным мужчинам.
        - То есть я для тебя недостаточно влиятелен?
        - Ты ведь правая рука Видящего, не так ли? По сути, всего лишь жалкий посыльный…
        В голосе Марго прорезалась ехидная насмешка. Я уже немного привык к нашей с ней колкой пикировке, поэтому не сильно обижался. Хотя, если бы я на самом деле не был этим Видящим, меня бы такое отношение немного задело. Чтобы не выбиваться из образа, я резко схватил пискнувшую дамочку и перекинул через плечо:
        - Придется мне показать тебе, на что способен «жалкий посыльный»!
        - Стой! Поставь меня на место!
        - Твое место в постели, - сбросил я ее на матрас, после чего набросился сверху.
        - Я же сказала, что не сего-о-хо-хо… - выгнулась она дугой, когда я подал немного стимулирующих разрядов.
        В прошлый раз ей понравилось, так что я решил присовокупить к обычным методам немного не совсем честной эфирной магии. Чем мы в Академии только не увлекались в свое время. Я старался сдерживаться, поскольку моя партнерша являлась обывательницей, не имеющей защиты в виде мета-поля или других видов телесной защиты. Но все равно немного не рассчитал силы. В один из моментов ее затрясло, и Марго потеряла сознание. Я слегка растерялся, но почти сразу наложил на девушку целительскую, а затем и общеукрепляющую печать. С Марго все было в порядке, если не брать в расчет некоторые болячки, сильное утомление, гормональный всплеск и переизбыток эмоций. Я закрыл окно, аккуратно укутал даму одеялом и оставил в покое.
        Подумав, стоит ли мне остаться на ночь или вернуться в свою резиденцию, я вспомнил об Анне. Даже я со своим обычным нюхом чувствовал, что от меня пахнет женщиной. Вряд ли тщательная помывка помешает Ищейке учуять запах Марго, поэтому и стараться не имеет смысла. Вот только участвовать в разборках на ночь глядя мне не хотелось. Лучше уж утром с Анной побеседую. Поэтому я примостился рядом с Директором и вскоре провалился в мир благостных сновидений, довольный проведенными «переговорами».
        Глава 17
        [ИРЕН ИЛВЕС]
        Голова раскалывалась. Иногда ей казалось, что несколько рабочих долбят череп отбойными молотками. Очнувшись, она оглядывалась вокруг себя, готовая увидеть строителей, однако никого рядом не было.
        Момент Его смерти Ирис запомнила очень хорошо. Морозная волна прокатилась по всему ее естеству, начиная от пяток и заканчивая ушами. По голове словно шпалой ударили. Содержимое желудка резко попросилась наружу, и она согнулась тогда на полу.
        Придя в себя, она ощутила жгучее желание отомстить за Него. В тот момент она еще не знала, кто именно расправился с хозяином. Несмотря на многочисленные позывы, толкающие ее вперед, Ирис смогла унять чужие желания, не став идти у них на поводу. Она больше не желала слепо подчиняться Его приказам. Впрочем, скорее всего, ей удалось удержать себя только потому, что прямых приказов, как действовать в случае Его смерти, он не давал.
        Следующие дни стали для нее настоящим адом. Боль в голове не унималась, противоречивые желания терзали ее, а проявляющиеся скрытые ранее воспоминания заставляли истерично рыдать и проклинать хозяина. Ирис не смогла заставить себя ночевать в еврейском квартале, где все напоминало ей о приемного отце. Плохо помня себя в те моменты, она перебралась в одну из школ, которые давали кров, тепло и еду всем желающим.
        Она не помнила точно, сколько времени провела на одной из коек в окружении незнакомых людей. Кажется, кто-то хотел ей помочь, либо лапал, но после нескольких ударов молнией к ней долго никто не лез. Лишь после какая-то старушка принесла ей теплую похлебку и принялась кормить с ложечки. Она помогла ей немного прийти в себя.
        Вскоре Ирис стала выходить из школы и даже слетала к Штабу, узнала последние новости. Хотя ей, как пострадавшей, не хотели ничего рассказывать. Метамэн, Лед, Опал и другие герои, которых обработал Он, устроили Погромы и убили множество невинных людей. В Штабе опасались, что она пойдет по их пути. С Ирис беседовали Гуру и психологи, но она не смогла открыться им. Ей все время казалось, что кто-то из них тоже является Его рабом. Который доложит о любых ее неправильных действиях, за чем потом последует суровое изощренное наказание. Лишь Окурок откликнулся на ее просьбы. Наставник коротко поведал, что это Песец напал на Штаб и убил отца, что несильно ее удивило. Желание поквитаться с убийцей толкало ее на поиски, однако ей удавалось сдерживать порывы.
        Ирис сбежала из Штаба, когда стало известно о смерти Опал. Она не особо много общалась со старшей сводной сестрой, однако общая беда объединяла. Опал спрыгнула с крыши дома, отключив свое мета-поле. Специально головой вниз, чтобы никто из Лекарей не смог ее вылечить. Тело ей не показали - так сильно оно было изуродовано.
        Ирис все сильнее погружалась в пучины уныния и отчаяния. Всплывали все новые и новые воспоминания, которые были скрыты Им, чтобы рабов было проще контролировать. Она вспоминала всех тех людей, которые погибли по ее вине. Она вспоминала все то, что с ней творили на сходках. Лишь один выход виделся ей из ситуации. Ирис несколько раз пыталась связаться по рации с Песцом, однако он находился вне зоны действия. Дело не в каких-то там чувствах - разобраться в сжирающих голову разных желаниях было невозможно. Просто Артоф Кройц стал для нее кем-то вроде спасителя или освободителя.
        Ирис чуралась других людей, поскольку никто не мог гарантировать, что они не находятся под властью Его. Или, быть может, другого сильного Псионика. Один лишь Песец ассоциировался у нее с безопасностью и надежностью. Ирис до сих пор не понимала, как он умудрился не только избежать внушений, но и заметить их в тот злополучный день. Никто из героев не был в состоянии что-либо заподозрить. Метамэна отец обрабатывал несколько лет - во время редких встреч или совместных празднеств. Он действовал постепенно, стараясь не слишком выделяться. И вскоре даже старший герой стал одним из его преданных рабов. Но Песец каким-то образом избежал подобной участи и даже понял, что его хотят превратить в послушного зомби. Ирис сильно сомневалась, что Вейцман вдруг напортачил. Нет, в Артофе Кройце всегда было что-то неясное, нечто потустороннее.
        - Тибетские практики, да? - хмыкнула героиня.
        Лишь он мог избежать невидимых пут, лишь он мог противостоять Его влиянию. Он же и отправил гнусного Псионика в ад. Поэтому только Кройцу она доверяла, только с ним она могла почувствовать себя в безопасности. Ирис пыталась постоянно связаться с ним или узнать, где Песец находится. Однако в Штабе ей ничего не говорили. Наоборот - чуть не заперли в клетке. Якобы до тех пор, пока она не придет в себя.
        К счастью, в тот день, когда она совсем отчаялась, он оказался рядом и пришел на помощь. Ирис все еще злилась на Артофа за беспардонность и домогательства, но в целом была благодарна за поддержку. Его слова и действия помогли ей преодолеть кризис. Теперь она знала, что есть хотя бы один человек, который от нее не отвернулся.
        Еще несколько дней она провела в школе, но головные боли совсем замучили. Ирис хотелось как можно скорее избавиться от остатков влияния приемного отца. Одна из оговорок Артофа все не шла у нее из головы. Действительно он может ей помочь с пси-внушениями или это просто был предлог? В случае с Песцом можно ожидать любой подлянки. Может, он считает, что секс - это лучшее лекарство? Такое лечение для Ирис неприемлемо.
        Но в итоге в один из вечеров сломленная героиня сдалась. Ирис потеряла счет дням, но оказалось, что на дворе уже шестнадцатое число. Песец приглашал ее посетить дворец на Станции, поэтому девушка решила поискать его там.
        Меньше часа ей потребовалось, чтобы добраться до Вольной Станции. Пришлось потратить много сил, но такое расстояние Ирис смогла преодолеть без дополнительных остановок на отдых. Первый раз она посещала данное поселение - раньше как-то не находилось повода. Вольную Станцию найти было несложно - достаточно следовать за заброшенными железнодорожным путям, которые не успели за годы серьезно зарасти. Городок представлял из себя плачевное зрелище. Повсюду стояла темнота, практически не освещаемая городскими фонарями. Ирис полетала наверху над поселением, осмотрев хлипкую стену из мусора и бревен.
        - Эй, ты! Кто такая?! - заметили ее, когда она приблизилась к зданию бывшего вокзала.
        Оказалось, что у нескольких охранников имеются мета-очки, позволяющие довольно сносно определять суперов и в темноте.
        - Я пришла по приглашению Артофа Кройца! - выкрикнула героиня и начала снижаться.
        Вскоре из здания вышло несколько человек, среди которых наверняка имелись сильные суперы. Ирис узнала только Анну Смирнову, с которой она познакомилась после соревнований курсантов. Похоже, Песцу и в самом деле удалось захватить поселение. Девушка надеялась, что супер не просто напал на беззащитных жителей, а у него имелись веские основания так поступать.
        - Какие гости: сама Иррис Вейцман! - произнесла Ищейка не слишком любезным тоном.
        - Не называй меня этой фамилией больше, - скривилась героиня. - Мое настоящее имя - Ирен Ивлес.
        - Что ты здесь забыла, Иррен?
        - Могу я поговорить с Артофом?
        - Его в данный момент нет дома, - шатенка покачала головой. - Так что давай в следующий рраз.
        Ирис нахмурилась:
        - Я проделала долгий путь. Могу я хотя бы передохнуть с дороги?
        - Можешь, - нехотя произнесла Анна. - Прроходи внутрь, нечего уши морозить.
        Ирис зашла в здание через главный вход и с интересом осмотрелась. До Падения, вероятно, вокзал выглядел недурно, но сейчас главных холл был заставлен разными предметами обихода и дополнительным перегородками. В стороне виднелся длинный низкий стол с подушечками для сидения.
        - Передайте там на кухню, чтобы накррыли на стол и принесли горячего… - скомандовала Ищейка.
        Ирис лишь покачала головой в удивлении, глядя на то, как эта вчерашняя курсантка распоряжается людьми. Внутри их встретил сурового вида Морф с кошачьим лицом. Также за девушкой неотступно следовала женщина крепкого телосложения. Хоть никаких явных признаков не было видно, Ирис посчитала ее за мета-человека.
        - Неважно выглядишь, подруга, - заявила Ищейка и принюхалась. - Ты когда последний раз мылась?
        - Мылась… пару дней назад. В школе с водой туго…
        - Тогда можешь у нас сполоснуться.
        - Спасибо. Возможно, позже воспользуюсь твоим предложением… Смотрю, ты уже освоилась здесь.
        - Немного, - пожала плечами Анна. - Надо же кому-то пррисматривать за местными, пока пушистика нет дома.
        - «Пушистик»? Это ты про Артофа?
        - Ага, а он зовет меня ласково щеночек! - словно бы похвасталась девица.
        Ирис, Анна и еще одна женщина, которую звали Шуурга, присели за низкий столик. Довольно быстро подали закуски, чай и какой-то горячий алкогольный напиток с травами.
        - Неплохо Песец тут устроился…
        - Я слышала о том, что случилось с твоей сестррой. Прими мои соболезнования, - выдала Смирнова.
        - С-спасибо, - немного запнулась Ирис. - Если бы не Артоф, то…
        Девушка вздохнула и не стала продолжать.
        - Так зачем ты сюда явилась? О чем хотела поговоррить? - поинтересовалась хозяйка.
        - Не беспокойся, я не собираюсь уводить у тебя возлюбленного… - сразу открестилась блондинка.
        - Да? Меня можешь не пытаться обмануть. Ты явно на него глаз положила!
        - Чепуха! Мы напарники по команде, только и всего-всего!
        - Ну конечно. Ты пррилетела, чтобы повидать напарника по команде?
        - Артоф обмолвился, что он сможет помочь мне с пси-закладками… Не знаю, правда это или нет, но я устала терпеть боль и хочу поскорее от них избавиться.
        - Рраз пушистик сказал, значит так оно и есть. Ладно, можешь оставаться. Аррт улетел на встречу, и должен по идее скоро вернуться.
        - Спасибо, что разрешила, - с долей сарказма заметила Ирис.
        - Я уже давно смиррилась с тем, что одной ему будет мало, - задумчиво проговорила Анна, с интересом поглядывая на собеседницу.
        - Я уже сказала, что…
        - Неважно! Я не против твоей кандидатурры, - перебила ее Анна. - Ты читала про то, как до Падения жили волки в дикой пррироде?
        - М-м, стаями?
        - Именно. Обычно в стае имелся вожак - самый опытный и сильный волк. У него могло быть несколько партнерш, но всегда существовала главная волчица. Или альфа-самка.
        Ирис недоуменно похлопала глазами, слушая тот бред, что несет Смирнова. Нет, насчет волков, вероятно, она была права. Вот только люди далеко не звери.
        - Я разррешаю тебе войти в наш внутренний круг, но ты должна будешь слушаться меня как главную волчицу. Ясно?
        - Что за травы кладут в этот напиток? - взглянула Ирис на чайник с отваром с подозрением.
        - Каков будет твой ответ?
        - Ты окончательно сбрендила. Твоя морф-сущность завела тебя в какие-то дебри. Или это Песец промыл тебе мозги?
        - Никто мне мозги не промывал! В отличие от некоторых, - добавила она.
        Ирис закашлялась и судорожно вздохнула. Подобные слова ранили больно. Собравшись с силами, героиня все же решила обратиться к здравому разуму.
        - Мы люди, Анна, а не дикие волки. У нас свои правила поведения, нормы и обычаи. Семья состоит из одного мужчины и одной женщины. И никак иначе!
        - Да? Скажи это Хану, у которрого было больше десятка наложниц!
        - Это не семья, а какое-то извращение.
        - Вон того толстячка видишь? - указала Анна на проходящего мужчину. - Его зовут Ахекжан, и у него две супруги.
        - Это чужие обычаи, - покачала Ирис говорил.
        - А кто сказал, что Арртоф родом из наших мест? - голубые глаза девушки смотрели на нее уверенно и нахально.
        - А откуда он родом? - поинтересовалась Ирис.
        - У него спроси, - ушла от ответа Анна.
        - В любом случае чужаки должны соблюдать местные традиции, - возразила блондинка.
        - Я уже приводила примерры, когда этого не происходит. А знаешь почему?
        - Ну и почему?
        - Потому что сила ррешает любые проблемы, ломает любые запреты. Пушистик очень силен, и может позволить себе жить так, как прринято у него на Родине. Артофа не перевоспитать. Я лично уже смирилась.
        - Ну, допустим он убил Хана-Хана и помог избавиться от Псиона. Но это не значит, что он может делать все, что ему заблагорассудиться. Я слышала, что в Центре очень недовольны его выходками со Станцией. Корса не позволит курсанту владеть поселением.
        - Ты глубоко заблуждаешься, - покачала головой Анна. - Но я не могу много ррасказывать тебе. Когда станешь частью ррода, может быть и узнаешь о подлинном величии пушистика!
        Ирис снова вздохнула и покачала головой, поражаясь измышлениям курсантки:
        - Такое ощущение, что он и впрямь тебя околдовал… Подождите… что если Песец действительно второй Псионик, похожий по силе на отца? Тогда становится понятно, как он избежал его атак…
        Ирис настигло озарение, за которым последовал приступ паники. Девушка затравленно посмотрела в разные стороны, готовясь бежать.
        - Ты чего это там себе удумала? Никакой он не Псионик. Я с ним исключительно по своей воле!
        - Любой порабощенный так скажет!
        - Но я ведь говоррю нормально! Без всяких дефектов!
        - А как же протяжный звук «р»?!
        - Просто форма челюсти и зубов немного поменялась после инициации…
        - Так значит, вот чего он добивается. Собирается сделать меня уже своей наложницей. А я ведь ему верила! - Ирис подскочила на месте.
        - Постой! Не делай глупостей. Арртоф придет и все тебе объяснит!
        - Ищейка, ты должна бороться с грязным Псиоником! Не позволяй ему собой управлять!
        - Что ты несешь?!
        - Прости, но я не знаю способа, как вас спасти, - покачала Ирис головой. - Однако я что-нибудь придумаю!
        - Во дела, - заметила Шуурга задумчиво, попивая спокойно чай. - Меня тоже околдовали?
        - Серьезно?!
        - Как-то слишком быстро я подчинилась новому гуай… - протянула Шуурга безмятежно.
        - Так и знала! - торжествующе воскликнула Ирен.
        - Стой! - крикнула Анна, но героиню это не остановило.
        Ирис взлетела в воздух, после чего на полной скорости понеслась к входным дверям. Двое охранников получили по небольшому заряду молнии, а створки выбило наружу с большой силой, когда героиня врезалась в них. Ирис взметнулась в небо. Ее никто не преследовал, что странно. Девушка неслась на всех парах обратно в Усть-Корсу. Необходимо предупредить Штаб и Центр о темной стороне Кройца. Теперь стало ясно, что испытываемое ей незначительное влечение - всего лишь наложенное наваждение. С такими вещами Ирис была хорошо знакома.
        Странно, что Песец до сих пор не успел ее обработать как следует. Вероятно, внушения отца ему мешали. Встретившись на одном поле, Псионики осознали, что не смогут поделить территорию, и сразу стали кровными врагами. А вот Шуурга, Ворон и Ищейка явно подчинялись ему. Все сходится! Надо поскорее сообщить о новой угрозе, пока Кройц еще не успел набрать силу!
        Ирис даже не удосужилась пролететь через городские врата, как полагается по правилам. Героиня спустилась с высоты прямо к Штабу. Однако там ее ждало жестокое разочарование. Репутация жертвы Псиона далеко не сразу позволила пробиться через кокон недоверия. Лишь спустя несколько часов ее выслушал Умник.
        - Ты упоминала ненормальную одержимость Смирновой. Не кажется ли тебе, что здесь замешаны всего лишь личные чувства?
        - Она предлагала на полном серьезе стать его второй наложницей в волчьей стае! - возмущенно высказалась Ирис.
        - Хм, какой-то смысл в твоих словах есть. Ведь неясно, как Песец защитился от влияния Псионика.
        Гуру размышлял некоторое время, и все-таки счел версию достаточно правдоподобной для рассмотрения.
        Герои связались с Нагинатой, и вскоре женщина заявилась в Штаб. При себе у нее имелось устройство, походившее на старый пульт от телевизора. Хоть Ирис ни разу им не пользовалась, но знала, как выглядит предмет. Нагината вдруг принялась водить пультом возле ее головы, и устройство начало светиться неярким белым светом.
        - Как и предполагалось, - хмыкнула Нагината.
        - Что?
        - Детектор пси-вещества. В твоей голове все еще его много.
        - Значит, с его помощью мы сможем проверить жертв Песца?! - воодушевилась Ирис.
        - В теории - да… Хотя прибор новый и не до конца изучен. Мы получили его только сегодня. Возможно, детектор настроен лишь на определенный тип пси-вещества…
        - Тогда почему бы не протестировать на обычных Псиониках Корпуса?
        - Хорошая идея, курсант Вейцман, - похвалила Нагината.
        - Ивлес, - поморщилась Ирис. - Меня зовут Ирен Ивлес.
        - Понимаю. Курсант Ивлес, подожди, пока мы проведем испытания. Если в городе действительно орудует еще один супер-Псионик, надо действовать быстро.
        - Спасибо!
        Ирис направилась в зал ожидания Штаба, где и просидела около часа. Она знала приблизительно об обычных суперсилах Псиоников Корпуса. Они могли отключить зрение или другие чувства, даже брать управление над телом или отличать правду от лжи. Но все это были временные вмешательства. Никто из них не мог заставить человека месяцами беспрекословно подчиняться ему.
        Ближе к ночи Нагината освободилась, завершив проверку.
        - Прибор работает почти на всех, - пояснила старшая героиня. - Разве что вмешательство некоторых очень слабое, и приходится подносить его ближе к голове.
        - Тогда нам надо немедленно выступать! - обрадовалась Ирис.
        - Говоришь, Песца не было на Станции? - задумчиво протянула Нагината.
        - Нет, но он в любой момент мог вернуться.
        - Хорошо. Умник, организуй группу на вылет, - кивнула героиня и затем обратилась к Ирис. - Ты хочешь отправиться с нами?
        - Конечно! Я помогу, если жертвы начнут оказывать сопротивление!
        Еще час потребовался, чтобы собрать группу героев на задание. Хотя Ирис считала, что Нагинаты с разбуженной Брунгильдой будет достаточно, но Корпус отправил еще пятерых Движей, имевших различные способности. Брунгильда, которую подняли после длительной смены, долго не могла понять, о чем идет речь. Ирис не сумела убедить героиню в том, что Песец также является Псионом. Но старшая героиня согласилась поучаствовать в проверке, дабы развеять все сомнения.
        Ирис была одним из самых слабых Движей в отряде, но никто специально не гнал. Команда Корпуса двигалась со скоростью самого медленного звена. Около часа ночи отряд прибыл к Вольной Станции. Не скрываясь, группа приземлилась на главной площади. Нагината сразу же потребовала впустить их внутрь и собрать персонал для проверки. Охрана как-либо препятствовать старшим героям не рискнула, и они сразу же прошли внутрь.
        - Ирис? Что за шум? - спустился в холл Воронцов.
        - Проверьте его! - скомандовала Ирис.
        Нагината подлетела к хмурому невыспавшемуся парню и поводила прибором возле головы.
        - Есть пси-вещество, но очень мало.
        - Я же говорила! - заявила Ивлес.
        - А, так я ведь в Штабе пересекался с Пауком, - пояснил Ворон. - Наверное, он успел что-то со мной сделать…
        - Удобная отговорка. Тогда проверьте Шуургу! - указала Ирис на другую героиню.
        - Ты чего тут устрроила, идиотка белобрысая?! - недовольно высказалась Ищейка, спускаясь по лестнице.
        - Я стараюсь ради тебя самой! - ответила Ирис.
        - Где Песец? - уточнила Брунгильда.
        - Еще не вернулся, зарраза, - буркнула в ответ Анна.
        - Чисто, - уведомила Нагината, поводив прибором возле Шуурги.
        - Не может быть! Тогда проверьте Смирнову - она точно попалась в его сети!
        - Ты прросто безнадежна, - вздохнула Ищейка. - Я отзываю свое предложение. Таких дурр нам в стае не надо!
        Анна покорно позволила поводить детектором рядом с собой. Результат, как и следовало ожидать, оказался отрицательным. Прибор не зафиксировал следов пси-вещества.
        - М-может, батарейки сели? - предположила Ирис.
        Нагината подлетела к курсантке и снова поводила детектором рядом с ней. Устройство сразу подало яркий сигнал. Намного сильнее, чем в случае Ворона.
        - Убедилась теперь? - проговорила Брунгильда. - Полагаю, мы можем сворачивать операцию. Акеми, проверь еще нескольких случайных жителей, и возвращаемся. Я ужасно хочу спать!
        - Соглашусь с тобой…
        Ирис подавленно наблюдала за тем, как проводят проверку над головорезами-охранниками и приближенными правителя. Никаких следов прибор не показал. Лишь Ворон и Ирис среди присутствующих имели закладки в голове. Девушка вздохнула, поняв, что пора признавать поражение.
        - Извините, что побеспокоила вас всех, - проговорила она извиняющимся тоном.
        - Ничего. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Мне за последние дни хватило впечатлений на годы вперед, - хмыкнула Брунгильда, положив руку ей на плечо.
        - Проверка окончена, - объявила Нагината. - Новых следов пси-вещества не обнаружено. Корпус Противодействия Мета-Угрозам приносит извинения за доставленные неудобства.
        - Ладно уж, дело есть дело, - произнесла Смирнова на правах главной.
        Герои Корпуса стали покидать здание. Ирис нерешительно переминалась с ноги на ногу, не зная, как ей поступить. Сложно было смириться с тем, что тщательно выстроенная в уме схема оказалась ложной.
        - Будешь ждать Аррта? - уточнила Анна.
        - Он точно сможет мне помочь?
        - Точно, - уверенно кивнула Ищейка.
        - Тогда… подожду, если вы не против.
        - Ты ведь часть команды, - пожал плечами Ворон безразлично.
        - Оставайся, - кивнула Ищейка. - Хоть ты и блондинка, но своя блондинка. Только сходи пррими душ. У меня уже глаза слезятся.
        Ирис сузила глаза, глядя на эту хвостатую нахалку. Что-то ей подсказывало, что с вокзальной «альфа-самкой» сдружиться будет крайне непросто.
        Глава 18
        [АРТОФ КРОЙЦ]
        Назойливый будильник разбудил нас в семь утра. Марго волевым усилием поднялась с постели и направилась в душ. Сразу видно - Директор. Я же как глава великого рода позволил себе еще немного подремать. Спустя полтора часа уже почти собранная девушка принялась меня тормошить:
        - Сколько ты еще собираешься у меня дрыхнуть?!
        - М-м, еще полчасика…
        - Может, мне еще и ключи от своей квартиры оставить?
        - Было бы неплохо…
        - Ты ведь снял апартаменты по соседству, не так ли? Вот дуй туда и досыпай!
        - Ладно-ладно, уже встаю, - потянулся я.
        Наскоро умывшись, я начал собираться. Марго покормила рыбок перед уходом, и прошла в прихожую. Мы посмотрели друг на друга. Повисла неловкая пауза.
        - Так… мне снова ждать тебя через месяц? - скрестила она руки.
        - Что значит снова? В прошлый раз мы встречались двадцать первого января. И месяца не прошло. Если бы ты приняла мое предложение, мы бы виделись намного чаще.
        - Опять ты поднимаешь эту тему? Где твой здравый смысл?
        - Пропадает, когда я вижу тебя… - я прижал девушку к себе и мягко поцеловал.
        - Льстец, - фыркнула она. - Только не надо портить мне макияж…
        Намиловавшись, мы стали надевать верхние одежды.
        - Нам понадобятся еще детекторы пси-вещества. Можно ли их встроить в проходную рамку, автоматически сканирующую проходящих людей?
        - Я передам запрос Видящему. Только учти, что у него довольно большая очередь из заказов. Кстати, возьми рацию для связи, - передал я ей один из экземпляров, который взял с собой как раз на такой случай.
        Марго внимательно изучила артефакт, а я показал, как им пользоваться.
        - Ты же понимаешь, что по правилам безопасности, я не могу носить с собой устройства, способные передавать звук. Оставлю у секретаря в приемной.
        - Тоже подойдет, - кивнул я. - Когда пожарная часть перейдет в мою собственность?
        - Ты так уверен, что Совет согласится?
        - Куда они денутся?
        - Полагаю, до конца рабочей недели мы уладим формальности. СовБез согласился оставить Станцию в твоем подчинении, однако настоял на контроле деятельности. Поэтому ждите в гости контролера от Центра.
        - О, отлично. Будет кому проверять счетную документацию, - произнес я с облегчением.
        Хорошо, если за Ахекжаном будет кто-то следить со стороны. Мне самому не улыбалось копаться в бухгалтерских отчетах.
        - У Видящего также не возникнет возражений на сей счет?
        - Станция - скорее моя инициатива, а не его, - покачал я головой.
        - Решил поиграть в средневекового лорда? - приподняла она бровь.
        - Что-то вроде того. Только это не игра.
        Мы покинули апартаменты, выйдя в коридор.
        - Только давай выйдем отдельно друг от друга, - попросила она неохотно.
        - Стесняешься наших отношений?
        - Просто не хочу, чтобы возникли проблемы… - вздохнула Марго.
        - Воля твоя… - дернул я плечом.
        Я подождал немного в коридоре, пропустив девушку вперед. После чего и сам покинул комплекс Триумф-тауэр. На улице стояла ясная и теплая погода. Вероятно, временное потепление. Перепады температур здесь могут быть весьма резкими. Я глотнул порцию свежего утреннего воздуха. Жизнь-то налаживается после всех этих разборок с Пауком и его прислужниками. Скоро и свое имение появится, а значит пора приступать к найму персонала. Одного кадра я давно хотел получить в свое распоряжение. Хоть товарищ он весьма специфический, но на правильной должности может принести пользу.
        К Штабу приближаться пока что было чревато, поэтому я решил посетить его холостяцкую берлогу. Лазурный берег выглядел вполне пристойно: окна и поврежденные стены отремонтировали, черный нагар от гуляющих энергий закрасили. Ничто не напоминало о случившемся на одном из этажей хаосе. Я уточнил номер квартиры, представившись подопечным наставника в Корпусе. Затем поднялся на этаж и постучал в дверь квартиры. Никто мне не отвечал. Я дернул за ручку, и дверь спокойно отворилась.
        Дохнуло жестким перегаром. Я проследовал через прихожую, стараясь, чтобы валяющийся мусор и бутылки не задели мои новые брюки. В квартире Окурка царил настоящий бедлам. Помимо алкогольной тары, упаковок от еды, повсюду стояли жестяные банки и другие емкости, использовавшиеся в качестве пепельниц. В нескольких местах виднелись опалины от, вероятно, уроненных папирос. И как только квартиру умудрился не спалить?
        - Вот раздолбай, - вздохнул я. - Здесь явно не хватает женской руки. Или суровой дружеской затрещины.
        Окурок дрых на неразложенном диване в тех же самых спортивных штанах, в которых выходил на дежурства.
        - Подъем, боец! Командование желает услышать доклад о потерях!
        - К-ху-ухе… - промычал он нечто невнятное.
        Так ли уж он мне нужен? Я снова осмотрел помещение. И как можно запустить свое жилище до такой степени? Я покопался на кухне и нашел мешки для мусора. Морщась, начал сгребать бутылки и прочий хлам в пакеты. Спустя пару десятков минут квартира стала напоминать почти нормальное жилище, а не притон заядлых выпивох. Конечно, стоило также как следует отмыть помещение, но уж этим я заниматься не собирался. Только окно приоткрыл, чтобы проветрить.
        - Э? Что такое… - пробормотал младший герой, поднимаясь с дивана. - Песец? Ты что здесь забыл?
        - Решил проведать дорогого наставника. Вижу, ты себе не изменяешь.
        - Моя хата: что хочу, то и творю, - мужчина потянулся за сигаретами первым делом и быстро закурил папиросу.
        - Только следи за окурками, Окурок. Спалишь себя и соседей.
        - Да-да, обязательно. Ну и натворил ты делов, Кройц. Меня долго мурыжили контрольцы и Гуру разные. Хотя с самого начала было понятно, что с тобой будут проблемы. Так чего явился-то?
        - Хочу предложить работу, сударь Рогачев.
        - Какую еще работу?
        - Место в личной гвардии великого рода Кройц.
        - Типа шестерки?
        - Если считать героев шестерками Корпуса, то примерно так, - кивнул я.
        - О-о, - протянул он в ироничном ключе, потирая щетину. - И сколько платишь?
        - Сто тысяч в месяц тебя устроит?
        Лицо Окурка сразу приняло деловое выражение:
        - Сто тысяч? Без базара?
        - Я абсолютно серьезен.
        - Деньжата неплохие, конечно, но в Корпусе я поднимаю ненамного меньше. Если на смены хожу… Вот только суперы в бандах по статистике живут значительно меньше. Зачем мне такой риск?
        - Сто пятьдесят тысяч?
        - К-ха, зачем тебе нужен старый опустившийся алкаш, Песец? Глянь на мою хату… - Окурок обвел помещение рукой. - Хм, кто-то убрался тут?
        - Я привел твою конуру в порядок.
        - О-у, - протянул он удивленно.
        - А насчет алкаша… Поначалу я думал поставить тебя во главе гвардии, но теперь понимаю, что твоя кандидатура не подходит на данный пост.
        - Значит, тебе нужен обычный боец?
        - Не совсем, - покачал я головой. - Мне нужен кто-то, отвечающий за найм персонала. Специалист отдела кадров, если угодно. Ты знаешь практически всех героев в городе. А попойки можно превратить в собеседование и сближение коллектива. Само собой, если кандидат в гвардию приемлет подобное поведение. Но думаю, ты разберешься.
        - Ха! Должность кадровика мне еще не предлагали… В какой-то степени любопытно, но мне так-то хватает зарплаты в Корпусе. Не вижу смысла надрываться и рисковать.
        - Хочешь отомстить Пересвету?
        Окурок от таких слов аж про сигарету забыл:
        - Еще скажи, что собираешься на него напасть.
        - Все возможно, пускай и не сейчас.
        - Нет, я с этими делами завязал, - покачал головой мужчина. - Я видел, как герои умирают один за другим. Видел всю бесполезность разных попыток. Нет смысла развязывать войну снова. Лучше жить спокойно так, как сейчас…
        - Ты совсем потерял волю, как я вижу. Размяк, - произнес я презрительно. - Такие люди на ответственном посту мне действительно не нужны.
        - Погоди! Что ты задумал насчет Пересвета?
        - С какой это стати я должен раскрывать тебе свои планы?
        - Знал ведь, что от Песца только полного песца стоит ожидать… - схватился он за голову. Грязные волосы неряшливо висели сальными прядями. - Отдел кадров, говоришь?
        - Именно.
        - Слышал, ты встал во главе Станции? Туда что ли людей набираешь?
        - Не совсем. Когда Совет одобрит, у меня будет свое здание в городе.
        - На идиота ты не похож. Если ты будешь нанимать людей, то должен иметь стабильный источник дохода. Не на месяц или два, а на годы.
        - Такой источник у меня есть. Если ты не слышал, я представляю интересы одного Видящего в Усть-Корсе. Но желательно не болтать об этом направо и налево.
        - Видящий? Теперь понятно, откуда столько гонора, - хмыкнул Окурок.
        - Твой ответ?
        Мужчина глубоко затянулся и выпустил серый дым из легких. Затем осмотрел помещение, которое после уборки все еще представляло собой не самое опрятное место. Герой колебался. Такое ощущение, что он решал: стоит ли продолжать плыть по инерции и медленно гробить себя, вспоминая о близких, которых потерял. Или попробовать подняться, восстать из пепла и попытаться найти новые смыслы в жизни. По крайней мере, мне так показалось.
        Окурок молчал с минуту, глядя затуманенным взором куда-то мимо меня. Вдруг герой очнулся, сфокусировал на мне свой взгляд и как-то лихо усмехнулся. В его потухших глазах заплясали озорные огоньки, словно кто-то зажег остывшие угли в костре.
        - Двести тысяч? - заявил он нагло.
        - Ста пятидесяти тебе за глаза хватит. Не то кровь в спиртное превратится, а в голове не останется ничего кроме сигаретного дыма.
        - Уболтал, чертяка языкастый. Я согласен.
        - Замечательно. Вряд ли тебя можно исправить, но потрудись хотя бы помыться, привести себя в порядок и прикупить приличную одежду, - бросил я небольшую пачку в сто тысяч корсов. - Ты представляешь род Кройц, поэтому выглядеть должен соответствующе.
        - Как получится, - взял он деньги и принялся пересчитывать.
        - Увольняйся из Корпуса и потихоньку приступай к подбору людей. Критерии: надежность и умение держать язык за зубами. Ронин и Гризли оставили у меня хорошее впечатление. Узнай, за какую сумму они согласятся сменить работодателя. Лекаря также было бы неплохо заполучить. Поспрашивай Костоправа или других поищи. Не забудь про грузоподъемного Движа - можно и без боевых способностей. Бытовые мастера нам также пригодятся. В общем, мне нужна полноценная дружина, которая сможет дать отпор любой банде города или клану, а также будет полезна в хозяйственных делах. С Корпусом соревноваться пока что глупо, но начинать с чего-то надо.
        - Задача в целом понятна, - на удивление покорно кивнул Окурок. - А все-таки кого именно называть работодателем? Твое имя в настоящее время на слуху, но скорее в негативном плане.
        - Хм, я подумаю о названии для организации. Похоже, люди здесь неохотно идут под фамильное знамя. Возьми новую рацию. Принцип работы как у прежней, - протянул я одно из припасенных устройств. - Пока что я буду находиться на Станции, но периодически буду информировать об изменениях. Не ленись и переставай предаваться возлияниям. Не то и месяца у меня не проработаешь.
        - Писец, а не работа, - скаламбурил Окурок.
        Я оставил новообретенного подчиненного разбираться с насущными вопросами. Сам же покинул Лазурный берег и направился в сторону Вольной Станции. Запас ядер для работы оставался приличный, так что посещать мета-маркет пока не требовалось.
        Вход в здание вокзала ремонтировали, когда я прибыл к своей резиденции.
        - Что случилось? - уточнил я у охраны.
        - Пускай вам лучше сударыни поведают, Песец-гуай…
        Я прошел в холл. Первой меня выскочила встречать Ищейка. На ее лице промелькнул весьма широкий спектр эмоций: от радости и счастья до недовольства, ревности и злости. Анна подошла поближе и принялась активно обнюхивать. В один из моментов ее глаза округлились, и она отпрянула в шоке:
        - Ты с госпожой Ди…
        - Тише… - приложил я палец к ее губам. - О некоторых вещах не стоит болтать на людях, щеночек.
        Я отвел девушку в уголок, где нас не могли подслушать охранники. Как и предполагалось, она поняла все мгновенно.
        - Так вот почему ее запах был мне знаком! - скривилась Анна.
        Девушка сделала донельзя обиженное выражение лица, но спустя секунду сдулась и выпустила воздух из легких:
        - Чего-то такого и стоило от тебя ожидать. Понимала ведь, но все равно непрриятно.
        - Я предупреждал.
        - Знаю! Но собственническую женскую прирроду преодолеть сложно, - выпустила она острые когти из лапы, в которую вдруг превратилась рука, затем убрала их обратно в мягкие подушечки. - Я почти и не злюсь уже… Возможно, мне следует знать и о дрругих твоих любовницах?
        - Пока что только вы двое, - признался я честно.
        - «Пока»? Ну и пусть… Все рравно у меня грудь больше, чем у нее.
        - Я бы не стал на твоем месте гордиться грудью, накаченной эфиром.
        - Чего?! Это никакой не эфир, а естественный жир! Все свое, натурральное! - протянула она с обидой. - И у нее задница толстая.
        - Шикарная, - усмехнулся я.
        - У тебя такой фетиш, значит?!
        - У меня их много.
        - Гр-р-р… Ладно, хотя бы на этот рраз полезная персона, а не проблемная блондинка… Погляди, что Иррис учинила, - кивнула Анна в сторону поломанных дверей.
        - Ирис сюда приходила? Что произошло?
        Ищейка принялась мне в красках рассказывать о перипетиях минувшего вечера и ночи. Во дворце, как оказалось, проходили интересные события, пока меня не было дома. Анне удалось меня повеселить историей несбывшегося заговора. Я прямо так и представил прелестное разочарованное личико Ирис, когда выяснилось, что никаких прислужников у меня нет. Вот уж не думал, что меня примут за еще одного Псиона с силой, похожей на мету Паука.
        Теоретически, моя аура позволяла проделывать подобные манипуляции. Однако псионические печати на Аккотрельме находились под строжайшим запретом, и передавались лишь внутри самих псионических родов, коих было немного. Несмотря на опасность, от обученных Псионов была своя польза: допрос пленных, лечение умственных проблем и разных отклонений. За распространение запретных печатей полагалось тяжелое наказание вплоть до казни всех причастных. И подобные меры предосторожности, как показали недавние события, были не зря. Аккотрельмцы научились этому на своем горьком опыте, земляне - на своем.
        Ворон с Ирис отсыпались в гостевых комнатах, под которые были переоборудованы покои наложниц Хана. Я позвал прислугу разбудить бывших напарников по команде. Первым из гнезда вылез зевающий Ворон.
        - Привет, Песец, Ищейка…
        - Достал концентрат?
        - Ага. Каджит расщедрился на полтора литра.
        - Тебе должно хватит, - кивнул я. - Когда желаешь приступить?
        - Когда тебе самому будет удобно, - пожал плечами пернатый.
        - Тогда сначала обсужу дела с Вейцман. Вот как раз и наша ночная героиня идет… - увидел я фигуру Ирис в проходе. - Мы пообщаемся с ней наедине пока что. Ступайте…
        - Все-таки вам есть что скррывать? Ты ведь говорил о двоих? - нахохлилась Ищейка.
        - Я не лукавил. Но жизнь не стоит на месте, - махнув рукой, я подошел к блондинке, которая на этот раз была одета в тапочки, какие-то свободные штаны и экстравагантный топ.
        - Что это на тебе надето?
        - Я прилетела без вещей, а костюм отдала в стирку. Мне выдали эти одежды.
        - Занятно. Наверное, от наложниц Хана остались… - произнес я, не продумав последствия.
        - Что?! Как они посмели! Пускай вернут мой костюм немедленно!
        - Спокойно, не кипятись. Когда костюм будет готов - тогда и принесут. Уверен, никто не считает тебя наложницей.
        - Пусть только подумают!
        - Ты ведь не просто так сюда прибыла? Идет поговорим.
        Я взял девушку под локоток и привел в кабинет на первом этаже. Мы расположились в комфортных креслах напротив друг друга.
        - Как твое самочувствие? - уточнил я мягким тоном.
        Все же стоило вести себя осторожнее с человеком, который ранее решил расстаться с жизнью.
        - Немного лучше. Только не надо меня жалеть-жалеть. Мне это неприятно. Мое настоящее имя Ирен Ивлес. Прозвище я оставлю, но старую фамилию просьба не упоминать.
        - Как пожелаете, сударыня Ивлес. Хм, а где ты проживала последние дни? - я подумал о том, что Ирис вряд ли захотелось ночевать в доме Паука.
        - В школе… - вздохнула она. - Все же кормят там отвратно…
        - Помню этот мерзкий вкус, словно это было вчера, - хмыкнул я. - Можешь гостить здесь сколько тебе вздумается. Чувствуй себя как дома.
        - С-спасибо, - кивнула она нерешительно. - Ты… Глупый вопрос, но ты точно не Псион?
        - Даю слово главы рода, что не владею подобными способностями. Чужой разум для меня потемки.
        Ирис кивнула благодарно:
        - Теперь я чувствую себя спокойнее. Но все же каким образом ты уличил Бениамина?
        - Фамильный секрет. Желаешь стать одной из рода Кройц?
        - Не особо, - покачала она головой. - Ты обмолвился, что можешь как-то помочь с пси-внушениями?
        - Да, только процесс небыстрый.
        - Чем раньше я избавлюсь от них, тем лучше, - мрачно поведала героиня.
        Похоже, ее такое состояние вконец доконало. Я задумался. Помимо Ирис еще и Ворону придется помогать. Так и на прочие проекты сил совершенно не останется.
        - Слишком много времени потребуется. Просто пропей мета-жидкости - она ускорит вывод пси-вещества.
        - Пожалуйста. Действительно ничего нельзя сделать? - взмолилась девушка.
        - Ты всегда можешь стать частью рода Кройц, и тогда я обязательно уделю тебе время. Или…
        - Или? - переспросила она настойчиво, поскольку я замолк.
        - Тебе не слишком понравится такой вариант.
        - Не томи, Песец! Я готова на все, если это не касается моей чести.
        - Тут смотря с какой стороны посмотреть… Согласишься ли ты разделить со мной ложе?
        Глава 19
        - Что?! - возмутилась собеседница закономерно.
        - То есть, провести со мной ночь…
        - Ты издеваешься надо мной?! - в руках Ирис начали проскакивать молнии.
        - Да дай договорить наконец! Немного не с того начал. Ничего неприличного я в уме не держу. Моя сила, видишь ли, в малой концентрации неплохо помогает изгонять мета-вещество из организма. Я могу пользоваться ей и во сне. Дел у меня много, так что предлагаю такой вариант: проводим ночь в одной постели. Я отдыхаю от трудного дня, ты избавляешься от внушений.
        - Ты меня не разыгрываешь? - вопросила она настороженно.
        - Что за недоверие? Разве я похоже на озабоченного?
        - Уже забыл, как домогался меня возле башни-башни?
        - То было экстренное средство для снятия самоубийственных намерений, - отмахнулся я. - Сработало ведь?
        - Сомневаюсь, что принуждение к поцелую стало тому причиной, - фыркнула дама и посерьезнела. - После всего случившегося и тех воспоминаний, которые мне открылись, любая близость вызывает у меня омерзение…
        - Даже со мной?
        - С тобой особенно! Я ведь знаю, что у тебя только одно на уме, - заявила Ирис безапелляционно.
        - Артоф Кройц - человек разносторонний. И на уме у него разные вещи. Помимо твоих прекрасных длинных ножек всплывают в том числе и проблемы мирового господства.
        - Будь серьезнее. Я действительно хочу поскорее избавиться от пут.
        - Я не шучу. Выбор тебе предоставлен.
        - Твоя сила действительно поможет?
        - Можешь убедиться на примере Ворона. Сегодня займусь им.
        - И ты обещаешь, что не будешь меня домогаться?
        - Если ты сама того не пожелаешь, - кивнул я. - И вообще: радуйся, что я не стал включать счетчик. Мое время стоит очень дорого, но ради друга можно сделать исключение.
        Ирис слегка смутилась:
        - Благодарю… В тот день… ты сказал, что примешь меня любую. Тебе действительно все равно… через что я прошла? - с трудом выдавила она мучивший ее вопрос.
        - На моей Родине опороченная девушка действительно становится не в почете, - поведал я. - Но если это случилось не по ее воле, то какие к ней претензии? Что происходит в плену Псиона, остается там же. Возможно, я не успел как следует изучить твой характер, но мне кажется, что ты не планируешь возвращаться к разгульной жизни.
        - Никогда! - жестко произнесла Ирис. - Я больше не могу смотреть на мужчин без отвращения!
        Я покачал головой:
        - А вот это печально. Надеюсь, когда-нибудь время излечит раны на твоем сердце.
        - Исключено!
        - В любом случае, мой дом в твоем распоряжении, за исключением спальни, пожалуй, - подумал я про конспирацию себя-артефактора.
        - Я уже поняла, насколько вы с Анной близки, и не буду вам мешать, - хмыкнула Ирис.
        - Я не то имел в виду, ну да Император с ним.
        - И чем ты бедняжке голову запудрил? Что за… многоженство? У тебя на родине действительно так принято? - возмущенно вопросила Ирис.
        - Заинтересовалась? - усмехнулся я.
        - Еще чего! - фыркнула девушка.
        - Моя личная жизнь тебя не касается, если, конечно, ты не желаешь стать ее частью, - отрезал я. - Лучше подумай над моим предложением о постоянной занятости. Я готов платить тебе больше, чем в Корпусе.
        - Но у меня ведь курсантский контракт на год…
        - Я договорюсь обо всем. Можешь не переживать. Кстати, Окурок уже принял моей предложение.
        - Ты уговорил наставника?! - поразилась она.
        - Ворон также со мной, само собой. Тебя я не тороплю. Отдыхай и гуляй на свежем воздухе. После всего случившегося ты заслуживаешь месяц-другой спокойствия и тишины.
        Ирис скупо кивнула, погруженная в свои думы. Я поднялся с кресла и направился на выход из кабинета. За створкой уже некоторое время мелькала знакомая аура, которую я заметил эфирным зрением. Все же дерево являлось слабым препятствием для неконтролируемого мета-излучения, которое колдуны не умели как следует прятать. Нахалка имела чувствительный слух, так что среагировала моментально. Я сделал несколько быстрых шагов и резко распахнул дверь.
        Анна в это время уже находилась в десятке метров от двери, делая вид, что поправляет подушки возле обеденного стола.
        - Не слишком красиво с твоей стороны, щеночек.
        Ищейка подпрыгнула на месте и обернулась с виноватым выражением лица:
        - Пррости… Мое любопытство меня погубит… Но как ты меня почуял через дверрь?
        - Я много чего умею.
        - Знаю. Ты лучший, пушистик! - Анна подошла и потерлась о меня, словно специально оставляя на мне свой запах. - Так о чем вы договоррились с Ирис? Я мало что успела услышать…
        - Сегодня я проведу ночь с ней…
        - Что?! Когда это вы успели так сблизиться?! Хотя бы на свидание сходили рради приличия! А еще ведь уверряла, плутовка, что Песец ее не интересует, - затараторила девушка, не давая мне и слова вставить.
        - Можешь не переживать, - вышла следом из кабинета Ирис. - Я не собираюсь влезать в ваши отношения.
        - Это всего лишь сеанс лечения от пси-внушений, - пояснил я. - Никакой пошлости.
        - Я не веррю вам обоим, - нахмурилась Анна. - Поэтому обязана присмотреть за процессом «лечения».
        - Как хочешь, - пожал я плечами. - Кажется, я еще ни разу не проводил ночь сразу с двумя прелестницами. Интересный, должно быть, опыт.
        - Может, и впрямь ограничиться курсом мета-жидкости? - резко засомневалась Ирис.
        Я усмехнулся. Уговаривать девушку мне было лень, так что я просто проигнорировал замечание. Ворон молча присоединился к нашей компании, спланировав со второго этажа.
        - Вся команда в сборе. Окурка я тоже загрузил работой - будет подбирать персонал постепенно. Кстати, пока не забыл… - вспомнил я об одной детали. - Люди здесь чураются вступления в род, пускай он хоть трижды великий. Поэтому я подумал, что надо адаптироваться под местные условия и придумать такую форму организации, которая бы устроила большинство.
        - Оррганизации? Вроде своей компании? - задумалась Анна.
        - Можно и так сказать, но со строгим подчинением правилам.
        - Корпорация? - произнес Ворон.
        - А в чем ее отличия?
        - Корпорация - это обычно крупная разветвленная компания, - пояснила Ирис. - Со строгими правилами поведения для сотрудников. Они существовали до Падения. Говорят, в некоторых были почти что рабские условия труда и жесткий диктат. А иные гигантские корпорации могли влиять на политику государств.
        - Рабские условия? Мне нравится, - кивнул я.
        - Тогда нужно и название прридумать? - заметила Ищейка.
        - Выбор сейчас большой. Кола-кока или Микрософт больше не заняты никем, - хмыкнул Ворон.
        - Название должно быть связано с производством мета-техники, - проговорил я. - Возможно, просто Мета-корпорация?
        - Или Мета-коррп сокращенно, - предложила Анна.
        - Мне нравится. Решено: отныне моя компания будет зваться Мета-корп! - резюмировал я. - Надо будет заняться оформлением…
        - Производство мета-техники? - приподняла бровь Ирис. - И как ты с ней связан?
        Я взглянул на девушку со значением:
        - У меня есть тесные связи с одним Видящим. Большего тебе знать, пожалуй, не следует. Конечно, если ты не желаешь стать частью рода.
        - Что вообще значит твое вечное «стать частью рода»? - нахмурилась блондинка.
        - Служить мне и роду Кройц в целом, блюсти его интересы превыше личных.
        - И вы оба согласны с этим? - взглянула она на Анну с Дмитрием.
        - Рразумеется! - без раздумий откликнулась Анна.
        - Почему бы и нет? - пожал плечами Ворон.
        - Дикость какая-то, - вздохнула Ирис.
        - Впрочем, ты можешь ограничиться работой в Мета-корп. Но тогда привыкай, что у тебя не будет полного доступа ко всей информации рода.
        Ивлес посмотрела на меня проницательно, но не стала никак комментировать.
        - Ладно, у тебя все готово, Ворон? - обратился я к парню.
        - Ага.
        - Тогда мы пойдем пообедаем и затем приступим. Тебе лучше не есть.
        - Знаю.
        [ИРЕН ИВЛЕС]
        Ощущая некий сюрреализм происходящего, Ирис приняла приглашение и устроилась за невысоким столиком. Вскоре подали пищу: без ресторанных изысков, но вполне себе приличную, вкусную и сытную. После школьной бесплатной похлебки еда показалась ей восхитительной, достойной королевского пира. Девушке с трудом удавалось сохранять самообладание и соблюдать манеры, чтобы не вцепиться зубами в очередной манящий кусок. Ворон хмуро попивал чай, Артоф аристократично смаковал блюда, а вот Ищейка явила всем свой поистине зверский аппетит.
        - Веди себя за столом прилично, - заметил Песец.
        - Блин, мне даже дома надо блюсти этикет? - простонала шатенка. - Здесь ведь все свои!
        - Всегда и везде, - невозмутимо заявил Кройц.
        - Песец!
        - Не надо использовать мое прозвище в качестве ругательства, - усмехнулся Артоф беззлобно.
        - Ла-адно, - протянула Анна и принялась активно ковырять мясные деликатесы ножом с вилкой.
        Песец некоторое время следил за ней, и затем сжалился:
        - Ты так час будешь набивать свой бездонный желудок. Хорошо, дома в отсутствии гостей можешь не следовать манерам столь строго.
        - Урра!
        Ирис одновременно с завистью и брезгливостью следила за тем, как во рту Ищейки исчезает одно лакомство за другим. Теперь понятно, почему на стол подали столько мясных блюд. Еды было больше, чем способны съесть четверо людей не самой плотной комплекции. Однако Смирнова ела за пятерых.
        После трапезы Песец и Ворон обосновались в гостевой комнате, выделенной крылатому герою. Ирис и Ищейку пустили внутрь, чтобы наблюдать за процедурой. Девушка нахмурилась. Считалось, что проводить развитие сил следовало исключительно под присмотром опытных специалистов и после заключения врачей. Подобные варварские условия казались ей небезопасными.
        - Вы уверены, что все будет в порядке? - поинтересовалась Ирис.
        - Аррт и ко мне приходил в камерру, чтобы помочь на инициации, - выдала Анна. - Без его помощи я бы точно стала измененной!
        - Зачем ты вообще решилась на инициацию? - взглянула на нее блондинка.
        - На то были личные прричины, - стушевалась Морф-героиня.
        - Шансы свихнуться и стать измененным все равно остаются, - поведал Песец. - Лишь немного снижаются.
        - То есть, ты мог бы помогать другим людям проходить инициацию? - уточнила Ирис.
        - Мог бы. Только зачем?
        - За деньги, например.
        - Я и так не бедствую… - Артоф повернулся к Дмитрию. - Я очистил ядра от вредных примесей, но вкус все равно будет паршивый. Постарайся не разжевывать, а глотать большими кусками. Сосредоточься и представь желаемый эффект в своей голове. Выпей концентрат и начинай сразу с ядра Осы.
        - Понял…
        Дмитрий выпил половину бутылки зеленоватой жидкости. После чего принялся за камень.
        - Кха-ха… - закашлялся Ворон.
        Песец спохватился и спешно похлопал его по спине.
        - Спасибо…
        - Ты ядро целиком проглотил что ли?!
        - Ты же сказал - не жевать, - безэмоционально заметил пациент.
        - Но не весь же камень глотать… Ладно, ложись в кровать сюда головой.
        Ворон улегся в постель, а Песец присел на стул рядом и расставил руки по обе стороны от головы пациента. Как ни напрягала зрение, никаких изменений Ирис заметить не смогла. Разве что неясное марево, словно в очень жаркий день. Вскоре на коже Ворона выступила испарина, а сам он тяжело задышал. Крылья его начали трепетать, а конечности трястись, словно в лихорадке. Такая доза концентрата вместе со съеденным ядром вполне могли привести к превращению в безумного мутанта.
        Некоторое время Ирис наблюдала за напарниками, однако ничего не менялось. Ворон метался в постели, Песец продолжал держать руки возле его головы.
        - Это все?
        - А ты надеялась на красочные спецэффекты? - съязвил Артоф.
        - Не знаю. Пока не понятно, помогает ли твоя сила.
        - Нет, я просто как идиот сижу рядом с ним, когда мог бы заняться другими важными делами, - саркастично заметил Песец.
        - Вы ведь ничего не рассказываете, - всплеснула руками Ирис. - Я не знаю, как твоя сила работает!
        - Я тоже, - заявила Анна рядом. - Прросто надо верить, что у Аррта все получится. Давай лучше не будем отвлекать их от работы.
        - Поищите себе какое-нибудь занятие, дамы, - мотнул головой глава резиденции.
        Ищейка и Ирис покинули гостевую комнату, прикрыв за собой дверь.
        - Если хочешь убить время, там есть небольшая библиотека, - махнула рукой Анна в направлении левого крыла здания. - Спрросишь у прислуги.
        - Спасибо. А ты чем здесь занимаешься?
        - Обычно следую всюду за пушистиком. Но он не любит, когда его отвлекают от рработы. Наверное, стоит быстренько сбегать на охоту, пополнить запасы прровизии. Не хочешь со мной?
        - Охота на дикого зверя?
        - Ага.
        - Благодарю за приглашение, но я пас.
        - Зря. Это лучшее занятие на свете! Тогда я сама сбегаю.
        Ищейка метнулась наверх в спальню и быстро переоделась в облегающий коричневый костюм. Уже в виде огромной собаки героиня выскочила из особняка и понеслась по снегу в сторону леса. Ирис постояла некоторое время в холле здания и осмотрела картины, развешанные на стенах. Как будто Хан ограбил картинную галерею. Ирис не слишком хорошо разбиралась в живописи. Выживших после Падения искусство заботило в последнюю очередь. Хотя богачи старались обставить свои дворцы предметами роскоши из старого мира. Это было модно.
        - Рембрандт. Возвращение блудной дочери… - прочитала девушка название на небольшой табличке под рамой картины. - Кажется, известный художник…
        Любоваться изображениями ей быстро надоело, и Ирис отправилась к библиотеке, которая оказалась всего лишь двумя шкафами у стены, заставленными разными книгами. Встречалась низкосортная литература с донельзя похабным содержанием. Ирис выбрала одну из классических книг, и попыталась занять себя чтением. Однако головные боли не давали сосредоточиться. Во время спокойного сидения на одном месте они нападали с чудовищной силой. Девушка положила книгу обратно, решив исследовать особняк, принадлежащий теперь уже Песцу, получается. Из грязи в князи, как говорят.
        Ей запретили посещать лишь спальню на втором этаже, а значит остальные помещения она осматривать имеет право. Еще ранее Ирис подметила, что местные охранники были далеки от образцовых солдат. Больше напоминали разбойников с большой дороги: ни тебе единой формы, ни выправки, ни нормально поставленного караула. Насколько она поняла, именно Шуурга занималась муштрой и подготовкой персонала. И хотя на должность она была назначена недавно, Ирис не замечала за ней попыток как-то наладить нормальную службу или хотя бы сделать замечание расхлябанным бойцам.
        Ирис проникла в гостиную крыла прислуг и обомлела: несколько охранников предавались за столом азартным играм в компании с выпивкой, закуской и парой дам с чересчур открытыми нарядами. Когда Ивлес зашла в помещение, все умолкли и принялись буравить непрошенную гостью неприязненным взглядом.
        - Вы кто такие?
        - Мы люди гуай… - выдал один головорез со шрамом на щеке.
        - Кто вы по должности?
        - Должности? Я типа главный караула, остальные - салабоны.
        - Это еще что за звания? - скривилась Ирис. - Где вы должны сейчас находиться согласно штатному расписанию?
        - Какому еще расписанию? - недоуменно воскликнул один из бойцов.
        - Разве по уставу вам разрешено употреблять алкоголь во время службы?
        - Устав? Нет у нас никакого устава!
        - Понятно, - закатила глаза Ирис. - А кто эти дамы пониженной социальной ответственности?
        - Мы просто составляем мальчикам компанию, - мило проворковала одна из них.
        - Какая еще компания, мать вашу?! - рявкнула Ирис. - Вас пригласил глава лично-лично? Или вы считаете, что здесь проходной двор, куда можно водить разных шмар?! А ну выметайтесь отсюда!
        - Тише, героиня, - нахмурился мужик со шрамом. - Мы подчиняемся Шуурге и Песец-гуай. Тебя мы не знаем.
        Ирис почувствовала покалывание в руках, объятых молниевыми разрядами. Девушка постаралась успокоиться. Вероятно, ее скверное настроение было вызвано непрекращающейся головной болью. Еще бойцы с ночными бабочками напомнили ей о тех встречах, которые бы ей очень хотелось забыть.
        - Что у вас тут за кипиш, парни? - подошла женщина со светлыми волосами, заплетенными в косу.
        - Шуурга? Ты как нельзя кстати. Что ты можешь сказать, глядя на эту вакханалию? - Ирис обвела помещение рукой.
        - То есть? Парни отдыхают между дежурствами.
        - Ясно. Тогда иди за мной!
        Ирис вместе с начальницей охраны направились к гостевой комнате, где уединились Ворон с главой. Девушка осторожно постучалась и произнесла:
        - Артоф, у меня есть небольшой вопрос к тебе. Можем мы с Шуургой войти?
        - Проходите.
        Мета-дамы прошли в помещение, прикрыв за собой дверь. Картина не поменялась: Ворон корчился в постели, Песец держал руки рядом с его головой.
        - Что за вопрос? - спросил Кройц.
        - Ты в курсе, что твои люди пьянствуют, играют на деньги в карты и привели сюда каких-то проституток?! - несдержанно заявила Ирен.
        - Да? Как-то все времени не было провести смотр войск. Шуурга, это правда?
        - Э-э, да. Хан не запрещал подобного…
        - Может, поэтому Батбаяр распоясался и сгубил дочь трактирщика?
        Шуурга нервно пожала плечами.
        - Где эта мразь?! - воскликнула Ирис, слово сгубили ее родную дочь.
        - Спокойно, Ирисочка. Я уже с ним разобрался. Но я не буду против, если ты займешься вопросом и наведешь тут порядок.
        - Я?
        - Твоя ведь инициатива.
        - Тогда мне нужны полномочия.
        - Шуурга, передай остальным, что Анна и Ирен имеют равный вес в Вольной Станции. Выше них могут быть лишь мои указы. Тебе ясно?
        Начальница охраны заиграла желваками и взглянула на Ирис с неприкрытым вызовом. Но героиня не боялась ее недовольства. Многие приходят в ярость, когда рушится их привычный порядок вещей. Ирис недобро улыбнулась в ответ, глядя Шуурге прямо в глаза.
        - Мне все ясно, Песец-гуай, - выдавила начальница.
        - Если у вас все, то можете идти.
        Шуурга коротко поклонилась, после чего вышла из помещения. Ирис заметила напоследок:
        - Спасибо за доверие, Артоф. Я не подведу. Но прекрати наконец так меня называть!!!
        Глава 20
        [АННА СМИРНОВА]
        Огромная собака неслась по заснеженным лесным просторам. На этот раз улов оказался не слишком крупным - всего пара бронеежей, пускай и упитанных. Нести добычу было непросто, но приятно. Результативная охота всегда приносила благостные чувства, а сам процесс заставлял чувствовать азарт, заставлял сердце биться чаще. Ищейка ощущала себя по-настоящему живой.
        Морф-героиня приближалась к Станции с южной стороны. Анна надеялась, что Артоф похвалит ее за добычу. Хоть ее разум приобретал звериные повадки, она все же понимала, что для остальных - это всего лишь несерьезное развлечение. В отличие от Приюта сильной нужды в провизии Станция не испытывала. Однако мясо все равно обходилось недешево, так что Анна решила хотя бы компенсировать тот урон, который ее непомерный аппетит наносит хозяйству.
        Вдруг Ищейка почуяла чужой запах. Собака остановилась и принюхалась. Острый аромат крови от добычи, которую она держала в пасти, перебивал остальные запахи. Однако Анна смогла взять след. Кажется, совсем недалеко от Станции поселилась стая гончих. Это может стать проблемой, если они решат перебраться через стену и напасть на жителей. Да и самих гончих ей было немного жалко.
        Анна пошла по свежему следу и вскоре вышла на гончих. Псы ощерились на чужака и утробно зарычали. Шерсть их вздыбилась, глаза загорелись, а слабое мета-поле замерцало. Ищейка бросила добычу на землю и произнесла:
        - Я не ищу врражды…
        Стая из четырех особей напряженно ожидала развития событий. Жаль, что они всего лишь дикие неразумные животные, с которыми нельзя обсудить всю прелесть охоты на сильного зверя или побегать по ночному лесу.
        Анна поддела одну из тушек когтями и с силой бросила в сторону гончих. Стая отпрянула назад, но чуть позже самый смелый самец подошел к бронеежу, понюхал, после чего вцепился клыками и утащил тушу.
        - Не напа-дайте на людей, - выдала Анна, хоть и осознавала, что ее слова не поймут.
        Затем Ищейка подхватила второго, более крупного бронеежа, и понеслась в сторону Станции. Охранники у ворот поначалу направили на нее свои орудия, но вовремя разглядели геройский костюм. В поселении уже знали про ее второй облик. Анна подбежала к служебному входу и бросила добычу в снег. Даже в Морф-облике ей хватило ума понять, что не стоит пачкать холл кровью добычи.
        Анна обратилась в человеческий вид и постучалась. Прислугу чуть сердечный приступ не хватил, когда они увидели окровавленную героиню, но ей удалось быстро объясниться. Служащие обещали позаботиться о добыче. Девушка обтерлась снегом и еще раз критически осмотрела свой костюм. Снова стирать придется?
        - Проще на охоту без него выбирраться… - пробурчала она.
        Анна приняла еле теплый душ, и сама по-быстрому отстирала свежие пятна. Артоф с Вороном все еще были увлечены процедурой, так что девушка задумалась, чем ей заняться. Вторая варежка еще не была завершена, однако ее внимание привлек какой-то шум со стороны комнаты охраны. Анна подкралась к дверям и прислонила свое чуткое ухо. В соседнем помещении звучал зычный голос Ирис, которая распекала бойцов на чем свет стоит. Девушке стало любопытно, и она проскользнула за дверь. Все же здесь она имела высокий статус, и могла ходить, куда ей вздумается. Если только это не мешало главе поселения и по совместительству ее возлюбленному.
        Блондинка муштровала солдат словно заправский офицер Службы Контроля. Хотя Анна вживую никогда не видела - лишь в книгах читала. Но на выражения Ирис не скупилась, словно бы вымещая на беднягах всю свою злость за годы унижения в паучьих лапах. Даже Шуурга смиренно внимала ее словам.
        - Тебе рразве разрешали здесь командовать? - уточнила Анна недоуменно.
        - Только что получила разрешение. Песец заявил, что у нас с тобой теперь равные права-права.
        - И это ты заверряла, что не имеешь никаких видов на пушистика?
        - Это правда.
        - Ага, и вот ты уже командуешь в нашем доме и планируешь провести ночь с Арртом!
        - Не мели чуши при людях! - возмутилась блондинка, слегка покраснев. - Ты ставишь меня в неудобное положение перед рядовыми!
        - Не забывай, что я здесь главная! - сверкнула глазами Ищейка.
        - Ты снова поднимаешь эту тему? - вздохнула героиня. - Ладно, я признаю твое главенство. Довольна?
        - Вот и хоррошо. Чем это ты здесь занимаешься?
        - Налаживаю службу на Станции.
        - Ты в этом рразбираешься что ли? - недоверчиво вопросила Анна.
        - Я знаю устав Корпуса наизусть. Хотя в данном случае больше подойдет устав Службы Контроля. Его я так хорошо не знаю, но это не проблема. Сможем адаптировать.
        - Впечатляет! Тебе помочь?
        - Не сто… хотя… - задумалась Ирис. - Возможно, ты сумеешь добавить мотивации местным лоботрясам.
        Анна охотно согласилась. Вязание не было таким уж увлекательным занятием. К тому же она опасалась оставлять конкурентку одну. Учитывая, как быстро она взлетела в иерархии рода, за Ирис нужен глаз да глаз. В груди она Анне проигрывала, зато в целом была очень ладно сложенной: высокой и стройной, со всеми полагающимися выпуклостями. Даже немного выше Аррта. Ну и девушка немного завидовала ее роскошным светлым волосам. Поначалу Анна думала, что она пользуется краской, однако никакой химией локоны Ирис не пахли, только шампунем. У окрашенных волос имелся легкий специфический запах, который Ищейка научилась различать вскоре после инициации. Да и по корням подобное было заметно в принципе. В отличие от непокорных лохм Анны волосы Ирис выглядели гладкими и шелковистыми.
        Удивительно, как после всего случившегося девушка находит в себе силы двигаться дальше и не раскисать. Хотя в минуту слабости она и опустила руки. Артоф поведал ей вкратце о случившемся. Возможно, сама Анна бы давно сломалась в плену Паука. Несмотря на борьбу за любимого человека, девушка совсем не желала конкурентке смерти. Хорошо, что пушистик привел ее в чувство.
        Да и в целом бывшая Вейцман держалась всегда с достоинством и легким высокомерием. Именно так Анна и представляла себе спутницу влиятельного лорда, настоящую королеву. По сравнению с ней Ищейка являлась всего лишь деревенщиной в лохмотьях, не способная даже манеры за столом блюсти или банально держать спину ровно. Ее сильно утомляли правила этикета. Ирис же словно и не умела вести себя иначе, постоянно стараясь выглядеть эталоном, на который всем следует равняться. При этом вела она себя вполне естественно. Если Артоф и выберет кого-то из них первой женой, то это скорее всего будет Ирис. Но сдаваться так просто Ищейка не собиралась. Волки могут выслеживать свою добычу днями, но неизменно настигают жертву!
        С помощью командных окриков, а иногда и ощутимыми фиолетовыми разрядами, Ирис выгнала солдат на улицу. Анна по просьбе блондинки обернулась в свой Морф-облик и принялась агрессивно гавкать и рычать. Почти четыре десятка человек выстроились в неровную шеренгу на привокзальной площади.
        - А вам отдельное приглашение требуется? - рявкнула Ирис в сторону Шуурги и Шилууса, которые наблюдали за происходящим с круглыми глазами.
        - Мы не… - начала было Шуурга.
        - Маррш в стррой! - рыкнула на них Ищейка и сама удивилась, как громко и грозно прозвучал ее голос. Ранее она не тестировала данную сторону своего Морф-облика.
        Несмотря на свой юный возраст, курсантки имели ранги немного выше, чем суперы Станции. Так что в прямом противостоянии по идее должны одержать победу и без помощи Песца. Здесь, как и в Красном Приюте, уважали лишь силу.
        Женщина-супер скривилась, но исполнила приказ и вошла в строй. Рысеоборотень все еще сопротивлялся. Морф захотел убраться подальше, однако его сначала настигла мощная молния, а затем и Ищейка схватила его за короткий хвост.
        - Хватит! Я буду участвовать! - Шилуус тоже сдался.
        - Так, а Эмч где пррячется?
        - Я-я уже здесь, - донеслось из строя нерешительно.
        Ищейка подошла к говорившему и понюхала, убедившись, что перед ней Лекарь.
        - Значит, все в сборе, - осмотрела их Ирис, воспарив в воздух. - В таком случае, десять кругов вокруг резиденции для начала. Вперед не вырываться, бежать строем. Отстающим лучше беречь пятки, поскольку у Ищейки очень острые клыки. Итак. На старт, внимание, марш!
        - Маррш! - дополнила Анна.
        И стадо неохотно двинулось вперед. Вокруг здания уже были проложены тропинки, по которым передвигались иногда караульные, однако ширины ей не хватало для такой толпы. Впрочем, спустя несколько кругов тропка в снегу превратилась во вполне неплохую утрамбованную дорожку. Ищейка с удовольствием бежала следом за охранниками и подгоняла их злобным рыком. Ирис летела сверху, внимательно следя, чтобы никто не отбивался от коллектива.
        Со стороны поселения собралась небольшая кучка зевак, дивящихся необычной картине. В какой-то из кругов Ищейка даже заметила вышедшего на улицу Артофа, которого, по-видимому, привлек шум снаружи. Глава поселения глядел на марафонцев со смесью удивления и насмешки.
        - Молодцы, так держать! - похлопал он скупо, после чего снова скрылся в здании.
        Жалкие десять кругов оказали на некоторых солдат весьма сильное воздействие. Хоть многие и выглядели здоровяками, но выносливости им явно не хватало. Люди попадали на землю и в снег, судорожно пытаясь отдышаться. Шилуус и Шуурга особо даже не запыхались.
        - Теперь мне кристально ясно, что вы ни на что не способный, никчемный сброд слабаков и жирдяев! - выдала Ирис. - Отныне будете бегать ежедневно. Мета-люди показали себя достойно, поэтому для них участие в пробежке добровольное. Остальным - упор лежа принять!
        - Живо! - рявкнула Анна для устрашения.
        Кряхтя, солдаты принялись исполнять приказ. Ищейка наслаждалась своим могуществом и властью, подгоняя охранников. Жаль, что ей не пришло в голову устроить учения. Ей казалось, что начальница охраны справляется со своими обязанностями.
        Долго мучить бойцов Ирис не стала. После физических упражнений они направились на стрельбище, которое находилось по ту сторону железной дороги. Стрелки из охранников вокзала по словам Ирис оказались неважнецкие, если опустить красочные обороты, которыми командирша сдабривала все свои высказывания. Затем блондинка кратко обрисовала базовые правила поведения, согласно которым солдатам запрещалось пить во время службы, водить посторонних и как-либо пользоваться своим служебным положением за пределами резиденции. Устраивать погромы или запугивать жителей. За любое нарушение последует суровое наказание, начиная от лишения жалования до плетей и изгнания. Казармы и комнаты отдыха внутри дворца должны использоваться исключительно дежурными командами. Остальным собираться внутри без веского повода запрещено.
        Ирис пообещала разработать расписание караулов, а также адаптировать под местные реалии один из существующих воинских уставов. Для начала девушка провела перекличку и скрупулезно составила список всех военнослужащих, указав возраст и размеры одежды с обувью. То же самое затем провели и с домашней прислугой, которая занималась готовкой, стиркой, уборкой и другими внутренними делами. Анна в какой-то степени восхищалась той скоростью и уверенностью, с которой действовала Ивлес. Возможно, она хотела поскорее выкинуть прошлое из головы, забывшись в рутине сегодняшнего дня. Даже после роспуска бойцов Ирис продолжила трудиться, начав долгое обсуждение маршрута разных караулов и расписания смен. Анна старалась помогать по мере сил, и даже вызвалась разработать стандарты униформы для военных и придумать свои особые знаки отличия. По мнению Ирис никакое обособленное воинское соединение не могло обойтись без собственного стяга, званий и единой формы. Без всего этого отряд являлся разбойничьей сворой, а не военной структурой.
        Новая задача так захватила Анну, что она не заметила, как пролетело время. Лишь после полуночи со стороны холла ее чуткие уши засекли голос любимого. Девушка схватила эскизы в охапку и бросилась вниз, чтобы похвастаться. Ворон сидел на скамейке, бледный и осунувшийся. Никаких особенных изменений в организме Анна сходу не заметила. Разве что крылья стали чуть шире.
        - Думала, клюв выррастет, - заметила она.
        - Обойдусь без него… - вздохнул парень устало.
        - Поздравляю с успешным заверршением. Чувствуешь, что стал сильнее?
        - Чувствую, что моя голова сейчас взорвется, - мрачно поведал герой. - А в животе устроили вечеринку демоны из самых глубин ада.
        - Что-то мне уже не сильно хочется повторрять твой подвиг… - задумалась Ищейка. Само собой, она также хотела стать сильнее, но последствия и шанс обезуметь охлаждали пыл. - Аррт, посмотри, что я нарисовала!
        Анна протянула ему эскизы.
        - Что это? Военная форма?
        - Ага. Мы с Иррис пришли к выводу, что она нужна здесь - для поддерржания дисциплины.
        - Разумно, - кивнул он.
        - Это из одной старой книжки или энциклопедии, где ррасказывалось про могучую звездную империю и сопротивляющихся им повстанцев. Я читала ее, когда была маленькой. Там были красивые изобрражения разных кораблей и типов военных. Мама, наверное, из-за картинок подумала, что книга детская, и принесла мне из одного рейда… Форма рядовых штуррмовиков состоит из пластин, поэтому я решила, что проще будет изготовить офицерскую.
        - Выглядит недурно.
        - Говорят, в кинотеатре показывают иногда фильмы про звездную имперрию. Нам надо обязательно сходить на сеанс!
        - Посмотрим, когда будет время. А это… флаг?
        - Да. Я решила, что раз уж поселение называется Станцией, то можно добавить парровозик…
        - Мило, - хмыкнула Ирис.
        - Все это здорово, но у нас уже есть главный герб. У рода или у Мета-корп, как и у самой Станции.
        - Какой?
        - Он изображен на ваших рациях.
        - О-у, понятно. Тогда испрравлю!
        - Умничка, - Артоф мягко потрепал девушку по макушке и ушкам, отчего Анна довольно завиляла хвостом. - В Корпусе у нас лежит пять миллионов. Этого хватит на форму?
        - Даже многовато, - прикинула Ирис в уме.
        - Посмотрим, может еще что-то прикупить придется, - махнул Артоф рукой и зевнул. - На сегодня хватит дел. Идем спать.
        - Мне… идти с вами? - нерешительно уточнила Ирис.
        - Ты ведь хочешь излечиться?
        - Да, но… ты точно ничего не будешь делать-делать?
        - Я буду спать, - вздохнул Артоф.
        - А я пррослежу, чтобы никаких эксцессов не произошло! - добавила Анна решительно.
        - Хорошо…
        Через некоторое время троица переоделась, подготовившись ко сну. Ирис нервничала, Анна недовольно хмурилась, Артоф беззаботно зевал, первым развалившись в большой кровати спальни.
        - Ч-что я должна делать? - неуверенно вопросила Ирис.
        - Я вытяну правую руку, - пояснил хозяин дома. - Из запястных каналов будет поступать моя сила в небольшом количестве на постоянной основе… Имп присмотрит… Ложись и держи голову рядом.
        - Прямо на руку?
        - Можно и так, - согласился он.
        - Прротестую! - вклинилась Анна.
        - Мы разве в зале суда? - фыркнула Ирис. - Это всего лишь лечение. У врача и пациента вполне может возникнуть некоторая… близость.
        - Короче, я спать. Решайте сами, - Артоф устроился в постели и сразу прикрыл глаза, вытянув правую руку.
        Ищейка первой из дам запрыгнула в кровать и быстро устроилась с правого бока, оккупировав предплечье и локоть. Таким образом она сможет находиться между врачом с пациентом и помешать их чувствам вспыхнуть во время совместного сна.
        - А мне где предлагаешь лечь? - хмуро произнесла Ирис. - Он же сказал - поближе к запястью.
        - Тут еще полно места. Можешь прижиматься ко мне. Я рразрешаю!
        - Какая ты все-таки… - вздохнула девушка, но решила не договаривать.
        Ирис подошла ближе, однако на нее вдруг нахлынули неприятные воспоминания из прошлого. Картинки в голове сменяли друг друга, не позволяя ей сделать следующий шаг. Стояла она так около минуты, не в силах перебороть отвращение.
        - Что ты там пыхтишь? Ложись ррядом, я не кусаюсь, - ехидно заявила Анна.
        Ирис цыкнула, после чего все же смогла перебороть довлеющий страх. Девушка осторожно легла сбоку и подвинула голову так, что ладонь Артофа почти касалась ее макушки. Ей подумалось, что в такой позе эффект будет максимальным. Пушистый хвост Ищейки касался ее ног, однако из-за данного прикосновения омерзения она не ощущала.
        - Тс-с, - Ивлес скривилась от резкой боли, стрельнувшей в голове.
        Она уже привыкла к мигрени, но сейчас боль ударила с новой силой.
        - Голова раскалывается! - ругнулась Ирис. - Так и должно быть?
        - Пси-вещество растворяется и покидает организм… - пробурчал Артоф сонно. - Скоро будешь свежей и бодрой как помидорчик…
        - Может, ты имел в виду огурчик? - поморщилась от очередной стрельнувшей боли Ирис.
        - Вы о каких еще овощах на ночь глядя гррезите? - встряла Анна.
        - Огурчик? Я в твоих гастрономических… или сексуальных пристрастиях не разбираюсь… - пробормотал Песец.
        - Ты! - взъярилась Ивлес.
        - Умолкни! - прошипела Ищейка. - Не видишь, как он устал за сегодня?
        - Пф-ф… - Ирис решила не продолжать нелепый спор и попытаться заснуть.
        Анна быстро, вслед за Артофом, провалилась в глубокий сон, однако гостья не могла себе позволить подобного. Очень долго ее продолжала мучить головная боль. Девушка несколько часов терпела неприятное состояние, понимая, что затем наступит долгожданное облегчение. Лишь в середине ночи уставшая Ирен провалилась в мутное забытье, из которого ее не смогла даже растолкать соседка по кровати, которая нередко пихалась во сне.
        Глава 21
        [АРТОФ КРОЙЦ]
        Волна телесного эфира быстро взбодрила уставшее тело. Было не слишком приятно всю ночь лежать практически в одной позе. Утром на удивление никакой тяжести не чувствовалось, хотя обычно Ищейка полностью оккупировала все места на теле, до которых могла дотянуться. Я открыл глаза и привстал в кровати.
        - О-у… - протянул я тихо, увидав рядом дивную картину.
        Ищейка переметнулась к соседке и использовала ее в качестве подушки-обнимашки вместо меня. Две сексуальные девушки прижимались друг к другу, а задравшиеся пижамы открывали вид на прекрасную чистую кожу и манящие изгибы девичьих тел. Анна закинула на Ирис ногу и руку, и при этом пускала слюни, ткнувшись куда-то в район шеи. Кажется, ей снова снились сочные стейки. Ивлес же выглядела во сне спокойной и милой. Ее хмурое в последнее время выражение лица сменилось детской безмятежностью, а морщинки разгладились.
        - Хорошее начало дня… - потянулся я с воодушевлением.
        - М-м-ф? - зашевелилась Ищейка.
        - Я, конечно, рад, что вы стали близки, но вы там не увлекайтесь.
        Ирис открыла глаза и несколько секунд смотрела с непониманием на окружение. Затем к девушке пришло осознание. Героиня оттолкнула Ищейку и перекатилась в сторону, съехав с кровати.
        - Чего пихаешься? - присела в кровати Анна, потирая глаза.
        - Т-ты… как ты посмела лапать меня?! - поднялась Ирис на ноги.
        - Лапать? Мы же обе девушки. Какая рразница?
        - Какая разница?! Если бы ты побывала в плену Псиона, то… - блондинка осеклась. - В общем, не смей трогать меня без спроса!
        - Не думала, что ты такая недотррога…
        - А что у тебя на шее? - заметил я красное пятно.
        - М? - Ирис бросилась к зеркалу неподалеку и вгляделась в свое отражение. - Это же…
        - Неужто Анна поставила тебе засос? - усмехнулся я и поглядел на шатенку. - Мне казалось, что тебе нравлюсь я, а не Ирис.
        - Нет, ты для меня единственный! - сразу откликнулась Ищейка, бросившись обниматься. - Всего лишь ночное недорразумение!
        - Недоразумение?! Ты меня чуть не изнасиловала! - заявила Ивлес.
        - Не делай из мухи слона. Прросто мне снился такой большой кусок сочного мяса!
        - Ладно, вы хотя бы не при мне флиртуйте, дамы.
        - Никто не флирртует! - хором заявили девушки.
        - Как ты себя чувствуешь? - уточнил я у Ирис.
        Девушка задумалась:
        - Лучше. Хотя боль все еще остается…
        - Дай взгляну…
        Я подошел и поднес четки к голове девушки. Ирис хоть и следила за моими действиями с настороженностью, но отстраняться не стала.
        - Прогресс неплохой, но пси-вещество еще остается. Некоторые закладки держатся цепко. Думаю, еще одна или пара ночей, и будешь в порядке.
        - Снова? - вздохнула она. - А нельзя ли… ширму поставить между нами, например? В небольшое отверстие просунешь руку, а я лягу с другой стороны…
        Я фыркнул:
        - Не подметай чепуху. Считай, что совместный сон - это такая психологическая поддержка. Мы поможем тебе снова научиться радоваться прикосновениям и объятиям других людей.
        - Оставляя засосы-засосы на шее? Я только еще больше начинаю бояться контактов…
        - Ну извини. Я поделюсь с тобой брронеежатиной! - предложила Анна.
        Ирис закатила глаза, не став отвечать на столь щедрое предложение. Девушка направилась в свою комнату, чтобы переодеться. Мы с Анной также облачились в повседневную одежду, после чего направились в холл. Вскоре нам подали завтрак, состоящий из каш и оладий с вареньем разного типа на выбор. Ищейка все внимательно обнюхала и осталась в целом довольна готовкой местных кашеваров.
        Ахекжан и Шуурга, испросив разрешения, также присоединились к трапезе за хозяйским столом. Буря бросала на Ирис недовольные взгляды. По-видимому, у них возникли разногласия из-за главенства над войсками. Как блондинка быстро всех построила и заставила бегать вокруг вокзала - любо-дорого посмотреть. Похоже, у нее есть не только желание доминировать и унижать всех вокруг, но и назойливый педантизм в том, что касается организации службы. Такой человек… будет полезен роду, даже невзирая на ее прочие весьма заметные достоинства и некоторые недостатки.
        - Слухи пошли, что ночь у вас бурной была? - заметил Ахекжан гнусным тоном. - Достойно истинного гуай!
        - Что?! - поперхнулась Ирис.
        - Хм, спасибо за комплимент, наверное, - хмыкнул я.
        - Криков прислуга не слышала, так что есть еще к чему стремиться, - добавила Шуурга.
        Девушка смущенно прикрыла засос на шее ладонью. На щеки суперши вылез предательский румянец.
        - Вы меня в его наложницы записали?! - возмутилась блондинка. - Ничего подобного не было! Мы проводили сеанс лечения-лечения, и все!
        - Мы тоже с супругами всегда лечимся вместе! - хохотнул Ахекжан.
        Стали уже слышны потрескивания молниевых разрядов, но обстановку вовремя разрядил один из бойцов, вошедший в зал:
        - Песец-гуай, тама значит…
        - Разве я вчера не учила форме обращения, балбес?! - рявкнула Ирис.
        - А, виноват! Песец-гуай, разрешите доложить?
        - Давай.
        - Тама, значица, типок мозговитый приехал из города. Контроллером представился.
        - О, похоже, по твою душу явились, Ахекжан, - усмехнулся я. - Быстро СовБез дела решает. На моей Родине бюрократы могли месяцами обсуждать какой-нибудь мелкий вопрос.
        Мужчина посмурнел:
        - Контроллер, значит? Тогда мне надо все бумаги подготовить…
        - Сиди, Ахекжан, - произнес я жестко. - Бумаги мы и сами ему все покажем.
        - Но…
        - А ты возьми пока недельный отпуск. Супруг побалуй.
        - Отпуск? А как же продажи ядер?
        - Перерыв не повредит торговле. Не беспокойся. Или тебе есть, из-за чего переживать?
        - Никак нет, Песец-гуай!
        После завтрака я пригласил контроллера в кабинет. Гостем оказался молодой мужчина, имеющий способности Гуру не слишком высокого ранга. Прозвищем он не пользовался. Многие Гуру вообще не имели позывных, поскольку в боях участвовали редко. Ну а в повседневной жизни проще использовать обычные имена. Гуру поведал о стандартной рабочей неделе в сорок восемь часов, за которые ему платят не выше, чем курсантам Корпуса. Все же кабинетная деятельность вознаграждалась хуже, чем оперативная. Риски намного ниже. Гуру имел превосходную память и мог анализировать огромное количество информации, быстро выявляя нестыковки. Понятно, что СовБез желал контролировать поток ядер, следить за непрерывностью поставок и удешевить продукцию. Но поскольку я на Станцию особой ставки не делал, мне было все равно. Пусть суют свой нос в финансы Станции, раз так желают.
        Приехал мужчина в коляске мотоцикла - только они могли нормально ездить по железнодорожной насыпи, либо проходимые внедорожники. У Центра имелось на Станции служебное жилище, так что проживать он собирался там. Мы с Шуургой предоставили ему доступ к рабочим документам, вытащив на свет даже старые пропыленные журналы пятилетней давности. Хану служили также несколько проверяющих, которые собирали слухи и проводили обыски в домах охотников, дабы те не прятали добычу. Они также могли поведать много полезного. Гуру поблагодарил нас за содействие и сразу же приступил к ознакомлению с документами, начав со старых журналов и расписок. Мы приставили к нему бойца на всякий случай, после чего оставили работать.
        Затем я провел диагностику ауры Ворона. Пернатый немного пришел в себя после тяжелого дня, в течение которого я скормил ему все ядра с подходящими метами вместе с мета-концентратом. Источник его немного подрос и видоизменился, да и резерв стал больше. Судя по всему, он почти приблизился к уровню Ищейки. То есть теперь мог поддерживать свою мету полета намного дольше. В ядре появилось множество новых образований, а в правой руке образовался выводящий канал небольших размеров. Он проходил через всю конечность и заканчивался в указательном пальце.
        Нашей дружной компанией мы отправились на стрельбище испытывать обновленные способности Ворона. Сразу стало заметно, что летать он стал быстрее. Теперь дорога от города до Станции не будет составлять для него каких-либо проблем. Хотя на дальние расстояния пока что соревноваться ему будет трудно. Да и по скорости ту же Ирис он обогнать не смог. Ищейка недовольно металась по земле, пока мы наматывали круги над лесом.
        Затем мы протестировали его мету скрытности. Сила почти не изменилась. Каких-то заметных отличий я не увидел. Чуть лучше теперь скрывался от чужого взора, да мог сидеть бесконечно под своей невидимой метой благодаря обновленному источнику.
        Через канал руки Ворон теперь мог подавать энергию особого спектра, которая визуально отличалась серебристо-голубыми оттенками, напоминающими мне об Осе. Данным типом эфира супер мог напитать некоторые плотные материалы вроде камней или металла. Я уже было обрадовался тому, что подчиненный смог получить навыки, которые пригодятся в зарабатывании средств, однако нас ждало разочарование. Сила, украденная у Осы, держалась в материи считанные минуты или даже секунды. То ли Ворону не удалось как следует усвоить ткани и узоры чужого ядра, то ли мета изначально была такой. В общем, дополнительного источника заработка из пернатого не выйдет.
        Проверили и то, как работает пробивное поле Осы. Ворон довольно быстро научился напитывать снаряд энергией, хотя для большего эффекта требовались крупные патроны и значительные калибры. Но парень и так утащил из закромов Хана практически противотанковое орудие. С более мощными пушками он уже не смог бы нормально передвигаться по полю боя.
        Эфирный доспех примерно пятого ранга брошенный камень не мог одолеть никак. А вот крупная пуля, выпущенная с большой скоростью, пятый ранг брала. Мой максимальный доспех не смогла пробить, как и мета-поле Ирис. Доспех Ищейки иногда пробивала, иногда нет. Впрочем, мы во время исследований подставляться не хотели, и использовали ладони, прикрытые пластинами из бронежилета. Из-за этого приходилось выпускать мета-поле дальше от тела, а это снижало его эффективность немного. Полагаю, что возле ядра и головы мета-поля потенциальных врагов будут сильнее в реальной схватке.
        Тем не менее, Ворон получил вполне себе мощное усиление. Теперь он мог с одного точного выстрела свалить Мету четвертого ранга, пятого - в случае удачного стечения обстоятельств, а шестого - напугать. Это соответствовало Стрелку класса четыре с большим плюсом, а то и пять. Резкий взлет, если учесть, что ранее у него класса Стрелка не было. В принципе, с оружием и патронами того же Хана любой обыватель может стать Стрелком второго-третьего ранга. Но мета Ворона была поинтереснее.
        - Хоть какая-то польза от Осы. Чтоб она горрела в аду синим пламенем! - выплюнула Ищейка, вспомнив главу рейдеров-каннибалов.
        - А ты еще не хотел потреблять человеческие ядра, - хмыкнул я.
        - И до сих пор не хочу, - поморщился парень.
        - Похоже, человеческие меты усваиваются намного лучше, - резюмировал я. - Шипы у тебя не отросли правда.
        - Зато перья заострились и отвердели. Ее влияние, скорее всего…
        - Действительно? - задумался я. - А ты не пробовал направить свою пробивную силу в крылья?
        - Думаешь… - произнес Ворон, догадавшись.
        - Только не пробуй, пока мы не отойдем на безопасное расстояние.
        Мы спрятались за стволами деревьев на всякий случай, после чего дали команду Ворону пробовать.
        - На себя не направляй, - посоветовала Ирис.
        - Знаю.
        Крылатый герой пробовал несколько минут, но ничего путного не выходило. Разве что крылья начинали светиться голубоватыми оттенками.
        - Сила течет, но похоже стрелять я перьями не могу, - пришел он к выводу.
        - Попробуй наполнить не только пробивной силой, но и энергией движения.
        - Движения? Сейчас попробую…
        Внезапно Ворон словно взорвался: смертоносные черные снаряды полетели во все стороны, пробивая любые препятствия на своем пути. После первого столкновения сверкала неяркая голубоватая вспышка - так визуально выглядел кумулятивный эффект данного спектра эфира. А затем острое перо втыкалось в преграду. В деревья и землю входило полностью, и даже камень прошибало.
        - Черт! - прошипел Ворон и упал на колени.
        Мы подоспели к приятелю и осмотрели незадачливого стрелка. Часть перьев, направленных вниз, полетели по не самой благоприятной траектории. Некоторые просто вошли в землю, а часть вонзилась в икры и пятки самого Ворона, превратив ноги в кровавый фарш.
        - Нужно отнести его к Эмчу, - сразу выдала Ирис.
        - Спокойно. Я и сам справлюсь. Вытащите перья главное.
        - Ты что, внезапно и мету Лекаря открыл в себе? - удивилась блондинка.
        - Мета-техника, - пояснил я.
        Наложить печать тайно оказалось непросто, но я справился, спрятав ее в рукаве плаща. Четки и на этот раз выступили в качестве отвлекающего маневра.
        - Ты нас познакомишь с этим таинственным Видящим, о котором говорил?
        - Нет, - покачал я головой.
        - Потому что я не часть рода Кройц? - предположила Ирис.
        - Чем меньше людей знает, тем лучше. Ты же понимаешь: Видящие являются лакомой мишенью для всех крупных игроков. Поэтому, пока мы не организуем нормальную базу и личную гвардию, он будет оставаться в тени, - объяснил я. - Кстати, мне понравились твои методы работы. Не желаешь стать главой службы охраны Мета-корп?
        - Ну, спасибо. Просто не люблю наблюдать недисциплинированное поведение… Значит, целая служба охраны? И каков же будет мой оклад?
        - Сто тысяч хватит?
        - В месяц?!
        - Для недели пока что многовато.
        - Ну-у, - девушка принялась нерешительно накручивать локон на палец. - Мне интересно чем-то таким заниматься, но я не уверена, что справлюсь. Кто будет под моим началом?
        - Все боевое крыло Мета-корп, включая бойцов Вольной Станции. Надеюсь, Окурок быстро подберет кандидатов среди мета-людей.
        - И суперы?! Но если кто-то будет по рангам… сильнее меня?
        - Если у кого-то возникнут проблемы с субординацией - обращайся. Быстро решим вопрос. Значит, принципиальных возражений у тебя нет?
        Ирис вздохнула. Такое ощущение, что изнутри ее раздирала крайне противоречивые желания. Одно говорило ей немедленно соглашаться, другое требовало держаться от меня подальше.
        - Я согласна. Все равно такую как я никуда больше не примут…
        - Кончай свои депрессивные разговоры, а то дам тебе Ворона в напарники. И поздравляю со вступлением.
        - Чувствую, что я пожалею об этом решении… - вздохнула Ирис, словно ее заставляли подниматься на эшафот.
        - А я кем буду в Мета-коррп? - поинтересовалась Ищейка.
        - Хм, кинологом?
        - Я же серрьезно спрашиваю!
        - Начальницей поисково-разведывательной службы, - придумал я. - Если потянешь такую должность.
        - Звучит классно! Это ведь ты не рради меня выдумал?
        - Конечно нет. Разве что большого числа подчиненных обещать не могу. Ворона можешь взять под свое крыло.
        - Ирис же не будет главной надо мной? - уточнила девушка.
        - Нет, это будет независимое подразделение.
        - Отлично…
        Исцеление Ворона как раз подошло к концу, так что я развеял аварийную печать. Парень усвоил урок, обещав более внимательно контролировать направление удара.
        - Не Ворон, а Петух ощипанный, - осмотрела Ирис его лысые крылья.
        Дмитрий разом отстрелил практически все свои перья. Вряд ли они отрастут быстро. Герой значительно потерял в маневренности, но, как я и предполагал, на мету полета это серьезно не повлияло. Основную тягу создавал эфир движения, распределяющийся по каналам облысевших крыльев.
        - От трансформатора ходячего слышу! - огрызнулся парень.
        - Хватит издеваться над моим подчиненным! - встала на защиту Ищейка. - Иди своих людей доставай.
        - Да-да, как скажете…
        Мы вернулись в особняк. Девушки занялись тренировками личного состава. Многие индивидуумы не могли и десять кругов пробежать, что составляло пару километров примерно. Несколько человек даже с руганью ушли из охраны, но мне было плевать на этих дохляков. Ворон копил эфир и периодически отправлялся на тренировку, на которых оттачивал свои навыки в стрельбе пробивными снарядами.
        Я же надолго засел за рубин, работая над кристаллической летной печатью. Метод работы заклинания отличался, поскольку камень переносил рабочую печать наружу. Каналы для эфира движения охватывали тело, впереди по желанию создавался конус для разрезания потоков воздуха, а на спине возникали фантомные крылья. Не самая тривиальная задачка - вместить и адаптировать одну из самых сложных печатей в моем арсенале под кристаллический носитель. Но воспользоваться помощью опытных артефакторов я не мог. Все приходилось делать самому. Неуверенно, криво и косо, но самому.
        Глава 22
        Основная сложность заключалась в том, что многие печати состояли из множества слоев, переплетенных между собой в особой манере. Моделировать контуры на бумаге - сущее мучение. Приходилось стыковать разные листы, указывая ссылки на другие части. Само собой, у мастеров зачарования имелись специальные инструменты для моделирования в трехмерном виде, однако я данные печати не изучал. Никогда не думал, что мне придется становиться артефактором. В теории можно было бы попробовать адаптировать диагностическую печать, которая отлично визуализировала трехмерные аурные контуры, но для этого придется очень долго возиться.
        В случае некоторых печатей получалось и без подготовки адаптировать их под кристаллический носитель, но с летной требовалось повозиться. Весь день я просидел над чертежами, проверяя нагрузку контуров методом Иль-Хассини. Вот уж не предполагал, что наследному лорду в жизни пригодятся столь узкоспециализированные знания. У меня должны быть в подчинении свои мастера зачарования, которые изготовят мне лучшие в мире артефакты. В каком-то смысле моя мечта осуществилась, только теперь я сам стал лучшим мета-техником в данном мире.
        Лишь к ночи я покончил с расчетами, удовлетворившись результатом. Начать внедрение решил со свежей головой на следующее утро. Все равно за день вряд ли управлюсь с резкой контуров. А ведь еще заказы Корпуса ждут своей очереди. Чую, мастерская станет моим основным местом обитания.
        Вымотанный монотонным трудом, я рухнул в постель, не заметив, как пушистая плутовка шмыгнула мне под бочок. Лишь вежливый стук в створки напомнил мне, что я кое-о-ком забыл.
        - Артоф, мы продолжим… лечение? - неуверенно вопросила Ирис из-за двери.
        - Конечно, проходи.
        Девушка зашла в спальню и подошла к кровати. Я перевернулся на спину, вытянул руку и настроил ядро на постоянное излучение разрежающего эфира. Импу приказал следить за стабильностью потока. Мазнув в полутьме взглядом по фигуре Ирис, я заметил, что сегодня на ней была надета легкая кофта, закрывающая руки и шею.
        - Не жарко тебе будет? - хмыкнула Ищейка, сверкая на нее своими голубыми глазами.
        - Уж лучше попотеть ночью, чем краснеть утром, - изрекла Ирис.
        - Как-то неоднозначно прозвучало, - выдал я, зевая. - Ложись уже и давайте спать…
        На этот раз девушка колебалась не так долго, как в предыдущую ночь. Ирис осторожно устроилась на кровати, положив голову рядом с моей ладонью, и укрылась отдельным покрывалом. Спальню главы протапливали достаточно хорошо, так что даже без мета-поля спалось вполне комфортно. Анна по своему обыкновению разместилась между нами, тесно прижимаясь. Тепло Ищейка любила.
        - «Обнаружено потенциально опасное летучее вещество. Приступаю к нейтрализации,» - вывел меня из дремы спокойный отчет индивидуального помощника.
        Я открыл глаза и принюхался. Стояла глухая ночь. Лишь свет от парочки наружных прожекторов проникал через окна и занавески в спальню главы. В воздухе чувствовался слегка горьковатый запах. Неизвестное вещество, проникшее в помещение, немного фонило в эфирном зрении. Очевидно, что его изготовили не без мета-технологий. Я сильно толкнул Ищейку в плечо, однако она лишь что-то невнятно промычала, не проснувшись. Ирис также не удалось разбудить сходу.
        - «Тип вещества?» - уточнил я спешно.
        - «Сонный газ» - отрапортовал имп.
        Что ж, в таком случае можно обойтись пока без аварийных печатей. Первым делом я сплел летное заклинание. В любой заварушке пригодится. Затем планировал заняться Ночным зрением, поскольку в спальне царил полумрак, но не успел.
        Дверные створки отворились, и в помещение проникли злоумышленники в черных одеждах. Я притворился спящим, продолжив наблюдать за ними эфирным зрением. Один фонил эфиром движения и был сильнее напарника. Второй же выделялся наличием телесного эфира. Движ и Громила, судя по всему. Впрочем, у них могли иметься второстепенные способности, которые заметить непросто через пленки мета-полей. Вторженцы шествовали с большой осторожностью, активировав свои эфирные доспехи на полную катушку.
        - Наш клиент? - произнес Громила на чистом русском.
        - Наш. Вяжем, - коротко ответил Движ, имевший сильный иностранный акцент.
        То, что пришли за мной, я почти не сомневался. Вот только чем конкретно их заинтересовала моя персона было не совсем ясно. Также было бы неплохо узнать, кто нанял эту парочку. Вот тебе и несколько десятков человек охраны! Ведь бойцы Станции проходили подготовку против газовой атаки, учились цеплять противогазы. Хотя не факт, что противогазы бы им помогли. Тут нужны специально зачарованные фильтры.
        - Не, ну ты глянь на этого мажора! - пробурчал Громила негромко. - Сразу две суперши бока греют… Шестые ранги ведь!
        - Опасность - не шуметь. Проверь сон, - косноязычно скомандовал его напарник. - Я нацепить маска.
        - Мета-поля не активированы на полную, так что спрятаться от газа они не могли. Но ладно, проверю…
        Я напрягся, когда преступники подошли к нашей кровати. Поначалу мне показалось интересной идеей попробовать притвориться спящим и посмотреть, куда они собираются меня отвезти, а также послушать переговоры налетчиков. Однако мне было неприятно осознавать, что мои спутницы находятся в полной власти нападавших. Кто его знает, что у преступников на уме? Один слабый удар в голову, и близкого человека не станет. Да и не факт, что мне удастся обмануть проверяющих, притворившись спящим. Реагируют ли зрачки на свет, когда человек без сознания? Или это рефлекс безусловный? Такие сведения я со времен Академии не помнил.
        Поэтому я решил действовать без промедлений. Громилу сразу в расход, поскольку он, во-первых, слабее напарника, и его легче убить, а, во-вторых, начальник должен знать больше. Я слегка приоткрыл глаза, посмотрев на окружение через ресницы. Движ находился рядом со мной с маской в руке, похожей на противогаз. Только к нему был прикручен небольшой баллон вместо плоского контейнера с фильтрующим элементом. По-видимому, в нем находился тот же самый сонный газ, чтобы держать меня без сознания.
        Эфирным зрением я хорошо видел ядра обоих. Громила склонился над Ирис и потянулся к ней, чтобы проверить девушку. Я вывернул правую руку так, чтобы не задеть голову соседки, после чего нацелил кисть и выпустил Призрачный клинок на полную длину. Энергия потекла по каналам, преобразовавшись в скрещенные слегка гудящие лиловые лучи. Клинок вонзился в грудь нападавшего. Доли секунды ему потребовались, чтобы преодолеть слабое сопротивление эфирного доспеха. Затем лучи вонзились в плоть и добрались до ядра. Громила дернулся и вскрикнул, но немного не успел среагировать. Я увидел, как высвободилась телесная энергия из его организма, что говорило о точном попадании в цель.
        Движ же в это время тянулся ко мне с маской в руках, и я схватил его за запястье, после чего крепко сжал, подав в руку телесного эфира. Чужое мета-поле сдержало давление, иначе бы я раздробил ему кости.
        Громила закричал от боли и упал на пол. Дальнейшее стало для меня неожиданностью. Вдруг я ощутил себя несущимся куда-то на высокой скорости. Движ, поняв, что цель в сознании, решил покинуть место преступления, и покинуть быстро. И поскольку я продолжал держать его запястье мертвой хваткой, то мое тело направилось следом. Мы выбили двери спальни, после чего направились к одному из окон холла, находящимся под потолком. На пути нам встретилась колонна, в которую я врезался на высокой скорости. Полетела каменная крошка облицовки, но конструкция устояла. Затем мы пронеслись через оконный проем, разбив раму и красивые витражные стекла, после чего выскочили на оперативные ночные просторы.
        - Ш-шайзе! - ругнулся он на незнакомом мне языке.
        Я попытался использовать летную печать, направив вектор движения в противоположную сторону, однако мне не удалось «перетянуть канат» на себя. Супер, наверное, был не меньше седьмого ранга по шкале Движей и имел намного больше тяги, чем я со своей базовой летной печатью.
        - Отцепись! - рявкнул он, пытаясь разжать мою левую руку, но у него ничего не получалось.
        Я резко сменил вектор движения, и нас понесло к земле со страшной скоростью. Движ не успел отреагировать и поменять направление. Лишь в последний момент он выровнял полет и понес нас меж древесных исполинов. Мы разогнались до больших скоростей довольно быстро. Я подтянул правую руку, выпустил клинок и принялся продавливать мета-поле противника. Супер был сильнее своего подельника, и сходу темный эфир пробить преграду был не в состоянии.
        - Если хочешь жить - остановись! - пригрозил я.
        Наконец лучи проникли внутрь и вонзились в живот мужчины. Противник издал невнятное шипение и свернул в сторону древесной кроны. Меня протащило через ветки, однако эфирный доспех надежно защитил от увечий. Затем я врезался в верхушку какого-то хвойного гиганта. Ствол обломился, и мне удалось удержаться.
        - Последний раз предупреждаю: снижайся! - рявкнул я и снова воткнул клинок ему в живот.
        - Дамит ду зун айнес хундес штурбст! - процедил Движ и начал понемногу снижаться.
        Скорость движения при этом оставалась приличной. Выше пятисот километров в час по примерным прикидкам. Ветер свистел, а колючий снег налипал на эфирном доспехе, постепенно истаивая. Я не расслаблялся, однако пропустил момент, когда Движ дернулся в сторону. Столкновение на огромной скорости с толстым стволом дерева выбило из меня дух на секунду. Поле прогнулось слегка, но сдержало удар. Кора и щепки полетели в разные стороны, однако ствол не проломился - слишком мощным было дерево. Раздался громкий хруст, и я почувствовал, что оторвался от Движа. Неизвестный нападавший усвистел вперед, меня же по инерции бросило дальше. Я отскочил от дерева словно мячик, сломал несколько веток и врезался в крону соседнего дерева, где наконец и застрял, сумев остановиться.
        Используя Призрачный клинок, я быстро срезал мешающие ветви, после чего воспарил над лесным покровом. Движ уже превратился в маленькую точку на горизонте, а вскоре с концами растворился в ночном сумраке. Догнать его с моими текущими способностями не представлялось возможным, так что я даже пытаться не стал. Скосив глаза вниз, я с удивлением обнаружил, что до сих пор сжимаю руку налетчика. Его кисть оторвалась во время удара. Поначалу хотел брезгливо выкинуть, но решил, что стоит сохранить сомнительного качества трофей и показать его Ищейке, чтобы Анна запомнила запах. Сомневаюсь, что нападавший вернется в ближайшее время. Судя по говору, он не совсем местный. Но…
        - Возможно судьба еще сведет нас вместе, безбашенный летун, - сплюнул я.
        Луна слабо освещала заснеженный лес. Я бегло осмотрелся. Не найдя и не придумав ничего дельного, я развернулся в обратную сторону и полетел к особняку. Движ направлялся на юг, таща меня за собой, но там, насколько мне известно, на многие сотни километров не было ничего, заслуживающего внимания. Лишь один городок на южных границах российского государства сохранился, да густонаселенные острова в Срединном море представляли интерес.
        Запоздало сообразил, что не до конца обезвредил Громилу. Другой нападавший мог навредить спящим просто из вредности. Спустя считанные секунды я ворвался через окно во дворец и быстро проник в спальню. Запах сонного газа стал немного слабее - его концентрация в воздухе явно снизилась. Какой-то вентиляции строение не имело, кроме естественной в виде оконных и дверных щелей. Ирис и Ищейка продолжали спать, вот только блондинка лежала, окутавшись плотным мета-полем. Каких-то явных следов насилия я не заметил. Возможно, девушка почувствовала боль и рефлекторно выставила защиту во сне.
        На полу спальни было много следов крови, которые вели наружу. Громила, хоть и потерял силы, все же смог покинуть дом. Я наложил на девушек по аварийной печати, настроив на очистку крови и организма в целом от токсинов.
        В спальню, пошатываясь, забрела Шуурга. Женщине было нехорошо, но она умудрялась держаться в сознании, пускай в воздухе еще оставались частицы сонного вещества. Вокруг себя она поддерживала небольшой водоворот из песчинок. Возможно, это помогало ей защищаться от газа.
        - Где ублюдки? - сразу перешла к сути суперша.
        - Один улетел, второй без ядра уполз куда-то. Попробуй найти по следам крови.
        - Да, гуай!
        Шуурга направилась за налетчиком, растормошив Шилууса. Я наложил на себя ночное зрение, затем поочередно вытащил спящих красавиц на крышу и оставил их дышать свежим воздухом. Первой минут через пять очухалась Ищейка. Девушка поморщилась, схватившись за голову. Очевидно, что последствия у газа были тяжелее, чем у моей вполне безопасной печати Сонного покрова. И это еще я обработал их целительским заклинанием. Остальным пострадавшим придется еще долго испытывать на себе побочные эффекты. Занятно. Не думал, что против меня будут использовать схожие методы. Надо будет разработать сигнализацию на основе анализатора вредных веществ. Да и фильтры на основе ядер наделать не помешает. В Академии нас учили противостоять воздействию вредных летучих веществ, так что кое-какие печати я помнил.
        Не вся охрана подверглась воздействию сонного вещества. Люди принялись суетиться и выносить пострадавших на улицу. Потепление хоть и заканчивалось, но пока что температура не ушла далеко от ноля градусов.
        Я быстро объяснил Ищейке картину случившегося. Анна сразу же вызвалась выйти на след и найти беглеца. Подумав, я отпустил героиню, наказав держать след, не уходить далеко от Шуурги и захватить с собой рацию. Большая собака спрыгнула с крыши и, найдя кровавые пятна в снегу, моментально взяла след.
        Вскоре очнулась и Ирис. Девушка поприветствовала меня мощной искрящейся молнией, благо я был к этому готов.
        - На нас напали, но уже все в порядке, - пояснил я скупо, глядя на то, как дергается мизинец на левой руке из-за проникших через поле фиолетовых разрядов.
        - Извини… Мне снилось, что меня душат-душат… - произнесла она нервно.
        Похоже, плен у Паука еще будет долго аукаться героине, что и не удивительно. Годы рабства не проходят в один момент.
        - Вероятно, так оно и было. Моя промашка: следовало сразу убить второго противника… - покаялся я. - Раз ты в порядке, я пойду проведаю, нашли ли беглеца.
        - Я с тобой! - откликнулась Ирис, словно бы опасаясь оставаться в одиночестве.
        Девушка поднялась в воздух неуклюже, но вскоре сумела выровнять полет. Мы полетели в ту сторону, куда убежала Ищейка. Как оказалось, Громила, потерявший суперсилы, смог добраться до забора в южной части Станции и перемахнуть через него. Я уточнил направление у Ищейки по рации, и спустя короткий промежуток времени мы уже стояли возле широкой и глубокой ямы. Рядом в снегу виднелись кровавые пятна и следы от рук, которыми пытались загребать снег и мерзлую землю в тщетных попытках избежать неминуемого.
        - Крроточервь схаррчил, - грустно поведала Ищейка, сидящая рядом.
        Я цыкнул недовольно. Все пошло наперекосяк: оба налетчика потеряны. Один улетел, оставив после себя лишь ладонь, второй стал обедом бродячего монстра. Теперь вызнать личность заказчика будет сложнее.
        - Значит, он бежал на юг… - протянул я задумчиво. - Анна, можешь разнюхать вокруг? Возможно, нападавшие организовали где-то временный лагерь.
        - Сделаю! - охотно откликнулась Ищейка.
        И действительно - уже спустя сорок минут Морф-героиня отыскала небольшой схрон преступников, после чего сразу вызвала нас по рации. Громила, потерявший свою мету, не дошел до тайника всего пару километров. Вещи нападавшие спрятали на ветвях дерева - видимо, опасаясь разных непрошенных наземных гостей по типу гончих или пресловутых кроточервей. Никаких развернутых планов или документов, указывающих на происхождение налетчиков, обнаружить не удалось. Нам досталась легкая конструкция с тремя сидениями, которую, судя по всему, Движ цеплял себе на спину. С помощью нее можно было перевозить пассажиров на большое расстояние. Лишние сидения довольно легко откручивались, уменьшая аппарат.
        - Крруто! - загорелись глаза Ищейки, когда она увидела эту штуку. - Намного лучше, чем с рремнями возиться.
        - Я не собираюсь играть роль перевозчика, - фыркнул я, сразу поняв, куда девица клонит.
        Также мы нашли несколько небольших баллонов с усыпляющим веществом, запасы, одежды, провизии и разных походных инструментов. На найденном оборудовании виднелись надписи на немецком. Ирис, когда я сообщил ей о словах, которыми ругался нападавший, также подтвердила данную версию. Похоже, по мою душу явились спецы из Лейпцига. Интересно, чем именно моя персона их заинтересовала. Желали ли они повторить мой путь и стать следующими правителями Вольной Станции или же хотели узнать местонахождение Видящего? Хоть я и старался держать свою близость к Видящему в тайне как можно дольше, но слишком много человек уже прознало о нашей связи.
        Глава 23
        Помимо аппарата для перевозки до трех пассажиров теперь в нашем распоряжении имелась маска с усыпляющими баллонами. Если мне вдруг понадобится кого-то выкрасть, оборудование может пригодиться. Сообщать о нападении Контролю или Корпусу не стал. Все равно от них не особо много толку. Раз уж они не сумели раскрыть участие Хана в покушениях на меня, что уж говорить об иностранных наемниках.
        Пока что разработку детекторов посторонних веществ в воздухе я решил отложить на потом. Сначала занялся летной печатью, чертежи для которой были уже готовы. Провозился два полных дня, и лишь к вечеру двадцать третьего числа покончил с рубином. Новая кристаллическая печать заняла свое место в боевых четках. Предварительно я испытал заклинание на бревне примерно моего веса и убедился, что печать ведет себя стабильно. Было бы не слишком приятно, если бы неправильно настроенные контуры разорвали меня на части. В итоге я получил неплохое усиление. Ситуация с нападением слуг Паука больше не повторится. Печать развертывалась быстрее, но не мгновенно - ей все равно необходимо несколько секунд на то, чтобы активироваться и оплести тело носителя. Зато теперь мне не требовалось сосредотачиваться на процессе. Я мог формировать печать хоть на бегу, отбиваясь от атак разных противников.
        Ирис после второй неполной ночи антипсионской терапии чувствовала себя намного лучше, если не считать утомление из-за ночных событий. Я проверил девушку на наличие пси-эфира и резюмировал:
        - Осталось совсем немного. Одна ночь максимум.
        - Спасибо за помощь, Песец, но этого достаточно. Голова почти меня не беспокоит.
        - Тебе не понравилось спать с нами? - усмехнулся я.
        - Приятного мало. Сначала лапают-лапают и засосы оставляют, затем и вовсе - душат, усыпив газом, - проговорила блондинка язвительно.
        - Что ж, в моей спальне тебе всегда рады. Заходи, если что.
        - Благодарю за приглашение, любезный сударь. Мне надо идти. Предстоит сделать работу над ошибками и понять, почему охрана пропустила нападение.
        - Действуй, - кивнул я.
        Поглядев немного за тем, как Ирис распекает подчиненных, я вернулся к работе над печатью. Особо за ситуацией я не следил, но Ивлес продолжила муштровать бойцов, гоняла их вокруг станции, усилила ночные дежурства, разрабатывала схемы караулов и методы обнаружения Скрытов. Солдаты на себе ощутили все прелести сонного газа, после которого еще полдня голова раскалывалась и тошнило, так что быстро поняли всю полезность противогазов и стали внимательнее следить за запахами. Блондинка даже сама принялась бегать вместе с подопечными, кажется, без использования своей меты Громилы. То ли желала таким образом показать свою близость к бойцам, то ли наказывала себя за прошлые проступки. Девушка обладала спортивным телосложением, так что небольшая ежедневная тренировка не стала для нее серьезным испытанием.
        Периодически Ирис приносила мне вариант устава для гвардии Мета-корп. Обычно за трапезой мы обсуждали нюансы. Поскольку личный состав предстояло расширять, требовалось ввести свои аналоги званий, дабы не возникало разногласий при распределении полномочий. Выдумывать ничего не стали. Обычные бойцы получили звание рядового, десятники - сержанта, а Ирис, Анна и Шуурга - капитана. Шилуус до этого звания не дотягивал, и доверять ему высокое командование было бы слишком опрометчиво, поэтому он остался на уровне сержанта. Как и Эмч с Вороном. Пока что такого распределения нам хватало. Ищейка хоть и не обладала задатками командира, но сумела за прошедшие дни заработать авторитет у бойцов. Но в целом - за красивые глаза получила. Обещала не злоупотреблять своими полномочиями, когда я пригрозил разжалованием в рядовые.
        Анна доделала вторую варежку и торжественно вручила мне в один из дней. Вязать у нее уже получалось намного быстрее. В основном Ищейка пропадала на охоте, исправно снабжая дичью особняк. Помогала Ирис на тренировках с подчиненными, иногда участвовала в готовке некоторых блюд на кухне.
        Утром двадцать четвертого числа мы отправились в город. Накопилось много дел, которые следовало решить. Анну снова пришлось тащить на своей спине, но напяливать на себя сидения для перевозки я не стал. Поскольку лететь с моей скоростью до Усть-Корсы от Станции недолго, Ищейка обошлась без дополнительных креплений, держась за фантомные крылья. Ирис и Ворон направились с нами.
        Мы расположились в полупустом кафе за дальним столиком и заказали множество разных блюд. Ворон предпочитал традиционную кухню: блины с начинками и супы. Ирис сначала решила отведать только салат, но тренировки отнимали массу энергии, так что девушка оставила дополнительный заказ. Анна как обычно затребовала побольше мясных блюд. Я же заказал картофель-хруст, который на Станции готовить умели плохо. В городе получалось вкуснее.
        - Как обстановка? - связался я с Брунгильдой первым делом.
        - Пока ты вдали от города, все тихо, Песец, - вздохнула дама.
        - Хей, не я являюсь источником проблем. Я лишь вскрыл старый гнойник.
        - Мы надеемся, что больше таких гнойников в нашем городе нет… К слову о пушных нахалах. Окурок подал заявление на увольнение. Пошли слухи, что он набирает мета-людей в команду. Это ведь твоих рук дело?
        - Мне нужны надежные люди, - подтвердил я.
        - И ты решил нанять их в Корпусе?
        - У вас много героев. Плюс-минус десяток ничего не изменит.
        - Переманивание сотрудников - не самый красивый шаг, Песец.
        - Насколько мне известно, у вас люди имеют право самостоятельно выбирать место работы, сударыня Брунгильда. Мы лишь даем им выбор. Раз вы им так мало платите - это уже ваши проблемы.
        - Я поняла твою позицию, сударь Кройц. Что насчет нашего заказа?
        - Видящий загружен, но обещал заняться, как только появится время. Мы бы хотели забрать оставшиеся пять миллионов.
        - Без проблем. Деньги лежат в центральном банке на имя Стального курьера. Но могу распорядиться, чтобы и Артоф Кройц мог их забрать. Как я понимаю, уже много человек знает о твоем отношении к Видящему.
        - Да-а, скрываться уже не имеет смысла…
        Мы обсудили некоторые малозначимые детали, после чего распрощались. Принесли часть заказов. Похрустывая маленькими картофельными палочками с томатным соусом, я набрал Окурка и попросил заскочить в наше кафе, чтобы переговорить с глазу на глаз.
        Я увидел оставленную кем-то на подоконнике копию свежего выпуска Корского Вестника и подобрал. На первой полосе находилось обращение от Корпуса Противодействия Мета-Угрозам. В мягких формулировках населению было разъяснено, что произошло с людьми в еврейском квартале, а также некоторыми героями. Как мы и договаривались, в статью включили опровержение моего участия в Погромах. Наоборот, курсанта Кройца похвалили за бдительность и помощь в ликвидации опасной мета-угрозы, отметив мою службу на благо города. А ведь в то время меня уже уволили из Корпуса, кажется.
        - Не могут не забрать часть лавров себе, - хмыкнул я и передал газету следующему.
        - И все-таки: каким образом ты смог обнаружить… - вчиталась Ирис, задумавшись. - Ах да, секрет рода?
        - Ты начинаешь понимать, что к чему.
        Не успела Анна доесть второй стейк, как наш бывший наставник заявился в заведение. Я с интересом оглядел мужчину, который ныне выглядел намного опрятнее, чем в прошлую нашу встречу. Кажется, Окурок даже подстригся. Волосы выглядели чистыми, хоть и не слишком аккуратно уложенными. Езда на мотоцикле не способствует сохранению прически. Щетина выглядела короткой, а значит герой соизволил побриться на днях. Окурок приобрел новую кожаную куртку и темные кроссовки.
        - Выглядите немного лучше, наставник, - заметила Ирис, оглядев его критическим взглядом. - Хотя спортивные штаны могли бы заменить на что-то более приличное. Вы ведь теперь занимаетесь наймом персонала? А значит должны выглядеть презентабельно.
        - Ага, но на мне новые штаны.
        - Те же три полоски, кажется, - присмотрелся я.
        - Прошлые были черные, а эти темно-синие.
        - С твоими вкусами в одежде далеко не уедешь, - хмыкнул я. - Но да ладно. Как продвигается подбор кадров?
        - Ронин дал свое согласие. Уломал на семьдесят тысяч в месяц. Гризли в целом не против, но все еще сомневается. Пока что ты темная лошадка, и непонятно, чего от тебя ожидать.
        - Скорее ездовая кляча, - фыркнул я, глядя на хвостатую соседку. - Ладно, позже попробуешь еще раз. Другие кандидаты?
        - Лекарей мало - никто из них не горит желанием менять работу. Низкоранговых суперов за не слишком большие деньги можно переманить, однако не за всех я могу поручиться. Могу посоветовать Лучемета, но он Стрелок шестого ранга и Движ четвертого, а потому запросит немало. Бригита, Громила пятого ранга и Движ, вполне себе надежна, хотя и излишне принципиальна. Если ты собираешься проворачивать нечто незаконное или полузаконное, лучше ее не приглашать. Кронос, хоть и старый ворчун, но надежен, как скала. Щит седьмого ранга - один из сильнейших в Корпусе.
        - Щит? Редко встретишь героев подобного плана. Во сколько он себя оценивает?
        - Учитывая, что он сейчас получает в районе сотки, думаю, меньше чем за сто тридцать - сто пятьдесят тысяч в месяц никуда не пойдет. И не факт, что он бросит свою команду. Уже не первый год вместе ходят.
        - А кто еще в его команде?
        - Наземная группа. Гефест - Стрелок шестого ранга и его супруга Афродита - Псионик шестого ранга. Способна брать чужое тело под свой контроль.
        - Из греческой мифологии? - уточнила Ирис.
        - Наверное, - пожал плечами Окурок. - Не интересовался особо.
        - Берем всех троих, - кивнул я.
        - Серьезно? Сколько вообще мета-людей ты планируешь нанять? - почесал наставник голову.
        - Десятка два для начала.
        - Сколько?! Ты же понимаешь, что такая сила сразу привлечет внимание всех группировок города, в том числе и Центр с Корпусом.
        - Мета-корп в любом случае привлечет внимание. Будет лучше, если мы сможем за себя постоять, - отмахнулся я.
        - И ты предлагаешь управлять такой толпой мета-людей мне? - с сомнением протянула Ирис. - Как мне тем же Кроносом командовать?
        - Не справишься, значит найдем замену, - пожал я плечами. - Все будет зависеть от тебя.
        - Спасибо, что успокоил… - нервно вздохнула блондинка.
        Похоже, Ирис опасалась, что из-за возраста ей будет непросто управляться с толпой умудренных и опытных суперов. Хотя обычных лоботрясов старше ее вдвое она гоняла весьма активно и умело. Приятно послушать, как миловидная блондинка кроет гвардейцев руганью и подгоняет слабыми разрядами молний. С мета-людьми подобное не прокатит - на них ей будет непросто тренировать свои садистские наклонности. Но тут уж ничего не поделаешь. Придется учиться управлять персоналом иными методами.
        Не то чтобы я ожидал чего-то особенного от молодой девушки, только прошедшей инициацию. Ирис, очевидно, была человеком дотошным, не терпящим разгильдяйства и хорошо знающим военные порядки. Мне бы и в голову не пришло разрабатывать свой устав, хотя в роду Кройц нечто похожее имелось, конечно.
        Не стоило забывать и про ее многочисленных внутренних клопов… Или тараканов? В общем, девушка еще не излечилась от психологических травм, если это вообще возможно. Назначать на столь ответственный пост нестабильного человека с проблемами в психике может и не стоило. Но время и реальные дела рассудят. Пока что нареканий у меня к ее работе не было. Разве что снизить накал страстей и не так сильно гонять парней не помешало бы. Ирис действительно старалась, полностью погружаясь в быт и задачи гвардии Станции. Она словно преображалась, забывая о своих личных проблемах и сосредотачиваясь на иных задачах. Полагаю, подобное назначение будет полезно в первую очередь ей самой.
        - Тогда спрошу иначе: на какой бюджет мне ориентироваться? - вопросил Окурок после паузы.
        - Включая зарплаты присутствующих: ориентируйся на три миллиона корсов в месяц. Два миллиона на остальной персонал в городе, включая обслугу.
        - В таком случае нам явно понадобится бухгалтер с помощником, - задумался Окурок.
        - Есть кандидаты?
        - Знаю одного хорошего человека. Лидия Аркадьевна, Гуру четвертого ранга, преподавала бухучет до Падения. Был неприятный скандал со взятками и злоупотреблением служебными полномочиями, когда она занимала высокий пост в Центре. Но я знаком с ней и верю, что она не принимала участие ни в чем предосудительном. Наоборот - раскрыла сеть нечистых на руку чинуш, покрывающих друг друга. Вот ее и «ушли». Утырки, - бросил мужчина презрительно.
        - Напиши мне адрес. Сегодня начну регистрацию нашей славной компании под названием Мета-корп. Знания о налогах и других особенностях будут крайне полезны.
        - Мета-корп, значит? Звучит достойно, - кивнул Окурок, записывая адрес проживания на бумажке.
        Ворон нарушил молчание, поинтересовавшись:
        - Артоф, когда ты познакомился с Видящим? Еще до инициации, не так ли?
        - Мы знакомы давно, - хмыкнул я. - Большего вам пока знать не требуется. Кажется, основные вопросы обсудили? Ах да, Окурок, поищи бригаду ремонтников, которые смогут в кратчайшие сроки привести пожарную часть в порядок. Отопление, электричество, внутренняя отделка, кухня и сантехника. Мне нужны лучшие.
        - Если лучшие, то это только к Семенычу в «МонтажСтрой». У него сразу несколько бригад есть на выбор. Некоторые обслуживают правительственные здания. Они же ремонтировали Лазурный Берег после того случая.
        - Отлично. Навести МонтажСтрой и проведи предварительное обсуждение. Времени у меня немного, поэтому дашь нам пообщаться по рации. Будешь контролировать процесс и следить за работниками.
        - Ты и ремонтников на меня повесить собираешься?
        - Найди себе помощника сам, - пожал я плечами. - Это ведь твоя задача искать персонал.
        - Понял, не дурак. Дурак бы не понял, - кивнул Окурок.
        - Возьми двадцать тысяч на уроки, - отсчитал я сумму и передал Ищейке. - Раз уж мы в городе, заскочи к учительнице. Адрес ведь помнишь?
        - Может не надо? - посмурнела девушка.
        - Надо, Анна, надо. Или ты передумала быть моей спутницей?
        - Нет…
        - Что за уроки? - поинтересовалась Ирис.
        - По этикету, - пояснил я. - Тоже хочешь сходить? Тебе бы не помешало поправить манеры.
        - С моими манерами все в полном порядке! - фыркнула блондинка.
        Анна с Ирис отправились на фабрику по изготовлению одежды - такое производство в Корсе тоже имелось, хоть и пользовалось ограниченным спросом. Пока еще хватало одежды времен до Падения, хотя многие типы тканей годы не пощадили. Мы посетили банк, после чего девушки на расходы получили два миллиона корсов. На полсотни костюмов должно хватить. Ворона отправил приглядывать за ними и помогать в переноске вещей, если потребуется. Пернатый не остался в восторге, но, когда я обрисовал ему перспективу моего сопровождения через все шестерни бюрократической машины, понял, что я спас его от страшной участи.
        Сам же я первым делом направился к Лидии Аркадьевне, с которой удалось договориться всего за сорок пять тысяч корсов в месяц. Хорошая зарплата по меркам простолюдинов, но маловато для Гуру и главного бухгалтера Мета-корп. Впрочем, со временем компания будет расширяться. Жила женщина не слишком далеко от Центра, поэтому мы прогулялись пешком по заметенным улицам. Нет, возить на спине я немолодую даму и не собирался. Предложил нанять автомобиль, но Лидия отказалась. Температура снова опустилась до глубокого минуса, заставляя людей передвигаться как можно скорее между отапливаемыми зданиями.
        А затем начался адский процесс заполнения заявлений, сбора подписей и ожидания согласований между кабинетами Центрального Управления. На разные пошлины пришлось потратить немало средств. Помощь Лидии Аркадьевны была неоценима. Она знала эту кухню изнутри и порой подгоняла нерадивых служащих, что значительно ускоряло мучительный процесс. Я сразу начал регистрацию Мета-корп как компании с крупным оборотом, хоть мне и рекомендовали начать с малого предпринимательства, а уже затем по факту проходить повышение до следующих этапов. Однако снова посещать Центр и участвовать в данной волоките мне не хотелось. Все равно обороты Мета-корп быстро переведут ее в разряд крупнейших компаний города.
        Мысль работать в тени я отбросил сразу. И без того у организации будет масса разных трудностей, не хватало еще с властями конфликтовать. Тем более, что изготовление артефактов обладает огромной доходностью. Расходы на ядра невысоки. Можно и поделиться с городом немного.
        В обеденный перерыв пообщался по рации с руководителем фирмы МонтажСтрой, которого навестил Окурок. Мы без подробностей обсудили предстоящий фронт работ и договорились встретиться вечером, чтобы осмотреть объект.
        Лидия Аркадьевна крутилась как пулестриж на сковородке несмотря на то, что дама скоро разменяет шестой десяток. Похоже, за мое предложение о работе она вцепилась обеими руками и ногами, что не могло не радовать. Немного жаль, что я не мог в открытую назвать свою компанию Великим Родом Кройц, но не критично. Следует блюсти традиции нового мира, не забывшего о прошлых тучных годах. Феодальные отношения, как они их называют, не стоит выставлять напоказ. Хотя рано или поздно к этому все и придет. Вернее, к неофеодализму, который не будет полностью повторять прошлые земные черты. Возможно, это не самая эффективная общественная формация, однако неизбежная. Смысл ей противиться и оттягивать?
        Компании с крупным оборотом обязаны были платить 20-процентный подоходный налог. Помимо прочего существовало множество других отчислений, о которых мне коротко поведала Лидия. За каждого сотрудника, как оказалось, именно работодатель выплачивал страховые и пенсионные взносы, которые в совокупности могли составлять до половины зарплаты. Так уж здесь сложилось исторически.
        Бухгалтер довольно долго бегала по кабинетам, пытаясь выбить новой компании послабление. В особых случаях подоходный налог мог быть снижен до тринадцати процентов, что являлось уровнем средней компании. Но подобное применялось в исключительных случаях, и только с согласования СовБеза.
        Провозились мы в Центре до двух часов дня. Видя, что Лидия Аркадьевна справляется и без моей помощи, я оставил даму улаживать оставшиеся формальности и поднялся на последний этаж. Минут двадцать пришлось прождать в приемной, пока Директор беседовала с предыдущими посетителями. Марго приняла меня без очереди, сдвинув график встреч с другими страждущими. Все же бурные совместные ночи давали свои привилегии.
        Глава 24
        - Сударь Кройц, как хорошо, что вы изволили заглянуть! - с усмешкой приветствовала меня глава управления.
        - Сударыня Резник, любая встреча с вами - все равно что праздник.
        Я обозначил легкий поцелуй, взяв женскую ладошку в руки. На этот раз Марго не отстранилась, спокойно приняв знак внимания. Вероятно, привыкла к моим выходкам.
        После положенного приветствия я направился в сторону мягкого кресла для посетителей, которое сразу привлекло мое внимание. Усевшись, я с наслаждением расслабился.
        - Что, даже без массажа на этот раз? - вопросила Марго лукавым тоном.
        - Если дама того желает…
        - Ни в коей мере! Похоже, у тебя был тяжелый день, раз ты предпочел кресло мне.
        - Уже несколько часов бегаю по кабинетам, пытаясь оформить новую компанию. Нельзя было упростить процедуру?
        - У нас не так часто появляются новые фирмы, - бросила Резник. - Один раз можно и побегать. Или сударю Кройцу не по статусу теперь якшаться с простыми чиновниками?
        - А у тебя, как я погляжу, сегодня хорошее настроение. Так что обойдешься без массажа.
        - Может… на этот раз мне сделать массаж тебе? - произнесла Марго многозначительно и поднялась из-за стола.
        - Я весь в твоем распоряжении…
        Мне не слишком понравились странные нотки в ее голосе, но я решил не отказываться от предложения. Брюнетка обошла мое кресло, наклонилась и принялась аккуратно массировать мои плечи. Я ощутил запах духов и легкие касания прядей волос. Имп все же контролировал гормоны, так что возбуждение я не почувствовал, однако смог немного расслабиться и сразу прийти в благодушный лад. Вероятно, этого она и добивалась, но да Император с ней.
        - Как там наш заказ на автоматические детекторы? - уточнила она.
        - У Видящего много работы, - ответил я неопределенно.
        - Жаль. Будем ждать.
        - Кстати, не посодействуешь в особом статусе для моей компании?
        - За какие такие заслуги? - хмыкнула Марго. - За постельные?
        - Хотя бы.
        - Не прокатит.
        - М-м-м, за дальнейшую продажу детекторов пси-вещества и отпугивающих талисманов?
        Директор прекратила массаж и убрала руки с плеч:
        - А вот это уже наглость. Пускай мы и не заключали письменных соглашений, но уговор подразумевал, что Видящий продолжит поставки эксклюзивов. За это вы получили Вольную Станцию и северную пожарную часть.
        - Ты права, прости. Тогда что ты хочешь за особый статус?
        - У производителя мета-техники должны быть существенные доходы. Как мы можем делать скидку подобному налогоплательщику?
        - А если Союз сделает более выгодное предложение?
        - Тогда почему он еще не в Союзе? Вероятно, на то есть свои причины?
        - Может быть. И все-таки: возможно у вас есть какие-то проблемы, которые мы можем разрешить? Талисманы ведь помогли излечить недуг?
        - Да, пациенты сразу же почувствовали себя лучше. Их уже выписали из больничных палат, - нехотя согласилась Директор и вернулась за письменный стол. - Проблемы, значит? В Усть-Корсе всегда есть проблемы. В последнее время рядом с проблемами почему-то постоянно оказывается один молодой человек с серыми волосами…
        - Совпадение… - лениво ответил я.
        Марго заглянула в ящик стола и выудила оттуда конверт с документами.
        - Были у меня кое-какие мысли на твой счет, Песец… Но задание очень опасное…
        - Какое задание?
        - Вернуть в Усть-Корсу нашего гражданина, мета-человека. Полтора года назад Скандинавский Союз совершил дерзкое похищение. Но недавно мы узнали о том, что Рейх сделал свой ход и каким-то образом заполучил этого мета-человека себе. Сейчас его держат в одной из лабораторий Лейпцига.
        - Что за мета-человек?
        - Крайне ценный кадр. Большего тебе знать не требуется.
        - Лейпциг, значит? Тебе уже доложили о нападении?
        - Нападении? - насторожилась Резник. - Что еще произошло?
        - Двое суперов напали на Станцию, усыпив охрану, - поведал я нехотя. - Судя по всему, намеревались похитить меня с какими-то неясными целями. Один из них говорил по-немецки, да и на части оборудования есть надписи на данном языке.
        - Похоже, про твоего покровителя прознали. Не удивительно, учитывая, что в Штабе и Совете очень многие уже об этом знают.
        - Думаешь, это из-за Видящего, а не Станции?
        - Определенной первое. Твой наниматель скрывается весьма умело, надо признать. Моя разведка не смогла выйти на след. Раз его самого не сыскать, правая рука становится первоочередной целью. Так что привыкай к постороннему вниманию, Артоф. Может, тебе охрану выделить из героев?
        - С охраной себя любимого сам справлюсь. Я хочу знать, кто именно послал наемников.
        - Лица нападавших кто-нибудь видел?
        - Нет, они были в масках, - покачал я головой. - Но у нас осталась кисть немца-Движа, который скрылся.
        - Следователи из Контроля могут проверить оставленные улики, если ты желаешь начать расследование.
        - Они даже Хана не сумели отследить, - поморщился я. - Пустая трата времени. Лучше расскажи про Лейпциг. Сколько там людей живет, кто там правит?
        - По неточным данным в Лейпциге проживает около полумиллиона человек. Это в два раза больше, чем в Усть-Корсе. Население Готланда меньше, чем в Лейпциге, но больше, чем у нас. Основная масса беженцев направилась на срединные острова: Крит, Кипр, Сардиния, Корсика. На них проживает до миллиона человек.
        - Но при этом заправляет всем Скандинавский Союз и Рейх?
        - Союз сосредоточил в своих руках множество Видящих. Поначалу подобное казалось блажью, но с годами ресурсы старого мира приходили в негодность. Оказалось, что Видящие крайне ценны. Как ты наверняка слышал, Союз распространил свое влияние на бретанские острова. Сама Бретань пострадала серьезно из-за Падения, а вот в Ирландии, куда также устремилась часть беженцев, удалось сохранить поселение с населением больше сотни тысяч жителей. По меркам прошлого мира - всего лишь провинциальный городок, а теперь - настоящий мегаполис, - с толикой грусти заметила Резник. - С первого января этого года официальное название Скандинавии плюс Бретанские острова сменилось на Ганзейский Союз. Что касается Рейха - они также смогли заполучить в свои руки нескольких Видящих. История показала, что острова - не лучшее место для жизни после Падения. Кайдзю убили полностью морскую торговлю и сильно осложнили добычу морепродуктов. Хоть в Срединном море намного теплее, но у них все равно мало энергоресурсов для жизни, да и с пропитанием постоянные проблемы. Герои часто погибают в сражениях с кайдзю. Поэтому Ганза и Рейх
доминируют в данной части света. У Усть-Корсы есть свои преимущества, но мы все еще во много отстаем от лидеров. Возможно, твой начальник сможет улучшить ситуацию в городе…
        - Непременно. Мета-жидкость ведь подешевела уже немного, не правда ли?
        - Как мне докладывали, фильтры нового Видящего хороши, - согласилась Марго. - Но городу нужно их намного больше.
        - Со временем наладим поставки, - откинулся я на спинку кресла.
        - Что касается управления, то структура в целом схожа с Усть-Корсой. Канцлер и Рейхсканцелярия являются аналогами Директора Центра и Совета Безопасности. Вот только у Канцлера намного больше власти, чем у меня. В Лейпциге не случалось столь масштабных Погромов, как в Усть-Корсе… Пересвет, как ни крути, является весомым аргументом в споре. Возможно, не будь его, Готланд обратил бы внимание на нас в первую очередь, а не на Бретань.
        - Нападение на Станцию - это частная инициатива или дело рук властей Лейпцига? - задал я вопрос.
        Марго поджала губы и отвела взгляд:
        - Я не знаю ответа. Но Рейхсканцелярия замешана во многих грязных делишках.
        Хотелось задать вопрос: «А вы сами не замешаны?» Но я решил не нагнетать обстановку. Очевидно, что у властей Усть-Корсы имелись свои секреты, как и у меня, впрочем.
        - Интересно. Я хотел посетить Лейпциг, поглядеть на жизнь в других поселениях… Значит, вернуть ценного специалиста в Усть-Корсу? Но почему данное задание ты предлагаешь именно мне?
        - Меры защиты в Штабе, конечно, далеки от идеала. Но то, как ты проник внутрь и выкрал Вейцмана, достойно уважения. Пусть и с использованием мета-техники. Гуру посчитали, что у Песца есть все шансы повторить подвиг и в Лейпциге. Ты… собираешься принять задание? - неуверенно спросила девушка.
        Я долго колебался, но в какой-то момент решение сформировалось:
        - Некто из Лейпцига хотел выкрасть меня, но вместо этого они сами потеряют важного супера. Неплохая месть получится. Да и особый статус для Мета-корп точно не помешает.
        - Это не шутки, Артоф, - покачала она головой. - Операция сопряжена с серьезным риском.
        - Я справлюсь, госпожа Директор.
        - Я говорю не как Директор… - девушка поднялась с кресла и подошла ко мне. - Я говорю как девушка, беспокоящаяся об одном безрассудном герое…
        Марго обвила мою шею руками и прижала к своей груди в таком трогательном жесте, словно пытаясь защитить от всех невзгод этого проблемного мира.
        - Все будет в порядке, дорогая… - проговорил я.
        - Обещаешь?
        - Обещаю.
        - Тогда мы доверим эту задачу тебе, Песец.
        Марго оттолкнула меня обратно в кресло и вернулась к столу:
        - За инструкциями обратишься к Умнику, когда будешь готов. Я предупрежу его.
        - Договорились. Что там насчет пожарной части?
        - Документы на здание уже подготовлены и согласованы с Советом. Поздравляю с приобретением, сударь Кройц! Надеемся, что в ваших руках строение получит вторую жизнь.
        - И на землю?
        - Землю? - приподняла Директор бровь.
        - А вот это уже наглость. Пускай мы и не заключали письменных соглашений, но уговор подразумевал, что пожарная часть перейдет нам вместе с землей. За это вы получили эксклюзивную мета-технику.
        - Т-ц, пародировать меня было не обязательно, - поморщилась женщина. - Я думала, ты это для красного словца добавил… Если мне не изменяет память, позади части находится пустырь.
        - Его также оформите в мою собственность.
        - Зачем он вам?
        - Не знаю. Может быть, сад разобьем? - пожал я плечами и вспомнил про свой «бизнес-план». - Или аттракционы. Я ведь собирался организовать дом ужасов…
        - Хорошо. Я позабочусь о формальностях, - вздохнула Марго и протянула мне листок. - Не забудь подписать договор. По нему ты сможешь получить оплату за детектор в Центральном банке. Счет открыт на твое имя, но если желаешь, можем оформить на Стального курьера.
        - По-видимому, в конспирации уже смысла нет. Что знает больше одного человека - знают все.
        Я взял документ, заверенный несколькими подписями и печатями, после чего бегло ознакомился с финальной суммой.
        - Девять миллионов? По-моему, мы договаривались на иную сумму…
        - Все правильно. Смотри внимательнее.
        Я вчитался в документ и быстро нашел сноски, в которых были перечислены расходы с моей стороны, которые повлияли на итоговую стоимость товара.
        - Срочное прекращение курсантского контракта оценили в два миллиона корсов, - озвучила Резник. - Кройц, Смирнова, Воронцов, Вейцман. Никого не забыли?
        - Я думал, меня уволили, - хмыкнул я. - Пока на этом все. За каждый корс готовы биться, да?
        - Это моя работа, - ответила Марго не без гордости в голосе.
        - А еще три миллиона куда делись?
        - Пункт четырнадцать, часть шесть. Согласно договору, мы обязуемся организовать переезд и посодействовать в восстановлении жилья для переселенцев из Красного приюта, - продекларировала дама. - Три миллиона в бюджет предприятия вкладывает Центральное управление, три миллиона жертвует руководитель Вольной Станции. У руководителя ведь нет претензий к данному пункту? Тогда поставь свою подпись на последней странице.
        Я восхищенно покачал головой. Красиво разыграно. И ведь все подготовила и согласовала, считая, что мне будет жаль напрягать ее оформлять все по-новому. Мне действительно не хотелось беспокоить ее из-за таких пустяков.
        - А если бы мы запросили тридцать миллионов за детектор? - вопросил я с иронией.
        - Тогда бы в документе значилась иная сумма, - ответила Резник с каменным спокойствием.
        - Чего не сделаешь ради любимой, - вздохнул я театрально и подписал документ.
        - Мне, знаешь ли, тоже пришлось приложить усилия, чтобы отстоять Станцию. Поэтому не подведи меня… м-милый, - слегка запнулась она, произнося явно непривычное для себя слово.
        Я взглянул на девушку, которая резко сосредоточила свое внимание на новой кипе документов. То ли чтобы скрыть смущение, то ли намекая, что мне пора закругляться. Иногда мне казалась, что вся ее симпатия - просто умелая маска, необходимая, чтобы держать в сетях очередную доверчивую жертву. Но так даже интереснее.
        - Еще что-то? - откликнулась она, не отрываясь от бумаг.
        Похоже, аудиенция у Директора подошла к концу.
        - Зря тебя называют Железная леди. Местами ты очень даже мягкая.
        - А ты местами не такой уж пушистый, Песец, - откликнулась она колко.
        Я подошел сбоку к ее рабочему месту.
        - Может, продлим нашу беседу еще на полчасика или час? - произнес я с намеком, после чего сделал попытку сблизиться и поцеловать даму, однако Марго отвернулась, позволив мне лишь мазнуть губами по своей щечке.
        - Никаких лобзаний в офисе, Артоф. И я не шучу. Только не в офисе.
        В голосе Железной леди прорезалась сталь. Похоже, для нее это было действительно важно. Странно, чего она такая противница интрижек на рабочем месте, учитывая ее пост и возможности, ну да у всех свои причуды.
        - Теперь понятно, откуда такое прозвище. Жаль. График у меня плотный, но надеюсь, что после переезда в город мы будем видеться чаще, госпожа Директор.
        - Неужто ты научишься вспоминать обо мне чаще раза в месяц? - заметила дама с притворным удивлением.
        - Зря смеешься. Я еще успею надоесть тебе до зубного скрежета. Успешной работы, Марго! - помахал я свободной рукой, покидая офис главы. Во второй руке находилась небольшая стопка документов, касающихся права владения пожарной частью и Вольной Станцией, а также договоренности о продаже мета-техники и разрыве курсантских контрактов.
        Пока Центральный банк не закрылся, я быстро заскочил в учреждение и снял все девять миллионов. На карманные расходы пригодятся. Рабочий день подходил к концу, так что я направился на поиски Лидии Аркадьевны. Бухгалтер продолжала войну с чиновничьей братией, проедая плешь какому-то начальнику, с которым была раньше хорошо знакома, по-видимому. Я избавил руководителя от прилипчивой мадам и посоветовал ей закругляться на сегодня. Лидия выглядела уставшей, хоть и старалась бодриться. Целый день беготни по инстанциям даже молодого сломит, а здесь уже и возраст свое берет. И все-таки, с Окурком я не прогадал: герой действительно знал в городе многих толковых специалистов.
        Я проводил женщину до дома, оставив большую часть документации при ней. В любом случае ей еще и на следующий день придется идти в Центр продолжать оформление компании и недвижимости. За день у бюрократов можно разве что справку о смерти оформить. И то, если тело принести с собой.
        Затем мы пересеклись с Анной, Ирен и Дмитрием - обсудили дела и поужинали в Тени героя, куда пускали только мета-людей. Ворон выглядел угрюмым и мрачным сверх нормы. Кажется, я научился уже определять степень мрачности парня, поскольку у него всегда хмурая физиономия.
        Девчонки долго рассказывали про посещение ткацкой фабрики, выбор ткани, фасона и выкройки. Особенно воодушевилась Анна. Ирен форма интересовала только как продукт, способный улучшить дисциплину в рядах подчиненных, а Ищейке нравилось возиться с нарядами. Я также поведал о своих злоключениях в средоточии чиновничьего кипящего котла и обрадовал их известием об исключении суперов из доблестных рядов КПМУ.
        - Хотя, вам бы не помешало набраться практического опыта. Меньше трех месяцев ведь, как стали мета-людьми, - задумался я. - Ладно, придумаем что-нибудь потом. Как прошел первый урок?
        - Очень интерресно! Тамара Викторовна рассказывает весьма увлекательно. Мы учились держать осанку и пользоваться правильно столовыми прриборами.
        - Значит, тебе понравилось?
        - Одной было бы скучно, но я смогла уговоррить присоединиться не только Ворона, но даже Иррис, представляешь! - призналась Ищейка. - Втроем было веселее! Ирис иногда спорила с Тамарой Викторовной.
        - Просто у нее устаревшие представления, - фыркнула блондинка.
        Ворон подавленно помалкивал.
        - Теперь понятно, чего ты такой хмурый, - усмехнулся я, взглянув на пригорюнившегося приятеля.
        К восьми часам вечера у нас была назначена встреча возле пожарной части с Окурком и главой фирмы МонтажСтрой. Покончив с трапезой и вдоволь наговорившись, мы направились к будущему оплоту рода Кройц.
        Глава 25
        Пожарная часть располагалась в северной части города - неподалеку от доков и морского берега соответственно. Немного западнее прошлого моего жилища - комплекса Лазурный берег. За частью действительно находился небольшой пустырь. Из снега торчали остовы старых проржавевших конструкций - ворот, как пояснила Ирис. Раньше на поле дети играли с мячом. А вот с южной стороны через дорогу и занесенную снегом парковку находилось огромное квадратное строение без окон, превосходящее по размерам пожарную часть. Выглядело оно не слишком пригодным для проживания.
        - А там что такое? - поинтересовался я.
        - Ледовый дворец, - ответил Ворон. - Заброшен ныне. Стадион для игры в хоккей, да трибуны для зрителей.
        - Колизей, значит? Интересно, - сделал я себе зарубку в памяти.
        Пройдя дальше, мы достигли двора пожарной части, где стоял уже мотоцикл Окурка и грузовой фургон с рекламой строительной компании на борту. Герой познакомил нас с прибывшим на место старшим прорабом, а также главой компании, который решил лично посмотреть на столь необычный заказ. Семеныч, как его все называли, оказался улыбчивым шутником, который умел быстро находить общий язык с клиентами.
        Кое-как очистили дверной проем от снега, а с помощью предусмотрительно захваченного лома отломали доски, которыми заколотили двери. Затем мы прошли внутрь левого крыла пожарной станции - узкой, но высокой части здания, тянущейся ввысь на четыре этажа.
        - Хс-с-с-с! - зашипел на нас массивный полосатый кошак с топорщащейся шерстью и сверкающими в темноте зелеными глазами.
        - О, вот и хозяин нашелся! - хохотнул Семеныч.
        - Р-р-р, - донеслось утробное рычание от Ищейки.
        Кот прижал уши и попятился, а спустя секунду бросился наутек и исчез в каком-то лазу. Я успел глянуть на животину эфирным зрением и заметил, что аура у кота вполне себе развитая. По-другому тут выжить зимой было бы сложно.
        Свет мета-прожектора, который принес с собой прораб, разрезал мрак и высветил царящее внутри запустение. Повсюду валялась старая мебель, грязь и куски отвалившейся отделки. Кажется, на первом этаже ранее располагалась приемная и стойка регистрации. Впереди по коридору виднелась лестница, ведущая на верхние этажи, а также в подвал.
        - Взгляните, какая красота! - произнес восхищенно Семеныч. - Кажется, за десять лет до Падения или около того в части производили ремонтные работы. Мой отец тогда был простым мастеровым. Видите: тридцать лет почти прошло, а краска еще держится!
        - Вау, - морщась от взметнувшейся пыли, произнесла Ирис с явным сарказмом. - Достижение.
        - Значит, хотите привести это место в порядок? Что планируете организовать здесь? - уточнил Семеныч.
        - Родовое гнездо, если можно так выразиться.
        - Не великовато ли гнездо получится? - уточнил глава.
        - Скорее мелковато, - хмыкнул я. - Но надо с чего-то начинать ведь? Вы должны будете восстановить коммуникации: электричество, водопровод, отопление и канализацию.
        Были у меня мысли насчет создания домового средоточия, которое бы взяло на себя многие бытовые функции. Вот только, во-первых, я не так хорошо разбирался в артефакторике, чтобы быть уверенным в успехе проекта. Во-вторых, средоточие потребует массу времени и сил. В-третьих, в отсутствии мест силы придется запитывать его мета-жидкостью каким-то образом. Возможно, в будущем и решусь повесить на средоточие сигнальные и иные функции, но на данном этапе проще использовать имеющиеся инструменты, которые сервы могут сами поддерживать в исправном состоянии.
        - Боюсь, придется чинить или менять подземные трубы. Сгнило все поди, - покачал головой Семеныч. - Самого трубопроката из рейдов привезли недавно немало. Но вот зимой проводить раскопки - дело нелегкое. Или мета-мастеров привлекать, что тоже недешево.
        - Меня не волнует, как вы это сделаете, но сделать должны в кратчайшие сроки.
        - Я понял вас, сударь Кройц. Дело всегда в бюджете. Пока я могу лишь очень грубо прикинуть затраты, но если вы желаете привести в порядок здание полностью до жилого состояния, то вам придется вложить не меньше десяти миллионов. Это без учета фурнитуры и дополнительного оборудования.
        - Приемлемо. Раз уж мы здесь, обсудим вчерне планировку помещений…
        Ранее я уже раздумывал над данным вопросом. Архитектура пожарной части была весьма специфической. Большой ангар или гараж, где ранее хранилась техника для тушения, в теории можно было оборудовать под зал приемов или вынести туда кухню и другие служебные помещения. Но я решил пока что разместиться в более скромных апартаментах. А гараж еще может пригодиться - либо под свою наземную технику, либо для каких-то работ, требующих много места. Имелись у меня кое-какие идеи на будущее. Так что придется как-то размещать все основные помещения внутри донжона, этажи которого не могли похвастать просторностью.
        - Первый этаж будет отдан под кухню и большой обеденный зал, - пояснил я. - Второй - под рабочий кабинет, библиотеку и архив, помещение для приема посетителей. На третьем этаже будут находиться хозяйские спальни. Четвертый же этаж необходимо оставить для защищенной мастерской с одним расширенным оконным проемом.
        - Санузлы, ванные? - принялся записывать прораб.
        - Первый и третий этаж.
        - Мы составим договор, где будут прописаны все детали работ. Но чтобы бригаде приступить сразу, нам потребуется аванс, - пояснил прораб.
        - Сколько?
        Прораб взглянул на начальника вопросительно. Подумав, Семеныч выдал:
        - Два миллиона.
        Я вытащил из сумки две тонкие пачки и передал главе фирмы:
        - Держите. За неделю управитесь?
        - Н-неделю?! - ошарашенно произнес прораб. - Да здесь бы за квартал справиться!
        - Вы в одиночку собираетесь работать что ли? - поджал я губы. - Привлеките больше бригад. Возьмите еще два миллиона. Я желаю, чтобы здание было готово к заселению не позднее, чем через десять дней.
        Прораб снова нерешительно взглянул на начальника.
        - Мы постараемся уложиться в срок, сударь. Но гарантировать не можем.
        - Старайтесь, - кивнул я великодушно.
        - Для него в порядке вещей сорить деньгами? - уточнила Ирис.
        - Уж я пыталась ему объяснить, но Арртоф разбрасывается миллионами направо и налево, - буркнула Анна.
        - Подумай о том, что скажет твое начальство, - пожурила Ирис, но я лишь отмахнулся от ее предостережений.
        Мы исследовали заброшенные пенаты, в которых раньше обретались огнеборцы. Поднялись на второй этаж донжона, поглядели на заброшенные офисы, в которых ранее сидели телефонные операторы и другие сотрудники части. Спустились в подвал, который оказался высотой всего лишь по шею. Приходилось пригибаться. Вдоль стен шли многочисленные трубы, виднелись вентили и другие приборы. Здесь я в далеком будущем подумывал поставить домовое средоточие. Места не слишком много, да и работать будет неудобно, но это не критично.
        - Мета-счетчики надо ставить теперь, - посветил фонариком прораб. - Знаю одного хорошего спеца из ДЖХ…
        Затем через дверь на первом этаже и небольшой коридор мы проникли прямиком в огромный гараж для техники. Внутри стояла парочка проржавевших остовов автомобилей без колес, на которых виднелись остатки красной краски.
        - Желаете что-нибудь оставить в качестве трофеев? - уточнил прораб.
        - Нет. Будете вывозить мусор - выкидывайте весь хлам.
        В гараже следовало ступать осторожно, поскольку в полу располагались ямы, которые использовали для ремонта техники. Мне понравились столбы, по которым огнеборцы спускались вниз - для экономии времени. Я решил их оставить. Второй этаж центрального крыла имел раздевалки для персонала, душевые и даже небольшой спортзал.
        - Думаю, этот этаж подойдет для охраны. Не будем серьезно его менять, - решил я.
        На третьем находились учебно-тренировочные классы, кладовая инвентаря и зона отдыха.
        - А вот на этом этаже разместятся гостевые покои, - озвучил я свои планы. - Кажется, здесь около трехсот квадратных метров с учетом коридора. Комнат двадцать надо будет организовать.
        - Ты собираешься водить к себе столько гостей-гостей? - поинтересовалась Ирис и поморщилась.
        Хоть практически все закладки из ее головы выветрились, однако дефект иногда проскакивал в речи, если она торопилась и не следила за словами. Подобное каждый раз напоминало девушке о прошлом, что ее совсем не радовало.
        - Не обязательно. Кто-то из персонала может освоить помещения. Ты, например.
        - Я?
        - А тебе есть, где жить? Так-то можешь и одну из хозяйских спален занять. Я не против.
        - Вот еще! - фыркнула блондинка. - Сниму квартиру, когда начнешь наконец платить деньги.
        - Скоро Окурок и Лидия Аркадьевна подготовят контракты, и деньги пойдут.
        - Я? - откликнулся на этот раз Рогачев, вынув сигарету изо рта.
        - Присмотри себе помощника по кадрам, раз не желаешь заниматься волокитой.
        - Ага, есть у меня один человек на примете…
        Правое крыло здания состояло также из трех этажей, но было небольшим. Опять какие-то кладовки с пропылившимися неразграбленными остатками пожарной амуниции, да пара офисных помещений. Из интересного разве что необычная пристройка высотой в три этажа, предназначенная, как мне подсказали, для сушки пожарных рукавов.
        В общем, неплохое родовое поместье может получиться, особенно по меркам опустевшей Земли, но есть к чему стремиться.
        Мы вышли во двор. От здания до проезжей части расстояние было небольшое, так что от какого-нибудь фонтана с ротондой придется отказаться. На заднем дворе придется размещать.
        - На отоплении не разоритесь? - усмехнулся Семеныч, когда мы вышли наружу.
        - Вряд ли, - хмыкнул я. - Насчет территории… Пока что это не в приоритете, но, если будут свободные люди, надо забор поставить вокруг. Такую солидную ограду, чтобы сразу было ясно, что хозяин - уважаемый человек в городе. Точные границы земельного участка получим чуть позднее. Но после ремонта донжона можете приступать сразу.
        - Зимой забор ставить… может быть не лучшей идеей, - задумался Семеныч. - Хотя можем взять в аренду экскаватор. Недавно пару единиц сумели кое-как заставить работать на жиже.
        - Работайте, - кивнул я. - Моя резиденция на данный момент находится в Вольной Станции, и у меня вряд ли будет время мотаться в город по каждому мелкому вопросу.
        - Тогда к кому нам обращаться? - уточнил Семеныч. - Цвет стен там выбрать или тип плитки?
        Я обвел взглядом присутствующих, раздумывая над кандидатурой.
        - Можете обращаться к Смирновой и Ивлес, - решил я. - Они будут посещать Корсу по учебе, и их вкусам я доверяю.
        - Это тоже входит в обязанности инструктора по боевой подготовке? - фыркнула Ирис. Однако открыто отказываться не стала.
        - Я постарраюсь! - воскликнула Анна благодарно.
        - Кстати, можем также помочь с доставкой хорошей мебели, - заметил Семеныч. - На левом берегу Корсы делают отличную и не слишком дорогую фурнитуру из цельного массива дерева. Все старье из фанеры, изготовленное до Падения, уже в утиль списывать пора. Еще у сов есть свой заводик, где можно заказать много всего интересного.
        - Цельный массив, говорите, - усмехнулся я. - Кажется, мы тоже принимали участие в изготовлении мебели, хоть и недолго. Со всеми вопросами насчет интерьера - к этим двум прелестным дамам.
        Семеныч с прорабом еще несколько минут общались с девушками, решая первоочередные вопросы. После Падения многие строительные материалы более не производились, и не все из них пережили годы забвения. Я узнал о том, что некоторые вещи, вроде засохших красок и лаков научились восстанавливать.
        - Кстати, - вспомнил я еще об одном деле. - Ты случайно не знаешь кого-нибудь в мета-маркете? Пора бы нам свою лавку открывать, раз уж мы выходим из тени.
        Ибрагим хоть и помог мне в качестве посредника, но все-таки доверия торгаш у меня не вызывал.
        - Если у кого ядра и брать, то только у Саныча, - ответил Окурок. - Всегда по хорошей цене продает и не обманывает. Для развития своей меты герои обычно у него закупаются. Но он и мета-техникой понемногу барыжит.
        - Свое дело или чей-то?
        - Кажется, под «совами» ходит. В маркете у каждого своя крыша имеется. Без этого никуда.
        - Узнай, за какую сумму они готовы продать актив нам. Если заартачатся - пообщайся с другими владельцами лавок. Самому торговцу сговорчивости ради можно предложить один процент от продаж.
        - Думаешь, одного процента хватит?
        - С десяти миллионов в месяц он получит сто тысяч. Более чем достаточно, чтобы прокормиться. Конечно, лучше бы нанять кого-то за фиксированную плату, но так у торговца будет стимул выбивать максимальную цену на наши товары. По своей родине знаю, что лучше не загонять торгашей в жесткие рамки.
        - Лады, поспрашиваю. Мета-корп действительно сможет приносить десяток миллионов в месяц?
        - Как минимум.
        В одиннадцатом часу мы вернулись в наше поместье на Станции. Утром следующего дня я приступил к изготовлению раций, велев никому меня не беспокоить. Деньги уходили быстро, но экономить средства я не привык. Ну а чтобы хватило финансов на все задумки, необходимо много и долго работать. Дополнительный заказ на рации от Корпуса скорее всего не повторится в ближайшем будущем. В теории можно подумать о выходе на гражданский рынок, но вряд ли они будут покупать подобную мета-технику дороже пятидесяти тысяч корсов за штуку. В городе осталась старая инфраструктура в виде проложенные кабелей и телефонных линий. Можно будет попробовать наладить производство более простых преобразователей сигнала из электрической в звуковую и обратно. Но все равно система домашней связи потребует станций и весьма непростой разработки. Местные инженеры старой школы могут мне помочь, однако я считал все это не самым приоритетным направлением. Фильтры приносят намного больше дохода в пересчете на затраченное время. Да заказы Центра и Корпуса дают солидные деньги. Военные никогда не считались с бюджетами, если дело касалось
безопасности.
        Анна с Ирис занимались своими делами, продолжая муштровать подчиненных на Станции. Бойцы, как я заметил, стали выглядеть намного опрятнее, отдавали воинское приветствие при встрече. Форма пока еще не была готова, но они перестали ходить в аляповатых разномастных обносках.
        Вечером девчонки собрались на занятие по этикету, а заодно проконтролировать ход работ в новом особняке. Вот только подвозить Ищейку я отказался. Ирис также не горела желанием горбатиться. Ворону пока еще не хватало силы Движа, чтобы таскать такую тяжесть на значительные расстояния. Немного побурчав, Анна нашла выход и одолжила один из мотоциклов охраны. Ворона я отправил вместе с ними на всякий случай.
        Почти неделю я просидел в своей импровизированной мастерской, выходя лишь по естественным надобностям, да на прогулку по своим владениям. Анна демонстрировала мне периодически достигнутый прогресс. Девушка даже научилась делать странное движение под названием книксен. На Земле были свои традиции, которые мне оставалось только принять. Ирис также за трапезой нередко обсуждала уроки этикета - обычно в нелестном ключе. Однако откровенного недовольства не выказывала. Зная характер блондинки, можно с уверенностью говорить, что ее не заставишь делать то, что ей не по нраву.
        Правда, мне показалось, что девушка немного осунулась. Под глазами ее часто пролегали мешки. Вроде бы Ирис даже похудела немного, что как по мне было явно излишним.
        - Ты все еще бегаешь вместе с бойцами? - уточнил я как-то за завтраком.
        - Да, а что?
        - Неважно выглядишь.
        - Это… не твое дело, сударь начальник, - поджала она губы сурово.
        Больше ничего из Ирис вытянуть не удалось.
        Анна все также пропадала на охоте, помогала в готовке и понемногу вязала. Училась манерам вместе с Ирис и командовала ремонтом дома, что тоже отнимало немало времени. Мне самому было любопытно, что в итоге получится. Я лелеял надежду, что они не покрасят все стены в ядовито-розовые оттенки. Также Ищейка потратила немало времени на проведение поисковых работ в городе, хорошо зная запах одного из нападавших. Однако следов Движа в Корсе обнаружить ей так и не удалось.
        Ворону же я дал задание найти Кривеня и собрать группу из молодых бойцов в городе. Конечно, в бою с суперами от них никакого толка пока нет, но для массовки пригодятся. Будут разбираться на самом нижнем уровне - с такими же обывателями. Только я попросил его предупредить, что нам требуется не разношерстная банда. Со временем молодчики получат единую форму, будут заниматься с инструктором и получать стабильную зарплату.
        В Вольной Станции также началось оживление. Вскоре после заключения договора прибыли ремонтники, начавшие подготавливать заброшенные здания к переселению людей из Приюта. Привезли несколько котлов, которые могли работать как на дровах, так и на мета-жидкости.
        Наступил март, принеся с собой теплую и солнечную погоду. Снег еще не растаял, но люди постепенно выходили из спячки. Весна для местных была началом полевых работ, к которым еще надо как следует подготовиться.
        Я же за эти дни закончил с комплектами раций для Корпуса, зачаровал несколько ядер для автоматического сканирования на пси-эфир, доделал все водные ядра, преобразовав их в готовые мета-фильтры, а также изготовил несколько анализаторов воздуха для поместья. Вспомнил старые печати из академии, которые редко использовались. Повторения с усыплением всего поместья мне не хотелось. Теперь при изменении состава воздуха в поместье будет подаваться сигнал тревоги. Вещества в малой концентрации он не обнаружит, конечно. Например, Сонный покров специально разрабатывался таким образом, чтобы обмануть стандартные анализаторы. Хотя, если долго распылять покров из печати, детектор и его обнаружит. Тем не менее, у местных не было таких продвинутых технологий. Усыпляющий газ, баллоны с которым мы захватили в схроне нападавших, сразу обнаруживался детекторами.
        Деньги очень быстро подходили к концу, но после реализации новых товаров будет чем заплатить персоналу, ремонтникам и за отопление. Последнее в Усть-Корсе все еще отнимало немало средств. Разобравшись с текучкой, можно будет навестить и Лейпциг наконец.
        Глава 26
        В среду, второго марта, с самого утра я собрался по делам в город. При этом у Анны с Ирен также имелись свои заботы в Усть-Корсе. Но я таскать на себе Ищейку отказался.
        - Почему это? Рразве я такая тяжелая? - обиделась девушка.
        - Будет лучше, если ты воспользуешься байком как обычно.
        - Подожди, ты снова собирраешься ночевать в другом месте? - прищурилась героиня.
        - Не исключено, - я взял сумку с мета-техникой и поднялся в воздух. - Свяжитесь со мной, как пойдете проведывать ремонтников.
        - Бабник, - расслышал я тихое бурчание Ищейки.
        Похоже, постепенно свыкается с мыслью о том, что одной ее мне недостаточно.
        Сначала я навестил Лидию Аркадьевну у нее дома. Пока ремонт в пожарной части не закончился, все документы находились у нее в квартире. Бухгалтер уже несколько дней просила меня подписать разные документы и приехать в город, передавая весточки на Станцию, но я все откладывал. Осталось еще несколько последних штрихов, по ее словам, но в целом с оформлением Мета-корп покончено. Компания по производству и торговле мета-товарам со счетом в центральном банке сформирована. Теперь Лидие можно приступать к рутинным процедурам: заключению договоров с сотрудниками, ведению бухгалтерской отчетности и выплате налогов в казну города.
        Затем мы вместе с главбухом и Окурком встретились в одном заведении неподалеку. Герой представил своего помощника, вернее помощницу, которая будет заниматься бумажной волокитой, связанной с кадрами. Ничем особо не примечательная немного пухловатая низенькая неулыбчивая женщина-простолюдинка. Пока что претензий к подбору персонала у меня не возникало. Окурок действительно знал чуть ли не полгорода. Так что я согласовал кандидатуру кадровика и передал ее на попечение Лидии.
        Я перечислил всех, кто должен будет войти в Мета-корп, обозначив суммы зарплат. Поименно подчиненных Станции я не помнил, так что им придется самим собирать сведения, либо перекладывать обязанности на кого-то из местных. Все же в отсутствии нормальных маршрутов добираться до Станции не слишком удобно. Как оказалось, в Мета-корп уже немногим более сотни сотрудников. В основном: солдаты и прислуга Станции, но и приближенных мета-людей также немало. Хотя бы платить дополнительные отчисления за жителей Станции не придется, поскольку они не являлись гражданами Усть-Корсы и работали за пределами столицы.
        Затем мы с Окурком заскочили на мета-маркет. Лавка Саныча находилась не в самом видном месте, но товар у него специфический, поэтому доступность - дело второстепенное. Такой себе мужичок с широко посаженными глазами и намечающейся лысиной. В основном он торговал ядрами, но и немного мета-техникой. Наше предложение с надбавкой в 1 % от дохода его полностью устроило.
        - Совиных согласились продать нам лавку за семь миллионов, - поведал Окурок. - Переговоры вышли… продуктивными. Наутро их агент ничего не помнил, так что мне пришлось снова все объяснять.
        - Похоже, и от твоего алкоголизма есть иногда польза, - хмыкнул я.
        - Только теперь нам самим придется крышевать лавку. Разные личности могут попытаться ограбить ее.
        - Понимаю. С Кривенем ты уже познакомился?
        - Нет.
        - Тогда познакомлю сегодня, - произнес я и еще раз осмотрел заведение. - Твою вывеску «У Саныча» следует переделать на «Мета-корп». Счет потом выставишь нашему бухгалтеру.
        - Сделаем. Какую технику будем реализовывать?
        - Для начала - мета-фильтры, - вытащил я аккуратно пакет с товаром. - Здесь двадцать пять штук.
        - Неплохо, - взглянул он внутрь. - Но держать такое количество в лавке может быть опасно…
        - Тогда поставь сигнальные устройства - за счет Мета-корп. И возьми себе рацию для связи. В случае неприятностей сразу подавай сигнал.
        Я быстро показал, как пользоваться рацией.
        - На какую розничную цену вы рассчитываете? - уточнил Саныч.
        - Я продавал такие по четыреста тысяч за штуку.
        - Хм, Союз реализует дороже, так что уйдут быстро.
        - Фильтры производства Императора по сообщениям клиентов служат примерно на двадцать процентов дольше и имеют производительность тоже примерно на одну пятую больше, чем аналогичные товары из Союза или Лейпцига.
        - И вы продавали за четыреста тысяч?! - всплеснул мужчина руками. - Да это же настоящее кощунство! Шесть сотен - минимум!
        - Смотри сам, - пожал я плечами. - Главное, чтобы товар не залеживался.
        - И запылиться не успеет, вот увидите! Надо только продумать рекламную кампанию…
        - Дайте объявление в газету - за счет Мета-корп, конечно, - махнул я рукой. - И отложите для нас побольше водных ядер для новых фильтров. Ранее я сотрудничал с Ибрагимом, знаете такого?
        - Тот еще старый прохвост! - хмыкнул продавец. - У меня есть свои каналы поставки, так что ядра найти смогу быстро. Есть лишь небольшая загвоздка…
        - Какая?
        - Водные ядра поступают сначала на оценку Видящим Союза - они определяют, подходят ли заготовки для фильтров или нет.
        - Да, я в курсе. К чему ты клонишь?
        - Я ведь правильно понимаю, что Мета-корп - компания Видящего?
        - Хочешь таскать ему на оценку водные ядра?
        - Сэкономим деньги и время!
        - Насчет времени сомневаюсь, но пусть будет так. Подготовь первую партию через несколько дней.
        - Будет сделано!
        Мы покинули торговца, ставшего частью нашей молодой растущей компании. Вернее, еще следовало оформить сделку и заплатить роду Совиных, но это всего лишь вопрос времени. Теперь не придется устраивать теневые встречи с карпами или ждать оплаты от Корпуса. Любой желающий может купить фильтры в лавке Мета-корп. Необходимость отдавать двадцать процентов дохода в казну города, конечно, немного раздражала, но ссориться с властями было бы не очень кстати. Тем более после операции и получения особого статуса налоги снизятся.
        Я связался с Вороном, Анной и Ирен, которые уже находились в городе, и договорился о встрече возле замка рода Кройц. Также попросил Дмитрия пригласить Кривеня с товарищами. Заодно позвал и бухгалтера с новой помощницей, чтобы познакомить людей между собой. Пока что у нас не было своего уединенного места для собраний, поэтому решил обойтись встречей на улице. Тем более погода стояла приятная.
        Около полудня мы все собрались на месте рядом с резиденцией, в которой кипели ремонтные работы. Ищейка первым делом обнюхала меня и, не обнаружив ничего подозрительного, успокоилась.
        - Вот и Ронин, - кивнул Окурок на парня с катаной. - Он помогал с ночными дежурствами, охраняя оставленные строительные материалы и технику. Тут народ ушлый - даже лом готовы умыкнуть.
        - Рад встрече, Песец-доно, - низко поклонился герой.
        - Взаимно. Ты довольно легко принял мое предложение несмотря на то, что газета с опровержением еще не вышла, - заметил я.
        - Я сразу вижу достойного человека. Служить вам - честь для меня.
        Повадки Ронина напомнили мне о прошлом немного. Для этого мира вел он себя странно, но у всех свои причуды. Пускай он всего лишь Исток невысокого ранга, любой боец в хозяйстве пригодится.
        - Славно. Уверен, ты послужишь на благо Мета-корп.
        Я быстро представил присутствующих друг другу. Анна следующими обнюхала новичков, отчего Лидия Аркадьевна не осталась в восторге. Изучив запах новой помощницы, которую привел Рогачев, Ищейка резко взглянула в сторону Окурка и как-то противно хихикнула. Но не стала раскрывать при всех, что же ее так позабавило. Можно лишь предположить, что у Окурка тоже есть дама сердца, которую он решил пристроить к делу.
        Вскоре прибыл и Кривень с дюжиной молодчиков, которых он успел собрать. Вероятно, парни также имели отношение к какой-либо из городских банд. Но там обычно доход нерегулярный и скудный. Я же предлагал стабильную зарплату, а поскольку компания моя платила налоги, то они даже на пенсию могут рассчитывать в старости, хоть она и была здесь мизерной.
        - И этот сброд ты называешь бойцами? - вышла вперед Ирис, скрестив руки.
        - Че еще за телка… - сплюнул один из наиболее борзых молодчиков.
        Зря он это сказал. Костюм Ирен не был виден под гражданской одеждой, так что он мог принять ее за обывательницу. Хотя у местных простолюдинок редко встречаются мутации с фиолетовым цветом глаз.
        Ветвистая молния ударила говорившего, заставив упасть и скорчиться на тротуаре. Стоящим рядом тоже досталось. Один Кривень благоразумно отошел подальше от строя. Похоже, наслышан про молниевую героиню.
        - Эта «телка» теперь ваш непосредственный начальник, - рявкнула девушка. - Можете обращаться ко мне капитан Ивлес. Кому неясно - могут валить на все четыре стороны!
        - Че за?! Она совсем полоумная! - прокряхтел пострадавший.
        - Зачем же так строго, милочка. Зря мы что ли рабочие контракты на всех готовили? - покачала головой главный бухгалтер.
        Один индивидуум попытался убедить остальных не вестись на нашу удочку, но хорошая по городским меркам зарплата оказалась слишком привлекательной. Рядовым бойцам мы выставили оклад в двадцать четыре тысячи - намного больше, чем получала Анна на свинокомплексе. На Станции солдатня получала меньше двадцати - все же труд там стоил дешевле, чем в городе. Кривень получил звание сержанта и повышенный оклад, остальным и рядовых хватит пока. Ирис сразу же повела новичков бегать по пустырю за частью, чему они не были сильно рады.
        - У нее все быстрее получается находить общий язык с бойцами, - заметил я, усмехнувшись. - Ладно, посмотрим, как продвигаются работы внутри?
        Мы зашли в донжон, по которому сновала масса рабочих. Вскоре к нам спустился прораб, который все показал и рассказал. Отопление с электричеством восстановили, хоть и не без проблем. Сделали перепланировку помещений, убрав лишние стены. Чистовая отделка первого этажа уже была практически завершена, на остальных еще велись работы. Стены первого этажа покрасили в нейтрально-бежевый цвет. Для второго этажа девчонки выбрали светло-зеленый. А вот для спального этажа затребовали… не розовый, но некий темный красноватый оттенок и обои под покраску. Я лишь вздохнул, но решил не встревать. Красный, так красный.
        В будущей мастерской на четвертом этаже оставили серые практичные тона. Зайдя внутрь главного помещения, мы увидели мелькнувший полосатых хвост. Кошак в один прыжок запрыгнул в отверстие в потолке и исчез где-то на чердаке.
        - Это еще что за гости? - вопросил я удивленно.
        - Да вот, - почесал голову прораб. - Пугал рабочих, опрокидывал краску. Мы коту здесь миску поставили, и он вроде бы успокоился.
        - Это же просто блохастый котярра, - фыркнула Ищейка. - Зачем носиться с ним, как с божеством?
        - Черт его знает, но народ посчитал, что ссориться с местным жителем - дурная примета…
        - Ладно, пускай грызунов гоняет, пользу приносит, - пожал я плечами.
        Обсудили с бухгалтером вопросы их размещения, о чем я не подумал изначально. На втором этаже в донжоне место наличествовало, но размещать постоянные офисы под спальней - как-то чересчур. Решили оставить там зал для внутренних совещаний и рабочий кабинет с библиотекой. Офисы же вместе с архивом переедут на третий этаж центрального крыла.
        - Неплохо, - резюмировал я, когда мы спустились в холл. - Насчет мебели договорились?
        - Да-да, мы с Иррис обо всем позаботимся! - заявила Анна. - Осталось лишь оплатить…
        Денег на счету Мета-корп считай что и нет, так что следовало их быстро пополнить, не то ремонт встанет.
        - Скоро появятся. Будем надеяться, что в следующий раз у сотрудников Мета-корп будет нормальное место встреч. Отлично поработали, дамы и господа! - похвалил я личный состав.
        Ирис все еще муштровала парней, причем показывала на личном примере свои физические возможности. Конечно, со стороны, не владея эфирным зрением, было невозможно доказать, что она не использует свою силу Громилы, но, если узнать девушку лучше, становится ясно, что она не терпит обмана. Разогревшись, Ирис скинула верхние одежды, оставшись в одном облегающем геройском костюме, который выгодно подчеркивал ее фигуру. Хороша, зараза.
        - Ты куда это пялишься? - раздался рядом подозрительный возглас.
        - На наших будущих бойцов, щеночек. Ладно, я по делам, а вы продолжайте заниматься!
        Сначала я вызвонил Брунгильду по рации. Поприветствовала меня старшая героиня не слишком тепло:
        - Ты не получишь команду Кроноса! - рявкнула женщина сразу.
        - Мне кажется, они сами могут решить, на кого работать, - поморщился я.
        - Ты… ты не Песец, а наглый Хорек! У тебя нет совести!
        - Спасибо за комплимент…
        - Корпус и так много героев потерял в последнее время. Рейд прошел не лучшим образом, банды проклятые переманивают к себе. Одного героя за другим теряем. Хотя бы вы не начинайте!
        - А где нам, по-вашему, искать бойцов?
        - Не знаю. В Гондурас слетай!
        - Там много героев, ищущих работу?
        - Немеряно. Ладно, ты по делу мне звонишь? - женщина успокоилась, выпустив пар.
        - Новые рации готовы. Когда я могу произвести обмен и получить оплату?
        - Бумаги в порядке, бюджет выделен… Предлагаю встретиться в Центральном банке через час.
        - Как жертвы Паука?
        - Метамэн почти излечился. Лед и остальные все еще не в лучшей форме. Так что тебе не стоит маячить рядом со Штабом.
        - Ясно. Тогда буду ждать вас в банке.
        Обмен прошел вполне буднично. Я подписал бумаги из Центра, которые передали в банк. Проверка займет некоторое время, после чего средства поступят на счет Мета-корп. Старшая героиня после заключения сделки снова принялась бухтеть на тему суперов, которых мы якобы крадем из КПМУ. Хоть к Брунгильде я и испытывал некоторую симпатию, но в этот раз я постарался поскорее избавиться от назойливой персоны.
        Пятнадцати миллионов, полученных за рации, хватит на завершение ремонта и месяц-другой выплат персоналу. Еще с десяток миллионов принесет продажа мета-фильтров. Осталось лишь договориться с одной влиятельной особой. Подарки я делать люблю понравившимся мне дамам, вот только в данном случае это скорее будет подарком городу, а не ей. Так что за дополнительные детекторы стоит спросить по всей строгости.
        Я связался по рации с секретарем и назначил короткую встречу на вечер. Благодаря чему ждать в приемной словно презренному смерду мне не пришлось. Марго приняла меня без проволочек. Девушка, как всегда, была обворожительно неприступна. Мы обменялись вежливыми фразочками, после чего я презентовал имеющиеся в наличии мета-продукты: пару новых детекторов и старые отпугивающие талисманы небольшого размера. Талисманы Директора не сильно пока интересовали, поскольку новых случаев недуга не наблюдалось. А вот про детекторы она попросила рассказать подробнее.
        - Конструкция примитивная. Вот этим концом следует разместить в рамке вниз, в открытое отверстие. Активироваться будет автоматически при прохождении человека. Выдает световой и звуковой сигнал в случае обнаружения пси-вещества. Сбоку стандартная резьба для подключения емкости с мета-жидкостью. Всего в данный момент доступны две единицы на продажу. Как ты и просила: один для Центра, второй для Штаба.
        - И сколько же Император желает получить за них?
        - Десять миллионов за штуку нас устроит.
        - Не слишком ли дорого? У нас уже есть ручной детектор, которым мы проверили большинство сотрудников. В новых пси-детекторах нет особой нужды.
        Марго весьма грамотно изображала незаинтересованность, так что я ей даже поверил. В принципе, так всегда и бывает: эксклюзив стоит недешево, но чем больше однотипного товара на рынке, тем ниже цены.
        - Как насчет восьми миллионов? - принялся я торговаться.
        - До меня дошли слухи, что вы переманиваете мета-людей из Корпуса, - поведала Директор, поправив очки. - Это правда?
        - Только недавно на эту тему с Брунгильдой беседовал, - цыкнул я недовольно.
        - Пять миллионов за штуку, и я поговорю со Штабом насчет Мета-корп, - выдала она.
        - Могла бы поговорить и просто по дружбе, - буркнул я. - Ладно, пять миллионов нас тоже устроит. Переведите средства на счет Мета-корп в банке.
        - С вами приятно иметь дело! - улыбнулась девушка и достала стандартный бланк из стола.
        Пока Директор заполняла документ, я сменил тему:
        - Какие планы на вечер?
        - Даже не знаю. Разве уже прошел месяц с нашей прошлой встречи?
        - Ты мне до конца дней будешь напоминать об этом?
        - Зачем же до конца дней? Еще лет десять, не больше.
        - Т-ц. Буду ждать сударыню язву в… Тени героя к семи часам. В прошлый раз в Красном дереве случился некрасивый инцидент, так что лучше пока избегать данное заведение.
        - Но я ведь не мета-человек. Меня туда пустят?
        - Они не пустят Директора Центра?
        - Не люблю использовать служебные полномочия, тем более по таким пустякам. Давай лучше я приготовлю ужин дома.
        - О, с удовольствием отведаю твоей стряпни! Картофель-хруст в программу вечера входит?
        - Картофель-хруст? Серьезно? - вопросила Марго уничижительно.
        - Что? Разве невкусно?
        - Вкусно, но очень вредно - для здоровья и для фигуры. Но раз кавалер так желает картофель-хруст, придется постараться…
        Вечер со знойной красавицей прошел выше всяческих похвал. Мы, правда, не дождались окончания готовки некоторых блюд, найдя себе более интересное занятие, но ужин все равно получился превосходным. Насытившись друг другом, мы лежали рядышком в постели и болтали о разных вещах.
        - Думаю, завтра свяжусь с Умником по поводу задания в Лейпциге, - заметил я.
        - Будь осторожен, хорошо? Не рискуй понапрасну. Если поймешь, что задача тебе не по плечу - передай дело другому.
        - Обязательно… - хмыкнул я.
        - Как думаешь, сможем ли мы восстановить утерянную цивилизацию? - вопросила Марго отрешенно, водя острым ноготком по моей груди.
        - Конечно. Мета-корп поможет в этом. Кстати, а почему вы не пускаете в город людей с мутациями?
        - Пара, в которой есть хотя бы один человек с отклонениями, редко дает потомство. А ведь человеческий ресурс первостепенен. Пересвет к тому же мутантов в городе не жалует. Мы смогли увеличить ежегодный прирост населения почти до девяти процентов. Все благодаря умелой пропаганде, программам поддержки многодетных семей и увеличенному бюджету приюта, - принялась хвастаться женщина. - Возрождение человеческой расы - наша государственная идеология. А ведь во время Погромов случился огромный отток населения, рождаемость рухнула. Но за эти три года мне удалось значительно улучшить ситуацию.
        - Ты большой молодец и заслуживаешь награды…
        - Куда клешни тянешь?! Перестань меня лапать! Кстати, та твоя способность, которая… стимулировала определенные зоны, - вспомнила Марго. - Она ведь еще и заряжает организм энергией?
        - Почему ты так решила?
        - В прошлый раз, на утро я чувствовала себя превосходно. И весь день бегала, как заведенная.
        Ах, вот оно что. Помнится, я на всякий случай применил аварийную и общеукрепляющие печати, беспокоясь о здоровье девушки. Похоже, они и дали Директору запас сил.
        - Не совсем. Это другая способность, не моя.
        - Мета-техника? Я бы купила такую штуку…
        - Я передам твой запрос Видящему, но не уверен, что он возьмется. У него и так масса заказов. Но я могу повторить сеанс, если желаешь.
        - Пожалуйста.
        - Тогда ложись спиной вверх и закрой глаза.
        Марго повиновалась, перевернувшись на живот. Я стянул немного одеяло, оголив часть чистой смуглокожей спинки, и принялся плести общеукрепляющую печать.
        - О, что-то чувствую!
        - Устройство работает, лежи смирно.
        - Хорошо… Так на чем мы остановились? - Марго расслабилась. - С рождаемостью у нас все в порядке, но меня беспокоит кое-что другое.
        - Что же?
        - Суперы. Банды. Непонятные группировки, которые растут словно грибы после дождя. Настоящие мафиозные кланы. Они занимаются полузаконными делишками, рэкетом, выкупают бизнес, сманивают героев, создают фактически свои незаконные боевые формирования. Еще несколько лет назад ни «карпов», ни «сов» не было. Большая часть мета-людей работала на Корпус, и все было в порядке. А теперь что? В Корпусе уже меньше героев, чем в совокупности в остальных организациях города. И вы тоже со своей Мета-корп повинны в этом.
        Марго выплескивала на меня свои опасения и негатив, скопившийся у нее на данном непростом посту.
        - Мы ничего плохого не делаем. Просто выгрызаем свое место под солнцем, - заметил я нейтрально.
        - С каждым годом все хуже и хуже. У меня такое ощущение, что через несколько лет уже не Корпус и Центр, а кланы будут заправлять в Усть-Корсе. Воцарится хаос.
        - Таков естественный порядок вещей, - заметил я спокойно, делая легкий массаж спины заодно. Печать заканчивала свою работу. - Прошлые порядки уже не вернутся, поэтому зачем ты так напрягаешься? Расслабься и получай удовольствие. Как у вас говорят: не может победить - обезглавь.
        - Может, «возглавь»? - усмехнулась девушка. - Я не мета-человек. Найдется ли мне место в вашем мире?
        - Не для этого ли ты принимаешь мета-концентрат?
        - Нет! Не для этого… - отрезала Марго.
        - Как скажешь.
        - Я просто боюсь, что в какой-то момент появится лидер с мета-силами, который решит подмять под себя город и насадит свои порядки.
        - Как Пересвет?
        - У него нет амбиций, - качнула она головой. - Он желает сохранить власть, но не желает править. Да и вообще: у ублюдка проблемы с головой. Он словно стихийное бедствие, с которым мы постепенно научились жить. Но что если власть захватит кто-то другой? Что тогда станет с городом? С обычными жителями?
        - С простолюдинами? Ничего с ними делать я не собираюсь. Пусть живут, плодятся и приносят благо.
        - М-м-м, «ты»? - зацепилась она за местоимение.
        - Разумеется. Возрадуйся, милая, ведь именно твой кавалер буду тем, кто станет правителем Усть-Корсы, - заявил я безапелляционно.
        Марго резко привстала и взглянула мне в глаза:
        - Ты это всерьез?
        - Естественно. Считаешь, что я не справлюсь?
        Девушка вздохнула и плюхнулась обратно в кровать. После чего пробормотала полусонно-полушутливым тоном:
        - Не уверена. Но знаешь что: если ты сможешь держать в узде всех этих местечковых князьков, я отдам за тебя свой голос…
        [КОНЕЦ 3 ТОМА]